Перед самым выстрелом он глубоко вдохнул и закрыл глаза. Её лицо, напряжённое, с лихорадочно блестящими синими глазами отпечаталось под веками. Невозможно! Лучше видеть, как она перестаёт дышать, твёрдо выдерживая уже принятую позицию. Как это будет? Боль разорвёт на куски, вгрызётся агонией, а потом тихо потухнет вместе с утекающей жизненной силой? Или всё произойдёт быстро, короткой вспышкой и резко наступившей темнотой? Мгновенная смерть или долгие мучения с пустой надеждой на лучшее?

Дуло продолжало холодить стык черепа с шеей, с напором уткнувшись в него, не давая забыть о присутствии человека сзади. Решительно настроенного получить своё или отобрать у неё всё. Где-то справа монотонно капало. Жёлтый свет иногда мерцал со скрипящим жужжанием. Стены из массивного коричневого камня резко обрывались на чёрном мозаичном полу. Всюду валялись обломки мебели и бумага с нечитаемо расплывшимися записями. В воздухе стоял плотный запах намокшей пыли и заброшенности. Как их угораздило купиться на это место?

— Подтащил стремянку, чтобы дотянуться до меня, Артурчик? — он самоуверенно усмехнулся, уловив скользнувшую в её синих глазах тень тревоги.

— А ты не отчаиваешься, я смотрю! — донеслось из-за спины злобно, чуть нервозно. — Ты осознаёшь, что тебе, возможно, осталось жить пару секунд, Ярик?

— И потом я с превеликим удовольствием расквитаюсь с тобой! — прошипела внезапно посуровевшая девушка. Взгляд исподлобья хищно вспыхнул, на лицо легла зловещая тень.

— Избежим же драмы, Мирра, — издевательски примирительным тоном ответил Артур, чёрная макушка которого появилась из-за широкой спины Яра на уровне подмышки. Глаза бледно-жёлтого цвета сверкали на круглом щекастом лице с небрежно торчавшей щетиной.

— Просто закончим с этим, — отрезал Яр внезапно.

Он стоял на прицеле с непринуждённо вскинутыми руками. В какой-то момент даже отважился взъерошить свои тёмно-русые волосы, в последнее время отросшие так, что почти доставали до округлого смуглого подбородка. Голос слушался, выдерживая ровный насмешливый тон. Только голубые глаза с тревогой вглядывались в жену, в то же время пытаясь внушить: "Не сдавайся, держись до конца!".

Эта очаровательнейшая синеглазая особа с жёсткими волнами коричневых волос, невероятно громким, иногда раздражающим смехом и кипучим темпераментом когда-то гордо вскинула голову, развернулась и зашагала прочь, не зная, что с ней навсегда осталось его сердце. Точёные высокие скулы, острый подбородок и прямой, будто орлиный, нос с потрохами выдавали проблемы, что предстояли ему, когда он выбрал её гордость. Но разве любовь обращала внимание на такие мелочи?

И вот сейчас он стоит на мушке, боясь только того, что станет с этой Вселенной, когда она окажется в руках горюющей, разозлённой его смертью Мирры. Мирра же не думала, что будет после. Ловя его черты, не подозревая о своей неестественной бледности, она удивлялась, откуда в момент скорой встречи со смертью в нём столько самоуверенности! И надеялась на чудо… Пусть небеса разверзнутся, пусть всё рухнет! Она готова следовать данному слову, но не принять последствия клятвы.

— Кольцо, — предостерегающе процедил Артур сквозь зубы, всё ещё не решаясь полностью вышагнуть из-за спины Яра, лишь опасливо поглядывая оттуда на Мирру.

Та, медленно вдохнув, ожесточённо расправила плечи, вздёрнув подбородок.

— Нет, — отчеканила она. И это было равносильно вердикту. Наконец озвученному.

Яр судорожно вдохнул. Во вскинутых руках появилось напряжение. Он снова закрыл глаза, готовясь к неизбежному. И, вторя девушке, приподнял голову.

— Я же пришью его, — елейно проговорил вооружённый мужчина.

— Ну так сделай это уже! — нетерпеливо выпалил Яр. — Колец тебе не видать. Покончим с этим быстро, чтобы Мирра могла отплатить тебе тем же.

Дуло еле ощутимо дрогнуло. Или показалось?

— Ты предаёшь расу ради него?! — Артур решился высунуться больше, яростно вперившись в Мирру ставшими ярче глазами. — Хранители с воинами никогда не дружили. Тем страннее выглядит твой порыв.

— Я приносила клятвы выше, чем перед нашей гнилой расой, — холодно ответила девушка и сделала шаг назад. — И, между прочим, он часть её.

Она глубоко вдохнула, вглядываясь в голубые глаза Яра в последний раз, вкладывая во взгляд всё несказанное, принимая его ответные молчаливые послания.

— Люблю тебя, — тихим ласковым голосом проговорил Яр, даря эти слова неожиданно подхватившему их эху.

— Я люблю тебя, — собираясь в тугой узел, чтобы не сорваться, ответила Мирра.

Артур хмыкнул, ругнулся и спустил курок.

***

Выстрел сопроводился криком, грохотом и жгучей, почти невыносимой болью слева. Хотя очень скоро она завладела им всем. Она и истерический смех. Где-то сбоку верещал Артур, его слова превратились в сплошную неразличимую кашу. И только рык «Твааарррррь!» со смачным протяжным «р» расставлял всё по местам.

— Яр! — Мирра бросилась к мужу, обеспокоено, умоляюще вглядываясь в него, то хватая за плечи, то поглаживая его грудь и спину.

Яр же плюхнулся на пол, хохоча и опираюсь на уцелевшую руку. Пуля ушла в плечо.

— Как же больно! — сквозь смех радостно выдал он. — Как больно и как хорошо!

Голос Артура выключился с треском. Мирра кинула взгляд туда, где короткостриженная брюнетка с мужеподобной фигурой, яростно скривившись, пару раз тряхнула правой рукой. Той, которой била. Артур же бесформенной массой скатился на пол. Встречи со стеной его сознание не перенесло.

— Тина, Тиночка! — Мирра бросилась к девушке, крепко обняв её. — Как же я рада!

— Мирра! — строго, почти предупреждающе выдала Тина, мягко отстраняя ту от себя. Она переключилась на Яра, плотно сжав и без того тонкие губы и осматривая рану. — Сейчас будет больно.

Предупредив, Тина сжала руку, вытянув плотно сжатые указательный и большой пальцы. Круглые карие глаза, выглядевшие немного неуклюже на прямоугольном лице с мужественным подбородком, выдали ведьминскую сущность, засветившись серебром. Крайне сосредоточенно Тина медленно поднесла пальцы к входному отверстию пули в плече, так же серебрившиеся изнутри. Она медленно погрузила их в рану. Яр скривился, громко скрежетнув зубами, но не вскрикнул. Обратное движение Тины было порывистым. Ни капли крови не осталось на пальцах.

Она засунула пулю в карман и резко вскочила, рывком ставя Яра на ноги. Мужчина продолжал посмеиваться. Он всё ещё не верил. Смерившись со смертью, сложно прекратить радоваться внезапно рухнувшей на тебя жизни. Но самое главное — наступившее от осознания спокойствия Мирры облегчение. Сегодня ей не плакать, не рвать, не метать. Сегодня — нет.

***

На фургончике цвета хаки они быстро домчали до двухэтажного дома, выстроенного строгим квадратом из красного кирпича. Пластиковые окна завешаны плотной чёрной тканью. Трио быстрым шагом дошло до железной двери. Оглядевшись, словно настороженный и готовый к молниеносному броску хищник, Тина отрывисто постучала. Как только дверь открылась, она протолкнула парочку в дом. Продолжая вглядываться в окружающую обстановку, скользнула следом, мгновенно громыхнув тяжёлым засовом, и только после закрыла два массивных замка, издавших громкие щелчки.

Изнутри дом выглядел также неуютно, как снаружи. Стены без обоев, навязчиво пахло невыводимой штукатуркой, в основном из-за того, что окна почти не открывались для проветривания. Из огромной комнаты вверх на второй этаж взлетала громоздкая лестница с высокими каменными ступенями. Справа, прямо посередине, кое-как рассекала стену хлипкая деревянная дверь. Рядом стоял огромный комод чёрного дерева.

Высокий худощавый мужчина с такими же коричневыми волосами, что и у Мирры, без лишних вопросов принял в свои руки пошатывающегося от кровопотери Яра. Те же синие глаза с тем же продолговатым разрезом и заострённые скулы выдавали их родственную связь.

— Что произошло? — сухо спросил мужчина, помогая Яру плюхнуться на угловой грязно-зелёного цвета диван, неуклюже расположившийся посередине комнаты, и достав откуда-то потёртый коричневый чемоданчик, в котором хранил медикаменты.

Мирра глубоко вдохнула, растерянно забегав по комнате глазами. Тина с грозным видом села в бордовое выцветшее кресло с резными деревянными подлокотниками, насупившись и сложив руки на груди.

— Даже не уверена, хочу ли знать, какой суицид они придумали на этот раз, Алекс! — почти выплюнула она, разъярённо уставившись на Мирру. — И всё из-за двух долбанных стекляшек! Я еле успела вырвать Яра из-под пули.

— Мы не можем отдать им кольца! — ощетинилась Мирра мгновенно, оторвав обеспокоенный взгляд от Яра с Алексом.

— Так сотрите их в пыль! — прорычала Тина, подаваясь вперёд.

— Я дал ему снотворное и обезболивающее, — безразлично вклинился Алекс, поднимаясь и переводя взгляд на Мирру. — Не знаю, какого чёрта твой муженёк из всех сокровищ мира выбрал камень-основатель расы. Даже не хочу знать, что опять крутится в ваших сумасшедших головах. Но одно знаю точно. Тебя на прочность они уже проверили. Теперь его очередь, сестричка.

Мирра вздрогнула, глянув на мужа. Он мирно спал полусидя, растёкшись по дивану. Хотя вряд ли «мирно» — то слово, что можно применить хоть к чему-то, произошедшему за последние три года. Лицо Алекса смягчилось, он сочувственно вздохнул, с теплотой глянув на сестру.

— Боюсь, вас ждёт очень серьёзный разговор завтра, — продолжил он. — Не знаю, что ты собираешься делать, но, надеюсь, поторопишься. Он должен понимать, что теперь его очередь.

— Я не собираюсь уходить. Я останусь до утра с Яром, — храбрясь, собирая все возможные силы всеми известными молитвами, проговорила Мирра.

Алекс понимающе кивнул, поманил к себе Тину, и они в обнимку двинулись к себе на второй этаж. Мирра ежесекундно благодарила высшие силы, что у брата есть его любовь. Со стороны они выглядели странно: грубоватая ведьма-солдат, в которой с трудом угадывалась женщина, и он, наследный принц, будто выбитый из самого благородного камня самым талантливым скульптором. Но Мирра с некоторой долей зависти иногда ловила себя на том, что они понимают друг друга так, как не дано было ей понять любимого и родного Яра.

Стянув из соседней комнаты, в которой они с Яром провели последний месяц, тяжёлое тёплое одеяло, Мирра накинула его на мужчину и по-кошачьи аккуратно устроилась рядом. В голове мерно стучало «жив». А всё остальное неважно. Всё остальное — проблемы завтрашнего дня. Ещё раз мысленно поблагодарив высшие силы за этот подарок и за то, что у Алекса есть Тина, которая спасёт его, если не станет её, Мирры, она провалилась в блаженный сон.

***

Солнце вторгалось в огромную комнату, ласково окутывая её фигуру. Мирра тряхнула головой, ощущая, как скользят тяжёлые коричневые волны по плечам и спине. Ощущение того, что всё, как надо, приятно укоренилось внутри. Спокойствие и понимание себя создавали необходимую и привычную ауру уюта. Сквозь сказочность сна девушка ощутила, как уходит равновесие, теряется зыбкая иллюзия правильности. Распахнув глаза, Мирра дёрнулась в невесомости и огляделась, снова погрузившись в мрачную темноту каменных стен их последнего убежища. Ощущая силу рук Ярослава, подхвативших её спящую, она вывернулась и спрыгнула. Досада и злость захлестнули, затмили рассудок.

— Ты!.. — она стукнула кулаком по его груди. — С твоим плечом!

Яр с умилением усмехнулся, заботливо обхватывая её руки и ограничивая движения.

— С тем самым, в которое ты сейчас угодила, — бархатистым голосом проговорил он, заставив девушку замереть.

Распахнутыми от удивления глазами она уставилась в его, полные обожания, восхищения и любви. Ещё подёрнутые дымкой от лекарств и сна, они светились облегчением.

— Я жив, понимаешь? — неожиданно пылко зашептал он и крепче сжал руки супруги. — Всё ещё жив!

— Жив?! — взгляд Мирры сощурился, она зло зашипела на него. — Ты хоть представляешь, что я испытала, стоя там? Никогда больше не пойду на это! Я была готова, что ты умрёшь, — она зажмурилась, съёжившись. — Нет, не готова! Но это было так неизбежно! Я ничего не могла сделать! Ни-че-го! Ненавижу быть беспомощной! Ненавижу тебя!

Отчаяние вылилось вместе с ненавистью, завершившись неуёмными слезами. Яр крепко прижал к груди рыдающую жену, успокаивающе гладя по голове и спине. Когда истерика девушки пошла на спад, и она перестала цепляться за него, с силой прижиматься к нему, как в последний раз, он ободряюще улыбнулся, заглядывая в синие глаза Мирры.

— Завтра всё обдумаем. Сейчас пошли спать.

Кивнув, Мирра машинально сгребла в охапку одеяло и привидением двинулась к кровати. Выплеснувшиеся, наконец, эмоции оставили огромную, выпотрошенную пустоту внутри. Ощущение нескончаемости, обречённости заполонили всё, казалось, даже физически касались тела.

Девушка кинула одеяло на кровать и на автомате стянула кофту, когда вокруг её талии обвились горячие руки Ярослава, заставляя вздрогнуть и вернуться в реальность. Он прижался к её губам, скользнув по ним так, будто они только-только встретились после невероятно долгой и мучительной разлуки. Этот поцелуй залил образовавшуюся пустоту трепетом, всколыхнул все нежные чувства, что она испытывала к нему. Мирра благодарно ответила. Как он умудрялся так тонко понимать, когда действительно нужен ей?

Его руки мягко скользнули по её спине, становясь настойчивее, и легко качнули, укладывая на кровать. Выдернув из-под себя неудобно скомкавшееся одеяло, Мирра притянула Ярослава ближе, ощущая идущее от его тела тепло.

— Я люблю тебя. И отказываюсь жить без тебя, — с нетерпящей возражения страстью проговорила она ему на ухо.

— Завтра мы найдём выход, я уверен, любовь моя, — он посмотрел ей в глаза, будто давая самую главную на свете клятву, и снова поцеловал. Так жарко, насколько был способен, вымотанный, притуплённый лекарственным действием. Но сейчас он будто обрёл её снова. И, возможно, на мучительно короткий срок.

***

— Эй, вы двое, живо вставайте!

Тина метнулась к их кровати, с силой пнув ножку. Мирра испуганно распахнула глаза, непонимающе озираясь по сторонам. Она натянула одеяло до шеи, накидывая другую его часть на любившего спать раскрытым Яра.

— Ну что я там не видела? — закатила глаза Тина. — У вас десять минут на сборы. Меняем место.

И она быстро ретировалась из комнаты, хлопнув дверью.

— Чур я первый в душ! — оживлённо откликнулся Ярослав, как будто давным-давно проснулся, а не был бесцеремонно разбужен. Он лишь немного поморщился от боли, неудачно облокотившись о больную руку.

***

Наскоро окатив себя едва тёплыми струями, Мирра содрогнулась от выплеснувшегося изнутри холода. Она нацепила джинсы и тёплую чёрную водолазку. Ярослав вопрошающе посмотрел на неё, вынырнувшую из ванной, замерший с небольшой дорожной сумкой коричневого цвета в здоровой руке. Мирра кивнула в знак готовности, на всякий случай оглядев необжитую комнату. Они никогда не разбирали багаж, приобретя привычку сразу складывать немногочисленные вещи. Этакий всегда мобильный шкаф, который легко закинуть на плечо. И мгновенно быть готовым к перемещению в другое убежище в любое время.

Тины с Алексом уже не было в доме. Мерно гудящий мотор фургончика подгонял. Прежде чем выйти Яр выглянул в едва приоткрытую щель двери. Убедившись, что горизонт чист, отточенным движением распахнул её, выталкивая Мирру, и широкими уверенными шагами направился к фургону, контролируя обстановку и увлекая девушку за собой. Мужчина умудрялся ловко орудовать одной правой рукой, ни на секунду не задействовав раненного плеча. Она же уже привыкла к подобным перебежкам от убежища до авто, легко подстраиваясь под размах ног мужа.

— Знаешь, чего мне безумно хочется? — еле слышно спросила она, приникнув к нему, когда машина тронулась.

Ярослав наклонился предельно близко, одними губами спросив: «Чего?».

— Хотя бы раз, хотя бы пять минут не бежать никуда, а погулять с тобой так медленно, насколько только могу, — с жуткой тоской проговорила она, прижавшись своим лбом к его.

— Когда-нибудь обязательно, — с болью в голосе отозвался Ярослав. — Когда всё наладится и не придётся прятаться. Обещаю.

— Так что вы думаете делать теперь, когда задали такой жёсткий тон? — вклинился Алекс, сидевший за рулём. Он сосредоточенно вцепился в руль, неосознанно ведя автомобиль по пустой дороге.

Ярослав выпрямился, немного отодвинувшись от Мирры, шумно вдохнувшей.

— Доводить дело до конца, — бесцветно отозвалась девушка, побледнев. Только сейчас на неё начинал рушиться зыбкий потолок принятого решения.

Яр сочувственно посмотрел на жену, будто отсутствующую сейчас в этом месте.

— Да, — сдавленно подтвердил он. — Именно это.

— Как-то слишком абстрактно, — голос Тины звучал жёстче и резче обычного. — Конкретно сейчас мы что будем делать?

Мирра мотнула головой в её сторону, приходя в себя. Она наверняка была готова к своему классическому импульсивному высказыванию на повышенных тонах, но вместо этого неожиданно почти неслышно спросила:

— А где все?

Ярослав хотел спросить: «В каком смысле?», но осёкся, раскрыв рот. Пустая. Дорога — абсолютно пустая. Пугающе чистая в свете утреннего солнца. Ни одной машины. Ни одного прохожего. Вымерший город. Тот самый, что всегда бурлил беспокойными и вечно спешащими людьми.

Тина с Алексом молчали. Мирра испуганно посмотрела на мужа. И резко улетела вперёд, не ожидавшая резкого торможения. В отличие от Яра, обладавшего завидной реакцией. Он вцепился в край своего сиденья, почти не сдвинувшись с места. Только поморщился, видимо, задев раненное плечо.

— Твоя очередь, Ярик, — обречённо проговорил Алекс с тенью издёвки, которой пытался замаскировать тревогу за сестру.

— Что? Нет! — Ярослав вскочил, вжимая в сиденье супругу, уже почти ухватившуюся за ручку двери, чтобы выйти. — Они не посмеют!

— Прости, посмеют. Мама на всё способна, — будто не желая верить своим словам, протараторила Мирра. — Всё ничто, когда дело касается безопасности нашего мира.

Прямо перед ними боком, ловко перегородив дорогу, стоял блестящий на солнце чёрный внедорожник. Перед ним, широко расставив ноги и засунув руки в карманы, пытался испепелить жёлтым взглядом их автомобиль Артур. Чёрный кожаный плащ поверх чёрной рубашки и брюк делали его похожим на главаря преступной группировки. Впрочем, им он и являлся, если опустить подробности. Тут же, подёргиваясь от нетерпения, стояло четверо мужчин в спортивных костюмах. Один нервозно теребил чётки, вперившись бычьим взглядом в лобовое стекло их фургона. Другие будто неуклюже пританцовывали на чуть сгибающихся и мгновенно выпрямляющихся ногах.

— Ну же, Мирра! — громко, с иронической лаской прокричал Артур. — Давай же, детка!

Яр не успел среагировать, отпихнутый в угол рассвирепевшей Миррой. В доли секунды она дёрнула дверь и угрожающе двинулась вперёд, на Артура, заставив остальных мгновенно выскочить следом, а банду желтоглазого — растеряться от напора. Плечи девушки приподнялись в напряжении, кулаки сжались. Артур криво усмехнулся, уверенным движением руки скользнув себе за спину, и вскинул дуло пистолета.

Звук выстрела потонул в безумном крике Ярослава. Мирра рухнула на асфальт и сжалась, издавая не то рык, не то стон. Банда же с довольным собой видом двинулась в свой сияющий внедорожник.

Сквозь окно, занимавшее две трети стены и ведущее на открытый балкон, огороженный тонкими резными перилами из светлого дерева, просторные апартаменты густо заливал яркий солнечный свет. Круглый стеклянный столик гордо занимал середину, раскинув изящно выгнутые кованые ножки. Мирра рассматривала себя в большое настенное зеркало во весь рост. Кобальтового цвета платье облегало тонкую фигуру. Присборенное сзади, с небольшим округлым шлейфом и треугольными вырезами спереди и сзади, оно как нельзя лучше подходило для знакомства с вестниками, подчёркивая тонкую девичью фигуру.

День «Икс», как прозвала его про себя девушка, был далёким и невозможным в её сознании. Но как любое громкое событие, к которому долго и тщательно готовились, рухнул на её голову слишком внезапно. И так же внезапно грозил закончиться, обернувшись одним незаметным мгновением.

— Распущенные волосы никуда не годятся! — со строгостью в голосе и добротой в карем взгляде произнесла неожиданно возникшая на пороге комнаты женщина в голубом платье с пышной юбкой и расшитом прозрачными камнями корсете. Каштановые волосы, собраные в высокую причёску с начёсом, украшал гребень с мелкими живыми розочками жёлтого цвета.

— А мне нравятся распущенные, мама, — Мирра гордо тряхнула головой, ощущая приятную тяжесть волн на плечах и спине.

— Это не прилично, дорогая!

Линда быстро прошла к дочери, ловко подхватив непокорные волны и за несколько минут собрав шпильками на затылке. Мирра скрежетнула зубами, но удержалась от высказывания мнения относительно приличий. В конце концов, был у неё один верный рецепт решения подобных проблем. Вскоре они уже преодолевали широкий светлый коридор с тонкой белой лепниной на светло-зелёных стенах.

— Алексей в зале. Встречает вестников, — чуть нервно проговорила Линда, когда в поле зрения появилась дверь, ведущая в огромную залу с золотыми занавесками и бархатистыми красными креслами для встречи высокопоставленных гостей. — Будь добра, милая, слушай внимательно и спокойно принимай информацию. Если всё пройдёт успешно, наш мир ждут благие перемены!

У самого входа женщина остановилась, придержив девушку за плечи. Она с умилением в глазах оглядела её.

— Всё к лучшему. И ты — очень важна! — как-то магически вкрадчиво произнесла мама.

— Конечно, — предельно мягко ответила Мирра, верным движением избавившись от шпилек и позволив волосам снова приятно скользнуть по коже.

Мать недовольно фыркнула, скрывая восхищение и беспокойство. Времени разбираться с неповиновением дочери не оставалось. Развернувшись к двери, она расправила плечи и царственно вздёрнула подбородок, сложив руки перед собой: одну ладонь поверх другой.

Двери распахнулись. Мирра с любопытством заглянула внутрь, дав матери пройти вперёд и заняв своё законное место на шаг позади. Вестники — все мужчины с гордо расправленными плечами в одинаковых чёрных сюртуках и штанах из грубой ткани — стояли клином. В центре мужчина с чёрными волосами до плеч и тёмно-карими, будто без зрачка, глазами. Его правая рука лежала на рукоятке меча, убранного в ножны, левая — в кармане штанов, что показалось Мирре неуважением к вошедшим женщинам. Остальные шестеро встали по трое по обе стороны от него и, казалось, ничем не различались, имея одинаковые короткие стрижки и заведённые за спины руки.

— Мама, познакомьтесь, — Алекс возник рядом совершенно неожиданно. Он смотрелся восхитительно в голубой рубашке с воротником-стойкой и тёмно-синих брюках. Ещё один неудавшийся характер: Линда на мгновение пропустила во взгляде недовольство из-за отсутствия сюртука. — Владимир, главный вестник, и его сопровождающие.

Алекс почтительно поклонился Владимиру, вежливо улыбнувшись, затем сделал тот же жест в сторону матери, передавая ей главенствующую роль. Линда кивнула сыну и повернулась к Владимиру, обменявшись с ним приветственными улыбками и кивками. Алекс занял позицию по другую сторону от матери на ровне с сестрой. Он еле заметно кивнул ей с озорным блеском в синих глазах.

— Позвольте представить вам мою дочь, отмеченную высшими знаками и несущую ключевую силу, — она сделала плавный жест рукой в сторону Мирры. — Мирра Луци.

Мирра в ответ кивнула и слегка присела в реверансе, ощутив, как внутренне дрогнула от прикованного к ней чёрного любопытного взгляда Владимира.

— Весьма необычно, — он усмехнулся. — Обычно метку получает мужчина.

Линда растерянно улыбнулась. Множество поколений до Мирры отмеченными высшими знаками и получавшими ключевую силу действительно становились мужчины. Мирра стала очень странным, сбившим с толку всех исключением. Аномалией, с которой никто не знал, что делать. И всё могло стать не настолько странным, если бы чуть раньше не произошла другая аномалия по ту сторону ангельского мира.

— А у воинов — женщина, — деликатно заметила в ответ королева Линда. — Но сейчас воинствующим ангелом, отмеченным высшими знаками и несущим ключевую силу, стал мужчина.

Владимир криво усмехнулся.

— Вы правы, — легко кинул он.

Линда глубоко вдохнула. Решив, что приветственный обмен любезностями окончен, ещё раз отметила про себя важные моменты. Она десятки раз прогоняла их в мысленных репетициях разговора с воинами.

— Наш мир был долгое время закрыт от других ангельских рас, — нарушив затянувшееся молчание, провозгласил мужчина. — Но сейчас мы готовы открыть границы.

— Ангельские расы вымирают — это главное, о чём нам стоит думать. И мы, оберегающие ангелы, и вы, воинствующие, на грани исчезновения. Пожалуй, нужно думать в первую очередь об этом. Что станет с Галактиками без нашей помощи? Миры начнут рушиться.

Линда произнесла это чересчур официально, даже немного напыщенно. Мирра краем глаза ухватила украдкой кинутый на неё взгляд брата. Будто заподозривший неладное. Как и она.

— Поэтому мы должны пойти на некоторые жертвы, — Владимир снова кинул взгляд на Мирру, теперь более смелый. — Вопрос в том, готовы ли вы проститься с имеющей метку.

Мирра дрогнула, готовая уже сделать шаг вперёд и открывшая рот для возражения, но Линда опередила её импульсивное выступление.

— Мы заключим соглашение. В случае необходимости мы сможем мгновенно вернуть принцессу для защиты нашей Галактики. Мирра, в свою очередь, понимает глубокую подоплёку происходящего. С детства она одарена мудростью и приверженностью расе.

Слушая мать, Мирра не могла избавиться от ощущения, что, глядя на верховного вестника, она посылает эти слова прямо к ней, будто убеждая безропотно принять любой исход. Линда старалась заранее утихомирить назревающую бурю.

— …и она посвятит свою жизнь возрождению расы, — тем временем громогласно закончила Линда, чем вырвала девушку из беспокойных мыслей, заставляя понять, что она пропустила существенную часть «послания».

— И как же, позвольте спросить? — в отличие от сестры Алекс внимательно выслушал речь и сейчас воинственно сверкал ставшими неожиданно ярче глазами. — Заняться извращённым пополнением представителей расы?

— Алексей! — взгляд Линды возмущённо распахнулся, дрожь прошла по плечам, а руки она плотно сжала. Со стороны вестников высказывание вызвало увлечённое любопытство. Они вглядывались в Алекса без тени осуждения или злости, желая узнать, что будет дальше.

Мирра же стояла перед ними, по-прежнему гордо вскинув голову. Внутри она ощущала бурю. От бессилия, волнения, страха. Даже грязное предательство. И отчасти сокрушалась над своей глупостью. Хоть раз в жизни додумалась она задать вопрос, почему её так рьяно готовят к этой встрече? Почему убеждают в том, что самопожертвование — высшая благодетель?

Внутри неё вскинул голову мерзкий зверь противоречий. Но это всё — внутри. Когда прозвучал её голос, он выдал лишь твёрдую уверенность и непоколебимость в своём решении.

— Я против.

Она демонстративно вскинула голову, невозмутимо развернулась и зашагала прочь, в полнейшей тишине приковав к себе все взгляды. Шокированные, восхищённые. Она ощущала кожей всю палитру эмоций, рухнувших на неё. Она рассекала их, как воды океана. Она была центром внимания этого дня. И будет центром многих после.

***

В комнате Мирра с облегчением скинула платье, сменив на обычный белый сарафан до колена. Ночь уже пропитала воздух, что позволило выскользнуть из замка незаметно. Сад окутывал ароматом цветений и влажной свежести. Вот где можно поразмыслить о последствиях сказанного и прикинуть план дальнейших действий.

— Весьма смелый поступок, принцесса.

Насмешливый голос заставил вздрогнуть. Отголосок уважения в тоне уберёг владельца от резких выпадов с её стороны. Силуэт мужчины на расстоянии примерно двадцати шагов оказалось сложно разглядеть. Но он определённо был высок и крепок.

— Вы вестник? — вежливо, как и положено, спросила Мирра. — Один из сопровождающих Владимира?

— Именно. Ярослав, — он подошёл ближе.

Простой сюртук до середины бедра, рубашка с высоким воротом, штаны из грубой ткани — всё чёрное и невероятно выверено сидевшее на фигуре. Волосы коротко стрижены, как и аккуратная борода. Он смотрел в упор и цвет глаз его в темноте, неразличимый, отливал странным, почти магическим блеском.

— Мирра, — представилась девушка в ответ.

Конечно же, он знал её имя. Но правила приличия требовали представиться и почтительно склонить голову перед гостем. Мужчина жестом предложил пройтись, на что она молча двинулась вперёд, позволяя ему пойти рядом по узкой тропинке, на что Ярослав лишь усмехнулся.

— В вашем мире всё невероятно радужно, — задумчиво проговорил он, усмехнувшись.

— А в вашем мрачно? — с холодной вежливостью спросила Мирра, чтобы поддержать разговор.

Он пожал плечами.

— В нашем всё реалистично, если можно так выразиться. Вы оберегаете других, выбрав роль наблюдателей, имея свой оплот спокойствия. Мы сражаемся, как воины, имея скорее место для передышки и тренировок.

Мирра тряхнула волосами, вдыхая аромат густо разросшегося куста чайных роз, мимо которого они проходили.

— Насколько ты любишь это место? — неожиданно спросил Ярослав, бросив на девушку любопытный, немного обеспокоенный взгляд.

Она посмотрела на него, как на сумасшедшего, и возмущённо ответила:

— Это мой дом! Разве ты не любишь свой дом?

— Ты была хоть где-то за пределами?

Мирра нахмурилась. Она знала как дважды два о существовании бесчисленного множества других миров, но, признаться честно, не верила в них. Не верила, потому что никогда не была нигде. И ей не грозило побывать где-то, кроме собственного «радужного» мира. Такая судьба у отмеченной знаками, несущей ключевую силу. Она должна защищать свой мир. Если, конечно, её не свяжут и не выдадут насильно замуж за Владимира. Что Линда вполне могла сделать. При всех своих смелости, уверенности и безрассудном бесстрашии Мирра могла надеяться только на защиту брата. Понимание, что её «нет» на самом деле не значит ровным счётом ничего обрушилось волной безысходности.

— Ещё увидимся, — неожиданно мягко проговорил Ярослав, прерывая её размышления. — Мне пора вернуться на совет.

Мирра не успела даже попрощаться. Мужчина быстрым шагом удалился туда, откуда возник.

***

Сделав лицо непроницаемым, Ярослав спокойно прошёл в залу, где друг напротив друга сидели Линда и Владимир, разделённые лишь низким круглым столиком. Он кивнул другому вестнику, как бы говоря, что теперь его очередь проветриться, и обратился в слух. Владимир, заметив его возвращение, извинился перед Линдой и быстро оказался рядом.

— Яр, — предельно тихо проговорил он, но не прилагая усилий, чтобы скрыть осуждение. — Кто-кто, а ты должен присутствовать при каждом слове.

— Как скажешь, — небрежно кинул Ярослав, глядя на того свысока.

— Займи своё место, — раздражённым и не терпящим возражений тоном приказал Владимир и вернулся за столик с доброжелательным видом.

Ярослав подавил вздох и встал рядом с его креслом, на короткое мгновение поймав на себе изучающий взгляд Линды. Она находилась на совете одна против них семерых. Почему бы не пригласить сына или какого-нибудь советника? Решив, что королева оберегающих ангелов либо слишком умна, либо слишком глупа, Яр отбросил размышления и снова вслушался в происходящее.

— Если вы хотите мира и объединения, придётся пойти навстречу, — чересчур мягко проговорил Владимир, будто уговаривая ребёнка сначала съесть суп, а потом перейти к сладостям. — Хотя вопрос стоит даже не в объединении, а в сохранении расы. Мы вымираем. Нас становится всё меньше. Мы должны пополнить ряды. Любым способом.

Линда глубоко вдохнула, в её мышцах появилось напряжение.

— Любым? — холодно переспросила она. — Уж не хотите ли вы пустить в ряды расы — ангельской расы — обычных людей? Тех самых, что используют нас в своих интересах!

— Если вы не можете укротить дочь, то вариантов не остаётся.

— Они предадут нас. Предатели будут — попомните мои слова! — неожиданно пылко отозвалась Линда.

— Почему бы не задействовать рядовых представителей рас? Почему вы вцепились в царские крови? — Ярослав задал вопрос раньше, чем успел оценить последствия. Одно он внутренне отметил как бесспорный плюс: голос прозвучал спокойно и уверенно. Хотя как ещё он должен прозвучать?

Поражённое молчание и пустой взгляд Линды, воткнувшийся в него, говорили о неприемлемости озвученного. Реакции Владимира, сидевшего спиной, Ярослав не видел, но он, казалось, пропустил реплику мимо.

— Зачем вмешивать в это вышестоящих, если обычные люди примут решения спокойнее, — пояснил своё заявление мужчина, когда молчание затянулось. — К тому же, пары наверняка будут складываться естественным способом, а не принудительно.

— Так что вы скажете, Линда? Ваше решение определит дальнейшую судьбу, — полностью проигнорировав Ярослава, будто он ничего и не говорил, обратился Владимир к королеве.

Грудь женщины тяжело вздымалась. Лицо стало непроницаемым, губы сжались обескровленной полосой. На какое-то время взгляд стал отсутствующим, помутневшим, потом зажёгся светом мрачной решимости.

— Хорошо, — бесцветно произнесла она и встала. — Я решу вопрос с Миррой. Она отправится с вами даже ценой её собственной жизни.

«И кто-то удивляется, что раса вымирает при таких правителях?» — зло подумал Ярослав, сохраняя безэмоциональный вид. Линда сдала позиции без боя.

— Мама, что ты задумала?!

Алекс грозно навис над матерью, бесцеремонно ворвавшись в её комнату, не успела Линда войти и присесть на стул перед зеркалом, чтобы разобрать причёску. Она замерла с занесённой над головой рукой, удивлённо таращась на сына. Открыла рот, попыталась что-то сказать, но тут же закрыла, так и не подобрав слов для ответа.

— Что значит — ценой её жизни? — зашипел Алекс, ещё больше закипая из-за молчания в ответ.

— Ты подслушивал? — Линда возмущённо вскочила, сжав кулаки.

— Да! — гордо выпалил Алекс и развернулся к матери спиной, нервозно ероша волосы.

— Да как ты!.. — начала было ругать сына Линда, но он её мгновенно перебил, резко развернувшись обратно:

— Легко! Ты же всё скрываешь! Как ты можешь жонглировать жизнью Мирры в своих интересах?

Линда выдохнула и покачала головой, сочувственно глядя в глаза Алекса.

— Ты такой же идеалист, как отец, — её голос неожиданно пронзила тоска. — Но мы должны думать о расе.

— Прислужник Владимира предложил отличный вариант, — предельно спокойно возразил Алекс, вернувший самообладание. — Соединим миры, и пусть образовываются пары.

— Ты не понимаешь, милый, — голос матери стал тихим и вкрадчивым. — Мы должны сделать это на высшем уровне. Показать пример. Мирра должна принести свою жертву. Да и какая это жертва, впрочем? Она выйдет замуж, будет жить столь же прекрасно, но в другом месте. А объединение миров — слишком опасно пускать воинствующих к нам на постоянной основе.

— А как же любовь?

Казалось, Линда растерялась от такого внезапного вопроса. Она нервно забегала глазами по просторной комнате, обставленной массивной деревянной мебелью с крупной резьбой. Мысль лихорадочно крутилась в карем взгляде.

— Стерпится — слюбится, — только и смогла неуверенно выдать она. — Твой отец кинул нас ради любви. Милый, будь хладнокровнее. Ты так похож на него, что меня это пугает!

— Прекрати упрекать меня отцом! — вспылил Алекс. — Он сделал свой выбор! Не губи Мирру.

Женщина неловко улыбнулась. Она съёживалась под гневом сына.

— Я уже дала слово.

Она произнесла эту фразу как можно твёрже, но робость перед Алексом предательски проступала. Алекс же предельно выпрямился, сощурился и кивнул. Он молча вылетел из комнаты, с силой хлопнув дверью, от чего Линда вздрогнула.

***

«Она отправится с вами даже ценой её собственной жизни», — стучало в голове, не давая думать, застилая гневом всё внутри. Алекс широкими шагами преодолевал коридор, засунув руки в карманы, чуть опустив голову и плотно сжав губы. Желваки угрожающе ходили на лице. Сейчас он знал только одно: мать способна на всё, что угодно, лишь бы добиться желаемого. Но неужто вестники такие твари? Да пусть катятся к чёрту все ангельские расы со всей их бравадой!

Неосознанно он добрёл до широкой лестницы, ведущей в подвальное помещение. К порталу. Медленно оглядев длинный коридор, оставшийся за спиной, Алекс глубоко вдохнул и аккуратно двинулся вниз. Решение билось в голове, отдавалось бешенным стуком сердца. Волнение с отзвуком страха. Он старался не думать, что будет после. Только прикидывал, как сделать всё как можно тише и быстрее.

Последние ступени он преодолел нетерпеливо, перепрыгивая сразу по несколько. Портальная комнаты, округлая, с матовыми коричневыми стенами, ярко осветилась взлетевшими к потолку небольшими сферами, как только он ступил на мраморный пол. Посередине возвышался круглый постамент — такой же округлый и мраморный, полностью слившийся с полом. Поджав губы, Алекс какое-то время задумчиво таращился на него, изредка перебегая глазами на стены. Затем легко развернулся и устремился к комнате сестры.

Он внутренне благодарил высшие силы, что стояла глубокая ночь, а все разошлись спать. Что, собственно, не означало, что Мирра подчинится всеобщему распорядку. Замедлить шаг пришлось лишь раз, когда на этаже Мирры завиднелся мужской силуэт. Он нервно оглянулся и стал вглядываться в двери комнат. Алекс замер, придя в предельное напряжение. Это точно был один из вестников.

Когда мужчина безошибочно скользнул к двери Мирры, раздумывать больше не приходилось. Алекс беззвучно скользнул туда и перехватил крепкую руку, мгновенно нанеся удар в нос. Эффект неожиданности явно сыграл на руку, ибо вестник был в разы крепче и ощутимо натренирован.

— Эй! — сдавленно возмутился мужчина, с силой зажав нос. — Какого?!..

Он не договорил. Алекс, вдохновлённый триумфом победы, опрокинул вестника на спину, крепко прижав к полу.

— О, принц Луци! — издевательски воскликнул тот, но мышцы его ощутимо расслабились в хватке рук Алекса, что вызвало недоумение последнего. — Радушный приём! Польщён! Не зря столько слышал о гостеприимности царской семьи.

На мгновение Алекс стушевался, почти выпустив оппонента. Но в голове предательски отчеканилось снова: «Она отправится с вами даже ценой её собственной жизни». И он навалился всем телом, с силой вцепившись в плотные мышцы вестника. Впрочем, осознавая, что тому хватит одного рывка средней силы, чтобы позиции резко сменились.

— Зачем ты ошиваешься у комнаты Мирры? — зашипел Алекс угрожающе, нагнувшись ниже.

— Ну как? — беззаботно бросил вестник и сделал вид, что задумался. — Дела государственной важности, принц, знаете ли. Спасение принцессы и всё такое, — он хохотнул и закрыл глаза. — Высшие силы, больше чуши я в жизни не нёс!

И он глухо рассмеялся. Алекс удивлённо приподнял одну бровь и разинул рот.

— Да-да, что слышал, — шепнул вестник, отвечая на немой вопрос. — Может, ты не знаешь, но методы правления вашей матери оставляют желать лучшего.

Алекс всё же отпустил вестника и плюхнулся рядом с ним.

— Ты хочешь помочь Мирре? — недоверчиво переспросил он.

— Ну да, — вестник сел, рукавом вытерев нос и шмыгнув. — Я не сторонник насилия. А ты?

Мужчина подозрительно прищурился. Шок прошёл, он попытался по лицу воинствующего прочесть, врёт ли тот.

— Почему я должен тебе верить? — в итоге прямо спросил он с резкостью.

— Потому что у нас осталось несколько часов, а потом королева пойдёт ва-банк. Так что, принц, посидим поболтаем или уведём принцессу в безопасное место?

Алекс резко обернулся к окну за своей спиной. Светало. Когда успел начаться рассвет?

— Надо быстро уходить! — спохватившись, Алекс подпрыгнул и ломанулся в дверь сестры.

На него обрушилась вязкая темнота. Мирра плотно завешивала окна, чтобы иметь возможность поспать подольше. Он подлетел к кровати девушки на память, поймав в живот тонкую резную спинку и сдавленно охнув. Нащупав ногу под одеялом, он дёрнул за неё.

— Мирра! — громким шёпотом позвал он.

— Какого?! Алекс! — Мирра же возмутилась в голос, больно брыкнув его по руке. — Иди к чёрту, ночь же!

— Не волнует! — Алекс зло рванул на себя одеяло, оставляя Мирру в одной сорочке.

— Что ты творишь?! — девушка подскочила, в мгновение оказавшись около брата, и занесла кулак для удара. И приглушённо вскрикнула, замерев на доли секунды. Осознав, что ловко скручена по рукам, а рот её плотно зажат, она начала извиваться.

— Да успокойся ты! — властно раздался над ней мужской голос, призрачно знакомый.

Глянув на Алекса, она попыталась понять, есть ли опасность. Точнее, понадеялась на это, потому что брат не кидался спасать её от злоумышленника. Мирра замерла, отчётливо кивнула и осторожно глянула за плечо, когда сильные руки отпустили её.

— Ярослав? — поражённо спросила она почти беззвучно.

— Собственной персоной, — он окинул её быстрым взглядом и скомандовал: — Накиньте что-нибудь, принцесса, и двигаем отсюда.

— Молча! — предостерегающе рявкнул Алекс, предупреждая уже готовую пререкаться сестру. Мирра послушно закрыла рот, демонстративно клацнув зубами, наскоро нацепили первое попавшееся платье (кажется, вечернее), и поспешила за мужчинами, нервно ожидавшими на пороге.

— Ну и наряд! — хохотнул Алекс, окидывая алое, мягко струящееся по фигуре платье в пол.

— Что было, то и нацепила! Вы же не дали времени обдумать туалет, — фыркнула Мирра в ответ, вопросительно кивнув на спину Ярослава, на что Алекс как-то неопределённо покачал головой.

Остаться незамеченными не удалось. На середине пути дорогу преградили магические защитники Мирры. Два огромных пса, напоминающих лабрадоров, только больше раза в два и с длинной шерстью будто сотканной из огня. Почуяв умысел увести принцессу из её мира, который остро нуждался в её присутствии, они были запрограммированы любой ценой уберечь её в его пределах.

Животные утробно рычали, будто предупреждая о готовности атаковать.

— О!.. — только и выдал растерянный Алекс, рукой задвигая Мирру себе за спину, чем ещё больше раздразнивал созданных стихией огня защитных сущностей.

Ярослав же хмыкнул и передёрнул плечами. В одно мгновение он вскинул свой неестественно светящийся серебром меч и сделал молниеносный выпад, разрубая неубиваемого пса. По крайней мере, так учили оберегающих ангелов, что сущности бессмертны. На деле лезвие воинственное просто впитало в себя пса. Воспользовавшись переключившимся вниманием, второй пёс в один прыжок оказался за спиной ангела-воина и распахнул невероятно огромную пасть, вонзая зубы в спину Ярослава.

Мирра поражённо распахнула глаза, приоткрыв рот. Как и Алекс. Они были наслышаны о силах воинствующих ангелов, но ни разу не видели в действии их крыльев. Сотканные из плотной чёрной энергии, они были как вихри — огромного размаха, окутывающие и дробящие атакующего безжалостно. От магической сущности остался лишь сноп искорок, погасших раньше, чем достигли пола.

— Ммм… — Мирра сделала робкий шаг из-за спины поражённо замершего брата. — А что с носом?

Ярослав удивлённо вскинул одну бровь, а затем коснулся указанной части лица, будто вспомнив о его существовании. И криво усмехнулся, убирая меч в ножны.

— Хороший удар щуплого принца, — прыснул он, окинул иронически светящимся взглядом Алекса.

Алекс вспыхнул, но промолчал. Он молча подтолкнул непонимающе уставившуюся на него Мирру вперёд, за вестником, уже двинувшемся в сторону портальной.

— Чёрт! — сдержано ругнулся Яр. — Тихо не вышло, форы не будет. Придётся импровизировать.

До них донёсся топот шагов и беспокойных голосов.

— Вы можете объяснить, что происходит?! — возмутилась Мирра.

— Вся жизнь импровизация! — весело проголосил Алекс, ухватил сестру за запястье и потянул за собой, проигнорировав вопрос.

