1

Раньше это был довольно приличных размеров торговый комплекс. Сейчас его центр лежал в руинах, будто мощнейшую бомбу взорвали. Или авиация нанесла сверху удар. Передние зеркальные стены вывалились, обнажая нутро здания. Сотни, тысячи кривых пыльных отражений посмурневшего к вечеру неба. В центре первого этажа завал, состоящий из разломанных бетонных перекрытий, перекуроченных труб, арматуры, стекла, каких-то тряпок, стеллажей, офисных столов. Возносился он на метров пять — семь.

Маркер указывал на вход.

Пройти мимо не давала банальное любопытство, алчность и взятые ориентиры на превосходство. А смело шагнуть с высоко поднятой головой — осторожность и здравый смысл.

Если за отправную точку брать обычную игровую механику, то сокровища всегда сторожили разнообразные «боссы». И новый мир больше похож на злоеб…, тьфу ты, обещал же сам себе не ругаться матом. В общем, похож на компьютерную РПГ. С другой стороны, артефакт самый простой, другие я пока не силах был обнаруживать при помощи «Зова», мог бы и просто так валяться.

В принципе, некоторые из них просто дублировали навыки. Например, «антиграв». Как успел узнать, существовало умение, которое точно также позволяло падать, при этом реципиент выживал, то есть соответствовало свойству вещи Неведомых Странников. Единственное, но значительное отличие, способность необходимо было прокачивать, так изначально безопасная высота равнялась пяти метрам, а дальше по мере использования возрастала, арт же работал всегда, везде и потолка не имел, как и не требовалось его активации за мутаген и опыт. Но был и минус, его могли отнять, а еще он всегда оставался на месте гибели.

Справку по ним успел прочитать, пока готовились вооруженные силы к выходу из поселения на «встречу» с хантерами-ренегатами. Надо отметить и то, что гайд подготовил Сан Саныч, он и ввел классификацию от простого к уникальным, «дабы не плодить реальности без меры». Не мои, его слова. Он и высказывал ряд предположений относительно свойств.

При этом артефакт, независимо от ранга, мог быть найден абсолютно любым человеком, если тот на него наткнулся случайно или преднамеренно. А вот навык «Зов древних» значительно упрощал поиск и открывался после овладения ими, и Система считала таковым признаком либо нахождение бесхозного разумным, либо убийство владельца, с последующим изъятием ценности. То есть, как обычно радовали людоедские правила.

И вот сейчас я обдумывал в очередной раз, соваться или нет в руины торгового комплекса. Если был бы «пустой» то, без раздумий, забрало вниз, и вперед. Но количество уникальных и редких навыков, а также других ресурсов, необходимых для прокачки организма, заставляло осторожничать. Да, и вообще сегодняшний день показал, лучше тише, но дальше, чем громче, но ближе.

Инвентарь, как «Помощника», так и основной не радовал глаз, там сейчас находился только щит и шлем мертвого легионера. Средство защиты перебросил в слот быстрого доступа. Задумался и о том, что необходимо обзавестись одеждой, мыльно-рыльными, многими хозяйственными вещами, как и сигаретами. Например, у меня сегодня уже не было трусов на замену. Ходить же постоянно в джинсах, а уж тем более в броне… Нет, не уставал, но дискомфорт ощущался. Да и с моей жизнью, смотрелся я, как танк после сражения в окружении «Бентли». Мощно, сурово, но… все озирались, опасались и боялись лишний раз слово сказать.

Вполне возможно, внутри комплекса меня не ждало никаких опасностей, пятьдесят процентов — предыдущий владелец, залез, свалился и сломал шею. Но это один из самых оптимистичных вариантов, наподобии, как найти кошелек с миллионом долларов на улице.

Шуметь не хотелось, а так можно было запустить туда одну DDS, активировать и посмотреть, кто подтянется на звук. Или воспользоваться взрывной стрелой. Только дроны, а еще и детища биоников, на которых успел полюбоваться не далее, чем полчаса назад, говорили о том, что необходимо соблюдать шумомаскировку. Если, конечно, не хочешь расстаться с одной из попыток репликации.

