Улыбка Шессхара стала заметнее. Его явно забавлял такой интерес к своей персоне.

— Что ж, рада знакомству. Меня зовут Илиана. Я…

Она замялась на мгновение, не зная, говорить о своем месте при дворе или нет. Или пусть лучше считает ее еще одной охотницей за влиятельными женихами. Но собеседник сам разрешил ее трудность:

— Ты новый помощник секретаря Императорской Тайной канцелярии. Я в курсе. В коридоре ты тоже не от назойливых ухажеров пряталась, правда?

— Почти, — неохотно призналась Илиана. — А ты как сюда попал? Следил за мной? И зачем решил помочь?

— О, это долгий разговор, — сказал Шессхар. — И вести его лучше не в этом пыльном углу. Горячий шоколад любишь?

— Что? — опешила она. — Люблю, а тебе это зачем?

— Вот и побеседуем за чашкой шоколада, — усмехнулся он. — Хочешь — на какой-нибудь из дворцовых кухонь, а хочешь — у меня или у тебя в комнате. При дворе Астазара, к счастью, никого не волнуют приличия.

— Меня не волнуют, но предпочитаю кухню, пока не узнаю, чего тебе нужно, — отрезала Илиана. — Подожди минутку, они уйдут.

Она имела в виду княгиню со спутником. Но Шессхар неопределенно мотнул светлой головой и прошептал что-то, уставившись на глухую стену. Илиана впервые задумалась, что он делает в этой крохотной каморке и почему оказался там именно сейчас. Но ответ уже разворачивался сам собой.

Стена исчезла, являя взгляду узкий коридор. Стройная девушка, возможно, смогла бы здесь пройти, а человек с широкими плечами должен был пробираться только боком. В коридоре царила темнота. «Фонарь пригодится», — промелькнула глупая мысль.

Илиана оглянулась и увидела, что задняя стена тоже пропала. Такой же узкий лаз вел к лестнице.

— И что, — проговорила она внезапно севшим голосом, — весь дворец пронизан этими потайными ходами, как червивый сыр?

— Не весь, но немалая часть, — хмыкнул Шессхар и одобрительно кивнул, когда она включила фонарь. Тот работал на люминесцентном зелье, густой субстанции, которая испускала свет, повинуясь чарам пробуждения памяти.

— Мне все равно нужно будет вернуться… — пробормотала она. Нужно было проверить память предметов, которые «видели» княгиню, когда «Зеница» потеряла след. И желательно поскорее, пока новые воспоминания не осложнили доступ. Илиана заставила бы Шессхара подождать, но теперь она опасалась возвращаться в коридор до утра. Если спутник княгини что-то заметил… и если это он помог ей стать невидимой для слежки… то он мог оказаться Илиане не по зубам.

— Посмотреть, не видели ли чего шторы или ковры? — переспросил Шессхар. — Если тебя заметили, лучше вернись утром. Но насчет княгини Мерит-Ман и Гайтра я тебе и так скажу: они минут пять как вошли в замок через черный ход. Тот, который под висячим садом. На улице следы искать сложновато.

И ни единого вопроса, зачем она следит за княгиней… Возможно, вопросы он придерживал до более откровенной беседы. И Илиане не хотелось, чтобы эта беседа начиналась.

Шессхар стал спускаться по лестнице. Что ж, оставалось немного времени, чтобы выдумать приемлемую ложь.

— Кто такой Гайтр? — спохватилась Илиана. — Ты знаешь того, с кем она шла?

— О да, — странным тоном ответил спутник, не поворачивая головы. — Прекрасно знаю.

— И кто он?

— Как тебе сказать, — протянул Шессхар. — Он представитель двора Потусторонних. Нового… если только это можно назвать двором.

Измышления о дворе Илиану не интересовали. Она остановилась как вкопанная и не сразу продолжила идти. Шессхара, казалось, не волновало, что она стоит где-то позади, опустив фонарь, а в коридоре темно как в погребе. Он не замечал темноты.

— Потусторонний?!

— Потусторонний.

Чудесно. Значит, лэй Меллер не напрасно питал какие-то подозрения насчет княгини. Она путалась с Потусторонними. О чем она с ними договаривалась и какие дела вела, еще предстояло понять. Илиана посмотрела на прямую спину Шессхара. Тот явно знал больше, чем говорил. Знал хотя бы, кто такой Гайтр и зачем ему могла понадобиться невеста императора. Что ж, значит, придется вытрясти из него эту информацию.