Мирра невольно рассмеялась. Очень уж это напомнило ей их обычные дурачества. Сбежать от мамы прямо посередине обеда, пока она отвлеклась? Или прямо посередине огромного праздника устроить брызжущий во все стороны фонтан липкого напитка? Что может быть веселее! Так и сейчас. Бегство от замужества — чем не забавная шутка?

Вестник плотно закрыл дверь, приделав к ручке что-то маленькое, издающее ровный низкий свист, когда они оказались на лестнице, ведущей к порталу. Сферы встретили их дружеским светом.

— Ох, я, наверно, безумно лохматая! — внезапно опомнилась Мирра, как будто это было дело первостепенной важности. Она начала наощупь приглаживать тяжёлые волны коричневых волос, чем вызвала недоумение на лице Ярослава и насмешку в глазах Алекса.

— Найдём тебе расчёску по ту сторону, сестрёнка. Мы отправляемся в путешествие!

Его глаза загорелись авантюризмом. Алекс ухватился одной рукой за постамент, другой — за плечо Мирры. Он десятки раз перемещался через портал. Стоило едва коснуться подушечками пальцев камня — и готово! А вот разряд тока, отбрасывающий на несколько шагов назад совершенно не являлся частью ритуала.

— Ну да, не всё так просто, — Ярослав по-философски задумчиво разглядывал постамент и потрёпанного Алекса поочерёдно.

— Да-да, не торопись, — сквозь зубы процедил Алекс, вздрагивая при каждом ударе в дверь. Крики снаружи не прекращались вовсе.

— Принцесса защищена от перемещения, — будто сам с собой продолжил вестник. — Чтобы переправить её, нужна связь с тем, кто будет перемещать.

Алекс напрягся, сложив руки на груди.

— Я её брат. Кровные узы, что ещё нужно?

— Семейные узы другого рода, — Ярослав кинул взгляд на сферу рядом с ним и аккуратно обхватил пальцами.

— Эй! — мгновенно вспыхнула Мирра. — Это основополагающий камень расы!

— Я в курсе, — как ни в чём не бывало пожал плечами Яр. — Он и мою расу создал. Мы все едины, разделение произошло исторически.

Мирра было открыла рот, что кинуть резкое: «Что за чушь?», но осеклась. Сфера легко раскололась в руках вестника на две части, будто не была плотнейшим камнем, который не страдал при сильнейшем ударе о стену. Ярослав же сел на пол, скрестив ноги и вытащил меч. Он начал сосредоточенно вытачивать кончиком из него что-то.

Мирра с Алексеем переглянулись, но промолчали, с любопытством наблюдая за его действиями. Тому же понадобилось каких-то десять минут, чтобы продемонстрировать им гордо сияющих на ладони два полупрозрачных голубоватых кольца.

— Мы должны пожениться, чтобы мы могли перенести тебя отсюда, — обыденно проговорил Яр.

— Ты ни разу не портавал? — со скрипом спросил вестник, разминая спину и морщась.

— Чего? — отрывисто переспросил Алекс.

— Перемещения! Чёрт… — Ярослав осмотрел густые заросли деревьев вокруг и стал вглядываться в траву. — Темно, ничего не видно.

— Ни разу не перемещал других, — Алекс подполз к сестре, всеми силами борясь с головокружением. — А ты мастер, да?

Ярослав пропустил шпильку мимо, что-то выглядывая и периодически проводя руками по густым зарослям травы. Мирра сидела, ошалело оглядываясь.

— Кружится? — заботливо спросил Алекс.

В ответ девушка что-то нечленораздельно простонала и надавила ладонями на виски, жмурясь. Ярослав окинул их быстрым взглядом.

— Ты сгодишься, — ткнул он в Алекса и переместился к Мирре, — а тебя нужно переодеть.

Алексей скептически приподнял одну бровь.

— Найдём ей платье, сплетённое из листьев и травы?

— Не думаю, что этот мир настолько примитивен, — спокойно ответил Ярослав, абсолютно не реагируя на сарказм в тоне Алекса. — Кстати, что за мир ты выбрал?

— В душе не… — Алекс одёрнул себя и помог Мирре подняться.

— Пошли выяснять. Нам нужно убежище.

Ярослав двинулся вперёд, пытаясь определить более удобную дорогу. Деревья угрожающе нависали, раскинув ветви, но протоптанные дорожки просматривались. Мирра, пользуясь сосредоточенным состоянием вестника, удержала Алекса, чтобы образовать достаточное для приватного разговора расстояние.

— Смысл спектакля? — зло зашипела она, вцепившись ногтями в его предплечье.

— Мать съехала с ума, сказала, что сдаст тебя вестникам любой ценой, — холодно парировал Алекс.

— Отлично! — выплюнула Мирра. — Мы сбежали от замужества с помощью замужества! Ты так развлекаешься, да?!

Мирра споткнулась о корень, смачно полетев вперёд, но Алекс удержал её за талию, рывком поставив ноги и подтолкнув идти дальше.

— Он вроде неплохой малый, — почти тепло отозвался он. — Помог нам.

— Ты себя слышишь?! — Мирра почти перешла на голос, но вовремя одёрнула себя. — Ты выдал меня замуж за воинствующего, чтобы не выдавать замуж за воинствующего! Что за чушь?

— Ну, так вышло, — сокрушился Алекс. Казалось, до него только сейчас дошло произошедшее. Слишком быстро Мирра с Ярославом обменялись кольцами, наскоро объявив друг друга супругами. — Мы это оспорим, когда всё наладится.

Мирра на последнее изречение брата лишь закатила глаза и образовала между ними расстояние в несколько шагов.

***

Продираясь через заросли высокого сорняка, они взобрались по склону к асфальтированной дороге.

— Цивилизация есть, это радует, — Ярослав глянул в обе стороны на извилистую дорогу. — Ночь и нет транспорта — плохо. Придётся погулять. Думаю, вправо.

Мирра привалилась к брату, ощущая ка гудят ноги. Платье бесконечно цеплялось к траве, камням, каким-то корягам. Алекс глубоко вдохнул, но промолчал. Но девушке показалось, что она слышала сдавленный рык.

— Дорогой муж, — издевательски проговорила она. — Будьте так любезны, одолжите ваше орудие на короткое время.

Ярослав с любопытством посмотрел на Мирру, вынул меч и протянул её рукояткой вперёд. Он оказался гораздо тяжелее, чем она думала, от чего рука дрогнула. И неожиданно засветился синим. Мирра замерла, приподняв одну бровь.

— Реакция на ангельскую силу, — спокойно прокомментировал вестник.

Мирра резко выдохнула, проглотив обиду. Она наклонилась, оттянув подол платья, легко вонзив в него острое лезвие. Подол очень легко отсёкся, подпалившись от меча.

— Ооо! — Мирра закатила глаза. — Не хватало ещё, чтобы платье сгорело прямо на мне!

— Ты была бы вдвойне очаровательна, принцесса, — усмехнулся Яр, на что Алекс хмыкнул. — Если закончила, верни меч. И двигаемся. Быстрее выйдем, быстрее дойдём.

Мирра вернула меч, окинула скептическим взглядом неровно обрезанное платье, укоротившееся до колена. Ещё раз рыкнула (для профилактики) и пошла налево.

— Ну, так тоже сойдёт.

Ярослав двинулся следом, кинув взгляд на Алекса, который, казалось, принял обет хмурого молчания. Мирра ощутила частичное облегчение: без путающейся в ногах ткани идти оказалось куда проще. Час они шли в полном молчании по извилистой дороге, которую обступал густой лес. Яр снял сюртук и закинул на плечо, оба мужчин предельно закатали рукава. Девушка благодарила вселенную, что под руку попалось лёгкое платье без рукава. Иначе она бы уже потеряла сознание от жары.

— Как вообще может существовать такая жара?! — раздражённо возмутилась Мирра, внезапно плюхнувшись прямо на асфальт. Она обхватила ноги руками и положила подбородок на колени. — Отказываюсь идти, пока не похолодает.

— Не во всех мирах идеальный климат, Мирра, — подал подхрипловатый голос Алекс. — Где-то холодно, где-то жарко.

— К тому же, — вступил Яр, — если здесь ночью жарко, днём будет ещё хуже. Скорее всего.

Сдавленно простонав, Мирра приняла поражение. Ярослав протянул ей руку, когда она попыталась встать. Судорожно вздохнув, помощь она приняла.

— Машина! — радостно воскликнул Алекс, вглядываясь туда, откуда они пришли.

Звук мотора и далёкие жёлтые огни фар становились ближе.

— Отлично, — облегчённо выпалила девушка.

***

— Так вы издалека?

Голос женщины-водителя был звонким и весёлым. Толстушка лет сорока с рыжевато-коричневой шапкой кудрявых волос, прикрывавших уши, легко согласилась подвезти ангельское трио до города и оказалась невероятно рада попутчикам.

— Очень издалека! — импозантно отозвался Алекс, сидевший рядом с ней.

Толстушка смущённо рассмеялась.

— А я уже думала остановиться и поспать, так тяжело одной рулить! Вы — как подарок неба!

Мирра перехватила лукавый взгляд брата в зеркале заднего вида. Если бы не усталость и гудящие мышцы, она бы даже улыбнулась в ответ. Ярослав всю дорогу задумчиво пялился в окно, абсолютно отключившись от происходящего. Он передал процесс всецело в руки Алекса, сказав, что переговоры — их дело, а его — война. Алексей же мгновенно врубил всё своё очарование и уже после молчаливой улыбки был приглашён в салон автомобиля.

В прохладе автомобиля они преодолели оставшееся до города расстояние почти за час.

— Вас добросить до гостиницы? — услужливо предложила толстушка. — Тут есть несколько неплохих бюджетных вариантов.

Они так и не сочли нужным познакомиться. Беседа легко клеилась без имён.

— Лучше высадить здесь, — хмуро отозвался Ярослав впервые за всю дорогу. — Здесь мы сможем связаться с друзьями.

Мирра уже хотела запротестовать. Они едва въехали в город, а обстановка выглядела недружелюбно и явно нежилой. Строгий взгляд Алекса, тяжело лёгший на кожу, заставил благородно промолчать и довериться мужчинам. Они распрощались с водителем. Мирра поёжилась. Ярослав с Алексеем выглядели напряжённо.

— Как думаешь, кто? — провожая сосредоточенным взглядом машину, как-то излишне мрачно поинтересовался Алекс.

— Наверняка, погоня. След по порталу можно отследить, — ответил Яр и повернулся к Мирре. — Это на благо человека, на нас нападают.

Не успела Мирра прояснить ситуацию, как отлетела к мерзкой на ощупь кирпичной стене.

— Забейся в угол и не высовывайся! — прорычал Яр, бесцеремонно отпихнувший её туда.

Мирра вскипела, но прикусила язык. Не слишком ли часто за последние несколько часов ей приходилось оставлять своё мнение при себе?! Она им обоим всё припомнит! Когда минует опасность. Ещё и треснет этого нахала за то, что посмел её отпихнуть!

— Ярослав!! — громогласно раздалось откуда-то сверху.

— Тебе лучше пойти к сестре, — тихо проговорил Яр.

Алекс аккуратно отступил, прикрывая глаза. Резко рухнувший на них ветер поднял пыль. Алекс встал прямо перед сестрой, чтобы в случае чего иметь возможность мгновенно среагировать на опасность.

— Владимир, — констатировала Мирра, успевшая подняться на ноги.

Перед Ярославом на ужасающих крыльях-вихрях опустился верховный вестник. Он яростно сверкал глазами, сжав свой меч, сияющий серебром, до побелевших костяшек.

— Прекрати дурить, — холодно проговорил верховный. — Верни Луци.

Ярослав усмехнулся. И вскинул свои крылья. Такие же вихристые и плотные, от которых мурашки бежали по коже. Мирра поёжилась. Её собственные мягко светились синевой, будто сотканные из неба. И она ни разу не использовала их для полёта. Почему ни разу ей не пришло в голову полетать? Алекс ведь наверняка летал!

Пока она сокрушалась над собственной глупостью, Яр уже отражал прямые удары Владимира. Их мечи, соприкасаясь, искрили чёрным. Каждый взмах крыльев добавлял несколько метров прыжку. Владимир использовал свои крылья и для защиты, прикрываясь, когда не успевал отразить очередной удар Яра. Тогда того будто откидывало невидимой силой. Ярослав же ловко отражал каждую атаку, ни разу не прикрывшись.

Ярослав будто танцевал. Сухо, безэмоционально, но грациозно. Его противник вкладывал в удары всю злость, кипевшую внутри. А злость губила ангела, делала уязвимым и беспомощным. Холодная голова Яра помогла сделать обманный манёвр, пригвоздив Владимира к земле и своими крыльями обездвижив его.

— Проваливай, — сквозь зубы сдержанно прошипел Ярослав, вытащив из кармана какой-то кусок то ли ткани, то ли бумаги, и с размаху шлёпнув на грудь поверженного противника.

Владимир вскрикнул, по телу и крыльям его прошло яркое красное свечение, в котором верховный вестник и исчез.

— Пошли быстрее! — скомандовал Ярослав, мгновенно оказавшийся на ногах.

Он грозно оглядывался всю дорогу, преодолевая её широким быстрым шагом, под который легко подстроился Алекс, а Мирре же пришлось перейти на бег, чтобы не отстать. Трио быстро приближалось к нарастающим беспокойным звукам города. У Мирры с каждым шагом всё больше захватывало дух. Ей открывался город. Настоящий человеческий город. Она глянула на Алекса, но не обнаружила и тени похожих чувств.

— Куда мы бежим?

Мирра налюбовалась разномастными огнями и начинала злиться: от усталости, бессилия, неизвестности.

— Ищем убежище, — наскоро кинул Яр.

— Я устала! — всплеснула руками девушка, резко остановившись.

Ярослав неожиданно обернулся, быстрым движением кинув сюртук Алексу, с удивлением поймавшим его на лету. Вестник подошёл к Мирре, пригнулся и перекинул через плечо.

— Сказала бы раньше, — проворчал Яр.

— Что?! Какого?! — от неожиданности Мирра растеряла все цензурные слова и не смогла подобрать ни одного нецензурного. Лишь пару раз стукнула мужчину кулаком по плотным мышцам спине и смирилась со своим незавидным положением.

Вскоре у неё заболела ещё и шея. Мирра итак ощущала себя мешком непонятно с чем, задрав голову, она в жутко неудобном положении оглядывала узкие улица с квадратными обшарпанными домами по несколько этажей. Они целенаправленно обходили все выглядевшие прилично улицы, придерживаясь дурно пахнувших подворотен. Мирра утешала себя только тем, что теперь они двигались гораздо быстрее и вскоре она снова ощутила твёрдую почву под ногами. Пошатнувшись, она быстро юркнула к брату, ощутив идущую от него безопасность.

Ярослав не стал ждать и вошёл в узкую чёрную дверь четырёхэтажного хмурого здания. Внутри оно оказалось прокуренной дешёвой таверной с барной стойкой и кучей скучных однообразных столов и скамеек. Людей в ней было мало. Поначалу Мирра сжалась, но поняв, что весь интерес к ним ограничился коротко скользнувшими безразличными взглядами, расслабилась.

— Нужен один номер на всех. На неопределённый срок, — донёсся до них с братом голос Яра.

Он стоял у стойки, разговаривая с грозного вида брюнеткой с мужественным лицом. Она молча глянула на Мирру с Алексеем и кинула на стойку ключ.

— Третий, лифта нет, — сухо прокомментировала она и отвернулась, вернувшись к своим делам.

— Как любезно, — пробурчала Мирра, когда они прошли к лестнице.

— Могло и этого не быть, — проворчал в ответ Алекс.

— Простите, видимо, надо было представить царскую семью, чтобы встретили с почестью, — впервые за всё время в голосе Яра скользнул сарказм.

— Ни в коем случае! — живо, на полном серьёзе и со страхом в голосе отозвалась Мирра. — Люди опасны! Узнай они, что мы ангелы, захотят нами воспользоваться!

— Непременно, — прыснул вестник и ускорил шаг, с завидной лёгкостью преодолевая высокие ступени.

— Принцесса, — Яр почтительно протянул ей жестяную кружку, на поверку оказавшуюся горячей.

Но Мирра не подала вида, что обожглась. Принцесса! Она горько усмехнулась про себя, как неуместно звучало это сейчас, на тесном балкончике, где ей пришлось подтянуть ноги к груди, чтобы умудриться усесться. А ещё снизу тянуло мазутом. А может, дешёвым маслом. Наверно, больше подошёл бы нахальный оклик «Эй, принцесска!». И сальная улыбочка в купе с раздевающим взглядом.

Мирра поёжилась от этих мыслей. Где-то глубоко проблеснула призрачная благодарность за уважительный тон, что сохранял Ярослав. Мужчина тем временем, немного поёрзав, устроился рядом, раскинув колени в неуклюжей пародии на позу лотоса.

— Здесь так… — робко начала она, неосознанно пытаясь отогреться о кружку. Но пустоту не заполнишь кипятком.

— Неуютно? Паршиво? Мерзко? — вполне серьёзно подсказал Яр, а затем усмехнулся. — Добро пожаловать в мою действительность. И не в таких передрягах приходится бывать, — немного поразмыслив, он добавил: — Оберегающим, впрочем, тоже. Только не королевских кровей.

— Даже не знаю, что хуже! Что я в бегах и попала в какую-то дыру или что на мне джинсы?

Мирра сказала это настолько укоризненно, что Ярослав не сдержал смеха. После заселения в однокомнатный номер с двуспальной кроватью и диваном он исчез, предварительно объяснив, что делать, если их настигнут, и определив точку встречи. Вестник вернулся через час с двумя большими пакетами. В них оказались одежда и еда. Мирра, тихо бурча, сменила потрёпанное алое платье на джинсы в облипку, серую майку и красную клетчатую рубашку, пред этим одарив вестника таким взглядом, будто не была уверена, в своём ли он уме.

Алекс же джинсы воспринял с энтузиазмом. Рубашку менять не пришлось, но вот брюки явно проигрывали в удобстве. К еде они отнеслись ровно так же: Мирра с подозрением ковыряла остывшую запечённую картошку, Алекс справился быстро и с аппетитом. После ужина принц рухнул на кровать, оставив место сестре. Диван отдали Ярославу.

— Или ты рассчитываешь на первую брачную ночь? — съёжившись, ядовито спросила девушка.

— Не при свидетелях, — хмыкнул Яр и снова куда-то ушёл.

Вернулся он с термосом горячего чая и тремя кружками, застав Алекса мерно сопящим, а принцессу — забившейся на балкон.

— Это и был ваш план? — холодно поинтересовалась Мирра, отхлебнув оказавшегося вкусным сладкого чая.

— Наш? — Ярослав приподнял одну бровь.

— Вестников. Вы же хотели меня заполучить. По факту — заполучили.

Яр невесело усмехнулся.

— Твоя мать провела десятки переговоров, чтобы привести верховных вестников к этому плану. Не сказать, чтобы мысль не здравая, но я представлял реализацию задумки иначе. Одна ты ничего не решишь.

Мирра прыснула.

— Сомневаешься в моей силе? В год по ребёнку — с сотенку выйдет. Целая армия.

— С таким подходом ты вряд ли доживёшь до своих ста лет, — вполне серьёзно ответил Яр на сарказм. — А сейчас, моя многоуважаемая супруга, советую пользоваться каждой секундой сна. Неизвестно, есть ли у нас хотя бы пару часов.

***

В их распоряжении оказалась вся ночь. Проснувшись, Мирра решила, что лучше бы вообще не спала. Или поспала на полу. Настолько болели мышцы от неудобной кровати. Или виновата огромная дистанция от её комнаты до этой?

— Яр предлагает поесть внизу. Там всё горяченькое, — с огоньком отозвался Алекс, прижимая к себе сестру.

Глаза Мирры округлились.

— Это не опасно?

— Нет, — усмехнулся Ярослав с заботой во взгляде. — Я уже закал завтрак. Можно спускаться.

Мирра оглядывалась с опаской, Алекс — с любопытством. Только Ярослав выглядел так, будто находился в родном мире. Людей практически не было. Всё та же девушка за стойкой и ничем не примечательная пожилая женщина с мальчиком за столиком у выхода. Яр смело прошёл в самый конец таверны, сев на неудобную деревянную лавку.

Как только они устроились, появилась хмурая брюнетка с подносом. Она, поджав губы, расставила перед ними тарелки с густым, дымящимся супом, разместила в центре хлеб и выложила столовые приборы.

— Спа… — начала было Мирра слова благодарности, но осеклась. Девушка стремительно удалилась, даже не улыбнувшись. — Это нормально?!

Принцесса возмущённо махнула в сторону удаляющейся сотрудницы таверны.

— Мир не должен вращаться вокруг тебя, — предостерегающе проговорил Алекс, глаза его сузились.

— Есть правила хорошего тона!

Ярослав с интересом наблюдал за перепалкой брата и сестры, жуя хлеб. Алекс же, зная кипучий характер Мирры, переключился на него.

— К чему Мирру обязывает замужество? — резко бросил он.

Вестник замер, удивлённо уставившись на него.

— Ни к чему, вообще-то, — продолжив жевать, ответил он. — Необходимый пункт в миссии спасения. Может, одумаются, пока вас нет.

— Думаешь, я вот так просто поверю в твою благодетель?

Голос принца прозвучал грубо. Грубее, чем можно было позволить в этой ситуации. Ярослав отреагировал на неуважение мгновенно, перегнувшись через стол и угрожающе зашипев.

— Вникни, Луци, — он вперился в него опасно сияющим взглядом голубых глаз. — Я помог вам. Вам обоим. Потому что против этой чуши с принудительным браком. Хотите — могу легко вернуть обратно!

Он треснул кулаком по столу так, что ложки подпрыгнули, и откинулся на спинку лавки, всё ещё глядя в глаза растерявшегося Алексея. Ярослав явно ждал ответа.

— Нет, — голос Алекса спустя минуту прозвучал твёрже, чем должен был, если судить по его виду. — Не хотим.

— То-то же, — вестник отвёл взгляд и вернулся к трапезе. — Ешьте, остывает.

Мирра, сжавшаяся в тугой комок, исподтишка глянула на брата. Тот, перехватив взгляд, кивнул на её тарелку. Осаженный, Алекс больше не влезал в разговор. Мирра пару раз попыталась вызнать о месте, где они находятся или определиться с дальнейшим планом действий, но неожиданно для себя открыла, что утратила прежнее красноречие. Хоть Яр спокойно и ёмко отвечал, у неё не получалось выстроить нормальную беседу. Она просто перестала понимать, как общаться с этим мужчиной, её мужем, о котором она абсолютно ничего не знает, кроме имени.

***

Они провели в гостинице ещё два дня, спускаясь вниз трижды в день, чтобы поесть. Ярослав регулярно куда-то пропадал. На вопросы Алекса ограничивался стандартным — разведка обстановки. Алекс же продолжал с подозрением относиться к вестнику, отмечая, что они с Миррой становятся всё ближе. Они часто тихо беседовали на балконе, причём инициатором чаще оказывалась сестра.

— Мирра, будь с ним осторожнее, ради вселенной! — не выдержал Алекс после неудачной попытки девушки напроситься на вылазку с вестником.

— Да что он может сделать? — закатила глаза та. — Он же помог нам сбежать.

— Мы о нём ничего не знаем, — Алекс чеканил каждый слог, пытаясь высечь слова в её мозгу.

— Так или иначе — он мой муж! — подковырнула Мирра брата.

Глаза мужчины распахнулись, он неверяще уставился на неё.

— Так теперь этот факт для тебя — предмет гордости?!

— Почему бы и нет? Сильный, высокий, красивый! Спас принцессу из лап дракона!

— Может, ты его уже и отблагодарила? — Алекс навис над сестрой, сложив руки на груди.

— Даже если так, какое тебе дело?! — раздражённо кинула она и закрылась в ванной.

— Отлично! — шокировано пробормотал Алекс и громко добавил: — Я пошёл вниз! Можешь не прятаться.

Он хлопнул дверью громче, чем хотел. Остановился и попытался выдохнуть злость. Как он проворонил момент, когда Мирра стала считать Ярослава героем?! Впрочем, он и не думал, что она начнёт относиться к нему хоть насколько-то лучше. Немного успокоившись, он сбежал по лестнице. Плюнув на предосторожности, сел прямо напротив окна у стойки. За ней была та же брюнетка. Немного несуразная и как всегда хмурая.

— Воды, пожалуйста, — спокойно попросил Алекс.

Девушка молча отвернулась и достала из низкого холодильника бутылочку воды. Поставив перед ним её вместе со стаканом, она продолжила заниматься разбором посуды.

— Как тебя зовут? — неожиданно для себя спросил мужчина.

Девушка с тенью интереса глянула на него, будто прицениваясь, стоит ли отвечать.

— Тина Мунт, — голос её прозвучал сухо.

— Я Алекс, — представился он, вовремя одёрнув себя, чтобы не добавить фамилии.

Снова молчание. Тина пару раз глянула на Алекса между делом, затем отложила работу и облокотилась на стойку рядом.

— Ты с твоими родными? — неожиданно заинтересованно спросила она.

— Сестрой и… её мужем.

— Кажется, он тебе не очень нравится, — доверительно проговорила девушка и наклонила голову.

Алекс нервно хлебнул воды прямо из бутылки и посмотрел на неё внимательнее. Прямые чёрные волосы до плеч, карие округлые глаза. В ней было что-то интересное, не смотря на нескладность.

— Да, — признался Алекс. — Они поженились недавно. Я ему не очень доверяю.

Девушка усмехнулась.

— Я так потеряла свою любовь. Потому что кое-кто ему не очень доверял.

Она сказала это наигранно мягко, пряча боль и обиду. И вернулась к работе. Больше они не проронили не слова.

***

— Ну как, всё спокойно? — Мирра оторвалась от толстого глянцевого журнала, изобиловавшего яркими цветами.

Ярослав закрыл дверь и задумчиво посмотрел на неё.

— Вполне, — безэмоционально изрёк он и направился к ванной.

— Ммм, — неопределённо промычала девушка, как будто на самом деле ей не было интересно.

Мирра отложила журнал и села на диване, на котором до этого листала его, вальяжно развалившись. Она с любопытством посмотрела на закрывшуюся ванну. Выждав минут пять, встала и прокралась к двери, аккуратно потянув ручку на себя. Не закрыто.

— О, я…

Она попыталась хоть что-то придумать в оправдание. Незапертая дверь — совсем не по сценарию! Ну, как говорится, любопытство сгубило кошку. А вдруг, выйдет что-то интересное? В конце концов, Алекс достал подозрениями. Мирра скользнула глазами по мышцам Яра, быстро накинувшем полотенце на бёдра. Когда он успел раздеться?

— Ты — что? — он с интересом смотрел на неё, приподняв одну бровь.

— Просто заглянула!

В итоге Мирра решила, что лучший план действий — прикинуться дурочкой. Она прикрыла дверь, нарочно оставив маленькую щёлочку. И подошла вплотную к нему, ощущая, как нарастает сердцебиение. И совершенно неожиданно почувствовала то, что, видимо, находят в этом все восторженные парочки. Мягкий, тёплый, проникновенный поцелуй. И она стала его инициатором. Своего первого в жизни поцелуя. Который оказался весьма неплохим.

Мирра рассчитывала, что Ярослав растеряется от её решительности, но он легко вовлёкся в процесс. Обхватил её талию и ловко усадил на тумбу. Сердце почти пробивало рёбра, но сопротивление оказалось совершенно невозможным. Мирра просто не хотела останавливаться, ощущая пронизывающее сладкое волнение.

— О! — раздалось со стороны двери сдавленно и тут же потонуло в хохоте. — Зажигаете, ребята!

Алексей. И уходить он не собирался. Мирра покраснела, осознав, что и рубашка, и футболка давно простились с ней. Недолго думая, она рывком дёрнула полотенце, всё ещё прикрывавшее вестника, и прикрылась, одновременно спрыгивая с тумбы.

— Отлично, — Яр деловито уткнул кулаки в бока, не видя необходимости найти что-то другое для прикрытия.

Пунцовая Мирра скользнула мимо брата в дверь. Алекс согнулся пополам, махнул рукой в сторону вестника и выполз из ванной.

— И что же всё-таки случилось?

На этот раз Алекс, как говорила Мирра, врубил режим ангела. Ему не спалось из-за затянувшегося разговора по душам сестры с вестником. Разобрать тихий шёпот не получалось. Отвлечься не выходило. Чтобы не переживать, он сбежал вниз. В таверне никого не было. Тина предложила выпить. Алкоголь на вкус оказался мерзким, мужчина быстро переключился на чай, чем вызвал у собеседницы саркастический смешок.

Они расположились за одним из столиков в центре комнаты. Алекс впервые видел девушку в полный рост. Видимо, она пошла не только лицом, но и фигурой в отца. И всё же сохраняла в себе что-то плавное, текучее. Мешковатое коричневое платье совсем скрадывало женственность и вызывало интерес Алекса. Девушки его мира одевались изящно. Нежные и яркие цвета, наряды, сидящие по фигуре. Может, ангелы просто себя не стеснялись?

— Я была в воинстве ведьм, — после долгой паузы Тина решилась ответить. — Влюбилась в неподходящего человека. Неподходящего — по мнению сестёр-ведьм. И они убили его. Но перед этим дождались, пока мы привяжемся друг к другу настолько, что это будет действительно больно!

Последнюю фразу девушка буквально выплюнула. Такую ярость в ней пробудили воспоминания. Плечи её напряглись, руки, лежавшие на столе по краям от бокала с пивом, сжались в кулаки до дрожи в мышцах.

— А самое мерзкое, — она презрительно сощурила глаза, — что в лицо мне улыбались. В лицо они одобряли мой выбор. А потом — бац! — и оказалось, что всё ложь.

— И ты отказалась от воинства, ушла работать в гостиницу?

— Да, — она опустила взгляд. — Я похоронила себя здесь. Бросила то, что любила больше всего в жизни. Магию и сражения. Ощущение, что предала себя.

Алекс внимательно вглядывался в карие глаза Тины. В них плескались боль, ярость, бессилие, которые не получали выхода. Она была несчастна. И инстинкт сработал сам. Он потянулся к ней, мягко тронув подушечками пальцев плечо под оказавшейся шероховатой тканью платья. Сначала Тина дёрнулась. А потом шокировано раскрыла рот, замерев. Она уставилась на пространство над его головой, где проступили ангельские крылья. Мягкие перистые волны невесомых облаков, выстраивающихся лёгкими перьями.

Алекс приподнялся и облокотился одной рукой на стол, другую не отрывал от её плеча, вглядываясь в проясняющееся лицо девушки. И накрыл крыльями. Они коснулись спины Тины и потянули боль. По отливающей синевой белизне невесомых перьев неприятно щекочущим током побежали застоявшиеся чувства потери, никчёмности, пустоты и тоски. Когда он впитал всё, то плюхнулся обратно на скамью, сделал широкий взмах, стряхивая безобидные теперь эмоции как капли воды с перьев.

— Ангел, — выдохнула Тина восхищённо и перевела глаза на довольного Алекса, когда крылья исчезли. — Ты существуешь.

***

Его прикосновения проходили по коже током, а волосы оказались мягкими и постоянно путающимися. Мирра не успела понять, как разговор ни о чём перетёк в долгие и нежные поцелуи. Или так и должно быть? Она осторожно отстранилась, подтолкнув его ладонью в сильную грудь.

— Я не тороплю, — вполне серьёзно ответил Яр, внимательно вглядываясь в синие глаза девушки, отчего по коже пробежала очередная волна электричества.

— Хорошо.

Голос Мирры прозвучал неуверенно. Останавливала только близость Алексея. И некоторая настороженность из-за его недоверия Ярославу. Но, может, это просто братская ревность? Ведь он до сих пор не привёл ни одного довода в подтверждение подозрений.

Услышав звук со стороны двери, Мирра отодвинулась и машинально проверила, вся ли одежда на месте. Пригладив волосы, она встала. Ярослав подскочил первый, помогая ей подняться.

— И что, теперь всю жизнь торчать здесь? — скептически спросил Алекс вместо приветствия, недовольно оглядывая их по очереди.

Мирра почувствовала, что краснеет, и потупила взгляд. Что выдало их недавнее занятие?..

— Пока не улягутся страсти, — голос вестника прозвучал холодно. — Есть другие предложения?

Алекс хмыкнул и направился к душу. И замер, едва коснувшись ручки. В дверь постучали. Трио переглянулось. Ярослав быстро подхватил свой меч, лежавший на диване, и молча указал Мирре на ванну. Дождавшись, пока они скрылись в комнате, спрятал руку с мечом за дверью и приоткрыл её.

Ему пришлось опустить взгляд ниже. На пороге стоял плотный брюнет в солнцезащитных очках. Весь в чёрном и явно недружелюбный.

— Доброй ночи, — нараспев протянул он. — Будьте добры соли.

— Соли?

Яр приподнял одну бровь, растерявшись. И дверь рванула на него ослепляющей вспышкой. Зажмурившись, он почувствовал, как сдавило горло, а меч отлетел в сторону. Он попытался распахнуть крылья, но их пронзило иглами. Сдавленно вскрикнув, Ярослав дёрнулся, но не смог оторваться от пола. Зафиксированные крылья — обездвиженный ангел.

— А крылья-то и правда крутые! — присвистнул незнакомец.

— Ты!..

Дверь ванны отлетела с ноги, Мирра рванула было к нежданному «гостю», но Алекс вовремя дёрнул её обратно. Воспользовавшись заминкой, он с размаху впечатал кулак в нос тут же заверещавшего мужчины. Очки его хрустнули и полетели на пол.

Мирра тем временем снова встала на ноги, ощущая, что неплохо стукнулась затылком и лопаткой. Плюнув на ломоту, она рванула к Ярославу. Его пригвоздило к полу тонкими, сияющими серебром спицами. Не меньше десятка на каждое крыло. Она встала над ним, вытянув руки и закрыв глаза. Вместе с глубоким вдохом она сжала кулаки.

— Ч-чёрт! — ругнулся Яр и ту же поднялся. — Как резко ты это сделала!!

— Благодарность в программу обучения воинов не входит?! — возмутилась Мирра, уже готовая вернуть спицы обратно.

Но они остались зависшими над мужчиной на уровне её рук. Не теряя времени, Ярослав отыскал взглядом меч и быстро подобрал. Алекс сцепился с налётчиком и катался с ним по полу. Ни один не имел возможности толково замахнуться, из-за чего схватка выглядела нелепо. Яр ловким движением вытолкнул Мирру из комнаты в дверной проём, на петлях которого висели только щепки, оторвал хаотично размахивающего руками принца от оппонента и отправил следом за сестрой. Одним отточенным ударом в голову он отключил брюнета.

— Вниз! Вперёд! — жёстко скомандовал он.

Мирра с Алексом мгновенно слетели с лестницы, перед самым выходом сделав пару глубоких вдохов. Подождав несколько секунд, пока Ярослав спрячет меч под сюртук, они как ни в чём ни бывало вышли в помещение таверны. И замерли.

Тина, растрёпанная и рассвирепевшая, стояла посреди полного хаоса. Столы и скамьи перевёрнуты и раскиданы по углам. Где-то между ними виднелась пара обмякших тел.

— Это ж ваши дружки? — выпалила она, гордая собой. — Не переживайте, они живы.

— Не пошли вселенная никому таких дружков! — пробурчала Мирра, съёжившись.

— Ну, — Тина пыталась отдышаться, — вас хотели. Вы ж теперь бежите, не отрицайте! Возьмите с собой!

Трио переглянулось.

— Я не против, — робко отозвался Алекс.

Мирра лишь пожала плечами, как бы говоря, что ей всё равно.

— Пошли, — подытожил Ярослав. — Но времени на сборы нет.

— Без проблем! Я знаю, где можно спрятаться!

***

Тина быстро о чём-то переговорила с Ярославом на ходу. Тот коротко кивнул и схватил Мирру за руку, утягивая за собой в другую сторону.

— Эй! — Алекс было рванул за парочкой, но Тина остановила его, тронув плечо.

— Что? Алекс! — Мирра испуганно смотрела то на мужа, то на брата.

Ярослав остановился, тряхнув её, и внимательно посмотрел в глаза, что-то проговорив. После этого девушка кинула решительный взгляд на принца, кивнула и проследовала за Яром, неуклюже пытаясь подстроиться под его шаг.

— Так понимаю, мы разделяемся, — ошарашенно констатировал Алекс.

— Ага, — подтвердила Тина. — Пошли.

Девушка направилась в другую сторону от вестника, удаляющегося с его сестрой. Сначала метнувшись в их сторону, он всё же рванул за ритмично идущей Тиной.

— Ты уверена, что он понял, где мы встречаемся? — недоверчиво спросил он.

— Конечно. Он тут всё вдоль и поперёк исходил. Всегда вызнавал у всех информацию.

— Мне он, видимо, собирался об этом как раз сегодня вечером сообщить, — саркастически выдал Алекс. — За дружеской чашечкой чая из благородного фарфора.

— Не думаю, что он кому-то собирался это сообщать, — холодно проговорила Тина.

Начинал моросить дождь. Алекс поёжился. В одной рубашке было не очень уютно. Холод и сырость пускали озноб по коже. Тина избрала другие пути, нежели Яр, выведя их на просторную светлую улицу с яркими фасадами.

— Меньше народу, чем я думала, — недовольно пробормотала она, оглядывая редких людей и периодически попадающиеся компании преимущественно пьющей молодёжи.

— За полночь-то! — бросил Алекс, разглядывая разноцветные дома.

Тина потянула его за рукав в тёмную улочку.

— Всё безопаснее, чем те товарищи, что за вами притопали, — пробормотала она, вглядываясь в темноту.

— Ты знаешь этих парней?

— Ну да. Банда желтоглазика. Наёмники широкой ноги.

— Желтоглазика?

— Артур его зовут. Этих ребят нанимают, если нужно кого-то убрать.

Алекс нахмурился.

— Или вернуть, — пробурчал он себе под нос.

— Что? — Тина обернулась на него, пытаясь понять смысл сказанного.

— Эй! — Алекс перехватил её руку, удерживая и разворачивая к себе. — Большая просьба. Сделай вид, что не знаешь, кто мы. У нас была договорённость не палиться.

Тина внимательно посмотрела на него и глубоко вдохнула. Глаза её расширились в удивлении, будто она вспомнила, кем являлся Алекс на самом деле. Тот самый, с которым она так запросто вышагивала. Которого спасала от преследователей.

— Хорошо. Я могила, — еле слышно шепнула она и приподнялась на носочках, медленно сокращая расстояние между их губами, от чего Алекс замер, не понимая до конца, что должно произойти сейчас.

Боль выламывала мышцы. Мирра ощущала сквозь сон, как грызёт приближение смерти. Хотелось умолять, чтобы это прекратилось, чтобы сделали хоть что-то, убили, наконец-то, только прекратили мучения.

— Пусть всё прекратится! — хотела закричать она, но не смогла даже пошевелить веками в попытке открыть глаза.

Она лишь ощущала успокаивающее тепло, окутывающее правую руку. Яр. Наверняка Яр! Каждый глоток воздуха растекался болью, она старалась дышать как можно поверхностнее. Раз уж говорить всё равно не выходило, как и открыть глаза, она лишь пыталась сжать руку, которой ощущала прикосновение супруга. Но и этого не получалось.

Становилось лучше, но мучительно долго. Наконец, Мирра смогла открыть глаза, обнаружив, что боль вполне терпима (или привычна?), а голос слабо, но слушается. С притуплённым любопытством оглядев уютную комнатушку с зелёными стенами и хаотично развешанными картинами ангелов, она поочерёдно поймала взглядом сосредоточенное лицо брата, интерес в глазах Тины и, наконец, благоговейный взгляд Ярослава, пристроившегося на краешке кровати и крепко сжимающего её руку.

— Как ты? — еле слышно шепнула Мирра, ухватившись за плечо мужа и приподнявшись.

Она смотрела на него широко распахнутыми от страха глазами.

— Мирра, — он ласково погладил её по щеке, заставляя опуститься обратно. — Ты получила пулю, не я. Я цел.

Девушка облегчённо выдохнула и закрыла глаза. Щёки невольно обожгли слёзы, сдавливая осознанием собственной слабости.

— Я так… испугалась… за тебя, — глухо проговорила она.

— А я-то как испугался! — Яр уткнулся носом в её руки, глубоко вдохнул и осыпал поцелуями горячие бледные пальцы.

— Сколько времени я?..

— Немного, не переживай, — мягко проговорил Алекс, тепло улыбнувшись.

— Где мы?

Мирра ещё раз оглядела комнатку. Воздух наполнило молчаливое напряжение. Ярослав с Алексеем переглянулись.

— Нам пришлось вскрыться, — Яр выпустил руки супруги и встал. — Мы у целителя.

Глаза Мирры округлились.

— Два года коту под хвост! — на этот раз она резко села, проигнорировал пронзившую всё боль. Яр было бросился к ней, но Мирра зло глянула на него, осадив. — Теперь мама знает, где мы!

— Да, дорогая. Знаю.

Алекс дрогнул, развернувшись к двери. В ней стояла Линда. Аккуратно собранные волосы, королевская выправка. Глаза светились беспокойством. Серый деловой костюм с юбкой до колена делал её похожей на стервозную бизнесвумен. И её появление было вопросом времени, постоянно ожидаемым событием, но отчего-то застало врасплох.

— Это всё по твоей милости, — зашипел Алекс, встав в изножье кровати.

— Что по моей милости? — Линда заставила сына замолчать одним лишь взглядом. — Ваше глупое бегство? Или раскрытие перед людьми? Вы сами виноваты в этом!

Она отрывисто кивнула на кровать Мирры.

— Хотите сказать, — Яр деловито сложил руки на груди, — что не нанимали никого вернуть основополагающий камень, который мы использовали для колец?

Линда тупо уставилась на Ярослава. Через минуту в её взгляде засквозило непонимание.

— Кольца? Из камня? Что вы несёте, вестник?

Яр с Алексом переглянулись, будто молчаливо решая, верить ли королеве. Линда тем временем шумно втянула носом воздух. Она выглядела напряжённо и решительно.

— Я забираю своих детей домой! Тем более, что отмеченная знаками обязана находиться в мире оберегающих ангелов.

— Я тебе её не отдам! — порывисто выступил Алекс. — Чтобы ты опять попыталась за её счёт уладить свои дела?!

Королева уже яростно сверкнула глазами и почти выдала что-то резкое, но Яр спокойно вклинился. Его голос прозвучал невероятно холодно:

— Мы женаты.

Накалённость сменило недоумение.

— Вы — что? — ошарашенно переспросила Линда.

— Мы с Миррой, — он махнул рукой в сторону поразительно притихшей супруги, — женаты. Мы поженились, чтобы пройти портал.

— Поженились, — глаза королевы презрительно сощурились. — Ну что ж. Это решаемо. И никак не мешает мне забрать дочь.

Алекс уже собирался выступить, когда в комнату заглянула хрупкая девочка с золотистыми волосами лет двенадцати.

— Ярослав, вас мама зовёт, — робко пролепетала она, окинув взглядом присутствующих.

Яр быстро преодолел комнату и вышел.

— Что за девчонка? — недовольно спросила Линда.

— Дочь целителя. По состоянию Мирры общаются только с Яром, как с мужем, — нарушила затянувшуюся паузу Тина и прокашлялась, почувствовав себя неловко под уничижающим королевским взглядом.

— Смирись, мама. Всё так, как есть, — с трудом удерживая раздражения, проговорил Алекс.

— Я действительно жена вестника. И хочу быть с ним, — наконец подала голос Мирра. — Ты хотела выдать меня за воина. Вот, пожалуйста.

— Ты должна была выйти замуж за короля воинствующих! — взорвалась Линда. — А он — кто?

— Он защищал меня всё это время! — робость Мирры мгновенно испарилась. — А ты подослала к нам наёмников!

Линда подошла впритык к кровати так быстро, что Алекс невольно сделал шаг прочь.

— Каких наёмников? О чём ты? Я никого не подсылала! Да и хорошо же он тебя защитил, что ты валяешься с пулей в животе!

Мирра глубоко вдохнула. Уверенность матери вызывала замешательство.

— Думаю, тебе действительно лучше вернуться.

От безэмоциональности голоса за спиной Линда вздрогнула. А Мирра неверяще посмотрела на супруга, раскрыв рот.

— Яр!.. — она даже не нашлась, чем возразить.

— В ангельском мире тебя быстрее поставят на ноги.

Кинув короткий решительный взгляд на жену, Ярослав быстро удалился. Алекс глянул на Тину. Она смотрела на него с надеждой.

— А я останусь здесь, — хрипло произнёс он.

— Как хочешь, — тут же согласилась Линда.

***

— Нет. Никогда. Не использовала.

Мирра сидела напротив развалившегося на стуле Даниила, плотно сжав колени и положив на них руки, сцепленные в замок до побелевших костяшек. Она смотрела вперёд, жизнь во взгляде отсутствовала. И только одна мысль: «А почему не использовала? Могла же! Могла!». И мысль эта вгрызалась жутким саморазрушающим чувством вины от осознания, что то, что она могла, исправило бы всё в одно небрежное движение пальцев.

Даниил, брюнет с пронзительно голубыми глазами, видел насквозь любого. Он по праву занимал место дознавателя. И сейчас выпытывал у Мирры все подробности их двухлетнего скитания по мирам. Главное, чего он пытался добиться, — это узнать, скольким людям они раскрыли ангельскую суть и насколько сильно. Ответ, что никому и ни насколько, его не устраивал.

— Ну что ж, — Даниил небрежно пожал плечами, лениво оглядев девушку. — Пусть будет так.

Он встал и вышел, закрыв дверь в промозглую комнату с серыми стенами. Громыхнул засов. Для верности. Мирра поёжилась. Мать после первой же неудачной попытки поговорить с ней решила поступить проще. Нарвавшись на грубость, Линда вызвала Даниила, сильно сжавшего её плечо и оттащившего сюда, в комнату с одним столом и двумя стульями, где время тянулось невероятно долго.

