Посвящается моей жене Ирине

Надя одна стояла на остановке и ждала автобус. Ждала уже почти час, а его всё не было.

Ждать общественный транспорт в родном Владивостоке, когда куда-то спешишь, — не слишком приятное занятие. Но там хоть вокруг люди. Здесь же ни души, а кругом лес. Вдвойне сомнительное удовольствие. Особенно для пятнадцатилетней девушки небольшого роста и довольно хрупкого телосложения.

Надя всё больше волновалась — и оттого, что долго нет автобуса, и потому, что места глухие. Но главное, что её не встретил дядя Егор. Что такого могло случиться?

Ведь уже давно они договорились о том, что она проведёт каникулы в Романовке. Тётя Галя, мамина родная сестра, неоднократно звала её в гости, но как-то не получалось. И вот этим летом звёзды наконец сошлись.

Вчера вечером родители посадили её на поезд Владивосток — Благовещенск. Поезд фирменный, называется «Лотос», отходит, правда, поздно, но это мелочи. Зато относительно дешёвый. Ко всему прочему, на нём в Благовещенск в командировку отправлялась мамина знакомая, которой и отдали на попечение дочку. Всё складывалось очень удачно. Ехать всего одну ночь, а сегодня утром её должен был встретить на станции Егор Степанович, тётин муж.

Но почему-то дяди не было. Станция (вернее, крошечный полустанок) была как единственный заброшенный форпост человечества среди джунглей чужого мира. Кроме Нади, на ней никто не вышел. Гостья из Владивостока подождала ещё полчаса, но Егор Степанович так и не появился. Только с ней могло такое случиться! Да ещё и сотовый дома забыла! Впрочем, кому тут звонить? Дядя мобильника сроду не имел. Он вообще не любит «все эти новомодные штучки». У тёти телефона тоже нет, даже самого обычного стационарного. Родители и друзья далеко, так что звонить им бесполезно. Разве что жаловаться на своё несчастное положение. Но она уже взрослая и вполне самостоятельная девушка, чтобы плакаться маме по таким пустякам.

Дальше ждать было бесполезно, и «взрослая девушка» пошла к автобусной остановке. Она знала, что до Романовки ходит автобус, а там до сторожки лесника, то есть её дяди, десять минут пешком.

Хорошо хоть вещей у неё немного. Некоторые дамы, собираясь на один день, берут с собой столько шмоток, будто уезжают на месяц. Но Надя, к счастью, была не из таких. При себе у неё был лишь один рюкзачок защитного цвета с самым необходимым. С одной стороны, очень удобно, а с другой — модно среди молодёжи. К тому же считается, что рюкзак улучшает осанку. В общем, самое то для современной девушки. Правда, Надя особенно не рассчитывала тащить его на своей спине. До поезда вещи нёс папа, а от поезда должен был помочь дядя.

Но его по-прежнему не было, впрочем, как и автобуса. Шоссе оставалось пустым, только изредка проезжали машины. Они мчались на большой скорости и не собирались останавливаться. Собственно, Надя и не думала садиться в машину к незнакомым людям, да ещё в такой глуши. Преступность, если верить телевизору, свирепствует вовсю. Маньяки только и ждут, чтоб завезти куда-нибудь юную беззащитную девушку. Надя представила себе сию картину в красках, и ей стало жутко.

Она уже почти совсем отчаялась, но в этот момент раздался стук копыт. Надя обернулась и обнаружила видавшую виды телегу, запряжённую лошадью гнедой масти. На повозке сидел старичок. Девушке, которая жила в большом городе и очень редко встречала живых лошадей, тем более запряжённых в телегу, показалось, что он вынырнул из прошлого. Или словно по волшебству появился из сказки, чтобы её спасти. Впрочем, она была не так уж далека от истины. Ведь именно с этой встречи началось её путешествие в Волшебный Мир.

Однако Надя даже не могла представить, какие удивительные приключения готовит ей судьба. Поэтому неожиданная встреча её обрадовала. Старичок явно не походил на маньяка. Наоборот, рядом с ним она чувствовала себя как-то спокойнее, и было от кого получить информацию.

— Дедушка, вы не знаете, когда будет автобус?

Старичок подъехал поближе и остановил лошадь.

— Автобус уже был, а следующий завтра.

— Как завтра?! А что же мне делать?

— А тебе куда надо-то?

— В Романовку.

— Ну, садись, подвезу, я как раз туда и еду.

Надя с радостью согласилась. Ей крупно повезло. Иначе пришлось бы тут куковать неизвестно сколько. К тому же поездка на настоящей лошади компенсировала томительное ожидание. Девушка забросила на телегу свой рюкзак, затем влезла сама и устроилась со всем возможным комфортом. «Н — но, пошла!» — скомандовал старик, и лошадка неспешно затрусила по дороге.

Настроение у Нади сразу улучшилось. Теперь и погода казалась хорошей, и местность — живописной. Отсутствие вокруг толп народа тоже перестало казаться минусом. Да и поболтать было с кем.

— А к кому ты в Романовке, дочка, едешь? Я там всех знаю.

— К тёте Гале. Она родная сестра моей мамы.

— Это ж которая?

— Жена Егора Степановича.

— А, лесничиха.

— Дядя должен был меня встретить на станции, но почему-то не приехал. А правда, что до его сторожки от Романовки всего десять минут ходу?

Старик помрачнел.

— Это через Лихой овражек десять минут, а в обход все сорок будет.

— А зачем же в обход?

Возница ещё больше нахмурился.

— Упаси Бог туда ходить, гиблое место!

— Но почему?

— Там завелась нечистая сила. Пойдёшь туда, сразу голова начинает кружиться, а потом прыщи вскакивают или ещё чего похуже. А однажды оттуда чудище выползло и двух коров утащило.

— Что за чудище?

— Вроде как змей какой-то. Откуда он взялся и куда делся, никто не знает. Сюда даже учёные приезжали из самой Москвы. Собирались тут всё изучать, кучу всякой техники понавезли.

— И что? — нетерпеливо спросила Надя. У неё даже глаза загорелись. Кто бы мог подумать, что в этой глуши такие интересные дела происходят?!

— А ничего. Бились-бились, но так ничегошеньки и не поняли. Денег на их исследование больше не выделили, вот они и свернули свою лавочку. Напоследок только обнесли всё забором, повесили табличку «Запретная зона» и уехали. Так что даже и не думай туда ходить! Лучше я скажу своему внуку, он тебя проводит.

За разговором они и не заметили, как подъехали к Романовке. Это была небольшая глухая деревушка, большинство населения которой составляли старики. Надя с интересом поглядывала по сторонам, но ничего таинственного или интересного не увидела. Село как село. Всё тихо, только петухи кричат да где-то блеет коза. Конечно, для городской жительницы и это может представлять интерес, но только не сейчас. После полного таинственной мистики рассказа старика девушка ожидала увидеть что-нибудь в подобном духе. Но ничего особенного не попадалось. Дома, сады, заборы, сарайчики и всё такое прочее.

Лошадь остановилась у одного из домиков. Дед вышел и крикнул:

— Зина!

В доме хлопнула дверь, послышались шаги. И через некоторое время из-за зелёной калитки показалась бабуля в цветастом платочке.

— Уже вернулся, Иваныч? Что раскричался-то?

— Где Ванька?

— На что он тебе?

— Тут племянница лесничихи, она дороги не знает.

— Вон он, где ему быть. Пока не сбежал ещё.

Дед велел Наде его обождать и скрылся за забором. Бабка улыбнулась девушке и спросила:

— Девочка, тебя звать-то как?

— Надя.

— На, Наденька, попей молочка. Парное, от своей коровы.

Она словно по волшебству извлекла откуда-то банку с молоком, накрытую чистой белой марлей.

— Ты городская небось?

— Да, из Владивостока.

— У вас в городе такого нет.

Наде почему-то сразу вспомнилась реклама про то, как хорошо иметь домик в деревне. Молоко было тёплым и вкусным, хотя и несколько непривычным. От него на лице остались усы, и девушка тут же стыдливо стёрла их тыльной стороной ладони.

Пока она пила молоко, где-то за забором раздавались голоса. Один, строгий, принадлежал старику, а второй — звонкий мальчишечий и недовольный — очевидно, его внуку.

— Ваня, иди сюда!

— Ну, чего ещё?

— Ты как отвечаешь деду? Вот оболтус! Отведёшь Надю к леснику, она его племянница.

— Какая ещё Надя? Меня друзья ждут!

— Знаем мы твоих друзей, оболтусы ещё почище тебя! Никуда они не денутся, подождут!

— Но, дед, я…

— Никаких но, а то завтра приедет отец, я ему всё расскажу, чем ты тут занимался!

— Ну ладно, — нехотя ответил Ваня.

Немного погодя калитка распахнулась, и перед девушкой предстал рыжий парень примерно её возраста, в брюках, рубашке с коротким рукавом и недовольной гримасой на лице.

— Ты, что ли, Надя?

— Да, а ты Ваня?

— А кто же ещё? Ну что, пошли?

— Пошли, только я попрощаюсь.

Гостья из Владивостока сказала «до свидания» добрым старикам, они ответили тем же, а дед на прощание крикнул Ване:

— Только не вздумай вести через Лихой овражек!

— Ладно, — хмуро отозвался парень. Затем всё с той же недовольной миной повернулся к девушке.

— Ну, теперь пошли.

— А ты не хочешь понести мой рюкзак?

Лицо Вани стало ещё более недовольным. Откуда на меня это наказание? Ещё пять минут назад было такое хорошее настроение. Собирался весело провести время с друзьями, а этой девчонки знать не знал. И вдруг свалилась откуда-то с неба эта городская барыня — и сразу всё брось! Мало того, ещё и рюкзак за ней таскай!

Ваню всегда бесили сцены из «Ералаша», где разные молодые придурки таскали за девчонками портфели, корча из себя неизвестно что.

Была бы хоть красивой. Ради красивой надрываться всё же как-то приятнее. В этой же ничего особенного нет. Ни рожи, ни фигуры. Маленькая, светлые с рыжиной волосы. Тоже мне блондинка!

И всё же парень, сам не зная почему, взвалил на себя рюкзак. Не такой уж он и тяжёлый. По крайней мере, для бывалого путешественника и спортсмена. Всё же немного жаль эту изнеженную горожанку. Мелкая она, ещё надорвётся. Была бы здоровой и толстой, ни за что не стал бы ей помогать!

Вскоре дом Вани скрылся из виду. Двое подростков шли молча, украдкой разглядывая друг друга. Парень продолжал хмуриться, Надя тоже смотрела скептически.

Противный, как все мальчишки! Вид такой, словно делает мне величайшее одолжение. Можно подумать, ему трудно немножко помочь девушке! Причём девушке очень даже симпатичной! Сам-то далеко не красавец! Рыжий, лохматый, худой, какой-то нескладный, ещё и сутулится. Тоже мне, герой романа! Брюки мятые, рубашка неглаженая, кеды замызганные. Ещё и прыщавый! На лбу чирей, как будто рог какой-то. Уж не от их ли пресловутого овражка он появился? Впрочем, этот парень всё же помог мне с рюкзаком. Значит, не совсем ещё испорчен. Придя к этому компромиссному выводу, Надя позволила любопытству взять верх над обидой.

— А это правда, что в вашем овражке живёт нечистая сила?

— А тебе кто сказал, дед?

— Да, ну правда или нет?

— Правда.

— Неужели там по тринадцатым числам в полнолуние появляются черти, вампиры, вурдалаки…

— Такое только в фильмах ужасов бывает.

— Тогда что же там?

— В прошлом году учёные приезжали, всё тут измеряли приборами, я не очень въехал, но там вроде как переход из одного измерения в другое. Кажись, там наш мир соприкасается с параллельным миром. Там действуют другие законы, и, может быть, это единственное место на планете, где есть переход из нашей реальности в иную.

У Нади захватило дух. Неужели это возможно? Конечно, в фильмах бывает и не такое. Но на то и кино. А здесь всё на самом деле. Вот тебе и глухое село! Хотя будь это место в крупном городе, о нём бы уже все знали и вели оттуда репортажи в прямом эфире.

— А ты сам был в том мире?

— Я пытался. Но никто не знает, как и когда Лихой овражек пропускает из одного параллельного мира в другой. Один учёный сказал, что вероятность перехода очень мала: мол, нужно, чтобы совпало столько факторов, что это может случиться не больше раза за тысячелетие. И потом, неизвестно, могут ли существа из нашей реальности существовать в другой, а если могут, то как долго. Вот дракон у нас пробыл только три дня, и вероятность следующего перехода Границы ничтожно мала. По крайней мере, так говорил учёный.

Надя смотрела на своего спутника уже несколько другими глазами. Не так прост этот рыжий мальчишка, как показалось с первого взгляда. Он так спокойно говорит о самых фантастических вещах! И слова знает умные, и речь не похожа на лепет обычного оболтуса. Для деревенского парня он явно не так глуп.

— Какой ещё дракон?

— Ну тот, который двух коров сожрал. Они называли его как-то по латыни.

— Но это же сказки!

— Ничего себе сказочка! Огромная зверюга, размером с дом, а зубищи!..

— Так ты что, его видел?!

— Да он меня чуть не раздавил! Навсегда запомню то чудище, хотя наблюдал за ним всего несколько секунд!

— Может, это динозавр вылупился?

— Ага, с тремя головами!

Так, беседуя, они подошли к опушке леса. Ваня, увлёкшись, уже почти забыл, что куда-то собирался. Всегда приятно рассказать свежему слушателю удивительную историю, которая в родной деревне уже давно никого не удивляет. Но тут сзади раздался знакомый голос:

— Ванёк, ты идёшь?

Обернувшись, Надя увидела парня в трико и футболке цветов победоносного «Зенита», взявшего в этом году кубок УЕФА. К её удивлению в руках у мальчишки был старомодный магнитофон. Впрочем, ничего странного, ведь она в глухой деревне.

— Это мой друг Шурик, я сейчас, на минутку.

Ване вдруг стало очень неудобно, как будто в том, что он разговаривает с этой девушкой, есть что-то постыдное. Или дело не в ней, а в приятеле, который был заводилой в их компании и который это знакомство явно не одобрит?

Худшие опасения Вани подтвердились, как только он подошёл к Шурику. Тот с презрительной ухмылкой глянул на девушку и ехидно поинтересовался:

— Чё это за швабра?

— Да это так, племянница лесника, — смущённо ответил внук доброго старика.

— Ты посмотри, у неё же ноги кривые, нос как у утки! Чё ты в ней нашёл?

Ваня смутился ещё больше. Он не знал почему, но мнение Шурика всегда оказывалось более важным и весомым.

— Да нет, ты неправильно понял, это дед мне сказал проводить её до сторожки лесника.

Он снова невольно оправдывался, словно в чём-то был виноват. Но от мнения Шурика, а значит и всей компании, никуда не деться.

— Да пошли ты её вместе с дедом. Мы уже все собрались, пива взяли, Понька притащил новую кассету «Сектор газа»…

«Ничего себе новую! — подумал Ваня. — Уже и Юры Хоя давно нет в живых». А вслух сказал:

— Ты же знаешь, Саня, завтра отец приезжает.

Ваниного отца все, конечно, хорошо знали и побаивались. Неудивительно: морской офицер, человек с зычным голосом, строгий, грозный, не терпящий возражений. Он постоянно твердил сыну, что тот оболтус и только армия сделает из него человека. Однако Ваню подобная перспектива почему-то не вдохновляла. Наоборот после каждого такого внушения хотелось спеть песню «Демобилизация» «Сектора газа».

— Ну смотри, нам больше достанется, — ответил приятель уже более сочувственно.

— Подожди, я отведу её быстро, через Лихой, и к вам.

— Ладно, — смилостивился Шурик. — Мы на речке будем. Мороки с этими бабами!

Ваня вернулся к Наде в упавшем настроении. Теперь все приятели будут над ним смеяться.

— Слушай, пошли по прямой, через Лихой, ведь тебе же интересно, да и твой дядя там всегда ходит.

— А что он тебе сказал?

— Да так, тут у нас компашка собирается… Ну, пойдём?

— Я не хочу тебя задерживать, пошли.

Ване вдруг стало очень неудобно, ещё и перед девушкой, и он прибавил ходу. Они шли молча, разговор не клеился. Их маленькие личные мирки случайно соприкоснулись в какой-то точке, но скоро они вновь разойдутся, и скорее всего, навсегда. Как говорил учёный: «возможность следующего контакта бесконечно мала».

И тут им дорогу преградил длинный высокий забор из металлической сетки. На железных прутьях ограды висела табличка: «Запретная зона. Аномальные воздействия. Проход воспрещён!»

Вот оно, то самое таинственное место. Сердце Нади учащённо забилось от волнения. Только ли от волнения? Что если это уже началось аномальное воздействие чуждого мира?! Девушка в нерешительности остановилась перед железной решёткой.

— Ну и что, я должна лезть через забор?

— Там дальше есть дырка, пошли, если не боишься.

— Не больше, чем ты! — фыркнула Надя.

Чуть дальше в прочной, на первый взгляд, металлической сетке действительно оказалось приличное отверстие, через которое можно было легко пролезть. У нас всегда так: если есть забор, то обязательно есть и дыра в нём.

— А как же твой дракон здесь проходил?

— Ограду сделали позднее, после приезда учёных.

Ребята протиснулись внутрь. У Нади всё обмерло внутри, но она старалась, чтобы парень этого не заметил. Ему-то что, он привычный, а всё, что делаешь в первый раз, вдвойне тяжело. Ко всему прочему, нужно было следить, чтобы ни за что не зацепиться и ничего не порвать. Девушка порадовалась, что на ней нет колготок, иначе наверняка бы уже сделала затяжку.

Тропинка по эту сторону ограды оказалась протоптана значительно меньше. К тому же она была гораздо более узкой. Сразу видно, что пользуются ею очень редко. В остальном всё выглядело самым обыкновенным. Те же деревья, кусты и трава. Разве что стало как-то тише. Или просто всё заглушает стук сердца? Через несколько шагов Надя ощутила, что у неё сильно кружится голова, но Ваня шёл вперёд как ни в чём не бывало. Девушка почувствовала, что сейчас упадёт, и схватилась руками за ближайшее дерево.

— Подожди, у меня голова закружилась.

— Ничего страшного, это Граница. Здесь ощущается влияние иной реальности, особенно в первый раз. Но это проходит.

«Тоже мне сталкер», — подумала Надя, а вслух сказала:

— Хоть бы руку дал.

Парень нехотя подал ей руку. Но тут же неожиданно ощутил, что ему это приятно. Приятно помочь хрупкому созданию, приятно коснуться девичьей руки и приятно ощутить себя сильным.

— Если боишься, можем вернуться.

— Нет уж, пойдём, я люблю приключения!

Они, молча и держась за руки, прошли ещё несколько шагов. Вдруг Надя взвизгнула и повисла на Ване, вцепившись в его руку.

В двух шагах от них валялись какие-то кости и что-то похожее на человеческий череп.

— Любительница приключений, это же просто останки одной из коров, которых съел дракон. Другие кости твой дядя давно закопал, а эти, наверное, или вымыло водой, или зверь какой разрыл.

— Что-то мне здесь не нравится.

— Голова не кружится?

— Нет.

— Вот видишь, уже привыкла, так что всё в порядке. А вон и сам Лихой овражек.

Надя инстинктивно напряглась и посмотрела туда, куда указывал её проводник. Овражек оказался довольно небольшим для своей великой роли. Склоны его были не очень крутыми, они густо заросли травой и кустарником. Прямо через Лихой бежала еле заметная тропинка.

— Пошли, чего смотришь? Я там уже сто раз был, ничего особенного.

Девушке вдруг стало жутко, сердце её наполнилось неведомыми страхами, ей захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Но она не собиралась обнаруживать свою трусость перед нахальным рыжим мальчишкой. Собрав всю свою волю, Надя шагнула на край зловещего овражка. Ваня уже был внизу и, как ей показалось, насмешливо и презрительно смотрел на неё.

— Ну, лови меня, храбрый рыцарь! — с этими словами девушка смело ринулась вниз.

Ване оставалось только ловить, что он и сделал. Правда, он еле удержал разогнавшуюся спутницу, и они оба едва не упали.

— Ну что, ещё страшно? — поддел он её с улыбкой.

— Что это у тебя там такое?! — испуганно спросила Надя вместо ответа, показывая пальцем куда-то в грудь Ване.

Тот с тревогой проследил за её взглядом. Но в этот момент девушка схватила его двумя пальцами за нос и звонко рассмеялась.

— А, старый трюк.

Парень тоже невольно улыбнулся. Настроение снова улучшалось.

И в этот момент раздалось хлопанье крыльев. В Наде вмиг проснулись все её страхи. Она ожидала, что сейчас перед ней появится вампир или какое-то другое летающее чудовище. Но, подняв голову, девушка увидела лишь белого голубя.

— Смотри, Вань, голубь!

— Что я, голубей не видел? — начал её спутник, но тут же осёкся. Откуда-то прозвенела стрела, в воздухе белой метелью закружились пёрышки, и бедная птица упала к их ногам.

Надя бросилась к жертве и увидела, что стрела насквозь прошила крыло, вырвав и повредив несколько маховых перьев, но голубь жив. Он тяжело дышал и умоляюще взирал на ребят. На белоснежном оперении, изрядно поредевшем, расплылось алое пятно.

— Не бойся, мы тебя не бросим, — пообещала девушка и, продолжая осматривать раненую птицу, внезапно заметила, что вокруг её лапки обмотана какая-то бумажка. Отвязав нитку, Надя развернула листок:

— Смотри, Ваня, здесь что-то написано!

— Ух ты, и правда!

Тем временем Надя уже принялась читать вслух: «Великий богатырь Победигор! Я, принц Аромир, сын Владивеста, прошу у тебя прощения за отца и помощи…»

— Отдай немедленно письмо мне! — оборвал чтение громовой голос. Надя вздрогнула от неожиданности.

Обернувшись, она увидела, что на склонах Лихого овражка стоят вооружённые арбалетами люди в чёрном. Было совершенно непонятно, откуда они тут взялись. Однако ребятам было не до размышлений: на них смотрели десятки стрел, готовых вылететь по первому приказу.

Сверху к ним спускался суровый человек в чёрном плаще и шлеме с тремя кроваво-красными перьями. Его сопровождали ещё двое. Обладатель красных перьев был одет как рыцарь, — во всяком случае так, как представляла себе рыцарей Надя. Воронёный доспех сидел на нём как влитой, при этом шёл воин легко. Его поступь была преисполнена силы и уверенности в себе. Чёрный рыцарь был высок и широкоплеч, и доспехи только усиливали впечатление.

Вскоре он поравнялся с ребятами, и его тяжёлый взгляд остановился на девушке. От грозно горящих глаз, смотревших сверху вниз, хотелось бежать не оглядываясь. Казалось, этот взгляд мог прожечь насквозь. Человек в плаще властно протянул руку в латной перчатке:

— Отдай!

— Да отдай ты, Надя! Не видишь — это оттуда, — прошептал Ваня.

Девушка, двигаясь словно в трансе, протянула письмо.

— Так-то лучше! — промолвил человек в шлеме с перьями. Он пробежал глазами послание и злорадно улыбнулся.

— Господин Великий Рыцарь, а что делать с этими? — поинтересовался один из сопровождающих и ткнул пальцем в ребят.

Чёрный рыцарь окинул их удивлённым взглядом, как будто это были два камня, о которые он, к своей досаде, споткнулся.

— Вы, я вижу, из Большого Мира?

— Да, — ответил Ваня.

— А почему вы нарушили Границу?

— Так ведь вы тоже нарушили Границу, овражек — нейтральная зона.

— Не дерзи, мальчишка! У нас были на то серьёзные причины. Всыпать бы тебе десяток розог для науки, да времени нет.

— Но, господин Великий Рыцарь, — вмешался всё тот же мрачный пожилой воин, — неужели вы их так просто отпустите? Боюсь, Великий Герцог Блекстер будет недоволен. Они слишком много успели узнать.

Чёрный рыцарь на минуту задумался. Видно, с этим Блекстером шутки были плохи.

— Ладно, ты, пожалуй, прав, капрал Штук. Возьмём их с собой, пусть Великий Герцог сам с ними разбирается.

Зловещему рыцарю услужливо подвели великолепного вороного коня, и он ловко вскочил в седло.

— Если ты не будешь кричать, то всё будет в порядке, — с этими словами чёрный рыцарь легко подхватил девушку и посадил впереди себя на коня.

Ване же капрал заткнул кляпом рот, после чего парня прикрутили верёвками к лошади. К другой уже был привязан какой-то человек. Всё сделали очень быстро и со знанием дела. Предусмотрительный Штук не забыл прихватить и Надин рюкзак. Вскоре уже весь отряд вскочил на коней и по сигналу рыцаря, ведя под уздцы лошадей с пленниками, двинулся прочь от злополучного Лихого овражка.

Чёрный отряд пробирался через лес. Здесь ещё даже толком не успели протоптать тропинок. Ветки деревьев и кустов так и норовили зацепить пришельцев. Пленники ещё больше замедляли скорость передвижения, рыцарь ехал молча, так что у Нади было достаточно времени для внутренних терзаний и осмотра окрестностей. Впрочем, что себя понапрасну мучить? Ване вон приходится гораздо хуже. Так что Надя решила представить, что она на экскурсии и с интересом посматривала по сторонам. Ведь когда ещё побываешь в другом мире?

Впрочем, пока ничего особенного не попадалось. Лес как лес, никаких пальм и прочей экзотики. Это конечно, не привычный для неё город. Воздух чистый и свежий, вероятно сюда ещё не добрался прогресс с выхлопными газами и дымящими трубами заводов, но разительных отличий от окрестностей Романовки в составе атмосферы не наблюдалось. Дорога, на которую они выехали, была обычной грунтовой без следов машин, но ведь и она сюда приехала на телеге, которую тащила лошадь, а автобус так и не появился. Даже птиц и зверей на пути не встречалось.

Дорога вилась между симпатичных холмов очень похожих на приморские сопки. Несколько раз пришлось пересечь овраги и маленькие речки, но Надя так толком и не рассмотрела мостики. Потом они выехали к большой реке и всё чаще стали мелькать возделанные поля…

Вдруг перед ними вырос огромный чёрный замок с зубчатой стеной и сторожевыми башенками. Замок окружал глубокий ров, до краёв наполненный водой, но подъёмный мост был опущен. По ту сторону моста на зубчатой стене виднелся здоровенный красный щит, на котором был изображён огромный чёрный орёл с двумя головами и одной короной.

Отряд уверенно проехал по мосту и остановился перед щитом. Тот неожиданно раздвинулся, открыв за собой широкие ворота. Ворота тоже раскрылись, из них вышел чёрный рыцарь в шлеме с одним пером и торжественно объявил:

— Президент Вестии, Великий Герцог Блекстер, ждёт вас!

Отряд проехал в ворота и остановился на дворцовой площади. Во дворе замка их ждал, скрестив на груди руки, высокий человек в чёрном костюме с золотым шитьём. Его сопровождала внушительная свита из чёрных рыцарей. Как успела заметить Надя, все они были в шлемах с одним красным пером.

— Сиди спокойно, — шепнул девушке Великий Рыцарь и лихо спрыгнул с коня. После чего подошёл к человеку в костюме с золотым шитьём и с достоинством поклонился. Тот слегка кивнул в ответ.

— Какие новости, Кройс?