Следующая каморка с дверью, ведущей прочь из этой кротовой норы, случилась не скоро — когда лестница давно закончилась, а позади осталось еще несколько поворотов. Шессхар положил руку на замок и снова что-то прошептал, открывая дверь.

— Ты маг или это артефакт? — поинтересовалась Илиана. Хотя ответ был очевиден.

— Маг. Можно сказать и так, — пробормотал спутник.

— Многие знают об этих ходах? Какими чарами ты пользуешься?

— Тайная канцелярия точно знает, хотя не слышал, чтобы здесь бывало многолюдно. Ты можешь просто пробуждать память замков и заставлять их закрываться и открываться, — ответил Шессхар.

После синеватой полутьмы лазов ночная лампа, зажженная над входом в кухню, ослепила не хуже солнца.

Это была какая-то другая кухня, не та, в которой кормили дворцовых служащих. Возможно, здесь готовили пищу для знати. Шессхар провел Илиану через вход для кухонных работников, массивный, низкий, прорубленный в грубом камне. Из такого же грубого беленого камня складывались стены. Ближе к потолку копоть съедала их цвет. Вдоль стен тянулись печи, а через проход — разделочные столы, пространство под которыми загромождали ящики.

Шессхар ориентировался здесь уверенно, точно не впервые совершал ночные набеги на императорские припасы. Илиана прикусила губу, чтобы не хихикнуть. Загадочный распорядитель дворцовых увеселений, играющий с репутацией придворных щелчком пальцев, не вязался с мелкой кражей продуктов. Это забавляло. За пределами бального зала, без маски, парика и темного костюма, он был совсем другим.

Остановился он у большого, до потолка, шкафа, от которого слегка пахло специями. Кивком указал Илиане на стулья у ближайшего стола, совсем рядом, а сам принялся разводить огонь. Печь была в двух шагах.

Илиана повертела в руке фонарь, потом увидела погашенную лампу посреди стола. Лампы здесь горели на масле, а не на люминесцентном зелье. Неудобно…

Шессхара темнота не заботила. В кастрюльке забулькала вода, он извлек пакет с какао-порошком откуда-то из недр шкафа и стал выверенными движениями сыпать его в воду. Заботливая тетушка… Илиана фыркнула.

— Настоящие мужчины не варят шоколад, они его выжимают из конфет. Или сразу из стволов какао-деревьев, — прокомментировал Шессхар, непонятно как прочитав ее мысли. Но это не удивляло и не пугало. В конце концов, распорядителю увеселений по должности полагалось знать, о чем думает его публика.

— Почему здесь так пусто? — Илиана наконец заставила масло в лампе загореться и откинулась на спинку стула. — Мне казалось, на кухнях даже по ночам работают…

— Ну, часа два или три все-таки отдыхают. — Шессхар разлил напиток по чашкам. Содержимое чашек дымилось, но он все равно поднес свою порцию ко рту и пригубил. Будто не доверял. Потом подумал — и сморщился, как человек, обжегший язык.

— Ты какой-то потерянный, — сказала Илиана. Он вздрогнул.

— Может быть… Впрочем, неважно, — он поставил чашки на стол и плюхнулся напротив Илианы. — По-моему, ты не горишь желанием рассказывать, что забыла ночью в коридоре.

— По-моему, ты тоже, — передразнила она. — А я должна раскрываться перед кем попало?

Шессхар недоуменно моргнул. Похоже, для него стало неожиданностью, что его могут считать кем попало.

— Конечно, нет, — ответил он. — Но должен же я был хотя бы попытаться.

У Илианы вырвался смешок.

— Работаешь на Тайную канцелярию? — поинтересовалась она. — Выясняешь, в чем могут подозревать княгиню?

— Вообще-то я думал, что на них работаешь ты, — сказал Шессхар. — Или там все-таки существует тот самый раскол? У разных представителей верхушки — разные цели?

Илиана досадливо скривилась. Все-таки она проболталась о чем-то важном. Ведь лэй Меллер предупреждал ее о расколе…

— Тот самый? И откуда ты о нем знаешь?

Теперь досадливо скривился Шессхар, и она торжествующе сжала чашку обеими руками.

— Так что ты делал ночью в потайных ходах? — продолжила она расспросы. Собеседник дал слабину, и следовало дожимать его. В начале разговора ее не особо волновали его делишки, но потом он сказал что-то о спутнике княгини, причем говорил так, будто был с ним знаком. Еще один шпион на хвосте у несчастной императорской невесты?