Он общался с ней не больше пяти минут, после чего исчезал на несколько часов. И так повторялось, казалось, бесконечно. Но каждый раз Мирре было нечего сказать, кроме правды. Они никому не рассказывали, кем являются. Она не использовала своих сил. Только Ярослав и лишь однажды. При схватке с другим ангелом.

***

Мирра проснулась от навязчивого кашля. Она с трудом разлепила глаза и замерла, ощущая под спиной мягкий матрас и приятный ветерок на коже. Её комната. Большая, светлая, родная.

— Ты потеряла сознание, — холодно проговорила Линда сбоку.

Мирра резко повернула голову на звук и тут же пожалела, скорчившись от пронзившей шею боли.

— Не помню, — прошептала она, растирая ладонью заболевшую мышцу.

Линда вздохнула, пожав плечами.

— Не важно, — она прошуршала повседневным синим платьем с одним подкладом вместо обычных пышных юбок. — Сейчас меня волнует другое. Как вы провели обряд соединения?

Королева почти невесомо присела около дочери. Мирра же нырнула в память, выкапывая тот стремительный день. Она плохо помнила, как всё произошло.

— Мы спустились в портальную. Алекс попытался переправить меня. Не вышло. Тогда Яр сказал, что нужна связь другого рода. Сделал из одного из освещающих шаров кольца, — Мирра под одеялом нащупала карман джинсов и с облегчением обнаружила в нём своё кольцо, — мы нарекли друг друга супругами.

Мирра замолчала, выложив всё. Линда некоторое время размышляла над услышанным. Затем кивнула.

— Хорошо. Это легко оспорить, — облегчённо заключила она.

— Нет! — Мирра подскочила. — Я не хочу! Я люблю его!

— Мирра, — успокаивающе замурлыкала Линда, поглаживая её плечо, — будешь волноваться, никогда не поправишься. Мы всё решим, как надо, не переживай, милая.

— Как кому надо, мама?! — девушка окончательно вспыхнула, ощущая, как дрожит всё внутри от злости.

— Нашему миру, милая. Ангелы вымирают.

Линда продолжала пытаться успокоить дочь тихим и размеренным тоном. Но трюк потерял действенность лет пятнадцать назад.

— Миру?! Признай, мама! Тебе выгодно! Только тебе! Я уже замужем за вестником. Но тебя же не устраивает, что он не королевских кровей. Тебе нужен король! Брак, который гарантирует слияние.

Мирра почувствовала тяжесть в груди. Внутри всё будто рухнуло. Алекс. Всегда её защищавший Алекс остался там! Бросил. Как и Яр! Мирра опустила голову, сдерживая слёзы изо всех сил. Она не собиралась проявлять слабость при матери.

— Убирайся, — только и прошипела она. А Линда тут же подчинилась.

Мирра провела в своей комнате несколько дней, тупо пялясь в окно, потолок или стену. Смотря куда падал невидящий взгляд. Плакать она себе строго запретила, как и думать о предательстве Яра. С Алексеем всё было понятно, она не имела права корить его. Он остался с любимой. Сейчас Мирра молилась только о том, чтобы жуткая ноющая пустота отпустила. Пусть разочарование, пусть боль, но не тянущее безразличие, лишающее желания чего бы то ни было!

Она лениво нащупывала возможные причины жить, но не находила ничего в этой пустоте. Пока Линда не совершила решающую ошибку.

— Милая!

Весело щебеча она влетела в комнату дочери, играючи отодвигая почти невесомую тюль. Радужное настроение и некоторое возбуждение всколыхнули вскинутые крылья едва различимыми очертаниями.

Ухватившись за искорку настроения матери, Мирра приподнялась, ощутив приятное, хоть и размытое любопытство, потянувшее за собой призрачную радость хоть какому-то проступившему чувству. Линда же лучезарно улыбнулась. Она расправила плечи, сложив руки перед собой.

— Говори уже, мама, — с едва угадываемым интересом попросила Мирра, подтягивая колени к груди. Мышцы благодарно отозвались на долгожданное движение.

— Мы всё продумали! Вас с Ярославом легко развести, ведь это были клятвы на кольцах! Достаточно разрушить камень!

Королева еле сдержалась, чтобы по-детски не захлопать в ладоши. Мирра же непонимающе уставилась на мать.

— Что? — одними губами спросила она.

— Развод возможен, дорогая!

Линда почти невесомо присела на край кровати принцессы, опустив ладонь на её руки, сцепленные в замок вокруг колен. Ликование освещало лицо, отминусовывая с десяток лет. Мирра же так резко дёрнулась, чтобы стряхнуть раздражающее прикосновение, что королева испуганно отлетела в другую сторону комнаты.

— С чего ты взяла, что мне нужен развод?! — зашипела Мирра, вперившись озверевшим взглядом в мать. Она на автомате откинула одеяло, поднимаясь с кровати. — Какого чёрта ты вообще считаешь, что знаешь, что мне нужно? Какого… ты лезешь в мою жизнь?! Да если бы не ты!!..

Последние слова Мирра практически выплюнула в лицо побледневшей матери, вжавшейся в стену. Подбородок Линды беспомощно трясся, глаза невероятно широко распахнулись, выражая ужас и непонимание того, что делать с происходящим.

— Мил-лая… — залепетала королева. — Я думала… думала… он же…

— Нечего за меня думать! — резко бросила девушка, гордо выпрямляясь и вскидывая голову. — Это моя жизнь!

Недолго думая, Мирра развернулась на пятках и вылетела из комнаты. Плевать! На всё плевать! На мать, на Алекса! На Яра! На последнего — особенно.

***

— Я лишь хочу убедиться, что она не лжёт.

Алексей упёрся ладонями в подлокотники кресла, в котором расслабленно сидела Тина, подобравшая под себя ноги. На тонкое колено опирался бокал с насыщенной красной жидкостью. Его рубашка, перекочевавшая на её обнажённое тело, держалась лишь на одной пуговице, дразня едва прикрытым девичьим телом.

— Что-то Яра этот вопрос не волнует, — разнежено ответила Тина, призывно скользнув взглядом по голому торсу принца.

Тот в ответ хмыкнул, тщательно скрывая волну, родившуюся в теле под её взглядом. Он выпрямился и ушёл к кровати, рухнув на неё. Парень пытался держать мозг в рабочем состоянии, не поддаваясь Тине.

— Плевать на него. Мне нужно знать. Быть уверенным. Мирра там одна с матерью. Замужество её пока спасает, но неизвестно, когда мать додумается оспорить брак. — Алекс тихо рассмеялся, пряча лицо в ладони. — Как иронично. Мирру спасает от плана мамы выдать её за воинствующего факт брака с другим воинствующим.

Он потёр лицо и уронил руки. По выражению глаз было видно, что на самом деле сложившаяся ситуация его нисколько не веселит. Тина отставила бокал и проплыла к кровати. Она устроилась рядом, положив голову на грудь Алекса.

— Если нужно, подёргаю за ниточки, организую встречу с желтоглазиком, — задумчиво протянула она.

— Буду признателен, — Алекс погладил её плечо кончиками пальцев.

Тина перевернулась, внимательно посмотрев в его синие глаза.

— Интересно, — почти шёпотом проговорила она, — если есть ангелы, значит, есть и демоны?

Алекс усмехнулся.

— Возможно, — игриво ответил он. — Никогда об этом не думал. Но, может быть, я и есть демон? Просто хорошо скрываюсь.

— Ооо! — Тина легко расстегнула единственную пуговицу, на которой держалась рубашка и скинула её на пол. — Так далеко я ещё не заходила. Проверим?

***

Ярослав коротко глянул через плечо и демонстративно кивнул на стеклянную дверь кофейни, не сбавляя хода. Мужчина в кепке и сером спортивном костюме, постоянно державшийся на 3 шага позади, послушно скрылся в помещении. На секунду притормозив, Яр снова поймал взглядом почти затерявшуюся в пёстрой толпе невысокую полноватую фигуру в чёрном плаще и припустил за ней.

Он нагнал фигуру за минуту и, вцепившись в плечо, утащил в безлюдный переулок. Не церемонясь, за грудки поднял Артура, чтобы их лица поравнялись, и впёрся в него прищуренным голубым взглядом. Тот же широко распахнул бледно-жёлтые глаза ещё ярче проступившие на побледневшем лице, и поджал губы.

— Ну и? — бесцветно спросил Ярослав.

— Ч-что — и? — почти беззвучно пролепетал наёмник.

— Имя! — теперь вестник уже зарычал на свою добычу, от чего та дрогнула и попыталась вырваться.

— Не могу! — неожиданно громко запротестовал мужчина. — Я связан клятвой!

Яр резко отступил назад, выпустив рухнувшего на пятую точку Артура. Он скептически посмотрел на него, прицениваясь, стоит ли верить этим словам.

— Ты сотрудничаешь с ангелами? — решил Яр поиграть в угадайку.

— Что?! — удивлённо прищурился Артур. — Нет! С чего ты взял?

Вестник пренебрежительно пожал плечами.

— Кто ещё мог так легко выводить на нас? Да и просто так ангела не подстрелишь. У тебя и твоих головорезов завидная оснастка.

Артур победоносно усмехнулся.

— Ты дебил? — усмехнулся он, неожиданно осмелев. — Ваши кольца излучают силу. А как справиться с ангелами подсказывали знающие люди. Да и если бы ко мне пришёл кто-то из ваших, то было бы проще взять добычу.

— Зачем тебе кольца? — Ярослав учтиво пропустил грубость, решив, что времени в обрез.

— В смысле — зачем? — Артур будто не поверил глупости вопроса. — Камень даёт силу, сравнимую с ангельской. Здесь крутятся большие бабки! Да и сами ангелы в цене. Кровь, плоть, материя крыльев. Очень и очень редкий товар!

Ярослав продолжал скептически разглядывать оппонента. Он готов был поверить в его слова. Точнее, хотел бы верить, но…

Вспышка резко оборвала мысли, заставив рухнуть, закрывая голову. Над ним, распластавшимся на сыром асфальте, прозвучал хохот.

— Кстати, твоё кольцо по-прежнему с тобой. Крутой маячок, не выпускай из рук! — издевательски проговорил желтоглазый. — Мужики, давай!

Из-за ударной волны в глазах рябило, голова кружилась. Банда Артура появилась мгновенно, будто ниоткуда. Они крепко вцепились в его руки и поволокли за собой.

— Эй! Быстро брось! — проревел ещё один голос, которому мгновенно подчинились, но только чтобы атаковать.

— О! Ещё один экземпляр! — торжественно проголосил Артур. — Отличный улов!

Алекс напрягся, сжав кулаки. Он уже рванул вперёд, готовясь врезать направившимся к нему двоим, что волокли Ярослава, но Тина быстрым рывком оказалась впереди, отправив одного в стену, другого отпихнув к Артуру так, что оба свалились.

Алекс юркнул к Яру, непонимающе озирающему по сторонам и пытающемуся встать. После третьей провалившейся попытки, он сел в нелепое подобие позы лотоса, пытаясь проморгаться и хаотично крутя головой.

— Яр, ты как? — обеспокоенно спросил принц, пощёлкав пальцами у него перед носом.

— Голову ведёт, ни черта не видно.

— Не дёргайся, — быстро наказал Алекс и подскочил, уворачиваясь от надвигающейся на него тени.

Один из наёмников слишком быстро пришёл в себя и явно выигрывал в габаритах, почти без усилий прижав парня к холодной стене. Позади раздался было окрик Тины, но слишком резко оборвался, что всколыхнуло в Алексе волну беспокойства на грани со страхом.

Обездвиживший Алекса верзила легко справлялся одной рукой, другой ловко достав из кармана длинную тонкую спицу и с размаху вонзив в стену чуть выше головы принца. Тот стиснул зубы и прищурился от острой боли. Крыло. Он пробил крыло, парализовав его. И сделал шаг назад, злорадно усмехнувшись. Довольный собой, он окинул недобро горящими глазами свою работу. И развернулся, открыв обзор.

— Тина! — Алекс было дёрнулся, чем усугубил боль и снова вжался в стену.

Девушка бездвижно лежала на животе в десяти шагах от него.

***

Линда, перекручивая в руках платок, невидяще уставилась в темноту окна. Казалось, она заразилась опустошённостью дочери. Но в голове верно прокручивались мысли.

— Так что вы думаете с этим делать? — из дальнего угла комнаты раздался голос Даниила.

— Меня беспокоит, что мы раскрылись перед людьми.

— Мне кажется, Мирра не врёт. Они не прокололись. По крайней мере, она ни в чём себя не сдала.

— Но люди знают о нас. У них есть наше оружие. Воинствующий ангел пострадал.

Судорожно вздохнув, Линда повернулась к Даниилу. Тот, перебирал в мыслях всё, что узнал от Мирры.

— Принцесса говорила, что к Ярославу были применены обездвиживающие иглы.

— Алекс… — Линда вздрогнула, будто опомнившись. — Я же оставила там Алексея.

— Он не особо спрашивал разрешения, — усмехнулся оберегающий. — Думаете, за ним охотятся?

— Даниил! — королева вскинула руки. — Люди веками охотятся за нами! Надеюсь, ему хватит ума быть достаточно осторожным.

Даниил набрал воздуха в грудь для ответа, но его перебил тихий, но уверенный стук. Гость ожидать не стал, приоткрыв дверь.

— Простите, что без приглашения.

— Владимир! — женщина удивлённо уставилась на него. — Даниил, выйдите.

Оберегающий недоверчиво глянул на вестника и кинул вопрошающий взгляд на королеву, будто не уверенный в её словах. Линда кивнула в подтверждение. Владимир же прошёл в комнату, уступая дорогу Даниилу.

— У меня крайне мало времени, — быстро заговорил Владимир. — Мы должны решить проблему с принцессой Луци. Когда вы дадите ответ?

— Может, настало время новому поколению самому сделать выбор? — неожиданно резко спросила королева.

Она глубоко вдохнула, неестественно выпрямившись, и, казалось, побледнела от собственной смелости.

— В той битве вы отказались помочь. И мы простили вас. Потому что время объединиться настало. Линда, вы расстроены, но всё сложится правильно. Только нужен однозначный ответ, — настаивал вестник.

— Все ваши договорённости с моим мужем…

— Это не имеет значения, королева Луци. Сейчас у нас договорённость с вами. И все мы заключены в единый круг. Хоть двоих из круга уже нет в мире ангелов.

Королева расслабилась, будто приняв поражение, и опустила взгляд.

— Моим детям достался сложный характер отца, — она усмехнулась. — Да и что там, не только его. Мои принципиальность и упёртость в их крови. Они не подчинятся. Никогда не подчинялись.

Владимир молча наблюдал за королевой. Та вздохнула и продолжила, стряхнув ностальгическую грусть.

— Впрочем, я попробую, но последний раз, — она развернулась, вернув свою королевскую выправку. — Но… У Мирры разбито сердце. Не ожидайте, что она пойдёт навстречу.

— Вы же сами знаете, что вопрос не в одной жизни.

— Знаю, дело в избранных…

— В отмеченных знаками, — поправил Владимир, хмыкнув.

— Да, именно. Но повторю ещё раз: выбор за моими детьми. Они решат самостоятельно, что лучше.

— Значит ли это, что вы раскроете карты? — насторожено спросил вестник.

— В этом не было бы ничего плохого, но я дала обещание вам, Владимир. Или вы сомневаетесь в ангельском слове? — королева улыбнулась скорее ради приличия, пряча внутреннее напряжение.

Владимир отрицательно мотнул головой, почтительно поклонился и развернулся к выходу.

— Мне пора. До встречи, королева Луци.

— До встречи.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Линда собрала все силы, чтобы решиться разыскать дочь.

— Линда? — Даниил аккуратно заглянул в комнату.

— Где Мирра? Нужно всё решить.

— Вы уверены? Проще поджечь себя, чем добиться от неё адекватного разговора.

Королева попыталась улыбнуться шутке, но не вышло.

— Её нестабильное состояние вызывает нагнетение силы как отмеченной знаками. Всё из-за… любви. Точнее, предательства. Может быть, именно сейчас её и стоит бояться, пока страсти не утихли. Но я дала слово воинствующему.

— Принцесса в приёмном зале. — Даниил заинтересовано посмотрел на женщину. — Неплохо бы её переодеть, кстати, раз уж вы всё равно полны решимости. Ангелы не привыкли к девушкам в штанах.

Линда рассмеялась. Немного нервно, но облегчённо. И двинулась в сторону небольшого зала со столиком и несколькими стульями, использовавшегося для приёма особых гостей.

***

Мирра растеклась по креслу, сосредоточенно глядя в окно. На появление матери она лишь шумно вздохнула, но не шелохнулась. Королева присела по другую сторону от круглого столика, уставившись на него.

— Дорогая, — осторожно начала Линда, нервно теребя складки платья, — как думаешь, сколько ангелов осталось? Не важно, воинствующих или оберегающих.

— Опять ведёшь к вопросу возрождения расы? — резко бросила Мирра, презрительно прищурившись.

— Я о том, что людям некому помочь, кроме нас.

— Почему ты так горишь помощью тем, кого опасаешься?

Линда замерла, удивлённо открыв рот.

— П-потому что это правильно, — неуверенно пролепетала она.

Мирра осуждающе покачала головой.

— И только? Этого недостаточно, чтобы я отдала своё тело воину.

Королева печально улыбнулась.

— Это твоё право, — сдалась она.

Девушка подозрительно посмотрела на неё.

— Очередная уловка? — осторожно спросила она. — У тебя появился очередной гениальный план, как сдать меня воинам?

— Кажется, это бесполезно, — пораженчески признала мать.

Линда опустила взгляд, чувствуя, как разрастается пустота внутри. Мирра мотнула головой и порывисто встала. Глубоко вдохнув, чтобы опять не сорваться, она стремительно двинулась к портальной. Прочь! Как можно дальше и как можно быстрее!

Даниил привалился спиной к входу в портальную. Он глянул на королеву, появившуюся одновременно с дочерью и замершую на безопасном расстоянии, с которого её не было заметно Мирре. Она коротко кивнула.

— Ты можешь отправиться туда, где твой муж, — сказал Даниил принцессе и, пожав плечами, добавил: — Так устроен портал. И ты.

Ангел отошёл от двери. Мирра хмыкнула и, не задумываясь, сбежала по лестнице и нырнула в злополучный мир, где они с Ярославом сблизились. И где он предал её.

— И что теперь? — уже громче спросил Даниил.

— Мои дети для меня потеряны. Я складываю полномочия.

В ушах по-прежнему звенело, голова кружилась, хоть и чуть меньше, но сознание продолжало предательски ускользать. Сосредоточиться никак не удавалось. Но если он не встанет, не пересилит это… Крики различались отдалённо и несли явную угрозу. Артур подготовился к встрече лучше, чем он или принц с его ведьмой.

Ярослав собрал все силы, послав внутренний зов о помощи Вселенной. И приготовился применить свой главный козырь. Пусть на ощупь, пусть с огромным риском, но лучше так, чем отдать им хоть кого-то из них. Он вскинул отяжелевшие крылья, на автомате сделав неуклюжий взмах, и твёрдо приземлился на ноги. Ярослав надеялся лишь, что отсутствие звуков схватки и голосов Тины и Алекса означают, что они находятся достаточно низко, чтобы не попасть под линию удара.

Крылья тяжелели, спина привычно наполнялась отголоском их силы. Наёмники замерли, а на кожу его лёг их панический страх перед происходящим. Обычно призрачные крылья стали зловеще чёрными и огромными. Неприятным током по ним поползла магия, что наложили на Яра, чтобы вывести из строя. Голова прояснилась, как и зрение. Он окинул быстрым взглядом вжавшихся в стены гадов и лежащих бездвижно принца с ведьмой.

— Отставить! — резко оборвал его знакомый голос.

Мужчина в спортивном костюме и кепке появился, стремительно взмахнув едва заметными крыльями. Ярослав с облегчением отступил. Появившемуся хватило пару движений, чтобы ранить одного из головорезов Артура и обратить всех в бегство.

— Чёрт! — сквозь зубы ругнулся Яр. — Вовремя, конечно, но ты их спугнул!

— Молись Вселенной, чтобы твоё образцово-показательное не заметили люди! — холодно процедил мужчина. — Принц хоть жив?

Будто опомнившись, Ярослав рванул к Алексею. Он положил руку ему на грудь, видимо вздымающуюся, когда со стонами зашевелилась Тина. Она оторвала лицо от асфальта и удивлённо уставилась на мужчину в спортивках затуманенными как после сна карими глазами.

— А ты кто? — прохрипела она.

Ангел в ответ усмехнулся и с лёгким взмахом крыльев исчез где-то высоко.

— Молиться, чтоб никто не увидел, значит, — саркастически пробурчал Яр и добавил, обращаясь к Тине: — Союзник.

— Ангелы заполонили мой мир! — восторженно воскликнула она, подползая к Алексу.

— Так ты знала?! — Яр резко повернулся к ней, шокировано глядя.

— Он же мой парень, — закатила глаза Тина и усмехнулась: — Фургончик за углом, подхватывай мою ангельскую пассию, нужно убираться. Вдруг опомнятся.

***

Мирра всегда очаровательно радовалась. Хлопала в ладоши, звонко смеялась, иногда прыгала и кружилась на месте. Так же бурно и искренне она злилась, если что-то не давалось. Вот и сейчас она насупилась так, что голова вросла в плечи, нижняя губа выкатилась, а маленькие ручки сжались в милые кулачки.

Ему тринадцать, ей десять. Отец сидит неподалёку на густо залитой солнцем лужайке, вытянув одну ногу и опершись на согнутую другую. Он щурится, усмехаясь в жёсткие коричневы усы, иногда проводя рукой по отросшим до плеч волосам в бесполезной попытке убрать их назад.

Мирра ещё не умела прятать крылья, и они серебрились в свете солнца: воздушные, сотканные из тонких перьев облаков, хоть и потемневшие от кипучей детской злости. Алексей же был горд собой. Он мастерски скрывал свидетельство о своём ангельском происхождении, чему научился не так давно благодаря стараниям отца.

— Когда ты злишься, становится хуже! — авторитетно заявил Алекс, исподтишка глянув на отца, чтобы убедиться, что всё делает правильно. — Ты должна быть спокойна.

Мирра шмыгнула, виновато глянув на брата. Ей хотелось полностью соответствовать ему. У Алексея всё безоговорочно получалось. Она даже пару раз слышала, что её сила должна была достаться ему. Но девочка ещё не понимала, что за сила, и лишь хотела услышать похвалу от брата.

Она выпрямилась гордо (как учила мама) и зажмурилась, вскинув голову. Мирра ощущала крылья чуть тяжелее, чем обычно. Алекс говорил, что они темнеют, когда она злится. Девочка напряглась, стараясь сделать их снова лёгкими, но добилась лишь того, что они всё сильнее давили на лопатки.

— Ты слишком стараешься! — возмутился Алекс и хотел сказать что-то ещё, но смех отца отвлёк его.

Стефан Луци перешёл из зрителей в участники. Он грациозно поднялся и подошёл к детям, опускаясь на колени. Мужчина с одобрительной улыбкой кивнул сыну и повернулся к дочке.

— Просто представь, что они растворяются, — тепло проговорил он.

Мирра смущённо улыбнулась и закрыла глаза, принимая рекомендации короля. Секунда, две, минута… и она перестала ощущать крылья. Девочка восторженно распахнула глаза и заглянула за плечо. Крыльев не было.

— Да! Да! Да!

Она победно вскинула руки и запрыгала на месте, ликуя от своей удачи. Алексей же опустил глаза, чувствуя поражение.

— Ты большой молодец, ты всему учишься, — тихо проговорил Стефан, потрепал сына по плечу и встал. — Запомни, у неё есть только ты. Всегда. И настанет время, когда ты должен будешь уберечь её.

Сквозь воспоминание прорезалась боль в плече и затылке. Солнечный свет рассеялся, уступив место тусклому электрическому освещению.

— Ооо, как ты?

Рядом бухнулась обеспокоенная Тина, подняв новую волну боли. Принц зажмурился и сжал руками голову.

— Тише ты! — взмолился он, затем резко сел, игнорируя последствия. — Все живы?

Ярослав удостоил его короткого незаинтересованного взгляда из противоположного угла тесной комнатушки.

— Да, все. Друг Ярослава помог. Тоже ангел.

Тина даже восторженно поёрзала. Алекс закрыл глаза, ругнувшись про себя. Ну просил же! Теперь Ярослав точно в курсе, что Тина знает, кто они. Человек знает. Он официально опростоволосился.

— Артур ушёл, — сокрушился Алексей, скидывая ноги с узкой софы, тут же проскрипевшей под ним.

— Ага, причём феерично. Врасплох застали нас, а не мы.

— Мы чудом унесли ноги, — подал голос Яр из своего угла.

— Зачем он тебе нужен был? — с вызовом кинул принц.

— Узнать, откуда у них ангельские технологии.

Алекс прищурился.

— И? — подтолкнул он вестника после слишком долгого молчания.

— Кроме оружия у них есть клятвы. Вроде наших. Забавно.

Принц закатил глаза, от чего дала о себе знать тупая боль во лбу.

— Действительно, очень забавно. Тина, сможешь снова вывести меня на Артура?

Девушка кивнула и пристроилась рядом, положив голову ему на плечо.

— Мы кое-что постоянно упускаем, — решительно вклинился Ярослав. — У них всегда есть план. Всегда. Поэтому мы каждый раз в дураках. На грани проигрыша.

— И что же? — фыркнул Алекс. — Предлагаешь поджать хвост и наблюдать из какой-нибудь дыры?

— На кону не только ты! — неожиданно взорвался Яр, от чего Тина вздрогнула и спряталась за предельно напрягшимся принцем. — Твоя эмоциональность, многоуважаемый Алексей Луци, принц оберегающих ангелов, мешает трезво оценить ситуацию. Кидаясь на рожон, ты рискуешь дать им в руки то, чего они жаждут, — тебя. Или меня. Или ещё кого.

Глаза Ярослава недобро блестели. Алексей же скрежетнул зубами, подавляя импульс броситься на вестника с кулаками, отдалённо понимая перспективу быть поверженным.

— Ну конечно, — вместо решительных действий ядовито проговорил он, — это же вы, воинствующие, всегда всё знаете наперёд. Именно поэтому ты так любезно женил на себе Мирру, а потом покорно сдал в руки матери. И теперь неизвестно, что с ней.

— Принцесса справится, — холодно парировал Яр. — Она в безопасности.

— Эй-эй, ковбои! — неожиданно выступила Тина, наконец-то, придя в себя. — В целом, доля истина в этом есть. Нам нужен план. Для начала придумаем, как изолировать желтоглазого от его команды.

Тина говорила предельно осторожно, то и дело поглядывая на Алекса. Меньше всего ей хотелось принять удар на себя, вставая на сторону Яра. Но над её словами Алекс с готовностью задумался.

— Да, надо, — покорно согласился он.

***

Пробираться пришлось той же дорогой, но задачу упрощал разгар дня. Воспоминания о ночи, когда Алекс с Яром беспардонно вытащили из тёплой кровати и уютной королевской жизни, вызывали злость. Лучше бы согласилась тогда отдаться верховному вестнику. Боли выпало бы явно меньше. В конце концов, может, вышло бы полюбить его так же, как Ярослава. Только без последствий.

В тяжёлых мыслях о произошедшем Мирра добрела до дороги, которая менее пустынной от времени суток не стала. Она огляделась, вздохнула и пошла в противоположную сторону от той, по которой повела тогда своих спутников. Но выбирать не пришлось. Единственная встреченная за час машина ехала туда, куда привела их дорога впервые.

— Привет, ангелок! — из окна грязного потрёпанного авто высунулась чёрная макушка. — Подвезти?

Голос водителя прозвучал немного игриво, но за его веселостью Мирра не смогла понять, флирт ли это. Но выбирать не приходилось. Девушка выдавила вежливую улыбку и кивнула. В машине оказалось чуть прохладнее, чем в плавящемся воздухе открытого пространства.

— Я Рэй.

Небесно-голубые глаза молодого мужчины таили грусть. Копаться в этом абсолютно не хотелось, хоть сущность оберегающего ангела и пыталась вскинуть голову, учуяв внутренние противоречия. Мирра учтиво дала дорогу вибрирующему раздражению. Лишь бы не поднимать крылья в попытке помочь человеку.

— Мирра. Спасибо, что остановился, — помолчав, она всё же заставила себя выдавить благодарность.

— Да брось, грех не помочь! Наверняка летишь по важному делу.

Принцесса натянуто улыбнулась, решив, что это сойдёт за ответ. Разговаривать абсолютно не хотелось. Только сейчас, когда всю её импульсивность выжарило солнцем, она начала осознавать, что совершила нечто необдуманное. Но усталость не давала до конца понять, что произошло.

— Так ты из хранителей или воинов? — весело вступился парень после некоторого молчания, с любопытством поглядывая на Мирру.

Понимание, что «ангелок» и «летишь по важному делу» в исполнении Рэя далеко не метафоры, рухнуло так неожиданно, что смело все невзгоды приливной волной.

— Т-ты… знаешь об ангелах?

Мирре не пришло на ум ничего, кроме как спросить об очевидном.

— Ага, — парень был крайне беззаботен, как будто говорил о повседневном явлении. — Я сам был ангелом.

Глаза девушки ещё больше расширились.

— Ч-что?..

— Ну да. Я что-то типа падшего. Отказался от крыльев. Но я не из ополчения, не переживай.

Он усмехнулся, краем глаза ухватив недоумённое лицо принцессы.

— Я… — Мирра опустила глаза. — Я ничего не слышала о таких. Только о непокорных.

— Удобно, — небрежно пожал плечами Рэй. — Ты, должно быть, из королевских. Их больше остальных держат в неведении.

— Да, — Мирра вскинула голову по заученной привычке. — Я Мирра Луци, принцесса оберегающих ангелов.

Мирра не могла объяснить себе этого, но ей хотелось верить Рэю. Что она и делала.

— А, ну там ещё сложнее. Я был воинствующим. Нам меньше врали о людях, больше говорили об отказавшихся от крыльев. Кстати, люди не так плохи, хоть нам всю жизнь и прививали осторожность. Я был женат на людской девушке. Дважды, если честно.

Мирра усмехнулась.

— Видимо, тебе понравилось, если аж дважды.

— Да, — Рэй просиял, — если честно, хочу попробовать снова. Надеюсь, третий раз будет более удачным.

— А что… за ополчение?

— А, это тёмные. Ангельская оппозиция или что-то вроде. Они не отказались от крыльев, но хотят изменить мир ангелов.

От удивления Мирра открыла рот.

— Хотят устроить переворот?

— Ну не знаю, с их программой я не знаком.

После последних слов мужчина рассмеялся. Мирра с почти восторженным любопытством разглядывала нового знакомого. Он продолжал беззаботно болтать до самого центра города, где высадил её, когда принцесса отказалась воспользоваться свободной комнатой его квартиры. Объяснив, как можно найти его в случае чего, Рэй дружелюбно улыбнулся на прощание.

— Быть паинькой, говорите? — недовольно пробурчал Артур себе под нос и нервно поправил воротник пальто.

Он настороженно огляделся, поглубже вдохнул и уверенно двинулся к прогнившей двери заброшенного склада. Точнее, ему хотелось верить, что уверенно. На самом деле шаги выходили несколько неуклюже из-за недавнего ранения. Скоро не хватит пальцев на руках, чтобы сосчитать всех ангелов, вторгшихся сюда. Как будто они что-то понимают!

На секунду притормозив перед входом, он ещё раз проверил, всё ли на месте. Иглы в одном кармане, ослепляющий шар в другом. Осталось надеяться, что и артистизм здесь. Нужно отыграть идеально.

Дверь застопорилась на середине. Заржавевшие петли крепко держали, заставив Артура протиснуться в наполовину открытый проход. Он глубоко вдохнул, почти ахнув, издали завидев покачивающееся кольцо. Его подвесили к потолку так, что он не достал бы и в прыжке. Но у наёмников тоже есть свои секреты.

— Хо-хо!

Не успел он сделать и двух шагов к желаемому, как перед ним возникло сияющее самодовольством лицо Тины. И Артур закатил бы глаза, если бы мгновенно не оказался прижатым к сырому дурно пахнущему полу.

— Похудей уже, желтоглазик! — возмутилась Тина. — При твоём росте такой вес…

Она не договорила, усмехнувшись. Перед глазами мелькнули чёрные шнурованные ботинки Яра. Да, он их запомнил. Не отказался бы от таких.

— Если обещаешь без фокусов, скажу ведьмачке слезть. Нам нужно поговорить, — прозвучал сверху его холодный голос.

— О, клянусь! Буду послушным в эту встречу! — прокряхтел наёмник, настолько громко, насколько позволяло жутко неудобное положение.

Вес Тины соскользнул мгновенно. Артур с трудом перевернулся и сел, сокрушаясь над любимым пальто из драпа.

— Потерял сноровку, Артурчик? — усмехнулся Яр, опускаясь перед ним на корточки.

— С вами потеряешь! — саркастически изрёк тот и покосился на кольцо.

Около него уже маячил Алекс. Он обрезал верёвку и убрал камень в карман, презрительно сощурив глаза.

— А его фигуру сама блюдёшь? — злорадно хмыкнул он, кинув взгляд на тут же вспыхнувшую девушку.

— Не твоё дело, — прорычала она. — Но, если хочешь нянчить перелом, сейчас организую!

Ярослав искоса глянул на неё. Тина примирительно вскинула руки и сделала несколько шагов в сторону.

— Говорить ты не можешь, но можешь показать, — тон вестника был вполне убедителен благодаря хорошо читаемой в нём угрозе.

Глаза Артура расширились от страха. Его клятва предполагала только молчание. На услуги провожатого она не распространялась. Но результат предполагался один. Предатели умирали.

***

— Привет! — Рэй усмехнулся и отошёл от двери, впуская Мирру внутрь скудно обставленной квартиры-студии. — Чай или что покрепче?

Девушка мельком оглядела тускло освещённую комнату и остановилась посередине. Квартира отдалённо напоминала убежища, что они меняли десятками, пока скрывались от матери. По крайней мере, думали, что от неё. Только здесь пахло лучше. И было обжито.

Они разместились на достаточно просторном балконе с парой кресел. Мирра упорно отгоняла воспоминания, навязываемые даже воздухом. Рэй вручил ей прозрачный стакан с алой жидкостью.

— За встречу? — он протянул свой к ней.

После короткого дзыньк Мирра сделала большой глоток и закашлялась. Напиток был не то слишком сладкий, не то вязкий. Но почему-то обжёг горло.

— Ооо, принцесса! — мужчина усмехнулся, забирая бокал. — Поищу тебе что-нибудь без градуса.

Он вернулся быстро. Весело продекламировав «Апельсиновый сок!», остался при вине.

— Уже сделала всё, что хотела?

Мирра искоса глянула на него.

— Я здесь не по ангельскому заданию. Я сбежала.

Мужчина в голос рассмеялся.

— Как мило! И никто не ищет?

— Первый раз искали.

Мирра горько усмехнулась, а Рэй удивлённо приподнял бровь.

— Так это ещё не первый раз? Королевские капризы, надо полагать?

Он спросил так беззлобно, что разозлиться не получилось. Хотя очень хотелось. Мирра с удовольствием накричала бы на кого-нибудь. Но на деле проглотила все возможные ответы и отпила сок.

— Так ты загрустила без компании или есть дело? — спросил Рэй после долгого задумчивого молчания.

— Хочу найти брата, раз уж оказалась здесь. Сможешь помочь?

Рэй постучал ногтем по стеклу стакана.

— Можно попробовать, но рисковая затея. По крайней мере, если никого не привлекать, то опасности нет. Но и шансов тогда почти ноль.

— Это да? — немного резковато переспросила девушка.

— Это да, — мягко ответил Рэй.

Они снова замолчали, уставившись куда-то вдаль. Рэй вглядывался в окна, различая только маленькие светящиеся квадраты. Мирра невидяще водила взглядом поверх домов. Она пыталась понять, что делать дальше и станет ли легче. Но ответы не приходили.

— Без крыльев нас не отличить от людей, правда? — неожиданно изрёк Рэй и усмехнулся. — А вот чуйка на крылатых не отбивается ничем.

— Почему нам не рассказывают о падших?

Рэй хмыкнул прижившемуся определению. Впервые он услышал его от людей, для которых ангелы существовали на уровне мифологии. Красиво, но нереально.

— Видимо, не хотят давать в ваши руки бесполезное, но опасное оружие. Оберегающие очень импульсивны. И твоё бегство это доказывает. Знала бы ты, что можешь отказаться от крыльев, сделала бы это раньше, чем успела подумать о последствиях.

— А вы, значит, взвешенные?! — мгновенно вспыхнула Мирра.

— Нууу… Я к этим «вы» давненько не отношусь. Но да, воины более взвешены. Рассудок холоднее.

Мирра шумно вдохнула и отвернулась. Настолько холоднее, что можно поклясться в любви и сдать как ненужный хлам. На мгновение глаза защипали слёзы. Всего на мгновение. А потом она загнала их поглубже. Ко всему, что не сбылось, до кучи. Сделав ещё один, но более спокойный вдох, она снова повернулась к Рэю.

— Как бы там ни было, мы разные, — холодно парировала она.

— Не такие уж и разные, — Рэй небрежно пожал плечами. — У нас всего лишь разные функции. Вы сражаетесь с тьмой внутренней, воинствующие — с тьмой внешней.

На несколько секунд Мирра замерла. Тьма. Это было ключевым словом всю её жизнь. Всю жизнь её учили бороться с тьмой. Как ту, что наделена особой силой, отмечена знаками. И всегда готовили к тьме, что приходит извне. Но что делать с тьмой внутренней, пронзившей и парализовавшей сердце, не говорил никто.

— Да, — неожиданно для себя самой проговорила она. — Ты прав. Мы не разные.

***

— Его убьют! Должен быть другой вариант! — зло рычал принц, вплотную приблизившись к казавшемуся невозмутимым Ярославу.

Тот лишь глубоко дышал, внимательно глядя на Алекса. На половине дороги Артур грохнулся на колени и излил свою слезливую историю. Верещал про цену предательства.

— Угрозы нужно устранять, — наконец, спокойно изрёк вестник. — Он стрелял в Мирру, если не помнишь. А если бы он её убил?

Алекс задохнулся от наглости воинствующего, распахнув глаза. И то ли от недопустимой правоты, то ли от того, что считал Яра недостойным касаться имени сестры, взорвался.

— И ты смеешь?.. — как на духу выпалил он, но оборвал себя, отгоняя эмоции. — Мирра больше не твоя забота. Надеюсь, мама уже развела вас.

Яр дёрнулся, прищурившись. Мрачная тень скользнула во взгляде, но тут же исчезла, не дав себя разглядеть. Мужчина лишь сложил руки на груди, продолжая невозмутимо смотреть в ответ.

— Не знаю, как вы, воинствующие, решаете вопросы, — неожиданно продолжил Алекс с царственной долей холодности, — но оберегающие действуют иначе. Мы должны придумать, как узнать, что нужно, и не подставить Артура. А потом возьмём с него клятву, чтобы больше никогда не занимался… этим.

Ярослав невесело хохотнул.

— Сделаем из убийцы святого? Почему бы и нет, вполне в духе ангелов-хранителей — всё спустить с рук, — сардонически изрёк он.

— В конце концов, — предостерегающе зашипел Алексей, расправляя плечи и гордо вскидывая голову, — я королевских кровей. А ты…

— Хорошо, — не дал закончить вестник с лёгким пренебрежением. — Будь по-твоему, принц Луци.

Он молча развернулся и направился к Тине с Артуром, стоявшим достаточно далеко, чтобы не слышать разговора. Дождавшись, пока Алекс нагонит его, спокойно заговорил:

— Останешься с Артуром тут, а мы с принцем сходим на разведку.

У Тины удивлённо округлились глаза.

— Отлично! — иронически выдала она. — Как вы без него узнаете, кто нужен?

— Королевский совет постановил так, — отрезал Ярослав и кивнул всё больше бледнеющему Артуру: — Веди.

Тот неуверенно кивнул и снова двинулся вперёд. Улицы становились всё пустыннее и уже, пока они не оказались в дурно пахнувшем гнилью и пылью тупике.

— Туда, — кивнул наёмник на неприметную дверь в самом углу. — Пароль на латинском. Absolvo te.

— Отпускаю твои грехи? — Алекс поражённо рассмеялся. — Ты серьёзно?

Хмыкнув, он глянул на Ярослава. Тот занял выжидающую позицию и двинулся следом по кивку Алекса.

— Будь предельно осторожен, Луци, — у самого входа максимально тихо проговорил он. — Я ещё не знаю, куда привёл тебя.

Кинув на вестника смиряющий взгляд, Алекс уверенно постучал, надеясь, что хорошо замаскировал волнение, разрастающееся внутри.

Алекс не успел ничего понять. Только они вошли в мрачное, похожее на дешёвый бар помещение, как Яр тут же выдернул его оттуда. С силой вытолкнув принца, он сверкнул мечом и пошёл на отступление.

— Какого?!.. — возмутился было Алекс, но Яр лишь шикнул на него и кивнул на Тину.

Она лежала почти у самой дороги без сознания, а Артур просто пропал. Алекс кинулся к девушке, но крепкая хватка выдернула из рывка.

— Привет, ангел, — мурашками по коже пробежал холодный голос, и мужчина встретился с пугающим хищным взглядом крепкого блондина.

Ярослав вёл свою битву. Он лишь краем глаза ухватил опасность, отшвырнув нескольких атакующих крыльями. Сердце стучало всё сильнее, доводя до паники. И это мешало включить холодность рассудка, чтобы рассчитать манёвры. В голове вибрировало «Добраться до принца». Но не выходило.

Пришлось идти ва-банк. Последний козырь. Стук сердца, вихрь мыслей, навязчивость эмоций заглушились, будто сделав шаг назад. Он сам отошёл на второй план, в фоновый режим. По спине током прошла сила. Крылья взметнулись в невероятном размахе, пульсируя и источая практически видимые импульсы. Нападающие, которых набралось уже не меньше двух десятков, оторопело шагнули назад, завороженные и парализованные зрелищем. Как и раскрывший рот Алекс.

— Пригнись, — властно кинул Яр ему, отпуская меч и раскинув руки, вбирающие силу крыльев.

Импульсы концентрировались на кончиках пальцев, разрастаясь, окутывая кисти и пробираясь к плечам. Только удостоверившись, что Алекс вырвался из ослабевшей хватки блондина и в панике рухнул на асфальт, Яр позволил рвущейся тяжести в теле пройти ударной волной.

Часто дыша, вестник удивлённо глянул на свои руки, а затем оглядел оглушённых нападавших. Алекс медленно поднял голову, неверяще глядя вокруг, и неуверенно начал подниматься. Эмоции и мысли вернулись к Яру звоном в ушах. Он огляделся, пошатнулся и кивнул на Тину.

— Бери её, надо убираться.

***

Они остановились за квартал до дома. Ярослав неожиданно привалился к стене и согнулся пополам, чтобы отдышаться. Алексей выпустил из рук начинавшую приходить в себя Тину. Он сделал было к воинствующему шаг, но тут же отступил, не зная, что делать.

— Ты… — он хотел подобрать нужные слова, но на ум ничего не шло сквозь захлестнувшие эмоции. — Как ты это сделал?!

Яр выпрямился и устало усмехнулся. Он был побледневшим, будто выжатым.

— Как-то сделал. Я же воин.

Усилием воли он заставил себя оторваться от опоры и двинулся дальше к дому. Алексей глубоко вдохнул и отогнал чувство страха. Хотя, возможно, оно было самым верным решением относительно Яра теперь. Обняв Тину за талию, он двинулся следом, выдерживая расстояние. До их убежища оставалось совсем чуть-чуть.

Ярослав снова затормозил, когда оказался на дорожке перед входом в дом. Алекс заметил, как неуверенно он дёрнулся, хотел отступить, но заставил себя остаться на месте. Поравнявшись с ним, принц увидел Мирру. Она сидела на ступенях крыльца и сейчас поднялась, не сводя холодного, полного презрения взгляда с вестника.

— Мирра! — Алекс убедился, что Тина ухватилась за невысокий забор рядом и быстро пошёл на встречу сестре. — Как ты тут оказалась?

Она с трудом заставила себя оторвать взгляд от Ярослава.

— Я? — зашипела она. — Он тут что делает?

Принцесса яростно кивнула на супруга.

— Так… вышло, — растерянно проговорил Алекс, тут же опустив взгляд. — Делали одно общее дело. Так было удобнее.

Мирра глубоко вдохнула, плотно сжав губы и побледнев.

— Слушай, — Алекс шагнул максимально близко к сестре, встав на одну ступеньку с ней, чтобы хоть как-то компенсировать чувство вины, — у нас было тяжёлое столкновение. Нужно вернуться в дом и немного отдохнуть. Мы всё обсудим, хорошо? Только дай нам время прийти в себя.

Девушка чопорно кивнула. Алекс приобнял её и кивнул вестнику. Тот подтянул к себе Тину, помогая преодолеть расстояние до входа.

***

Пожалуй, Алекс не до конца осознавал критичность ситуации, когда закрыл за собой дверь. Мирра послушала его. Напустила на себя безразличный вид и активно изображала крайнюю вовлечённость в интерьер, разглядывая диван и тумбу с кучей безделушек, расположившихся на большой площади гостиной. Ярослав, который из-за вымотанности боем не мог скрыться за коронной безэмоциональностью, поспешил скрыться на втором этаже. Он лишь оставил за собой шлейф безысходности и короткий взгляд, в котором проскользнуло что-то, что заставило Алекса пожалеть вестника.

Устроив Тину на диване, Алекс решился поговорить.

— Что случилось, Мирра? Почему ты здесь? — обеспокоено спросил он.

— Поцапалась с мамой, — холодно кинула та.

Алекс закатил глаза.

— Сказала бы чего нового! Но это не повод сбегать. Тем более, что тебя в последний раз раненную забрали обратно.

— Плевать, — с издевательской улыбкой выговорила Мирра. — Как ты мог иметь дело с этим… предателем?

— Мирра, я тебя умоляю! Без него я уже дважды был бы труп!

Мирра качнула головой, не желая принимать Ярослава как спасителя.

— Так зачем ты здесь? — наконец, спросил Алекс.