— Отличные, господин Великий Герцог…

— Называй меня просто «господин президент», у нас же демократия.

— Господин президент, мы поймали Победигора и перехватили письмо Аромира к нему.

— Хорошо, Кройс, я в тебе не сомневался. А это кто? — Взгляд Блекстера упал на Надю и Ваню.

— Это дети из Большого Мира, они подобрали голубя, и я подумал…

— Ты идиот, Кройс! Немедленно развяжите детей, доставьте к Границе и отпустите! Они здесь ни при чём, и я не воюю с детьми!

Взор президента Вестии был ещё более грозным, чем у самого Кройса. Но когда он перевёл глаза на Надю, его взгляд сразу смягчился.

— А вам, ребята, я советую, как только попадёте в ваш мир, забыть обо всём, что вы здесь видели. У нас тут свои дела, свои законы.

Затем в его глазах вновь сверкнули грозные молнии:

— Чего ждём?! Выполняйте, Кройс! Так, а вы, — кивнул он рыцарям, — отправьте Победигора в башню!

Воины бросились исполнять приказ. Кройс в свою очередь так зло зыркнул глазами на капрала, что девушке даже стало жалко горе-советчика.

— Ты всё слышал, Штук?! Немедленно отвезти детей обратно!

Капрал мрачно кивнул и в сопровождении нескольких всадников отправился в обратный путь. На этот раз Надя ехала вместе с ним на коне, и эта поездка ей понравилась гораздо меньше. Девушка физически ощущала злобу и раздражение, исходившие от Штука, к тому же она устала. Но, в конце концов, Надя с Ваней, измотанные и ничего не понимающие, снова оказались в до боли знакомом Лихом овражке.

Принц Аромир сидел на диване в своих дворцовых покоях. Он смертельно устал от бесконечных политических интриг.

Уже прошёл целый месяц с тех пор, как умер его отец, король Славии Владивест. Трон всё ещё не был занят, хотя принц устал слушать клятвы верности и хвалебные речи в свою честь.

Его невесёлые мысли прервал звук открываемой двери. Аромир в гневе поднял голову, но, к его облегчению, это был всего лишь Веселин Хихо, королевский шут, обладавший редкой привилегией входить без доклада.

— А, это ты, Хихо.

— Я, мой принц.

— А я уже думал, что это опять кто-то из министров. Как они мне все надоели!

— Ваше Высочество, народ устал от безвластия и неопределённости! Народ хочет видеть Вас своим королём — и только Вас!

— Как?! И ты туда же! Уже шут говорит мне о политике, до чего мы дошли!

— И я о том же, ждать больше нельзя. Народ, министры, армия, все за Вас. Одно Ваше слово — и мачеха будет арестована.

— Шут-политик — это не остроумно. Тебя кто прислал?

— Вы думаете, что если я шут, то мне безразлична судьба родины?! Но я пришёл не только от себя. В Тронном Зале собрались министры и думские бояре. Вы никого из них не хотите слушать, поэтому они просили передать, что ждут Вас все вместе.

— Ничего не поделаешь, придётся идти, — сдался принц и тяжело вздохнул.

Аромир и Хихо прошли по длинным со множеством лестниц коридорам Королевского Дворца и вошли в величественный Тронный Зал. Все скамьи были забиты парадно одетыми боярами и министрами, что делало картину ещё более внушительной. При виде принца все эти важные персоны мгновенно встали и поклонились наследнику престола. У входа Аромира и его спутника почтительно ожидал сам Нилито, канцлер королевства, человек во многих отношениях выдающийся, многоопытный и влиятельный. Сей видный государственный деятель сделал шаг навстречу и изящно поклонился.

— Проходите, Ваше Величество!

— Я пока ещё Высочество! — отрезал принц. — Можете все сесть.

Однако, согласно этикету, все присутствующие стояли, ожидая — пока сядет наследник и, по общему мнению, без пяти минут король. В зале все места были заняты, пустовали лишь трон монарха и второй пониже, предназначенный для королевы, оба богато украшенные золотым орнаментом.

— Это Ваше законное место, садитесь! — торжественно провозгласил канцлер.

— Вы поторопились, я ещё не король.

— Ну, сядьте просто так: заседание неофициальное и мест больше нет.

Помедлив, Аромир всё же занял королевское место. Хихо сел на ступеньку у его ног. Канцлер, в свою очередь, обосновался на троне королевы, после чего расселись и остальные.

— Вы все отлично знаете создавшееся положение, — начал Нилито, взявший на себя роль председателя. — Но всё же я бы предоставил слово нашему министру иностранных дел.

Старый дипломат по имени Тайноуст Ладич, сидевший, как и все министры, в первых рядах, тут же поднялся.

— Господа! После безвременной кончины нашего короля Владивеста, да будет вечно ему светлая память, уже месяц как Славия вступила в смутное время. Я, как и все вы, не сомневаюсь, что законным наследником является единственный сын нашего славного короля — принц Аромир.

— Да здравствует король Аромир! — тут же раздались крики, подхваченные всем залом. Однако канцлер, звоня в колокольчик, хоть и не без труда, но всё же восстановил тишину.

— Я хотел бы, тем не менее, обратить ваше внимание на то, что не всё так просто, как может показаться на первый взгляд, — продолжил многоопытный Ладич. — Как все вы знаете, вдовствующая королева — дочь президента Вестии, Великого Герцога Блекстера. Должен вам также напомнить, что пятнадцать лет назад, после сокрушительного поражения нашей армии от войск Великого Герцога, был заключён Вечный Мир, гарантом которого многие годы служил брак дочери президента Вестии с нашим королём. Теперь же мы оказались в щекотливом положении. Король Владивест умер, его столь политически важный брак, соответственно, распался, что может вызвать очень серьёзные осложнения. Поэтому мы должны решить вопрос о престолонаследии таким образом, чтобы это не отразилось на наших отношениях с Вестией.

Выступление министра иностранных дел сопровождалось недовольным гулом. Он начался при упоминании позорного поражения пятнадцатилетней давности и достиг апогея к концу выступления, после туманных намёков докладчика.

Канцлеру вновь пришлось наводить порядок, после чего он предоставил слово министру обороны, генералу Воиславу Шлемову. Одетый в парадный мундир главный военачальник Славии тут же вскочил. Он обвёл зал горящим взглядом и, размахивая руками, ринулся в бой.

— В отличие от предыдущего оратора, я человек прямой! — отчеканил он гулким голосом. — Скажу сразу, вся армия Славии, от простого солдата до меня, на стороне принца! — Речь тут же прервали громкие аплодисменты. Когда они смолкли, военный министр, почувствовав поддержку, продолжил ещё решительнее.

— Я не понимаю, почему мы медлим?! Армия и страна хотят сильного и решительного короля! Нужно сегодня же, не откладывая, посадить эту ведьму в башню и объявить о коронации законного наследника!

Зал одобрительно загудел. Раздались бурные продолжительные аплодисменты, послышались поощряющие возгласы. Принц помрачнел. Канцлер вновь использовал колокольчик, чтобы утихомирить собравшихся. Его лицо скривилось от неудовольствия:

— Господин генерал, я бы на вашем месте поостерёгся таких выражений. Всё же речь идёт о ещё не снявшей траур вдовствующей королеве, супруге нашего покойного короля. Я понимаю ваши чувства, но то, что вы предлагаете, — полное безумие, это спровоцирует войну с Вестией!

— И пусть война! Наконец-то мы смоем позор поражения, который носим в себе на протяжении уже пятнадцати лет!

В зале вновь забурлили эмоции, но поддержка генерала уже не была столь единодушной. Одно дело — возвести на трон законного наследника, и совсем другое — ввязаться в очередную войну с грозной Вестией.

— Вами владеют эмоции, генерал. Но вы прекрасно знаете, что армия Вестии намного сильнее нашей.

— Неправда! — разозлился оскорблённый Шлемов. — Канцлер специально преувеличивает силу врага!

— Увы, это правда, генерал. И это ещё без союзников. А чего стоит одна только Скандия?!

Лица всех присутствующих сразу помрачнели. В Славии ещё слишком хорошо помнили времена, когда высокорослые светловолосые скандинги в рогатых шлемах наводили ужас своими набегами. Это под их ударами некогда рухнула Великославская Империя. Это их король Густав Гунар, став тестем Блекстера (после женитьбы Великого Герцога на его дочери Грэтте), прислал ему на помощь свои войска, обеспечив ту самую победу.

— Ничего, — не сдавался Шлемов, — если будет нужно, мы вооружим весь народ! Всех до единого! Лучше погибнуть в бою, чем терпеть вечный позор, смириться с постоянным вмешательством ненавистного Блекстера в наши внутренние дела!

— Думаю, что не все согласятся на такие жертвы. Вы готовы отправить весь наш народ на бессмысленную бойню. Да-да, генерал, вы сами знаете, что у нас нет ни малейшего шанса! Ведь даже без Скандии у них полно могучих рыцарей, один Кройс чего стоит, а у нас нет ни одного настоящего богатыря!

— Один был, — вступил в разговор старший боярин Зурила, весьма представительный мужчина в высокой шапке и с длинной окладистой бородой. — Победигор был самым великим богатырём, о каких слышали в наших местах. Не обидь его крепко наш король, светлая ему память, Вестия бы не осмелилась начать войну. Вот его бы сюда!

— Где он теперь?! — усомнился Нилито. — Да небось и не захочет Победигор прощать такую обиду. И кто вообще скажет, жив ли он? А если даже и жив, так значит, постарел — пятнадцать лет с тех пор прошло.

— Я как министр иностранных дел официально заявляю, что богатырь Победигор жив, — вмешался Ладич. — Но только живёт он теперь в Большом Мире. Так что слово за принцем.

— Я решительно против заточений и войны, — сразу расставил акценты Аромир. — Но мне думается, что такой богатырь нам не помешает, и если во времена моего отца была допущена какая-то несправедливость, то я готов её исправить.

— Я преклоняюсь перед Вашей мудростью, Ваше Высочество, но Вы забыли, что пограничная область, где расположен Переход, отошла к Вестии. Так что нарушивший границу гонец будет перехвачен.

— Вы предусмотрительны, Нилито, но мы пошлём к нему голубя, причём не простого, а волшебного белого голубя, моего самого быстрого гонца.

Слова принца были встречены овацией и восторженными криками:

— Правильно!

— Решение, достойное короля Славии!

— Слава принцу Аромиру!

— Аромира на царство!

Канцлеру вновь пришлось наводить порядок. Затем перешли к дальнейшим выступлениям. После того как участники заседания получили ещё одно свидетельство мудрости и зрелости сына Владивеста, их мнение было единодушным. Так, Главный Судья королевства Праволюб Свитов подтвердил, что с юридической точки зрения Аромир — единственный законный наследник. Все последующие ораторы выступали в том же духе. Они заверяли, что Боярская Дума, все министерства, дворцовая стража, горожане, крестьяне и так далее преданы принцу. Подавляющее большинство было за скорейшую коронацию и в более мягких выражениях поддержало генерала. Аромир мрачно слушал и, наконец, поднял руку.

Все смолкли и замерли в ожидании слова принца.

— Довольно! Я всё это уже слышал. Спасибо за поддержку, она лишний раз говорит о том, что на мне лежит ответственность перед народом. А раз так, то я не позволю, чтобы из-за споров, кому сидеть на троне, лились реки крови! Другие предложения есть?

Снова поднялся многоопытный политик Тайноуст Ладич:

— Я согласен с принцем. Тщательно взвесив все аргументы, я понял, что иного выхода, кроме как пойти на компромисс, нет.

— К чему вы клоните? — спросил Аромир с подозрением. От этих дипломатов всегда жди подвоха.

— Во имя интересов страны и во имя мира наследный принц должен жениться на вдовствующей королеве.

— Что?! Вы сошли с ума! Это же кощунство! Жениться на жене моего отца?!

— Не торопитесь с выводами, Ваше Высочество. Подумайте, ведь она молода и красива, не говоря уже о том, что это нужно в государственных интересах, — продолжал настаивать Ладич.

— Ни за что! Для моего народа я готов пожертвовать всем, но жениться на своей мачехе — никогда!

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество. Наш министр непревзойдённый дипломат, но уж лучше война, чем это!

— Я рад, господин канцлер, что вы меня поняли, но для меня неприемлемы оба варианта.

— Тогда я осмелюсь предложить вам свой. Нужно создать регентский совет, куда бы вошли наследный принц, вдовствующая королева и я как канцлер. Такой компромисс устроит всех и предотвратит войну, а с другой стороны, мы всегда будем иметь большинство.

— Как Главный Судья протестую! — вмешался Свитов. — Регентский совет создаётся только при несовершеннолетнем наследнике.

— Хорошо, можно назвать этот орган Государственным советом, — тут же отреагировал канцлер.

В зале вновь поднялся шум. Все оживлённо обсуждали предложение Нилито, но открыто возражать всесильному канцлеру никто не решался. Лишь в дальнем конце зала вскочил молодой боярин Младомир Ярилов и упрямо ждал, когда ему дадут слово. Коллеги сердито зашикали на выскочку. Уж слишком выделялся он среди прочих бояр, и не только возрастом.

Обычно Дума заседала отдельно, обсуждая все вопросы в своём кругу, после чего её мнение докладывал королю старший боярин Зурила. Остальные же предпочитали солидно и многозначительно молчать. Ярилов же всегда имел своё мнение и не стеснялся его высказывать.

Даже внешне он сильно отличался от дородных думских заседателей, носивших пышные бороды до пояса и никогда не снимавших высоких шапок. Младомир был стройным, спортивным, легкомысленно кудрявым, что сразу бросалось в глаза, поскольку шапки в помещении он не носил. Борода у него имелась, но совершенно неподобающая и несолидная, по мнению коллег. Его бородка была короткой и остроконечной и называлась эспаньолка. Такие считаются стильными и модными в Иберии, где учился в университете Ярилов. Именно там, по мнению бояр (и не только их), он нахватался вредных реформаторских идей, совершенно чуждых древней и великой Славии.

Нилито, наученный горьким опытом, в упор не замечал Младомира. Лишь когда сам принц обратил внимание на молодого боярина, он вынужден был предоставить тому слово.

— Предложение канцлера не выдерживает никакой критики. Во-первых, Государственный совет — это слишком смахивает на Вестию. Лично я против такого органа!

В зале одобрительно загудели. Вестию здесь явно не любили, и сравнение с ней было, безусловно, не в пользу предложения Нилито.

— И вообще, канцлер, воспользовавшись междуцарствием, захватил всю власть в стране. Он и в Государственном совете будет сталкивать принца с королевой, а сам командовать. Уж лучше провести всенародные выборы короля: не сомневаюсь, что принц Аромир их выиграет, и Блекстер, который хвалится своей демократичностью, сядет в лужу.

Предложение о всенародных королевских выборах было столь неслыханным и дерзким, что по залу прокатилась волна возмущения. Нилито побагровел от злости.

— Вы ещё слишком молоды, Ярилов, чтобы бросаться такими клеветническими заявлениями! Пока вы разъезжали по заграницам, я верой и правдой служил королю и отечеству, так что не собираюсь выслушивать оскорбления от всяких выскочек! Что касается ваших, с позволения сказать, предложений, то, во-первых, это беспрецедентно. Во-вторых, наш народ неграмотный, мало ли что. И в-третьих, короля нельзя избирать. Правда, Ваша Честь?

— Совершенно верно, подобный прецедент подрывает авторитет династии, — важно подтвердил Праволюб Свитов.

— Всё, хватит! — стукнул кулаком по подлокотнику принц. В зале сразу стало тихо. — Довольно я вас слушал. Если вы меня считаете законным наследником, то я не намерен устраивать всякие заговоры и вступать в политические браки. Это моё окончательное решение.

— Никогда не говори никогда, мой принц! — вставил молчавший всё это время шут.

— В дальнейшем чтобы никто не вздумал предпринимать самодеятельно такие и подобные шаги. А я намерен: во-первых, послать письмо Победигору, во-вторых, откровенно поговорить со вдовствующей королевой.

— Ваше Высочество, Вы как всегда правы! Мы уже пытались убедить её отречься, но она отказалась.

— Я собираюсь просто узнать, что она думает обо всём об этом. А вам, канцлер, ещё раз говорю: прекратите самодеятельность, занимайтесь своими делами, а всё самое важное немедленно докладывайте мне.

— Как будет угодно Вашему Высочеству, — смиренно молвил Нилито.

Но не всем слова наследника пришлись по душе.

— Принц, не ходите к этой гарпии! — взорвался Шлемов. — Эта фурия окрутит Вас, как окрутила вашего отца!

— Она умеет притворяться бедной и несчастной, но ей нельзя верить, она дочь Блекстера! — поддержал его начальник дворцовой стражи.

— Замолчите все! Я согласен с канцлером, здесь неуместны такие выражения, в следующий раз вы ответите по закону за оскорбление царствующего дома. Если вы хотите, чтобы я был вашим королём, предоставьте решать мне. А теперь все свободны.

Министры и бояре стали неспешно расходиться, на ходу продолжая обсуждение. Молчаливый, вопреки обыкновению, Хихо подошёл к Аромиру и, разочарованно вздохнув, молвил:

— Эх, принц, принц! Народ месяц без короля, а Вы…

— С каких это пор ты стал называть меня на «Вы»? Ведь ты же шут и можешь говорить «ты» даже королю. И вообще, и без тебя тошно, а ты, вместо того чтобы веселить меня, всё ноешь. Вот возьму уволю!

— Какой же ты принц, если не можешь поступиться принципами?! Ты хочешь быть сразу и добрым, и справедливым, и мудрым, да ещё и жениться по любви. Это слишком много даже для короля.

— Вот это уже похоже на юмор. А теперь оставь меня. Уж лучше я поговорю с ней один на один. Что ты смотришь так осуждающе? Думаешь, мне хочется встречаться сразу и со своей мачехой, и с дочерью Блекстера?! Я и раньше старался общаться с ней как можно реже. Но нужно же искать какой-то выход из тупика.

Хихо молча покачал головой. Аромир не обратил внимания. Тогда Веселин покрутил пальцем у виска. Принц горько усмехнулся и направился к покоям королевы.

Чем ближе он к ним подходил, тем медленнее шёл, тем сильнее ему хотелось вернуться назад. Но раз уж ты принял решение, да ещё при всех, нужно идти до конца. Особенно если ты король или собираешься им стать. Вот он уже перед дверью, за которой его ждёт столь неприятная встреча. Чтобы не осталось времени на сомнения, принц сразу дёрнул за шнурок. Раздался мелодичный звон колокольчика, и вскоре на пороге появилась молодая служанка.

— Что угодно Вашему Высочеству?

— Я хотел бы поговорить с госпожой вдовствующей королевой по неотложному делу.

— Хорошо, я доложу.

Ожидая, пока она вернётся, Аромир вёл тяжёлую борьбу с желанием уйти отсюда, бежать от этого неприятного вдвойне разговора. В присутствии молодой мачехи он всегда чувствовал себя глупо и неуютно. А тут ещё довольно щекотливая миссия.

— Ваше Высочество, — голос служанки прервал его внутреннюю борьбу. — Королева Намила примет Вас.

Теперь отступать было поздно. Принц кивнул и, набрав в грудь побольше воздуха, направился за девушкой. Служанка провела его в комнату для гостей, где уже ожидала королева.

Нельзя сказать, чтобы она была чудовищем, каким обычно изображают мачех. Если смотреть объективно, на злую и жестокую уродину, денно и нощно угнетавшую приёмного сына, она точно не походила. Наоборот, и здесь приходилось признать правоту Ладича, королева была юной и даже красивой. Аромир не мог припомнить с её стороны плохого к себе отношения. Намила всегда была тихой и вежливой, во всём послушной отцу. Отношения Аромира с королевой были сугубо официальными, принц избегал мачеху и находился с ней в одном обществе, только когда этого требовал протокол.

Но уж лучше б она была злой и страшной! Тогда всё было бы просто и понятно. Ведь она не только его мачеха, но и дочь ненавистного Блекстера — проклятья его страны и его семьи. Ненавидь он мачеху, это было бы естественно, однако Аромир не мог ненавидеть того, кто не причинил ему никакого вреда. Более того, иногда ему казалось, что Намила смотрит на него совсем не так, как должна смотреть на приёмного сына, и сие обстоятельство принца жутко смущало.

Впрочем, он не был в этом уверен, ведь его опыт общения с противоположным полом был крайне мал. Даже маму он практически не помнил, а сестра навсегда исчезла пятнадцать лет назад по вине всё тех же вестийцев. А ведь ей было примерно столько же, сколько сейчас его мачехе! Всех прочих дам с ним разделяла целая пропасть. Вероятно, в том числе и поэтому робкие попытки отца женить сына терпели неудачу.

— Садитесь, Ваше Высочество, — вежливо пригласила Намила. — Люси, ты свободна.

Служанка поклонилась и вышла. Принц остался наедине с той, с которой меньше всего желал остаться один на один. Тем не менее, он воспользовался её приглашением и сел.

Королева же смотрела на него с интересом, и невинный взгляд её больших карих глаз, как обычно, его смущал. Она сидела в непринуждённой позе. Аромир отметил, что на ней чёрное платье.

«Носит траур? — задумался принц. — Или всё дело в том, что этот цвет — любимый цвет Блекстеров? Последних, впрочем, как и женщин, никогда не поймёшь, всё у них сплошные двусмысленности. Платье вроде бы длинное и без нескромных вырезов, но лицо не закрыто траурной вуалью. Значит, ей нечего скрывать? Её длинные кудрявые тёмно-каштановые волосы также не прикрыты. Красивые у неё волосы, и причёску сделать не забыла… О чём я думаю?! Я же пришёл по важному делу!»

Намила тоже изучала принца из-под длинных ресниц. Она никуда не торопилась. Аромир понял, что неловкая пауза затянулась и пора брать инициативу в свои руки.

— Поверьте, мне очень тяжело начинать этот разговор, но вы сами должны понимать, что ситуация, которая сложилась в Славии, ненормальна. Вы и я находимся в центре событий, поэтому нужно найти выход, который бы устроил нас обоих.

— Я вас внимательно слушаю, принц.

— Вы, наверное, знаете, что народ хочет видеть королём меня, на моей стороне закон о престолонаследии, и я считаю своим долгом встать во главе родной страны, чувствую в себе силы, чтобы сделать жизнь наших граждан лучше. А что вы можете предложить чужому для вас народу?

— Я не стремлюсь к власти.

Сердце Аромира забилось сильнее, и в то же время он почувствовал огромное облегчение. Неужели всё так просто? А он-то боялся!

— Я очень рад этому. Ваш добровольный отказ от претензий на престол Славии будет самым лучшим выходом из создавшейся ситуации.

— А если я не откажусь? — невинно спросила королева.

Принц обмер. Она что, издевается?

— Но, позвольте, вы же сами сказали, что не стремитесь к власти. Откровенно говоря, мне предлагали заточить вас в башне. Но я вместо этого пришёл к вам для переговоров.

Бровки Намилы возмущённо сошлись на переносице.

— Вы не оставляете мне выбора, это шантаж, принц!

— Мне самому противно говорить всё это, но почему бы вам действительно не отказаться, если власть вас не прельщает?

— Ну, допустим, я так и сделаю. А что дальше? Стать крестьянкой или торговать на базаре сукном?!

— Вы можете так же жить во дворце, ведь Вы — вдовствующая королева.

— Меня здесь все ненавидели, но терпели, пока я была супругой монарха. А когда вы станете королём, женитесь, я вообще буду здесь лишней. Уже сейчас все на меня бросают косые взгляды, запугивают и шантажируют. Единственный человек, которому я доверяю — это моя служанка.

— Сочувствую. Но объясните тогда, чего вы хотите? Можете жить за счёт казны и не во дворце или можете вернуться домой к отцу.

— Я вам уже говорила, что у меня нет здесь друзей. Даже те, кто заявлял мне о своей преданности, любили королеву, а не Намилу. Если я буду жить в Славии за счёт казны, меня назовут нахлебницей и ещё сильнее возненавидят. Я не смогу жить в чужой стране, где все испытывают ко мне только ненависть. Вы говорите, что я могла бы вернуться на родину, но отцу я нужна здесь, а не дома. Моё присутствие в Славии позволяет ему вмешиваться в её внутренние дела…

— Но, чёрт возьми! — не выдержал Аромир. — Вы же знали, на что идёте, когда стали женой моего отца!

— Ах, принц! Мне сейчас двадцать лет, а во время подписания Вечного Мира было всего пять, но уже тогда моя судьба была предрешена! По одному из секретных дополнений к договору был запланирован этот брак. Ещё девчонкой я стала супругой вашего отца, была увезена в чужую страну. Принц, я на два года младше вас, а стало быть, могла годиться ему в дочери! Я никогда не любила его и не могла любить! Этот брак был заключён помимо моей воли, я была лишь пешкой в политической игре моего отца!

— Искренне сочувствую. Но что же конкретно вы можете предложить? Быть может, как и наш министр иностранных дел Ладич, хотите, чтобы я женился на вас?

— Я уже была один раз замужем поневоле и не хочу второго. Вы тоже, наверное, думаете, что я обольстила вашего отца. Но подумайте сами, могла ли я это сделать в детском возрасте?

— Простите, я не хотел вас обидеть. Но скажите, если отец вам чужой, то как же ваша мама?

— Дело в том, принц, что герцогиня Грэтта — моя мачеха. Моя настоящая мама умерла, когда я была совсем маленькой. Я почти не помню её.

— Извините, я не знал. Моя мама тоже умерла, когда мне не было и года, пятнадцать лет назад я потерял единственную сестру, а месяц назад лишился отца. Так что я вас очень понимаю.

Повисла неловкая пауза. Кто бы мог подумать, что с мачехой может быть общая боль? Пожалуй, она страдала не меньше, чем он. Более того, Намила тоже в каком-то смысле жертва проклятого Блекстера! Вот только что же теперь делать?!

— Простите, я был несправедлив к вам, но судьба сделала всё возможное, чтобы мы стали врагами, — прервал затянувшееся молчание Аромир. — Меня практически все, кроме канцлера и министра иностранных дел, убеждали посадить вас в башню и короноваться. Однако я не мог этого сделать, ведь вы не совершили никакого преступления. Вот если бы вы организовали на меня покушение или переворот, тогда другое дело. Но теперь я уже никогда не смогу сделать этого — вы и так много перестрадали в жизни. До этой встречи я считал вас если не врагом, то противником, соперником и был в трудном положении. Сейчас вы уже точно не враг и не соперник… Но я теперь совершенно не знаю, как выбраться из этого королевского пата. Что бы вы сделали на моём месте?

— Ах, принц! Я чувствую себя маленькой и беззащитной в мире, где всё ополчилось против меня. Я полагаюсь на вашу мудрость и благородство, потому что больше мне надеяться не на что.

— Хорошо. Я приложу все силы, чтобы найти какой-нибудь выход, а сейчас разрешите откланяться.

Аромир поклонился и вышел. Первым, кого он встретил по дороге к своим покоям, был, естественно, Хихо. Веселин пытался шутить, но в данный момент у него не особо получалось. Принц чувствовал, что Хихо волнует его беседа с мачехой. Однако по пути он не обмолвился о ней ни словом. Лишь оказавшись за надёжно запертой дверью, Аромир излил шуту душу. Хихо слушал молча и очень внимательно. Когда принц закончил свой рассказ, Веселин подытожил:

— Вот уж действительно — королевский пат. Не знаю, пешка королева Намила или ферзь, но ясно одно: нужно искать ход конём!

