— Тогда тебе не следует класть руки мне на задницу.

Он убрал руки с ее задницы и потянул ее за собой по тротуару, подталкивая в переулок. Тут же прижав ее спиной к ледяной кирпичной стене, вжавшись в нее своим телом. Она вытянула шею, чтобы посмотреть в сторону Кенни.

— Это машина Барлоу, — выдохнула она, когда Кенни остановился у двери водителя.

— Отвернись. Я не хочу, чтобы они видели твое лицо.

Она вся дрожала от его прикосновений. Фонарь светил в нескольких футах позади них, отбрасывая тени на ледяной тротуар.

К счастью, он не поцеловал ее в шею, а зарылся ей в волосы, что совсем не притупляло нарастающую, настойчивую пульсацию во всем ее теле. Сколько еще она сможет игнорировать свои желания, не воспламенившись у него на глазах?

— Разговор выглядит напряженным. Жаль, что мы не можем подойти ближе.

Шорох возле мусорного бака заставил Мередит съежиться. Боже, взмолилась она, чтобы в этом переулке не было крыс. Если кто-то пробежит по ее ноге, она точно заорет. Лучше закрыть глаза. К сожалению, закрытые глаза только усилили ощущения в теле. Запах кедра и мускусного лосьона после бритья щекотали ей нос. Он одновременно сжимал ее в объятиях, как бы защищая, с другой стороны, ее это возбуждало.

— Кенни направляется назад в паб. Выглядит очень расстроенным. — Он потащил ее дальше в переулок. — Барлоу уезжает. — Он перестал ее обнимать, уперся руками в кирпичную стену по обе стороны от нее.

Она сгорбилась, когда сильный ветер сдул снежную изморозь с крыши и ударил ей в лицо.

— Как ты думаешь, это доказательство причастности Барлоу?

— Сомневаюсь, что они спорили о замене масла в его машине.

У нее застучали зубы от холода.

Он уставился на нее, мгновенно переходя от делового общения к личному.

— Я не дал тебе возможности как следует завязать шарф. — Он нежно вытер влагу с ее щеки.

На нем тоже не было перчаток. И его пальцы на ее коже заставили ее замурлыкать. Он дважды обернул шарф вокруг ее шеи и закрутил концы. Потом посмотрел ей в глаза, его лицо в темноте стала еще темнее, она поняла, что попала в беду.

Его нежность разрушила все стены, которые она воздвигла.

— Так-то лучше. Мы должны идти.

Он еще мгновение смотрел на нее, опустив взгляд на ее губы. Она облизала сухие губы, желая, чтобы он снова все взял в свои руки и поцеловал ее, как и раньше. Когда она замерла, остановив взгляд на его лице, он провел рукой по ее спине, прижимая ее поближе. Она подпрыгнула, когда захлопнулась входная дверь в паб, и грохот эхом разнесся по переулку. Таннер отступил на шаг.

«Трус!»

На этот раз Мередит согласилась со своей Разведенной Женщиной.

Он взял ее за руку и повел к машине. Хотя необычным ничего не было, когда он перед ней открыл дверь рядом с водителем, но этот жест вывел ее из равновесия.

Как она могла отказаться от его эксклюзивного ультиматума, когда он так с ней обращался? И если она сдастся, осмелится ли она написать эту историю? Станет ли он ее Героем в Стране Норы Робертс?

Сможет ли она признать, что он был тем самым — Мистер Единственный, учитывая все, что это означает?

Одна только мысль об этом вызвала у нее первые симптомы панической атаки. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он стал тереть ее руку, она прислонила голову к боковому стеклу.

Она могла же влюбиться в него... это она уже поняла. Возможно, она всегда это знала, с первого раза, как увидела его.

— Давай тебя согреем. — Он включил зажигание и печку. Проверил свой телефон, который всегда молчал, когда они были на свидании. — Прослушав сообщение, он выехал с парковки, управляясь одной рукой. Она снова подпрыгнула, когда он смачно выругался.

— Мне нужно тебя высадить, — произнес он самым нежным тоном, который она когда-либо от него слышала. Таннер набирал скорость.

Она схватилась за ремень безопасности.

— Что случилось?

— Мой информатор в беде. Мне нужно съездить к нему.

Он резко повернул направо, покрышки заюзали на льду.

Ее внутренняя температура тела упала на двадцать градусов.

— Давай я поеду с тобой.

— Нет, я не буду тобой рисковать. Плюс, мне нужна твоя помощь, если я не вернусь.

Он нажал на стоп-сигнал, заставляя ее сердце рвануть вперед, как двигатель.

— О чем ты говоришь?! Я хочу поехать с тобой.

Тормоза завизжали, он остановился перед домом Джил. Замки по бокам дверей щелкнули.

— Нет. А теперь вылезай из машины. Мы теряем время. Я позвоню тебе позже.

Она не двинулась с места, он перегнулся через нее и распахнул дверь.

— Прошу тебя, Мередит.

— Черт возьми, Таннер! — воскликнула она, увидев его стиснутую челюсть. Он не собирался отступать.

— Будь осторожен. И тебе лучше точно позвонить мне. Если через пару часов от тебя не будет звонка, я позвоню в полицию.

— Не беспокойся. Не думаю, что мы можем доверять полиции. Зайди в дом и запри дверь.

Она замешкалась, он крепко поцеловал ее в губы.

— Шевелись!

Как только она выскользнула из машины, он захлопнул дверь и рванул вперед.

Она медленно подошла к входной двери. Черт побери. Почему он должен быть таким героем? Помчался к своему информатору, чтобы сделать что? Защитить его? Парень был ведь наркоторговцем.

В ее голове отдавался скрежет замков, когда она закрывала на двери.

Он и был героем. Без излишеств, мужественный герой... прямо как в книгах Норы. Кто еще мог бы столько времени работать журналистом в Афганистане и Ираке, если не он? Уж точно не застенчивая размазня, это точно. Она реально не видела его таким мужественным героем до сегодняшнего дня.

Она опустилась на диван, дрожа всем телом, даже не потрудившись снять пальто.

Полностью понимая, что в ожидании время тянется медленнее, она все равно посмотрела на часы на телефоне, затем натянула на себя шерстяной афганский плен Джил для долгого бдения, которое ждало ее впереди.

Она переживала, что с ним могло что-то случиться. Самое время, конечно, признаться в этом. Она молилась, чтобы он позвонил.

И после сегодняшнего вечера она планировала согласиться на эксклюзивные отношения с ним… даже, если ей придется снова учиться отдавать кому-то все, что она и делала когда-то, но теперь уже совсем по-другому.