— Я не знаю, — сокрушённо выдала девушка. — Мне сейчас везде тошно. Надеялась, что развеюсь.

— В мире, где тебя хотят разобрать на органы? — принц навис над ней, зло прищурившись.

— Ну и пусть разберут! — практически выплюнула ему в лицо Мирра и жёстко спросила: — Есть комната для меня?

— Конечно, дорогая сестра, всегда! — саркастически усмехнулся мужчина, стараясь не сорваться. — А вообще, — неожиданно для себя самого выдал он, — решим всё прямо сейчас!

Не успела Мирра задать хоть один вопрос, как брат подхватил её под руку и повёл за собой наверх. На втором этаже он коротко постучал в единственную дверь и распахнул её. Яр вздрогнул и резко сел в кровати, явно ощущая себя гораздо лучше.

— Разберитесь сами со своими тараканами! — довольный возникшим решением выдал Алекс, отступая чуть в сторону.

Мирра глубоко вдохнула и сжала кулаки. Ярослав сложил руки на груди, глядя на неё в упор. Их разделяла только кровать, как барьер. На миг в груди Алекса что-то кольнуло. Это выглядело как встреча двух заклятых врагов, а не людей, клявшихся в любви и совсем недавно готовых пойти на смерть ради друг друга.

Ярослав терпеливо выжидал, его волнение выдавала лишь вздымающаяся от предельно глубоких вдохов грудь. Первой выступила Мирра.

— Ты бросил меня!

Осколки рассыпались мелким дождём. Ваза, пришедшаяся под руку Мирре, влетела в стену прямо над головой Яра. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул, сохраняя самообладание. Затем махнул головой, вытряхивая из волос соколки.

Алекс, с любопытством наблюдая, как Мирра метнулась к тумбе с другой стороны от себя, шагнул поближе к стене.

— Сдал в руки матери!!

Теперь в Яра полетела фарфоровая статуэтка кошки высотой с полметра. Вестник же снова глубоко вдохнул, едва прищурившись и на пару сантиметров отклонив голову от впечатавшейся рядом статуэтки.

— Раз бить тут больше нечего… — терпеливо начал Яр, оглядев комнату, но запнулся о громкое "кхм!" Алекса, обращённое к принцессе.

— Последняя, — он ехидно глянул на вестника, протянув сестре декоративную тарелку, выуженную из-за спины.

Яр кинул на него быстрый предостерегающий взгляд. Мирра самодовольно приняла из рук брата тарелку. На этот раз вестнику пришлось пригнуться, чтобы снаряд, который Мирра швырнула с особым удовольствием, не угодил в него. Тяжело дыша, она ещё раз осмотрела комнату. И в два шага оказался около супруги, схватив за руки.

— Мирра! — почти прорычал он, из последних сил стараясь выдержать спокойный тон. — Пойдём на кухню, где стекла больше, или, наконец, поговорим?

— Не о чем мне с тобой говорить!

Мирра дёрнулась, но лишь скривилась от больно вцепившихся пальцев мужа.

— Моё терпение не резиновое, — он низко наклонился к ней, так, что почти коснулся кончиком носа её. — Хватит использовать меня как мишень.

— Иди ты к чёрту, вестник!!

Мирра вспыхнула и снова дёрнулась. По спине прошёл противный ток, Ярослав резко отступил.

— Мирра! — этот голос, полный страха и строгости, принадлежал Алексу.

Будто опомнившись, Мирра вздрогнула. Её крылья заполнили всю комнату. Они давили, наполняя тело тяжестью и теснотой. Слишком маленькое помещение для их размаха. Она закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание и чувства. Понадобилось пара минут, чтобы прийти в себя и рухнуть на пол.

Алекс мгновенно оказался рядом, помогая встать.

— Порядок? — он обеспокоенно заглянул ей в глаза.

Мирра, побледневшая и испуганная не меньше брата, неуверенно кивнула и быстро вышла. Она сбежала по лестнице и вылетела на улицу, резко плюхнувшись на ступени. Подтянув колени, обессиленно уткнулась в них лицом.

— Ты сама-то знаешь, чего хочешь?

В тоне Алекса прозвучали нотки раздражения. Он тут же нагнал её и, не в силах до конца прийти в себя, начал с классического выговора.

— Твоя сила вышла из-под контроля, ты могла нас порешить, — максимально спокойно постарался сказать он, опускаясь ряд, что вышло совсем плохо его дрожащим голосом.

Мирра насторожено глянула на брата.

— Я… — неуверенно начала она, но запнулась под холодным взглядом.

— Ты явилась сюда, выплеснула на каждого море не лучших эмоций, а теперь ждёшь сочувствия?

Девушка шумно вдохнула, не веря реакции Алекса.

— Я искала тебя! — с упрёком выпалила она. — Ты нужен мне! Мне… плохо. Алекс, мне нужна поддержка.

Алекс встал, засунув руки, стиснутые в кулаки, в карманы.

— Здесь моя любовь, Мирра. А ты хочешь, чтобы я на всё плюнул и помчался куда-то ради твоей прихоти. Причём ты сама ещё не определилась. Пойти за тобой в никуда? Научись самостоятельности, наконец-то! В тебе королевская кровь! Ты несёшь силу, ты отмечена знаками! Это твоя ответственность.

— Да к чёрту все ваши знаки! — Мирра вскочила, расправив плечи и гордо тряхнув волосами. — Я хочу свою жизнь, а не ту, что мне пытаюсь внушить, Алекс!

— Мирра! — глаза принца недобро заблестели. — Всю жизнь я решаю свои проблемы сам! И в том числе — ты!..

— То есть я проблема? — почти задохнулась Мирра, неверяще распахнув глаза.

— Да! — разъярённо выпалил Алекс. — Именно — проблема! Ты думаешь только о себе! Тебя вечно приходится спасать! Почему я должен жертвовать чем-то ради тебя?! Хочешь своей жизни? Я тоже хочу!

Мирра обмякла и защитно сложила руки на груди.

— Хорошо, — бесцветно отозвалась она, — я поняла. Я больше ни на кого не рассчитываю. Я сама со всем справлюсь.

И она максимально быстрым шагом двинулась прочь, загоняя слёзы обратно туда, где они копились уже долгое время.

***

Перед тем, как постучать, она почти час металась перед квартирой. Хотелось обо всём подумать, не принимать скоропостижных решений. Но мысли будто бились между собой, желая занять главное место. Сосредоточиться не выходило. Глубоко вдохнув и в бессильной злости ругнувшись, она всё же постучала.

— Как отказаться от крыльев?

Это первое, что пролепетала Мирра, не успел Рэй открыть дверь.

— Не глупи, — почти прорычал он.

Лицо падшего мгновенно стало жёстким, он втащил съёжившуюся девушку и захлопнул дверь.

— Король Стефан отказался от крыльев из-за критинской размолвки с женой. И оставил без защиты оберегающих. Более того, он тебя не научил ничему. А должен был, как тот, кто обладал такой же силой и знаками.

Мирра оцепенело уставилась на Рэя. Тот закатил глаза и вскинул руки.

— Конечно же, тебе и об этом не рассказывали. Мирра, — он доверительно заглянул ей в глаза, сильно сжав плечи, — ты не можешь оставить без защиты оберегающих.

— Но меня же оставили! — зло выпалила она, желая самостоятельно разнести мир, который должна защитить.

Сил плакать уже не осталось. Девушка привидением выдвинулась на балкон и плюхнулась в кресло. Рэй прошёл за ней.

— Кто оставил?

— Сначала папа. Потом муж. А теперь и брат. И… — Мирра судорожно вздохнула, обхватила свои плечи и начала качаться, напоминая сумасшедшую. — Что я даю? Я несу знаки, но ничего не делаю! От кого защищать ангелов, если на ангельский мир никто не нападает? Да и не может напасть! В чём смысл? Просто сдать меня воинам во владение?

Рэй сочувственно покачал головой.

— Мирра, ты не понимаешь значения своей силы. Придёт время, и отмеченные знаками принесут спасение.

— Что?

Мирра замерла, вглядываясь в лицо мужчины. Он продолжал серьёзно смотреть на неё какое-то время, а затем отвернулся и пожал плечами.

— Всё сложнее, чем дурацкое понятие «договор». Но это всё, что говорили воинствующим. По крайней мере, рядовым. Избранные спасут ангелов.

— И ты туда же! — взмолилась принцесса в отчаянии. — Вы все сговорились?!

— Да чёрт со всеми! — эмоционально воскликнул Рэй внезапно. — Не отрекайся от крыльев. Не стоит. Ну или хотя бы дай себе время подумать. А сегодня оставайся у меня. Можешь пожить тут, пока не примешь решение. А боль пройдёт. Всегда проходит.

И он ушёл, оставив её в терзающем рое мыслей.

— Это были отказники. Они нас мгновенно узнают.

Ярослав, упершись ладонями в стол, задумчиво бегал взглядом по деревянной поверхности. Алекс замер с кружкой чая на полдороге ко рту.

— Кто?

Тина жевала яблоко, заинтересовано глядя то на одного, то на другого.

— Отказники, — с ноткой раздражения повторил Яр, резко выпрямляясь. — Вы, оберегающие, будто в аквариуме сидите и ни о чём не знаете! Малые дети, не в курсе жизни вообще!

Он развернулся, дошёл до выхода, но вернулся. Нервно провёл рукой по русым волосам, выдохнул и спокойно объяснил:

— Отказники — это ангелы, которые отказались от крыльев.

Алекс, уже готовый сорваться на злостную тираду в защиту оберегающих, мгновенно осел.

— Ангелы, отказывающиеся от крыльев? — неверяще переспросил он. — Это возможно?

— Да. Такое существует. Происходит из-за непримиримых противоречий или по глупости. Без крыльев мы неотличимы от людей.

— В таком случае, — скептически продолжил принц, — мы не можем узнать ангела без крыльев.

— Не можем, — пожал плечами Яр. — И я бы не узнал, если бы лично не знал парочку тех, что там были. И ангел без крыльев — не ангел. Тем более, добровольно отказавшийся.

Тина отложила яблоко и подалась вперёд.

— Зачем им нападать? Ушли и ушли, сидели бы, помалкивали, наслаждались свободой!

— Не всё так просто, — вестник задумался. — Есть те, что ушли мирно. Но большинство — несогласные, которые хотят изменить порядок. И у них есть лидеры, готовые вести за собой. Это место — их штаб.

На несколько секунд тишина отвоевала кухню. Каждый думал о своём.

— Получается, желтоглазый — их приспешник, — заключил Алекс. — И поэтому у него есть наши технологии. И знание слабых мест.

— Возможно, Артур сам отказавшийся. Кто знает? — снова вступилась Тина.

Ярослав мрачно кивнул и обратился к Алексу.

— У тебя кое-что моё.

Алекс непонимающе уставился на него. Затем глаза принца сузились.

— Нет, — отрезал он.

— Придётся вернуть.

Принц поднялся, полный решимости. Тина сползла по стулу ниже, думая, насколько оправданно будет спрятаться под стол.

— Ты его не заслуживаешь. Ты поступил с моей сестрой подло.

Ярослав хмыкнул и шагнул вперёд.

— Кольцо моё по праву. Если придётся, я его отберу. Не веришь?

С минуту они лишь упрямо смотрели друг другу в глаза. Затем Алекс всё же опустил синий взгляд и нехотя протянул руку, разжав ладонь. На ней лежало кольцо из белого, почти прозрачного камня. Как только оно оказалось в пальцах вестника, то сразу обрело чуть заметное свечение.

— То-то же. — Ярослав демонстративно поднял кольцо перед глазами принца. — Ещё не хватало, чтобы ты бегал по городу с определителем ангелов.

На какое-то мгновение Алекс вспыхнул, почти побагровев. Но в следующее испугано распахнул глаза, потеряв все краски лица.

— А если кольцо Мирры до сих пор при ней? — почти беззвучно спросил он.

Вестник тут же напрягся и ругнулся.

— Ждите здесь! Я выясню.

Он двинулся к выходу.

— Она не пойдёт с тобой! — кинул вдогонку опомнившийся Алекс.

— Не пойдёт — приволоку! — прорычал Яр в ответ и хлопнул дверью.

***

Кольца чувствовали друг друга. Сотворённые из одного осколка камня, они были связаны. Позволяли сосредоточиться и отыскать другое будто по невидимой, но ощущаемой тонкой нити. Ярослав молил Вселенную, чтобы он первый добрался до принцессы. Ещё не хватало по своей глупости и несообразительности сдать её прямиком этим тварям! Из-за выплеска эмоций он так и не поговорил с ней, не рассказал о произошедшем.

Вскоре он стоял на пороге квартиры, за дверью которой явно ничего не происходило. От части вестник выдохнул. Даже позволил себе успокоиться. Но быть уверенным до конца, пока не увидит Мирру, он не мог. На настойчивый стук тут же откликнулись быстрые шаги.

Дверь распахнулась. Ярослава встретила мгновенно широко распахнувшаяся от испуга и неожиданности пара небесно-голубых глаз. Яр сработал на опережение, выплюнув предупредительное «Не смей!», прежде чем Рэй успел хоть что-то выдать. Прочистив горло, мужчина улыбнулся. Несколько неестественно, но теперь его выдавала только лёгкая бледность.

— Привет, проходи.

Рэй услужливо отступил, сказав это достаточно громко. Только Яр прошёл внутрь, он удержал его за руку и наклонился максимально близко.

— Хорошо, что вы появились. Мирра пришла вчера, хотела отказаться от крыльев.

Яр глянул на мужчину, от чего тот мгновенно шагнул от него, вытянувшись по струнке.

— Успокойся, мы уже не в тех отношениях, — так же тихо хмыкнул он на его реакцию.

— Рефлексы, — неуверенно оправдался Рэй.

— Ты её отговорил?

— Получилось только уговорить подумать какое-то время. Она на балконе.

Ярослав кивнул. Рэй решил, что безопаснее всего будет переждать где-нибудь подальше. Он мягко закрыл за собой дверь, чем вызвал ещё один смешок Яра. И благодарность. Свидетели его возможного позора не приветствовались.

Глубоко вдохнув, Ярослав почувствовал, что теперь ему страшно. Он бы смело бросился в бой, будь тут хоть сотня врагов, но тронуть Мирру в её состоянии… Но было необходимо обеспечить безопасность принцессы. Тем более сейчас.

Он прошёл к балкону и замер в дверном проёме. Она сидела, укрывшаяся пледом и подтянувшая к себе ноги. Маленькая и хрупкая, свободно уместившаяся в небольшом кресле.

— Рэй? — она дёрнулась в его сторону и замерла. Какое-то время девушка молча смотрела, затем спокойно выговорила: — Ярослав, здравствуй.

Решив, что самое сложное сделано, вестник аккуратно прошёл мимо неё и сел в соседнее кресло.

— Я испугался, что с тобой что-то случится. Наши кольца как маячки для слежки, — честно начал он, сцепив руки в замок на животе и уставившись вдаль.

Мирра в ответ лишь устало вздохнула. Но так ничего и не сказала.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности, — продолжил Ярослав. — И единственное безопасное место сейчас — мир оберегающих ангелов. Мы очень мало выяснили с Алексом, но кое-что…

— Не хочу ничего знать, — бесцветно перебила она наконец. — Рэй улизнул?

— Ага, — усмехнулся вестник, немного расслабившись.

— Я не знала, что существуют падшие. И мой отец… он тоже падший.

Ярослав украдкой кинул на неё любопытный взгляд.

— Мы называем их отказниками. А про короля Луци я не знал. Возможно, Рэй знаком с ним в этом мире, — предположил он.

Мирра оживилась, выпрямившись в кресле.

— Я могу пообщаться с отцом?

— Я бы не советовал. Не известно, на чьей он стороне.

Они смотрели друг другу в глаза и в этом контакте впервые промелькнуло что-то похожее на нежность. Ярослав приподнялся и нагнулся к ней, несмело коснувшись напряжённой руки, вцепившейся в подлокотник.

— Прости, родная, — шепнул он с тенью боли, — сейчас так лучше. Ты должна вернуться. Ты должна быть в безопасности.

Мирра затаила дыхание, удивлённо вглядываясь в мужа. Его прикосновение одновременно грело и кололо, вызывало желание прижаться к нему и отдёрнуть руку. И в этих противоречиях она не знала, как поступить. Но первым решение принял он.

Ярослав резко оборвал касание и встал. Он снова стал тем, кто холодно сдал её в руки матери, как ненужную больше вещь.

— Нужно вернуться. Принц Алексей переживает.

Мирра, обескураженная, сбитая с толку и полная смятения, лишь слабо кивнула, всё ещё ощущая, как горит его прикосновение к её коже.

***

К удивлению Алекса, уже прокрутившего в голове с десяток не лучших вариантов развития сюжета и подготовившегося к любой вспышке силы Мирры, сестра твёрдо стояла на своих ногах и, кажется, даже вернулась по своей воле. И он готов был порадоваться, что она цела, если бы не отсутствующий взгляд. Впервые он увидел в ней это. Сломленность.

Ярослав остановился в дверном проёме. Мирра неуверенно оглянулась на него и прошла к брату.

— Яр говорит, что нужно вернуться, — проговорила она, не глядя на него, будто повторила плохо выученную фразу.

— А ты что думаешь? — сочувственно спросил Алекс.

— Мне всё равно. Как ты скажешь.

И она замолчала. Внутри у Алекса впервые вспыхнуло желание не просто защитить сестру, как он делал это всегда, отстраняя от угрозы, а устранить причину её боли. Но вряд ли ей стало бы легче. С трудом задавив всплеск ненависти к Ярославу, граничащий с мрачной решительностью доказать правоту в бою, он посмотрел на Тину. Девушка оставалась в стороне, лишь внимательно наблюдая, и ни разу не проявила своих чувств.

— Дело не в Алексе, Мирра, — вклинился Ярослав. — Ты должна вернуться.

Больше Алекс не смог удержать себя в стороне. Через два больших шага он уже совершил удар. Яр с готовностью принял его, отшатнувшись. В ответ он примирительно вскинул руки, восстанавливая равновесия. Глубоко вдохнув, вестник промолчал. Лишь в голубых глазах промелькнуло желание отплатить, но быстро погасло, уступив место решимости завершить начатое.

Алекс же, тяжело дыша, отступил назад. Удовлетворение от совершённого быстро уступило место смятению. Он украдкой глянул на Мирру. Та замерла, удивлённо открыв рот и напряжённо вздёрнув плечи.

— Это может тебе не нравиться, — глухо заговорил Ярослав, обращаясь к принцу, — но мне правда плевать на тебя. Принцессу Луци необходимо вернуть в безопасное место. Она избранная своего мира. Ему нужна её защита. Врежь ещё раз, но ты не так важен, как она. Хочешь, добровольно сдайся отказникам. Мне по-прежнему будет плевать.

— Значит, это конец? — с неожиданной эмоциональностью возмутилась пришедшая в себя Мирра.

Яр неопределённо пожал плечами, и Мирра впервые ничего не смогла понять по его глазам.

— Ты можешь развестись со мной, если хочешь, — решительно проговорил он.

— Что?! Так легко?

— Это лучше для тебя. Быть там, в родном мире.

Мирра обессиленно качнула головой.

— Иди к чёрту, — шепнула она и в поисках убежища целенаправленно ушла к лестнице.

Алекс кинул извиняющийся взгляд на Тину, одновременно печально и приободряюще улыбнулся, и поспешил следом за сестрой. Он быстро нагнал Мирру. Она коротко глянула на него и села на край кровати, обхватив себя руками. Алекс опустился рядом.

— Прости меня, — шепнул он.

Мирра отстранённо помотала головой.

— Нет, не за что. Ты прав. Я эгоистка. Ты имеешь право на свою личную жизнь так же, как я. И не виноват, что моя не сложилась. Это я сделала неправильный выбор. Ты меня предупреждал.

Её голос дрогнул. Алекс, поймав импульс уверенности, решился обнять девушку, положив щёку на её макушку. На какое-то время он задумался, закрыв глаза. Он переводил чувства в мысли, готовясь принять главное решение своей жизни. По крайней мере, так ему казалось сейчас.

— Мирра, — наконец успокаивающе произнёс он. — В судьбе каждого есть желание и призвание. Тина — то, чего я хочу. Но моё призвание — это ты. И на кону не только наши жизни. И дело совсем не в нас. Дело в нашей вымирающей расе, о которой мы с тобой забыли, пытаясь отстоять свою свободу.

Мирра отстранилась, посмотрев в его глаза своими покрасневшими от слёз. Глазами, полными понимания. И сочувствия.

— Вспомним об этом? — Алексей улыбнулся, гладя сестру по голове.

Она кивнула, улыбнувшись в ответ. Глубоко вдохнув, Алекс встал. Если решение принято и озвучено, то остаётся одно.

Он сбежал по лестнице и прошёл мимо Ярослава, в ожидании развалившегося на диване, удостоив его лишь короткого незаинтересованного взгляда. Он направился напрямую к Тине, сидевшей за столом и бездумно перекатывающей яблоко между ладонями.

— Поговорим? — максимально тихо спросил он.

Тина шумно вдохнула и встала. Она напряглась, заранее понимая, к чему он ведёт.

— А как же я? — выпалила она сразу, как дверь на пустой задний дворик закрылась.

— Прости, — он вскинул руки, а затем положил их на её плечи, доверительно заглянув в глаза. — Это мой долг. Я принц. И я единственный, кто есть у Мирры.

— Это не… — Тина покачала головой, собираясь с мыслями, ловя правильные слова. — Ты же можешь остаться со мной! Неужели ты меня не любишь?

— Люблю.

— И готов бросить?

Алекс грустно улыбнулся и нагнулся к ней. Он поцеловал её, вложив всю нежность и тоску, на которую был способен.

— Есть вещи выше меня. Выше всех нас, — шепнул он. — Но у тебя будет моё благословение. Это как ниточка, ведущая ко мне, и вечная защита от зла.

Он скользнул пальцами от её щеки по шее и к ключице. Тина закрыла глаза, затаив дыхание под тем теплом, что растекалось в ней. Оно наполняло светом, проникало в мышцы, даря умиротворение.

— У тебя всё будет хорошо, — добавил Алекс, когда голубоватое свечение с его пальцев полностью перетекло в неё.

— Ещё одна ночь, — умоляюще произнесла девушка. — Останься ещё всего на одну ночь.

— Не могу. Мы должны уйти сейчас.

Тина качнула головой.

— И кто ты после этого? — сказала она с упрёком, но без злости.

— Тот, кто сделал свой выбор, — пожал плечами Алекс.

Он грустно улыбнулся, чувствуя, как тянет сердце куда-то вниз, безвозвратно. Он мог забрать чью угодно боль, впитать любую тьму. Но кто сейчас мог излечить его сердце?

— Мы ещё встретимся, обещаю.

Он снова поцеловал её и поспешил уйти, пока решимость ещё не дала трещину.

Мирра покачивалась на лавке-качели в глубине сада. Воздух пронизывали влажность после дождя, лёгкий запах пыли и цветений. Сумерки сгущались, поедая свет, но девушка давно не замечала, что пришла сюда в момент, когда солнце только-только собиралось опуститься за горизонт. Голова была пуста и в то же время мысли мельтешили. Мелочные, ничего не значащие. Почти похоже на то, что происходило с ней до появления воинствующих ангелов в их мире. Только окрашено в серые тона, будто выцветшие и ветхие от времени. И не существовавшие на самом деле. Иллюзорный мир, навязанный кем-то. И всё это с ней и не с ней одновременно.

После возвращения прошла почти неделя. Линда предпочла отсиживаться в своей комнате. Алекс делал вид, что ничего не произошло, вернувшись в привычный ритм. Он пропадал вне дворца, становясь центром шумных компаний и казался таким же, как прежде. Мирра решила отвлечься, полностью погрузившись в гардероб. Она бесконечно перебирала платья, долгое время отказываясь расстаться с джинсами и клетчатой рубашкой. Жизнь перешла в автоматический режим, не требующий мыслительного процесса.

— Ещё по длине рассортируй. А потом по цветам. Ещё можно по форме шлейфа, — усмехнулся Алекс, вольно развалившийся на её кровати и покачивающий скрещенными на щиколотке ногами, свешенными с неё.

Он часто заглядывал к ней. Но все встречи сводились к тому, что Мирра занималась перекладыванием платьев, а Алекс иногда отпускал фразы, которые девушка оставляла без внимания. Без внешней и внутренней реакции. Но это высказывание задело. Она выпрямилась, будто выйдя из длительного транса, оглядела с десяток пёстрых стопок ткани и улыбнулась брату.

После его ухода она быстро развесила платья обратно в шкаф, стянула джинсы с рубашкой, приняла ванну и переоделась в любимый некогда голубой сарафан до колен. И решилась выйти из комнаты. Она робко улыбнулась каждому, кого встретила, ощущая, как отзывается это чем-то давно забытым. И ушла в сад. Так, как уходила раньше. За спокойствием и возможностью подумать в тишине.

— Мирра! — одёрнул настойчиво Алекс. — Раз пять позвал. Вернись в реальность.

Его голос звучал сочувственно мягко. Мирра подвинулась, молча приглашая присесть. Алекс на секунду замешкался и принял приглашение. Вблизи Мирра разглядела выходной тёмно-коричневый сюртук до колена с двумя рядами серебряных пуговиц.

— Мама собирает в главном зале, — спустя некоторое молчание проговорил он и тронул руку Мирры. — Нужно быть.

— Думаю, мне нужно переодеться, — глухо ответила девушка с едва заметной улыбкой.

— Наконец-то я услышал твой голос!

Алекс прижал сестру к себе и поцеловал в макушку.

***

— Как торжественно и прекрасно вы выглядите!

Линда поднялась сразу, как завидела детей. Одетая в брюки и пиджак серого цвета она выглядела также необычно, как Алекс в сюртуке и Мирра с собранными волосами, выбравшая более простое чёрное платье в пол с закрытыми плечами.

Глубоко вдохнув, Линда опустилась обратно в кресло и потянулась к чашке на маленьком круглом столике рядом. Внешне храбрясь, она изо всех сил загоняла смесь волнения и страха как можно глубже. И молилась Вселенной: только бы не дрогнуть!

— Рад видеть тебя, мама, — холоднее, чем хотелось бы, проговорил Алексей. — Но я думал, будет собрание.

— Это и есть собрание, — она потёрла виски. — Семейное.

Алекс глянул на Мирру, чьё лицо казалось абсолютно непроницаемым. Глубоко вдохнув, она подошла к столику и опустилась в кресло рядом.

— За дверью, — Линда махнула за спину, — будет общее собрание. После того, как я поговорю с вами.

— Выглядишь непривычно, — как бы между прочим заметила Мирра таким же бесцветным, как и сама она, голосом.

Шумно втянув воздух, Линда встала. Она подошла к окну, нервно заламывая руки.

— Я решила уйти. Дать вам дорогу. Мои методы устарели. А вы, может быть, сможете вытянуть расу из бездны.

Мирра почувствовала, как сжались руки Алекса на спинке её кресла.

— Эту расу ничто не спасёт, пока есть некие договорённости с воинами, — сдержанно проговорил он.

Линда обессиленно пожала плечами.

— Вы справитесь с этим, я верю, — она тепло глянула на сына и перевела взгляд на дочь. — Не торопись разрывать брак с воинствующим. Он пока оберегает тебя.

— От чего?

Мирра резко встала, руки её вытянулись по швам.

— Я… не могу сказать. Я клялась. И, если честно, не до конца понимаю. Всё это время я делала вид, что в курсе королевских дел, чтобы не выглядеть простофилей. Договорённости перешли ко мне, когда ушёл отец. Он говорил не от своего имени, а от имени расы. И это автоматически обязало нас перед…

— Он отрёкся от крыльев, — жёстко перебила девушка, и Линда вздрогнула.

— Да, — испуганно залепетала она. — Он передумал, пытался подговорить меня пойти наперекор, тоже выступить от имени расы…

— Что могло развязать войну внутри оберегающих, — вступил Алекс.

Линда робко улыбнулась.

— Да. Я побоялась таких радикальных решений. И он ушёл после того, как… мы разругались. Я тогда окончательно приняла решение, что нужно расхлёбывать уже данные обещания, — она замолчала и вздохнула, собираясь с силами. — Прости, Мирра, всё это… последствия моей нерешительности. Но вы справитесь, мои дети. Вы взрослые, сильные. И способны решить ситуацию к лучшему.

Мирра с Алексеем переглянулись. Они снова оказались в общей лавине потери и возрастающего волнения перед возможными её последствиями.

— Если мы закончили, — более уверено продолжила Линда, — то выйдем к ангелам, они ждут. И объявим решение.

— Только пообещай, — сокрушённо проговорил Алекс, — что не откажешься от крыльев.

Линда покачала головой.

— Не могу, милый. Я ухожу из этого мира. И если я останусь ангелом, то поставлю под угрозу всех. Я не могу дать возможность людям получить оберегающего.

Алекс мрачно усмехнулся и кивнул. Приободряюще улыбнувшись скорее для себя, Линда направилась к двери. Простая деревянная дверь таила за собой огромный зал, вместивший несколько сотен ангелов, мгновенно стихших, когда королева появилась на царственном возвышение с детьми по обе стороны от себя.

***

Линда объяснила уход тем, что пора дать дорогу изменениям, рождённым молодым и гибким умом. И она оставила решение главенства за детьми. Мирра порывисто обняла мать на прощание, сама от себя не ожидая этого жеста. Алекс исчез сразу после сложения королевой полномочий. И талантливо продолжал жить так, будто ничего не произошло. Будто вестники, бегство, два года скитаний, раны физические и душевные были сном. Мирра не смела вмешиваться в его иллюзии, пытаясь войти в тот же темп. Но из всего выходило лишь без опозданий посещать завтраки, обеды и ужины и проводить вечера до поздней ночи в саду.

— Принцесса Мирра, кажется у нас есть общая любовь к саду.

Рядом возник Даниил. Он казался дружелюбным с тёплой улыбкой и открытым взглядом.

— Не видела тебя по меньшей мере неделю. С момента, как мама отказалась от крыльев, — сказала Мирра, только бы сказать хоть что-то в ответ.

— Так уж вышло, — пожал тот плечами. — Но факт остаётся фактом. С уходом королевы Линды остановились многие важные дела. Вам с принцем Алексеем пора что-то решить. Вы же делаете вид, что всё течёт своим ходом.

— А разве нет? — отстранённо заметила девушка.

— Нет. Теперь ход всего зависит от вас с братом. И перед воинствующими ангелами нужно держать ответ. Теперь клятва, перешедшая к королеве Линде от короля Стефана, ваша.

Внимательно посмотрев в глаза Мирры, чтобы убедиться, что она услышала его слова, Данил едва заметно поклонился и ушёл. А Мирра снова осталась одна с неожиданно рухнувшим на её голову потолком понимания происходящего.

***

— Интересно, почему нам никогда не рассказывали об отказниках?

Когда Мирра после короткого тихого стука вошла в комнату Алекса, он лишь мельком глянул на неё через плечо. И тут же вернулся к задумчивому созерцанию вида за окном.

— Рэй сказал, что так лучше, потому что оберегающие слишком эмоциональны. И я на своём опыте поняла, что это правильно. Я бы отказалась от крыльев ещё до того одинокого бегства. И скоро очень сильно пожалела бы.

Мирра поёжилась и остановилась на середине комнаты. Внутренний холод невозможно заглушить. Та первая кружка на тесном балконе в плохом районе, принесённая Ярославом, почти справилась с этим. Но это было тогда. Сейчас же рядом не оказалось никого, кто мог бы протянуть спасительный чай.

— Кто такой Рэй?

Алекс развернулся и сел на подоконник. В этот момент он больше всего, чем когда-либо, напоминал её брата-наставника, готового отстранить любимую сестру от любой угрозы. И помочь мудрым советом в запутанной ситуации. И впервые этого оказалось недостаточно.

— Он помог мне, когда я одна сбежала обратно. Он отказник. Рассказывал про других, не очень хороших, отказников.

— Наверно, мы внесём их в список проблем королевского уровня, — усмехнулся принц, вызвав ответную улыбку.

— Об этом я и хотела поговорить. Пора решить, как заменить маму.

— А что решать-то? — Алекс встал и огляделся. — Предлагаю тебя в королевы. Ты всё равно должна находиться здесь, как защитница. А я могу быть твоей правой рукой и послом.

Мирра тихо рассмеялась и покачала головой.

— Я думала, мы разделим обязанности.

— Это путь в никуда. Должен быть один имеющий право окончательного голоса. А переговоры я веду лучше тебя. И ты меня слушаешь. Ну и, в конце концов, не думаю, что ты зазвездишься и станешь тираном.

— Пожалуй, да. Ты взвешеннее меня, если говорить о переговорах и налаживании отношений.

Алекс подошёл ближе и внимательно посмотрел в глаза Мирры. Её лицо было как никогда спокойно. Сломленность, отпечатавшаяся во взгляде, почти исчезла. Впервые за долгое время Алексей с облегчением почувствовал, что она в безопасности.

— Сейчас я в этом сомневаюсь. Ты стала взрослее меня.

Мирра опустила взгляд и глубоко вдохнула.

— Как ты остаёшься таким спокойным после…

— Предательства матери? Испытаний тех двух лет? Потом ухода матери? Твоего пулевого? Или того, как тебя предал Яр?

Девушка тихо рассмеялась и потёрла кончиками пальцев лоб.

— Ты сказал обо всём, кроме того, что действительно важно. Ты бросил Тину ради меня.

Алекс пожал плечами и качнул головой.

— Все мы что-то потеряли, — философски изрёк он.

— Но любовь!..

— Будем считать, что мы с тобой на равных. Не переживай. К тому же для меня это шанс как-нибудь повидать её.

— Тогда да. Хорошо. Будешь моей правой рукой. А я… О вселенная! — Мирра рассмеялась. — А я королевой!

— Королева Мирра Луци. Звучит отлично.

Мирра улыбнулась и вскинула голову.

— Пожалуй.

Это всё безумно напоминало те дни, когда она тщательно подбирала платье, а потом непокорно распускала волосы за шаг до торжественного события, видя строгость с оттенком восхищения в глазах матери. Именно её смесь чувств подстёгивала гордость за себя. Благодаря излишней консервативности Линды Мирра была собой. Непокорной, но преданной делу. И сейчас ей осталась только эта часть себя. Быть исключительно верной своей расе.

Поначалу она выбрала синее платье в тон глазам, но как будто взятое из гардероба матери. Увидев пышную юбку, Алексей сразу же запротестовал и вытащил самое яркое, которое увидел. Алое с открытой спиной и кружевным лифом, оно облегало тонкую фигуру.

— Думаешь, оно подойдёт для такого случая?

Мирра как-то неуверенно разглядывала себя в зеркале.

— Как нельзя лучше. Оно отражает тебя. Перестань стесняться, — бойко ответил Алекс. — Пора снова стать собой, Мирра.

Девушка благодарно улыбнулась. Сколько ни старалась, она не могла найти свой стержень, который столько раз выручал. Её уверенность всегда шла изнутри. Теперь же царская выправка стала внешней защитой.

— Я что-то навсегда потеряла, Алекс, — честно призналась она. — Кажется, именно себя.

— Тем лучше, — усмехнулся мужчина. — Значит, ты создашь новую себя. Лучше, сильнее. Такую, какой должна быть истинная королева.

— Главное, будь со мной.

Эти слова она шепнула еле слышно, моляще сжав руку брата. Этот жест и то, о чём она промолчала, всколыхнули страх за неё. Страх, который тут же переродился в злость. И мгновенно оказался загнан туда же, где были погребены его любовь к Тине, тоска по ней и бессилие в ситуации Мирры.

— Мы справимся, — уверенно проговорил он, абсолютно не веря в свои слова.

***

Зал замер в предвкушении. Королевские рефлексы, привитые с детства, отодвинули волнение. Перед тем, как двустворчатая дверь с витиеватой резьбой торжественно распахнулась, Алекс с игривой усмешкой ловко выдернул шпильку из волос Мирры. Сначала она вздрогнула, ощутив ставшую непривычной тяжесть коричневых волн на плечах. Затем ухватила озорной огонёк в его глазах. Это заразило уверенностью. Той самой, что связывала их в порывах детских шалостей, без которых не проходило и недели даже во взрослом возрасте.

— Может, учудим что-нибудь как-нибудь после? — тихо спросила принцесса, помедлив перед первым шагом к своей судьбе.

— Не интересно, — сквозь зубы процедил Алекс. — Теперь это будет восприниматься с благоговейным трепетом, а не сдержанными истериками мамы.

— Так вот из-за чего всё затевалось! — весело ответила Мирра и шагнула вперёд.

Воздух пропитался взбудораженностью и возбуждением. Ангелы смотрели на Мирру со сладостным замиранием сердца. Наэлектризованность приятно щипала кожу, будоража. Вскинув голову, Мирра шла вперёд, к возвышению с алтарём, украшенным любимыми чайными розами из сада. Она сдержала улыбку. Наверняка идея Алекса.

На алтаре лежала корона. Тонкая, витиеватая, с россыпью алых камней. Изготовленная специально для неё под руководством Алексея. Может, это и задало тон выбору платья? Перед ступенями Мирра остановилась. Алекс подал ей руку, ободряюще улыбнувшись. Выглядел он также царственно, ничуть не уступая ей. Мирра, пронизанная его поддержкой, остановилась перед алтарём, развернулась и опустила колени на синюю бархатную подушку.

Чувствовала она себя неловко, будто не зная, куда деть руки. Но твёрдо знала, выучила с детства, что их нужно положить ладонями вверх на преклонённые колени. В знак, что ей нечего скрывать от своего народа. Глубоко вдохнув, она подняла голову и начала клятву, умоляя Вселенную дать сил не запнуться об имя того, кто причинил боль.

— Я, принцесса Мирра Луци, рождённая в королевской семье оберегающих ангелов Луци, связанная союзом с воинствующим ангелов Ярославом, приношу клятву перед лицом присутствующих искренне и открыто. Клянусь всецело посвятить мою жизнь интересам ангельской расы, жить и работать во благо, соблюдая законы Вселенной и утверждать её волю. Клянусь всегда соотносить решения с благом для ангелов и людей. Клянусь, что каждое моё слово будет соответствовать правильности, а не моим желаниям. Возвышаясь над вами, но в служении вам клянусь жить во имя долга перед людьми и интересов расы ангелов, хранящих и отстаивающих жизнь и истину. С этого момента я Мирра Луци — королева оберегающих ангелов.

Мирра выдохнула. Что-то, чего она не могла понять, захлестнуло, влилось в неё, переполнив, заставив по-настоящему расправить плечи и вскинуть голову. Ангелы благоговейно молчали. Даниил, выждав с минуту, поднялся к алтарю и взял корону.

— От имени расы, — он занёс корону над её головой, — клянёмся быть верными вам, Мирра Луци. И признаём вас своей королевой.

Мирра затаила дыхание и закрыла глаза, ощущая, как соприкасается корона с её головой. Осторожно выдохнув, она открыла глаза, встретившись с ликованием оберегающих ангелов.

— Поздравляю, — шепнул Алекс, подавая руку, чтобы помочь подняться.

Мирра лишь кивнула ему и чинно прошествовала между ангелами обратно. Теперь уже как королева.

***

Тина накинула капюшон кофты. Начинался дождь, для которого эта мера, пожалуй, была скорее смешной. Неужто не мог подождать десять минут, чтобы она успела? Когда она добежала до стеклянной двери люксового отеля, кофта успела промокнуть насквозь и облепить тело, вызывая мерзкие мурашки. Но девушка лишь нацепила маску самоуверенности и уверенным шагом направилась к лифту. Как будто хорошо знала, куда идёт.

— Разбушевалась погодка? — учтиво окликнула девушка-администратор, которой кипельно-белая блуза и чёрный пиджак безумно не шли, делая похожей на строгую училку.

— Да, — Тина постаралась улыбнуться как можно милее, лишь малость сбавив ходу. — Спешу переодеться.

Лифт распахнулся очень вовремя. Она влетела в него с облегчением. Но выдохнуть себе не позволила. Рано.

Добравшись до нужного номера, Тина дёрнула ручку и ругнулась про себя, тут же улыбнувшись подозрительно глянувшему на неё и неизвестно откуда взявшемуся мужчине в возрасте.

— Мне казалось, не закрывала, — оправдалась она, пытаясь снять с себя подозрение, и постучала. — Эй, дорогой, я ключ забыла!

Она сделала шаг назад, будто выжидая, пока «дорогой» откроет. Убедившись, что мужчина скрылся из виду, а новых сюрпризов не предвидится, щёлкнула пальцами перед замком. Сноп серебристых искорок колючками слетел с подушечек и осел в глубине замочной скважины. Дверь покорно поддалась.

Тина юркнула в тёмную комнату. Выругавшись уже вслух, прищурилась, пытаясь понять, где выключатель. С трудом она обнаружила его у двери на уровне поясницы. Номер отеля оказался просторным, но с минимумом мебели. Огромное окно плотно завешано, а на столе под ним непредусмотрительно разложены приспособления. Аккуратный ряд спиц, клинков и сферичных камней, как на подбор бледно-розовых.

Засунув руки в карманы, Тина безразлично огляделась. В остальном — абсолютно необжито. Как в музее. Она подошла к столу и взяла одну из спиц. По рукам побежало ощущение силы. А как иначе парализовать крылья ангела? Только магией.

— Тина?

Мужской голос за спиной произнёс её имя предельно настороженно и вкрадчиво. Тина обернулась и усмехнулась. Артур замер в позе бегуна, готового по выстрелу стартовать к цели. Но дверь он закрыть не забыл. Мало ли, кто из посторонних захочет заглянуть.

— Не волнуйся, здесь ни хранителей, ни воителей. Я одна.

***

Мирра нервно постукивала подушечками пальцев по столу, уставившись в окно. Даниил в другом углу совещательной комнаты чинно пролистывал бумаги, ещё четыре члена совета кидали на девушку недовольные взгляды.

— Мы можем начать и без него, — в который раз процедила седеющая женщина со стального цвета строгими глазами. Но на этот раз она почти не сдерживала раздражения. Всегда в чёрном закрытом платье, Мелисса не стеснялась первой высказать всеобщее недовольство.

Совещательная мало чем отличалась от обеденного зала, имея такой же овальный стол человек на двадцать. Пожалуй, о её предназначении говорил только огромный шкаф с невероятным количеством папок. На стене висели царственные портреты Мирры и Алексея. В тех самых образах, что они выбрали для принесения клятвы новой королевы Луци. Портрет Стефана исчез вместе с ним, как не стало портрета Линды в день её отречения от крыльев. Мирра невольно ловила мысли: почему из остальных есть только изображения прабабушки и неизвестно скольких «пра» впереди дедушки?

— Я уже сказала, что без принца Алексея мы не начнём, — обыденно ответила Мирра, понимая, что ещё чуть-чуть, и придётся сдаться.

— Он опаздывает на сорок минут!

Натан вскочил со своего места, пафосно вскинув руку. Не смотря на консерватизм во взглядах, он крайне удивил Мирру странным сочетанием цветов в одежде. Мужчина, примерно ровесник Линды, горячо любил свои зелёные брюки и чёрную рубашку, чего абсолютно не приветствовали мужчины-ангелы. Как и её джинсы и клетчатую рубашку, которыми она шокировала общественность первую неделю после возвращения. И сейчас Мирре безумно хотелось снова залезть в это одеяние. В знак протеста.

Но вместо этого она собирала волосы в высокие причёски и надевала платья в пол. Самое смелое, что она позволяла себе, как королеве, был изумрудного цвета сарафан длиной чуть выше колена. И сегодня совет уже не отвесил челюсти так явно, как первый раз при появлении в нём. Тогда она просто не успела переодеться, но после решила, что иногда стоит показывать, кто тут главный. Хотя бы таки необычным способом.

Состав остался тот же, что и при матери. Помимо Мелиссы и Натана на встречах всегда присутствовали два парня чуть старше её самой. Виктор и Парисей, оба шатены, всегда внимательно слушали, но тщательно блюли молчание. Даже встретившись с Миррой в коридоре, они лишь почтительно кивали в знак приветствия.

Мирра твёрдо решила, что Алекс должен присутствовать на всех встречах советах, как её правая рука. Из двух, уже прошедших, он посетил только первую. И то предпочёл присоединиться к молчаливому дуэту, что-то невнятно бормоча, когда Мирра пыталась втянуть в обсуждение. От всего, что рухнуло на неё миллионом невнятных бумаг, кружилась голова. Но на помощь брата, как оказалось, рассчитывать не приходилось.

— Он моя правая рука, — ощущая, что заражается всеобщим нервозом, процедила королева.

— Правой рукой всегда был Даниил! — возразила Мелисса.

— О, Вселенная, будет теперь левой! — закатила глаза Мирра и встала. — Я разыщу его, можете начать без меня, разрешаю.

И она стремительно вышла из совещательной комнаты. Нельзя было позволить себе сорваться. И бегство стало спасением. Хотя выпустить пар на Алекса сейчас казалось лучшим решением. Чем Мирра и решила заняться.

Она нашла его в одном из небольших домов, раскиданных на территории королевского замка. Принц выглядел бодрым, отпуская шутки окружившим его девушкам, чем вызывал потоки звонкого смеха.

— Выйдите, — холодно кинула Мирра, отступив от двери.

Девушка яростно вперилась в брата. Тот же, вольно развалившись в кресле, играл одной из освещающих комнату сфер. Он подбрасывал шар, переводя пренебрежительный взгляд с него на Мирру. И чуть издевательски усмехался.

Когда женское общество удалилось, Мирра с огромным усилием не хлопнула дверью, закрывая её. Она скрестила руки на груди, расправив плечи и вскинув голову. На секунду что-то внутри кольнуло от мысли, что вышло слишком уж по-королевски. А ведь они с Алексом были равны, хоть она и приняла титул.

— О, принимаешь фирменную мамину позу для отчитывания! — хохотнул Алекс.

— Я не собираюсь отчитывать тебя! — возразила Мирра. — Но да, я зла. Я рассчитываю на твою помощь и поддержку каждую секунду. А вместо этого ты игнорируешь собрания совета! Ты. Меня. Кидаешь.