Когда ребята немного пришли в себя от потрясения, первой заговорила Надя:

— Слушай, Ваня, всё, что произошло с нами, было на самом деле или это шутки Лихого овражка?

Парень хмуро растирал затёкшие от верёвок руки. Некоторые легко отделались, а ему, как всегда, досталось по полной программе! Конечно, для кое-кого всё было лёгкой прогулкой на лошадке или занимательным сном! И тут он вспомнил, что досталось не ему одному. Пострадал и богатырь, не говоря уже о пернатом гонце. Птице ещё повезло, будь поточнее арбалетчики — и ей крышка.

— Любительница приключений, между прочим, у тебя за пазухой сидит голубь, и он ранен.

— Ой! Я совсем о нём забыла!

Наде стало очень стыдно. Она вытащила из-за пазухи птицу и развернула платок, в который был завёрнут голубь. Как вдруг быстрокрылый гонец заговорил хриплым голосом:

— Девочка, ты должна мне помочь.

— Ты говоришь?! — ребята раскрыли рты.

— Я нормальный волшебный голубь, и у нас другие законы природы, но сейчас не до того. Вы должны мне помочь!

Ваню это заявление вывело из себя. Почему он всем чего-то должен? Обществу, школе, родителям, деду с бабкой, Шурику, этой гостье из Владивостока, а теперь ещё и какому-то голубю!

— Слушай, Надя, ты что, будешь голубей слушать?! Это не наше дело, тебя ждут дядя с тётей.

— Жестокий мальчишка! Ты, наверное, стреляешь в птиц из рогатки! — возмутился голубь.

— Ну допустим.

Вообще-то Ваня любил животных. Но в нём был силён дух противоречия, да и тон этой нахальной птицы его задевал.

— Вот результат! Можно сказать, на ваших глазах схватили Победигора, а вы!

— А кто он мне такой!

— Ваня, как ты можешь так говорить?!

— Я не хочу ещё раз вляпаться! Представь, что тебе всё показалось, и пойдём своей дорогой.

— Я от тебя такого не ожидала!

— Голуби не разговаривают.

— А может, он заколдованный принц?

— Какой ещё принц?! Я самый обыкновенный волшебный голубь! И между прочим, меня зовут Арно.

— Даже в сказках не бывает говорящих голубей. Пошли, а то я один пойду.

— Не слушай его, девочка. Я многого не прошу. Здесь рядом живёт Лесовик. Вам нужно только отнести меня к нему. Он меня вылечит, и я полечу и расскажу обо всём принцу Аромиру.

— Вань, надо ему помочь. Пошли со мной, пожалуйста, я одна боюсь.

— Ладно, пойдём к этому Лесовику, но предупреждаю, что больше никуда я не полезу. Делать мне нечего — спасать богатырей! Что за богатырь, если его так легко поймали?!

Парень подхватил рюкзак, который разозлённый Штук швырнул им напоследок, и вместе с девушкой зашагал по тропинке прочь от злополучного Лихого овражка. Арно по-прежнему сидел на руках у Нади и указывал дорогу. Лес был довольно редкий, и в нём не было ничего особенного. Только голубь, который постоянно ворковал «Добрая девочка». А так всё как обычно.

Подросток запутался в своих чувствах. Теперь он уже точно не успеет к друзьям. С одной стороны, не такая уж большая потеря, можно один раз обойтись без пива и всего остального. Тем более что «Сектор газа» не был его самой любимой группой. Ване гораздо больше нравились «Гражданская оборона», «Алиса», «Кино», «Чайф», «ДДТ» и «День Триффидов». К тому же он был не против подольше пообщаться с Надей, да в придачу ещё и с созданиями Волшебного Мира. С другой стороны, всё это было слишком неожиданно и нереально. Зато вполне реальными будут насмешки приятелей. Горожанка как приехала, так и уедет, а пацаны останутся, и ему с ними жить.

В общем, настроение у Вани было не очень. Он уже хотел возмутиться: мол, ничего себе «рядом», но тут увидел прямо перед собой небольшой домик из брёвен. Подросток прямо направился к дверям, Надя за ним. Ваня смело постучал.

— Кто там? — раздался глухой голос из-за двери.

— Свои, кто же ещё! — раздражённо ответил парень.

— Свои так не грубят.

— Простите, мы тут раненого голубя принесли, — вмешалась Надя.

— Это я, Арно, — добавил больной.

— Арно? Ну, это другое дело.

Скрипнул крючок, раздался шум отодвигаемого засова, и перед ними предстал маленький старичок с зелёной бородой. Такими же зелёными были волосы и пушистые брови.

— Проходите.

Ребята вслед за хозяином вошли в комнату, где всё было из дерева — просто, но добротно, и пахло хвоей. Лесовик усадил их на деревянные стулья.

— Ну, показывайте больного.

Надя передала ему голубя.

— Так что там у вас стряслось? — спросил старик, осматривая Арно.

— Меня ранили солдаты Блекстера. Подлечи, пожалуйста, а я пока всё расскажу.

Лесовик заохал, запричитал, закряхтел и полез в погреб. Вернулся он со множеством склянок, пузырьков и пузырёчков.

— Так что же там опять происходит, мой дорогой Арно? — поинтересовался старичок, колдуя над крылом.

— После смерти старого короля Владивеста развернулась борьба за престол Славии. Законный наследник один — принц Аромир, но Великий Герцог Блекстер, пользуясь тем, что он тесть умершего короля, хочет или сам занять трон, или посадить на него своего ставленника. Принц Аромир послал меня с письмом к богатырю Победигору, но я опоздал, люди Блекстера схватили его в нейтральной зоне.

— Моего коллегу?! Да ещё в нейтральной зоне!

— Всё, Надя. Наша миссия окончена. Мы отнесли этого попугая, а со своими феодальными распрями пусть разбираются сами.

— Подожди. Дедушка Лесовик, а почему вы сказали, что он ваш коллега? Разве вы тоже богатырь?

— Какой из меня богатырь? Я слежу за лесом, а он делает то же самое, только по ту сторону. Уже пятнадцать лет, как он по моему совету стал лесником.

— Что вы нам лапшу вешаете? У нас здесь только один лесник — вот её дядя.

— Как?! — в один голос воскликнули Лесовик и Арно. — Ты племянница Победигора?!

— Моего дядю зовут Егор Степанович.

— Ну да, он изменил имя, чтобы не было лишних слухов. Он тосковал по родине и часто заходил ко мне по-соседски поболтать, узнать новости.

Надя потрясённо взглянула на Ваню. Так вот почему дядя её не встретил!

— Это меняет дело, твой дядя хороший мужик, не то что некоторые… Недаром мне тот пленник показался знакомым, хотя я видел его лишь со спины.

— А я издалека не рассмотрела, — откликнулась уязвлённая Надя. Ей было неудобно, что она не узнала собственного дядю. — Но что же нам теперь делать? Я сама слышала, как Блекстер приказал запереть его в башне.

— Так, это значит — в Чёрном Замке. Чтобы выбраться оттуда, нужно перепилить решётку, спуститься по верёвке, проскользнуть мимо стражи, преодолеть стену и ров и ещё унести ноги с территории Вестии, а ведь туда сначала нужно незаметно проникнуть. Ну ладно, полечу расскажу Аромиру, он что-нибудь придумает.

— Не спеши, Арно. Нам, сказочным существам, запрещено вмешиваться в людские отношения, но, во-первых, это мой коллега и сосед, а во-вторых, я не могу смотреть спокойно, как побеждает зло.

— А говорят, что в сказках всегда побеждает добро.

— Это явное преувеличение, мой юный друг. В честном бою, конечно, да — ведь его дело правое, но зло очень коварно… Ладно, об этом как-нибудь в другой раз. А сейчас я знаю, что нам поможет.

Сказав эти слова, Лесовик снова спустился в погреб. Через некоторое время он вернулся, держа в одной руке небольшой гриб, а в другой — яблочко.

— Вы что, смеётесь? — возмутился Ваня.

— Этот грибок, если его съесть, уменьшает во много раз, до размера где-то пяти сантиметров. Ты, Арно, отнесёшь его Победигору. Он его съест, уменьшится, и ты сможешь доставить богатыря к Аромиру.

— Замечательно, ты настоящий друг! Но что дальше?

— Наши молодые люди отнесут яблочко в Солнцеград, это столица Славии. Там Победигор его съест и опять станет нормального роста.

— Зачем нам какой-то Солнцеград? — хмуро спросил парень. — Уж лучше мы сразу вместе с Егором Степановичем домой.

— Во-первых, Аромир и Славия ждут Победигора. Во-вторых, вас с ним на территории Вестии сразу схватят. К тому же операцию нужно провести ночью, а вы тогда совсем заблудитесь.

— А почему бы голубю не отнести Егора Степановича прямо к Границе, где мы будем ждать его с яблоком? — возразил Ваня.

Как-то ему вся эта затея не нравилась. Да и Лесовик чего-то крутит.

— Победигор — настоящий богатырь, и он не оставит в беде свою родину.

— Он прав, Ваня, — поддержала старичка Надя.

Парень понимал, что силы неравны: раз даже горожанка согласна с ними, то, получается, трое против одного, — но упрямо гнул свою линию:

— Ты что, хочешь, чтобы мы пошли чёрт знает куда?! Ведь там драконы, всякие недобитые рыцари…

— Если ты боишься, то я могу и одна.

Это уже был запрещённый приём. Уж чего-чего, а обвинений в трусости ни один подросток не вынесет. Вот уж действительно любительница приключений. Впрочем, в нём самом тоже была авантюрная жилка, из-за которой он не раз влипал в разные истории. Вот и сейчас в глубине души ему хотелось вмешаться в эти столь нереальные, но от того ещё более захватывающие события. Правда, на руках ещё оставался след от верёвок, но раньше такие мелочи его не смущали. Да и лесник был хорошим мужиком и даже иногда защищал его перед отцом. Был и ещё один повод, в котором он не хотел себе признаться: по непонятной причине ему хотелось подольше побыть с девушкой. Все эти мысли промелькнули в голове парня в считанные секунды. А в итоге он, как бы нехотя, дал себя уговорить:

— Да, видно, от судьбы не уйдёшь, не могу же я бросить тебя одну.

Ваня хотел показать, что ничего личного, лишь долг заставляет его как человека и мужчину влезть в эту опасную авантюру. В любом случае, старичок, голубь и Надя были очень рады его решению.

— Спасибо, ребята, я ваш должник! — проворковал Арно. — И твой, Лесовик, тоже. Крыло как новое!

— Брось, мы же друзья. А насчёт крыла, не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Попробуй его в деле, тогда уж и оценишь.

Голубь внял его совету и взлетел в воздух. Он полетал по тесному помещению и остался в полном восторге от врачевания. Парень смотрел на всё более скептически:

— Между прочим, белый голубь будет виден даже ночью. Мало тебя сбивали?

— Ничего, мы намажем его чёрной сажей. А вам, ребята, пора отправляться в дорогу. Я дам вам волшебную шишку, идите за ней, она докатится до самого королевского дворца. По пути постов Вестии нет, шишка поведёт вас по укромным лесным тропинкам. У нас граница не сплошная, есть только заставы на дорогах и мостах, так что солдаты Блекстера вам не попадутся, разве что случайно наткнётесь.

— А как насчёт всяких драконов и колдунов? — поинтересовался Ваня.

— Не беспокойтесь, я исключение. Остальные волшебные существа все живут в нейтральной Долине Чудес и не интересуются людьми. Да вам тут недалеко, раньше это вообще была территория Славии.

— Короче, всё ясно, — в парне уже бурлила кровь. — Где там ваша шишка?

Лесовик протянул шишку, а заодно и яблочко, и сказал:

— Желаю удачи.

— Пока, дед, не боись, всё будет в ажуре!

— До свидания, — добавила Надя. — И тебе удачи, Арно.

Голубь и старичок ещё говорили слова прощания, а Ваня уже бросил шишку на землю. Теперь, когда непростое решение было принято, его переполняла жажда действий. Казалось, шишка тоже была с ним согласна. Она покатилась по тропинке словно мячик, несмотря на свою неправильную форму. Прокатившись несколько шагов, она остановилась, будто говоря: «Ну что же вы ждёте? Я давно готова!» Парень тут же засунул яблочко в карман брюк и бодро изрёк напоследок:

— Я отдам его только вместе с жизнью!

Он не хотел, чтобы девушка подумала, что он чего-то там боялся.

Появление слуги отвлекло Аромира от невесёлых мыслей.

— К вам старший боярин Зурила.

— Спасибо, Поль, пригласи.

Через несколько минут перед принцем предстала хорошо знакомая дородная фигура с длинной бородой.

— Добрый день, Ваше Высочество.

— И вам того же, хотя не очень-то он добрый. Присаживайтесь.

Необъятный боярин с радостью принял это предложение и, не забыв поблагодарить и поклониться, сел в гостевое кресло.

— Осмелюсь спросить, что сказала вам королева?

— Это вас не касается.

— Судя по всему, вы не нашли выхода.

Аромир вздохнул и внимательно посмотрел на видного во всех отношениях государственного мужа.

— А вы нашли?

— Конечно. У Вас все шансы стать королём, но чтобы окончательно лишить Блекстера надежды, Вам нужно жениться.

— Да как ты смеешь! — вскричал принц, мгновенно побагровев. От возмущения он даже перешёл на «ты», чего обычно с министрами и боярами, тем более старше его по возрасту, себе не позволял. — Ты что, не слышал, что я сегодня сказал Ладичу?!

— Вы меня не поняли. Я не имел в виду Вашу мачеху. Чтобы стать королём, Вам нужна королева, а чтобы продолжить династию — наследник. Это выбьет почву из-под ног Великого Герцога.

Принц постепенно остывал, хотя разговоры о женитьбе ему изрядно надоели.

— И на ком же я, по-вашему, должен жениться? — спросил он язвительно.

— Можно просить руки принцессы из какой-нибудь великой державы, тогда Блекстер не посмеет совать нос в наши дела.

— А вы думаете, хрен слаще редьки?

— Простите, не понял.

— А если король этой державы, как Блекстер, станет навязывать нам свою волю?

Боярин призадумался.

— В Ваших словах, безусловно, есть логика. Но можно найти далёкую заморскую страну, которая не имеет интересов в наших краях.

— У них же другие обычаи, нравы, всё чужое. И вообще, я не стану повторять ошибки своего отца.

— Тогда женитесь на ком-то из своих, у нас есть и знатные, и богатые. Я счёл бы за великую честь, если бы вы обратили внимание на моих дочерей.

Перед мысленным взором принца тут же предстали две боярышни: Милинка и Красилина, обе пышнотелые и румяные. Несмотря на родовитость, высокий статус и богатство отца, они всё ещё не были замужем. Неужели он их берёг для него?

— Спасибо за предложение, но что-то не тянет.

Зурила нисколько не огорчился или искусно скрыл своё разочарование.

— Одно Ваше слово, и все девушки Славии будут у Ваших ног, — как ни в чём не бывало продолжил он свою линию.

— А я не хочу, чтобы кто-то был у моих ног, тем более девушки, — парировал Аромир.

— Ну, Ваше Высочество! — развёл руками старший боярин. — На Вас никак не угодишь! Вам нужно обязательно жениться. Несолидно, двадцать два года — и до сих пор холостяк. Вы же принц, будущий король!

— Что вы пристали со своей женитьбой?! Угораздило же меня родиться принцем! Все думают, что принцы и короли делают, что хотят, и правят, как им будет угодно! А тут: то не солидно, это не подобает, государственные интересы, долг перед страной! Оставьте меня в покое!

— Хорошо, Ваше Высочество, я удаляюсь. Но Вы всё же подумайте о моих словах.

В дверях Зурила столкнулся с генералом Шлемовым, министром обороны Славии, которого пытался задержать Поль. Но министр оттолкнул слугу и ворвался в покои принца. За ним вошёл начальник дворцовой стражи.

— Принц! Вот вы всё церемонитесь с этой ве… — под свирепым взглядом Аромира генерал осёкся, но всё же продолжил: — …с вашей мачехой…

Но тут наследник окончательно потерял терпение:

— Почему вы позволяете себе такие выражения?! Вы что, не слышали, что я сказал про оскорбление правящего дома?! Почему без доклада? Что за тон? Может быть, вам уже надело быть министром обороны?!

Воислав Шлемов сразу умерил свой пыл и сник.

— Простите, Ваше Высочество, но положение очень серьёзно.

— Что ещё стряслось?

— Вокруг Вас зреет заговор. Вас хотят убить и посадить на престол вашу мачеху.

— У вас есть что-то конкретное?

— Только что стало известно: Победигор схвачен людьми Блекстера, его заточили в башне Чёрного Замка.

— Проклятье! — выругался Аромир. Его и без того невесёлое настроение совсем упало. — Только этого ещё нам не хватало!

— Его кто-то выдал. А это значит, что среди нас тогда был предатель.

— Не может быть!

— Иного объяснения я не вижу. Такого богатыря так просто не взять!

— Кто же тогда предал, по-вашему?

— Конечно, канцлер и министр иностранных дел. Это Нилито и Ладич были против ареста вашей мачехи, они явно с ней заодно. Ещё при Вашем отце они проводили провестийскую политику. Это благодаря их стараниям нам навязали Вечный Мир и новую королеву. А теперь они строят козни за Вашей спиной.

— И это всё?

— А разве этого мало?! Давно пора их арестовать как изменников!

— Вас послушать, так надо арестовывать всех.

— Если не верите мне, то послушайте, что Вам расскажет полковник.

Скромно державшийся в тени начальник дворцовой стражи тут же вышел вперёд.

— Ваше Высочество, позвольте сразу перейти к сути дела. Сегодня ваша мачеха вышла в сад погулять, меня это сразу насторожило.

— Эх, полковник! Хихо на вас нет! Если исходить из теории заговора, то буквально всё будет казаться подозрительным! В нашем саду она гуляет столько, сколько я её помню!

— Если позволите, я закончу, и Вы поймёте, что мои подозрения были небеспочвенны.

Принц устало кивнул. И начальник дворцовой стражи продолжил свой рассказ:

— Мои люди следили за ней, и это дало результат. Они увидели, как из кустов выскочила чёрная кошка — и прямо к госпоже вдовствующей королеве. Та взяла её на руки и унесла в свою спальню.

— И в чём же тут состав преступления? — ехидно осведомился Аромир.

— Вы напрасно иронизируете, Ваше Высочество, — вмешался генерал. — Обстановка действительно напряжённая, кошка чёрная, а этот чёртов цвет — символ Блекстеров. Вспомните, все его посланники чёрные. Например, тот же ворон Каркон.

— Вот именно, — поддержал его полковник. — Я хотел проверить кошку, не оборотень ли это, однако королева наотрез отказалась даже пустить меня в свои покои.

— Ясно, что дело нечисто, — подвёл итог Шлемов. — Нужно потребовать, чтобы она отдала кошку для сожжения!

— Спокойно, генерал, — принц понял, что ситуация выходит из-под контроля и, если он немедленно не возьмёт её в свои руки и не начнёт действовать, — быть беде. — Я сам во всём разберусь. Возьмите двух стражей и ждите меня у дверей покоев королевы.

Вскоре Аромир в сопровождении министра обороны, начальника дворцовой охраны и двух вооружённых алебардами стрельцов был на месте.

— Входить только по моему приказу или если услышите шум и крики! — отдав это распоряжение, он решительно позвонил.

Как и в прошлый раз, открыла Люси. Но сейчас принц не дал ей опомниться и ворвался в помещение.

Он сразу увидел Намилу, сидевшую на диване с книгой. Она была всё в том же чёрном платье, а на коленях у неё уютно устроилась чёрная кошка. Впрочем, подозрительный зверь тут же спрыгнул и исчез под лавкой.

— Да как вы смеете! Что за бестактность!

Аромир никогда ещё не видел свою мачеху такой разъярённой. Может, кошка её царапнула с перепугу? Прекрасное лицо королевы залилось красной краской, а её карие глаза метали молнии. Этот грозный взгляд, способный прожечь насквозь, напомнил принцу, что перед ним дочь ненавистного Блекстера, и ещё больше его распалил.

— Это вы меня вынуждаете!

— А вдруг бы я переодевалась?!

— В зале не переодеваются! Не пытайтесь отвертеться! Я поверил Вам два часа назад, а вы…

— А что я? — невинно хлопая своими длинными ресницами, спросила Намила.

Она уже овладела собой, и в этом тоже чувствовалась порода Блекстеров. От этой внезапной перемены принц смутился и подрастерял боевой запал. Он уже сам был не уверен в том, что говорил:

— Вы прячете под лавкой кошку, вон там, за вашим платьем.

— Ну и что?

— А то, что схвачен Победигор, а значит, меня предали. А эта кошка, она послана Блекстером.

— С чего вы взяли? Это же смешно!

— Нет, это не смешно. Вопрос стоит даже не о моей жизни, вопрос стоит о судьбе Славии. И в этот момент, когда вам нужно избегать подозрений, вы подбираете кошку, причём чёрную кошку, вы прячете её от нас. Чем это объяснить?

— Во-первых, мне одиноко, во-вторых, я люблю кошек. А в-третьих, что за глупые предубеждения против чёрных кошек?

— Потому что этот цвет — цвет сил Зла и цвет Блекстера.

— Да, независимо от того, нравится мне это или нет, я всё же дочь Блекстера! — заявила королева не без вызова, и глаза её блеснули. — И поэтому я тоже люблю чёрный цвет. А эта кошка такая же одинокая и гонимая, как и я.

— Не в ваших интересах навлекать на себя лишние подозрения.

— Именно это доказывает, что я не совершила ничего такого, из-за чего бы мне следовало бояться. Но в любом случае эту кошку я никому не отдам!

— А вы не такая уж безобидная, какой хотите казаться. Вы можете дать отпор.

— Когда кругом одни враги, невольно научишься защищаться.

— Хорошо, я поверю вам ещё раз. Но в следующий раз пеняйте на себя! — с этими словами Аромир развернулся и вышел.

У дверей его с нетерпением ожидали министр Шлемов и начальник дворцовой стражи.

— Ну что?! — нетерпеливо спросили они.

— Она имеет достойный ответ на все вопросы.

— И Вы поверили этой ве… вашей мачехе?! Да у всех ведьм были чёрные коты, а у нас такой кошки никогда не было!

— Не пойман — не вор, генерал. Хвалю за бдительность. Только не вздумайте подстрелить белого голубя — это мой гонец, Арно. Вы оба свободны.

Генерал с полковником отдали честь и бодро, образцовым строевым шагом, ушли.

Принц вздохнул с облегчением. Ему хотелось отдохнуть и всё обдумать в спокойной обстановке. Но тут откуда ни возьмись появился канцлер:

— Ваше Высочество, мне нужно с Вами поговорить по очень важному делу.

У Аромира вновь вырвался вздох, но на этот раз уже тяжёлый.

— Хорошо, пойдёмте в мою приёмную.

В приёмной Аромир сел и пригласил Нилито последовать его примеру. Однако канцлер отказался. Вместо этого он встал напротив принца.

— Ваше Высочество, получены чрезвычайно важные сведения, — начал он взволнованно. — Победигор в плену, Ваш голубь подстрелен, а письмо перехвачено.

— Как?! Ещё и Арно?! Надеюсь, он хотя бы жив?

— Не могу знать. Но дело не в этом.

— А в чём же?

— Ведь это же провал всех планов. Победигор был единственным нашим козырем. Но это ещё полбеды. Прошло всего несколько часов с момента Вашего решения. А Арно явно ждали. Это может означать только одно: нас кто-то предал.

— Интересно, и кто же это?

— Я не понимаю Вашего тона. Дело очень серьёзное. Кто-то из тех, кто был сегодня в Тронном Зале, предатель!

— И кто же это, по-вашему?

— Там были все люди проверенные, служившие верно ещё Вашему отцу. Я поручился бы за всех, кроме…

— Кроме?

— Кроме боярина Ярилова.

Ваня и Надя шли вслед за шишкой. Узкую тропинку со всех сторон окружала густая стена леса.

— Ну что, любительница приключений, ты теперь довольна?

— Я беспокоюсь за дядю.

— Что за него беспокоиться? Если б они хотели его убить, то пустили бы стрелу и…

Надя сердито взглянула на него.

— Ну чего ты, я же не то хотел сказать… Твоему дяде не привыкать, он же богатырь. Не в таких передрягах бывал. Если б я даже не знал, что он богатырь, то всё равно мужик он крепкий. В позапрошлом году он безоружный вышел на двух браконьеров. Они стреляли в него, ранили, но он их всё равно сдал в милицию.

— Я об этом первый раз слышу, наверное, меня считали маленькой и скрыли эту историю.

— А тебе сколько лет?

— Пятнадцать. А тебе?

— Мне много, мне шестнадцать.

— Слушай, Ваня. Ты говорил, что в сказках всегда побеждает добро, а вот я сейчас подумала… Ведь колобка лиса съела, от серого козлика волки оставили только рожки да ножки, теремок медведь раздавил…

— Это ты к чему?

— Да нет, просто так. Выходит, в сказках тоже не всё так уж хорошо кончается.

— Не бойся, я с тобой! — успокоил Ваня. Он почувствовал себя в роли защитника слабых и сразу приосанился. — Слышала, что сказал Лесовик: солдаты Блекстера нам не попадутся. А если кого-нибудь встретим, я скажу, что мы от их Великого Герцога. Не бойся, мне поверят!

Несмотря на эти бравые заверения, на душе у Нади было неспокойно.

— Надо было получше расспросить Лесовика про дорогу. Как мы узнаем, что перешли границу Вестии?

— Не всё ли равно? Главное, шишка приведёт нас куда надо.

Девушка хотела что-то возразить, но не успела. Внезапно раздался страшный треск, и что-то огромное и косматое, ломая деревья, вылезло из чащи. От неожиданности наши герои замерли на месте. Собственно, двигаться было некуда, лохматое чудовище перегородило дорогу.

Пришелец походил то ли на человека, то ли на обезьяну трёхметрового роста. Туловище его было покрыто не то какими-то шкурами, не то собственной косматой шерстью, а может, тем и другим вместе. Буро-коричневую тушу венчала маленькая для его пропорций голова с огромными налитыми кровью глазищами, которые пристально уставились на незваных гостей.

Обойти это странное и страшное существо было невозможно. Ваня чувствовал, что как мужчина и защитник должен что-то предпринять, но, как назло, никаких идей не было, и ему оставалось в каком-то немом отупении взирать на монстра. Неожиданно гориллообразное существо распахнуло огромную зубастую пасть, и из неё вырвалось не то рычание, не то хриплый голос:

— Кто вы такие?

Это вывело парня из оцепенения:

— Эй ты, переросток, мы люди Великого Герцога Блекстера. Немедленно освободи нам дорогу, или тебе будет хуже!

В ответ послышался чудовищный хохот, больше похожий на раскаты грома. Ветки на ближайших деревьях задрожали, с них посыпались листья.

— Да знаете ли вы, кто перед вами?! — прохрипел ужасный пришелец. — Меня зовут Людик. Мне плевать на ваших королей и герцогов и даже на Великого Мага! А что вы люди, я и сам знаю. Я — людоед, это моя профессия и призвание, это моя сущность! Я человека за версту чую!

— Но как можно есть людей, это же чудовищно! — возмутилась Надя. Кто бы мог подумать, что и в сказках подстерегают маньяки?!