Вообще, в очередной раз порадовался собственному выборы стелс-тактики, помноженной на боевой задор. Либо так, либо надо входить в состав крутого вооруженного отряда, который мог бы справиться с той же мокрицей и ее приспешниками. Но, как известно в поговорке про винт и хитрую задницу, здесь могла поджидать такая засада… всю группу на респ. Учитывая, что это жизнь, где никакого баланса не было, и не наблюдалось. Почему?

Вряд ли ты напишешь в службу поддержки, если только на деревню к дедушке, когда тебя накроет из той же артустановки, мол, как так по нубам гвоздить? Где баланс? Нет его, и не будет! «Это же жестоко…», а кто сказал, что мы в сказку попали или в добрую игру, где все вылизывают пользователя, выставляя специально для него уровень сложности минимальный? Да, есть ряд правил и ограничений для нас, разумных… Но кто их ввел для тех же биоников, которые на диво резво подорвались минусовать хантеров и легионеров?

Ладно.

Размышления ни к чему не подошьешь. Надо решать или входить, или уходить. Проверил навыки, на всякий пожарный, затем покрепче сжал в руке молот и осторожно вошел в разбитые двери, пропустив вперед разведчика и анализатор.

Прислушался. Тональность звуков не изменилась, где-то в отдалении хлопали изредка одиночные ружейные выстрелы. Раздавался едва слышимый визг резвящихся псов, ревели рогабаны и еще какие-то неизвестные животные. Поблизости щебетали птицы. Голоса незнакомые. Может, и земные, а, может, и нет.

Внутри тихо-тихо.

Пыль, грязь, зеркальное и простое стекло. Первое заставляло постоянно озираться, так как в нем мелькали тени. Второе приходилось обходить, часто осторожно по чуть-чуть сдвигать в сторону, освобождая место под ногу, чтобы не хрустнуть. Маркер вел вглубь помещения. К куче рядом с уцелевшей стеной павильона.

Обычный мусор, напоминающий строительный, как показал разведчик. Анализатор молчал, сканирование говорило, что все чисто. Обогнул завал по широкой дуге нагромождение по центру помщения, стараясь постоянно контролировать все триста шестьдесят градусов.

Я не шумел, звук дыхания скрывал шлем.

Когда до точки оставалось всего шагов десять, внезапно куча из гипсокортонных и пластиковых панелей, вперемешку с частью разрушенной плиты перекрытия, разметало в стороны. Несколько обломков бетона величиной с баскетбольный мяч устремились с бешенной скоростью. На рефлексах успел пригнуться и они с грохотом ударились обо что-то твердое позади, по спине неплохо так забарабанили крупные осколки. Вперед даже толкнули.

И в невероятно высоком прыжке неслась на меня огромная человеческая фигура. Все произошло одновременно, в какие-то короткие секунды. Я успел рассмотреть мельком высокотехнологичный скафандр. Он превосходил, виденные в какой-то научной передаче военные экзоскелеты США, поколений эдак на тридцать — сорок. Зализанные формы, скрытые бронещитками сервоприводы. Видимо плечи человека внутри располагались гораздо ниже, чем у костюма, потому что шлем практически не выступал из них, глаза, а скорее всего камеры подсвечивались красным светом. За спиной или ракетная установка или миномет. На плече торчал ствол какого-то орудия, совсем, как у Хищника в кино. В руках тип сжимал оружие, походившее по очертаниям на автоматно-гранатометный комплекс FN F2000, однако здесь было больше размерами и формы скругленнее.

Именно его в мою сторону и наводил неведомый бандит.

В долю секунды еще успело промелькнуть, что скорее всего урод выложил артефакт рядом, и таким образом подманивал тех, кто имел «Зов древних», а это в свою очередь позволяло после их убийства завладеть другими подарками от Неведомых Странников.

Я успел в длинном кувырке броситься вперед, скорее мысленно, чем реально ощущая за спиной ветер, вместе с гулким грохотом автомата и вспыхнувшей длинной дульной вспышкой. Перекатился в сторону. А буквально через десятую долю секунды, на место моего тела опустилась с силой нога, закованная в бронированный ботинок, сплющив остатки от какого-то металлического стеллажа.

В новом прыжке мне удалось скрыться за углом завала по центру, сделав три длинных шага вперед, я с разворота, с силой запустил молот в агрессора. Размытый диск врезался в его грудь когда тот вышагнул из-за угла и… и бессильно отскочил от вспыхнувшей призрачной сферы, окутавшей всю фигуру нападающего.