— Ну конечно, дела высшего уровня важности. Ты же королева, ты…

— Я не просила тебя возвращаться со мной, — бесцеремонно оборвала девушка его саркастическую речь. — Я не хотела, чтобы ты бросал Тину. Не хотела, чтобы страдал из-за меня. Мучился, как я. Я справилась бы. Справилась! Но ты пообещал быть моей правой рукой.

Алекс судорожно вздохнул, отводя глаза. В них смешались злость и чувство вины. И он терялся: что выдать первым? В итоге он принял единственное верное, как ему казалось, решение. Промолчать.

— Алекс! — умоляюще воззвала Мирра, импульсивно опускаясь рядом с братом на колени, отчего тот вздрогнул. — Как бы ты ни отрицал, что бы не говорил, я знаю, что ты скрываешь боль. Но не знаю, как помочь. Потому что у меня внутри также болит. Но момент, когда я дала клятву… Что-то наполнило меня. Что-то, чего я до конца не понимаю. Но это моя жизнь. И это больше, чем ангельская раса. Это все существующие миры людей. Высшее благо. Я сделала свой выбор. И хочу, чтобы ты сделал свой.

Мужчина непонимающе вгляделся в глаза Мирры. Во взгляде сестры сквозила искренность.

— Ты правда приняла этот титул… так?

Мирра покачала головой.

— Я просто приняла его. Всецело. Я королева. И моя личная драма — это совсем не важно. Есть вещи, действительно имеющие значение.

Она положила голову ему на колени и замолчала. Алекс дёрнулся в нерешительности, а затем погладил сестру по голове.

— Я чувствую, что должен быть с тобой. Но все эти королевские дела вызывают во мне злость!

Мужчина начал в искренней растерянности, но закончил настоящей злостью, выплюнув последнюю фразу.

— Ты злишься на маму. Я знаю. Но мы можем изменить этот мир. Действительно можем. И я не о нас двоих. В конце концов… — Мирра поднялась и, судорожно вздохнув, снова посмотрела ему в глаза. — Не верю, что говорю это, но ты можешь отказаться от крыльев и быть с Тиной. Я пойму, я приму это. Но ты должен быть абсолютно уверен в вашей любви, во взаимности ваших чувств.

— В том-то и дело, Мирра, — стушёвано шепнул Алекс, потупив взгляд. — Я не могу быть уверен на все сто.

Мирра надеялась только на то, что станет легче. Со временем. Когда-нибудь. Сейчас же ей приходилось держать образ величия и спокойствия. Уже второе собрание совета велась холодная война между Алексом и остальными. И, пожалуй, так желаемое ею его присутствие только усложняло дело. Бесконечно повторяя себе «Терпение, скоро всё наладится!», Мирра почти перестала понимать смысл этих слов.

Они опять упёрлись в проблему с воинствующими ангелами. Этот вопрос на фоне всего произошедшего стоял острее всего и вызывал в Алексе бурю эмоций. И только сейчас Мирра осознала, насколько он сам сроднился с Яром и как болезненно ощущал его предательство. Что абсолютно не помогало, стопоря любые попытки найти варианты выхода.

— Мы ничего не должны воинствующим ангелам, — холодно повторил Алекс в который раз.

И так происходило при каждом упоминании воинов. Принц не давал никому вставить и пары слов.

— Есть определённый договор, заключённый ещё королём Стефаном, — крайне сдержанно процедила Мелисса, у которой костяшки побелели. Так сильно она сцепила руки в замок.

— Бывшим королём. И, замечу, никто не знает сути этого договора. О чём речь?

Чем холоднее становился голос Алекса, тем неуютнее Мирра себя ощущала. Но она по-прежнему старалась держаться спокойно и не выдавать внутреннего смятения. На ум никак не приходило, как разрешить спор. Иногда она бросала умоляющие взгляды на Даниила, который в прошлую встречу ловко гасил конфликт. Но, видимо, даже он перестал понимать, как с этим быть.

— Предлагаете прикинуться дурачками? — возмущённо спросил Натан.

— Как вариант, — издевательски ответил принц, уставившись на оппонента так, будто за любое следующее возражение готов пустить в ход кулаки.

— Вы ничего не смыслите в управлении расы, принц Алексей!

Судя по дрогнувшему голосу, Мелисса уже не видела смысла сдерживать эмоций.

— Такой юнец не привнесёт ничего толкового, — с готовностью выступил Натан в поддержку.

Мирра выругалась про себя, опуская голову и массируя виски. Алекс же мгновенно вспыхнул.

— Тогда сами разбирайтесь со своим болотом! — сквозь зубы проговорил он и вылетел из совещательного зала.

Мирра вскочила, наградив яростным взглядом сначала Мелиссу, потом Натана. И рванула за братом. Она нагнала его быстро. Алекс остановился в другом конце коридора, мечась по нему и лихорадочно о чём-то соображая. Завидев Мирру, он сразу бросился к ней с гневной тирадой.

— Какого чёрта делать нас главными, если они всё равно не слушают?! Пусть тогда сами решают все свои проблемы!!

— Алексей! — строго одёрнула Мирра. — Это не только их проблемы. И если уж мы получили возможность что-то изменить, нужно бороться.

— Отец не боролся! Мать не боролась! Они тупо свалили груз на нас, когда перестали справляться!

Мирра глубоко вдохнула, собираясь вывалить на брата всё, что думает. Но Даниил демонстративно кашлянул, привлекая внимание к своему появлению.

— Простите, королева Мирра. Позвольте пару слов.

Он внимательно смотрел на неё, пока девушка не поняла, что просьба — не формальность. Даниил действительно ожидал разрешения высказаться. И кивнула.

— Благодарю, — Даниил кивнул ей в ответ и повернулся к Алексу. — Совет привык к рамкам и методам бывшей королевы Луци. Позвольте ему сомневаться. Но сдаться — не лучший выход. Нужно доказать, что вы умеете трезво мыслить и способны принимать взвешенные решения. Что к вам необходимо прислушиваться.

Закончив, Даниил какое-то время вглядывался в лицо принца. И, видимо, увидев то, что хотел, поклонился и вернулся в совещательный зал. И его речь действительно заставила Алекса задуматься. Но выводы он сделал явно не те.

— Почему я должен что-то кому-то доказывать? — сокрушённо проговорил он, покачав головой и вскинув руки. — Во мне течёт королевская кровь!

— Королевская кровь ещё не означает, что ты способен управлять расой. Думаешь, мне легко? Я стараюсь вести себя тактично. Да, у меня есть право решающего голоса, но я пытаюсь заслужить право, чтобы меня слушали. За всё в этой жизни нужно бороться!

— Мирра! — Алекс снова взорвался. — Что за чушь? Должна быть преемственность! И если они не хотят признать очевидного…

— Алекс! Реши уже! — зло выпалила Мирра, сжав кулаки. — Или веди себя подобающе, или проваливай!

Почти прокричав это, она тяжело дыша вперилась в Алекса. Тот же, ошарашенный и растерянный, лишь неуверенно, будто через силу, кивнул и молча поплёлся мимо неё. К совету он не вернулся, направившись к выходу. Мирра сделала несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть себе самообладание, и вернулась на совещание.

— Принц Алексей взял тайм-аут. На чём мы остановились?

***

Алекс глубоко вдохнул. Почти с облегчением. Он уже который раз проходил этот путь. И каждый раз задумывался: зачем делать выход из портала в такой глуши? Но сегодня он подстраховался.

Мужчина почти дошёл до дороги, когда решил остановиться. Он достал из кармана каменный диск размером с его ладонь. Шероховатый на ощупь, тёмно-зелёный, с тонкой полоской аккуратно выведенных знаков. Он умыкнул переносной портал практически из-под носа Мирры и надеялся так же незаметно подложить обратно. Если вернётся.

Чутьё подводило. Кажется, потонуло в нервозе. Он не виделся с Тиной с момента того разговора, хотя несколько раз наблюдал издали. И не решался подойти. Слишком безмятежной казалась её жизнь со стороны.

Оказавшись на пороге её квартиры, Алекс глубоко вдохнул и постучал. И уже собирался уходить, когда ожидание затянулось.

— Алекс? — удивлённо окликнул кольнувший сердце голос.

Ещё раз глубоко вдохнув, он обернулся, улыбнувшись.

— Привет, Тина.

Несколько секунд она помялась, одёргивая мешковатую чёрную футболку, на ней севшую короче, чем мини, и оголявшую тонкое плечо. Тина глянула через плечо.

— Может, войдёшь? — робко предложила она. — Давно не виделись. Я бы поболтала.

Алекс кивнул. Квартира, в которой обосновалась девушка, когда-то послужила им убежищем. Примерно в середине пути на пару недель. Он хорошо помнил диванчик под окном напротив входа, двуспальную кровать в дальнем углу и кухню, бесцеремонно разместившуюся в другом углу общей комнаты. Вот и вся квартира.

Тина села на смятую кровать и улыбнулась.

— Ты забыл прислать уведомление о визите, поэтому терпи мой погром!

— Ничего, здесь хотя бы обжито. Тина…

Он сел рядом, коснувшись обнажённого плеча и замер. Слова вытерлись, когда пальцы ощутили разгорячённую кожу, а обоняния коснулся запах пота. И чего-то ещё. Алекс тут же встал, почувствовав себя неловко и отошёл от кровати.

— Мирра думает, что я принял неверное решение, когда оставил тебя и вернулся с ней.

— А ты что думаешь? — аккуратно спросила Тина, вставая и ёжась.

Алекс пожал плечами, убирая руки в карманы. Сейчас он не мог понять её чувств. Или не хотел. Смятение Тины перебивало всё.

— Это ты мне скажи.

Девушка резко выдохнула.

— Алекс! — с претензией и мольбой начала она. — Не ставь меня в это положение! Это ты меня оставил без всяких гарантий…

— Не нужны любви гарантии, — сдержанно процедил Алекс. — Если бы ты меня и правда любила…

Он зажмурился и потёр лицо. Нет, чутьё не подвело его. Он свалил всё на волнение перед встречей. Но интуиция говорила другое. То, во что Алекс не собирался верить до этого момента. Он отвернулся, запустив пальцы в волосы. Лишь бы вернуть самообладание. В конце концов, пусть наличие в нём королевской крови ещё ничего не доказывает совету, но доказывает что-то ему.

Выпрямившись, он развернулся обратно к Тине. Помимо королевской крови в нём текла ангельская. И перед Тиной, как человеком, он не мог позволить себе выглядеть мерзавцем.

— Я думаю, что тебе лучше с тем, с кем ты сейчас.

Он выговорил это с достоинством и теплотой. Попытался пожелать ей счастья, но не смог даже кинуть «Пока» через плечо. Оставалось только сбежать. Снова.

***

С обратной дорогой было проще, что всегда казалось Алексу странным. Всего один выход и десятки входов в их мир. Пожалуй, логичнее сделать иначе. И безопаснее. Но на их мир и вход и выход приходился один. Та самая портальная. Оказавшись в ней, он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Сейчас, когда метания разбились об однозначность ситуации, он мог всё обдумать. По дороге к саду, где надеялся застать сестру. Где всегда заставал её поздней ночью.

— Сколько ты спишь? — по-доброму усмехнулся Алекс, подходя к лавочке-качели, в которой покачивалась Мирра. — И спишь ли вообще?

Мирра улыбнулась и пожала плечами.

— Если и сплю, то недостаточно, — честно призналась она. — Хотя с последнего возвращения сонливость у меня постоянная.

Алекс сел рядом и повторил излюбленный ритуал. Закрыть глаза и вдохнуть поглубже. Мягкий, влажный, с нотками цветений воздух вторгся в него тем, за что Мирра любила это место. Успокоением. Они сидели так, безмятежно и молчаливо, какое-то время. Достаточное, чтобы брат и сестра снова обрели друг друга.

— Прости меня, — еле слышно начал Алекс. — Я был не в себе. Головой я всё понимал, но сердцем… В общем полный разлад.

— Не оправдывайся, я понимаю. Я тоже через это прошла. Но… — Мирра выпрямилась, серьёзно посмотрев на него. — Мой брат, принц Алексей Луци, вернулся?

В её голосе прозвучали озорные нотки, зашифрованные в королевской наигранности.

— Да, Алекса-истерички больше нет.

— Значит, ты принял окончательное решение относительно Тины? — осторожно спросила девушка.

Алекс кивнул и задумался, прежде чем выложить душу.

— Я забрал боль Тины перед уходом. Чтобы ей стало легче, когда меня не будет рядом. Не знаю, что связывало нас до этого, но я решил, что ты права. Мне нужна была полная уверенность. И я встретился с ней. Застал врасплох. Она была с кем-то, и я… — принц усмехнулся. — Кажется, я прервал их близость.

— Секс?

Вопрос Мирры оказался настолько прямым, что заставил Алекса удивлённо поднять брови.

— Королева не стесняется в выражениях? — постарался пошутить он.

— Королева не стесняется, — усмехнулась Мирра. — А ты молодец, ты поступил как оберегающий ангел. Ни в чём не сомневайся. Просто эта любовь не была истинной.

— А твоя? — выдал Алекс прежде, чем успел запнуться о свои слова.

Мирра пожала плечами.

— Я скучаю по Яру. Я не простила его, — девушка задумалась. — Или простила… Я не знаю. Но, мне кажется, за его поступком есть что-то другое. И мне хотелось бы поговорить с ним.

— А мне бы не хотелось, — категорично возразил мужчина. — Буду честен, я бы к тебе его не подпустил. Можешь начинать на меня злиться.

В ответ она рассмеялась.

— Ты имеешь на это право. Он и тебя задел.

Они снова замолчали, думая о своём.

— Королева Мирра позволит своей блудной правой руке вернуться? — шутливо спросил Алекс наконец.

— Как же жутко это звучит, — девушка рассмеялась. — Но — да. Пожалуй. Но пока в качестве наблюдателя, договорились? Я хочу, чтобы Мелисса с Натаном привыкли к тебе. Да и я…

Она замолчала, опустив взгляд.

— Тебе нужны доказательства, что мне можно снова верить, — понимающе закончил за неё Алекс.

— Без обид, — с теплотой во взгляде ответила Мирра.

— Без обид.

Алекс сдержал слово. Он вежливо поклонился каждому присутствующему и выбрал наблюдательную позицию в дальнем углу комнаты. Сначала ощетинившиеся Натан с Мелиссой, удивлённо проводили его взглядами и, кажется, мгновенно забыли о присутствии принца на собрании.

После разговора с братом королева чувствовала себя немного спокойнее. Хотя бы этот камень исчез из её повозки. В остальном они продолжали топтаться на месте. Совет делал вид, будто Мирра по умолчанию в курсе всего. Видимо, подразумевалось, что знания по волшебству проникают в мозг, когда из него извлекается клятва.

— Нужно перекроить ангельский сквер, как обсуждалось. Действующая раскладка не годится, — деловито заявил Натан.

— Какой ангельский сквер? — Мирра настороженно выпрямилась.

— Его проект утверждался при бывшей королеве. Он предназначен для отдыха и особых встреч, — пояснила Мелисса, чудесным образом не дав никакой нужной информации.

Легче не стало. Мирра добавила требовательности в голос:

— Каких ещё особых встреч?

— Разных, — нетерпеливо отмахнулся Натан. — Например, с воинствующими. Или для праздников и принесения клятв.

Чувствуя, что вот-вот потеряет терпение, Мирра глянула на Даниила. Он традиционно не присоединился к столу, а перелистывал бумаги у шкафа, иногда вставляя очень ёмкие комментарии.

— Его хотят расположить на месте сада. Расположить там алтарь, лавочки, столы и организовать шатёр на случай дождя, — спокойно пояснил он.

— Эй, не трогать мой сад! — возмутилась девушка, с трудом удержав себя, чтобы не подскочить и не треснуть кулаком по столу.

Мелисса закатила глаза, Натан потёр лоб.

— Предлагаю обсудить более важные вопросы, к коим сквер не относится, — настойчиво проговорил Даниил, предупреждая подступающую бурю. Странно, как легко решить глобальную проблему и как трудно прийти к согласию в мелочах. Он мог поклясться чем угодно, что Мирра будет сражаться за сад до последнего вздоха. И знал, что совет с завидным упорством избегает принятия решений по действительно важным вопросам.

— Например? — с вызовом спросил Натан, поворачиваясь на стуле так, будто проглотил шпалу.

— Например, люди и ангелы, — чинно ответил Даниил.

На секунду все замерли. Мирра и Алексей с любопытством во взгляде, остальные — с напряжением.

— Как же легко это звучит из ваших уст, Даниил! — с издёвкой проговорила Мелисса.

— Поддерживаю! — тут же вступилась королева. — Поговорим о взаимодействии с людьми.

— Да что тут говорить? — вспылила женщина. — Его нет и быть не может, ведь люди…

— Опасны? — предвосхитил окончание фразы Алекс из своего угла и тут же вскинул руки в ответ на строгий взгляд Мирры, как бы заранее сдаваясь.

Мелисса самодовольно вскинула голову, как будто только что ей выпал самый удачный расклад.

— Именно, принц Алексей. И кому, как не вам, знать об этом? Королева Мирра была ранена человеком. Два года на вас велась охота людьми.

Мирра глубоко вдохнула и любезно улыбнулась:

— Обращаясь к вашему жизненному опыту и знанию королевских дел, не могли бы вы кое-что пояснить мне со своей позиции?

Мелисса насторожена кивнула, ощущая подвох.

— В клятве, что я приносила очно ангелам и заочно людям, есть пара интересных моментов. Во-первых, я поклялась всегда соотносить все принимаемые решения с благом не только для ангелов, но и для людей. Во-вторых, в моей клятве я чётко проговорила о нашем ангельском долге перед расой людей.

Мирра выдержала паузу и обвела быстрым взглядом присутствующих. В глазах Даниила сквозило восхищение. Натан и Мелисса пытались справиться с чем-то, что отдалённо напоминало чувство вины. Алекс подался вперёд в предвкушении развязки.

— «Возвышаясь над вами, но в служении вам клянусь жить во имя долга перед людьми и интересов расы ангелов». Это точная цитаты из клятвы. Мелисса, мы будем продолжать считать, что люди опасны, или признаем истинность своей миссию перед ними?

— Мы не можем игнорировать случаи нападения людей на ангелов! — тут же перешёл в защиту Натан.

— Да, — твёрдо согласилась Мирра, обезоружив мужчину. — Как не можем игнорировать и случаи помощи людей ангелам.

На это присутствующим ответить было нечем.

— Поэтому, — выдержав паузу, подытожила Мирра, — мы поговорим с ангелами, чтобы собрать все ситуации помощи людей нам. С каждым ангелом. В том числе, с воинами.

После последних слов тишина ухнула, будто провалилась под ногами каждого ямой. Натан с Мелиссой переглянулись. Алекс, которому явно было, что сказать, скрестил руки на груди и с трудом воздержался от комментариев.

— Полагаю, мы перешли к ещё одному действительно важному вопросу, — вступил Даниил, перетягивая накалённость обстановки на себя. — Взаимодействие с воинствующими ангелами.

***

После затянувшегося обсуждения Алекс сразу выманил Мирру в сад. Там их уже поджидал Даниил, исчезнувший из совещательного зала незадолго до окончания.

— За долгий-долгий разговор, — принц закатил глаза, вскинув руки, — мы так ничего и не выяснили.

— Не совсем так, — Даниил задумался. — На самом деле я получил подтверждение тому, что и так знал. Никто не в курсе, что за договорённость произошла между королём Стефаном и воинами. И сейчас совет выдохнул, потому что королева замужем за воинствующим ангелом. Все думают, что вопрос снят.

— Но он не снят? — осторожно уточнил Алекс, прищурившись.

— Нет. Владимир приходил к королеве Линде прямо перед ссорой с Миррой. Мне не дали узнать, в чём дело. Но после этого Линда… Прошу прощения, королева Луци направилась к вам, королева Мирра. Это был тот самый разговор, после которого вы снова ушли в мир людей. Воины продолжают настаивать на исполнении договора. И сейчас, думаю, они дали нам передышку в связи с перестановкой властвующих.

— Тогда нужно срочно выяснить, что к чему!

Мирра настороженно посмотрела на вспыхнувшего энтузиазмом Алекса. Она терялась, что ей не нравится больше: внезапное рвение решить проблему или неожиданная рассудительность?

— Не подозревай меня! — он посмотрел на сестру со строгостью и теплотой. — Я действительно вернулся и готов помогать тебе. И я обещал не возникать при совете, что не означает, что я не буду пытаться действовать.

Мирра вздохнула, неуверенная до конца, когда начинать радоваться благородному порыву брата.

— Спасибо, что не в обход меня, — скептически процедила она как можно тише.

Алексей усмехнулся и добавил:

— Воины должны что-то знать. Если они настаивают на исполнении нашей части договора, то пусть расскажут, что мы должны сделать.

— А если на самом деле не знают? — Даниил небрежно пожал плечами, выразив самое страшное опасение.

— Тогда это уже смешно. Как выполнять договорённость, если никто не может сказать, в чём она заключается? — Мирра хмыкнула. — Впрочем, я уже замужем за воином, можно давить на это.

На какое-то время все трое замолчали, обдумывая предположения.

— Нужно договориться с воинствующими о моём визите, — решительно проговорил Алекс после паузы и добавил, перехватив подозрительный взгляд сестры: — Я же всё ещё посол?

Дождавшись робкого кивка королевы, Даниил принял более деловой вид.

— Нет необходимости договариваться, — ответил он Алексу.

— Что? Почему?

— Это условие нашего мира — предупреждать о визитах. А они всегда готовы принять нас. Без предупреждений.

Мирра нервно хохотнула.

— И кто мы после этого на их фоне?

Она невольно вспомнила мнение Ярослава, так нервировавшее её по началу. Даниил пожал плечами, очень точно описав его, ни разу самим Яром не озвученное, но часто подразумевавшееся.

— Капризная королевская семейка.

— Я начинаю понимать, почему они о нас так думают, — озвучил Алекс мысли сестры. — И, кажется, всё по-честному.

— Никогда не поздно исправить взаимоотношения, — усмехнулся Даниил.

— Этим и займёмся.

Поставив точку в разговоре, Алекс приобнял сестру и повлёк обратно в замок. Даниил, немного выждав, двинулся следом.

***

— Ты уверен, что не поцапаешься я Ярославом? — в который раз строго спросила Мирра, улёгшаяся на кровать Алекса, пока тот собирался.

— Мирра! — И Алекса это начинало выводить из себя. — Ещё не факт, что я с ним пересекусь. Может, он остался в мире людей. Или на каком-нибудь задании. Или предпочтёт на меня не нарываться!

Мирра села. Всё же она вернулась к джинсам. Со временем. И пока надевала их для сугубо неформальных мероприятий, вроде прогулок по саду или проводов брата в мир воинствующих ангелов. А вот с клетчатой рубашкой окончательно простилась. Она озадачила портних обрезать несколько платьев. Идея им показалась дикостью, что явно читалось в широко распахнутых от удивления глазах. Для них это выглядело откровенной порчей прекрасных платьев. Но с королевой Миррой спорить не приходилось. И вот она сидела перед братом в васильковой кофте с длинным рукавом и округлым вырезом, обнажающим плечи.

— Ты можешь хотя бы… — Мирра глубоко вдохнула, набираясь смелости для просьбы. — Ну, узнать, как он…

Алекс неодобрительно прищурился.

— Ты уверена? — настороженно уточнил он.

Мирра энергично кивнула. Затем, демонстративно положив правую ладонь на сердце, подняла левую, будто давала клятву.

— Уверена!

— Даже если… — Алекс задумался, перебирая в голове варианты, но, поскольку ни один из них цензуры не прошёл, махнул рукой. — Ладно, узнаю.

Мирра благодарно улыбнулась и импульсивно обняла брата. Затем сделала шаг назад и осмотрела его. Чёрный сюртук до середины бедра с воротником стойкой, как и у белой рубашки, и серебряными пуговицами. Ну и классические синие брюки. Как и подобает принцу.

— Мама одобрила бы. Это не твои детские вольности! — передразнила она его.

Алекс в ответ скорчил гримасу и показал язык. Мирра звонко рассмеялась, и они двинулись к портальной.

— Эй! Так и знал! — настойчиво окликнул Даниил на середине пути, заставив парочку обернуться. — К воинам через другой вход.

Мирра с Алексеем в непонятках переглянулись и стали нагонять стремительный шаг Даниила. Оделся он также, как и принц, только сюртук короче и рубашка такая же синяя, как брюки. Иногда Мирре казалось, что статус мужчин в мире ангелов пытаются хоть как-то различать лишь по цвету одежды.

Они прошли мимо поместий, выглядевших так же искусно и ярко, как и замок, хоть и уступавших ему в размерах. Путь затянулся уже на полчаса, когда Мирра, наконец, решилась спросить:

— Куда мы чешем?!

— К краю, — обыденно отмахнулся Даниил. — Там переход в мир воинствующих.

— Стоп! — скомандовала Мирра, резко остановившись. — Почему я не знаю об этом?

Даниил пожал плечами.

— Информация поступает по мере необходимости.

И он двинулся вперёд, заставив королеву с братом снова нагонять его. И снова память беспощадно запустила цепочку ассоциаций. Как ей приходилось месяцами привыкать к широкому шагу Яра. А потом всё как-то выровнялось. Будто само собой.

Когда поместья закончились, они прошли через поле, где проходили тренировки. Где ангелов учили скрывать крылья. Где Мирру учили использовать разрушающие силы. И остановились у кромки леса. Того леса, в который никогда и никому не приходило и мысли пойти погулять. Мирра глубоко вдохнула и посмотрела на сосредоточенное лицо Алекса. Видимо, в его голове крутилось что-то подобное.

— Лес под защитой, — наконец озвучил Алекс.

— Да, — подтвердил Даниил. — Это проход в мир воинствующих. И, с их стороны, в наш мир.

— Как-то очень странно выглядит портал, — настороженно проговорила Мирра.

Даниил успокаивающе улыбнулся, посмотрев на королеву, и коснулся её плеча. Там, где его скрывала ткань.

— Не волнуйтесь, королева Мирра. Я им уже пользовался.

Прежде чем Мирра успела распознать успокаивающие искорки, сорвавшиеся с пальцев Даниила, они с Алексеем уже шагнули в лес, мгновенно испарившись. Немного выждав, Мирра поёжилась, и двинулась обратно.

***

Собравшись в ком, как перед проходом через портал, Алекс недоверчиво осмотрелся. Он не ощутил ничего. Просто шаг будто через тонкую, почти невесомую, ткань — и они уже в мире воинствующих. Принц огляделся. Даниил решил выждать, пока он привыкнет к новому антуражу. Картинка резко сменилась. Красивые поместья уступили место однообразным строгим формам. Больше похоже на казармы, чем на дома.

— Как-то у них тут… мрачно, — оформил, наконец-то, Алекс мысли.

Даниил же только пожал плечами.

— Это их выбор.

Решив, что знакомство состоялось, он снова устремился вперёд. Редкие воины, что попадались им на пути, почтительно склоняли голову, распознав оберегающих ангелов. Алекс не мог не реагировать, Даниил же не обращал никакого внимания.

Вскоре они оказались у дома типовой для воинствующих архитектуры, только в три этажа и большего размера. Королевское поместье. У самого входа на лавочке с книгой развалился рослый поседевший ангел с аккуратно стриженными бакенбардами, переходящими в усы. Завидев Даниила с Алексом, он вскочил.

— Доложи о визите Алексея Луци, принца оберегающих ангелов, — без приветствий, но уважительно проговорил Даниил.

Алекс вопросительно глянул на него, когда мужчина скрылся в дверях.

— Вас пригласят. Если позволите, я останусь здесь, — ответил тот на взгляд принца.

— Как хочешь, — с наигранным безразличием кинул Алекс, стараясь скрыть нарастающее волнение.

Ждать пришлось максимум минуту. Тот же воин быстро вернулся, поклонился и махнул рукой внутрь. Они шли строгими коридорами, идеально рассечёнными пополам: снизу чёрные, сверху белые. Воинствующий держался позади, но заранее предупреждал о поворотах. Конечной точкой стал огромный светлый зал с возвышением. Слева между двумя широкими окнами на подставках покоились мечи, каждый выкованный по-своему, со своим особенным узором и россыпью камней. Справа — несколько кресел поставлены в круг.

По центру раскинулось огромное полотно, захватившее Алекса. Он даже перестал дышать, разглядывая чарующий сюжет. Полотно воодушевляло и пугало. В середине его молодой мужчина с точёными чертами раскинул огромные крылья, о каких Алекс никогда не слышал и даже не читал. Сотканные из чистейшего солнечного света. Свечение будто сходило с полотна. Их обладатель парил, вскинув руку с огромной сферой — камнем, с помощью которого основали расу.

По сторонам от ангела, вскинув руки, завороженно глядя на него, на коленях стояли несущие ключевую силу. Алекс узнал их по угрожающим крыльям, какие не раз видел у Мирры. Чёрные, излучающие электричество, напитанные неестественно синим огнём. Мужчина в грубой чёрной рубашке и штанах со светлыми волнами волос до плеч. Женщина в легчайших складках белого платья с длинными, теряющимися в крыльях, чёрными кудрями. По краям картины сконцентрировалось то, что пугало. Воинство ангелов в клубах дыма и крови со вскинутыми друг против друга мечами.

Воин заинтересованно глянул на Алекса, не решаясь помешать его контакту с полотном. И ушёл лишь когда принц глянул на него, будто вспомнив, где находится. Сопровождающий сказал на прощание, что нужно подождать ещё минуту. Алекс огляделся, собираясь с мыслями. И презрительно прищурился, зацепившись за возникшую на возвышении фигуру. Ярослав прошёл к нему и остановился на середине зала, шагах в пяти. В фирменных чёрных штанах вестников и белой рубашке с закатанными до локтя рукавами. Он снова обзавёлся короткостриженой бородой и избавился от отросших волос. Точь-в-точь, как в их знакомство.

Алекс шумно втянул воздух. Холодность и решительность уладить дела расы рассыпались мгновенно. Он думал, что справится. Что учтиво улыбнётся Ярославу, если встретит. Но при его виде снова всколыхнулся отголосок боли Мирры, её уязвимость, сломленность… Загнав эмоции поглубже, Алекс вскинул голову, как учила мама, и расправил плечи.

— Мне нужен Владимир, король воинствующих, — холодно проговорил он без приветствий.

— Так Владимир или король? — спокойно переспросил Яр, заставив Алекса стушеваться.

— Король, — спустя затянувшееся молчание, наконец, ответил тот.

Ярослав как бы между прочим пожал плечами и подошёл ближе, протянув руку для рукопожатия.

— Ярослав Ландан. Король воинствующих. Простите, что без привычного вам пафоса, принц Луци.

— Ничего я никому не должен! — взбеленился Ярослав и сдул с лица отросшую почти до носа чёлку.

Он предельно напрягся, голубые глаза сузились в ярости. Сколько можно?! Розовая блуза с рюшами — и та воспринялась бы спокойнее, чем штаны и футболка, какие носят рядовые воины. А они в разы лучше королевских одеяний. И какие, к чёрту, оберегающие? Почему он должен им что-то только из-за титула?

Яр шагнул вперёд, нависнув над сидевшим за столом Владимиром. Тот стал непроницаем. Клятва, данная королю с королевой в той смертельной битве, удерживала клокотавшую внутри ярость. Иначе он быстро поставил бы юнца на место, пусть бы он уже и короля. Плевал он на все титулы. Как и его подопечный. Но, в отличие от него, озвучить этого не мог.

— Я отказался быть принцем и никогда не стану королём, — шипел Ярослав, трясясь от злости. — Я никогда, слышишь, НИКОГДА не принесу эту чёртову клятву, а значит, не вступлю на землю оберегающих! Я лучше подохну в одном из миров от рук людей или отреченцев.

Владимир резко встал, заставив принца дрогнуть и отступить на полшага. Всего на секунду, пока не оклемалась его борзость, заставившая снова шагнуть вперёд, по-щегольски выставив грудь.

— Твои родители умерли за тебя, — холодно проговорил верховный вестник, пряча за спиной сжатые кулаки. — Отдали жизни, чтобы ты мог жить.

— И из-за кого умерли?! — ещё сильнее взбеленился принц. — Из-за проклятых оберегающих, отказавшихся помочь в битве с отреченцами!!

Владимир глубоко вдохнул, силясь не реагировать на дерзость, и также ровно продолжил начатую речь:

— Это твой долг. Не перед ними. Не передо мной. И даже не перед расой. Это твой долг перед собой самим. Твоя судьба. Предназначение.

Ярослав расхохотался.

— Положить жизнь на служение расе? Слепо обручиться с предательницей-оберегающей? Да она непонятно кто! Непонятно какая!

— Ты её не видел. Поаккуратнее с преждевременными заявлениями, — спокойно одёрнул Владимир.

— Иди к чёрту.

Ярослав победно хмыкнул и демонстративно опрокинул стул. Воздух затрещал от напряжения. Владимир с трудом заставил себя стиснуть зубы и не предпринять никаких действий. Принц же поторопился покинуть замок. Судьба, долг, предназначение… Эти три слова он слышал в сотни раз чаще, чем собственное имя.

Он прошёл мимо погружённых в ночь однотипных квадратных домов. Дежурные воины с трудом удерживались от рефлекторного поклона. Принц Ландан запретил относиться к себе как к принцу.

Яр остановился у последнего дома и оглянулся. Никого. Прищурившись, он выхватил из темноты далёкий одинокий домик. Его окно призывно мерцало огнём свечей.

Последний раз убедившись, что любопытных нет, принц быстро двинулся к домику, на середине пути сорвавшись на бег. Едва затормозив перед входом, он тут же постучал. Дверь мгновенно распахнулась, будто по волшебству. Шагнув в тепло и смесь травяных запахов и воска, Ярослав сразу прижал к себе тонкую девичью фигуру в тонкой белой сорочке до колена. Он погладил мягкие чёрные волны распущенных волос. Девушка приподнялась на цыпочки, обвила его шею и потянулась, чтобы поцеловать.

— Ты опять на взводе, — шепнула она ласково. Её глаза, чарующе зелёные, сияли восхищением в паре сантиметров от его.

— С шумом ушёл от наставника. Завёл старую песню. Как ты, Мария?

Он чуть ослабил объятия, позволяя Марии вернуть опору. Отстраняться она не собиралась, продолжая вглядываться в его лицо, чуть склонив голову набок.

— Ты невероятно пылок, мой принц! — с придыханием проговорила она.

Яр резко отпустил её, убрав руки за спину и сделав шаг назад.

— Просил же не называть меня так!

Остатки злости вырвались из него. И они не предназначались Марии. Он прошёл вперёд, обходя девушку, и запустил пальцы в волосы, тут же ощутив укол вины. Мария скользнула к мужчине и прижалась всем телом к сильной спине, обнимая.

— Не злись, Ярослав. Но ты не уйдёшь от зова крови, — почти промурлыкала она успокаивающе.

— Вот увидишь, уйду, — решительно прошептал мужчина.

Мария скользнула вперёд, снова оказавшись лицом к лицу с принцем.

— А может быть, не нужно уходить? — её глаза светились надеждой. — Я всегда буду рядом. Твоей опорой. Твоим стержнем. Твоей… сутью.

Ярослав закрыл глаза и покачал головой.

— Тебя у меня тогда не будет.

— Всё можно изменить. Когда ты станешь королём, сможешь перевернуть мир. И скинуть договорённости.

— Если я принесу клятву, я должен буду отдать жизнь принцессе оберегающих, — он серьёзно смотрел ей в глаза, начиная терять терпение.

— Но не сердце, — Мария положила почти невесомую ладонь на середину его груди.

Яр внимательно вгляделся в неё. И отступил.

— Мне пора возвращаться, — наскоро кинул он.

— Но ты обещал остаться на ночь, — Мария же снова сократила расстояние, впившись умоляющим взглядом в самую суть.

Яр посмотрел на неё через плечо, взявшись за ручку двери.

— Не сегодня. Нужно вернуться. Я люблю тебя, Мария.

— И я тебя, — добавила она трепетно и с озорством в тоне добавила, будто нащупывая границы: — мой принц.

***

Перебарывать уговоры Марии пойти навстречу судьбе… Выше любых сил!

— Нагулялся? — почти по-отечески окликнул Владимир в темноте, когда Яр пытался прокрасться к себе.

— Нет, — раздражённо кинул он в ответ и уже собирался продолжить путь.

— Знаешь, что произойдёт, если ты не отступишь?

Ярослав развернулся, вперившись в верховного вестника холодным взглядом.

— Выберут кого-то другого в короли, — уверенно заявил он.

Владимир же невесело усмехнулся и отрицательно качнул головой, проигнорировав ответ.

— Мир воинствующих ангелов останется без правителя. Без мудрости и опоры избранного.

— Не! Начинай! — угрожающе оборвал Ярослав. — Я не отрекаюсь от долга перед людьми и ангелами. Я отказываюсь от жизни, навязанной с рождения.

Больше не желая слушать, принц ушёл. В глазах Владимира мелькнула мрачная решимость.

— Тогда придётся убрать препятствие силой. Даже ценой твоего сердца, — тихо проговорил он вдогонку.

***

Тьма пробивала сердце. Жуткое ощущение невесомости. Как будто нет крыльев. И никогда не было. И падение… Затягивающее, бесконечное, пока он не просыпался, вздрогнув, пронизанный пустотой. С огромной дырой в груди.

В дверях столовой Ярослав остановился. И прищурился от яркого солнца, залившего комнату. Владимир коротко глянул на него и вернулся к чтению какой-то книги.

— Как спалось, Яр? — спросил он, не отрывая глаз от строк.

Яр поколебался. Но голос наставника не предвещал очередной порции нотаций.

— Беспокойно, — честно признался он, всё-таки решившись присоединиться к завтраку. Слишком заманчиво заявлял о себе аромат копчённого мяса.

Он сел рядом. Владимир оторвался от книги.

— Может, пора подыскать другое жилище, раз ты уверен в отречении от титула?

Ярослав замер, с подозрением посмотрев на собеседника. Так и не обнаружив даже намёка на подвох, он расслабился. Любой рано или поздно сдаётся.

— Пожалуй, — аккуратно ответил принц, внутренне шикнув на подступающее к горлу ликование.

— Но ты же понимаешь, что у ангелов царей не назначают?

Яр кивнул, снова напрягшись.

— И отдаёшь себе отчёт, что даёшь лазейку отреченцам-революционерам? — задал Владимир ещё один уточняющий вопрос.

— Я буду биться за свою расу до конца, — пылко возразил пока ещё принц. — В качестве рядового воина. Никто не сможет взять власть силой.

— Достойно, — искренне заметил Владимир. — Родители не зря сохранили твою жизнь ценой своих. Пусть и не добились исполнения задуманного. Королевская семья всё же сменится. Но хотя бы добровольно.

Ярослав жевал хлеб, не веря услышанному. Голос Владимира звучал смиренно. Так, как звучат те, что до конца приняли свою участь.

— Только давай договоримся, — Владимир чуть прищурился и перевернул страницу. — Ещё сутки. За них ты снова подумаешь и дашь взвешенный и окончательный ответ.

— Договорились, — небрежно бросил Яр, предвкушая победу в главной войне жизни.

***

— Мария!

Он влетел в её дом бесцеремонно, заставив вздрогнуть и разлить какой-то отвар.

— Ярослав! — с весёлой строгостью она вскинула руки. — Нельзя же меня так пугать!

Принц подхватил Марию и закружил. Почувствовав, как качнулась комната, со смехом поставил обратно на пол, крепко прижав к себе.

— Теперь я уверен, что всё будет хорошо, — благоговейно шепнул он, ощущая окутывающее тепло.

Мария отодвинулась и всмотрелась в его глаза. Ухватив искорки решимости и возбуждения, она в одно мгновение скинула накинутый поверх обнажённого тела глубоко-синий халат. Яр глубоко вдохнул, завороженно скользнув по ней взглядом.

— Может быть, время пришло?

Она потянула его ладони к себе. За мучительные пару сантиметров от жара её кожи Ярослав мотнул головой и отступил к двери.

— Нет, не время, — храбрясь, проговорил он. — Но скоро будет время!

— Когда? — Мария оскорблённо подхватила халат с пола. — Ты каждый раз ускользаешь!

— Мария! — предостерегающе процедил Яр сквозь зубы так, что девушка дрогнула, мгновенно запахнувшись. — Не торопи события.

И он вышел. Комок странных чувств встал в горле. Смятение, желание, предчувствие. Но он знал святость ангельских традиций. Верил в них. Только пройдя обряд отречения, он вступит в обряд заключения священного союза с любимой.

***

Владимир нуждался всего в одном доказательстве. Терзался, но не мог отступить. И разыграть карты придётся идеально. Когда сумерки сгустились, он двинулся к беседке в саду за замком. Темнота благоволила откровениям. Окутывала душу, подталкивала снять маски, обманывая иллюзией скрытости.

Девичий силуэт, сквозивший волнением, уже ждал. Обычно вольно распущенные, но заставлявшие чувствовать себя неуютно волосы девушка убрала наверх. Завидев его издалека, Мария собралась, стараясь не выдавать переживаний. Она встала на встречу с кроткой улыбкой.

— Владимир, добрый вечер, — прощебетала она.

Владимир чуть заметно поклонился.

— Добрый вечер, Мария. Спасибо, что пришла.

Он прошёл по скрипнувшим под ногами половицам беседки, вцепившись в резную окантовку круговой ограды.

— Мне нужен совет, — спустя несколько минут молчания признался он. — Я хочу обратиться к твоей мудрости, как обладательнице целительной силы.

— Ты можешь доверять мне, — заверила девушка.

Владимир развернулся и шагнул к ней. Он огляделся и глубоко вдохнул.

— Принц Ярослав решился окончательно. Завтра он отрекается от привилегий королевской крови.

— Ооо… — Мария растерялась. — Я думала, его раздражение — лишь причуды. Но… Неужели правда?

— Да. Но без принца мы открыты врагам.

— И ты не знаешь, как не позволить ему сделать ошибку?

Мария резко отвернулась, устремив взгляд куда-то вдаль.

— Нет, — неожиданно твёрдо ответил главный вестник. — Я займу его место. Но мне нужна правая рука. Я прошу твоего совета в её назначении.

— Вот ты о чём.

Она посмотрела на него с оттенком робости. Лицо хранило девичью невинность, но глаза выдавали вихрь мыслей. Она прикидывала, как быть. Раз, два. И опустила взгляд. Три, четыре, пять. Глубокий вдох нерешительности.

— Я могла бы, — неожиданно выпалила она, будто с трудом решившись, и импульсивно шагнула вперёд, коснувшись груди Владимира кончиками пальцев. — Ты знаешь мою преданность. И я могу быть тебе всецело преданной.

Шесть, семь. Она приподнимается на носочках и целует его в щёку. Снова глубокий вдох, как бы говорящий о глубоких сомнениях в правильности содеянного. Восемь, девять. И резкий выдох.

— Подумай.

И она убегает, идеально разыграв сценарий, что когда-то помог старшей сестре влюбить Владимира в себя. Вестник усмехнулся и качнул головой. Старшей целительнице не удалось получить то, к чему так близка оказалась младшая.

Яр же, добросовестно отнёсшийся к обещанию всё обдумать, максимально аккуратно, чтобы не издать ни шороха, сделал шаг назад. Эмоции вихрем перебивали мрачные мысли, не давая дышать. Будто сон, впивавшийся в сознание каждую ночь, стал явью. Из-под ног выбило опору, крылья окунулись в вакуум.

— Надеюсь, ты всё слышал. И видел. И понял, — максимально громко заявил Владимир, когда шаги Марии стихли.

Ярослав, потерявший необходимость в укрытии, проплёлся к беседке и рухнул на скамью.

— Давно ты о нас знал?

— Сразу. Иначе я не мог быть королевским наставником. Я поклялся королю внимательно следить за тобой, — Владимир задумался и тихо рассмеялся. — Да и я прошёл через подобное. Надеюсь, ты не был с ней в интимной связи.

— Нет. Вселенная уберегла.

— Отлично, — облегчённо выдохнул верховный. — Наличие ребёнка осложнило бы всё.

Яр закрыл глаза и запрокинул голову.

— Так короля и правда можно выбрать другого?

— Нет, нельзя. Я обманул её.

— Тогда мне нужно ещё раз всё взвесить. Теперь по-настоящему, — еле слышно шепнул принц.

— Оставлю вас, принц Ярослав.

Владимир почтительно поклонился и удалился.

— Я, принц Ярослав Ландан, рождённый в королевской семье воинствующих ангелов Ландан, приношу клятву перед лицом присутствующих искренне и открыто. Клянусь всецело посвятить мою жизнь интересам ангельской расы, жить и работать во благо, соблюдая законы Вселенной и утверждать её волю. Клянусь всегда соотносить решения с благом для ангелов и людей. Клянусь, что каждое моё слово будет соответствовать правильности, а не моим желаниям. Возвышаясь над вами, но в служении вам клянусь жить во имя долга перед людьми и интересов расы ангелов, отстаивающих и хранящих жизнь и истину. С этого момента я Ярослав Ландан — король воинствующих ангелов.

Ярослав преклонил одно колено, почтительно опустив голову. Он принял титул в удлинённом чёрном сюртуке и штанах из грубой ткани. От рядовых воинов теперь уже короля отличала только белая рубашка, надетая по настоянию наставника.

Дождь не принёс пасмурности. Солнце вошло в зенит, залив сад. Его любила мама, королева Ландан. Она вынесла алтарь сюда, только-только став королевой, увлечённо выращивая кусты красных роз. Сейчас они густо разрослись яркими пятнами цветов.

— От имени расы, — Владимир поднял над Ярославом массивную корону без украшений, — клянёмся быть верными вам, Ярослав Ландан. И признаём своим королём.

Яр выпрямился, подняв голову, чтобы ощутить тяжесть королевского долга. Но ничего не почувствовал. Увидев надежду и облегчение в глазах воинов, он пожалел только о том, как долго сопротивлялся стать тем, кем должен.

Вставая с колена, он глубоко вдохнул, расправляя плечи и лёгкие. И с торжествующей улыбкой вскинул ярко блеснувший меч. Этот жест встретило ликование ангелов и десятки так же вскинувшихся мечей.