— А что? Кошки едят мышей, оленей едят волки, а людей — людоеды. Должен же кто-то и вас жрать, таков закон природы! К тому же, нет более гнусных созданий, чем людишки.

— Но ведь все сказочные существа живут в Долине Чудес и не вмешиваются в человеческие дела?

— Я исключение! — злобно рявкнул людоед. — Ведь там единственное место, где нет этих проклятых людей, которые везде лезут, всё загаживают, уничтожают и портят! Они вытесняют не только зверей и птиц, но и самих чародеев, которым даже в нашем Волшебном Мире нет от них покоя! Я санитар природы, я очищаю её от этих грязных тварей!

— Ты демагог! — не вытерпел Ваня.

В ответ Людик облизнулся:

— Верно, хватит болтать. — Его огромные острые зубы злобно щёлкнули. — Первым я съем этого противного мальчишку.

— Не ешьте его, пожалуйста! Он не виноват, он тут ни при чём, он попал сюда из-за меня! — в ужасе закричала Надя.

— Ты добрая девочка, быть может, я тебя отпущу, если, конечно, наемся твоим дружком!

И вновь деревья затряслись от дикого хохота-грохота.

— Чтоб ты мной подавился! — крикнул Ваня и, схватив девушку за руку, шепнул: «Бежим!»

Путь был только один — назад. Но, развернувшись на месте, ребята остановились как вкопанные.

Сзади спокойно и величественно приближался всадник на чёрном коне, в чёрном плаще и шлеме с тремя кроваво-красными перьями. Естественно, это был уже до боли знакомый Кройс. На этот раз он был один.

— Ну, теперь-то нам точно конец! — пробормотал Ваня.

Всё произошедшее перед этим заняло лишь несколько секунд. Так что чёрный рыцарь двигался, словно в замедленном кино. Людоед всё ещё рокотал своим ужасным хохотом, двое подростков таращили глаза, а Кройс неторопливо приближался.

Наконец он поднёс к губам короткий рог, и из него вырвался протяжный трубный звук. Людик вздрогнул, и его гоготанье мгновенно оборвалось. После чего монстр уставился своими мутными глазами на рыцаря, соображая, откуда тот взялся. Тем временем Кройс достал свиток пергамента, развернул его и громко и величественно начал читать:

— Именем Великого Герцога Блекстера, законного президента Вестии, приказываю тебе немедленно покинуть пределы свободной Вестии, в противном случае ты будешь уничтожен как нарушивший закон преступник и убийца!

Глаза людоеда от услышанного ещё больше налились кровью, бурая шерсть на загривке встала дыбом.

— Ты это мне, сопляк? Да я раздавлю тебя одним пальцем!

Людик был гораздо массивней и выше Кройса, даже конного. Он попробовал его схватить, но всадник ловко отскочил. Ребятам тоже пришлось с трудом уворачиваться от разъярённого людоеда.

— Значит, ты не хочешь по-хорошему?! Ну тогда я разделаюсь с тобой, как подобает рыцарю! Но сперва уравняем наши шансы.

С этими словами Кройс лихо соскочил с лошади:

— Вот теперь всё честно: пеший на пешего.

В руках у рыцаря остался лишь меч. Парень и девушка попятились к просеке из поломанных кустов и деревьев, проделанной в чаще людоедом, освобождая узкую тропку для смертельной схватки.

— Вот дурак этот Кройс — лишил себя преимущества, теперь эта обезьяна его просто растопчет! — прокомментировал Ваня. — Эх, кабы добраться до его лошади! Но тут не развернёшься.

— Слушай, а где наша шишка?

— Откуда я знаю?!

Противники тем временем сходились. Людик выхватил из-за пояса огромную дубину и, размахивая ею, надвигался на Кройса. Теперь он был уже почти в два раза больше и массивнее своего соперника. Его обезьяньи лапы были также значительно длинней, что давало ему ещё одно преимущество.

— Сейчас он превратит этого хвастливого рыцаря в лепёшку, — продолжил свой комментарий парень.

— Бедный рыцарь, я болею за него, — сочувственно сказала Надя.

— Нам будет плохо при любом исходе.

Людоед, зарычав, бросился на врага, но тот уклонился от чудовищного удара дубиной.

— Я Великий Рыцарь Кройс…

Гул рассекаемого огромной палицей воздуха прервал его слова. Но, вновь увернувшись, воин Вестии продолжил:

— …победитель рыцарей и драконов…

Уклонившись от очередного выпада, он контрударом задел лапищу Людика. Тот взревел от боли, хотя для него это было лишь царапиной.

— Ну что, нравится?!

Рассвирепевший людоед стал молотить своей дубиной во все стороны с ужасающей быстротой и силой. А рыцарю приходилось лишь защищаться, увёртываясь и пятясь назад. Здесь и сказалось преимущество в размерах конечностей. Лапы человекообразного монстра были намного длиннее, и Кройс не мог достать его, не подставляясь сам.

Воздух гудел от ударов, огромная дубина, словно тростинка, мелькала в грубых волосатых лапах, рыцарь чудом уходил от верной смерти. Но один из чудовищных ударов всё же слегка задел Кройса по шлему, тот слетел с головы и был тут же раздавлен огромной ногой людоеда. Рыцарь едва ушёл от нового удара кровожадно ревущего Людика, но при следующем выпаде дубина задела плечо человека. Удар пришёлся вскользь, но боль пронизала всю левую руку, и воин как подкошенный упал на землю.

Надя закрыла глаза. Людик размахнулся и нанёс удар чудовищной силы. Но в последний момент рыцарь откатился, и дубина лишь выбила на тропинке внушительную яму. Кройс, несмотря на рану, мгновенно вскочил на ноги, подхватил меч, сбросил затруднявший движения плащ и снова принял боевую стойку.

Людоед взвыл от досады и ярости и, дико вращая глазами, вновь надвинулся на нахального врага. На этот раз он низко пригнул голову и, словно бык на тореадора, понёсся, сыпля удары направо и налево, стремясь добить неуловимого рыцаря. В неистовой злобе он не видел перед собой ничего, кроме раздражавшей его фигурки, и в погоне за ней со всей скорости врезался лбом в огромный дуб. Он так и не успел ничего понять, потому что в то же мгновение ему в спину по самую рукоять вошёл острый меч Кройса.

Великий Рыцарь выдернул свой меч и вытер его об шерсть затихшего навеки людоеда. После чего устало смахнул пот со лба.

— Фу-у. Я побеждал рыцарей, драконов… но такого я ещё не видел.

Только тут он позволил себе заметить невольных зрителей своего триумфа. Наличие свидетелей, лицезревших славный подвиг, достойный Великого Рыцаря, во много раз улучшило его настроение. Несмотря на усталость и боль от раны в плече, в запале боя почти не ощущавшуюся, но теперь дававшуюй о себе знать, Кройс приосанился, гордо выпятил грудь и, полный сознания собственного величия, подошёл к ребятам, которые, заворожённые всем произошедшим, словно приросли к месту.

— Не бойтесь, мы с Великим Герцогом не воюем с детьми.

— Спасибо вам, Великий Рыцарь, вы спасли нас.

От этой похвалы, да ещё из уст дамы, глаза Кройса ещё больше заблестели, а по лицу пробежала самодовольная улыбка. Он был без плаща, без шлема, оборван и перепачкан кровью, но необычайно счастлив и горд собой.

— Благодарю вас, юная леди. Я рад, что и в Большом Мире будут знать о моих подвигах.

— Да уж, захватить толпой безоружного Победигора — это великий подвиг! — не выдержал Ваня.

Кройс мгновенно изменился в лице. Его улыбку словно ветром сдуло. Чёрный рыцарь грозно свёл брови, и его тяжёлый взгляд вновь прожёг подростка.

— Наглый, неблагодарный мальчишка! Я прощаю тебя последний раз, и то только из-за твоей спутницы. Но если ты попадёшься мне снова — пеняй на себя!

Сказав это, Великий Рыцарь круто развернулся и, подхватив свой плащ, вскочил на верного коня. Несколько прекрасных скачков благородного животного — и чёрный всадник исчез в том же направлении, откуда появился.

Когда он скрылся из виду, Надя сердито посмотрела на своего спутника.

— Кто тебя только за язык тянул?

— Ну ты даёшь! Он со своей бандой схватил твоего дядю, а ты его защищаешь!

— Мы же не знаем, что там произошло во всех подробностях, к тому же он нам жизнь спас. Только представлю себе… Брр!

— Ладно, пошли отсюда, пока ещё куда-нибудь не вляпались.

— С тобой вляпаешься!

— Да ладно тебе. Смотри, вон шишка, словно ждёт нас.

Шишка, на самом деле, как будто ждала их. Как только ребята приблизились, она снова весело покатилась вперёд.

— Будем надеяться, что наш людоед распугал всех вокруг и с нами больше ничего не случится, — буркнул себе под нос парень.

Надя не ответила. Она была занята собственными мыслями, а может быть, просто не расслышала слова своего спутника.

Тем не менее, Ваня оказался прав. По дороге им больше никто не попадался. Вскоре лес стал реже, а потом и вовсе закончился. Перед ними простиралась живописная равнина, покрытая ярко-зелёной травой и пёстрым ковром цветов. Изредка встречались холмы, кустарники и деревья. Чуть пониже за холмами текла небольшая речка.

— Эта река, очевидно, и есть граница Вестии и Славии. Подожди здесь, я пойду разведаю обстановку, что где да как, — взял в свои руки инициативу парень.

— Нет, пойдём вместе, не оставляй меня.

— Ты же слышала, что мосты охраняются, возможно, они сторожат и броды. Надо потихоньку всё разузнать, а вдвоём с тобой нас сразу заметят.

Девушка нехотя согласилась. Хотя про себя решила, что мальчишки всегда задаются и недооценивают слабый пол. Вот и этот рыжий разведчик без неё бы уже давно куда-нибудь влип. Тем временем парень снял рюкзак и вскоре скрылся за ближайшим холмом.

Как ни странно, шишка не покатилась впереди ушедшего «на операцию» Вани, а осталась с Надей. Девушка с благодарностью посмотрела на их маленького проводника и села на траву рядом с волшебным предметом. Может, у них и шишки разговаривают? Но шишка молчала. То ли она не умела говорить, то ли просто не хотела.

Интересно, какого пола шишка, если у них вообще бывает пол? Наде почему-то казалось, что женского.

— Никогда этим мужикам нас не понять! — со вздохом пожаловалась девушка.

Шишка молчала, очевидно, в знак согласия. Всё-таки женская солидарность — штука хорошая. Надя успокоилась и, нарвав цветов, стала плести венок.

Минут через пятнадцать-двадцать вернулся Ваня. По его запачканным брюкам и покрытой грязью рубашке с коротким рукавом было видно, что он на самых опасных участках полз по-пластунски. Девушка мысленно пожалела того, кто будет отстирывать эту одежду. Парня в данный момент заботило совершенно другое. Он снисходительно посмотрел на Надю и на венок, который она плела. Девушка в свою очередь переглянулась с шишкой: мол, вот видишь, я же говорила.

— Пока ты здесь занималась ерундой, я всё разведал. Там никого нет. Речка во время дождей разливается довольно сильно, но сейчас там мелко, хоть она и широковата. Зато даже на середине не глубже чем по пояс. Ну, может, чуть-чуть глубже. Так что перейти её — раз плюнуть!

Тут разведчик посмотрел на Надю и увидел, что она не разделяет его оптимизма.

— У меня нет купальника.

— Нафига тебе купальник?

— Если тебе чуть выше пояса, то мне ещё выше, а так я вся буду мокрой.

— Ну и что из этого?

— А сушиться как?!

— Вот и связывайся после этого с девчонками! Её дядя в плену, а она — «я буду мокрой»! По дороге высохнешь, сейчас тепло.

— А я думала, что ты предложишь меня перенести.

Парень что-то недовольно пробурчал. Но затем взял шишку, положил её в карман брюк и сказал:

— Ладно, пошли. Там посмотрим.

Он снова подхватил рюкзак и пошёл впереди, показывая дорогу. Надя, в свою очередь, надела на голову свежесплетённый венок и направилась следом.

Спуск к речке прошёл без приключений и занял всего несколько минут. На берегу они осмотрелись и не обнаружили ничего подозрительного. Ваня оценивающе взглянул на Надю, обречённо вздохнул и произнёс:

— Ну ладно. Перенесу, так и быть. Надеюсь, ты не очень тяжёлая.

— Если тебе трудно, то не надо.

— Да ладно, не обижайся. Только сначала отнесу рюкзак.

— А как же шишка и яблочко? Ты ещё потеряешь их в воде.

— Верно, — парень призадумался. — Можно было положить их в рюкзак, но на всякий случай не хочется оставлять ценные вещи на том берегу без присмотра, ведь от них зависит судьба твоего дяди. Ладно, пусть будут у тебя.

Сказав это, он передал волшебные предметы девушке. Надя положила их рядом с собой на землю.

Ваня, не теряя времени, надел рюкзак и, как был в одежде и кедах, вошёл в воду.

— Всё же он неплохой парень и с ним можно иметь дело, — доверительно сообщила шишке Надя, когда он отошёл достаточно далеко. Шишка вновь согласно промолчала.

Тем временем Ваня бодро форсировал реку. Вода была не очень холодной, течение не слишком сильным. Вначале он шёл осторожно, чтобы не поскользнуться или не попасть в яму, но потом почувствовал себя увереннее и даже стал насвистывать «нормальные герои всегда идут в обход» из старинного фильма «Айболит-66». Больше половины пути вода доходила ему только до колен, и лишь у противоположного берега её, оказалось, по пояс. Впрочем, настоящим героям и это не преграда. Парень успешно достиг берега и победно вскинул руки. Надя помахала ему в ответ. Настроение Вани поднялось ещё выше. Он почувствовал, что может свернуть горы. Поэтому, сняв рюкзак и прислонив его к большому камню, без отдыха отправился в обратный путь.

Идти по уже знакомому маршруту и без рюкзака оказалось гораздо легче. Вскоре он уже с гордым видом стоял перед девушкой.

— Я же говорил, раз плюнуть! Ну что, готова?

— Отдохни сначала.

— Я не устал, да и рюкзак спереть могут.

— Ты же сам говорил, что тут никого нет.

— Нет, но всё же не стоит рисковать.

— А ты меня не уронишь?

— Я ещё никого не ронял! — браво заверил парень.

Впрочем, он прежде никого на руках и не носил, но об этом не обязательно распространяться.

Надю тоже ещё никогда не носили на руках, о чём она тоже предпочла умолчать. Разве что папа, когда она была маленькой, но это не в счёт. Совсем другое дело — в романах и фильмах о любви. Это так романтично!

И вот мечта юной девушки осуществилась. Её подхватили на руки. Правда, не сказочный принц, а деревенский парень, но тоже неплохо. У неё захватило дух и сердце запрыгало от восторга.

— Что ж, это, оказывается, легче, чем я предполагал.

«Вот нахал, — подумала Надя, — да тебе ещё очень повезло, что досталась такая стройная и изящная девушка, как я!» Но вслух этого говорить не стала, чтобы не разрушать очарование момента.

«Всё же в этом что-то есть», — мелькнула мысль у Вани. Держа на руках девушку, он чувствовал себя сильным и взрослым. Он не хотел себе признаться в этом, но ситуация ему нравилась.

— Яблоко и шишка у тебя?

— Конечно, я их держу в руках.

— Не выпадут?

— Ни в коем случае.

— Ну тогда поехали. Только ты сиди смирно и не отвлекай меня.

— А ты смотри не упади.

— Сам знаю.

Ваня вновь вошёл в воду. Он переходил пограничную реку вброд уже третий раз и имел большой опыт, но всё-таки старался соблюдать осторожность. Теперь тем более нельзя было оступиться или поскользнуться. Держать равновесие тоже было значительно труднее, и парень сосредоточился на этой непростой задаче.

Надя терпеливо молчала, стараясь не уронить заветные шишку и яблочко. В её душе смешались ужас и восторг. Иногда ей казалось, что Ваня вот-вот потеряет равновесие, и они упадут, но рыжий парень уверенно продвигался вперёд.

Как и в первый раз, Ваня преодолел большую часть реки, погружаясь в воду по колено. Но он уже знал, что самое трудное начинается ближе к другому берегу. Так и произошло. Вода вновь дошла до пояса и даже чуть-чуть подмочила юбку Наде. Но девушка, к его удивлению, не взвизгнула и не вцепилась со всех сил ему в шею. Она по-прежнему вела себя образцово, хоть Ваня почувствовал её учащённое сердцебиение. Ещё немного, и они благополучно достигли желанного берега. И это, можно сказать, было их общей командной победой. С чувством выполненного долга парень поставил девушку на сухую землю.

— Фу-у, наконец-то всё позади! — выдохнул Ваня и вытер пот со лба, не замечая, что невольно копирует нелюбимого чёрного рыцаря. И в это же мгновение увидел, что группа воинов с луками отрезает их от воды. Но парень, как настоящий герой, не растерялся:

— Именем Великого Ге… — начал он и тут же осёкся. На солдатах была не чёрная, как у вестийцев, форма, а синяя.

— Руки за голову! — приказал какой-то человек с саблей на боку, очевидно, офицер.

— Да вы что?! Я же свой!

— Молчать! — рявкнул офицер. Он явно не намерен был шутить. Пришлось подчиниться.

— Корнет, обыщите его.

Пока Ваню безуспешно обыскивали, офицер сверлил его глазами:

— Свой, говоришь? Но у нас таких нет и никогда не было. И одеты совсем не по-нашему. Такой молодой, а уже лжёшь! Что ж ты забыл про своего любимого герцога?!

В этот момент подвели Надю, которую обыскивали отдельно. В отличие от парня, её руки были опущены. Сама девушка выглядела растерянной и испуганной.

— Господин поручик, я нашёл у девчонки вот это, — доложил пожилой воин, протягивая офицеру драгоценные яблоко и шишку.

— Отлично, прапорщик.

Надя поняла, что снова только она может исправить ситуацию:

— Благородный рыцарь…

— Молчать! — внезапно заорал поручик. — Если тебе дорога жизнь, девчонка, не смей меня называть этим словом! Я не прислужник Блекстера, не грабитель, насильник и убийца!

Девушка потрясённо замолчала. Её спутник тоже был сбит с толку.

— Стоило уйти от людоеда и Кройса, преодолеть столько трудностей, чтобы сцапали свои! — воскликнул он с горечью, ощущая накопившуюся усталость и своё полное бессилие.

— Заткнись! Отвечать будешь, когда я спрошу, — отрезал офицер. Он сунул под нос Ване яблоко и рявкнул:

— А ну говори, что это?

— Боюсь, что вы не поверите.

— Что?! Ты своими россказнями никого не обманешь! Немедленно отвечай всю правду!

— Послушайте, поручик! — не выдержал парень. — Отведите нас лучше к принцу Аромиру или, по крайней мере, к кому-нибудь, кто старше вас по званию и не такой тупой!

Офицер рассвирепел и ударил пленного по скуле. После чего крикнул солдатам:

— Свяжите этого негодяя! И не спускать глаз с обоих! Они задумали отравить принца этим яблоком! Прапорщик, возьмите двух людей и доставьте сиих шпионов к полковнику, да не забудьте улики, которые вы у них отобрали! Я не могу оставить границу, но вы отвечаете за них головой!

Снова началась скачка. Ваня подумал, что Кройс не так уж и плох по сравнению с тупым поручиком. На мгновение он поймал взгляд Нади, которую вёз на своей лошади сам прапорщик. По её лицу легко можно было прочитать: «Ну вот и вляпались!»

Второй раз за день, чего прежде никогда не случалось, Боярская Дума собралась в Тронном Зале. Состав был тот же, что и утром, и все сидели на тех же местах.

Принц Аромир вновь занимал королевский трон, но это ничуть его не радовало. Утром он сам себе казался мудрым и справедливым, он смело взвалил на свои плечи ответственность за принятие решения, но теперь чувствовал, что эта ноша для него непосильна.

В какую игру играет королева и что с ней делать, он не знал. Его надежды на Победигора не оправдались. Более того, принц чувствовал за собой вину — он считал, что богатырь попал в беду из-за него. Победигор из козырной карты превратился в ещё один козырь Блекстера, а тот явно не собирался шутить. Любимый голубь принца, Арно, вероятнее всего, погиб. Крылатый гонец был дорог Аромиру, и он горевал о нём гораздо сильнее, чем мог показать. И, в довершение всего, ужасное подозрение, что кто-то из своих — предатель. Мало того, что все их планы становятся очень быстро известны врагу, сама мысль о предательстве кого-то из сидящих здесь и служивших его отцу разъедала принца изнутри.

Аромир находился в прострации, и канцлер вновь взял на себя роль председательствующего. Он точно и ёмко обрисовал ситуацию. После чего повисла гнетущая тишина.

— Да, — вздохнул старший боярин Зурила, — будь у нас Победигор, мы могли бы решить спор на рыцарском поединке.

И тут принц не выдержал:

— Победигор попал в плен из-за меня, все эти интриги тоже из-за меня! А раз это наш спор с Блекстером, то я и должен вызвать его на поединок, где всё решится раз и навсегда!

— Блекстер не пойдёт на это, — возразил канцлер. — Он явно предложит сражаться с Кройсом, для того и существуют великие рыцари.

— У нас нет рыцарей и богатырей, а стало быть, мне и искупать кровью свои ошибки.

— Тогда возьми мой дурацкий колпак, тебе, принц, он пойдёт намного больше, чем шлем или корона! — саркастически улыбаясь, молвил Хихо и поклонился. Пришитые к колпаку бубенчики весело звякнули, словно издеваясь над Аромиром.

— Он прав, Ваше Высочество, — сказал с укором канцлер. — Это бессмысленное самоубийство. Лучше уж сразу отдать корону Блекстеру, так Вы хоть сохраните свою жизнь.

— А у вас, Нилито, есть другой план?

— Да, мой принц. Я уже говорил о совете. Поскольку предыдущие наименования вызвали возражения, я предлагаю назвать его королевским. В него войдёте Вы, я и королева.

— Это мы уже слышали! — выкрикнул с места Ярилов.

— Мой принц, предложение блестящее! — поддержал с серьёзным видом Хихо. — Но только есть одна небольшая поправка. Вместо канцлера нужно включить в него меня. Я всего лишь шут, а не политик, я глуп, но предан тебе. Зато у тебя будет всегда два голоса, а совет назовём шутовским.

В зале раздался хохот. Ещё мгновение назад напряжённые и озабоченные лица теперь корчились от смеха. Всем нужна была разрядка, а посмеяться над всесильным государственным мужем приятно вдвойне. Тем более, на этот раз Веселин попал в самую точку. Смеялся даже Аромир. Лишь сам Нилито побагровел от злости.

— Почему посторонние в помещении?! — взъярился канцлер. — Нужно немедленно убрать его отсюда и дать десять палок за наглость!

— Спокойно, Нилито, ведь это же его работа и справляется с ней он неплохо, — произнёс повеселевший принц. — Он всего лишь шут, не воспринимай его серьёзно, хотя доля истины тут есть. Не так ли? А вообще, спасибо, Хихо, повеселил, твой совет стоит всех остальных.

— Рад стараться, Ваше Высочество! — отрапортовал шут и отдал честь, приложив руку к своему колпаку. Бубенчики при этом радостно звякнули.

Канцлеру наконец удалось овладеть собой, и он предоставил слово генералу Шлемову.

— Сейчас не до шуток, нужно действовать! — решительно начал министр обороны. — Враг захватил Победигора, но мы должны ответить ударом на удар! Мы должны арестовать дочь Блекстера и предложить ему обмен!

По залу прокатился одобрительный гул, и раздались аплодисменты.

— Правильно!

— Давно пора!

— Схватить ведьму!

— Это полное безумие! — возразил кто-то, видимо, Тайноуст Ладич.

— Предлагаю повысить генерала и назначить его министром нападения! — вставил Хихо.

Но на этот раз никто не смеялся. Канцлер, звоня в колокольчик, с трудом успокоил бушевавшие страсти. Все умолкли, ожидая слова наследника.

— Это подло, генерал, — хмуро молвил Аромир. — Вдовствующая королева здесь ни при чём.

— Это она-то ни при чём?! Да эта ве… да она плетёт заговоры и замышляет Ваше убийство!

— У вас есть факты?

— Чёрная кошка…

— Это мы уже слышали. Всё?

— А вот и не всё! — Воислав Шлемов торжествующе сверкнул глазами. Он выдержал эффектную паузу, и все замерли от нетерпения. — Скоро сюда доставят двух преступников, которые хотели Вас отравить!

Зал ахнул.

— Кто такие? Откуда?! — изумился Аромир.

— Скоро всё узнаете, — загадочно ответил министр обороны, весьма довольный произведённым впечатлением.

— Ну хорошо, генерал, — согласился принц. — Посмотрим, что там у вас за сюрприз.

— Пока садитесь, — добавил канцлер. — А мы тем временем продолжим прения.

Шлемов с многозначительным видом занял своё место. Но высказаться никто не торопился. Возникла неловкая пауза.

— Господа, давайте поактивнее, — призвал председательствующий. — А то смеяться над идеями других мы все умеем, а самим-то и предложить нечего.

Аромир был с ним полностью согласен. Он хмуро обозревал зал, пока взгляд его не остановился на скамьях, где сидели бояре.

— Жду ваших предложений, ведь здесь собраны лучшие умы королевства. Вот Боярская Дума, сорок богатых и родовитых бояр. А почему обо всём должен думать я?

— Дума — чтобы думать! — тут же отозвался Хихо.

— Вот именно. Ну, есть ещё канцлер, министры, но у них имеются и другие обязанности. А вы? Что вы себе думаете?

— Я уже докладывал…

— Это не годится, Зурила. И что, больше думать у вас некому? Вот возьму и разгоню, дармоеды!

Бояре стали оживлённо шушукаться. Старый дипломат Ладич неодобрительно покачал головой.

— Вы так, Ваше Высочество, от себя всех бояр оттолкнёте. Не повторяйте ошибки, которую допустил ваш отец с Победигором, — позволил себе мягкий упрёк канцлер. — Боярская Дума всегда была одной из важнейших опор нашей государственности, хранительницей державной мудрости и вековых традиций. А согласно этим традициям, спорить в присутствии государя не должно, ибо Дума — не место для дискуссий. Ежели появится какая-нибудь идея, то они её обсудят меж собой и старший боярин, если, конечно, сочтёт нужным, выскажет общую волю.

— Что мне ваши традиции? Мне нужны конкретные предложения.

— Я всегда говорил, что нужны демократические реформы! — выкрикнул кто-то с последних скамей зала.

Аромир устремил туда взгляд и узнал молодого боярина Младомира Ярилова. Бояре сердито зашикали на выскочку.

— Если у тебя есть что сказать не вообще, а о выходе из создавшегося тупика, то говори, — позволил принц.

— Спасибо, Ваше Высочество. В создавшейся ситуации военное решение невозможно, но наше преимущество не в силе, а в правде. Нужно отдать вопрос о престолонаследии на арбитраж Совета Магов. Это самый независимый и авторитетный орган. Так что пусть они нас рассудят, после этого Блекстеру не к чему будет придраться.

В зале снова зашумели. Бояре были недовольны, в первую очередь, самим фактом того, что Младомир высказал идею, не посоветовавшись со старшими. Впрочем, и ответственность меньше, если предложение раскритикуют. Министры идею обсуждали на все лады.

