Глава 1. Знакомство

Надя одна стояла на остановке и ждала автобус. Ждала уже почти час, а его всё не было.

Ждать общественный транспорт в родном Владивостоке, когда куда-то спешишь, — не слишком приятное занятие. Но там хоть вокруг люди. Здесь же ни души, а кругом лес. Вдвойне сомнительное удовольствие. Особенно для пятнадцатилетней девушки небольшого роста и довольно хрупкого телосложения.

Надя всё больше волновалась — и оттого, что долго нет автобуса, и потому, что места глухие. Но главное, что её не встретил дядя Егор. Что такого могло случиться?

Ведь уже давно они договорились о том, что она проведёт каникулы в Романовке. Тётя Галя, мамина родная сестра, неоднократно звала её в гости, но как-то не получалось. И вот этим летом звёзды наконец сошлись.

Вчера вечером родители посадили её на поезд Владивосток — Благовещенск. Поезд фирменный, называется «Лотос», отходит, правда, поздно, но это мелочи. Зато относительно дешёвый. Ко всему прочему, на нём в Благовещенск в командировку отправлялась мамина знакомая, которой и отдали на попечение дочку. Всё складывалось очень удачно. Ехать всего одну ночь, а сегодня утром её должен был встретить на станции Егор Степанович, тётин муж.

Но почему-то дяди не было. Станция (вернее, крошечный полустанок) была как единственный заброшенный форпост человечества среди джунглей чужого мира. Кроме Нади, на ней никто не вышел. Гостья из Владивостока подождала ещё полчаса, но Егор Степанович так и не появился. Только с ней могло такое случиться! Да ещё и сотовый дома забыла! Впрочем, кому тут звонить? Дядя мобильника сроду не имел. Он вообще не любит «все эти новомодные штучки». У тёти телефона тоже нет, даже самого обычного стационарного. Родители и друзья далеко, так что звонить им бесполезно. Разве что жаловаться на своё несчастное положение. Но она уже взрослая и вполне самостоятельная девушка, чтобы плакаться маме по таким пустякам.

Дальше ждать было бесполезно, и «взрослая девушка» пошла к автобусной остановке. Она знала, что до Романовки ходит автобус, а там до сторожки лесника, то есть её дяди, десять минут пешком.

Хорошо хоть вещей у неё немного. Некоторые дамы, собираясь на один день, берут с собой столько шмоток, будто уезжают на месяц. Но Надя, к счастью, была не из таких. При себе у неё был лишь один рюкзачок защитного цвета с самым необходимым. С одной стороны, очень удобно, а с другой — модно среди молодёжи. К тому же считается, что рюкзак улучшает осанку. В общем, самое то для современной девушки. Правда, Надя особенно не рассчитывала тащить его на своей спине. До поезда вещи нёс папа, а от поезда должен был помочь дядя.

Но его по-прежнему не было, впрочем, как и автобуса. Шоссе оставалось пустым, только изредка проезжали машины. Они мчались на большой скорости и не собирались останавливаться. Собственно, Надя и не думала садиться в машину к незнакомым людям, да ещё в такой глуши. Преступность, если верить телевизору, свирепствует вовсю. Маньяки только и ждут, чтоб завезти куда-нибудь юную беззащитную девушку. Надя представила себе сию картину в красках, и ей стало жутко.

Она уже почти совсем отчаялась, но в этот момент раздался стук копыт. Надя обернулась и обнаружила видавшую виды телегу, запряжённую лошадью гнедой масти. На повозке сидел старичок. Девушке, которая жила в большом городе и очень редко встречала живых лошадей, тем более запряжённых в телегу, показалось, что он вынырнул из прошлого. Или словно по волшебству появился из сказки, чтобы её спасти. Впрочем, она была не так уж далека от истины. Ведь именно с этой встречи началось её путешествие в Волшебный Мир.

Однако Надя даже не могла представить, какие удивительные приключения готовит ей судьба. Поэтому неожиданная встреча её обрадовала. Старичок явно не походил на маньяка. Наоборот, рядом с ним она чувствовала себя как-то спокойнее, и было от кого получить информацию.

— Дедушка, вы не знаете, когда будет автобус?

Старичок подъехал поближе и остановил лошадь.

— Автобус уже был, а следующий завтра.

— Как завтра?! А что же мне делать?

— А тебе куда надо-то?

— В Романовку.

— Ну, садись, подвезу, я как раз туда и еду.