***

— Странно, что оберегающие не проводят праздников в честь новых королей, — мягко окликнул голос Марии.

Яр обернулся. В свете сфер, хаотично парящих вокруг, она выглядела завораживающе. Изящное чёрное платье открывало плечи, ниспадая по бёдрам мягкими складками. Волосы разметались по плечам. Сердце привычно потянулось к её красоте и теплу. Но тут же рухнуло.

— У них и без того каждый день, как праздник. Они не рискуют, как мы, — ровным голосом ответил мужчина.

— Ходил слух, — Мария улыбнулась и смущённо опустила глаза, — что ты откажешься от долга перед расой.

Ярослав отпил из бокала кисловатого морса. Чтобы промолчать. Если уж откровенничать, то не сейчас в присутствии всех. Потому что правда тихой не выйдет.

— Всё… в порядке?

В голосе девушки мелькнула обеспокоенность. Неожиданно Мария дёрнулась к нему, но тут же отступила, встретившись с предостерегающим холодным взглядом. Она нервно огляделась, нет ли кого слишком близко, и робко заговорила:

— Ты мог слышать обо мне всякое, но знай, что мои чувства к тебе…

— Даже если я слышал это от тебя лично? — перебил Яр, удерживая злость.

Мария глубоко вдохнула и удивлённо открыла рот. По рукам её прошла мелкая дрожь.

— Я… — попыталась она оправдаться, но слова не шли.

— Ты меня использовала, — льдисто проговорил король.

— Нет, — она замотала головой. — Я люблю тебя, Яр!

Ярослав шагнул к ней и нагнулся к уху.

— Прекрати, Мария, — зашипел он. — Твой план рухнул.

И поторопился покинуть поле боя, чувствуя, как ещё больше сжимается сердце болью, взрываясь ненавистью.

***

Перед шагом сквозь пелену король занял позицию по левую руку от главного вестника, заставив остальных переглянуться. Но его решение приняли без вопросов. Преодолев черту, Яр украдкой огляделся. Оберегающие явно не разделяли их любовь к строгости. Радужный мир, как и говорили.

— Приветствую!

Их встретил синеглазый шатен в голубой рубашке и тёмно-синих брюках. Подбородок вздёрнут, на губах кривая ухмылка. Его уверенность граничила с самодовольством. И чего-то совсем ничтожного не хватало, чтобы произвести впечатление заносчивого щёголя.

— Принц Алексей Луци, и я приветствую вас, — Владимир протянул руку. — Я главный вестник, Владимир.

Ярослав усмехнулся про себя. И с удовольствием сделал бы ставку, через сколько гонор этой королевской особы выйдет наружу. Принц Алексей тем временем окинул их любопытным взглядом.

— Это мои сопровождающие, — поспешил ответить Владимир, глянув мельком на Яра.

— Я провожу вас до главного зала, где ждёт королева Линда с моей сестрой, — наигранно учтиво проговорил принц и двинулся вперёд.

Они прошли мимо ярких домов с лепниной на стенах. И оказались в не менее красивом замке с салатовыми стенами. Сказав, что узнает, через сколько будут готовы королева с принцессой, он ненадолго исчез.

— Интересно, — предельно тихо обратился Яр к Владимиру, — как принцесса относится к договору? Если она также напыщена, как брат…

— Готовься к шоу, — усмехнулся Владимир, перебивая. — Абсолютно уверен, что Мирра Луци даже не подозревает, что её ждёт.

Ярослав удивлённо вскинул брови.

— Как такое может быть?

— Такова их политика. Оберегающие многое оставляют в тайне даже от своих. Очень узкий круг знает об отреченцах.

Ярослав не успел ничего ответить из-за снова возникшего принца Алексея.

— Дамы увлеклись сборами, но скоро подойдут! — провозгласил он.

— Их стремление быть прекрасными легко простить, — в той же манере ответил Владимир.

Обмен любезностями вызвал в Ярославе желание расхохотаться. Но за тот месяц, что был королём, он ловко научился скрывать веселье или вселенскую тоску за маской холодного безразличия. Принц Алексей едва заметно поклонился и снова скрылся из виду.

Вскоре двери распахнулись. Стараясь не выдать любопытства, Ярослав скользнул взглядом по статной женщине в синем с высоко собранными каштановыми волосами. И зацепился взглядом за гордую женственную фигуру принцессы в облегающем синем платье. Её живой взгляд, повторяющий цвет одеяния, скользнул по ним, остановившись на Владимире. Внутренне усмехнувшись, Яр подумал, что это будет то ещё испытание. Он невольно сравнил, принцессу оберегающих с Марией. Точнее, то, как держались они, неся шикарные волны распущенных волос. Верх неприличия для девушки-ангела не собрать их, тем более для королевской семьи. И это восхищало и очаровывало в принцессе Луци. Мария всегда ощущала неудобство, распуская волосы только ради него.

— Мама, познакомьтесь, — казалось, принц снова возник из ниоткуда. — Владимир, главный вестник, и его сопровождающие.

***

— Вот это характер! — с тенью восторга проговорил Ярослав. — Кажется, я готов принести обет безбрачия прямо сейчас.

Принцесса Мирра, кинув гордое «Я против», высокомерно вскинула голову и невозмутимо покинула зал. Королева, с трудом удержавшись от взрыва, вежливо улыбнулась и попросила подождать. Но вскоре вернувшийся принц объявил, что их пригласят к обеду, а его мать уделит им время вечером, на главном собрании по вопросу договора. После произошедшего Алексей нацепил маску холодного высокомерия. Но скрыть разгоревшуюся к воинствующим ангелам ненависть получалось посредственно.

— Импульсивность и взбалмошность. Никого не напоминает? — вставил шпильку Владимир, хитро глядя на подопечного.

Яр закатил глаза.

— Мария хотя бы была паинькой, — мрачно ответил он, задумавшись: что ждёт его с этой особой?

— Те, кому от нас что-то нужно, всегда ведут себя идеально. Остальных нужно покорять.

— Я так понимаю, сейчас я тот, кому нужно. И придётся вести себя идеально, — пробурчал Яр, на что Владимир лишь усмехнулся.

— Тебе не нужно посвящать ей всю жизнь, — серьёзно заявил наставник и, немного подумав, добавил: — Если не захочешь, конечно.

Король вздохнул и сложил руки на груди.

— Плевать. Честно, плевать. Даже женитьба меня ни к чему не обязывает. Тем более, что у нас с принцессой будет точка возврата.

Владимир настороженно прищурился.

— В каком смысле?

— Я заключу обряд на каком-нибудь предмете. В конце концов, нам не семья нужна.

— Ярослав, — явно теряя терпение, Владимир напрягся.

— Без высоких речей, будь добр, — холодно предостерёг мужчина. — Ваши клятвы не распространяться о договоре выглядят подозрительно. Я оставляю себе пути отступления.

Владимир обречённо вздохнул и качнул головой.

— Из меня обманом вытянули эту клятвы.

***

На этот раз их занесло в совсем тесную квартиру. Маленькая комната и ещё меньшего размера кухня. Алекс с Тиной заняли односпальную кровать, оставив им диванчик на кухне. Ярослав с Миррой сидели за столиком, разговаривая как можно тише.

— Ты скучаешь по своему миру? — спросил Ярослав, грея руки о чашку с чаем.

— По маме немножко, — тоскливо ответила принцесса. — Больше всего — по ванной и своей кровати.

Она ностальгически усмехнулась и отпила чая. В её движениях сквозила нервозность.

— Не волнуйся, не трону, — усмехнулся Яр, предугадав её волнение о совместной ночи на узком диване. — Если хочешь, можем спать по очереди.

Мирра кинула настороженный взгляд. А Яр снова усмехнулся. И эта женщина зажала его в ванной в первые же дни. А потом самозабвенно целовала на балконе. Но после… Она отдалилась, отрезав пути. Видимо, поняла, что показательные выступления, чтобы что-то доказать брату, выйдут боком.

Ярослав не горел желанием выполнять свою часть задания. Неожиданно для себя он почти сразу выдохнул и поплыл по течению, лениво отбиваясь от наёмников. Впрочем, этого вполне хватало. Он начинал сомневаться, что хочет вернуться домой. И если бы не титул и то, что Мирра нужна расе как защитница, пожалуй, сложил бы крылья. Пусть это и не помогло бы забыть о тянущей пустоте и боли предательства любимой женщиной.

— А ты скучаешь? — спросила принцесса после затянувшегося молчания.

Ярослав задумался. Он не собирался раскрывать душу.

— Не знаю, — в конце концов, уклончиво ответил он. — Меня там ничто не держало. Кроме долга перед людьми и расой.

На этом неудавшиеся откровения закончились. На диване они устроились спина к спине, укутавшись каждый в своё одеяло. Мирра пыталась ворочаться, что, учитывая ограниченное пространство, жутко раздражало. Наконец, она улеглась. И обожгла его затылок дыханием, а потом неожиданно зашептала:

— Кто у тебя в твоём мире?

Ярослав вздохнул почти обречённо и перевернулся, чтобы оказаться лицом к лицу с ней. Немного помолчав, он всё же решился ответить.

— На самом деле никого. Родители умерли пять лет назад. В битве. Была девушка, но с ней не сложилось.

Мирра опустила взгляд, задумавшись над его словами.

— Почему ты помог мне? — помявшись, спросила она то, что терзало с первых шагов в мире людей.

— Не могу сказать.

В честный ответ она вложила свой смысл. Для Мирры он скрывал непонимание Яром своих мотивов. Ярослав же открыто заявил, что правда разрушит то, что он так и не решился выстроить. Хотя должен. Здесь. Сейчас. И как можно быстрее.

— Думаю, сейчас у меня есть всё, — изрекла она философски и натянула одеяло до носа, хихикнув в него. — Кроме спокойствия.

Вестник беззвучно рассмеялся.

— Хочешь сказать, добавь к этому нормальную кровать — и будешь счастлива?

— Безусловно, — в голосе принцессы засквозил сарказм. — О чём ещё мечтать, как не о спонтанном замужестве и постоянных сменах жилища?

***

На этот раз им дали три дня перед тем, как найти. Яру начинало казаться, что Артур устраивает перерывы исключительно из жалости. Да и мерзостнее погодки он давно не видел. Мокрый снег бесцеремонно лип в лицо. Мирра постоянно ворчала, семеня рядом и не успевая. Иногда Яр кидал что-нибудь в ответ, когда раздражение переполняло. Что не мешало принцессе продолжать капризничать. В какой-то момент он на автомате приобнял её, заставив резко замолчать. Этот неожиданный жест обезоружил её. Да и его тоже, заставив растеряться. Но не отступить от решения.

— Как думаешь, могли бы мы обосноваться в этом мире? Ну, если бы не наёмники, — неожиданно для самого себя спросил Яр.

Они уже добрались до убежища и с облегчением обнаружили полутороспальную кровать, дававшую явно больше места для сна, чем тот узкий диван.

Мирра внимательно вгляделась в него, обдумывая вопрос.

— Я бы смогла, — наконец, заявила она.

В её глазах мелькнул вызов. Яр глубоко вдохнул и замер. Она была честной. Всегда и во всём. Никогда не скрывала чувств. Никогда не пыталась манипулировать. Даже её капризы и ворчания были прямолинейны и не имели второго дна. И мог ли он считать себя искренним по отношению к ней?

— Может быть хватит делать вид, что ничего друг к другу не испытываем? — с неожиданной смелостью спросила она.

Ярослав замер. В его глазах мелькнуло непонимание. Не слишком ли резкая смена темы? Но затем он выдохнул. Выдохнул благодарно и потянулся к ней. Прижавшись к девушке всем телом, ощущая проникающее под кожу тепло, тут же откликавшееся в нём волнами, он её поцеловал. И впервые принял её как свою жену. И она впервые приняла его как своего мужа. Но кем он станет, когда она узнает, кто он на самом деле?

— Что? — неверяще выдохнул Алекс.

Принц качнул головой, не в силах поверить происходящему. Ярослав перед ним. Протягивает руку в издевательском приветственном жесте. И не тот Яр, рядовой воин, с которым он бок о бок сражался за жизнь Мирры. А король воинствующих ангелов — Ярослав Ландан. И как можно было купиться на неожиданное благородство вестника?

— Превосходно! — саркастически усмехнулся Алекс и несколько раз натянуто хлопнул в ладони. — Так вот он — ваш план!

Ярослав тяжело вздохнул и опустил руку. Принц вспыхнул, плотно сжав зубы. Глаза в ярости сузились.

— Так почему же ты не рассказал о своих регалиях, король Ярослав? — презрительно процедил он.

— Я отношусь к принцессе… королеве Луци с трепетом и уважением. Но я обманул её. Действительно обманул, — сокрушённо признался Яр.

— Так всё спланировано?

Ярослав не спешил с ответом, прямо глядя на Алексея. Он казался предельно спокойным и решительным. Но тяжесть принятого решения и мрачность сквозили в нём.

— Да, — наконец признался он.

— Зачем?!

— Потому что это предсказано. Я не мог принудить Мирру. Она должна была полюбить меня, — Яр качнул головой и усмехнулся. — Оберегающие ангелы импульсивны. Крайне эмоциональны. Вам невозможно навязать чувства. Но именно они мешают вам увидеть практичную сторону. Из-за этого вы не видели бедствия.

Алекс сжал кулаки, с трудом удерживаясь от выпада.

— Ты разбил ей сердце, — прошипел он.

— О, сначала я разбил своё! — с горечью воскликнул король.

Молчание. Оно увязывало тоску и гнев воедино.

— Послушай, принц Алексей, — примиряюще заговорил Яр. — Есть кое-что превыше наших судеб. Важнее любого из нас.

— Конечно, король Ярослав, — ядовито выплюнул Алекс и резко развернулся, чтобы унести себя подальше от той ошибки, что мог совершить.

Он вылетел из замка, резко затормозил и заметался около удивлённо уставившегося на него Даниила. Тот встал с лавочки и, выждав, пока скорость метаний принца спадёт, спросил:

— Разговор не уложился в рамки приличий?

Предельное спокойствие в его голосе, граничащее с любопытством, звучало почти как издевательство.

— Врезать королю воинствующих — это по этикету? — выпалил Алекс с вызовом.

— Вам не удалось ничего выяснить, принц Алексей?

Алекс сжал голову ладонями, что-то бормоча под нос. Затем сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь вернуть самообладание.

— Яр. Ярослав. Король Ландан. Он обманул всех. Лицемерная тварь! Воины всё продумали, чтобы получить Мирру.

Даниил дёрнулся и закрыл глаза. Отодвинув злость и удивление на потом, он сосредоточился на деле.

— Ты хотел наладить отношения. Или мне показалось? — тихо проговорил он, отбросив приличия.

— Как-то не вышло. Совсем не вышло.

Принц уже развернулся, но зажмурился в полёте шага. Выругавшись, он развернулся к своему спутнику.

— Не за тем я сюда пришёл, чтобы доказать совету, что я незрелый и заносчивый. Да и Мирре тоже, — он глянул на Даниила, ища поддержку.

Выдохнув, он вернулся в замок. Чудом не заблудившись, принц дошёл до зала. Ярослав стоял у окна, задумчиво поглаживая подбородок.

— Я предполагал, что ты вернёшься, — признался он.

Яр направился к двум креслам, жестом пригласив Алекса.

— Ты всё время знал, что происходит, — холодно процедил принц, садясь. Эмоции схлынули, включив расчётливость.

— Не то, чтобы знал. Я стал королём за месяц до встречи с вами. На тот момент мне было всё равно, что со мной станет. И плевать на чьи-либо чувства. Но ты ведь здесь не для получения моих раскаяний.

Алекс опустил голову и постучал костяшками пальцев по мягкому подлокотнику.

— Да. Я здесь, чтобы выяснить условия договора.

Яр усмехнулся и сложил руки перед собой.

— Патовая ситуация. Только два ангела знают условия договора. Один воинствующий, другой — оберегающий. И они связаны дибильной клятвой, не позволяющей распространяться.

Алекс удивлённо открыл рот, посмотрев на короля, как на сумасшедшего.

— И кто же это? — спустя затянувшееся молчание спросил-таки принц.

— С нашей стороны мой наставник — Владимир. Главный вестник. Кто с вашей — не известно. Владимир связан клятвой.

Алексей снова задумался. Слишком много всего боролось в нём за право на выживание. Долг, злость, недоверие, старые привязанности. Пометавшись, он всё же решился.

— А ты сам хочешь разобраться в этом, король Ярослав?

Титул он издевательски выплюнул, на что Яр лишь усмехнулся.

— Хочу. Но не могу.

— Что это значит?

— Что у меня есть обязательства.

— Да идите вы все к чертям со своими обязательствами! — не сдержался Алекс, вскакивая.

Его голос камнями рухнул на стены, будто отскочил от них. Но Яр не дрогнул. Выждав, он поднялся следом. Но так ничего и не сказал.

— Самое паршивое, — холодно процедил Алекс, ощущая, что снова закипает, — что Мирра продолжает о тебе думать.

— Я и не переставал думать о ней. Но она меня не простит.

Алекс мрачно рассмеялся. Он покачал головой и потёр лицо.

— Когда узнает, кто ты и что сделал всё это специально, — со злорадным торжеством выдал принц, — то точно не простит. Никогда и ни за что!

***

Вышло, как вышло. И будь, что будет. Алекс метался по залу, думая, как сообщить сестре новость. Когда дверь открылась, он готов был без прелюдий выпалить об обмане Ярослава, лишь бы снять груз с души. Но на пороге совещательного зала стоял Даниил.

— Королева Мирра неважно себя чувствует и уже в постели, — доложил он.

— Ааа, — разочарованно протянул Алекс. — Тогда ладно. Будет время подумать, как ей лучше рассказать.

Кивнув Даниилу, он прошмыгнул мимо и поспешил скрыться в своей комнате. Там он плюхнулся на кровать и пролежал недвижимо, пока сумерки совсем не сгустились. Из транса его выдернул нерешительный стук.

— Войдите, если с добрыми вестями, — проворчал он, садясь.

— Привет.

В дверном проёме показалась Мирра. Она несколько секунд колебалась, затем зашла и бесшумно закрыла дверь.

— Как прошло у воинствующих?

Она остановилась в нескольких шагах от Алекса, заламывая руки. И что-то подсказывало, что пришла она не за тем, чтобы узнать о встрече.

— Специфично, — сдержанно ответил Алекс, решив, что расскажет всё завтра. — Даниил сказал, что тебе плохо.

Мирра отвела взгляд и кивнула.

— Я должна кое-что тебе рассказать. Но не знаю, как, — честно призналась она, кладя руки на живот и потупила взгляд.

Алекс шумно вдохнул и зажмурился, тихо ругнувшись и сжав кулаки до дрожи в мышцах.

Невероятно яркая погода для такого мрачного дня. Раздражение то и дело пробегало мерзкими иголками по внутренностям. Алекс размашистыми шагами преодолевал улицу по пути к небольшому кафе с облезшей вывеской и вытертыми диванчиками из замкожи. И он не знал, что злит больше: присутствие Тины в этом мире или победа воинствующих.

На ходу мужчина поймал в окне широкоплечую ссутулившуюся фигуру за дальним столиком. Их столиком. Перед входом Алекс остановился, стараясь выдохнуть скопившиеся злость, отчаяние, бессилие. Немного успокоившись, он нервозно вошёл. Пролетел по залу и плюхнулся напротив стареющего мужчины, тут же приветственно усмехнувшемуся в седеющие коричневые усы.

— Здравствуй, папа.

Алекс сложил руки на столе, удивляясь, как ровно прозвучал голос.

— Привет, сынок.

Стефан Луци перегнулся через стол и потрепал сына по плечу. Его синие, выцветшие от возраста, глаза засветились.

— Давненько не виделись, — сокрушённо признал принц, опустив взгляд. — За это время столько произошло!

— Как Мирра? Как королева-мать? — с ноткой ностальгии спросил отец.

— Мама ушла. Мирра теперь королева. А я… а я её правая рука!

Алекс широко улыбнулся, откинувшись на скрипнувшую спинку. Глаза Стефана расширились в удивлении, рот открылся. Затем он отвернулся в окно, задумавшись. Алекс, так и не дождавшись реакции, прочистил горло и наклонился вперёд.

— Папа, по поводу воинов…

— Пока Мирра замужем за рядовым воином, ей ничто не грозит, — резко вступился Стефан с пылом.

Алекс глубоко вдохнул, отгоняя подступающую панику.

— Я хотел поговорить о договорённости с воинствующими. Ты что-то о них знаешь?

Стефан вгляделся в сына, прищурившись. В глазах его скользнула тень подозрения.

— Запомни, Алексей! — бывший король наклонился предельно близко, подняв палец. — У Мирры есть только ты! И её нужно сберечь любой ценой.

— Поздно, — неожиданно для себя самого вспылил Алекс. — Ярослав оказался королём. И Мирра беременна. От него.

Стефан мгновенно осунулся. Он неверяще уставился пустыми глазами на принца.

— Как… ты… допустил?.. — еле слышно выдохнул он.

— Всё было спланировано.

Злость отвоёвывала существо Алекса. И он уже не понимал, на кого действительно злится. На Мирру за необдуманное сближение с воином, на Тину за предательство, на отца за непризнание или на себя за то, что не справился? Чувства кружили вихрем, перебивая мысли, готовые раскатиться взрывом.

— Объясни вот что, отец, — холодно начал Алекс. — Всю жизнь ты внушал, что нужно беречь Мирру и не верить воинам. Почему ты против… всего? Ведь это от тебя договорённость перешла маме. Это ты дал клятву.

— Я ошибся.

Алекс продолжал буравить отца взглядом, но пояснять свои слова тот не собирался. Тогда принц добавил:

— Ангелы вымирают. Нас всё меньше. Почему мы не можем соединиться с воинствующими? Мы же все ангелы.

— Нельзя мешать процессу эволюции.

— Что?

Глаза Алекса неверяще распахнулись.

— Если ангелы перестают существовать, значит, они этого заслужили, — жёстко проговорил Стефан.

— Так всё из-за этого?!

Больше не желая сдерживаться, Алекс вскочил, стукнув ладонями по столу.

— Нам не дано понять замысла Вселенной, но мы не имеем права мешать её плану, — неожиданно потеплевшим тоном проговорил отец.

— Да это же чушь! Я тебе безоговорочно доверял! Ни разу не поставил под сомнение твоих слов! А ты просто… рухнул.

Алекс замотал головой, не в силах поверить в открывшуюся правду.

— Что за договорённость с воинами? — безапелляционно повторил он вопрос.

Стефан обыденно пожал плечами, как будто всё предельно очевидно.

— Поженить принцессу с королём.

— И… всё? — подозрительно переспросил Алекс.

Получив вальяжный кивок отца, от вылетел из кафе. Как можно быть таким дураком? Почему он ни разу не усомнился? Может, мама права насчёт Мирры и Ярослава и стоит настоять, чтобы они сошлись снова? В конце концов, сама Мирра не против. По крайней мере, пока. Пока не узнала правды.

— Алекс!

Он дёрнулся и ругнулся.

— Тина!

Девушка появилась на пути так неожиданно, что Алекс еле удержал рефлексы. Он почти занёс кулак для удара, вырванный из потока размышлений и злости. Тина же глубоко вдохнула и поёжилась. Белая олимпийка и обычные джинсы смотрелись на ней непривычно, от чего ещё более очаровательно.

— Я тут по делу…

— Я понял, — резковато ответил Алекс и засунул руки в карманы.

— Прости меня, — она подняла на него карий взгляд, полный решимости и раскаяния. — Это всё правда очень… сложно. Прости.

Алекс пожал плечами, как будто ему было всё равно. Но если бы хоть кто-то мог заглянуть в него, если бы коснулся этой чёрной дыры…

— Что было, то было. Мы многое прошли вместе. Забудем. Мне пора.

И он быстро двинулся вперёд, не желая устраивать разбор полётов.

***

Мирра нервозно вздохнула и откинула вышивку. Кто сказал, что рукоделие успокаивает? Она тупо уставилась в окно, сцепив руки в замок. Алекс слишком быстро ушёл после вчерашнего разговора. Подумать, как он сказал. А Мирра так и не смогла уснуть. Тень Яра стояла над ней. И она ощущала её почти физически. То, как ложилось на кожу его тепло. Как доносился аромат кожи. И, казалось, она сейчас услышит его голос.

Девушка прокручивала в голове, как рассказывает ему о произошедшем. Так привычно! А он прижимает её к себе, как будто теперь всё будет хорошо, а они навсегда останутся вместе. Но страх пробрался слишком глубоко.

Стук вырвал из размышлений. Мирра не привыкла бояться. Даже с наёмниками, идущими по пятам, она не ощущала страха, безрассудно кидаясь в бой. Но сейчас тревога терзала ослабленные нервы. На пороге оказался Алекс, полный мрачной решимости. Он кинул на неё осуждающий взгляд и прошёл, не дожидаясь приглашений.

— Ты не пришла на собрание.

Он огляделся, засунув руки в карманы, пытаясь нагнать на себя безразличный вид.

— Я предупредила Даниила, — пролепетала Мирра, словно провинившаяся девочка.

— Но не меня, — жёстко возразил Алекс, вперившись в неё взглядом.

Мирра глубоко вдохнула и опустилась на кровать.

— За что ты так со мной? — она теребила складки бледно-розового платья, не глядя на брата. — За отсутствие или за беременность?

Алекс открыл рот и осёкся. Судорожно вздохнул и опустился рядом с Миррой. Сгорбившись, он невидяще уставился под ноги.

— Я изначально не хотел, чтобы ты связывалась с вестниками, — сокрушённо ответил он.

— Позволь напомнить, — холодно парировала Мирра, неестественно выпрямившись, — что это ты вытащил меня той ночью из постели.

— У меня не было выбора! — взорвался Алекс и вскочил. — И меня бесит, что мы не знаем! Ничего не знаем! Что происходит, в конце концов? Почему никто не знает?!

Мирра встала, поёжившись.

— Отец знает.

Этой фразой она обрушила шквал тишины. Алекс уставился на неё неверяще. Затем опустил взгляд.

— Он тоже не признаётся, — помявшись, решился сказать принц. — Я поддерживал с ним связь всё время. Папа обтекает тему.

Девушка прищурилась.

— Ты?.. Ты общался с ним? — зашипела Мирра.

Алекс робко кивнул в ответ.

— Почему всё обходит меня! — Мирра в отчаянии вскинула руки и рухнула на кровать. — О, Вселенная! Должны же быть ответы!

— Докопаемся до отца ещё раз? — уже увереннее спросил мужчина. — Я знаю, кто может помочь.

Всего шаг через пелену. Владимир уже ждал по ту сторону.

— Почему я, а не более значимая фигура? — без церемоний спросил он.

Алекс завёл руки за спину и выпрямился. Он сделала внутреннюю зарубку, почти внушение, выдержать деловой тон беседы. Во что бы то ни стало.

— Король Ярослав ясно дал понять, что у него есть дела поважнее. Теперь я обращаюсь к вам, как к не менее значимой фигуре, Владимир.

Повисло молчание. Владимир высокомерно усмехнулся, пустив по нервам Алекса опасную вспышку. Алекс же лишь опасно глянул на вестника, решив, что лучше опустить эмоции.

— Я понимаю, что вы на взводе, принц Алексей, — примирительно сказал Владимир, уловив его мысли. — Но я уверен, что король Ярослав приложил бы все силы, чтобы помочь. Ведь речь о его жене.

Принц хмыкнул.

— Яр… — сдержанно начал он и запнулся, одёрнувшись. — Король Ярослав обманул мою сестру. И мне не очень-то приятно здесь находится. Но вы должны понимать, что у меня не осталось вариантов. Снять с себя лишние обязательства в общих интересах.

— Для женщин эмоции — топливо. Они заряжают их, двигают вперёд. Мы же от них сбегаем.

— Что?

Алекс непонимающе посмотрел на Владимира.

— Я говорю о Ярославе, — пояснил тот. — Конечно, мы никогда этого не обсуждали, но я уверен, что он любит королеву Мирру. Но боится реакции на правду. Ему проще засунуть голову в песок, чем встретиться лицом к лицу с её болью.

Алекс глубоко вдохнул. Не злиться! Только бы не сорваться. Не за психоанализом он сюда пришёл.

— Вы ведь знаете о договорённости, Владимир.

— Мы это проясним, — уклончиво ответил главный вестник. — Со временем всё встанет по своим местам.

Чувствуя возрастающую злость, Алекс прищурился. Кажется, он начинал понимать исторически сложившийся обычай не сотрудничать с воинами. Владимир будто вёл другой диалог, параллельный с его словами.

— Он ведь меченый, — в конце концов, кинул Алекс, решив идти напролом.

Владимир мрачно усмехнулся и кивнул.

— Так в этом дело? — жёстко продолжил Алекс. — Они оба меченные!

— Много в чём дело, — Владимир вздохнул и шагнул ближе к принцу. — Но не все согласны с тем, что должно произойти. Договора не существует, принц Алексей. Существует пророчество. И чем больше сопротивление — тем хуже наши дела.

***

Ярослав погрузился в мысли, машинально перекатывая в пальцах кольцо. Его свечение успокаивало. И навевало тоску. Его комната, предельно простая с кроватью полуторкой, на которой он сейчас развалился, и шкафом выдавала королевские привилегии обладателя только невероятным размером.

— Я скучаю по ней, — ностальгически проговорил король, краем глаза ухватив движение со стороны двери.

Владимир сделал несколько шагов внутрь комнаты и остановился. Выдержав паузу, он заговорил:

— Я виделся с принцем Алексеем. Он ищет пути развязаться с договорённостью.

Яр со вздохом сжал кольцо в кулаке.

— Мы уже настолько завязались, что это невозможно.

— Я сказал принцу, что договорённости не существует, — проигнорировав комментарий короля, продолжил верховный. — Есть пророчество. И те, кто ему мешают.

Ярослав непонимающе уставился на наставника. Тот развернулся, собираясь уходить.

— Если хотите разобраться с этим, найдите Стефана Луци.

— Не нужно было никого из вас слушать, — мрачно заключил Ярослав.

— Какие были альтернативы? — поинтересовался Владимир.

Ярослав шумно вдохнул и встал, убирая кольцо в карман.

— Не становиться королём, — безэмоционально начал он. — Не отправляться к оберегающим. Не завоёвывать принцессу Луци. В принципе, не заключать с ней союз.

— Ярослав, ты должен понять, — одёрнул его Владимир, — что в этой ситуации мы — противодействующая сила. Воинствующие рождены защищать. И сейчас мы защищаем свою расу. Если бы мы приняли позицию оберегающих, то вымерли бы через десятилетие. Но и людям мы тоже нужны. Это…

— Наш долг. Наше призвание, — насмешливо закончил Яр. — Да-да, я выучил, спасибо. Вы свободны, Владимир.

Проглотив оставшиеся слова, Владимир наиграно вежливо поклонился.

***

— Раскол произошёл очень давно. В изначальные времена. Ангелы поспорили: защищать людей от зла или оберегать в них свет?

Линда глубоко вдохнула и прошла через комнату к диванчику, на котором растёкся Даниил. Он появился среди ночи, как делал это всегда. И рассказал, кем на самом деле оказался Ярослав. После чего бывшая королева с облегчением выдохнула все тревоги.

— Какой глупый спор.

Он проводил её взглядом. В розовых штанах и кофте Линда смотрелась совсем непривычно. И невероятно мило.

— Но он решил нашу судьбу.

Мужчина поднялся.

— Так ты всё это время знала, в чём суть, — мрачно проговорил он.

Линда вздохнула и опустила взгляд.

— Лишь о расколе и роли Мирры. Я подыграла Владимиру. Каюсь. Но я не была согласна с мнением мужа. Когда-то мы сотворили войну внутри себя. Мы же должны восстановить мир. И здесь я не имела права на жалость к детям. Это их судьба. Она предсказана. Жизнь расы выше жизни любого из нас.

Даниил откинул голову и закрыл глаза. Он задумался о сказанном. И что-то не сходилось.

— При чём здесь союз принцессы и короля?

— Королевы и короля, — снисходительно поправила женщина.

— Да, — Даниил выпрямился, его глаза зажгло любопытство. — Королевы и короля. Зачем было их женить? Что за средневековые человеческие способы объединения? Ангелы могли поступить обдуманнее, мудрее.

Теперь задумалась Линда.

— Я не знаю, — честно призналась она, так и не нащупав ответа. — Почему-то должно быть именно так.

Даниил хмыкнул, снова растекаясь по дивану.

— Ваши поступки очень противоречивы. Тебя, Стефана, Владимира… Я не знаю, как расценивать их.

— Что бы ты сделал на моём месте? — почти взмолилась Линда и решительно поднялась.

— Самоустранился, чтобы не усугублять, — честно ответил Даниил и, помолчав, добавил: — Ты же понимаешь, что я обязан рассказать всё принцу Алексею и королеве Мирре?

Женщина улыбнулась. В улыбке её сквозила искренность, отминусовывающая с десяток лет.

— Надеюсь, так ты и поступишь.

***

Совет в удивлении замер. Шоковым словом дня стало «Объединение». Даниил жалел, что Мирры не оказалось при его пылкой речи. Королева единственная могла оценить идею воссоединения оберегающих ангелов с воинствующими. Но она по-прежнему не знала главного. Имени короля воинов.

Когда жар негодования схлынул с Алекса, он перестал понимать, как сообщить Мирре, с кем она на самом деле делила постель. И чьего ребёнка носила. А сейчас первой реакцией стал нервный смех Мелиссы.

— Разрушить стену? — с вызовом бросила она. — Позволить воинам каждый день ходить среди нас из-за дурацкой легенды? Ни одного доказательства, что мы были едины!

— Пелена — не портал, — спокойно возразил Даниил, не уверенный, что выдержит атаку. — Она делит наш мир пополам, отгораживает друг от друга. Объясните, почему иначе во все миры, кроме мира воинов, ведёт настоящий портал?

— Откуда я знаю? Просто порталы разные! — безапелляционно кинула женщина.

Железный аргумент в стиле «Потому что!».

— Вы отрицаете сказанное только из-за того, что это не укладывается в вашу систему мира, — скрепя сердцем, выступил Алексей в защиту.

Он не хотел объединения с воинами. У него насчитывалось с десяток личных причин с рекордсменкой в виде предательства сестры (да и его самого), почему он не должен был признавать вышесказанного. Но всё выглядело слишком естественно. И очевидно.

— В конце концов, разве не в этом смысл соединения моей сестры с королём воинов? — пылко спросил он.

И встретил непонимающие взгляды.

— А разве не наделать детишек? — как-то наивно спросил Натан.

На доли секунды Алекс с Даниилом зависли, поражённо уставившись на него. Затем переглянулись. И расхохотались.

— Как же плоско вы воспринимаете мир! — не удержавшись, простонал принц сквозь смех.

— Возмутительное заявление, — пробурчала Мелисса.

Просмеявшись, Алекс выдохнул и выпрямился.

— Во всяком случае, — гордо заявил он, — последнее слово за королевой Луци. На то она и королева, чтобы решать подобные вопросы.

***

Мирра скомкала очередной исписанный лист и нервно откинула в сторону. К десяткам других таких же. И уставилась на чистый лист перед ней. Разве не так общаются влюблённые, оказавшись по разные стороны баррикад? Но проще было ворваться в мир воинствующих, чем деликатно передать конверт с аккуратной надписью: «Ярославу. Мужу королевы Луци». Ещё и надушить, чтобы сомнений в издёвке не оставалось! Если, конечно, он всё ещё любит её…

«Привет, мой дорогой муж, ни разу не выходивший со мной на связь! Кстати, я беременна», — пронеслось в голове саркастически. И Мирра хмыкнула.

Девушка встала, с силой хлопнув ладонями по столу. Злость закипала в ней. В таких ситуациях она неизменно сбегала в сад. Но в разгар дня королева рисковала собрать слишком много внимания ангелов. Чего абсолютно не хотела. Не зря же она так активно избегает советов, притворяясь, что ей плохо.

Шумно вздохнув, она решила укромными путями пробраться в приёмный зал. Необходимо сменить обстановку. Стены комнаты начинали невыносимо давить. Выбрав не самую короткую, но безлюдную дорогу, с облегчённым выдохом Мирра толкнула дверь. Она оглянулась в последний раз, проходя в зал с маленьким круглым столиком и креслами. И замерла, уткнувшись взглядом в мужскую спину у окна.

Плечистый мужчина с коротко остриженными волосами с проседью в джинсовом костюме медленно обернулся. Он удивлённо глянул на неё, будто не веря глазам. Затем тепло улыбнулся.

— Привет, малышка, — радостно отреагировал он.

— Папа, — поражённо выдохнула Мирра и шагнула назад.

Мирра молча развернулась и вышла. По клеткам током прошла ненависть. И конструктивной беседы явно не получилось бы. Если только после пары ваз, запущенных в отца. При условии, что они достигли бы цели.

— О, а ты прекрасно выглядишь! — издевательски удивившись, кинул Алекс, когда Мирра ворвалась в его комнату без стука.

Она с силой хлопнула дверью, заставив брата вздрогнуть.

— Какого чёрта он тут делает? — с трудом удерживаясь от побоев, процедила девушка.

— А, ты уже пересеклась с папой? — небрежно спросил Алекс.

Он встал с кровати, где сидел, перебирая какие-то бумажки, и засунул руки в карманы. И выглядел раздражающе расслабленным. От чего Мирра не удержалась и, схватив первую пришедшуюся под руку папку, зарядила по плечу мужчины. Алекс закрыл глаза и глубоко вдохнул, изо всех сил удерживая внутреннее равновесие.

— Я хочу устроить очную ставку отца с Владимиром, — холодно проговорил он, открыв глаза.

Мирра наклонила голову набок, с интересом уставившись на него. Она не глядя кинула папку обратно на постель и скрестила руки на груди.

— Ну хорошо, — наконец, заключила она. — Карты в руки тебе, принц Алексей.

— Хм, на меня снизошла королевская милость!

Алекс вскинул руки и тут же уронил их.

— В общем, — добавил он, — я не собираюсь сообщать отцу о своих планах. Поэтому будь жутко соскучившейся паинькой-дочкой.

Мирра качнула головой и закатила глаза.

***

Начать пришлось с приватного чаепития. Алекс постоянно кружил вокруг Стефана, изображая вселенскую заботу об отце. Мирра держала маску дружелюбия, с трудом удерживаясь от саркастических смешков и едких замечаний на неестественное поведение брата. И мама давно бы заподозрила неладное в лучистой услужливости принца. Но не отец.

— Как тебе роль королевы, милая? — искренне поинтересовался Стефан, отхлебнув чая.

Мирра закинула голову и тряхнула головой.

— Не так сложно, как я думала. И всегда можно свалить обязанности на кого-нибудь другого.

Мужчина рассмеялся, ставя чашку на столик. Но промахнулся, угодив не туда. Блюдце полетело на пол.

— О! — Алекс тут же рванул на колени, забираясь под стол.

Мирра нагнулась, взглянув на брата. Перехватив его полный скептицизма взгляд, состроила в ответ гримасу так, чтобы отец не увидел. Из-под стола они оба показались приветливо улыбающимися.

— Прости, Алекс, — Стефан примирительно поднял руки. — Полагаю, ты тот самый кто-нибудь!

— Кто достаёт блюдца и отдувается на советах? Пожалуй! Пусть Мирра переворачивает устои по-королевски, а я, как правая рука, поддержу.

Он легко рассмеялся, кивнув на джинсы, которые Мирра надела в сочетании с синей блузой. Та в ответ притворно улыбнулась и залпом выпила оставшиеся полчашки чая. Только бы не дать импульсивности, подступающей к горлу, сорвать план Алекса!

— Кажется, я нечаянно стал участником переворота, — тепло улыбнувшись, поддержал Стефан, выразительно глянув на свой джинсовый прикид.

Мирра хотела отшутиться, очаровательно поведя плечом или добавить ещё какую-нибудь женскую штучку, чтобы успешно завершить роль любящей и не имеющий претензий дочери. А потом откланяться, потому что уже свело челюсть от бешенного количества лицемерных улыбок. Но замерла, уставившись куда-то поражённо.

— Мирра? — настороженно позвал Алекс, отставляя чашку с чаем.

— Ковёр… ползёт к нам… — еле слышно выдала она на грани паники.

Алекс удивлённо приподнял бровь. Он медленно перевёл взгляд с сестры на пол.

— Милая, он на месте, — убаюкивающе проговорил Стефан, быстро посмотрев через плечо на пол.

— Нет. Правда. Ползёт.

Мирра вскочила, глубоко вдохнула и обмякла. Алекс мгновенно дёрнул её к себе, не давая повалиться.

— Чёрт! — он аккуратно опустил её на пол. — Потеряла сознание. Зови целителя!

Паника внутри нарастала, отдаваясь шумом в ушах. Алекс пытался убедить себя, что это беременные причуды. Не выходило.

— Да, сейчас!

Стефан резко вскочил, выглядя испуганным не меньше сына. И снёс стол.

— Папа! — вспыхнул Алекс, защищаясь от полетевшей в него чашки, а Мирру — от чуть было не зарядившей ей в бок ножки стола.

— Прости! — кинул отец через плечо, переходя на бег.

***

— Стоп!

Ярослав остановился посреди комнаты как вкопанный и глубоко вдохнул. Он медленно развернулся к Владимиру, подавляя желания протащить его по лестнице. Верховный вестник в свою очередь выглядел предельно невозмутимым, будто сообщил королю о пустяке.

— Ты общаешься с оберегающими за моей спиной?!

Владимир прочистил горло.

— Я сказал тебе, король Ярослав, что твоя жена без сознания уже несколько дней и ребёнок, возможно, под угрозой. Из этого всего ты вынес, что я получил информацию от принца оберегающих? Подумай о приоритетах.

Ярослав удивлённо открыл рот.

— Хорошо, — пытаясь собрать мысли в кучу, он крутанулся на месте. — Что я должен сделать? Я не знаю, как помочь.

— Мария сможет. Целители оберегающих бесполезны.

Яр прищурился.

— Ну отлично! — проворчал он. — Сообщи ей и пошли к королеве Мирре.

— Ты тоже приглашён.

Ярослав закатил глаза.

— Ещё лучше.

***

Мария держалась излишне робко и предельно смиренно. И это невероятно нервировало Ярослава. Или не это? Но постоянное внутреннее напряжение не оставляло с момента, как она появилась в поле зрения в стандартном воинском облачении. От мужской формы его ничто не отличало. В том числе и выверенный по фигуре силуэт.

Яр крутил в кармане кольцо, позволив Владимиру руководить процессией. Он настоял на присутствии ещё пятерых воинов. По ту стороны завесы их встретил Даниил. Бывший прислужник королевы Линды. Интересно, в каком положении он сейчас?

Оберегающий окинул всех быстрым взглядом, наскоро поклонившись Ярославу, и сосредоточился на Владимире. Они перекинулись несколькими короткими и ничего не значащими фразами. Дорогу до замка провели в молчании. Яр не особо обращал внимание на окружающую обстановку, погрузившись в размышления, пока неуверенное касание не заставило вернуться в реальность.

— Мы не общались с праздника в честь принесения клятвы, король Ярослав, — предельно тихо проговорила Мария, поравнявшись с ним.

Яр глянул на Владимира и Даниила, идущих далеко впереди, и остальных воинов позади, соблюдающих почтительное расстояние. Мария вышагивала рядом, держа голову прямо и иногда цепляясь за него краешком зелёных глаз.

— А было о чём? — пренебрежительно кинул в ответ Яр.

— Ты злишься.

— Мне плевать, — эмоциональнее, чем рассчитывал, проговорил он.

— Ярослав…

— Закрыли тему, — прорычал мужчина.

Мария осеклась и сдержано вздохнула. Больше она не пыталась заговорить.

***

Компания остановилась у комнаты королевы. Ярослав отогнал спазмирующие воспоминания, крепче сжав кольцо в кармане.

— Могу я… зайти с ней? — неуверенно обратился он к Даниилу, кивнув на Марию.

И молниеносно проклял себя за это.

— Конечно, — пожал тот плечами. — У нас с Владимиром есть дело. С королевой Миррой сейчас её брат, принц Алексей.

В глазах Марии появилась уверенность.

— Мне нужен кто-то, кто предоставит всё необходимое, — неожиданно твёрдо проговорила она.

— Уверен, принц Алексей пойдёт навстречу, — напоследок кинул Даниил и решительно кивнул Владимиру, с которым они двинулись дальше по коридору.

Ярослав прищурился, провожая их взглядом. Сделав пометку побеседовать с наставником о последствиях дел, проворачиваемых за его спиной, он повернулся к Марии. Она уже стояла у двери, занеся кулак. Перехватив его взгляд, она дважды тихо стукнула и вошла в комнату.

***

Алекс скрежетнул зубами. Три дня. Уже три чёртовых дня! Мирра мерно дышала. Но пугающе поверхностно. Целитель лишь покачал головой, сказав, что нужно ждать. Он каждый час обтирал её лицо и плечи каким-то отваром. К вечеру Алекс вспыхнул и криком заставил парня с рыжеватыми волосами и карими глазами в полупоклоне испугано пятиться к двери. С процедурами обтирания он прекрасно справлялся сам. После короткого разговора с Даниилом решили обратиться к воинам в обход совета.

Отец заходил дважды в день, принося сыну еду и проводя у постели дочери минут пятнадцать в мрачном молчании. После этого он исчезал в неизвестном направлении, не подавая никаких признаком присутствия в ангельском мире.

Негромкий стук заставил вздрогнуть. Несколько секунд Алекс непонимающе смотрел на статную девушку в чёрном с тщательно собранными волосами. Затем проморгался и встал. Такого быстрого появления воинствующих он никак не ожидал.

— Вы целитель воинствующих?.. — начал он и осёкся.

Следом мелькнул Яр. Неуверенно помявшись на пороге, он всё же прошёл внутрь и закрыл дверь. А девушка уверенно направилась к нему и протянула руку.

— Да. Меня зовут Мария.

Дождавшись оторопелого пожатия самых кончиков пальцев в ответ, она скинула сюртук на край кровати и нависла над Миррой. Алексей глубоко вздохнул и шагнул в дальний угол, где затаился Ярослав.