— Предложение интересное, — оживился Аромир. — А что по этому поводу думает наш Главный Судья?

Праволюб Свитов поднялся и отчеканил:

— С юридической точки зрения оно безупречно. Решение Совета Магов обеспечит Вашему восхождению на престол международную легитимность.

— А вы уверены, что решение будет для нас положительным? — внёс ложку дёгтя канцлер. — Мы не знаем всех козырей Блекстера, да и логика магов бывает иногда весьма своеобразной.

— Тогда министру иностранных дел и карты в руки. Каково ваше мнение?

— Спасибо за доверие, Ваше Высочество. Но ничего гарантировать не могу. Международная политика штука тонкая, в ней много подводных камней. Так ли уж независим Совет Магов? Все знают, что Долина Чудес была когда-то частью Великославии. Пусть и достаточно автономной, но тем не менее. Боюсь, что они не заинтересованы в усилении Славии.

— И что же вы предлагаете?

— Я уже излагал свои мысли, но вам они не понравились.

— А что скажет министр обороны?

— Я никогда не доверял магам! — рявкнул генерал. — Всё это крючкотворство не по мне. Но сейчас я предложу Вам кое-что поинтереснее. Там доставили двух злодеев, о которых я уже докладывал. Прикажете ввести?

— Введите! — распорядился Аромир.

В Тронный Зал под конвоем вошли хмурый парень со связанными руками и всклокоченными рыжими волосами и юная хрупкая на вид девушка. Их сопровождали два дюжих охранника и гордый полковник. Присутствующие были изумлены. Уж слишком мало походили подростки на обещанных злодеев.

— Это же дети! — воскликнул Ярилов.

— Кто это, генерал?! — гневно спросил принц.

— Это кто, полковник?! — свирепо взглянув на подчинённого, прорычал Шлемов.

— Опасные преступники, схвачены после незаконного пересечения границы, документов при себе никаких не имеют, несут явную чушь. Более того, у них обнаружены подозрительные вещи, — доложил начальник пограничной стражи и кивнул на солдата с шишкой и яблоком в руках.

— Преступники… — неуверенно пробормотал генерал, повернувшись к принцу.

— Развязать мальчика и вынуть у него кляп, — отдал приказ Аромир.

— Мальчишка груб и предерзостен… — попробовал было возразить полковник, но под двумя свирепыми взглядами выполнил приказ.

— Молчи, а то опять всё испортишь, — шепнула Надя Ване. Тот отвёл взор.

— Вы, наверное, принц Аромир?

— Да, это я. Не бойся, девочка. Ты можешь рассказать мне всю правду.

Юная девушка, посмотрев в добрые серые глаза принца, сразу ощутила к нему доверие. Надя рассказала о том, как они нашли Арно и письмо, как отнесли голубя к Лесовику, как шли вслед за шишкой, про Людика и Кройса и как они с Ваней оказались в плену. Во время её рассказа Аромир часто бросал гневные взгляды на генерала, а тот, в свою очередь, отыгрывался на полковнике. Начальник пограничной стражи совсем сник, а Ваня злорадно представлял, что будет с полковником, а тем более с поручиком. Когда девушка закончила рассказ, Аромир улыбнулся и сказал:

— Так ты племянница Победигора! Спасибо за хорошие вести. Я рад, что мой верный Арно жив, надеюсь, что скоро он и твой дядя будут здесь. Вы уж простите меня и моих перестаравшихся подданных. А вы, генерал и полковник, просите прощения, и я ещё подумаю, что с вами делать!

Министр обороны и начальник пограничной стражи, запинаясь, промямлили извинения.

— Зря Вы, Ваше Высочество, так сразу поверили тем, кого первый раз видите, и заставили унижаться преданных Вам слуг, — молвил с укором канцлер. — Ведь и Лебедун был нашим министром обороны, а после нанесённых Вашим отцом обид он перешёл на службу к Блекстеру. Где гарантия, что их рассказ — правда?

— Осторожность — хорошее качество, Нилито. Но иногда надо верить людям. Впрочем, если вы настаиваете, сейчас мы проверим. Дайте мне сюда шишку! — распорядился принц, и его приказ тут же исполнили. Солдат передал волшебную вещь полковнику, тот генералу, а Шлемов Аромиру.

Принц опустил шишку на пол и приказал:

— Катись к своему хозяину.

Шишка подкатилась к Наде.

— Спасибо тебе, возвращайся к Лесовику.

Волшебный предмет тут же быстро покатился из зала.

— Эх, легко вы её отпустили, без допроса по всей форме и составления протокола! — возмутился Веселин.

В зале раздались смешки.

— Ну и что это доказывает? — недоверчиво спросил Нилито.

— Может быть, наш канцлер хочет попробовать яблочко, а мы посмотрим, вырастет он или нет? — осведомился Хихо.

— Нет, спасибо.

— Тогда нам остаётся лишь ждать Арно, — подытожил Аромир.

— А как же наше заседание?

— Не беспокойтесь, Нилито. Мы подумали, и я решил. Я решил, что предложение боярина Ярилова самое разумное. Я сейчас же свяжусь с Капигуром по Рубину. Вы же найдите дворецкого, пусть приготовит гостевые комнаты для племянницы Победигора и её друга. Ещё пусть откроют окна здесь и в коридорах. И последнее, Зурила, выделите кого-нибудь из своих бояр для сопровождения гостей, пусть объяснит им обстановку и поможет устроиться. Для всех перерыв на два часа, встретимся после ужина.

Раздав распоряжения, принц удалился в свои покои. Канцлер отправился исполнять его поручения. Старший боярин Зурила подозвал к себе Ярилова:

— Вы поступаете в распоряжение гостей, выполняйте приказ принца, а то у вас слишком много энергии.

Молодой боярин кивнул и повёл Ваню с Надей по длинным коридорам в гостевые комнаты. Ребята наконец получили возможность более-менее спокойно полюбоваться роскошным убранством дворца и только успевали вертеть головой, а их высокопоставленный гид охотно давал пояснения.

Надю восхищало абсолютно всё. Залитые светом и блистающие позолотой лестницы; увешанные гобеленами и картинами коридоры; богато украшенные золотом, янтарём, яшмой и малахитом просторные залы; драгоценные люстры, мозаичные полы и величественные колонны. Романтичной девушке всё это великолепие напомнило дворцы Санкт-Петербурга, бывшей столицы Российской империи, в котором она недавно побывала с родителями. Но, несмотря на подобный опыт, сверкающий золотом и драгоценностями Королевский Дворец её пленил. Казалось, само светило спустилось с небес, задавшись целью ослепить входящего и внушить ему благоговение. Именно поэтому Солнцеград и получил своё название. Юная девушка тут же представила себя в красивом платье на балу.

Ваня был тоже впечатлён красотой дворца, но воспринимал её по-другому. Как жителю села и патриоту малой родины, она казалась ему вычурной, кричащей, агрессивной и подавляющей. Он был из тех, для кого, как в известной песне, «дворцов заманчивые своды не заменят никогда свободы». Ваня никогда не был в Санкт-Петербурге и прочих столицах, зато хорошо знал историю. Поэтому вся ослепительная роскошь дворца вызывала у него ассоциации со сверхэксплуатацией, непосильным феодальным гнётом, огромными податями и разграблением колоний. Мятежный подросток не терпел раболепия и не собирался восторженно ахать, его занимали совсем другие вещи.

— Господин Ярилов, а что такое Рубин и кто такой Капигур? — поинтересовался парень.

— Называйте меня просто — Младомир. У нас вообще членов Боярской Думы зовут по именам. Просто я ещё молод и в Думе недавно. Но я за равноправие, в том числе и в обращениях. Так что можете со мной на «ты».

— Хорошо, Младомир, нам очень приятно, — отозвалась Надя.

Ей сразу понравился обаятельный молодой боярин, похожий своим обликом на мушкетёра — с их непременными усами и бородкой.

— Мне тоже. Тем более у вас такие прекрасные имена. Надежда обещает надежду. Не случайно твоё появление принесло нам радостные вести и добавило всем оптимизма. И у тебя тоже хорошее имя, Иван, богатырское. Чувствую, тебя всегда тянет на подвиги.

— Твоё имя тоже о многом говорит, — заметил Ваня. — Из всех бояр ты самый современный. Но ты так и не ответил на мой вопрос.

— Прости. Что касается твоего вопроса, то у нас ответ на него знают все. Капигур — Великий Маг, Верховный Магистр Белой Магии, глава Совета Магов, основатель и бессменный владыка Долины Чудес. Маги не любят вмешиваться в людские дела, но в экстренных случаях с ними можно связаться через волшебный камень Рубин. Рубины есть у всех правителей. Я вижу, у вас ещё куча вопросов. Я с удовольствием на них отвечу, но сейчас вам нужно устроиться, а затем нас ждёт ужин. Ведь вы наверняка проголодались. А приключения от вас не уйдут.

После ужина все вновь собрались в Тронном Зале. Уже стемнело, и собрание освещало множество свечей, заключённых в разноцветные абажуры. Эти светильники придавали залу торжественный вид и вместе с тем какой-то особый уют, что совсем не вязалось с тревожной ситуацией. Все собрались заранее и напряжённо ждали, что им скажет принц о своих переговорах с Капигуром. Лишь Ваня с Надей, сидевшие в конце зала рядом с Яриловым, отвлекались на изучение сказочного помещения.

Тронный Зал был самым красивым и роскошным во дворце. Он был отделан белым мрамором, привезённым с востока, и со всех сторон сверкал золотом. Доминантой зала служили королевские троны под сенью балдахина с гербом Славии — белым лебедем на голубом фоне. Над тронным местом размещался мраморный барельеф, изображавший богатыря на коне и в полном боевом снаряжении, повергающего дракона. Дракон был древним символом Вестии. Поэтому скульптурное изображение имело сейчас особый смысл.

Аромир пришёл последним. Но весь вид его говорил, что он вновь обрёл уверенность в себе. Воодушевлённый принц сразу взял инициативу в свои руки:

— Господа! У меня есть для вас интересное известие. Завтра к нам приезжает Великий Герцог Блекстер!

Новость, словно молния, поразила собравшихся. Все с недоумением уставились на наследника престола. Насладившись впечатлением от своих слов, Аромир продолжил:

— Великий Маг Капигур согласился на арбитраж Совета Магов. Слушание пройдёт в этом зале завтра. Поэтому Великий Герцог и прибывает со своей делегацией. Вместе со мной и королевой встречать их будут, как и положено в соответствии с официальным этикетом, канцлер, министр иностранных дел и старший боярин. Вы что-то хотите возразить, генерал?

Шлемов хотел бы возразить, но после всех сегодняшних событий решил, что благоразумнее будет промолчать.

В этот момент в помещение вбежал запыхавшийся офицер дворцовой стражи в чине капитана.

— Чёрная птица! — проорал он возбуждённо.

Зал ахнул. Начальник дворцовой стражи среагировал мгновенно:

— Взять её! Живой или мёртвой!

— Есть взять живой или мёртвой! За мной! — гаркнул офицер, выхватывая саблю.

Стрельцы вслед за капитаном бросились было исполнять приказ. Но тут все услышали отчаянный крик Вани:

— Стойте! Это же Арно!

— Отставить! — приказал побледневший принц.

Сбитые с толку стражники остановились. В этот момент в Тронный Зал действительно влетел чёрный как ночь голубь. Его полёт сопровождал нарастающий шум.

— Арно! — восторженно воскликнул Аромир. — Неужели это ты!

Голубь, радостно воркуя, стал снижаться. На нём можно было разглядеть сидящую верхом малюсенькую фигурку, вцепившуюся в перья. Всеобщему восторгу не было предела, это мог быть только долгожданный Победигор.

И тут вдруг произошло то, чего никто не мог ожидать. Словно чёрная молния ударила из-за трона. Арно вмиг взметнулся к потолку, оставив в когтях у бросившейся на него кошки несколько своих перьев. Победигор едва не упал от этого манёвра, но всё же сумел удержаться. Всё произошло мгновенно — зрители и ахнуть не успели.

Первым опомнился начальник дворцовой стражи:

— Хватайте кошку!

Однако чёрный зверь уже во всю прыть нёсся по коридору. Стрельцы, мешая друг другу, бросились следом.

Тем временем измученный голубь наконец-то сел на плечо к Аромиру. Не обращая внимания на беготню, принц приказал:

— Быстро сюда яблоко!

Всеобщее внимание тут же переключилось на Победигора. Надя с Ваней не выдержали и подбежали к трону. Принцу подали яблочко, и он поднёс его к человечку, всё ещё сидевшему на голубе.

— Э-э, он же меня так раздавит! — возмутился Арно.

— Девочка, подержи своего дядю, — сориентировался Аромир и, сняв с птицы крохотного седока, передал его Наде.

Оказавшись на руках у своей племянницы, Егор Степанович откусил яблоко (что при его нынешнем росте оказалось не так-то просто) и сразу увеличился в несколько раз.

— А теперь, Надюша, опусти меня на пол, дальше я сам.

Девушка присела на корточки и выполнила его просьбу. Дальше маленький дядя уже самостоятельно рос, а племянница лишь заботливо придерживала яблоко, пока человечек не вырос настолько, что смог держать его сам. Через несколько минут на ступеньках у трона во весь свой могучий рост стоял лесник-богатырь.

Чудесное превращение было встречено продолжительной овацией и восторженными криками:

— Да здравствует Победигор!

— Ура богатырю!

— Трепещи, Блекстер!

— Спасибо друзья! — с чувством сказал Победигор и поклонился залу, затем повернулся к племяннице. — Наденька, спасибо! Сегодня утром я собирался тебя встретить, но я и подумать не мог, что это случится здесь, да ещё при таких обстоятельствах!

— Здрасьте, Егор Степанович, — вставил парень.

— О, Ваня, и ты здесь! Вам с Арно, безусловно, отдельное спасибо!

— Да ладно, вы тоже заступались за меня перед отцом.

— Дорогой Победигор! — вмешался Аромир. — Я очень рад вас снова видеть на земле Славии! Огромная благодарность за патриотизм и отзывчивость, я ещё раз приношу официальные извинения за причинённую обиду.

Эту радостную встречу нарушил взволнованный и сконфуженный начальник дворцовой стражи:

— Осмелюсь доложить, Ваше Высочество, кошка опять спряталась в покоях вдовствующей королевы.

— От этих покоев одно беспокойство, — скаламбурил Хихо.

— Да уж, никакого покоя с вами! Простите меня, дорогой Победигор, я должен вас покинуть. Канцлер введёт вас в курс дела. Да, ещё, Нилито, пусть слуги займутся моим драгоценным Арно.

— Говорил же я Вам! — воспрянул духом Шлемов.

— Пожёстче с ней надо! — поддакнул начальник стражи.

— Предоставьте решать это мне! — буркнул принц, очередной раз за этот сумасшедший день направляясь на половину королевы.

У знакомой двери дежурила группа стрельцов во главе с капитаном. Аромир поморщился и велел им отойти на солидное расстояние. То же пришлось сделать и генералу с полковником.

Люси словно только этого и ждала. Она сразу распахнула дверь, не пришлось даже звонить. Пропустив принца, служанка её тут же прикрыла.

Аромир вошёл в приёмную. Кошки не было видно. Намила встретила его приветливой улыбкой.

— Я не понимаю вас, принц. То вы меня избегаете словно зачумлённую, то наоборот. Сегодня уже третий раз наносите мне визит. Право же, мне льстит такое внимание.

Аромир был сбит с толку, этого он не ожидал.

— Не прикидывайтесь! Где ваша кошка?

— Далась вам всем моя бедная киска.

— Да она чуть не перехватила моего посланника! — возмутился принц.

— Кто? Кошка — посланника?!

— Будто вы не знаете, о ком идёт речь.

— И о ком же?

— О моём голубе — Арно.

— Всего-то, а я-то думала…

— Что значит «всего-то»? Это мой любимый голубь, самый быстрый гонец, к тому же он волшебный.

— Тогда всё нормально.

— Что нормально?! — Аромир всё больше выходил из себя.

— Кошка прыгнула за голубем, это вполне естественно, это нормальный кошачий инстинкт.

— Вы что, издеваетесь надо мной?!

— Принц, вы, наверное, переутомились.

— Возможно, — вымолвил Аромир, он действительно чувствовал себя усталым. — Так вы скажете, где кошка?

— Нет! — твёрдо ответила Намила. В её взгляде чувствовались упрямство и воля. — Я не хочу, чтобы её убили!

«Папочкин характер!» — с досадой подумал принц. И тут его точно ударило. Ведь завтра приезжает Блекстер!

И Аромир вынужден был отступить:

— Ладно, я не желаю крови вашей кошки и не намерен с вами ссориться. Утро вечера мудренее. Кстати, завтра приезжает ваш отец.

— Как?!

— Обыкновенно. И нам с вами его встречать. Так что пожелайте мне спокойной ночи, а то я действительно сегодня очень устал.

— Спокойной ночи, принц.

— И вам спокойной ночи.

За дверью его ждали Шлемов и начальник стражи со своими подчинёнными.

— Ну как? — спросили одновременно полковник с генералом.

— Как обычно! — с досадой бросил Аромир.

— Завтра она пойдёт встречать Блекстера, а мы в это время поищем здесь её кошку.

— Не смейте даже думать об этом, генерал! Нам не хватало ещё только скандала во время приезда Блекстера, не говоря уже о Совете Магов. На сегодня всё. Все свободны. Надеюсь, хоть ночь будет спокойной.

Однако спокойной ночи не получилось. Нет, никаких чрезвычайных происшествий тёмное время суток не принесло, но и того, что уже произошло за бурный день, было вполне достаточно, чтобы прогнать сон у тех, на ком лежала ответственность за судьбу Славии.

Не мог уснуть и Егор Степанович, неожиданно вновь превратившийся в богатыря Победигора. Он отправился встречать племянницу, а попал в засаду. Надю он всё же встретил, но каково сейчас его супруге, тёте девочки?! Ведь она даже не догадывается, где её муж с племянницей и что с ними!

Он вновь на своей родине, которую был вынужден покинуть пятнадцать лет назад и по которой тосковал всё это время. Однако нерадостно встретила его отчизна. Она словно подобралась в ожидании беды. Что за напасть и откуда её ждать, было непонятно, но это лишь усиливало ощущение неотвратимости грядущих событий.

В нём боролись два человека. Победигор чувствовал вину за поражение от вестийцев. Ведь, не покинь он родину, всё могло бы сложиться иначе. Он обязан искупить вину, исполнить свой долг перед Славией, а если будет нужно, то и отдать за неё жизнь.

«А что будет с Надей и Ваней? — не соглашался с ним Егор Степанович. — Они здесь из-за тебя, а ты их хочешь бросить в этом чуждом для них мире! А о жене ты подумал?!»

Внутренняя борьба продолжалась всю ночь, но так и не принесла окончательного успеха ни одной из сторон.

Ваня долго ворочался и не мог заснуть по другой причине. Он вспоминал, как начинался этот день: пиво, речка, «Сектор газа»… Словно это было очень давно, в другой жизни, в другом мире. Впрочем, те события и на самом деле происходили в другом мире. Утренние планы казались теперь такими далёкими, мелкими и глупыми.

А ведь всего несколько часов назад он был очень зол, что не успеет к друзьям, боялся их насмешек, страшился приезда отца. Он совсем забыл, что завтра приезжает отец! Хотя теперь это его почему-то не волновало. Что же произошло?!

Ваня прокручивал в голове события дня. Говорящий голубь… Лесовик… Людик… Кройс… принц Аромир… Нет, всё не то. Странное дело, но из всех сегодняшних событий наибольшее впечатление на него произвела встреча с Надей!

Это тем более удивительно, если учесть, что он никогда не любил девчонок. Напротив, он их даже презирал. Ваня считал, что они мало чем отличаются от мальчишек, но слишком много о себе воображают. Они казались ему такими же, как пацаны, но только более слабыми и плаксивыми созданиями. Он всегда морщился, когда ему говорили, что девочек, мол, нужно защищать, им нужно помогать и уж тем более — что нужно дружить с ними.

Так в чём же дело? Отчего он тогда помогал Наде, тащил на себе её рюкзак и даже перенёс девушку через речку? Может быть, в ней есть что-то особенное?

Да нет, ничего. Тем более, она блондинка, которые всем известны своей глупостью. К тому же нос как у утки и ноги у неё… Нет, тут Шурик явно загнул, нормальные у неё ноги! И нос нормальный! Вечно этот Шурик!.. И совсем она не глупая. Придумали дурацкий стереотип: раз блондинка, так обязательно тупая. Можно подумать, что брюнетки все умные и что среди мужиков идиотов не встречается! К тому же многие женщины красятся и обесцвечиваются. Получается, была умной брюнеткой, потом перекрасилась и сразу поглупела? А если перекрасится назад, то снова поумнеет?! Да и не блондинка она вовсе, скорее светло-рыжая. Оказывается, мы оба рыжие! Так всё же, в чём тут дело? Ваня уснул, так и не найдя ответа на мучивший его вопрос.

Пожалуй, лучше всех спалось в эту ночь Наде. После чудесного спасения дяди все события этого дня казались ей захватывающими и забавными приключениями. И знакомство с Ваней рисовалось теперь в совершенно других красках. Вовсе он не противный, как показалось с первого взгляда, и по-своему даже интересный. И вообще, очень даже неплохой парень. И в беде не бросил, и рюкзак помог нести. А когда её ещё носили на руках?

В общем, сплошная романтика! Могла ли она мечтать о таком ещё вчера? Надя заснула в счастливом предвкушении занимательных снов и не менее интересного нового дня. Сны вроде бы оправдали ожидания, но утром она ничего не помнила.

Хуже всего спалось, конечно, принцу, и ему всё виделось в ином свете. Прежде он старался не касаться политики, и вот сегодня он испил эту чашу сполна. Казалось бы, всё складывалось не так уж и плохо. Арно жив, Победигор спасён, спор о короне должен был разрешиться мирным путём, через суд, где у Аромира были все шансы на победу. Однако принц не обольщался. Он хорошо знал, какой многоопытный, сильный и опасный противник Блекстер. А завтра им предстоит встреча лицом к лицу, и встреча эта будет далеко не самой приятной. А вот какую роль во всём этом играет Намила и что с ней делать, он не знал.

Кто она? Жертва или хитроумный и коварный враг? Неизвестность мучила принца сильнее всего. В голову закрадывались страшные подозрения.

Победигор пятнадцать лет мирно жил в Большом Мире, и вот, именно в тот момент, когда его призывают на помощь, он попадает в засаду. Причём в Лихом овражке, на нейтральной территории между двумя мирами. Чтобы решиться на эту акцию, Блекстеру нужны были серьёзные основания. Значит, они у него были, тем более что он доверил операцию не кому-нибудь, а самому Великому Рыцарю. Явно ждали там и Арно. Сомнений тут быть не может: президент Вестии знал о письме, а сообщить ему об этом мог только кто-то из присутствовавших на утреннем заседании в Тронном Зале.

Королевы там не было. При этой мысли Аромир почему-то испытал облегчение. Значит, предал кто-то из наших. Но кто? Может быть, это всё же кошка? Принцу не хотелось подозревать кого-то из своих министров.

Ого, я уже считаю их своими! Похоже, я потихоньку смирился с ролью короля. А ведь ещё недавно так стремился её избежать! Неужели власть уже оказывает на меня своё разлагающее воздействие?! Впрочем, не рановато ли я примеряюсь к трону? Кстати, чёрная кошка прыгнула на Арно как раз из-за трона — и в прямом, и в переносном смысле. Значит, могла притаиться за ним и утром. Хотя, нет, не могла. Она появилась уже потом. Начальник дворцовой стражи сказал, что Намила подобрала кошку в саду и принесла в свою спальню. Нет, наша бдительная стража кошку, тем более чёрную, в Королевский Дворец ни за что бы не пропустила. Получается, эта версия тоже отпадает. А жаль.

Теперь, выходит, под подозрение попадают абсолютно все: от канцлера до шута. Хотя Шлемова, пожалуй, можно исключить, ведь он первый призвал арестовать королеву. А вдруг он намеренно хочет спровоцировать войну с Вестией? Кому, как не ему, знать, что сила на стороне врага? Нет, верить нельзя никому!

Аромиру сразу вспомнился Лебедун, бывший министр обороны Славии, а теперь заклятый враг своей родины.

А может быть, предал кто-то из этих дармоедов бояр? Делать им нечего, вот и плетут интриги. Самый подозрительный из них, конечно, Ярилов. Он молод, в Думе недавно, но очень честолюбив и энергичен. Подозрительно и то, что он учился за границей. А эти его идеи о всенародных демократических выборах короля? Уж не Блекстер ли подсказал ему их?! Но даже если он не предатель, то его реформаторский зуд всё равно очень опасен. Тут Аромир похолодел. Ведь именно Ярилов предложил арбитраж Совета Магов… Неужели это ловушка?!

Подобные страхи и сомнения мучили принца всю ночь. Лишь под самое утро он уснул.

Во сне Аромир увидел себя в Тронном Зале. Там происходила коронация. Его коронация! Всё было красиво и торжественно, как и подобает моменту. Перед тем как на него возложили корону, принц взглянул на королеву. На ней снова было чёрное платье. Но на этот раз более праздничное и открытое. Оно было значительно короче и с глубоким декольте. Ожерелье из сверкающих бриллиантов дополняло дорогой наряд. Но оно не могло затмить блеска её карих глаз. Намила улыбнулась. Вдруг… глаза её зловеще сверкнули и… она обернулась огромной чёрной птицей. В следующие несколько мгновений чёрная птица взлетела и, вырвав корону из-под носа наследника, чёрной молнией метнулась прочь. «Стой!» — в бессилии крикнул принц…

Перед глазами Аромира всё ещё стояла картина из этого жуткого сна.

— Вы что-то кричали, Ваше Высочество?

— Всё в порядке, Поль. Просто видел плохой сон.

«А что, если сон вещий? — мелькнула предательская мысль. — Может, она действительно ведьма?» Принца прошиб озноб, как от мороза на севере Скандии.

Голос Поля вновь оторвал его от мрачных мыслей:

— Ваше Высочество, к вам пришли канцлер, министр иностранных дел и старший боярин. Они просят аудиенции.

— Что им ещё нужно в такую рань?! — раздражённо спросил невыспавшийся Аромир.

— Они говорят, что это очень срочно и важно.

— Ладно, передай, что я приму их через десять минут. Мне нужно привести себя в порядок.

Примерно через указанный промежуток времени перед наследником престола Славии предстали Нилито, Тайноуст Ладич и Зурила. То есть вся делегация, назначенная им для встречи Блекстера.

— Ваше Высочество, сегодня прибывает президент Вестии, — начал старый дипломат. — В этот день должно всё решиться, и у нас есть прекрасные шансы на победу. Это понимает и Блекстер. Вероятно, он будет искать случая, чтобы сорвать арбитраж и решить вопрос военным путём, где все преимущества уже у Вестии. Поэтому мы не должны дать ему ни малейшего повода.

— Вы о Шлемове? — угрюмо спросил Аромир.

— Да, в том числе. Но не только о нём. Вы знаете, какая сложилась атмосфера вокруг дочери Блекстера? Её все игнорируют, и все смотрят на неё косо. А ведь она вдовствующая королева Славии. Вы тоже демонстративно принимаете пищу отдельно от неё. Так что нужно хотя бы сегодня пригласить её завтракать с Вами.