Надя с радостью согласилась. Ей крупно повезло. Иначе пришлось бы тут куковать неизвестно сколько. К тому же поездка на настоящей лошади компенсировала томительное ожидание. Девушка забросила на телегу свой рюкзак, затем влезла сама и устроилась со всем возможным комфортом. «Н — но, пошла!» — скомандовал старик, и лошадка неспешно затрусила по дороге.

Настроение у Нади сразу улучшилось. Теперь и погода казалась хорошей, и местность — живописной. Отсутствие вокруг толп народа тоже перестало казаться минусом. Да и поболтать было с кем.

— А к кому ты в Романовке, дочка, едешь? Я там всех знаю.

— К тёте Гале. Она родная сестра моей мамы.

— Это ж которая?

— Жена Егора Степановича.

— А, лесничиха.

— Дядя должен был меня встретить на станции, но почему-то не приехал. А правда, что до его сторожки от Романовки всего десять минут ходу?

Старик помрачнел.

— Это через Лихой овражек десять минут, а в обход все сорок будет.

— А зачем же в обход?

Возница ещё больше нахмурился.

— Упаси Бог туда ходить, гиблое место!

— Но почему?

— Там завелась нечистая сила. Пойдёшь туда, сразу голова начинает кружиться, а потом прыщи вскакивают или ещё чего похуже. А однажды оттуда чудище выползло и двух коров утащило.

— Что за чудище?

— Вроде как змей какой-то. Откуда он взялся и куда делся, никто не знает. Сюда даже учёные приезжали из самой Москвы. Собирались тут всё изучать, кучу всякой техники понавезли.

— И что? — нетерпеливо спросила Надя. У неё даже глаза загорелись. Кто бы мог подумать, что в этой глуши такие интересные дела происходят?!

— А ничего. Бились-бились, но так ничегошеньки и не поняли. Денег на их исследование больше не выделили, вот они и свернули свою лавочку. Напоследок только обнесли всё забором, повесили табличку «Запретная зона» и уехали. Так что даже и не думай туда ходить! Лучше я скажу своему внуку, он тебя проводит.

За разговором они и не заметили, как подъехали к Романовке. Это была небольшая глухая деревушка, большинство населения которой составляли старики. Надя с интересом поглядывала по сторонам, но ничего таинственного или интересного не увидела. Село как село. Всё тихо, только петухи кричат да где-то блеет коза. Конечно, для городской жительницы и это может представлять интерес, но только не сейчас. После полного таинственной мистики рассказа старика девушка ожидала увидеть что-нибудь в подобном духе. Но ничего особенного не попадалось. Дома, сады, заборы, сарайчики и всё такое прочее.

Лошадь остановилась у одного из домиков. Дед вышел и крикнул:

— Зина!

В доме хлопнула дверь, послышались шаги. И через некоторое время из-за зелёной калитки показалась бабуля в цветастом платочке.

— Уже вернулся, Иваныч? Что раскричался-то?

— Где Ванька?

— На что он тебе?

— Тут племянница лесничихи, она дороги не знает.

— Вон он, где ему быть. Пока не сбежал ещё.

Дед велел Наде его обождать и скрылся за забором. Бабка улыбнулась девушке и спросила:

— Девочка, тебя звать-то как?

— Надя.

— На, Наденька, попей молочка. Парное, от своей коровы.

Она словно по волшебству извлекла откуда-то банку с молоком, накрытую чистой белой марлей.

— Ты городская небось?

— Да, из Владивостока.

— У вас в городе такого нет.

Наде почему-то сразу вспомнилась реклама про то, как хорошо иметь домик в деревне. Молоко было тёплым и вкусным, хотя и несколько непривычным. От него на лице остались усы, и девушка тут же стыдливо стёрла их тыльной стороной ладони.

Пока она пила молоко, где-то за забором раздавались голоса. Один, строгий, принадлежал старику, а второй — звонкий мальчишечий и недовольный — очевидно, его внуку.

— Ваня, иди сюда!

— Ну, чего ещё?

— Ты как отвечаешь деду? Вот оболтус! Отведёшь Надю к леснику, она его племянница.

— Какая ещё Надя? Меня друзья ждут!

— Знаем мы твоих друзей, оболтусы ещё почище тебя! Никуда они не денутся, подождут!

— Но, дед, я…

— Никаких но, а то завтра приедет отец, я ему всё расскажу, чем ты тут занимался!