— Зачем было меня сюда тащить? — почти прорычал он, исподлобья наблюдая за целительницей, прощупывающей пульс на запястьях и шее королевы.

— Вам с Миррой не помешало бы поговорить, — ровно ответил принц.

— О чём? — льдисто спросил воин, впершись в него яростным взглядом.

Алекс открыл рот. И тут же закрыл. Он не нашёлся, что ответить, и перевёл взгляд на кровать.

— Кажется, принц Алексей, ваши целители приспособлены только к лечению простуды. Без обид.

Принц хмыкнул и поёжился.

— Даже в этом я сомневаюсь, — скептически изрёк он. — Жалею, что сразу не обратился к тебе, король Ярослав.

Мария тем временем проявила свои почти невесомые, сплетённые будто из солнечного света и дыма, крылья. Она накрыла ими Мирру на пару секунд. И спрятала.

— Она отравлена, — как-то обыденно проговорила девушка, шагнув на середину комнаты.

— Кто мог её отравить в радужном мире?

Ярослав сосредоточено вгляделся в супругу, прокручивая в голове мысли. Алекс зажмурился, громко ругнулся и вылетел из комнаты.

— Ведёшь себя так, будто ничего никогда не было, — тихо проговорил Владимир.

Ярослав глубоко вдохнул, сохраняя непроницаемость. И раскладывал внутреннюю бурю по полочкам.

— Мои родители отдали за меня жизнь, — сухо ответил он. — Родители Луци пытаются забрать их.

— Кому-то повезло больше, кому-то — меньше, — спокойно парировал наставник.

Они прочесали радужный мир за несколько часов. Оберегающие на удивление послушно следовали указаниям воинствующих о чрезвычайном положении. Даже благоговейно замерли при речи Ярослава, что они помогут всеми силами найти злоумышленника и вылечить королеву.

Сейчас король с наставником стояли у дальней стены, наблюдая за слаженными действиями рядовых воинов. Алексей внимательно вслушивался и вглядывался в происходящее издалека, удерживая бурю негодования и злости. Мария осталась с королевой Луци, получив необходимое, и занималась целительскими делами.

— Мой тебе совет, король Ярослав, — предельно серьёзно проговорил Владимир, наклонившись к Яру. — Стряхни царственность и наладь отношения с принцем Алексеем. И с королевой Миррой. Перестань делать вид, что тебе всё равно. Стройте мир, как вам нужно. И никакие особи вроде Линды и Стефана больше не смогут вмешаться.

Ярослав в замешательстве глянул на верховного вестника. Тот приободряюще улыбнулся и потрепал его по плечу.

***

Ярослав остался в главном зале, даже когда все разошлись. Стефана так и не нашли. И если бы не необходимость присутствия короля как опоры, он бы уже рванул в мир людей и достал из-под земли всех, связанных с этой тварью. И добрался бы до него лично. Но вместо действий приходилось утрясать внутренний вихрь эмоций, стараясь прояснить мозг и определиться с планом действий. И не оставляло ощущение, что все ответы перед ним.

— Мирра пришла в себя.

Мягкий, проникнутый теплом голос Марии разнёсся по залу. Она стояла в дверях в тусклом свете сфер, напоминая тень. Яр несколько секунд смотрел на девушку, будто вспоминая, затем снова уставился в окно.

— Давно? — задумчиво поинтересовался мужчина.

— Ещё днём. Она хорошо себя чувствует. Относительно хорошо.

— Надеюсь, ты не наболтала ей лишнего, — холодно кинул он.

Мария глубоко вдохнула, удерживая равновесие, и порывисто подошла, остановившись в нескольких шагах.

— Я не такая плохая, как ты думаешь, король Ярослав, — внушительно проговорила она.

— Я ничего не думаю, Мария, — неожиданно мягко ответил он. — Но всё, что между нами…

— Яр! Всё можно исправить! — горячо перебила девушка.

И предельно сократила расстояние, почти до физического ощущения тепла. Но тут же отступила и почтительно склонила голову, развернувшись к двери. Яр глянул на вход, возвращая напускную холодность на уровне рефлекса. Мирра. В тёмно-синем бархатистом платье-русалке, с обнажёнными плечами и тёмно-коричневыми волнами волос, перекинутых на одну сторону. Она гордо вскинула голову. Болезненно бледная с неестественно горящими глазами.

— Разве перед королевой не принято склонять голову? — льдисто высказала она, глядя в глаза Ярослава с вызовом.

Он побледнел от того, как рухнуло всё внутри. И собралось болезненным комом.

— Не королевским особам, — тщательно шифруя всколыхнувшуюся злость с достоинством ответил он.

Грудь Мирры возмущённо поднялась от глубоко вдоха. Она вскинула голову и высокомерно улыбнулась. Кожа её будто посерела. Чинно кивнув, она медленно выплыла из зала. Мария поражённо уставилась на мужчину.

— Так она… не знала? — ошарашенно спросила девушка.

— Тебя это не касается, — кинул Ярослав ядовито, всё ещё глядя на то место, где только что была Мирра.

— Вы столько времени!.. — возмущённо начала Мария и осеклась, вжавшись в стену под разъярённым взглядом короля.

— Не смей! Лезть! — прошипел он и шагнул к ней, побледневшей от испуга. — И больше не смей заводить пластинку про то, что ты не такая! Ты — такая! Я сам слышал и видел! Забудь!

И, развернувшись, он вылетел через другой вход. Лишь бы не столкнуться с Миррой.

***

Мирра стремительно преодолела коридор. Она проигнорировала каждый кивок, каждую улыбку в свою сторону. Когда навстречу шагнул Даниил, она лишь выше вздёрнула голову и демонстративно ускорила шаг. Стены начинали покачиваться, выдержать темп становилось труднее. Королева внутренне возблагодарила вселенную, что уже оказалась у комнаты брата.

— Алекс! — взмолилась она, влетев без стука, и поспешила приземлиться на кровать, ощущая дурноту. — Как мне после этого удержаться, как не стать такой же как мама? Как не возненавидеть воинов?

Алекс виновато опустил взгляд и нервно сглотнул. Столько отчаяния в её голосе!.. И оно било в самое сердце.

— Ты узнала, что Ярослав король? — тихо спросил он и хотел было сделать шаг вперёд, но замер под полным непонимания, смешанного с презрением, синим взглядом сестры.

Мирра медленно встала и судорожно втянула воздух. Она замотала головой, неверяще глядя на брата.

— Хочешь сказать, — поражённо спросила она, — я и тебе не могу верить? Алекс!

Она пошатнулась и села обратно, вцепившись в покрывало. Она сжала ткань так сильно, что костяшки побелели. И истерически рассмеялась.

— Мирра, — извиняющимся тоном начал мужчина, аккуратно опускаясь рядом с сестрой. — Я понимаю тебя. Но я… не знал, как сказать. Столько всего случилось. Будто целая вечность прошла! Ты ошарашила меня беременностью. Я растерялся. Прости.

Он хотел тронуть её руку, но сработал предохранитель внутри. Алекс сел рядом, обхватив колени руками.

— Я… — начала она сокрушённо, но осеклась и сделала глубокий вдох. — Я не знаю, как мне быть, Алекс.

— Ты можешь мне верить, — дал запоздалый ответ Алекс. — Можешь. Честно, можешь. Но иногда мне тяжело, когда я не хочу ранить тебя.

Мирра глубоко вдохнула и сползла с кровати. Она опустилась рядом с братом, положив голову ему на плечо. Глаза щипало. То ли от болезни, то ли от слабости. То ли от всего, что рухнуло на неё разом.

— Иногда нам приходится ранить друг друга, потому что это правда. Правду нужно сообщать.

Алекс погладил Мирру по жёстким волнам волос.

— Да. Я понял тебя. Больше не буду скрывать ничего. И ты не скрывай.

Девушка хохотнула.

— Договорились, — еле слышно ответила она.

— Ты же любишь его.

— Не знаю.

— Если отбросить боль, скажи: любишь? — настаивал Алекс.

Мирра выпрямилась и глянула на брата. Она помотала головой и глубоко вдохнула. Она не знала, что страшнее: признаться себе внутри или кому-то вслух? В обоих случаях это расценивалось как поражение. Сделав глубокий вдох, она застонала. И откинула голову назад, зажмурившись.

— Люблю, — едва слышно шепнула девушка. — Но этот договор…

— Мирра! — предостерегающе произнёс Алекс. — Какое тебе дело до договора? Подозреваю, отец отравил тебя из-за него. А Владимир сказал, что договора и вовсе нет, только пророчество. Может быть, мы не правы, пытаясь избежать этого? Может, стоит шагнуть навстречу судьбе?

— Но Яр… — пыталась протестовать девушка, но Алекс снова перебил.

— И он тебя любит. Но боится твоей реакции на его ложь. Да, он начал паршиво, но его чувства настоящие, как бы он не пытался скрыть. И как бы мне не нравилась перспектива быть с ним в родстве.

Мирра хмыкнула.

— Никаких перспектив, ты уже с ним в родстве. И он, — она положила руку на живот, — его. А Ярослав… Король Ярослав там, с этой девушкой. С целительницей Марией.

Мирра опустила взгляд. Горечь захлёстывала.

— Уверена? — скептически спросил Алекс.

— Не знаю… Я захватила кусочек разговора. Он был добр с ней.

— Что ровным счётом ничего не значит. Или ты думаешь, что мужчинам интересны все, с кем мы добры? — иронически заметил принц.

Мирра благодарно улыбнулась и качнула головой.

— Я дура? — с грустной улыбкой спросила она.

— Несомненно, — Алекс притянул сестру к себе. — Но ты очень умная дура, королева Мирра!

***

Убедив Мирру хорошенько выспаться, он проводил её до комнаты, где передал в руки Марии. Та чем-то напоила девушку, после чего она свернулась калачиком, укутавшись в одеяло. Мария вытерла лоб рукавом и села на стул, который расположила недалеко от кровати.

— Не рассчитывали здесь задержаться? — усмехнулся Алекс почти шёпотом.

Мария рассеяно глянула на него и улыбнулась. Мужчина принял это за положительный ответ.

— Я пришлю в подмогу нашего целителя.

— Зачем? — Мария недоверчиво прищурилась.

— Чтобы вам дали возможность принять ванну и поспать, — пожал плечами принц и доброжелательно улыбнулся.

Мария открыла рот и тут же закрыла. Казалось, она растерялась ещё больше. Дождавшись, её неуверенного кивка, принц направился к выходу. Но у самой двери обернулся.

— Не подскажете, где король Ярослав? — деликатно поинтересовался он.

Целительница пожала плечами.

— Скорее всего, в саду.

Алекс поблагодарил и вышел. Он наскоро отыскал Даниила, передав поручение по поводу Марии, и отправился в сад. Мария в предположении не ошиблась.

— Мирра тоже любит эти качели, — дружелюбно проговорил Алекс, привлекая внимание. — Можно?

Ярослав как-то бездумно кивнул, мельком глянув на него. Алекс даже засомневался, слышал ли он его. Но сел рядом. Сумерки только-только начинали сгущаться. Воздух остывал и наполнялся влажностью.

— Владимир говорил о пророчестве. Что-нибудь слышал об этом? — наконец, заговорил Алексей.

Ярослав отрицательно мотнул головой.

— Как Мирра? — после затянувшейся паузы спросил он.

— Проистерилась, проплакалась и уснула. В общем, как всегда.

Яр хохотнул.

— Незавидная характеристика, — весело заключил он, продолжая смотреть куда-то вдаль.

— Кажется, мы всем доказали, что можем успешно взаимодействовать, — сменил тему Алекс, ощущая расположение Ярослава.

— Мы это доказали ещё в мире людей, — он задумчиво провёл рукой по тёмно-русым волосам. — А сейчас — подтвердили. Но это ничего не стоит, пока не найден Стефан.

Они снова замолчали.

— Ощущение, что мы что-то упускаем, — вступился Алекс. — Держу пари, он не покидал ангельского мира.

Ярослав впервые за разговор внимательно посмотрел на него. И поднялся, выглядя предельно серьёзным и воинственно настроенным.

— Так давай разбираться, — решительно заключил он.

Алекс усмехнулся и встал следом, протянув ему руку, которую Яр незамедлительно пожал.

Мирра потянулась и перевернулась на спину. Она прищурилась от яркого солнца, лившегося в окно.

— Как вы, королева Мирра? — прозвучал совсем рядом бархатистый женский голос.

Мирра приподнялась, уткнувшись взглядом в его источник. Мария стояла у края кровати, смиренно сложив руки перед животом и почтенно склонив голову. В её зелёной блузе с ажурным воротником, но тех же чёрных штанах, причудливо сочетавшихся с шёлком.

— О, простите, — она виновато скользнула руками по краю ткани. — Мне дали вашу одежду, я…

— Нет-нет! — опомнилась Мирра и мотнула головой. — Тебе она больше идёт. К твоим глазам.

Девушка скинула ноги с кровати и глубоко вдохнула.

— Королева Мирра, — замялась целительница. — Вы вчера застали нас с Яром… Простите. Королём Ярославом. Но это был деловой разговор. Я не претендую на вашего мужа, — она горько усмехнулась. — Да и не думаю, что ему кто-то, кроме вас, нужен.

— Сомневаюсь, что это достойная тема для обсуждения, — начала Мирра, но тут же добавила, предупреждая уже готовые сорваться с губ Марии очередные извинения. — Но раз уж мы заговорили, вряд ли мой драгоценнейший муж рад своему положению относительно меня.

Мария удивлённо открыла рот, не зная, как расценивать слова королевы. Она не уловила сарказма или издёвки. Но подозревала присутствие второго дна.

— Почему вы так думаете? — решилась она спросить прямо. — У меня сложилось другое впечатление.

— Он слишком холодно на меня реагирует, — искренне призналась королева.

Мария улыбнулась и тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой.

— Холодность — яркое проявление чувств, — с теплотой во взгляде заметила она. — Мы эмоциональны только тогда, когда нам небезразлично.

Мирра непонимающе глянула на неё.

— Простите за то, что я скажу. Наверно, я не имею права, — Мария опустилась рядом. — Когда-то мы с королём Ярославом были очень близки. О, нет, не настолько близки! — она вскинула руки и неловко рассмеялась. — И тогда он даже королём не был. Я ни в коем случае не претендую, что могу знать его лучше, чем вы. Но в его реакциях угадываю попытку скрыть истинные чувства.

— К чему ты клонишь? — наигранно вежливо спросила Мирра, подавляя желание запустить в целительницу подушкой.

Или что там ещё есть под рукой, чтобы потяжелее? Больше всего в собраниях совета её выводило из себя лицемерие, прикрытое деликатностью. И сейчас она угадывала в робком голосе Марии что-то похожее.

— Думаю, между вами слишком много недосказанного, — та опустила взгляд, собираясь с силами, и выпалила: — Он испытывает к вам что-то глубже, чем ко мне когда-либо. И, наверно, так и должно быть. Если вы поговорите… Уверенна, всё будет хорошо.

Мария через силу улыбнулась и снова извинилась. На этот раз за то, что ей необходимо удалиться. Не успела она закрыть дверь, как сильная хватка остановила её и прижала к стене. В неё впёрся пугающе предостерегающий взгляд карих глаз.

— Никогда не говори с королевой Миррой о Яре.

А вот голос Владимира был на удивление спокоен.

— Вообще-то, я их мирю! — возмущённо выплюнула Мария, приходя в себя.

— Ни слова. Никогда. Ты поняла меня? — угрожающе спросил вестник.

Мария закатила глаза и стряхнула с себя руки мужчины.

— И о чём мне с ней общаться? — пробурчала она. — Будет странно, если стану лечить её молча!

— О погоде, — издевательски вежливо ответил Владимир. — О музыке. Цветах. О чём ещё обычно щебечут ангельские девушки?

— Явно не о чём-то из перечисленного! — фыркнула Мария и двинулась в сторону выделенной ей комнаты.

Владимир подстроился под её шаг.

— Как ребёнок? — как ни в чём ни бывало спросил он.

— Думаю, обошлось.

— Когда будет известно точно?

Целительница пожала плечами.

— Чуть позже. Максимум через месяц.

Владимир кивнул и резко развернулся. Оставалось выудить Стефана. Где бы он ни был.

***

Мирра наскоро привела себя в порядок, выудив из гардероба самое удобное платье. Фиалковое, до колена, из мягкой ткани с треугольным вырезом и рукавом три четверти. Ещё один вызов совету. Пусть радуются, что не джинсы.

Зачесав волосы наверх, она быстро направилась к приёмному залу, где, как обещал Даниил, найдёт брата. Она доброжелательно кивнула на ходу на каждую облегчённую улыбку, встреченную по дороге.

В приёмном она на несколько секунд замешкалась. Ярослав с Алексеем нависли над картой, разложенной на столе, тихо переговариваясь и водя по ней пальцами. Глубоко вдохнув для уверенности, Мирра кашлянула. Яр с Алексом подняли глаза как по команде, растерянно переглянулись и выпрямились.

— Королева Мирра, — с оттенком тепла проговорил Ярослав, — как себя чувствуешь?

Мирра скользнула по нему безразличным взглядом и остановилась на Алексе.

— Нужно переговорить, — деловито заявила она, мысленно следя за своей выправкой.

Алекс пожал плечами и двинулся к ней. Ярослав вернулся к карте, опустив вниз рассеянный взгляд. Принц отвёл Мирру в дальний угол зала.

— Что такое? — предельно тихо спросил он, наклонившись к ней.

— Я выпала из ситуации. Хочу, чтобы ты ввёл меня в курс дела. Что с советом, как ангелы? Я должна что-то сделать.

Оказавшись на безопасном от Яра расстоянии, она позволила нервозности просочиться. Глаза тревожно распахнулись, девушка заламывала руки.

— Не волнуйся, — отмахнулся Алекс. — Ни одного совета без тебя не было, а Ярослав толкнул неплохую речь, и ангелы спокойны.

Мирра удивлённо открыла рот, украдкой глянув на Яра, и немигающе уставилась на брата.

— Да, он тут немного порулил, — как бы между прочим заметил мужчина.

— Без протестов? — аккуратно поинтересовалась она.

— Всем даже понравилось, — усмехнулся Алекс и с долей нежности и строгости посмотрел на сестру. — Ты уверена, что достаточно пришла в себя?

Мирра кивнула.

— Я готова вернуться к делам. Ты всё ещё думаешь, что отец по-прежнему здесь?

— На все сто. Перемещений не было.

— Тогда пускаем в дело моих магических защитников, — с мрачной решительностью заключила она.

Алекс какое-то время серьёзно вглядывался в сестру. Убедившись в её непоколебимости, поджал губы и кивнул, давая согласие.

***

— Мирра!

Мирра вздрогнула и остановилась. Стоило только переступить порог приёмного зала в уверенности, что можно полноценно заняться делами… Но уверенность каждый раз разбивается.

— Решил всё-таки поговорить? — саркастически усмехнулась она, разворачиваясь.

Ярослав растеряно скользнул глазами по стене и взъерошил волосы.

— Мне казалось, это ты не хочешь разговаривать, — пробормотал он и глубоко вдохнул, выпрямляясь и собираясь с силами. — Да, решил всё-таки.

Последнюю фразу он отчеканил, с вызовом глядя на королеву. Та открыла и тут же закрыла рот, хмыкнула и полетела к лестнице. Страх сжимал горло и заставлял двигаться быстрее. Хоть куда-нибудь, но подальше от него! И в то же время сердце разрывалось, желая прояснить происходящее.

— Мирра, — теперь уже почти прорычал Яр, мгновенно нагнав её и удержав за руку.

Вскользь глянув на его решительное лицо с плотно сжатыми губами и прищуренными глазами, Мирра пораженчески вздохнула. До лестницы оставался всего шаг. И она остановилась, обмякла.

— Ну хорошо, — процедила девушка сквозь зубы.

— Я… — он судорожно вздохнул, проклиная себя за внезапно опустевшую голову. — Прости. Я всё сделал неправильно.

Мирра непонимающе наклонила голову набок. Серьёзно?

— Всё? — издевательски спросила она, выдержав паузу.

Ярослав закрыл глаза и поднял руки, пытаясь удержать равновесие.

— Я прошу прощения за свои поступки. Я хочу исправить всё. Мы должны быть вместе.

Мирра закатила глаза и качнула головой.

— Должны быть вместе, конечно, — скептически процедила она и рассмеялась.

— Речь ведь о соединении ангелов внутри себя, — с раздражением выдал Ярослав. — О спасении, если хочешь. Тебе это нужно, как и мне.

Девушка глубоко вдохнула, с трудом удерживая злость. Не так она представляла этот разговор. Синие глаза зло сузились.

— Так вот что тебя волнует! — воскликнула она обиженно.

— А тебя не волнует? — теперь Яр перешёл на тот же повышенный тон. — Это то, что нас соединило. То, что помогло разглядеть друг друга. Ты не можешь отрицать.

— Могу! — кинула Мирра и развернулась к лестнице.

— Ведёшь себя как капризный ребёнок! — раздражённо процедил мужчина.

Мирра возмущённо обернулась. И пошатнулась. Глаза Яра испуганно распахнулись, он шагнул к ней. Пальцы его впились в талию. Он резко дёрнул её к себе, крепко прижав к себе. Сердце провалилось, когда перестало хватать воздуха. Она не могла вдохнуть. Его глаза, губы оказались слишком близко. И слишком сбит с толку был он едва не случившимся падением, боясь выпустить её из рук.

Мирра не могла позволить себе и одного вдоха. Так кружилась голова. Так страшно было спугнуть это мгновение. Это манящее чувство его физического тепла, которое сейчас она ощущала всей кожей. И ещё страшнее стало от другого.

— Воины — роботы, — тихо проговорила она, растерянно вглядываясь в его глаза. — И ты всего лишь выполнил задачу, сделав ребёнка. Надеюсь, он не будет таким жалким трусом, как ты.

Взгляд Ярослава помрачнел. Только что бушевавшие в нём жизнь, страсть, страх и даже нежность вмиг вытерлись. Мирра ощутила, как узлами напряглись все его мышцы. Бесцеремонно отодвинув её на безопасное от лестницы расстояние, он сделал шаг назад и демонстративно убрал руки за спину.

— Берегите себя, королева Мирра, — с жуткой опустошённостью проговорил он и направился обратно в приёмный зал, где ждал Алекс.

— …и вот мы вернулись к тому, с чего начали, — тихо процедила Мирра сквозь зубы, но её услышали. К сожалению.

Мелисса поджала губы, побледнев. Натан откинулся на спинку стула, не стесняясь буравить королеву недовольным взглядом. А парочка молчунов предельно напряглась. Только Алекс продолжал что-то созерцать в окне, а Даниил перебирать бумаги.

Они снова уткнулись в тему договора с воинствующими. И зацепились за брошенную Даниилом идею соединения. Только теперь настроение глобально изменилось. Король Ярослав смог показать себя с выгодной стороны.

— Но вы же уже женаты, в чём проблема? — высокомерно заявила Мелисса и вжалась в стул.

Испепеляющие взгляды в последнее время Мирре особенно удавались. А вот контроль эмоций и чувство такта перестали быть фирменными фишками королевы. Она медленно поднялась, гордо вскинула голову и холодно процедила:

— Пошли вон. Все. Кроме принца Алексея и Даниила.

Мелисса с Натаном уронили челюсти, не веря услышанному. Воспользовавшись заминкой, братья-молчуны ускользнули. Прежде чем нехотя последовать их примеру, «коренные» члены совета, выдержали почти минуту.

— Кажется, ты их очень удивила! — саркастически хохотнул Даниил, откидывая бумаги и занимая место Натана за столом.

— Плевать! — кинула Мирра и опустилась обратно.

— Может быть, займёмся оберегающими сущностями? — как ни в чём ни бывало спросил Алекс, кладя руки на плечи сестры.

Мирра запрокинула голову и улыбнулась ему.

— Я думал, ты будешь за объединение с воинствующими, — глянув на него, предположил Даниил.

— Не на их гоноре, — сдерживая злость, ответила девушка.

— О, фирменное королевское упрямство! — съязвил принц, усаживаясь за стол.

— Займёмся защитниками, — предостерегающе сузив глаза, предложила Мирра.

Даниил безысходно вздохнул и скрестил руки на груди. Мирра вопрошающе приподняла бровь, на что он пожал плечами и отрицательно мотнул головой, как бы говоря: «Претензий не имею». Завершив этот молчаливый разговор, королева встала с высоко поднятой головой и сделала глубокий вдох, концентрируясь на мыслях. И крыльях.

— Эй, не разращивай сильно, а то я не справлюсь! — шутливо предостерёг Алекс, вставая следом.

Мирра приоткрыла глаза и улыбнулась уголком губ. И вдохнула ещё глубже. Её крылья, огромные, будто напитанные синим огнём, распахнулись кольцом вдоль стен. Мужчины замерли, затаив дыхание от прошедшей по каждой клеточке тела мощи, исходящей от несущей ключевую силу. Мирра торжественно оглядела свои крылья и величественно расправила плечи, наполненные их приятной тяжестью.

По перьям побежал ток. Тёмные искры, угрожавшие, заставившие вздрогнуть свидетелей происходящего. Концентрируясь в шипастые шары, они слетали, собираясь над столом, формируя огромную бесформенную тень, искрящую электричеством. Тень нагнеталась, становясь гуще, плотнее, пока четыре мощных лапы не рухнули на стол. И мерный утробный рык не заполнил комнату. Мирра ахнула и села, с благоговением глядя на существо, медленно развернувшееся к ней.

Когда крылья девушки исчезли, настала очередь Алекса вскинуть свои. Небесно-голубые, будто сотканные из лёгких облаков и пронизанные светом, они искрили солнцем. Принц вдохнул, как и сестра, глубоко, но не концентрируясь, а набираясь смелости. И накрыл сотворённую Миррой сущность своими крыльями. Тьма защипала их и дискомфортом осела в теле. Он впитал её. И вскинул крылья, посылая всю тяжесть в них и стряхивая как капли воды.

И вот на месте тьмы стояло гордое существо, грациозное, похожее на массивную кошку. Угроза перевоплотилась в защитника. Не осталось ничего, что могла отпугнуть. Длинная шерсть защитника, будто сотканная из огня, еле заметно шевелилась. Лёгкая вибрация от глубокого еле слышного мурчания пробежала успокаивающей волной.

— Ещё красивее, чем раньше, — восторженно выдохнул Даниил.

Алекс, обессиленно плюхнувшийся на стул, обменялся с сестрой гордыми за своё творение взглядами.

***

Ярослав машинально добрёл до спальни и бездумно остановился в самой её середине. Принц оберегающих позаботился о лучшей комнате для короля воинствующих.

— Король Ярослав? — осторожно позвал голос за спиной, и Яр резко обернулся.

Владимир заглядывал в приоткрытую дверь. Мужчина отрывисто махнул рукой, как бы говоря, что можно войти. И прошёл в другой конец комнаты к комоду, на котором стоял кувшин с водой. Он замер, взявшись одной рукой за прозрачную ручку, а другой — за гранённый стакан.

— Принц с королевой создали защитника, — закрыв дверь, Владимир сделал лишь шаг внутрь. — Теперь Мирра в безопасности, а сущность ищет того, кто навредил ей.

— Стефана, — тихо прорычал Ярослав, и ему показалось, что он слышит угрожающий хруст стекла.

— Это ещё вопрос, — аккуратно проговорил вестник. — Думаю, кто-то ещё замешан. Сейчас рядовые расследуют, кто готовил еду и чай для семейной встречи Луци. По факту Стефан может оказаться невиновен. Думаю, он лишь замёл следы.

Яр глубоко вдохнул, позволив ненависти и отчаянию горячей волной заполнить тело. Он резко развернулся, отправив кувшин в стену. Владимир лишь удивлённо приподнял бровь и перевёл взгляд с мокрого отпечатка на тяжело дышащего короля.

— Так что случилось? — сочувственно спросил он, выдержав паузу, чтобы сознание Яра прояснилось.

— Я пытался с ней поговорить! — сокрушённо воскликнул Яр. — А она обозвала меня жалким трусом.

Главный вестник хмыкнул. Как по-детски!

— Можешь разжаловать меня, король Ярослав, но ты и есть трус.

Яр непонимающе уставился на наставника и, снова вдохнув, бездумно проплёлся к кровати и сел. Владимир пожал плечами и переместился к нему.

— Давай разберёмся, — внимательно глядя ему в глаза, начал он. — Что ты ей говорил?

Мужчина тяжело вздохнул и повалился на подушки.

— Что мы нужны ангелам. Что наше соединение нужно ангелам, — опустошённо промямлил он.

Владимир беззастенчиво рассмеялся.

— Понятно, — просмеявшись, весело заключил он. — Кто же говорит женщине такую чушь?

— Но это правда! — запротестовал Ярослав. — Если бы не договор и необходимость объединения… Даже если бы мы каким-то образом встретились и полюбили друг друга, нам бы не дали быть вместе!

— Твоя ошибка в том, что ты не сказал ей о своих чувствах.

— Что? — король неверяще мотнул головой. — Я люблю её. Это само собой разумеется.

Владимир опустил голову и на несколько секунд задумался, прежде чем начать.

— Яр, ты сдал её матери, по сути, отказавшись быть рядом. Потом вернул в мир ангелов одну…

— С ней был Алекс! — зло выпалил он.

— Но тебя-то не было, — спокойно возразил Владимир и продолжил: — И после ни разу не попытался выйти на контакт. Это похоже на любовь?

Ярослав глубоко вдохнул, закрыл глаза и ругнулся.

— Да, с её стороны я выгляжу совсем мерзавцев.

— Мягко говоря, — усмехнулся Владимир. — Но это тема для размышления на досуге.

Защитник остановился у пелены. Огромная огненная кошка гордо вскинула голову, утробно что-то проурчала и сделала шаг назад, жалостливо оглянувшись. Она начала неуверенно переступать с лапы на лапу. Сущность хотела туда, но что-то её сдерживало.

— Отлично! — саркастически кинул Алекс полушёпотом и плюхнулся на траву.

Он потёр лоб. Их путали. Множество ниточек переплетались, петляли, уходили в никуда. Защитник уверенно брал след, а затем утыкался в какую-нибудь стену, начиная судорожно метаться, будто улавливал с десяток целей и не знал, к какой кинуться первой. И это будто было иллюстрацией хаотичных мыслей Алекса.

Он боялся. С каждым днём всё больше. Он знал, как отец мог сбить с толку любую ангельскую сущность. Даже без крыльев. Даже являясь человеком. И всё больше он себя корил за то, что столько лет ему верил. Но как не верить устоям? Никто не любил воинов! Никто не хотел сотрудничать с ними. Они лишь были обязаны. И неожиданно всё переломалось. Воины — друзья. Соратники. Воины — то же самое, что и они, оберегающие. Читай на Книгоед.нет

Судорожно вздохнув, Алекс выудил из кармана портальный камень. Ноги зудели от расстояния. Столько он петлял за защитником! И да, Мирра снова проклянёт его. Он закрыл глаза, не давая себе опять покачнуться вместе с окружающей обстановкой. Открыл их уже в комнате Мирры. Во взгляде её читались проклятья. А вот голос прозвучал сочувственно.

— Снова безрезультатно?

Алекс кивнул и поднялся. Он переместился в той же позе, что и сидел на траве.

— У воинов своё расследование. Может, они до чего-то докопаются, — успокаивающе проговорила Мирра.

Мужчина прищурился.

— Почему у меня ощущение, что ты слишком расстроена, чтобы накричать на меня?

Мирра вздёрнула плечи и устало улыбнулась.

— Так и есть. Я поругалась с Яром.

— Когда?

Алекс опустился рядом с сестрой, испытующе глядя на неё.

— Ещё до совета, когда мы создали суперкошку, — отмахнулась Мирра. — Не бери в голову.

— Эй! — вместо этого он легко тряхнул её за плечи. — Это несколько дней назад. Ты всё ещё переживаешь?

— Ну… — она отвела глаза. — С тех пор он нигде не появляется.

— А, понятно, — Алекс отпустил сестру и лёг на кровать, ощущая блаженство, растёкшееся по мышцам. — Наговорили друг другу гадостей и страдаете.

Мирра закатила глаза и опустилась рядом.

— Знаешь, что он мне сказал? — возмущённо спросила она. — Что мы должны быть вместе, потому что нужно объединить ангелов!

— Сестрёнка! Каждый объясняется в любви, как может. Или ты ждала серенады под окном и комнату, засыпанную розами? — саркастически прыснул принц.

— А было бы неплохо, — мечтательно протянула девушка и посерьёзнела. — Я хочу помириться, но мне каждый раз что-то мешает.

— Буйный темперамент, — скептически выдал Алекс тут же. — И упрямство. А ещё нагромождения обмана.

Мирра хохотнула и зацепила за край подушку, молниеносно приземлив её на голову лениво ойкнувшего Алекса. Тяжело вздохнув, он переместил подушку под голову.

— Прости, что верил ему. Я неспециально.

— Ты про отца?

— Да.

Мирра задумалась.

— Я бы тоже верила на твоём месте. Но мне начинает казаться, что методы мамы были не так уж плохи. В целом, она хотя бы делала всё честно.

— Честно? — Алекс мгновенно сел, шокировано уставившись на сестру. — Что честно-то? Всю жизнь тебя обманывать? Молчать о пророчестве?

— Ну да, — нетерпеливо согласилась Мирра. — Она делала всё исподтишка. Но правильно. К слову говоря, мы так ничего и не знаем о пророчестве.

— Да, не знаем, — Алекс вздохнул. — А надо ли?

Мирра устало пожала плечами.

— Уже всё равно. Можешь поспать у меня. Я прогуляюсь.

Алекс благодарно улыбнулся и рухнул обратно на подушку.

***

С появлением защитника Мирра почувствовала себя в безопасности. Она больше не замедляла шаг на поворотах, не оглядывалась с замиранием сердца на каждый шорох. И впервые с момента отравления решилась выйти в сад в тёмное время, хоть сумерки и только сгустились.

Ей хотелось побыть одной. Без вечного зелёного прищуренного взгляда Марии. Без беспокойства и попыток Алекса помирить их с Яром. Без обеспокоенных взглядов всех прочих. Постоянное ощущение невидимого присутствие сущности успокаивало и вселяло уверенность. Жаль, она не могла становиться невидимой, как и защитник. Для королевы — ценный дар! Тем более для беременной от воина, только что оправившейся от яда.

Она замерла в нескольких шагах от любимой лавочки-качели, ругнувших про себя. По главному пункту провалилась. Никакого уединения!

— Прости, не знал, — Ярослав быстро поднялся, склонив перед ней голову.

— О, избавь от церемоний! — взмолилась Мирра и поёжилась.

Яр тихо рассмеялся. Какое-то время она смотрела куда-то в сторону, борясь со сковавшей нерешительностью, и не могла выдавить ни слова. Ярослав, пользуясь этим, рассматривал её.

— Я не с того начал в прошлый разговор, — наконец, проговорил он спокойно.

Мирра украдкой глянула на мужчину. И глубоко вдохнула, набираясь смелости.

— Я была груба. Приношу извинения.

Он удивлённо приподнял бровь и сдержал смешок.

— Королевские? — весело спросил воин, но, встретив скептицизм в быстро брошенном на него взгляде Мирре, решил не испытывать судьбу. — Как твоё здоровье? Мария справилась с задачей?

Мирра закатила глаза и невольно выпалила:

— Эта Мария!..

— Что тебе наговорила эта Мария? — мгновенно отреагировал Яр, насторожившись.

Девушка снова посмотрела на него. Теперь с холодной уверенностью во взгляде.

— Как хорошо тебя знает и как замечательно вам было вместе, — процедила она, сдерживая шквал эмоций, готовых прорваться.

— Это всё чушь, мы не особо сблизились. Не так уж и ладили. Она…

— Она другого мнения, — перебила Мирра тут же.

— У каждого своё прошлое. Я тогда был глуп и…

— И не король, да-да, — Мирра развернулась, жалея, что не прихватила кофту. — Как будто это что-то меняет.

Ярослав глубоко вдохнул, удерживая равновесие.

— Мирра! — теряя терпение, прошипел он, и она проглотила новую колкость, неестественно выпрямившись. — Дай мне сказать, в конце концов! Как я должен с тобой мириться, если ты то не слушаешь, то игнорируешь?

— Я не собираюсь с тобой мириться, — простецки проговорила она, почти уверенная в своих словах.

— Хорошо, — сдержанно ответил Яр. — Просто выслушай. И делай, что хочешь.

Дождавшись сухого кивка Мирры, Ярослав махнул рукой на скамью. Девушка прошла и села. Ярослав, немного подумав, встал по другую сторону от качелей. Ещё немного подумав, стянул сюртук и протянул ей. Мирра решила, что не в том положении, чтобы отказываться от тёплой вещи.

— Да, мы с Марией встречались, — сухо начал он, когда девушка укуталась в сюртук, стараясь не вдыхать глубоко знакомый запах. — В прошлой жизни. Но это не было любовью. Она мной пыталась воспользоваться. Я, в каком-то смысле, тоже. Я не хотел становиться королём. Как и ты, не хотел исполнять обязанности по договору. И всё же у меня была наивная вера…

Он замолчал, подбирая слова. Мирра, уставившись куда-то вдаль, затаила дыхание. Ей казалось, что в любом самом тихом вдохе потонут какие-то очень важные слова откровения. Первого спустя вечность.

— Когда Владимир показал, что ей от меня нужно, я окаменел, — холодно продолжил Яр, рухнув в воспоминания. — Думал, мне уже всё равно. Я согласился пойти на обман. О чём начал жалеть ещё в мире людей. Но я всегда защищал тебя. Мне пришлось вернуть тебя в мир ангелов, чтобы сохранить жизнь ребёнку. Твою жизнь.

Постепенно его голос наполнялся сожалением и теплотой. Мирра судорожно вздохнула. Нежность, исходившая от мужчины, тяжело оседала внутри. Как же просто и звучало его объяснение!

— Так ты в курсе договора.

— На столько же, на сколько и ты. Это сложно, — он задумался снова. — Но я тебя в обиду больше не дам. Я люблю тебя. Я был рядом и буду. Даже если ты этого не замечаешь.

Мирра закрыла глаза. Буря внутри разрасталась. Не злость, не ненависть, как раньше. Что-то другое. Колющее в груди, щиплющее глаза.

— Мне нужно подумать, — наконец, сокрушённо ответила она.

Яр усмехнулся.

— У нас целая вечность, моя королева. Я никуда не денусь.

В его присутствии никто не решался говорить. Кроме принца Алексея. Совет оберегающих отнёсся к Владимиру настороженно, с тщательно скрываемым любопытством. Старшие представители ангелов вздрагивали при каждом его движении. А он внутренне усмехался, сохраняя невозмутимость.

— Уже сотый круг! — тем временем сокрушался принц, не заботясь о тоне. — Я не могу выйти на Стефана.

Он нервно вымерял кабинет от стены до стены размашистыми шагами. Алексей будто общался сам с собой, не замечая людей вокруг. Он легко выкладывал переживания, связанные с бывшим королём и своей беспомощностью в его поисках.

— Так в чём проблема? — сдержанно проговорил Владимир, с трудом отодвигая убеждённость в никчёмности оберегающих. Он обещал матери Ярослава дать им шанс. Возможность представилась. Пора дерзать!

— Защитник утыкается в стену! — возмущённо воскликнул принц, вскинув руки. — Думаю, его водят за нос.

— Отлично, ты видишь барьер, — пожал плечами вестник. — Теперь перешагни его!

Алекс резко остановился и прищурился. Из синих глаз полетели искры злости. Владимир подавил смешок и сделал молчаливую ставку: сорвётся или нет?

— Может, для вас, воинов, это просто, — льдисто выплюнул принц. — Но я, видимо, не настолько хорошо подготовлен.

Он вперился яростным взглядом во Владимира. Тот улыбнулся. Не сорвался. Ещё и признал промах. Пожалуй, стоит накинуть ему несколько очков.

— Хорошо, — почтительно ответил воинствующий. — Я возьму это на себя. Если никто не возражает.

Он окинул взглядом присутствующих. Пять ангелов, не считая королевскую семью в лице принца Алексея. Мелисса и Натан неестественно выпрямились и побледнели, когда он посмотрел на них. Ещё двое парней сидели, по-прежнему уткнувшись в стол. Владимир так и не понял, зачем их молчаливое присутствие на советах. Даниил сначала пожал плечами, потом кивнул.

— Все согласны, — подытожил принц Алексей.

— Замечательно, — Владимир поднялся и глянул на темноту за окном. — Не вижу смысла тянуть. Доброй ночи.

Спешно поклонившись, он покинул комнату. Он прекрасно понимал терзания Яра. В мире оберегающих они гости, загнанные в рамки. Если бы не королева Мирра, плюнули бы на все приличия. Но рано или поздно Ярослав созреет, чтобы наладить отношения. И тогда важен будет каждый шаг.

Слетев по лестнице, Владимир на мгновение задумался и свернул у выхода. Он быстро пробежал к комнате Ярослава, постучал и тут же вошёл, не дожидаясь приглашения. Яр, уже собиравшийся раздеться и лечь спать, любопытно приподнял бровь.

— Поставь Марию на место, — бросил Владимир и уже развернулся к выходу, но добавил на ходу. — Она пыталась воспитывать Мирру.

— Знаю, — кивнул Яр. — Поставлю. Это задача номер один.

Улыбнувшись через плечо, вестник поспешил восстановить первоначальный маршрут.

***

Это была его битва. И сейчас, не оглядываясь на мнение оберегающих, Владимир, наконец-то, ощутил воодушевляющий подъём сил. Он вышел за границы замка и оглянулся.

— Кс-кс-кс, — тихо позвал он, проявляя сложенные крылья воинствующего.

По спине прошла волна тяжести. Ночь перед ним разъелась светом защитника, чуть настороженно глядящего на него.

— Ну что, Кысь, — усмехнулся Владимир, окинув огненную кошку довольным взглядом, — продолжаем поиски!

Защитник быстро ухватил его посыл и двинулся прямо по дорожке к замку. Он обошёл его трижды и вышел на то же место, где возник. Там он остановился, суетливо огляделся, прижался к земле и принюхался. Затем лёг на спину, жалостливо уставившись на вестника.

Владимир шагнул к защитнику и опустился рядом. От него шёл жар. Не обжигающий, но ощутимый. Он аккуратно расправил одно крыло, почти затерявшееся в темноте, и легко махнул над сущностью, посылая ей импульс силы. Кошка встрепенулась, мгновенно зацепившись за него. Ей не нравилась беспомощность, как и создателю-принцу. Сущность уверенно засеменила вглубь ярких домов оберегающих, точно ухватив цель.

Преодолев улицу до самого конца, защитник довольно свернулся клубком на крыльце небольшого жилища с розовыми стенами. Владимир глубоко вдохнул и в предвкушении поднялся по ступеням. Он громко постучал и шагнул назад.

— Ооо! — за распахнувшейся дверью его встретили удивлённо раскрывшиеся карие глаза округлой женщины в возрасте в бежевом платье до колена.

— Мэси, — наиграно почтительно улыбнулся Владимир.

Она. Именно она готовила чай в тот день. Она могла подлить яд. Женщина удивлённо уставилась на защитника, утробно мурчащего пороге. Но приглашать воина в дом не спешила.

— Остались ещё вопросы по тому дню? — мило улыбнулась она, подняв глаза на мужчину.

— Он ведь у вас, — без церемоний предельно тихо спросил Владимир, сощурившись.

Мэси почти задохнулась, прижав руки к груди. Испуганные глаза и открытый рот говорили красноречивее слов.

— Погуляйте, — жёстко кинул мужчина.

Женщина в полубессознательном состоянии перелезла через защитника и пробежала по дорожке. Владимир проводил её взглядом, пока фигурка не стала совсем игрушечной. И вошёл, закрыв дверь. Просторную сплошную комнату заливал жёлтый свет. К потрескивающему камину повёрнуто два кресла с накинутыми на них пёстрыми пледами.

— Выпьешь? — с высокомерным смешком спросил мужской голос из одного из них.

— Только бескрылые пьют, — парировал Владимир и опустился в соседнее со Стефаном кресло.

Тот усмехнулся и поболтал прозрачной явно алкогольной жидкостью.

— Это точно. Ангелы алкоголь не переносят, — ностальгически проговорил он, вглядываясь в содержимое стакана. — Что, Алексей оказался совсем лопухом?

— Не на то ли ты рассчитывал, Стеф?

— Именно на это.

Владимир оторвался от созерцания огня и повернулся боком, так, чтобы видеть оппонента. Тот сидел босой в закатанных джинсах и мешковатом белом свитере.

— Ты отравил свою дочь, — как бы между прочим кинул он.

— Ага, — усмехнулся в ответ Стефан. — Чтобы она не натворила глупостей. Этот ребёнок не нужен ангелам.

— А раньше ты считал, что нужен. Иначе зачем заключать договор?

— Был молод и глуп, — отмахнулся Стефан.

Владимир глубоко вдохнул, убеждая себя сдержаться, и встал.

— Ох, как я надеялся, что несущим знаки будет твой сын! И что нам не придётся переступать через тебя ради пророчества!

— Но Вселенная решила иначе.

В голосе Стефана сквозило злорадство. Он нагнулся, поставил стакан на пол и поднялся следом. С завидным самодовольством мужчина смотрел на Владимира. Как будто уже одержал главную победу.

— Но и Мирра, и ребёнок в порядке.

Владимиру захотелось хоть как-то сбить с него спесь.

— Это ненадолго.

— Что ты ещё задумал? — насторожился вестник.

Стефан предельно сократил расстояние, встав вплотную.

— Всё та же схема, Влад. Воины нам не нужны.

— Нам? — прыснул Владимир. — Ты даже без крыльев берёшься решать судьбы ангелов? Власть сменилась, очнись!

— О! — Стефан махнул рукой. — То, что Линда сбежала со своим куском пророчества, ещё ничего не значит, тем лучше для…

— Она рассказала всё детям, — перебил воинствующий холодно. — Сразу, как сложила крылья.

Глаза Стефана неверяще расширились, а затем в ярости сузились.

— Дрянь! — прошипел он с отвращением. — Она даёт дорогу воителю? Он не нужен нам!