— Хорошо, — скрипя зубами, согласился принц. — Только пригласите её сами. Я сяду во главе стола, на королевское место, пусть не строит иллюзий. Она будет сидеть слева от меня — законное место королевы. Вы все садитесь рядом с ней и улучшайте политический климат сколько угодно. А уж справа от меня пусть сядет мой дорогой гость Победигор. Он моя главная надежда, и лишь ему я могу полностью доверять.

— Вы можете на нас полностью положиться, — заверил канцлер, и все трое учтиво поклонились.

Через полчаса принц в своём лучшем камзоле вышел к завтраку. Все приглашённые уже собрались и почтительно ожидали его. Официальные лица также блистали нарядами. На этом фоне выделялись своей обычной одеждой Победигор, Ваня и Надя, которым не успели подобрать подобающие костюмы. Впрочем, первые двое по этому поводу особо не страдали. Другое дело Надя. Женщинам вообще всегда «нечего надеть». Что же говорить, когда находишься в королевском дворце среди разряженных в пух и прах высокопоставленных особ?! А тем более в присутствии королевы! Как женщину, Надю гораздо больше волновало её мнение. От женских глаз ничего не скроешь! А мужчинам и так легко понравиться.

— Доброе утро, Ваше Высочество! Я очень благодарна Вам за проявленное внимание, — произнесла Намила, лучезарно улыбаясь. Надя сразу оценила безупречную белизну её зубов.

— Не за что, — холодно вымолвил принц.

От его внимания не ускользнуло, что королева была точно в таком же чёрном вечернем платье, как и в тревожном сне, и с точно таким же сверкающим бриллиантовым ожерельем на обнажённой шее. Вдобавок ко всему, от неё исходило чарующее благоухание дорогих духов. Завтрак превращался в невыносимую муку.

Аромир расположился во главе стола, после чего расселись все остальные. На почётном месте, по правую руку от наследника, устроился Победигор. Рядом с ним сидела его племянница, возле неё Ваня, за ним Младомир. «И этот здесь!» — устало подумал принц. По левую руку от наследника примостилась Намила, за ней восседали канцлер Нилито, министр иностранных дел Ладич, старший боярин Зурила, Главный Судья Свитов и ещё несколько знатных вельмож. Шлемова предусмотрительно не пригласили.

— У вас плохое настроение? — осведомилась Намила, участливо глядя на Аромира.

Но принц молчал и хмуро смотрел в тарелку. В присутствии мачехи он всегда чувствовал себя неловко, тем более сейчас, когда она так опасно красива и сидит совсем близко. К тому же сон, где она в том же блистательном одеянии играла весьма зловещую роль, не шёл из головы.

Ситуацию спас вездесущий и многоопытный канцлер:

— Госпожа вдовствующая королева, позвольте представить Вашему Величеству наших гостей. Перед вами сам легендарный богатырь Победигор.

Егор Степанович молча встал и поклонился. Намила восхищённо улыбнулась:

— Очень приятно, я с детства слышала о ваших подвигах.

Аромир внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, что скрывается за этими вежливыми словами — знает ли она о его послании к Победигору, о пленении богатыря и его чудесном спасении? Но по лицу Намилы ничего нельзя было прочесть. «Проклятые Блекстеры всегда умели скрывать свои эмоции!» — с досадой подумал принц.

— Племянница богатыря Надежда, — продолжал тем временем представлять Нилито.

— Какая у вас милая племянница! А какой у неё восхитительный цвет волос! Золотисто-рыжий, с розовым отливом!

— Мне тоже очень приятно. Спасибо, Ваше Величество, — промолвила смущённая Надя и, поклонившись, села. Но на самом деле она была польщена. Ещё бы! Похвала всегда приятна, а тем более от такой искушённой, утончённой и аристократичной дамы, как королева. Что касается цвета волос, то он всегда смущал юную девушку. Ни то ни сё. То ли рыжий, то ли светло-русый, то ли жёлтый. На всякий случай Надя обычно говорила, что у неё светлые волосы, так не ошибёшься. А оказывается, ими можно гордиться!

— Спутник племянницы Победигора Иван.

Ваня сидел с откровенно скучающим видом, но тут его одновременно подтолкнули с двух сторон Надя и Младомир. Парень подскочил и вымученно поклонился.

— Хороший мальчик, — произнесла Намила, улыбаясь. Она была сама любезность.

Ваня сел, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

— А это что за симпатичный молодой человек? — спросила королева, кивнув в сторону Младомира.

«Хочет показать, что она его не знает», — решил принц. Его продолжали мучить подозрения.

— Да это просто молодой боярин Ярилов, — в голосе канцлера слышалось явное неудовольствие. — В Думе он совсем недавно. Его назначили сопровождать гостей, и Победигор настоял, чтобы он присутствовал на завтраке.

«Так вот почему здесь этот молодец. Он уже успел втереться в доверие к Победигору, которому сам Нилито не смог отказать в просьбе. Да, этот малый не промах, далеко пойдёт!» — пронеслись мысли в голове Аромира.

«Малый» тем временем и здесь не растерялся. Он тут же вскочил и отвесил Намиле изысканный поклон:

— Я весьма польщён, доброта Вашего Величества соответствует Вашей красоте.

— Давно я не слышала столько комплиментов. Кстати, мне так и не назвали ваше имя.

— Младомир Ярилов всегда к услугам Вашего Величества. Но лучше просто Младомир.

— Какое красивое имя и как оно вам идёт!

Принц поперхнулся. Это уже переходило всякие границы. «Она уже заигрывает с молодым боярином! — возмущённо подумал Аромир. — О женщины, бесстыдство имя вам! Ведь всего месяц назад умер её супруг! Да и этот молодец хорош, ему бы следовало иметь побольше такта и знать своё место!»

Государственные мужи уже давно неодобрительно косились на Ярилова, а Нилито даже покашливал с намёком.

— Вам нездоровится, канцлер? — невинно спросила, обернувшись к нему, королева.

— Спасибо, я просто подавился, — нашёлся Нилито, беря себя в руки.

Повисла неловкая пауза.

«Где этот бездельник Хихо?! — сердито подумал принц. — Ведь это его обязанность — разряжать обстановку и улучшать настроение».

Но королевского шута не было видно, и завтрак продолжался в напряжённой тишине. Даже всегда такой активный канцлер долгое время молчал. Казалось, он был уязвлён. Безмолвие пытались нарушить министр иностранных дел и старший боярин, но их дежурные реплики и ничего не значащие фразы лишь усиливали впечатление всеобщей нервозности и отчуждённости.

Потом, словно спохватившись, Нилито склонился к королеве и стал ей что-то говорить. Однако та его не слушала. Намила повернулась к канцлеру спиной и пыталась обратить на себя внимание принца. Но Аромир оставался до конца завтрака холодным и мрачным. После окончания трапезы принц удалился, приказав канцлеру следовать за собой и сообщив всем прочим, что у него неотложное дело.

Наследник и Нилито проследовали в покои принца. Здесь Поль и ещё двое слуг принялись облачать Аромира в синий парадный мундир. Сам принц, не желая терять времени, которого до приезда Блекстера оставалось всё меньше, приступил к беседе с канцлером:

— Ну и чего вы добились этим завтраком?

Нилито ничего не ответил, и Аромир продолжил:

— Ведь это вы не допустили к завтраку Хихо?!

— От Вас ничего не укроется, Ваше Высочество.

— За столом его явно не хватало. Я вижу в этом мелкую месть. Не слишком ли много вы на себя берёте?!

— Я только стараюсь заполнить вакуум власти, который образовался на данный момент, — смиренно молвил Нилито. — Если один король умер, а другой ещё не занял трон, то кому как не канцлеру следует взять на себя бремя ответственности, чтобы сохранить преемственность в управлении страной? Что касается Вашего шута, то он несдержан на язык и не скрывает своего отношения к вдовствующей королеве, поэтому я счёл его присутствие нецелесообразным.

— Вы ловко всё объяснили. Но ведь сегодня я фактически принял всю эту ответственность на себя, и вы могли хотя бы посоветоваться со мной.

— Вы были сегодня не в духе, Ваше Высочество, и я не решился беспокоить Вас такими мелочами.

— А вы разве забыли, что он королевский шут? То есть шут при короле и прочих особах королевской семьи. Уж пожалуйста, в подобных случаях не принимайте решений без моего ведома, — примирительно изрёк принц.

— Как будет угодно Вашему Высочеству, — произнёс Нилито с поклоном и такой покорностью в голосе, что Аромиру стало неудобно за свои подозрения.

— Да, ещё проследите, пожалуйста, чтоб Победигору выдали лучшее оружие и доспехи. Я хочу, чтобы Блекстер увидел нашего богатыря в полном блеске.

— Блестящая мысль, Ваше Высочество, не извольте беспокоиться, всё будет сделано в лучшем виде, — с этими словами канцлер ещё раз поклонился и удалился.

Пока Победигору подбирали доспехи, его юные спутники остались в обществе Младомира. Молодому боярину вновь пришлось отвечать на их многочисленные вопросы. Впрочем, он не жаловался и охотно делился знаниями, терпеливо объясняя даже, казалось бы, всем (в Волшебном Мире) очевидные истины.

— Почему ваш поручик так рассвирепел, когда я назвала его благородным рыцарем? — интересовалась Надя. — Разве богатыри и рыцари — не одно и то же?

— Это совершенно разные понятия! — горячо заверил молодой боярин. — Богатырями у нас именуют выходцев из народа, вставших для защиты отечества на королевскую службу и прославивших себя ратными подвигами, а также душевной чистотой. В противовес им рыцари — выходцы из дворян, наёмники, служащие ради выгоды. Они присягают на верность разным князьям и герцогам, обязуясь нести конную военную службу в их войске. Первоначально слово «рыцарь» и означало «всадник». Они участвуют в бесконечных войнах между своими сеньорами и помогают им держать в страхе крестьян. За это они получают земельные наделы.

Ребята заслушались. Ярилов говорил увлечённо и эмоционально. Надя и Ваня невольно заражались его уважительным отношением к народным героям, а вот романтический образ «благородного сословия» рушился на глазах.

— Рыцарем может стать только состоятельный человек, — продолжил Младомир уже более спокойно. — Ведь он должен приобрести боевого коня, дорогое вооружение (меч, щит и латы, а часто ещё и копьё, которое за ними носят оруженосцы). Обычно рыцари получают особое воспитание при дворе сеньора, до четырнадцати лет служат пажами и до двадцати одного года — оруженосцами. Основы этого воспитания — Рыцарский Кодекс (свод обязательных правил чести) и обучение Рыцарским Добродетелям (верховой езде, фехтованию, владению копьём, драконоборчеству, плаванию, охоте, придворному этикету, сочинению и пению стихов в честь дамы сердца). В некоторых странах, особенно в Иберии, где я учился в университете, очень популярен такой жанр, как рыцарский роман. В этих книгах воспевают героев-рыцарей, странствующих по свету и совершающих подвиги во имя любви, долга, чести и славы. Конечно, эти романы приукрашивают рыцарей, как и популярные у бродячих менестрелей баллады на ту же тему.

— Всё это очень интересно, — вмешался Ваня, — но до конца не объясняет реакции тупого поручика.

— Ты прав, я немного увлёкся. Так вот, во-первых, как я и говорил, на самом деле рыцари гораздо менее чисты и благородны, чем в романах. Как пел один менестрель: «Так легенда говорит, в жизни было хуже». А во-вторых, в нашей стране представления о рыцарях складывались в основном по Вестии. А рыцари там — это весьма своеобразное воинское сословие. Его специфическая особенность берёт начало в древней традиции. Согласно ей, каждый землевладелец всё наследство (не считая приданого дочерям) вместе с титулом передаёт только старшему сыну. Младшие сыновья получают лишь коня и полное вооружение, становясь рыцарями. Рыцарям оставалось только два пути: в наёмники или в разбойники. Или наняться на воинскую службу к тем, кто больше заплатит (поэтому они нередко изменяли нанимателям, если им предлагали лучшие условия), или выйти на большую дорогу и заняться обычным грабежом. В прежние времена многие рыцари промышляли разбоем. Среди них встречались и те, кто сохранил хоть какие-то остатки понятий о рыцарской чести, и полностью опустившиеся головорезы, не имевшие вообще никаких принципов. Какой уж тут Рыцарский Кодекс?! Воинское сословие Вестии запятнало себя предательствами, вероломством, беспринципностью, грабежами и убийствами, которые они прикрывали «благородной» целью — «борьбой с тиранией Великославской Империи».

— А что, Славия была империей? — уточнил парень.

— Была, и весьма обширной, — вздохнул Младомир. — Даже Долина Чудес туда входила, хотя и на особых условиях. Вестия долгое время была провинцией империи, а герцоги Блекстеры, ей правившие, были вассалами королей и императоров Славии. Но всё меняется. Любая империя расширяется, пока у неё хватает ресурсов, но в один прекрасный день эти ресурсы иссякают, и некогда грозная держава рушится на глазах. Эта печальная участь ждала и Славию. По мере того как она слабела, усиливалась Вестия, остававшаяся до недавнего времени её последним владением. Герцоги Блекстеры, жестоко расправляясь с непокорными, поставили всех рыцарей себе на службу. Воинское сословие стало их основной опорой и главной ударной силой вестийской армии. Во многом благодаря рыцарству (хотя были и другие причины, например союз со Скандией) вестийцы нанесли ряд поражений Славии и выиграли последнюю войну пятнадцать лет назад. При этом воинское сословие «прославилось» мародёрством и жестокостью. По-видимому, на их совести и похищение пропавшей бесследно единственной сестры Аромира. Поэтому неудивительно, что у нас считают всех рыцарей бандитами, насильниками и убийцами.

— Неужели и Кройс такой?! — изумилась Надя.

— Ну, Кройс не просто рыцарь, он Великий Рыцарь, — заметил Младомир, гораздо более уважительно. — Если знак рыцаря — одно красное перо на шлеме, то Великий Рыцарь носит три пера. Но суть не в том. Этот титул получает самый сильный из воинов, и он должен отстаивать его на рыцарских турнирах. Да и между турнирами любой воин рыцарского звания может бросить ему вызов. Однако уже более пяти лет никто не решается послать перчатку Кройсу, ибо, несмотря на свою молодость, он непобедим. Ему просто нет равных, он легко расправляется со всеми соперниками. Все воины Вестии стремятся быть похожими на него, а вестийские дамы от него просто без ума. В отличие от прочих рыцарей ему никогда не поручают обычных мелких дел, таких как сбор дани. Великий Рыцарь предназначен для совершения подвигов, битв с сильнейшими воинами других стран, а также драконами, великанами и прочими чудовищами, которые посмеют нарушить границу Вестии. Он должен быть образцом рыцарства, свято чтить Кодекс и служить во всём примером. Насколько я могу судить, Кройс пока вполне соответствует своему званию и действительно верит в идеалы рыцарства.

— Ну, его подвиги мы видели, — отозвался Ваня не без иронии. — А вот почему Блекстера называют то Великим Герцогом, то президентом?

— Великий Герцог — это официальный титул вестийского монарха, провозглашённый после обретения независимости, — пояснил Младомир. — А нынешний глава Вестии, чтобы показать всем свою демократичность и прогрессивность, после победы в последней войне издал указ о выборах президента. По этому указу каждые десять лет должны проходить всенародные выборы. На них вестийцы голосуют за Великого Герцога, и, если он набирает более половины поданных голосов, то считается избранным. А если нет, то во втором туре свою кандидатуру может выставить любой желающий. Но это теоретически, а практически оба раза, что проводились выборы, Блекстер уже в первом круге единогласно избирался президентом. Народ просто не в состоянии себе представить, что главой государства может быть кто-то другой, кроме Великого Герцога. А в случае смерти президента предусмотрена та же процедура, только в первом туре голосуют за наследника.

— Зачем вообще такие выборы, если не из кого выбирать? — ехидно спросил парень.

— Конечно, это ещё не настоящая демократия, но уже шаг к ней, — убеждённо ответил Ярилов. — Такие выборы укрепляют международный авторитет Вестии (особенно среди стран с республиканскими традициями), демонстрируют единство монарха и народа. Благодаря им, по крайней мере теоретически, можно отстранить антинародного правителя. Так же и наследника, если он слишком мал, или, наоборот, очень стар, или слабоумен, можно не допустить к власти вполне демократическим путём, без всяких переворотов.

Их беседу прервало появление человека в стальной кольчуге. В правой руке вошедший держал шлем, в левой круглый щит с изображением герба Славии (как пояснил Младомир), белого лебедя на голубом фоне. На его поясе висел длинный меч в ножнах. Солнечные блики плясали на чешуйках кольчуги, а блестящий щит наполнял помещение солнечными зайчиками. Надя с Ваней не сразу опознали в этом богатыре Егора Степановича. Он стал как будто выше ростом и шире в плечах, его голубые глаза сверкали каким-то новым блеском. Богатырский облик удачно дополняли русые волосы и окладистая с проседью борода.

— Ой, дядя, тебя не узнать! — восторженно воскликнула девушка.

— Да, круто! — вставил парень, в глазах которого можно было прочесть восхищение.

— Есть ещё порох в пороховницах, — добродушно молвил Победигор и улыбнулся. — Не пора ли нам идти?

— Сейчас пойдём. А вам, наверное, тяжело будет встречаться с Блекстером, в плену у которого вы недавно побывали? — участливо осведомился Ярилов.

— Как-нибудь переживу, — ответил богатырь, и лицо его сразу помрачнело. — Кстати, кто будет сопровождать Блекстера?

— Весь госсовет в полном составе: госсоветник Бурбун, военный советник Лебедун и тайный советник Крючкун.

— Лесовик говорил мне, что Лебедун — это тот, кого я знал под другим именем как министра обороны Славии. Это правда? — уточнил Победигор, хмуря брови.

— Совершенно верно.

— А почему у них такие странные имена? — вновь вступила в разговор Надя.

— Всё просто, — отозвался Младомир. — Лебедун был прозван так вестийцами из-за своего щита, на котором, как и у всех воинов Славии, был изображён белый лебедь. Крючкун получил кличку из-за формы носа, а Бурбун, как говорят, из-за склонности бурчать.

— А Кройс будет? — спросил Ваня, который вспомнил угрозу Великого Рыцаря при их последней встрече.

— Не знаю, но скоро увидим. Нам уже пора.

И молодой боярин повёл гостей из Большого Мира по лабиринтам коридоров Королевского Дворца к выходу.

Дворцовая площадь была самой большой в Солнцеграде и во всей Славии, центром государственной и общественной жизни. Широкая, вымощенная плотно подогнанными каменными плитами, она прекрасно подходила для самых разных мероприятий. Здесь происходили военные парады и народные гуляния, выступления заезжих и местных артистов, спортивные состязания. Здесь же зачитывались королевские указы и проводились официальные церемонии, для которых сам Королевский Дворец был слишком тесен.

На главную площадь выходило Златое Крыльцо королевской резиденции, служившее, если нужно, официальной трибуной для монарха и его ближайшего окружения. Если выйти из Королевского Дворца и пересечь Дворцовую площадь по прямой, а затем пройти сквозь великолепную резную арку, вы попадёте на центральную улицу столицы. Слева и справа площадь ограничивалась тенистыми аллеями. Среди ухоженных деревьев били живописные фонтаны, напоминавшие Наде Петергоф. Но особенно красива Дворцовая в тёмное время суток, когда её освещают огни множества изящных фонарей, придающих ей особое очарование.

В день приезда Блекстера и других высокопоставленных гостей Дворцовую площадь по всему периметру огибало синее кольцо стражников. Синие мундиры стрельцов виднелись и с обеих сторон главной улицы Солнцеграда. Строй бравых воинов с алебардами тянулся от центральных ворот города и доходил до самого парадного крыльца.

В центре ослепительно сверкавшего Златого Крыльца возвышался принц Аромир, слева от него стояла вдовствующая королева Намила, а на три ступеньки ниже канцлер Нилито, министр иностранных дел Ладич и старший боярин Зурила. Прочие министры, бояре и придворные заняли места за почётным караулом. Всё это вместе выглядело очень красочно и внушительно. Сия картина должна была продемонстрировать бывшему вассалу, что Славия возродилась как великая и сильная держава, а стало быть, никому не позволит диктовать ей свои условия.

Победигор, Младомир и Надя с Ваней, согласно замыслу Аромира, пока были скрыты за широкими спинами стрельцов, справа от королевского крыльца. К тому же отсюда открывался неплохой обзор. Все с нетерпением ждали развития событий, лишь Младомир уже был доволен:

— Как символично, что старший боярин стоит сейчас на Златом Крыльце! Это очень важно для повышения авторитета представительной власти. Надеюсь, со временем Дума станет всесословным органом и получит настоящие законодательные полномочия, — сообщил Ярилов своим спутникам.

Но они ему ничего не ответили. И причиной этому был не столько скептицизм по поводу перспектив развития парламентаризма в Славии, сколько всеобщее оживление, вызванное приближением печально знаменитого в этих краях Великого Герцога.

Эмоции всё более нарастали, и, наконец, под арку въехала чёрная карета, запряжённая четвёркой вороных. Впереди и позади неё скакали по два чёрных всадника с копьями наперевес. На их красных щитах был изображён чёрный орёл с двумя головами и одной золотой короной.

Такой знак Ваня с Надей уже видели на воротах Чёрного Замка, и он же был нарисован на карете. Младомир пояснил, что это герб Вестии. Первоначально он символизировал двуединую власть королей Славии и герцогов Вестии. Затем великие герцоги из дома Блекстеров стали править самостоятельно, но из-за многовековой традиции герб остался прежним.

На шлемах воинов развевалось по одному красному перу, что говорило об их рыцарском звании. Но Кройса среди всадников не было.

— Этого и следовало ожидать, — прокомментировал боярин. — Для Великого Рыцаря есть множество великих дел, а служить почётным эскортом может каждый.

Процессия остановилась напротив Златого Крыльца. Рыцари спешились, отворили дверцы кареты и тут же замерли, преклонив одно колено. Из кареты степенно и неторопливо вышел высокий человек, чёрное одеяние которого было расшито золотыми драконами. За ним на почтительном отдалении показались ещё трое, но всеобщее внимание было приковано к Великому Герцогу.

Ваня и Надя уже видели президента Вестии, но прошлый раз им было не до того, чтобы рассматривать этого человека, особенно парню, который был крепко привязан к лошади. Теперь же их поразил вид Блекстера.

В каждом его движении, в каждой чёрточке чувствовалась сила, могучая воля, привычка повелевать, гордость и непоколебимая уверенность в себе. Люди на площади отворачивались от его пронзительного взгляда, но затем их снова и снова тянуло смотреть на этого человека. Он одновременно внушал им страх и манил. В твёрдых и острых чертах Великого Герцога было что-то хищное и стремительное. Он сам чем-то походил на герб своей страны, хотя, в отличие от орла, у него была всего одна голова.

По замыслу Аромира, вся торжественная церемония должна была продемонстрировать Блекстеру, что Славия сильна как в лучшие годы, а принц является хозяином положения. Он даже собирался, как во времена могущества империи, взирать на главу Вестии, не сходя со Златого Крыльца, то есть сверху вниз.

Однако Блекстер не был смущён. Выйдя из кареты, он не стал подходить к парадному крыльцу, а выдержал паузу, ожидая, что принц сам спустится к нему навстречу. За ним почтительно расположился госсовет: шкафообразный Лебедун; Бурбун, оказавшийся человеком среднего роста с лицом похожим на лисью мордочку, и маленький сутулый Крючкун, нос которого походил на изогнутый клюв хищной птицы.

Обе стороны замерли. Шла безмолвная война нервов, лишь Бурбун кончиком языка облизывал губы. Каждая секунда казалась вечностью.

И тут, неожиданно для всех, Намила бросилась навстречу отцу. В своём развевающемся чёрном платье она пронеслась по ступенькам как тёмный вихрь и в следующее мгновение уже оказалась в его объятиях.

В этот момент она напомнила принцу зловещую чёрную птицу из сна. «Не такой уж ей чужой Блекстер!» — сердито подумал Аромир и стал спускаться. Три его спутника последовали за ним. Весь эффект был смазан.

Великий Герцог ещё некоторое время не замечал наследника, сосредоточив всё внимание на королеве:

— Как ты тут жила без меня, дочка? Надеюсь, тебя никто не обижал?

Намила бросила взгляд на бедного принца, который покраснел, готовый от стыда провалиться под землю. Первый раунд он явно проиграл.

— Всё в порядке, только немного скучала по тебе.

Наследник покраснел ещё больше, ведь он-то знал, что всё было наоборот. После чего Блекстер, наконец, позволил себе заметить принца:

— Аромир! Как же я рад тебя видеть!

Наследник короны Славии задохнулся от возмущения. Слова застряли у него в горле. Великий Герцог говорил с ним не как с официальным лицом соответствующего статуса, а как с каким-то мальчишкой.

— Господин президент, — вмешался канцлер. — Его Королевское Высочество наследный принц Славии оказал вам величайшую честь, выйдя встречать вас лично.

— О, прошу простить, Ваше Высочество, моё столь вольное к вам обращение, ведь я знал вас с детских лет, вы росли на моих глазах, я как-то и не заметил, как вы превратились из мальчика в зрелого государственного мужа. Я очень благодарен Вашему Высочеству за радушие, проявленное ко мне и моей дочери, — в словах Блекстера, сказанных вежливым тоном, чувствовалась явная двусмысленность.

— Я рад приветствовать президента Вестии на нашей земле, — ответил Аромир, делая упор на слове «нашей». — Позвольте пригласить вас как почётного гостя на торжественный обед в вашу честь.

— Это для меня великая честь, и я с удовольствием принимаю ваше предложение, но… — Великий Герцог выдержал эффектную паузу, приковав к себе все взоры, — …позвольте до этого переговорить с вами наедине о неотложном деле, от которого зависят судьбы наших государств.

Теперь все взгляды были устремлены на принца. Сердце Аромира отчаянно забилось. Что бы это значило? Очередной хитрый ход Блекстера? Рядом с этим человеком принц чувствовал себя как мышка рядом с кошкой. Отказаться? Но нельзя показывать Великому Герцогу собственного страха, тем более когда все козыри у тебя на руках. Даже интересно, что же может ему такого сказать Блекстер?

— Я к вашим услугам, Великий Герцог, — принял вызов Аромир. — Если дело неотложно, то пройдёмте в мою приёмную.

Блекстер поблагодарил и вместе с принцем скрылся во дворце.

— Мда, боюсь, что в этой партии, как ни нелепо это прозвучит, чёрный герцог играет белыми, — печально прокомментировал Младомир.

— В каком смысле? — спросил Победигор, хмуря брови.

— Инициатива на его стороне.

Победигор, Ярилов и ребята оживлённо обсуждали произошедшие события.

— Прям как в считалочке, — заметил Ваня. — На Златом Крыльце встречали: принц, министры и бояре…

— Не встречали, а сидели, — исправила Надя.

— Да уж, в лужу они сели! — тут же срифмовал парень.

Егор Степанович молча показал ему кулак. А молодой боярин внимательно посмотрел на него и изрёк:

— Я смотрю, у тебя талант. Если Хихо выйдет на пенсию, будет кем его заменить.

Ваня так и не понял, осуждение это или похвала.

В королевской приёмной Аромир почувствовал себя более уверенно. Приведя сюда Блекстера, наследник лишний раз подчёркивал свой статус. Они расположились друг напротив друга в обитых бархатом креслах. Между ними находился покрытый зелёным сукном внушительный стол с резными ножками.

