Голубь надулся от гордости.

— Поэтому присмотри здесь за всеми и сам будь предельно осторожен. Особенно с котом и филином, ну и так далее, сам понимаешь. В крайнем случае сообщи мне — постараюсь помочь. Но, скорее всего, вам придётся рассчитывать только на себя, так как я буду далеко и занят очень важным делом, сам знаешь каким.

— Положись на меня, я не в таких переделках бывал, опыт имеется, — шепнул в ответ Арно.

— Ну, всё, мне пора! — объявил Младомир, обращаясь уже ко всем. — Остатки провизии забираю с собой, у вас тут есть скатерть-самобранка.

— Подожди, касатик, сейчас я тебе в дорогу свежих пирожков дам, горяченьких, прямо со скатерти!

Бабка мигом засуетилась с самобранкой и практически сразу стала услужливо пихать боярину свежеиспечённые пирожки.

— Ну, спасибо, хозяюшка! Теперь голод мне точно не грозит. Думаю, Капигур это оценит. Ну, хватит уже, хватит! Куда мне столько!

Ярилов не мог остановить расстаравшуюся ведьму. Он подхватил дорожную сумку, взял свой лук с колчаном стрел и торопливо вышел из избушки. Баба Яга выскочила за ним, стараясь подсунуть побольше пирожков. Следом вылетел Арно и продолжал виться над боярином.

Надя с Ваней тоже не отставали. Им всё ещё не верилось, что они должны расстаться с Младомиром, к которому ребята уже успели привязаться. Подростки воспринимали Ярилова не как боярина, а как старшего друга. Общаться с ним было легко и интересно, словно они знакомы много лет. Казалось, молодой вельможа знал ответы на все вопросы и при этом держался весьма демократично. А главное, в нём не было той занудной нравоучительности, которая присуща большинству взрослых и так раздражает тех, кто уже вышел из детского возраста. Поэтому, даже когда Младомир хотел казаться строгим, они на него не сердились. Рядом с Яриловым ребята чувствовали себя уверенно в чужом для них мире, а теперь им предстояло оказаться наедине с противной старой ведьмой. Кто знает, как она тогда себя поведёт?

В избушке остался лишь спящий на печи филин Ууф. Даже кот соизволил спуститься, чтобы проводить боярина. Маркиз ходил вокруг него кругами и при этом посматривал на голубя голодными глазами.

— Ой, Младомир! Чёрная кошка перешла тебе дорогу! — воскликнула встревоженная Надя.

— Ну сколько раз повторять? Я не кош-ш-ка, я — кот! — прошипел с явной обидой Маркиз.

— Всё равно это плохая примета!

— Глупости! — процедил презрительно парень.

— Во-во, — возмущённо поддакнул хитрый зверь. — Как можно верить в подобную ерунду в наш просвещённый век?!

Наде невольно вспомнились строчки из популярного шлягера «Чёрный кот»:

Девушке даже стало неудобно за свои подозрения. Впрочем, Маркиз мало походил на несчастного кота из песни. Уж скорее он вызывал ассоциации с хитроумным и расчётливым котом Матроскиным, а такой точно не даст себя в обиду.

— Жаль, нет здесь Сириона, он у нас главный специалист по всяким приметам и зловещим пророчествам, — молвил с усмешкой боярин. — Всё будет хорошо!

Младомир ободряюще улыбнулся ребятам и направился к воротам. Там его уже ждал рвущийся в бой Зенит. Бездействие невыносимо для тех, кто стремится в чемпионы. Здесь же были привязаны скакуны Победигора и Кройса. Буран и Торнадо были более спокойны и даже снисходительно поглядывали на молодого собрата, от нетерпения роющего копытами землю.

Ярилов потрепал своего конька по роскошной гриве. Затем он без долгих разговоров отвязал Зенита от столбика, закрепил дорожные сумки и вскочил в седло.

— Всё будет хорошо! — повторил боярин.

В то же мгновение непонятно откуда прозвучала смертоносная трель стрелы, и Младомир рухнул на землю. Из левого бока у него торчал короткий арбалетный болт.