Владимир закрыл глаза. Стряхнув искры эмоций, расчётливо ударил. Под кулаком противно хрустнула переносица. Стефан отшатнулся, схватившись за лицо, но в тот же момент кинулся с ответным ударом.

— Какая прыть! И не скажешь, что был пацифистом-оберегающим!

Вестник открыто насмехался. Он увернулся, получив удар в плечо, но сохранил лицо и теперь со злорадством смотрел на опухшую физиономию соперника в крови.

— Ты смог обойти клятву, — зло зарычал бывший король. — Тварь! Ты женил ублюдка на моей дочери!

Вестник от удивления открыл рот.

— Ты ещё что-то говоришь о дочери?! — шокировано переспросил он. — Нет у тебя больше детей!

— Не тебе решать! — взвыл Стефан.

Он разогнался, выставив локти вперёд и пихнув ими Владимира в грудь. Впечатав его в стену преимущественно благодаря неожиданности, мужчина попытался повалить воина.

— Спроси у них, считают ли они тебя отцом! — сдавленно проговорил вестник, пытаясь удержать равновесие.

Но они всё же повалились на пол.

— Оберегающий людскую суть воитель! Вдумайся! — быстро отвоевав преимущество, пытался втемяшить Владимир Стефану. — Мы должны соединиться! Раскол окончен!

— То, что они родились исключениями, не означает, что они избранные! — запротестовал тот.

— Хотя бы то, что они полюбили друг друга…

Владимир оборвался, позволив снова опрокинуть себя. То ли у Стефана открылось второе дыхание, то ли Владимир недооценил противника… Но козыри легли в расклад бывшего короля.

— Аааа! Ты же у нас единственный, кто знает пророчество целиком! — ядовито зашипел Стефан, всем весом прижимая Владимира к полу.

— Не переживай, — издевательски сочувственно прокряхтел вестник. — Такие твари как ты тоже нужны, чтобы мир развивался.

И с силой отпихнул бывшего короля. Так, что он отлетел, угодив затылком в угол стола.

— Посмотрим, как вы переживёте вторжение снова, — зло прыснул Стефан, обмякая. — Встанут ли оберегающие на вашу сторону в этот раз. Хотя какая разница, тебе же больше некого терять. Так ведь, Влад?

Владимир оправил сюртук и усмехнулся, аккуратно зачесав короткие жёсткие волосы назад. Главный вестник. Звание приближало к цели на шаг. На целый один вымученный, выстраданный шаг! Торопливый стук вырвал из волны удовлетворения. Он пробежал к двери, впуская гостью в просторный дом с молочными стенами. Минимума мебели хватало для тех коротких часов, что он проводил здесь.

— Владимир, главный вестник! — певуче протянула девушка в голубом платье в пол, приседая в реверансе.

Мужчина хохотнул.

— Королевские особы кланяются мне! — с запалом воскликнул он. — О, принцесса Лара, проходите, угощу чаем.

Девушка выпрямилась, гордо улыбаясь. Длинные русые волосы, заплетённые в косу, лежали на плече, голубые глаза светились.

— Обойдёмся без церемоний, — мягко проговорила она и легко скользнула к нему, одаривая целомудренным поцелуем в губы. — Скоро ты будешь жить вместе с нами в замке.

— С нами, — закатил глаза Владимир. — Явно не для того король Радослав поднял меня из рядовых в главные.

— Он сделал это, потому что ты заслужил, — внушительно проговорила Лара. — Ещё чуть-чуть — и мы откроемся. Я хочу быть твоей женой.

Владимир улыбнулся и с нежностью посмотрел на девушку.

— А я — твоим мужем.

Радость озарила её лицо. Принцесса снова поцеловала его.

— Мне пора. Я забежала тебя поздравить. Мы наведываемся к оберегающим.

— Удачи, Лара.

— Спасибо, Влад.

Она ещё раз с гордостью посмотрела на него и выскользнула из дома.

***

Переезд в замок не сделал их ближе. От оберегающих Лара с отцом принесли отпечаток мрачной задумчивости. Они часто уединялись и пропадали многие часы в совещательном зале.

— Мы не виделись уже неделю, — горячо зашептал Владимир, удерживая принцессу за руку.

Она посмотрела на него немного испугано и глубоко вдохнула.

— Всё… сложно, — долго собираясь с мыслями, всё же выдавила она.

— Расскажи.

Быстро оглядевшись, он приблизился к ней. Лара же вздохнула и покачала головой, отвернувшись.

— Я теряю тебя? — прямо спросил он после паузы.

Девушка дрогнула и порывисто обхватила его лицо руками.

— Нет! — тихо возразила она. — Что ты, нет! Но сейчас всё напряжённо.

Владимир мрачно кивнул, крепко обнял Лару и продолжил путь. Его ждала встреча с королём. Каждую неделю они обсуждали его обязанности. Король Радослав вводил Владимира в курс королевских дел. Слишком многое переламывало его представление рядового воина о происходящем.

Король, седой жилистый мужчина, с голубыми глазами и жёстким нравом, уже ждал, точёной фигурой замерев на фоне полотна с эпической картиной раскола. Великий воитель передавал камень, зародивший расу, отмеченным знаками силы.

Радослав чинно развернулся к полотну, проследив за завороженным взглядом Владимира.

— Следующее после принцессы Лары поколение станет решающим в нашем противостоянии.

Его низкий, чуть хриплый голос раскатился по залу.

— Я могу спросить? — неуверенно начал главный вестник. — Что случилось в мире оберегающих?

Король улыбнулся и двинулся к нему. Даже улыбку его наполняли строгость и рассудительность.

— Ты уловил суть. Правящие меняются. Старики передают короны молодым. Луци заключили союз. Новые король и королева принесли клятву. Я не принуждаю принцессу Лару сделать то же, пока у неё нет избранника. Поэтому я доверяю тебе титул посвящённого.

Владимир глубоко вдохнул. Он лишь кивнул в ответ. После ответного кивка короля Радослава развернулся и пошёл вон в оторопении.

***

Он никогда не думал, что оберегающая девушка окажется настолько миловидной. Для рядовых ангелы по ту сторону пелены — лишь звук. Но от молодых короля и королевы Луци, гордых, пронизанных самоуважением и бережностью, было сложно оторвать восхищённый взгляд. Он украдкой глянул на Лару. Полное самообладание. Она вежливо улыбалась, глаза её излучали силу.

Король Стефан, одетый в чёрные штаны и синий сюртук поверх кипельно белой рубашки, любопытно оглядел принцессу воинов. Её форма рядового воина сидела восхитительно по фигуре, подчёркивая тонкую талию. Королева оберегающих, разгладила складки красной юбки и будто попыталась натянуть широкие лямки открытого платья ближе к шее. Она оглядела воинствующих мужчину и женщину с непониманием. В её голове определённо не укладывалась идентичная одежда.

— Принцесса Лара!

Король почтительно протянул руку и аккуратно пожал кончики пальцев принцессы. Королева улыбнулась в знак приветствия. Владимир замер в полупоклоне, ожидая, пока принцесса позволит отложить любезности. Обменявшись приветствиями, Лара, наконец, кивнула ему, что формальности выполнены.

— Так он будет с вашей стороны? — аккуратно спросила королева Линда, изящно кивая на Владимира.

— Поскольку я не замужем, мы приняли решение включить в круг посвящённых главного вестника. Он приближен к королевской семье, — прямо пояснила принцесса, не видя необходимости прикрывать присущую ей резкость.

— Вы ещё не определились с выбором? — бесцеремонно проговорил король оберегающих.

Лара сдержано улыбнулась, переключившись на него, и отрицательно мотнула головой.

— Нам туда, — мгновенно добавила она к молчаливому ответу, не желая продолжать разговор о личной жизни.

Они двинулись вдоль пелены. Владимир насладился бы прогулкой у леса. Если бы это был лес. И будь они наедине с Ларой. Но изучающий взгляд оберегающих прожигал спину. Владимир украдкой глянул на девушку. Та в ответ закатила глаза и прибавила шагу.

Спустя минут двадцать они дошли до места, откуда дома оберегающих казались яркими игрушками. Все четверо остановились у округлого углубления метра два в диаметре. На пару секунд замерев перед краем, Лара глубоко вдохнула и решительно сбежала в него. Остальные без проволочек последовали её примеру.

В кратере они сели кругом. Король помог жене опуститься на колени и аккуратно уселся, подобрав длинные ноги. Лара устроилась в позе лотоса. Немного подумав, Владимир поступил также, чем заслужил смешок принцессы.

Король Луци достал из кармана белую сферу, легко умещающуюся в большой ладони. Она едва светилась, пока он не уложил камень в центр их круга. Следом Лара вытащила из-под сюртука такую же сферу, опустив её рядом.

— Ещё мой отец выставил защиту, — серьёзно начал король. — Каждый получит лишь часть пророчества, чтобы хранить его до рождения избранных.

Владимир с Ларой переглянулись.

— Когда они родятся? — отрывисто спросила принцесса.

— Возможно, ими окажутся наши дети, — напрягшись, ответил король. — Не знаю. Но только, когда ангелы будут готовы.

— К чему? — кинул Владимир раньше, чем вспомнил о своём положении. Нельзя вот так запросто с королями!

— К объединению ангельских миров, — медленно проговорила королева Линда.

Владимир глянул на Лару. По её лицу ясно читалось, что она в курсе. Как же он попал на эту ангельскую вечеринку избранных? Но главный вестник больше не позволил себе ни единого вопроса, доверившись уверенности возлюбленной.

Они проявили и вскинули крылья как по сигналу. Все трое. Владимир, удивлённо оглянувшись, поспешил нагнать их. Крылья короля и Лары оказались одинаково наполненными электричеством. Несущие знаки. Его крылья, дымовые, контрастировали с лёгкими белоснежными королевы Линды.

Как только они образовали соприкасающимися крыльями плотный круг, сферы неестественно вспыхнули, окутав их. Они погрузились в чистый пронзительный свет. Сферы парили на уровне лиц, вдумчиво вращаясь и радужно переливаясь. Пока не взорвались ослепляющей волной силы. Она въелась в мышцы, проникнув до костей, и сконцентрировалась в голове.

Владимиру показалось, что он больше не может дышать. Сознание распахнулось, будто рухнули границы от ворвавшейся силы. Какой дурак сказал, что камень, зародивший расу, давно бесполезен?! Или это он дурак, что поверил?

Он рухнул в полотно их главного зала. С ужасом оглядывал окровавленные тела ангелов под ногами. Волны от сотен враждебно вскинутых крыльев сошлись в нём. Дрожащие от нетерпения снова ринуться в бой ангелы вскинули мечи. Вестник обернулся. И задохнулся.

Крылья великого воителя пронизали всё пространство. Они превратили ночь в день. Луна висела высоко, но оказалась бессильна. Несущие ключевую силу с болью и решимостью смотрели на сферу, медленно опускаемую им. Они отличались от изображения на полотне.

Девушка с густыми каштановыми волнами и царственной выправкой качнулась вперёд, опустив глаза на мужчину с тёмно-русыми волосами до плеч. Уловив её жест, он встретился с ней взглядом. Они потянулись друг к другу, едва коснувшись губами. После поцелуя смело поднялись и решительно коснулись ладонями сферы.

***

— Владимир!

Лара бесцеремонно распахнула дверь в его комнату. Мужчина замер, уставившись на неё, будто видит впервые. Тёмные волосы отрасли почти до лопаток. Он обзавёлся густой бородой и помутневшим взглядом. Недавно вышедший из душа, вестник успел нацепить только чёрные штаны.

— Прикройся, — раздражённо кинула девушка, быстро зацепившись за футболку, валявшуюся на полу недалеко от неё, и швырнула мужчине.

Он поймал её и лениво натянул. Он молча пробрёл к кровати и сел, спрятав лицо в ладони.

— Я устал, Лара, — наконец, глухо проговорил мужчина. — Дай поспать, потом поговорим.

Лара в несколько разъярённых шагов оказалась рядом и опустилась на корточки.

— Ты меня этим «потом» уже полгода кормишь! Сколько можно? — возмущённо бросила она.

Владимир медленно опустил руки.

— Я не верю королю Луци и его жене. Я должен собрать мозаику. Должен полностью узнать пророчество, — затвержённо проговорил он, упрямо уставившись на девушку.

— Ты уже столько времени копаешься в этом! — умоляюще залепетала Лара. — Ты… ты почти потерял всё. Ты сошёл с ума.

— Лара, — мужчина наклонился к ней. — Пойми. Это важно.

— А я уже не важна? — сокрушённо спросила принцесса.

Владимир замер. Он долго вглядывался в её глаза.

— Влад, я не могу поговорить с отцом о нас. Потому что не знаю, есть ли мы.

— Просто ещё немножко времени, милая, — покачал головой он. — И всё наладится.

Лара понимающе кивнула и медленно поднялась.

— Я выхожу замуж, — бесцветно проговорила она. — Я потеряла тебя. И у меня не остаётся выбора.

Владимир замер на несколько секунд. И вяло кивнул.

***

Этой битвы ждали. Решающий момент судьбы ангелов. Который унесёт жизни. Владимир подхватил четырёхлетнего Ярослава и прижал к себе, накрыв сюртуком. Последний раз оглянувшись на рассекающие небо крылья ангелов, он заставил себя двинуться к пелене. Как можно быстрее. Нужно провернуть всё в два счёта и вернуться к королю с королевой. К Ларе и её мужу.

Лишь бы успеть! Так быстро, насколько мог, он добежал до пелены и не пересёк её мерно, как обычно, а протаранил. Тяжело дыша, Владимир остановился, поставил испуганно вглядывающегося в него ребёнка на землю и ободряюще ему улыбнулся, погладив по голове. Король и королева Луци уже ждали, укутанные в чёрные плащи, сливаясь с темнотой.

— Отреченцы напали, — без приветствий отчеканил Владимир. — Нужна помощь.

Королева Линда шагнула было вперёд, полная воодушевления, но споткнулась о строгий взгляд супруга.

— Это не наши проблемы, — расчётливо ответил король Стефан.

Владимир замер, неверяще переводя взгляд с одного на другого.

— Если вы не сразитесь, они и до вас доберутся, — максимально холодно ответил он после паузы. — Вместе мы справимся.

Стефан усмехнулся.

— Это не тот бой, что объединит нас.

— Вы не понимаете угрозы, — начал закипать вестник.

— Я верю в ваши силы, — насмешливо проговорил король. — Вы справитесь.

Ярослав распахнул окно и глубоко вдохнул. Он облокотился о подоконник, задумчиво вглядываясь в темноту. Так много нужно обдумать! И так мало времени. И постоянно зудящее ощущение, что всё не так. И ещё Мария. Пора бы её отправить обратно.

— Яр, — бархатисто прозвучало сзади.

Яр усмехнулся. Стоило вспомнить…

— Мария. Я о тебе думал. Ты вовремя.

Она удивлённо замерла на пороге. Голос короля, ровный, доброжелательный, не предвещал разборок. Она смущённо улыбнулась.

— Это… неожиданно.

И решилась пройти. Ярослав глубоко вдохнул, узнав белый сарафан Мирры. Но отложил вопросы. Они пробыли здесь уже три недели вместо запланированных двух дней. Видимо, королева одолжила целительнице некоторые вещи. В благодарность.

— И в каком качестве я в твоих мыслях? — промурлыкала она игриво, сократив расстояние до шага.

— Не в том, Мария, — строго оборвал Ярослав. — О чём ты разговаривала с королевой Миррой?

Девушка отшатнулась.

— Я мирила вас, — излишне холодно ответила она, ошарашенная сменой разговора.

— Какая благодетель! — саркастически прыснул Яр. — Кто же тебя о ней просил?

Мария открыла рот. В зелёных глазах промелькнули непонимание, возмущение.

— Я… Да ты!..

— Мария! — Ярослав угрожающе прищурился. — Не забывай, что я король. Прикуси язык и не смей соваться к моей жене.

Девушка ожесточённо вскинула голову.

— Твоя жена — напыщенная курица! В ней ни капли искренности!

По мышцам разлился огонь. В мозгу будто что-то взорвалось, Яр с трудом удержал сжатые кулаки прижатыми к бёдрам.

— Если… ты… — зашипел он, угрожающе надвигаясь на неё, и осёкся. — Королева Мирра.

Он сделал большой шаг назад и кивнул. Мирра в тёмно-синем платье до колена с собранными в косу волосами шагнула в комнату. Мария, побелевшая от реакции Яра, медленно развернулась, видимо, мучаясь догадками: что могла услышать королева?

Мирра улыбнулась целительнице. Та решила, что настало время ретироваться, и двинулась к выходу, пытаясь сохранить невозмутимый вид. Только бледность выдавала.

— Мария, — Мирра царственно коснулась кончиками пальцев плеча целительницы, останавливая. — Если тебя что-то не устраивает, можешь сложить крылья.

Мария задохнулась, раскрыв рот. Она с минуту неверяще смотрела на Мирру. С трудом собравшись в кучу, выдала, переступая через себя:

— Я… я поняла.

— И ещё одно, — Мирра заговорщически наклонилась к ней. — Снова увижу тебя рядом с королём Ярославом, то обрежу крылья лично.

Выдавив хиленькую улыбку, Мария кивнула.

— Ты свободна, — холодно добавила Мирра.

— Как по-королевски! — воскликнул Ярослав, когда целительница скрылась.

Он чуть было не присвистнул, но вовремя остановился.

— Если она не уважает тебя, то со мной не имеет права вести себя по-хамски, — довольная собой, ответила девушка.

Яр удивлённо вскинул брови и хотел было возразить.

— А ведь и правда, — вместо этого согласился он и собрался, вспомнив королевскую выправку, которой учил Владимир. — Чем я обязан вашему визиту, королева Мирра?

Мирра прошла в комнату, оглядываясь.

— Разве странно, что я пришла в спальню супруга ночью? — небрежно кинула она.

— Хм! — Ярослав прищурился, пытаясь угадать, что у неё на уме. — Нисколько. Даже закономерно. А вот то, что ты застала меня с другой… Мне оправдаться или извиниться?

Королева очаровательно улыбнулась, обнажив зубы, собираясь выложить всё, что скопилось на сердце. Она сделала шаг вперёд, потянулась к нему.

— Чёрт! — поражённо шепнул Ярослав, уставившись в окно.

Проследив за его взглядом, Мирра отшатнулась. Вдалеке вышагивала армия. Человек сто… людей. И они излучали едва рассеивающее ночную темноту серебристое свечение.

***

Ностальгия прорвалась сквозь сковавший страх на доли секунды. Ярослав среагировал мгновенное, обхватив Мирру за талию, он быстро набрал шаг. Девушка сразу подстроилась под его скорость, окунувшись в воспоминания. Как долго они привыкали друг к другу! Сколько времени понадобилось выровнять темп! Но одно оставалось неизменным: он защищал её. Всегда и неизменно. Он выдёргивал её из-под пуль, получил одну вместо неё. Но в главном, в признании своих чувств, не смог проявить смелость. Как и Алекс. Как и отец. Как и… все они?

Долетев до приёмного зала, Мирра скользнула взглядом по оберегающим, сбившимся испуганно в кучу, еле слышно перешёптывающимся. И бросилась к окну, около которого нервно метался Алекс, то и дело ероша волосы. Он крепко обнял её тут же. Девушка ответила короткими объятиями и прилипла к стеклу. Пятеро воинствующих, включая Марию, заградительно распахнули крылья. Они остановили вторжение на подходе к замку.

— Долго они не выдержат, — быстро кинул Ярослав и, лихорадочно о чём-то думая, вгляделся в жавшихся друг к другу оберегающих. — Где Владимир?

Его голос разнёсся громом по залу, так, что все дрогнули. И отрицательно замотали головами.

— Ушёл с защитником после совета. На поиски отца. Так что… где-то на территории, — взволнованно ответил Алексей.

Ярослав решительно кивнул и отошёл к противоположной стене. Он закрыл глаза, сосредоточенность проступила на лице. И вскинул огромные дымовые крылья, по которым пробегали синие молнии. Волна его силы, тяжёлой, угрожающей, благоговейной, прошла мурашками по каждому, пробравшись внутрь. Выдохнув, он открыл глаза и сложил тут же исчезнувшие крылья.

— Скоро будет подмога, — серьёзно проговорил он.

Мирра глубоко вдохнула и шагнула вперёд.

— Ты?.. — неуверенно начала она, но Яр не дал закончить.

— Да, — ответил он, извиняющеся глядя на неё. — Я несу ключевую силу воинствующих.

Девушка вскинула голову и хмыкнула.

— Значит, это звёздный час! Наконец-то, я пригожусь, — она повернулась к затаившим дыхание ангелам. — Всю жизнь я ломала голову, зачем мне эта сила. И теперь понимаю, что я действительно ваш защитник.

Ангелы позволили себе выдохнуть и немного расступиться.

— Мы с королевой Миррой сделаем всё возможное, — с трудом проговорил Ярослав. — Как избранные мы не позволим отреченцам взять верх.

— Отреченцам?

Алекс резко шагнул к Яру.

— Да, — ответил тот. — Это не люди. Это отреченцы. И это не первая битва. Мои родители погибли в прошлое вторжение. Они взяли удар на себя.

— Но Мирра… — попытался запротестовать принц.

— Ей ничего не будет. Её защитят знаки. И я. А ты обеспечивай защиту остальным, пока я не пришлю тебе помощь.

— Что? Мы тоже умеем сражаться! — горячо возразил Алекс, сделав ещё один решительный шаг вперёд.

— Но вы не должны сражаться ни при каких условиях, — с чувством собственного достоинства спокойно возразил Ярослав. — Только отмеченная знаками.

— Но я — буду! — безапелляционно заявил Алексей и вскинул голову, совсем как это много раз делала Мирра, демонстрируя несгибаемость принятого решения.

Мирра глубоко вдохнула и решилась вступить в спор.

— Разве мы не говорили, что все ангелы — одинаковые? Различия, которые мы сейчас имеем, — лишь результат долгой разрозненности.

Ярослав удивлённо приподнял бровь. Он не привык слышать от Мирры настолько спокойных и проникновенных речей. И всю жизнь он знал одно: оберегающие не сражаются. Они избегают боя.

— Да, — наконец, нашёлся он, вспомнив, что король принимает решение не только за себя. — Но мы тренируемся с малых лет. Тренируемся биться, воевать. Привыкаем убивать. А вы — нет.

— Я. Буду. Сражаться!

Алекс угрожающе двинулся на Яра, сократив расстояние до минимума. Ярослав глянул на него и со вздохом достал из кармана продолговатый чёрный камень с серебристыми вкраплениями.

— Хорошо, — пренебрежительно кинул он и протянул предмет принцу. — Держи.

Алекс что-то промычал и неуверенно взял камень.

— Что это? — спросил он после нескольких секунд разглядывания.

— Оружие! — ядовито кинул Яр. — Не оставлю же я тебя безоружным в бою!

— Камень услышит твои мысли и превратится в меч, когда понадобится, — усмехнулась Мирра.

Алекс кинул подозрительный взгляд на сестру.

— А ты-то откуда знаешь?

— Времени нет! Или идём или выясняйте отношения! — зло прошипел Ярослав, кинув взгляд на ослабевающие крылья воинствующих за окном, и двинулся к выходу.

— Ещё поговорим! — кинул Алекс на ходу, нагоняя короля воинствующих.

Мирра поёжилась и двинулась следом. С каждым шагом уверенность возрастала. Она ощущала спиной напряжение готовых вырваться крыльев.

— Подождите! — одёрнул их сухой женский голос.

Мелисса. Девушка, готовая поставить на место эту не лучшую представительницу совета, резко обернулась. Она уже набрала в лёгкие воздуха, но промолчала. Во взгляде женщины читалось одобрение.

— Мы не можем никого заставить сражаться, королева Мирра, — деликатно проговорила она. — Но если кто-то хочет… У нас тоже есть мечи. В потайной комнате портальной.

Мирра удивлённо открыла рот и закрыла. Она обернулась на Ярослава, глянув на него неуверенно. Тот пожал плечами, оставляя выбор за королевой.

— Хорошо, — наконец, ответила Мирра. — Если есть добровольцы, вооружайтесь. Мелисса, вы за главную.

Ловя возрастающее напряжение супруга, она нетерпеливо продолжила путь.

***

— Их было больше, — настороженно шепнула Мирра, издалека окидывая взглядом отрёкшихся, явно поредевших.

— Думала, они целиком выставят себя на растерзании? — ответил Яр так же тихо. — Они рассредоточились. Заняли позиции.

Мирра тревожно глянула на становящиеся прозрачными крылья воинствующих. Трио остановилось на достаточном расстоянии, но уже могло разглядеть самодовольство на лицах отреченцев. Мерзкое, вызывавшее волну противных мурашек. Откуда в них столько уверенности в себе? Да, они застали их врасплох, но…

— Что будем делать? — нервно спросил Алекс, до побелевших костяшек сжав камень.

— Ждать, пока защита не рухнет, — мрачно проговорил Ярослав. — Мирра, твоя задача пропустить силу сквозь них. Только постарайся не задеть своих.

Мирра побледнела, широко распахнув синие глаза, и кивнула.

— Алекс, прикрывай тыл. Не лезь на рожон.

Дождавшись ответного кивка и от принца, Ярослав перевёл взгляд на заграждение. Крылья его едва мерцали, то и дело проявляясь. Предельно напряжённый, король осматривал своих воинов по очереди, переживая за них.

— Пора! — неожиданно резко провозгласил Яр спустя несколько скомкавшихся в одно мгновение минут и ринулся вперёд.

Алекс и Мирра, опешившие, переглянулись и, собрав все силы и взмолившись Вселенной, кинулись следом.

Воин в нём включился инстинктивно. Сразу, как Владимир ухватил движение сквозь пелену боковым зрением. Дом Мэси почти вплотную стоял у перехода между мирами воинствующих и оберегающих. Стефан усмехнулся, не в силах скрыть страх. В глазах его вестник читал, сколько усилий вкладывал бывший король, чтобы не умолять. Воины умели щадить, нанося смертельный удар быстро. Вряд ли мужчина успел в полной мере прочувствовать свою участь.

Владимир затихорился, ожидая, пока пройдут отреченцы. Их оказалось с сотню. Всего лишь тридцать человек разнесли их мир в клочья в первую атаку. Что будет сейчас? Старая рана заныла. Вдруг оберегающие снова плюнут и отойдут в сторону? Он пытался успокоить себя, что сейчас пророчество действительно сбывается и всё будет иначе.

Когда бывшие ангелы скрылись, он выскользнул из дома. Ярослав даст знать, когда они достигнут цели. Он призовёт свою армию. Но Владимир получил шанс сработать на опережение. В висках болезненно стучали воспоминания, как он со всей возможной скоростью нёсся сквозь пелену до цели. Ситуация повторялась. Только теперь он бежал в свой мир. И надеялся, что король с рядовыми удержат вторжение столько, сколько понадобится, чтобы прибыло подкрепление.

Он рухнул на колени, преодолев едва ли половину главной улицы. Будто снова оказался в сцене с полотна. Только не было великого воителя в центре, передающего сферу избранным. Отреченцы со знанием слабых мест ангелов, с их технологиями, оказались сильнее.

Владимир зажмурился. Зов короля ворвался в него. Только звать было некого.

— ЭЙ!! КТО-НИБУДЬ!! — закричал главный вестник в отчаянии и сорвался на шёпот. — Кто-нибудь живой…

Перед глазами встала мучительная картина. Лара, прижимая руку к животу в бесполезной попытке остановить кровь, качает головой. И берёт с него слово защищать её с королём сына.

***

Отреченцы осклабились, как только пала защита. Вряд ли они были лучшими представителями. Вряд ли кто-то действительно дорожил ими. Иначе выкинули бы их на амбразуру? Ярослав среагировал молниеносно, выцепив каждого воина буквально за шкирку и откинув подальше. Алекс дрожал от нетерпения, жадно бегая глазами по вторгшимся в их мир.

Ощущая стук сердца в ушах всё громче, Мирра на автомате двинулась вперёд. Крылья всё больше давили спину, мышцы будто разрывало скопившейся силой. Всего лишь вскинуть их — и пустить ток! Не давало покоя одно: их было меньше половины. И она должна потратить все силы сейчас?! Что-то мерно щёлкало, зарождая сомнения. Глубоко вдохнув, девушка внушила себе, что Яр знает, что делает. И вскинула крылья.

Отреченцы не успели ничего понять. Ярослав за секунду до опасной волны прижался к земле. Воины молчаливо последовали его примеру. Когда сила крыльев затихла, возвращая самообладание, Мирра огляделась. Тела. Только мёртвые отреченцы. Руки затряслись. Она поспешила сложить их на груди, чтобы скрыть панику.

— Молодец! — поднимаясь, одобрительно кинул Яр. — Ты справилась.

Но напряжение его мышц выдавало готовность к предстоящей битве. Он что-то быстро шепнул Марии. Та кивнула и, прихрамывая, двинулась к Мирре.

— Твоя работа окончена, — жёстко бросила она, бесцеремонно подхватывая Мирру под руку и уводя к замку.

— Да как ты!.. — возмутилась было королева, но целительница предостерегающе сверкнула на неё зелёными глазами.

— На поле боя нет королей, — продолжая уволакивать Мирру, проговорила девушка. — Только главнокомандующий. И он отдал приказ увести тебя.

Мирра испуганно глянула на Алекса. Он стоял со светящимся мечом в руке и наблюдал, как её уводят прочь. Затем решительно повернулся и отправился к Ярославу.

— Ты уверен, что Мирра больше не нужна? — аккуратно спросил принц.

— Беременной ей здесь опасно. Она уже много сделала. Теперь пусть позаботится о себе и ребёнке.

— Чего мы ждём? — почему-то тихо спросил Алекс.

— Их.

Ярослав кивнул вперёд. Принц прищурился, едва различая фигуры в чёрном, сливающиеся с ночью. Только серебристое свечение выдавало их.

— О… — только и выдохнул Алексей.

Он бы сел там, где стоит, но не позволил себе слабости.

— И это лишь вторая волна, — мрачно заключил Ярослав. — Будет третья. Надеюсь, будет всего три.

— С чего ты взял?

Ярослав оторвал взгляд от надвигающихся.

— Это их тактика. В прошлое вторжение, когда вы отказались помочь, они действовали также.

Глаза Алексея округлились. Опять ложь, прикрывающая бесчестье родителей. Он глубоко вдохнул, концентрируясь на предстоящем. И обернулся на внезапный шум.

— Кажется, в этот раз мы не настолько твари, — усмехнулся принц.

К ним двигалось около двадцати ангелов, вооружённых сияющими мечами. Добровольцы. Испуганные, храбрящиеся. Но согласившиеся исправить ошибку прошлого.

— Главное, помните, — выступил Яр, как только оберегающие остановились, сгрудившись за спиной своего принца, — или они вас убивают, либо вы их. Если пощадите — умрёте.

Уловив понимание в лицах, Ярослав кивнул и развернулся к дороге. Совсем близко.

***

Оберегающие начали нелепо, пугаясь каждого своего движения. Ярослав постоянно дёргался, удерживая в поле зрения столько ангелов, сколько мог. Он дал команду остальным воинам по возможности защищать их. И успел с десяток раз пожалеть, что согласился на эту авантюру. Алекс кидался в бой смело. Он прошёл через огонь человеческого мира, столкнулся с реальной угрозой. Но замутнённое яростью сознание упускало атаки сбоку и сзади. Он шёл напролом, как будто противник был только впереди.

Ярослав держался как можно ближе к принцу, прикрывая тыл. Чёртовы отреченцы! Они не стеснялись использовать грязные приёмы и магические штучки. С тревогой король мельком оглядывал своё импровизированное войско. И с облегчением не обнаруживал потерь. По крайней мере, в поле зрения.

Достаточно быстро стало понятно, что цель этой атаки — заполучить путь к замку. Нападавшие не стремились их убить. Они отвоёвывали территорию по шагу, сокращая расстояние. И ловко орудовали спицами. Теми самыми, какими в первую же встречу Артур пригвоздил его крылья к полу. Странно было то, что никого из отреченцев Ярослав так и не узнал.

Алекс чувствовал себя всё увереннее. Во многом благодаря находившемуся рядом Яру. И самодовольству. Оберегающие постоянно оглядывались на него, ища поддержки. И находили. Алекс откидывал очередного противника, когда уловил серебристую молнию рядом. Так близко, что окаменел от предчувствия конца. Крепкая хватка выдернула из-под метнувшейся в него светящейся спицы.

— Я понимаю, что ты нервничаешь и потому слишком смелый, но держи себя в руках, — раздражённо кинул Яр, взяв его за грудки, и тут же отпустил, кинувшись в другую сторону.

Ловкости и точности Ярослава можно было позавидовать. А ещё стоило бы его слушать. И попросить потренировать. Если выживет. Тряхнув головой, чтобы откинуть мрачные мысли, Алекс оглянулся. Они расправились со второй партией. И подходила третья. От этих отреченцев несло беспощадностью и хищной уверенностью. Козыри шли в финале.

Принц быстро осмотрел поле боя. Сердце рухнуло. Он не досчитался семерых. В том числе двоих воинов. Сколько их осталось? Едва ли, чтобы справиться с теми хищными двумя десятками, собиравшимися из разных концов, будто муравьи. Измотанные, на грани, они теряли баллы с каждой секундой. Не на это ли рассчитывали отреченцы?

Ярослав смело шагнул вперёд, зацепившись за самодовольную ухмылку Артура. И всё-таки он бывший ангел. Артур молниеносно выхватил пистолет, начиная новую битву. Прищурившись, Яр кинулся на него, вскинув меч. Противники взяли их в кольцо. И это кольнуло. Имея возможность ворваться в замок, они давят их. Убирают препятствия.

Ухватив атакующее движение Ярослава, Алекс развернулся. И замер в полушаге. Он удивлённо открыл рот.

— Спасибо за ниточку, что оставил мне, — коварно усмехнулась Тина.

Она не атаковала. Лишь высокомерно уставилась на него. Алекс опустил меч и шагнул к ней.

— Ты… — он неверяще качнул головой. — Я тебе верил.

Тина пожала плечами.

— Зря верил, значит, — как бы между прочим кинула она.

Алекс напрягся всем телом, вскидывая меч. Из-за неё ранили Мирру. Из-за неё эти смерти сейчас. Да, он виноват. Он открыл ей путь. Он забирал её боль. Любил её.

— Так ты с ним была тогда, в тот мой визит? — холодно спросил он, желая получить заряд злости для атаки.

— Ты про толстопузика? — усмехнулась Тина. — Конечно. Мы женаты, между прочим. А все эти перепалки были неплохими ролевыми играми.

Принц хохотнул, качнул головой и сделал выпад. Руки Тины мгновенно вспыхнули серебром, лицо ожесточилось. Сейчас она меньше всего походила на девушку. Она кинулась на него. И оказалась не так хороша, как Алекс всегда думал. Он легко опрокинул её на спину.

Мужчина навис над Тиной, его взгляд стал жестоким, лицо — непроницаемым. Хищная гримаса Тины мгновенно сменилась на страх. Ставка была на то, что он не сможет. А он смог.

— Ты как-то подняла тему, Тина. Что если есть ангелы, значит, и демоны есть, — он глубоко вдохнул, будто собираясь с силами. — Да, Тина. Да. И они в наших сердцах. И твой демон взял верх.

***

Марии пришлось практически запихнуть королеву в зал к оберегающим.

— Я должна помочь! — вспылила она, сделав шаг вперёд.

Мария же встала в дверях, ясно давая понять, что не собирается уступать.

— Вы должны быть здесь, — отчеканила целительница.

Она с трудом удерживалась от решительных действий. Привязать к стулу, закрыть в кладовке или вовсе отрубить. Но вряд ли Ярослав оценит. Хотя какая, к чёрту, разница, если там гибнут воины, а она тут, нянчит королеву?!

— Какая от меня здесь польза?! — окончательно взорвалась Мирра, крепко сжав кулаки.

— Больше, чем от мёртвой, — холодно парировала воинствующая. — Ваша задача — защита ребёнка. Зачем, думаете, отреченцы пришли? Убить вас!

Мария остановилась и вдохнула глубже, чтобы успокоиться, и продолжила ровнее.

— Я должна быть там, в бою. А вместо этого уговариваю вас остаться с оберегающими. Между прочим, там и ваш муж. И он может погибнуть.

Мирра опешила, проглотив все слова.

— Что мне делать? — промямлила она, с трудом собравшись с силами.

— Молитесь! — горячо шепнула Мария.

Она вгляделась в королеву. Убедившись, что та поняла её, развернулась и кинулась обратно. Так быстро, как только могла. Каких-то пятнадцать минут! Отреченцев стало больше. Ангелов — в два раза меньше. И они вымотались. Теряли концентрацию, двигались неуклюже. Не воины. Оберегающие.

Мария притормозила на несколько секунд, оценивающе окинув поле боя, сместившееся слишком близко к замку. Ярослав и принц Луци всё ещё бились. Из воинов выжил один. Оберегающим повезло больше. Из восемнадцати на ногах держались одиннадцать. Против по меньшей мере двадцати противников, подготовленных и яростных.

Ярослав, откинув двоих крепких нападавших, зацепился за Тину взглядом и кивнул. И девушка ворвалась на поле боя.

— Где подкрепление? — быстро кинула она, с ходу повалив какую-то блондинку.

Свежая кровь пришлась кстати. На фоне остальных Мария оказалась бойчее и сосредоточеннее. И отреченцы явно не ожидали такого поворота, постоянно недооценивая её.

— Не спрашивай, — раздражённо кинул Ярослав. — Они могли не прийти только по одной причине.

— Владимир, — неожиданно проговорила Мария. — Один.

Они мрачно переглянулись. И не досчитались ещё двоих. Появление Владимира в одиночку лишь подтверждало догадки. И Ярослав принял решение. То самое, что так упорно отодвигал от себя.

Вскинуть крылья отмеченного знаками и несущего ключевую силу воинствующих ангелов было худшим из возможных исходов. Но единственным. Единственным для Мирры и ребёнка. С трудом удерживая разрывающий мышцы ток, он оглядел поле боя. Знали ли отреченцы, что сейчас произойдёт? Королевская семья воинов тоже хранила секреты от рядовых.

Дав Владимиру и Марии последние секунды успеть спасти, кого только можно, Ярослав позволил мышцам обмякнуть, выпуская волну, поглощающую всех, до кого могла дотянуться.

***

Мирра дрогнула и распахнула испуганно глаза. Она поднялась с колен и на дрожащих ногах доковыляла до окна. Ангелы, с трудом пришедшие в себя после содрогнувшего всех импульса, уставились на королеву.

— Что это было? — с трудом спросила Мелисса.

Всё время она нервно металась по залу, заламывая руки, ворча, что её не взяли сражаться. А сейчас поражённо замерла, уставившись огромными глазами в окно, вслед за королевой.

— Сила Яра, — ошарашенно ответила девушка. — Он не использовал её… поэтому.

— Почему? — спросил кто-то из центра толпы.

Мирра выпрямилась и развернулась.

— Король Ярослав несёт знаки, как и я. Но моя сила, как оберегающей, призвана защищать. Его, как карающего воина, разрушает.

Проговорив это, она на автомате двинулась из зала, не в силах выдерживать взгляды. Переступив через порог, перешла на бег, сама не осознавая, как оказалась в гуще тел. Владимир и Мария опустили свои вскинутые мечи, роняя светящийся купол. Они защитили Алекса и остальных, кто выжил. Ярослав, мерно дыша и закрыв глаза, стоял недвижимый.

— Яр, — аккуратно позвала Мирра, делая нерешительный шаг к супругу.

Он обернулся и глянул на неё помутневшими глазами. Мужчина улыбнулся из последних сил и обмяк.

— Яр! — испуганно крикнула девушка, бросаясь к нему.

Владимир поспешил к королю. Он подхватил его раньше, чем Мирра оказалась рядом.

— Всё хорошо, — вестник сжал плечо девушки. — Он восстановится.

Мирра кивнула и с ужасом в глазах огляделась. Она аккуратно переступала тела. Глаза жгло, застилало пеленой слёз.

— Тина, — выдохнула она, уставившись на бездыханную брюнетку неподалёку.

— Она предала нас, — Алекс мгновенно оказался рядом. — Она того не стоит, Мирра.

Его голос прозвучал ласково. Мирра с болью посмотрела на брата.

— Оказалось, что мы сами себе самые страшные враги, — сокрушённо ответил он.

Алекс грустно улыбнулся, притягивая к себе сестру для объятий. И отвёл подальше от крови и смерти.

— Ничего, всё образуется, обязательно, — через силу проговорила она, прижавшись к мужчине.

— Слова истинной правительницы! — с долей иронии усмехнулся принц, а Мирра неловко рассмеялась, легонько стукнув его по плечу.

— Главное, что всё закончилось, — вступился Владимир, доверив Ярослава рукам Марии. — И… сочувствую. Ваш отец погиб. От моей руки.

Алекс пожал плечами.

— Разве он не заслужил? — мрачно спросил принц.

На это вестник лишь горько усмехнулся.

***

Потери оказались огромны. Преимущественно среди воинствующих. Нашлось четырнадцать выживших. Это грело душу и навевало грусть. А ещё всё произошедшее болело внутри. Линда мгновенно вызвалась помочь с раненными, как только узнала о произошедшем. Мирра молчаливо кивнула и вернулась к королевским делам.

Алекс помогал везде, где только мог. Он постоянно перемещался между их мирами. В какой-то момент Мирра перестала понимать, по какую сторону пелены его искать. Казалось, ситуация с Тиной нисколько его не задела. Или настолько задела, что он с головой ушёл в работу.

— Вот, — в один из вечеров Владимир протянул ей сложенный аккуратно лист бумаги.

— Что это?

Мирра взяла его и начала разворачивать.

— Пророчество, — ответил вестник. — То, из-за чего всё произошло.

Мирра шумно вдохнула и свернула лист.

— Где Ярослав?

Она не видела его с дня боя. Уже почти месяц. Он долго приходил в себя. Для ангела нет ничего хуже, чем забрать жизнь. А больше десятка жизней…

— Вчера уже вставал. Думаю, он в саду, дышит.

Владимир тепло улыбнулся и почтительно поклонился. Мирра ответила быстрым кивком и поспешила в сад.

***

Завидев её издалека, Ярослав виновато улыбнулся. Он поднялся с лавочки-качели, собираясь что-то сказать. Но Мирра опередила его. Она в несколько шагов оказалась рядом и порывисто поцеловала. Яр на миг опешил, а затем обнял девушку, целуя в ответ.

— Я волновалась за тебя, — шепнула она, вглядываясь в его поблёскивающие в сгущающейся темноте глаза.

— Так волновалась, что ни разу не навестила? — усмехнулся мужчина.

— Не до того было.

Мирра шагнула назад.

— Прости. Я не… — начал было Яр, но Мирра мгновенно перебила.

— Да мне плевать! — горячо воскликнула она. — Мне всё равно.

— Больше никакой лжи. Теперь всё честно, — клятвенно проговорил Ярослав.

— Надеюсь, — Мирра улыбнулась и наклонила голову. — Потому что это твой единственный шанс быть с мной.

— Второй и последний?

Яр приподнял бровь. В глазах плясали искорки веселья. Мирра мягко кивнула.

— Тебе нужно подумать об этом? — подначила она его.

— Не о чем тут думать, — горячо прошептал мужчина и прижал её к себе, снова целуя.

Мирра отстранилась, утягивая его за собой на лавочку.

— Владимир кое-что дал мне, — она протянула бумагу мужчине. — Пророчество.

— О! — наигранно удивлённо воскликнул Ярослав. — Значит, рассказать нельзя, а написать — пожалуйста!

Мирра весело рассмеялась и покачала головой.

— Думаю, дело в том, что мой отец мёртв и Владимир больше не связан клятвой.

— Прости, — моментально одёрнулся Яр.

— Я вряд ли буду по нему скучать, — честно призналась Мирра, нахмурившись и тут же нетерпеливо заёрзала. — Читай!

Ярослав усмехнулся и развернул лист. Солнце почти село и слова было плохо видно. Мужчина прищурился.

— После раскола ангелов в самый кровавый бой свергнутый король вышел в центр боя, принимая раны, и вскинул огромные крылья, — хрипловато начал он. — Последний, что не был разделен внутри себя. Оберегающий людскую суть воитель и хранящий целостность ангелов. Волной силы он заставил замереть ангелов. И сказал, что пока внутри нет мира, не будет мира и снаружи.

Яр удивлённо приподнял бровь и глянул на затаившуюся супругу. Она внимательно следила за строчками, которые он озвучивал. Вдохнув глубже, мужчина продолжил.

— Он приказал ангелам разойтись на две стороны и создал пелену. Он выбрал воинствующего мужчину и оберегающую женщину. Сделал их родоначальниками королевских семей, каждого в своей стихии. Они с болью приняли раскол, потому что любили друг друга. Они несли миссию примирения, но им не удалось.

Он почувствовал, как Мирра дрогнула и отстранилась.

— Это… мы? — удивлённо спросила она. — Отмеченные знаками ведь мы.

Ярослав улыбнулся.

— Судя по всему произошедшему… — и пожал плечами.

— Как сложно верить в свою исключительность! — Мирра покачала головой.

— Сказала королева ангелов, — дополнил её слова Яр, и оба они рассмеялись.

Девушка кивнула на лист, как бы говоря: «Продолжай».

— Тогда он сказал им вытерпеть всю боль, потому что они снова будут вместе, — Ярослав замер, чувствуя, что голос вот-вот дрогнет.

— В момент, когда ангелы в душе своей готовы будут стереть границы, — подхватила Мирра, — когда вражда изживёт себя и останется лишь пережитком, предрассудком, настанет время им снова соединиться в новой жизни. И привести в неё его в новом воплощении. Чтобы оберегающий людскую суть воитель и хранящий целостность ангелов смог снова принести мир и истинную суть. Их ребёнок — ангел, который несёт в себе истину и передаст её всем ангелам. Поможет снова стать едиными.

Ярослав сложил лист и вернул ей. Мирра задумчиво приняла его.

— Мы должны разрушить пелену, — решительно произнёс он.

— И устроить официальный обряд соединения, чтобы стать законными супругами в глазах всех ангелов, — добавила Мирра.

Ярослав улыбнулся. И крепко прижал её к себе.