— Я вас слушаю, — произнёс принц, стараясь не выдать своего волнения: он впервые оказался один на один с грозным и ненавистным каждому славийцу Великим Герцогом.

Блекстер не спешил и был совершенно спокоен. Он неторопливо обвёл взглядом помещение, некоторое время пристально рассматривал изображение королевской короны и лишь после этого сосредоточил своё внимание на Аромире. Взгляд этот был оценивающим. И от него у принца по спине побежали мурашки.

— Да, Вы действительно выросли, Ваше Высочество. И в Вас видна настоящая королевская кровь: достоинство, красота и благородство! Я просто восхищён Вами!

В Аромире что-то сжалось. Он никак не ожидал подобных похвал. Что это? Какой-то намёк? Попытка усыпить бдительность?

— Вы просили о встрече, чтобы сказать мне это?

— Не спешите, принц. Когда я вас увидел стоящим на королевском крыльце, я залюбовался вами. Вы стояли рядом с моей дочерью, и моё старое сердце возрадовалось. Какая прекрасная пара! Лучше и быть не может!

— Вы хотите сказать…

— Конечно, вы посланы друг другу судьбой!

— Это говорите мне вы?! Вы, который навязал уже свою дочь в жёны моему отцу!

— Говоря откровенно, я должен признаться, что это моя самая большая ошибка. Вы с Намилой, конечно же, были созданы друг для друга, но ваш отец заявил, что не позволит ломать судьбу своего сына, что виноват во всём он один, а раз так, то и расплачиваться должен он сам и всё такое прочее. Никогда себе не прощу, что не настоял тогда на своём. Ведь тогда бы сейчас не было никаких проблем.

— Я и сейчас не вижу никаких проблем, — холодно изрёк Аромир, но мысли его метались между отцом, Намилой и Блекстером.

— Вот как? — в словах Великого Герцога прозвучала неприкрытая ирония. — Зачем же тогда собирается Совет Магов? Может быть, у них мало своих забот?!

Этот вопрос привёл принца в замешательство. Но он сумел прийти в себя и дать ответ:

— Совет Магов собирается, чтобы не возникло недоразумений между нашими странами.

— Какие такие недоразумения могут возникнуть? — совершенно искренне изумился Блекстер. — И почему мы должны впутывать магов в те дела, которые можем разрешить и сами?

— Но вопрос о короне Славии очень принципиальный, противоречия по нему могут вызвать войну. А мы не хотим войны, и поэтому нужен независимый арбитраж, решение которого будут уважать обе стороны.

— Мудро и логично. Вот только непонятно, между кем может вспыхнуть война?

— Будьте любезны, не притворяйтесь! — Аромир начал терять терпение. — Будто вы не знаете, что одна сторона — Славия, которая желает видеть королём меня, а другая — Вестия, которая хочет возвести на трон вашу дочь!

— Спасибо, что просветили, — поблагодарил Блекстер, не скрывая издёвки. — Но разве хоть раз я, или моя дочь, или любое официальное лицо Вестии в устной или же письменной форме заявляли о своих претензиях? Наоборот, мы всегда были за мир и дружеские отношения между нашими странами, в подтверждение чего я только что предложил вам жениться на моей дочери.

— На словах у вас всегда всё выходит гладко, но на деле мы убеждаемся в обратном. Пятнадцать лет тому назад именно Вестия вероломно напала на нас. Да и сейчас вы не сможете отрицать такой откровенно враждебный акт, как захват Победигора. Ваша же дочь заявляет, что не стремится к власти, но отказывается отрекаться от претензий на престол.

— Во-первых, мой дорогой принц, пятнадцать лет назад именно Славия спровоцировала войну. Мне не хотелось говорить этого, но именно Ваш отец, король Владивест Первый, всю жизнь стремился захватить наше Великое Герцогство, и мы просто были вынуждены нанести упреждающий удар. Но оставим это историкам. Нас, как реальных политиков, должно волновать настоящее. Что касается «враждебного акта», как вы говорите, то Победигор был задержан как нарушитель границы, а защита собственных границ — вполне законное и естественное право любого государства. И, наконец, по поводу моей дочери, никто из вас не признаёт за ней никаких прав на престол Славии, а значит, ей и отрекаться не от чего.

Аромир хотел возмутиться, вступиться за отца, возразить, что на самом деле всё совсем не так, как хочет представить Блекстер, но он почувствовал, что слишком утомлён переговорами. Принц понял, что вдаваться в историю бесконечных взаимных претензий двух стран бесполезно, а доказать, что Победигор захвачен на нейтральной территории между двумя мирами, невозможно. Он лишний раз убедился, что ему не переспорить такого многоопытного политика, как президент Вестии, и устало спросил:

— Может быть, в таком случае вы всё же мне объясните, чего вы добиваетесь?

— Вот это уже деловой подход. Слова, достойные не мальчика, но мужа! — снова не без двусмысленности изрёк Блекстер. — Добиваюсь же я только одного. Короли Славии никогда не признавали существования Вестии и стремились поработить мою родину. Лишь пятнадцать лет назад Ваш отец, с символичным именем Владивест, потерпев тяжёлое поражение в войне, был вынужден подписать Вечный Мир, по которому признавал независимость Вестии и отказывался от любых притязаний на её территорию. Но прошло пятнадцать лет, король Владивест умер, а у вас позабыли уроки той войны и вновь звучат воинственные заявления, особенно из уст министра обороны Шлемова. Поэтому интересы безопасности Вестии требуют, чтобы Аромир Владивестович подтвердил, что будет неукоснительно соблюдать договор о Вечном Мире.

— И это всё?! — воскликнул поражённый принц.

— Да, но гарантией к договору должен стать брак Аромира и Намилы, который будет способствовать миру и дружбе между нашими странами.

— Но ваша дочь сама не хочет этого брака.

— Я быстро смогу её убедить.

— Но зачем этот кощунственный подневольный союз? Неужели вы хотите сделать несчастной свою дочь?! Кому нужен брак без любви? Ведь я и так согласен выполнять договор о Вечном Мире!

— Послушайте, принц! Хватит лирики, Вы — взрослый человек и должны понимать, что короли делают не то, что им вздумается, а то, чего требуют национальные интересы.

— А теперь послушайте вы! Я буду выполнять договор и соблюдать Вечный Мир, но никто не сможет заставить меня жениться на вдове моего отца, да ещё против её согласия! А то, что вы добиваетесь этого сегодня, то, что вы снизили свои притязания и готовы пойти на компромисс, говорит о том, что сегодня на арбитраже Совета Магов вас ждёт полное поражение и вы не получите даже этого! — гордо произнёс Аромир и торжествующе посмотрел на Блекстера.

Он ожидал увидеть капитуляцию, но Великий Герцог был совершенно спокоен:

— Эх, принц, принц! Какая самоуверенность! Примерно таким же был ваш отец пятнадцать лет назад, естественно, ещё до разгрома.

Аромир похолодел от этого зловещего намёка. Чего же он не учёл? Или Великий Герцог просто блефует? Скорее всего.

— Если вам больше нечего добавить, то давайте завершим нашу беседу, ведь нас ждёт обед, — вымолвил он.

— Ну что ж, я согласен, но у Вас ещё есть время подумать над моим предложением.

— Другого ответа не будет!

Принц был горд, что последнее слово осталось за ним.

Когда наследный принц Славии и Великий Герцог вышли к столу, все приглашённые уже с нетерпением ожидали их. Все они почтительно встали, приветствуя лидеров двух стран. На лицах присутствующих было написано любопытство и вместе с тем тревога. Всем очень хотелось узнать об итогах переговоров, но Аромир разочаровал их:

— Давайте условимся, за обедом ни слова о политике.

— Политика вредит пищеварению! — глубокомысленно объявил Хихо и воздел палец к небу. Увидев своего шута, принц инстинктивно расслабился и почувствовал себя намного уютнее.

По левую от наследника руку вновь сидела Намила, что вызывало у него неудовольствие, но к чему он уже невольно стал привыкать. Рядом с ней восседал её отец, далее Бурбун, Крючкун и Лебедун. Справа от принца опять разместились Победигор, Надя, Ваня и Младомир. За Яриловым занимал место канцлер, который был весьма недоволен таким соседством, а также тем, что какой-то выскочка сидит ближе, чем он, к наследнику престола. Далее располагались министр иностранных дел Тайноуст Ладич, старший боярин Зурила, Главный Судья Праволюб Свитов… За ним Аромир, к своему удивлению, увидел придворного мудреца и королевского звездочёта Сириона, который официально был в отпуске и которого так не хватало в последние дни.

Принц ожидал, что появление за столом недавнего пленника в боевой во всех отношениях форме произведёт впечатление на Блекстера, но тот, как обычно, оставался спокоен. В то же время Надя и Ваня ощутили на себе пристальный взгляд Великого Герцога и поняли, что он их узнал.

Узнал, несмотря на то, что ребят успели переодеть. Мерки с них сняли ещё вчера и после напряжённой работы портных (она продолжалась всю ночь и первую половину дня) соответствующие случаю наряды были готовы. Ваня в новом костюме чувствовал себя неудобно и глупо. Его раздражали все эти бантики и кружавчики. Зато Надя светилась от счастья в своём новом белом платье. Оно сидело на ней идеально, отражало все тенденции местной моды, а сама ткань была удивительно лёгкой, мягкой и обволакивающей.

Неожиданно Блекстер поднялся. Он выдержал эффектную паузу, подождав, пока всё внимание сосредоточится на нём, и провозгласил тост:

— Я поднимаю сей бокал за Вечный Мир и дружбу наших народов!

После этих слов Великий Герцог разом выпил вино. Остальные последовали его примеру. При этом Лебедун скривился от неудовольствия, но сдержал свои чувства, не посмев перечить своему повелителю. В свою очередь, генерал Шлемов хотел было возмутиться, но под суровым взглядом принца вынужден был поддержать тост.

Надя слегка пригубила вино и обнаружила, что это клюквенный сок. Взглянув на разочарованное лицо Вани, она поняла, что сок был налит не только ей. Младомир улыбнулся и подмигнул парню.

— Месяц назад Славия понесла невосполнимую утрату, а для меня это вдвойне болезненная потеря, поскольку я лишился ещё и родного отца, — трагическим голосом и с некоторым вызовом провозгласил принц. — Владивест Первый был великим королём, мудрым правителем, достойным сыном своей страны и прекрасным семьянином. Прошу всех почтить его светлую память. Пусть земля ему будет пухом!

Вероятно, не все были полностью согласны с речью принца, поскольку у некоторых были с почившим монархом при жизни очень непростые отношения, а кое-кто даже затаил на него личную обиду. Но не поддержать такой тост было нельзя. Великий Герцог встал среди первых, подавая пример. За ним поднялись все вестийцы, остальные и без того были уже на ногах. Все собравшиеся, соблюдая традицию, выпили стоя, не чокаясь и до дна. Отдав долг уважения умершему, присутствующие снова расселись по местам.

Между тем Блекстер продолжал владеть инициативой за столом:

— Ваше Высочество, вы слышали последние новости?

— Надеюсь, это не о политике?

— Что вы. Хотя к политике, между прочим, можно отнести практически всё. Но данная новость должна обрадовать всех честных людей, независимо от их взглядов.

— Что же это за новость? — заинтересовалась Намила.

— С пиратством покончено! Наконец-то эскадра Синдбада-Морехода выследила и потопила корабль Бармалея!

— Это действительно хорошая новость, — согласился принц. — Теперь судоходству ничто не угрожает.

— Надо было захватить их живьём и повесить в назидание всем! — проворчал Лебедун.

Аромир взглянул на Шлемова и почувствовал, что на сей раз, может быть впервые, взгляды двух военачальников совпали.

— А ещё в Долине Чудес появился саблезубый тигр, — угрюмо сообщил Крючкун.

— Вернее тигрёнок, — поправил его Бурбун. — Правда здоровый, мало не покажется. Капигур назвал его Пуш и пытается приручить, но пока без успеха.

— Мда, и без того у Великого Мага забот хватает, — сочувственно промолвил президент Вестии. — А тут ещё этот тигр, а ко всему прочему ещё и мы отвлекаем его со своими проблемами.

Принц уловил этот намёк, и ему стало неудобно. Но тут напомнил о себе Хихо:

— Вместо Бармалея саблезубый тигр — сумма неприятностей осталась неизменной. Не так ли, наш мудрый звездочёт?

— Я был в отпуске и целый месяц не производил вычислений, — виноватым голосом отозвался старик Сирион и развёл руками.

Обед продолжался, но, несмотря на изысканные яства и шутки Веселина Хихо, мысли Аромира упрямо возвращались к Великому Герцогу. Уж слишком он спокоен и уверен в себе. Всё ли учтено? Нет ли какого-нибудь подвоха? Но принц ничего не мог придумать. Чем больше он думал, тем больше ему казалось, что существует целый заговор с целью женить его на Намиле. К этому его склонял Блекстер, это же советовал Ладич, да и остальные пытались устраивать встречи с ней, намекали, что пора жениться и так далее. Но не может же быть, чтобы в заговоре были почти все! Ведь тогда бы его уже давно свергли!

Чтобы проверить свои подозрения, после обеда Аромир собрал в королевской приёмной специальное совещание. На него были приглашены семеро: канцлер Нилито, министр иностранных дел Тайноуст Ладич, старший боярин Зурила, Главный Судья Праволюб Свитов, министр обороны Воислав Шлемов, богатырь Победигор и придворный мудрец Сирион. Только двое последних не присутствовали на вчерашних заседаниях и были вне подозрения. Принц поведал собравшимся о своих переговорах с Великим Герцогом и поинтересовался у Сириона:

— Вы, как придворный мудрец и звездочёт, можете предсказать исход сегодняшнего суда Совета Магов?

— Собственно, я выхожу на работу только завтра, я ещё в отпуске, — пробормотал старик, теребя длинную белую бороду. — Но если вы настаиваете, скажу, что победит тот, кто этого более заслуживает.

— То есть мы? — уточнил Аромир.

— Если бы я провёл вычисления и изучил Книгу Пророчеств, то мог бы выразиться более определённо.

— Законы нашей страны однозначно на Вашей стороне, Ваше Высочество, — заверил Праволюб Свитов. — Так что не слушайте угроз Блекстера.

— А вот я бы не спешил пренебрегать ими, — возразил Тайноуст Ладич. — Вечный Мир нам нужен не меньше, чем Вестии. Кто знает, какие у него козыри? По-моему, лучших условий нам никогда не получить.

— Мне противно вас слушать! — вскипел Воислав Шлемов. — Это же настоящее предательство! Признать Вечный Мир — значит признать потерю исконных территорий и покрыть себя вечным позором!

— Успокойтесь, генерал, — вмешался Нилито. — Мы обязаны соблюдать международные договоры, но принц вовсе не должен жениться на своей мачехе. Это безнравственно и уронит наш авторитет.

— Тем более что Дума уже предложила такой прекрасный выход, — добавил Зурила, пытаясь показать, что предложение Ярилова было плодом работы всех бояр, ну и его, естественно, в первую очередь.

— Я так понимаю, что, кроме министра иностранных дел, все против предложения Великого Герцога. А что же молчите вы, глубокоуважаемый Победигор?

— Извините, Ваше Высочество, но я человек простой и никогда не занимался государственными делами. К тому же за пятнадцать лет я сильно отстал от жизни. Моё ли это дело — давать Вам советы?

— Вы почти единственный, кому я могу полностью доверять, и у вас богатый жизненный опыт, да и народная мудрость порой бывает гораздо полезнее, чем советы маститых государственных деятелей.

— Ну, если Вы настаиваете, Ваше Высочество… Может быть, я чего-то не понимаю, но женитьба на собственной мачехе — это как-то не по-людски. Нельзя же во всём идти на уступки Блекстеру! А вот предложение Младомира мне по душе. Всего второй день его знаю, но, по-моему, парень он с головой.

— Спасибо всем, господа. Благодаря вам я лишний раз убедился, что поступил правильно, — подвёл итог Аромир.

Пока шло это совещание, молодой боярин в очередной раз терпеливо отвечал на вопросы своих юных подопечных.

— Маг — это профессия или национальность? — поинтересовался Ваня.

— Магом нужно родиться или им может стать любой человек? — подхватила Надя.

— Этот вопрос достаточно сложный, но я изучал в университете теоретические основы магии и попытаюсь вам ответить. Видите ли, в нашем мире и в других мирах обитает множество существ, внешне похожих на людей: русалки, гномы, ведьмы, эльфы, великаны и прочие. Маги тоже из их числа. Все эти народы напоминают людей, и возможно, что у нас с ними были общие предки. Во всяком случае, есть такая гипотеза. Но у нас с ними немало и различий. Например, гномы отличаются от людей небольшим ростом, русалки — тем, что у них вместо ног рыбий хвост и так далее. Маги внешне очень похожи на людей, но обладают уникальной способностью преобразования мысленной энергии в магическую. Это свойство присуще всем магам от рождения. Его можно развивать, а приобрести невозможно. Данная их способность связана с психобиотическим полем нашего мира. Именно благодаря ему все народы Волшебного Мира, а также звери и птицы, понимают друг друга. Именно это поле является основным источником магической энергии. Поэтому Капигур основал Долину Чудес в месте его наибольшей активности. Между прочим, техническая цивилизация разрушает психобиотическое поле, так что в Большом Мире волшебная энергия практически отсутствует. Если магическая энергия накапливается в каком-то предмете, то это может коренным образом изменить его свойства. Наиболее распространённый пример — Шапка-Невидимка. Благодаря воздействию психобиотического поля она приобрела свойство делать своего обладателя невидимым. Но бывают магические предметы другого рода. Они служат как бы усилителями преобразования мысленной энергии в волшебную. Самым известным из магических предметов такого рода является Волшебная Палочка.

Значит, с помощью магических предметов каждый может научиться волшебству! — радостно воскликнул Ваня.

— Всё не так просто, — покачал головой Младомир. — Обращение с магическими предметами требует определённых способностей и навыков. Магия в неумелых руках крайне опасна! Разные народы обладают этими способностями в неодинаковой степени. Больше всех (естественно, не считая самих магов) здесь преуспели ведьмы. Лучшие из них при помощи волшебных предметов и заклинаний могут совершать простейшие колдовские действия. Но, к счастью, настоящая магия им недоступна. Иначе эти вредоносные создания могли бы принести много зла. А так под чутким присмотром Великого Мага они неплохо прижились в Долине Чудес. Одну из них, Бабу Ягу, Капигур даже назначил начальником таможни.

— Ух ты, настоящая Баба Яга! Вот это да! У нас столько про неё сказок придумано! — восхищённо воскликнула Надя.

— Возможно, в прежние времена она проникала и в ваш мир. Раньше вообще переходов было гораздо больше, но Совет Магов постановил их запечатать. Лихой овражек — последний, но и там стоит магический барьер, преодолеть который с вашей стороны постороннему невозможно.

— Как же мы попали? — спросил с иронией парень.

— Переход открылся для Арно, а вы совершенно случайно оказались в тот момент в Лихом овражке. Если бы не это совпадение, вы бы просто прошли мимо.

— Мы бы вообще не обратили внимания на голубя, если б его не сбила стрела, — подтвердила Надя.

— Точно, а потом мы нашли письмо от Аромира, и появился Кройс со своей бандой! — подхватил Ваня. — С этого всё и началось.

— Вот видите. А что касается Победигора, то барьер пропускает его беспрепятственно, поскольку он родился в Волшебном Мире.

— Значит, нам очень повезло, и лично я этому рада. А ты, Ваня?

— Я тоже ни о чём не жалею. Всё очень удачно совпало! Побывать бы ещё в вашей Долине Чудес!

— А вот это уже практически исключено! — разрушил их мечты Младомир. — Долина Чудес закрыта для людей, кроме особых случаев, и то лишь с личного разрешения Великого Мага. Так что и не мечтайте попасть туда. Это было сделано и для блага самого человечества. До этого запрета людям нередко попадали в руки магические предметы, что породило множество бед. С их помощью они пытались разбогатеть, навредить соседу или заставить себя любить. Естественно, ничего хорошего из этого не выходило. Но страшнее всего, когда случайные владельцы волшебных вещей пытались с их помощью захватить власть или выиграть войну. Тогда последствия были просто ужасными. Хорошо хоть, человеческие возможности в магии весьма ограничены, а большинством волшебных предметов (в том числе всеми преобразователями магической энергии) они могли воспользоваться не более трёх раз. Но и сего количества хватало, чтобы принести неисчислимые беды, такие, что ведьмам даже и не снились. Так что Совет Магов был вынужден положить этому конец. С тех пор людям закрыт доступ в Долину Чудес, а Капигур и его коллеги следят, чтобы магические предметы не попадали в руки к людям. Так что Лесовик, дав вам шишку и яблочко, грубо нарушил предписание Совета.

— А как же Рубины? — возмутился Ваня, желавший выгородить доброго старичка.

— В любом правиле есть исключения. Эти волшебные камни работают только на связь с Капигуром, поэтому они совершенно безопасны. Наоборот, они даже необходимы для контроля над соблюдением запрета и устранения недоразумений между людьми и магами.

Великий Маг появился без лишних церемоний прямо из воздуха. Как и подобает чародеям его статуса и возможностей, он в один миг перенёсся из Долины Чудес в Королевский Дворец Славии. Аромир был принцем страны из Волшебного Мира, но всё же мгновенное возникновение Капигура из пустоты его потрясло. Аналогичный эффект явление Великого Мага произвело и на остальных. Что уж говорить о Наде с Ваней, которые видели раньше такие штучки только в кино? Ребята лишь обменялись восхищёнными взглядами.

Но Капигур вовсе и не собирался производить впечатление. Такой способ путешествий был для него наиболее естественным и удобным. А самого Великого Мага занимали совсем другие проблемы. Заручившись разрешением принца, он отправился готовить Тронный Зал к предстоящим слушаниям.

Владыка Долины Чудес времени даром не терял, и к началу заседания зал было трудно узнать. Прежде троны короля и королевы стояли прямо по центру на возвышении в конце помещения (если смотреть от входа, или в начале, если за точку отсчёта взять место расположения первых персон страны). Теперь же королевский престол находился в правом углу, а трон королевы — в левом. На их прежнем месте возвышался длинный стол, за которым восседали Капигур и ещё дюжина магов, каждый в одеяниях своего цвета. Зрелище было очень внушительным и колоритным, словно сама радуга спустилась с небес, чтобы вершить свой суд.

«Зловещее число, ох не к добру это!» — пробормотал старик Сирион. Он, как и все прочие государственные мужи, включая министров и бояр, находился в Тронном Зале. Персоны, не вошедшие в официальную делегацию, сидели на скамьях, которые обычно занимала Дума. Здесь же разместились Победигор, Надя, Ваня и, конечно, Младомир Ярилов.

Трон в правом углу занял взволнованный принц, рядом стояли члены его делегации: канцлер Нилито, министр иностранных дел Ладич и Главный Судья Свитов. На троне напротив устроилась Намила всё в том же нарядном чёрном платье. Справа от неё непоколебимо стоял, скрестив руки, сам Великий Герцог, а слева застыл госсовет Вестии в полном составе. Маленький Крючкун и, по своему обыкновению, кончиком языка нервно облизывающий губы Бурбун были почти не видны. Их загораживал огромный Лебедун, смотревший на бывших соотечественников с вызовом и злорадством.

Но сейчас все взоры были прикованы к Великому Магу, о котором ходили легенды и от которого теперь зависело всё. Представления Нади с Ваней о могущественных волшебниках складывались по таким фильмам, как «Властелин Колец» или «Гарри Поттер». Примерно таким, как знаменитые киношные Гэндальф или Дамблдор, они ожидали увидеть и Капигура.

Однако, к их удивлению, Великий Маг был не стар и у него отсутствовала длинная, до пят, белая борода. На первый взгляд это был обычный мужчина, лет тридцати пяти. В его тёмных волосах не было и намёка на седину или плешь.

— Никто не знает точно его возраст, но это многие века, — шепнул Младомир, угадав их мысли.

Казалось бы, облик властелина Долины Чудес был лишён убелённой сединами солидности, но умение веками поддерживать прекрасную форму было завораживающе непостижимым и вызывало ещё большее уважение. Присмотревшись, ребята заметили, что пронзительно синие глаза Великого Мага светились добротой и мудростью, а от всей его фигуры в снежно-белом одеянии исходило странное мерцающее свечение. Такое же свечение, но послабее, можно было заметить и у прочих магов.

— Это признак большой концентрации магической энергии, — вновь пояснил их гид.

Шёпотом обменявшись мнениями, Ваня и Надя пришли к выводу, что глава Совета Магов «круче любого Гэндальфа».

— Я думаю, что всем хорошо известно, зачем мы здесь собрались, — начал заседание Капигур. — Поэтому без лишних вступлений слово предоставляется принцу Аромиру, по инициативе которого и был созван Совет Магов.

— Ваша Честь, огласите закон королевства о престолонаследии, — торжествующе произнёс принц и стал наблюдать за реакцией Блекстера. Великий Герцог, вопреки его ожиданиям, был как всегда спокоен.

Праволюб Свитов важно вышел вперёд, чувствуя, что настал его звёздный час. Он неспешно развернул пергамент и принялся читать громко и с особым выражением.

– «Закон о престолонаследии Королевства Славия! — провозгласил Главный Судья и выдержал эффектную паузу. — Наследником короля Славии в случае смерти или отречения от престола оного является его старший сын. Если же у короля нет сыновей, то…»

— Достаточно, — прервал его Аромир. — В нашем случае есть прямой наследник. Таким образом, вопрос совершенно ясен, и я хочу, чтобы Высокий Совет (тут он поклонился магам) официально подтвердил мои полномочия, а Великий Герцог (принц метнул на Блекстера взгляд, полный торжества) при столь авторитетных свидетелях и гарантах отказался от любых претензий по этому поводу.

Присутствующие в Тронном Зале граждане Славии заметно приободрились. Но лицо его главного оппонента оставалось непроницаемым.

— Мы выслушали вашу сторону, принц, — бесстрастно молвил Капигур. — Теперь слово Великому Герцогу.

Блекстер был совершенно спокоен. Аромир тщетно искал какие-либо эмоции на его словно высеченном из камня лице. Выдержав паузу, президент Вестии, не сходя с места, неторопливо и весомо начал:

— Высокий Суд, я никогда не имел никаких претензий на трон Славии. Единственное, на чём я настаиваю, это подтверждение со стороны Аромира обязательств по договору о Вечном Мире. Я думаю, что сие в интересах обеих наших стран. Я сегодня уже предлагал принцу раз и навсегда решить этот вопрос, и моё предложение остаётся в силе.

Аромир побагровел.

— Я уже сказал вам, Великий Герцог, что другого ответа не будет. Мы продолжим соблюдать договор, но я решительно отказываюсь от брака, который вы упорно пытаетесь навязать!

— Очень жаль, — вздохнул Блекстер. — Прошу отметить Высокий Суд, что я до последнего пытался достичь взаимовыгодного решения. Увы, принц сам его отверг. Тогда придётся огласить один документ.

После этих слов Великий Герцог кивнул своему госсоветнику. Бурбун не без труда выдвинулся из-за массивной фигуры военного советника. Сделав шаг вперёд, он облизнул губы и, развернув свиток пергамента, принялся читать сухим протокольным тоном:

— Секретное приложение к договору о Вечном Мире.

При этих словах в Тронном Зале поднялся возмущённый ропот. Однако Великий Маг поднял руку, и голоса тут же смолкли. После чего госсоветник Вестии смог продолжить:

— Пункт 1. Гарантией вышеуказанного договора является брак короля Славии Владивеста Первого и дочери Великого Герцога Вестии принцессы Намилы Блекстер.

Пункт 2. Договор о Вечном Мире и секретные приложения к нему вступают в законную силу с момента подписания, а брак короля Владивеста и принцессы Намилы с момента достижения последней совершеннолетия, коим считается возраст шестнадцати лет.

Пункт 3. Наследником престола Славии с момента вступления в законную силу вышеупомянутого договора, а также приложений к нему, является старший сын от брака, указанного в Пункте 1.

Пункт 4. При отсутствии сыновей в браке Владивеста и Намилы единственной законной наследницей становится старшая дочь от этого брака.

Пункт 5. Если же в вышеупомянутом браке вообще не будет детей, то наследницей Владивеста является его законная супруга королева Намила.

Далее следуют подписи короля Славии Владивеста Первого и Великого Герцога Вестии Блекстера.

— Вы только что заявили, что будете соблюдать договор, Ваше Высочество, — не без издёвки произнёс Великий Герцог. — Кстати, позвольте вам напомнить, что международные обязательства выше любых внутренних законов.

Лебедун злорадно хохотнул, но под суровым взглядом Блекстера замолк. Аромир побледнел и растерянно оглянулся на свою делегацию, но те только разводили руками и пожимали плечами. Он вновь обернулся и наткнулся на загадочную улыбку Намилы.

— Это подделка, — выдавил он из себя неуверенно.

— Что ж, возможно. Но сейчас мы установим истину, — авторитетно молвил Капигур и протянул руку. — Дайте мне этот документ.

Блекстер кивнул, и по его знаку Бурбун принёс пергамент Великому Магу. Тот взял его в правую руку и провёл над ним левой. Неожиданно из его левой руки полыхнуло оранжевое пламя. Вздох изумления пронёсся по залу, но со свитком ничего не случилось.

— Экспертизой установлено, документ подлинный. Это не подделка, иначе от него ничего бы не осталось, — внушительно и веско сказал Капигур.

Его слова прозвучали как приговор.

— Акулья сыть! — зло проревел Бармалей, очнувшись на незнакомом берегу. Его не радовали ни золотистый песок, ни ласковое солнышко, ни игривые морские волны…

При мысли о последних бывалого морского волка затошнило. Он от души смачно сплюнул, избавляясь от набившегося в рот пучка водорослей. Рядом валялся жалкий обломок бушприта — всё что осталось от его совсем недавно гордо рассекавшего волны красавца корабля. В этом проклятом мире всё было не так!

Начать с того, что бывший в прошлой жизни рослым длинноволосым красавцем знаменитый капитан пиратов здесь превратился в карикатурного маленького человечка! Как такое могло случиться, Бармалей не знал. Может быть, его кощунственные слова про валаров вызвали гнев стихий Арды, и они вышвырнули надоевших бандитов из своих владений, а заодно и сыграли с ними злую шутку?

Вероятно, при переходе в иной мир многое стёрлось из памяти. Впрочем, был ли он когда-нибудь в Средиземье? Чем дальше, тем меньше верилось в это. Воспоминания постепенно тускнели и вытеснялись новыми впечатлениями. Если б то же самое не вспоминали его пираты, он мог бы решить, что это лишь странный сон. Но такие же обрывки памяти о разудалых похождениях и весёлых попойках были у всех семерых его верных спутников.

— Акулья сыть! — вновь выругался Бармалей. — Где моя верная команда, остался ли хоть кто-то из них жив?

Потомок вольных капитанов он приобрёл себе славу грозы морей. Его называли командор, капитан, босс, шеф, даже адмирал, но обычно просто «вашество». В лучшие годы его эскадра достигала пяти кораблей. Он не слушал ничьих приказов и пытался плыть даже в запретные земли. За то и был проклят. Почему те земли стали запретными он уже не помнил. Но это и не важно.

— У нас свой кодекс, клянусь морским чёртом, он не хуже рыцарского! — проревел Бармалей. — И первый пункт этого кодекса: «Выше нас только звёзды!» А раз так, то никто нам не смеет ничего запрещать!

Плавание в запретные земли окончилось провалом. А на обратном пути их поджидал флот какого-то королевства.

— Клянусь морским чёртом мне уже не вспомнить названия! — простонал старый морской волк.

Его эскадра была разбита. Он сам да семеро соратников сумели спастись и продолжили пиратствовать на суше. Их имена стали легендами. Загорелый крепыш боцман Блин, его правая рука… Гард Артист — творческая личность, певец дна, поэт запоя… Гах Одноглазый — непревзойдённый мастер надругательств и глумлений, заслуженный садист шайки… Рэй Аркан — благородный пират и петельных дел мастер… Велп Шутник — лучший специалист по чужим карманам, всегда неунывающий, весёлый и находчивый, неистощимый изобретатель разных пакостей… Свэн Пузырь, мастер буха и главный силач банды…

— Акулья сыть! Неужели и их мне суждено потерять!

Они всегда были вместе: и на суше и на море. И даже когда Бармалей оказался в этом мире их не смогли разлучить! И не беда, что некоторые пираты немного мутировали. Они поклялись морским чёртом, что кто-то за это ещё заплатит. Они захватили корабль и снова принялись за старое. Всё было хорошо, пока не нарвались на эскадру Синдбада-Морехода (чтоб его акулы съели!).

Неожиданно послышался хруст ракушек. Неужели и за ним пришли?!

Бармалей обернулся и увидел семь оборванных силуэтов в тельняшках.

Шедший первым крепыш с татуировкой русалки на плече поскрёб себя под мышкой и заорал:

— Акулья сыть, это же Вашество! А мы думали, что ты уже на дне!

— Блин, боцман! Морского ежа тебе в глотку за такие слова, ѓ- зло рявкнул Бармалей! — Как же я рад вас видеть, бродяги!

Гард Артист вышел вперёд и продекламировал:

Нет, не утонет банда Бармалея,

Ведь мы с судьбою встретимся на рее!

— Мы выслушали обе стороны, и теперь суд удаляется на совещание, — объявил Великий Маг.

После этих слов он тут же исчез. За ним растворились в воздухе и другие маги. Благоговейный ужас пронёсся по помещению.

— Где они? — удивилась Надя.

— Вот-вот, куда они подевались? — почти одновременно спросил Ваня.

— Не знаю, они могли перенестись куда угодно, — рассеянно пробормотал взволнованный Младомир. — Остаётся только надеяться на мудрость волшебников. Но, честно говоря, наши шансы гораздо меньше, чем я думал, когда предлагал арбитраж Совета Магов.

— Но ты же хотел как лучше, — попыталась утешить его девушка.

— Хотели как лучше, а получилось как всегда, — усмехнулся парень. — Мне кажется, я где-то это уже слышал.

— Ну хватит! — возмутился Егор Степанович. — Надо дождаться решения магов. Надеюсь, что мудрость Капигура не преувеличена, и он найдёт правильное решение.

Ярилов с благодарностью посмотрел на Надю и богатыря. Но в душе его бушевала настоящая буря. Неужели предложенное им решение окажется ловушкой?! А ведь так все и подумают! И во всём будут винить его! Но это ещё не самое страшное. Хуже, если он подведёт свою страну, свою родину! Очень плохо и то, что правовой способ разрешения конфликтов окажется дискредитированным!

Вне себя от безысходности и возмущения был и Аромир. Его провели как слепого котёнка! Он-то был уверен, что полностью контролирует ситуацию, что переиграл и прижал к стенке самого Блекстера, злого гения его семьи! Глупец, он возомнил, что умнее отца и, не успев вступить на престол, возьмёт реванш за его поражение! Однако чёрный герцог, как всегда, имел туза в рукаве и с лёгкостью разрушил все его планы! Но откуда было знать про это проклятое секретное приложение к договору?!

Принц обвёл свирепым взглядом всех членов своей делегации и остановился на Главном Судье:

— Не вы ли говорили мне, что, с юридической точки зрения, я единственный законный наследник?! И что мне можно не бояться угроз Блекстера?!

— Простите, Ваше Высочество, но я имел в виду законы нашей страны. И прежде всего Закон о престолонаследии Королевства Славия, — виновато пробормотал Свитов.

— Почему тогда я ничего не знал об этом треклятом секретном приложении?! Из-за вас теперь всё висит на волоске! А куда смотрели вы, господин министр иностранных дел?!

— Видите ли, Ваше Высочество, — смутился Ладич. — Дело в том, что мы не располагали подобным документом.

— Но вы знали о его существовании?

— До сегодняшнего дня ничего нельзя было сказать определённо, — пояснил канцлер. — Мы знали, что пятнадцать лет назад ваш отец во время переговоров наедине с Блекстером, не поставив никого в известность, в последний момент подписал какое-то секретное дополнение к основному договору. Он поведал нам об этом четыре года назад, когда ему пришлось взять в жёны Намилу. Но подробностей мы не знали.

— То есть как?! Если такой документ существует, значит, хотя бы один экземпляр должен быть у нашей стороны. Не может быть, чтобы его никто не видел!

— Я же говорю Вам, Ваше Высочество, — Нилито понизил голос. — Сначала Ваш отец вообще скрывал существование каких-либо дополнений к основному договору. Но четыре года назад ему пришлось взять в жёны Намилу. В стране это вызвало такое возмущение, что он был вынужден как-то объяснить свои действия. Тогда он сказал, что дал слово чести Великому Герцогу. Я, Свитов и Ладич не поверили, зная Блекстера, что тот не закрепил это обещание на бумаге. Ситуация была настолько серьёзной, что могло вспыхнуть восстание. Мы втроём настоятельно попросили государя об аудиенции. Под нашим нажимом король Владивест признался, что подписал некое секретное приложение, но категорически отказался сообщить нам его содержание и заявил, что единственный экземпляр у Великого Герцога. Потом, когда волнения поутихли, он вообще пожалел об откровенности и стал отрицать наличие такого документа.

— Как видите, всё было весьма туманно, — подытожил старый дипломат, отводя глаза. — Но я же говорил, что нужно было принять условия Блекстера.

— Аромир неожиданно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернулся и оторопел. Великий Герцог собственной персоной стоял рядом с ними в своей обычной позе, скрестив на груди руки. Неужели он слышал их разговор? Во взгляде президента Вестии принц прочёл насмешку.

— А ведь я предупреждал вас, Ваше Высочество! Вы были слишком самоуверенны! — произнёс с упрёком Блекстер.

— Если вы думаете, что я стану вас упрашивать вернуться к вашему предложению, то этого не будет! — вспылил Аромир. — И ведь вы, королева, тоже этого хотите!

Намила взирала на него с самым невинным видом. Её карие глаза весело поблёскивали из-под длинных ресниц. Или причиной тому были солнечные блики, многократно отражённые бриллиантами ожерелья и озарившие рыжими искрами её волосы, бывшие прежде тёмно-каштановыми? Вдовствующая королева откинула со лба непослушную прядь длинных вьющихся волос и улыбнулась необычайно милой улыбкой. Непонятно, чему она могла улыбаться в такой момент, но в её улыбке было что-то по-детски беззаботное и озорное.

Вероятно, рядом со всемогущим отцом Намила чувствовала себя уже не нелюбимой мачехой во враждебном окружении, а простой маленькой девочкой, которой не нужно ничего бояться и принимать судьбоносных решений, которую все любят и балуют. Видимо, такой она и была, пока узы брака не соединили её с королём Славии.

Ей было страшно покидать родной Чёрный Замок и уезжать в чужую страну, где рядом с ней не будет мудрого и сильного отца, всегда принимавшего за неё решения и знавшего ответы на все вопросы. Возможно, она мечтала о юном и прекрасном принце, который будет её любить, выполнять все желания, носить на руках и заменит ей отца. Увы, даже в Волшебном Мире такие принцы в большом дефиците. Хотя ей достался не принц, а целый король.

Казалось бы, любая женщина мечтает стать королевой. Ходить в дорогих нарядах, брильянтах и мехах, есть изысканные яства, разъезжать в шикарной карете, иметь целый штат слуг и всегда быть в центре внимания. И ведь все вышеописанные блага у неё есть! Но, только став королевой, осознаёшь, что всё это лишь красивый фантик, который ничего не стоит, если нет любви, понимания, нормального общения и ощущения собственной нужности. Когда вместо этого зависть, ненависть, подозрения и в лучшем случае насквозь фальшивая лесть, то позавидуешь и последней крестьянке, которую любит какой-нибудь неотёсанный мужлан!

И вот теперь, в присутствии отца, она хоть на короткое время вновь ощутила себя той прежней, наивной и мечтательной, ещё не королевой. Казалось, она наконец-то сбросила тяжкий груз и наслаждается обретённой свободой. Намила чувствовала себя гораздо более уверенной и, если такое возможно в её ситуации, счастливой. Её поникшая душа словно расправляла крылья. А ведь ничто так не украшает женщину, как её прекрасная душа.

«А она, и правда, красива», — внезапно поймал себя на непрошенной мысли принц. И тут до него дошло, что именно такой он видел её в том кошмарном сне. Тот же блеск в глазах и на ожерелье, то же вызывающе красивое чёрное платье и тот же Тронный Зал… Он зачарованно смотрел на Намилу, и ему казалось, что она вот-вот обернётся чёрной птицей и вновь выхватит корону у него из под носа.

— Ваш язык говорит одно, а в глазах написано другое, — саркастически заметил Блекстер.

— Соглашайтесь, — шепнул министр иностранных дел. — А то поздно будет.

— Нет, Блекстер! На этот раз по-вашему не будет!

— Вы уверены?! — язвительно осведомился Великий Герцог.

Принц уже выходил из себя и хотел было выпалить что-нибудь обидное, но тут в зале вновь появились маги.

Маги возникли так же внезапно и беззвучно, как и исчезли. Волшебники воплотились из воздуха в сидячем положении, словно бы Совет Магов и не покидал своего стола.

Капигур поднял руку, требуя тишины. Вскоре все притихли, с надеждой и благоговейным ужасом глядя на главного мага.

— Мы всё обсудили и вынесли решение! — провозгласил Председатель Совета Магов.

Тишина в зале стала ещё более напряжённой. Всем не терпелось узнать, что же придумали непостижимые и загадочные волшебники. Но к нетерпению примешивался страх, ведь от их приговора зависело слишком многое.

— Ситуация непростая и запутанная, но я думаю, что наше решение справедливое и должно удовлетворить обе стороны, — сообщил Капигур и выдержал паузу, во время которой напряжение достигло апогея. — Корону получит достойнейший, а именно тот, кого выберет само Кольцо Судьбы. Иными словами тот, на чей палец оно будет надето.

Вздох недоумения прокатился по Тронному Залу. Все с изумлением уставились на Великого Мага. Такого не ожидал никто.

— Но позвольте! — возмутился Аромир. — Вместо того чтобы рассудить нас по закону и справедливости, вы отдаёте судьбу Славии на волю случая!

— Может быть, вы теперь оцените моё предложение? — поинтересовался Блекстер.

— Поздно! — веско произнёс Капигур. — Неужели вы думаете, Великий Герцог, что Совет Магов отрывается от своих дел ради пустого сотрясения воздуха? Мы слов на ветер не бросаем! С момента вынесения решения вступили в действие силы, неподвластные даже нам самим — это силы Судьбы, чьим воплощением является Кольцо. Так что вопрос о короне в руках не случая, принц Аромир, а самой Судьбы.

Благоговейный ужас сжал всех присутствующих в свои холодные липкие объятья. Ведь речь шла о запредельном и недоступном пониманию человека.

— Надо заглянуть в Книгу Пророчеств! — шёпотом пробормотал придворный мудрец Сирион. При слове «Судьба» в его глазах появился какой-то фанатичный блеск, и старик потихоньку удалился.

— Постойте! — Великий Герцог первым взял себя в руки и спешил высказать всеобщее недоумение. — Но не вы ли всегда следили, чтобы магические предметы не попадали в руки к людям? Не вы ли закрыли для нас Долину Чудес? А ведь Кольцо Судьбы, вне всяких сомнений, волшебный предмет и находится именно там.

Взгляды Великого Мага и Великого Герцога встретились, и на сей раз коса нашла на камень. Смущавший любого собеседника взгляд Блекстера наткнулся на спокойную синеву глаз Капигура.

— Всё верно. Президент Вестии абсолютно прав, — подтвердил властитель Долины Чудес. — Но из любого правила могут быть исключения, которые его только подтверждают. Я считаю, что сейчас именно особый случай, а потому можно сделать исключение. Я разрешаю проход в Долину Чудес при строгом соблюдении следующих условий. Первое: с каждой стороны границу могут пересечь не более двух вооружённых людей (рыцарь и оруженосец). Вооружение рыцаря: щит, меч и копьё. Вооружение оруженосца: лук или арбалет и один колчан стрел. Второе: Пересекать границу Долины Чудес можно только в одном месте — по Калинову Мосту, который находится там, где сливаются воды рек Илицы и Молочной. Он расположен на примерно одинаковом расстоянии от Солнцеграда и Чёрного Замка. Таким образом, условия для обеих сторон практически равны, так что ваша судьба зависит только от вас.

— Воля ваша, — тут же среагировал Блекстер. — Все видели, что я стремился к миру и прилагал к этому все усилия. Я даже не взял с собой сюда своего Великого Рыцаря. Кройс — мой меч, и, отправляясь на переговоры и арбитраж, я оставил его дома. Но теперь, видно, пришёл его черёд, раз так решил Совет Магов. Именно ему я доверяю представлять наши интересы. А его оруженосцем будет капрал Штук. Вот только пока я доберусь до Чёрного Замка…

— Об этом не беспокойтесь. Мы доставим вас туда, — объявил Капигур. — Итак, сегодня в полночь начинается отсчёт времени. С указанного момента посланцы претендентов на корону Славии могут отправляться в путь.

После этих слов Великий Маг исчез так же внезапно, как и появился. Вместе с ним растворились в воздухе другие волшебники, а также Блекстер со всеми, кто его сопровождал.

Как только маги исчезли, Тронный Зал мгновенно приобрёл свой обычный вид. Оба трона вновь стояли рядом, и Аромир неожиданно оказался сидящим рядом с Намилой, всё ещё занимавшей трон королевы. Принц сердито взглянул на свою мачеху и холодно, с подчёркнутой вежливостью произнёс:

— Ваше Королевское Величество! Нам необходимо обсудить, кого наша страна пошлёт за Кольцом Судьбы. Поскольку вы теперь наш официальный противник, я попрошу вас покинуть это помещение.

Намила нахмурилась, на её лицо словно опустилась тень. Опять отца рядом нет и нужно смириться с ролью нелюбимой мачехи!

— Не буду вам мешать, Ваше Высочество, — сказала она со смесью обиды и досады.

Но Блекстеры должны держать себя в руках и не должны ронять чести своего рода и своей страны. Вдовствующая королева слегка поклонилась, распрямила спину и смело выпятила волнующе обтянутую платьем грудь. Сверкнув на прощанье взглядом из-под длинных ресниц и гордо вскинув голову, она удалилась царственной походкой.

Вслед раздалось осуждающее шипение, но Намила его проигнорировала. Аромир невольно проводил её взглядом.

— Надо было соглашаться на предложение Великого Герцога! — вернул его к горькой действительности голос министра иностранных дел Ладича.

— Опять вы за своё! — не выдержал принц.

— Чтоб эти Блекстеры провалились вместе с магами! — проворчал военный министр. — Говорил же я, что нельзя доверять всяким волшебникам! Приплели сюда какие-то дурацкие кольца, а в итоге всё равно исход дела будут решать добрые мечи!

— Не спеши, генерал Шлемов, до тебя пока ещё не дошла вся глубина мудрости магов. Они просто соскучились по гостям! — предложил свою версию Хихо.

— Всё же мы выбрали не лучший путь, — вздохнул канцлер. — Блекстер мог бы сказать спасибо Ярилову, у них опять все преимущества. У них есть испытанная связка Кройс — Штук, а у нас…

— Да, время не ждёт, — спохватился Аромир.

Он обвёл всех взглядом, и взор его остановился на леснике-богатыре:

— Я вынужден вновь обратиться к вам, глубокоуважаемый Победигор. Вы готовы ещё раз послужить родине?

— Это мой долг, — с мрачной решимостью ответил Егор Степанович.

— Ваше Высочество! — воскликнул Нилито. — Боюсь, что меня опять обвинят в преувеличении силы врага и паникёрстве, но взгляните на вещи реально. Никто не отрицает смелости Победигора, его имя окутано легендами, он совершил немало подвигов, но всё это было очень давно. С тех пор прошло пятнадцать лет. Сколько раз за это время, отважный богатырь, вы брали в руки меч?

— Ни разу.

Зал наполнился вздохами разочарованья. Только начавший разгораться огонёк надежды тут же потух.

— Я не сомневаюсь в вашей смелости, — продолжил канцлер. — Вы, безусловно, готовы умереть за родину. Но зачем нам эта напрасная жертва?! Вот к чему приводят безответственные советы юных бояр!

— Но вы-то сами что предлагаете?! — спросил принц, не пытаясь скрыть раздражения.

— Вы не послушали моего совета, Ваше Высочество, теперь я уже не знаю. Генерал, может быть, у вас есть подходящие кандидаты, способные бороться с Кройсом?

Шлемов побелел и закусил губу. Аромир был в полном отчаянии.

— Ваше Высочество, — вновь напомнил о себе бывалый богатырь, — если Вы доверите эту миссию мне, я сделаю всё, что в моих силах. Вам решать, нужны ли Славии моя преданность и мой опыт.

— Между прочим, старый конь борозды не портит, как в народе говорят, — встрял шут. — Да и старый друг лучше новых двух.

«Тут он прав, по крайней мере, Победигор не предатель, чего нельзя с уверенностью сказать об остальных. Да и опыт кое-что значит. И вообще других кандидатур не видно», — промелькнули мысли в голове принца. Он внимательно посмотрел в глаза богатырю и решился:

— Я надеюсь на вас и вверяю судьбу Славии в ваши руки.

— Спасибо, Ваше Высочество, я приложу все усилия, чтобы оправдать это доверие, — молвил Победигор и поклонился.

— Я верю, что время не властно над героями! — торжественно и с особым чувством произнёс Аромир. — Осталось дело за малым — найти оруженосца.

И тут Ваня не выдержал и вскочил со своего места. Все с изумлением воззрились на него.

— Егор Степанович, — встрепенулся парень. — Возьмите меня, не пожалеете!

Вокруг раздались смешки.

— Ты, герой, ещё навоюешься, но сперва подрасти немного, — ответил ему лесник с добродушной улыбкой.

— Вот так всегда! — обиделся Ваня. — Все говорят, что я оболтус, а стоит предложить свою помощь, сразу намекают на возраст!

Младомир потрепал парня по плечу: мол, ничего страшного, у тебя ещё всё впереди. Но он и представить не мог, что творится внутри у подростка.

Ваня считал себя хроническим неудачником, которому страшно не везёт в жизни. Его никто не понимал — ни отец, ни друзья, ни даже мама. Взрослые не относились к нему серьёзно, считали его оболтусом, сверстники не уважали. Или, по крайней мере, так ему казалось. Его несомненных талантов никто не замечал, его идеи и интересы вызывали только насмешки.

Ему не повезло с самого начала, с тех самых пор, когда он только родился. Вероятно, виной всему был цвет волос. Ваня прекрасно знал на собственной шкуре, что значит быть «самым рыжим». Подумать только, из всей деревни рыжие волосы были только у него одного! Эта яркая примета сразу бросалась в глаза и играла с парнем злую шутку. Что бы ни случилось, кто бы ни набедокурил, свидетели говорили всегда одно: «я их не разглядел, помню только, что среди них был рыжий». Ване всегда приходилось отдуваться за всех, даже если он был ни при чём, а всего лишь просто проходил мимо.

Словом, как пел Владимир Высоцкий, «Всё не так как надо!» или, как в песне Юрия Шевчука, «В этом мире того, что нам нужно, нет!» А теперь выясняется, что и в Волшебном Мире тоже!

Тем временем обсуждение кандидатуры оруженосца продолжалось.

— Выбирайте любого из моих воинов, — предложил министр обороны Славии.

— Постойте, — не согласился с ним канцлер. — Здесь мало хорошего бойца. Тут нужен человек опытный, мудрый, если хотите, дипломат. Ведь Долина Чудес, по сути — иностранное государство. Я слышал, что боярин Ярилов неплохой стрелок. Он много повидал, в уме ему не откажешь, за словом в карман не лезет, он молод и полон сил, да и с Победигором у них полное взаимопонимание.

— Благодарю за комплименты, господин канцлер, — спокойно ответил Младомир. — Я знаю, что многие были бы рады, если бы я оказался от них подальше. Что ж, я всегда готов послужить родине не только на словах, но и на деле. Я и сам хотел просить об этой чести, и у меня есть для этого веские причины. Во-первых, я сам заварил эту кашу, а значит, мне её и расхлёбывать. А во-вторых, никто в Славии не знает Долины Чудес лучше меня.

— Ты что, там был?! — подскочил к нему Хихо. — Да ты, боярин, никак сам маг, недаром ты предложил довериться их суду!

— Нет, я не волшебник и я ни разу не был в Долине Чудес. Но зато я много о ней слышал от своего старого друга Вико, более известного под именем Доктор Айболит. Это единственный человек, который там живёт постоянно. А мы с ним вместе учились в Иберийском Королевском Университете. Только я изучал общественные науки, а он — медицинские.

— Ну что ж, прекрасно! — воскликнул повеселевший Аромир. — Глубокоуважаемый Победигор, вам подойдёт такой оруженосец?

— Вполне, Ваше Высочество.

— Отлично, значит, вопрос решён. Как вы думаете, Нилито, хорошее знание местности уравновесит шансы?

— В какой-то мере, да, Ваше Высочество. Хотя предсказания — это дело Сириона.

— А где же наш придворный мудрец и звездочёт?

— Я здесь, Ваше Высочество.

— Мы надеемся, что хоть теперь вы сможете сообщить нам что-то определённое.

— Постараюсь оправдать Ваше доверие. Я только что просмотрел Книгу Пророчеств и нашёл одно старинное предсказание весьма благоприятное для нас. Вот послушайте: «Воин двух миров с надеждой дружный, увенчанный знаком огня, Кольцо Судьбы добудет при свете нового дня». Здесь совершенно ясно предсказана наша победа. Воин двух миров — это, безусловно, Победигор. Он жил и в нашем, и в Большом Мире и везде успел отличиться подвигами. Если Победигор будет верить в себя, а в глазах его вспыхнет молодой огонь, то его не остановить. Кстати, поскольку здесь сказано «при свете нового дня», он должен отправиться в путь на рассвете, и тогда ему будет сопутствовать удача.

— Ваше Высочество! — не вытерпел Младомир. — Но это же фора Кройсу в несколько часов! И вообще, в наш просвещённый век все эти предсказания просто смехотворны!

Принц покачал головой. «Надеюсь, я не ошибся. Жаль, что про оруженосца в предсказании ничего не сказано».

— Ох, Ярилов, всё-то вы знаете! — проворчал он вслух. — Но не зря говорят: «Утро вечера мудренее». Решено, вы с Победигором выедете на рассвете.