Посвящается моей жене Ирине

Тёмная ночь накрыла Вестию, словно крылья огромной чёрной птицы. Несмотря на полнолуние, ночное светило было надёжно скрыто тучами, и всё вокруг окутывал густой, непроглядный и безмолвный мрак.

Внезапно чёрный занавес туч приоткрылся, и из-за него показался бледно-жёлтый глаз луны, словно ночное светило заинтересовалось происходящими внизу событиями. В его неясном свете обозначился Чёрный Замок, ещё более зловещий и таинственный, чем обычно. Лунный свет отбрасывал причудливые тени, отражался в чёрной воде рва, заглядывал в окна.

Ровно в полночь ворота Чёрного Замка раздвинулись, загремели цепи и под этот аккомпанемент с глухим стуком опустился подъёмный мост. Вслед за тем из ворот выехали два всадника в чёрных плащах на вороных конях. Первый из них в шлеме с тремя красными перьями был подобен стреле, готовой в любой момент сорваться с тетивы лука. При свете полной луны было видно, как горели его глаза в предвкушении новых подвигов. Его спутник был непроницаемо мрачен. На левом плече Штука сидел крупный чёрный ворон по имени Каркон. Его взяли, чтобы поддерживать связь — Каркон уже не раз выполнял подобную миссию.

Из-за зубчатой стены замка за своими посланцами наблюдал сам Великий Герцог. Рядом с ним маячили рыцари с факелами, в багровом свете которых закутанная в длинный чёрный плащ фигура президента Вестии казалась особенно зловещей. Скрестив на груди руки, Блекстер застыл, провожая взглядом Кройса и Штука. Его лицо казалось высеченным из камня, и никто не смог бы сказать, о чём он думал в данный момент.

Преодолев мост, Кройс круто развернул своего скакуна на сто восемьдесят градусов, поднял его на дыбы и отсалютовал мечом хозяину Чёрного Замка. Блекстер слегка кивнул в ответ, и всадник, слившись с конём в единое целое, словно стрела, разорвавшая надоевшие объятия тетивы, чёрным вихрем умчался в ночь. Штук был хорошим наездником, но ему пришлось приложить все свои силы, чтобы не отстать.

Первые лучи солнца заблестели на шлеме и чешуйках кольчуги Победигора, отразились от белого лебедя на его щите. Он и одетый в синий плащ Младомир покинули столицу Славии на рассвете. Позади были торжественные проводы и напутствия, а впереди их ждали неведомые и опасные приключения.

Посланцев Славии провожала большая делегация из министров, бояр и придворных во главе с Аромиром. К ней присоединились многие жители Солнцеграда, не желавшие пропустить важное историческое событие. Среди них не было лишь вдовствующей королевы, которую никто не пригласил, и ребят.

Ваня с Надей простились с Егором Степановичем и полюбившимся им молодым боярином ещё вечером. Вероятно, они (особенно Ваня) были очень обижены, что в Долину Чудес их не берут. Поэтому подростки заявили, что лучше хорошенько выспятся, поскольку в каникулы имеют на это полное право, и к тому же они очень устали.

Возможно, оно и к лучшему, поскольку богатырь не любил сентиментальных прощаний. Он бы не перенёс слёз в глазах племянницы и не смог бы оставить её одну в этом чужом мире.

Всадники ехали рядом, пустив коней рысью и думая каждый о своём. Настроение было не слишком весёлым. Молчалив был и взятый в качестве гонца Арно. Голубь важно восседал на плече Ярилова, вновь белый и чистый, как свежий снег. Такого же ослепительно белого цвета были и лошади. Вскоре родной Солнцеград скрылся из виду.

— Слушай, Младомир, нам с тобой вместе предстоит пройти через многое, так что давай сразу твёрдо перейдём на «ты» и без всяких титулов.

— Благодарю тебя, уважаемый Победигор. Лично я полностью за. Сам бы предложил, но я принят на скромную должность оруженосца, к тому же ты значительно старше.

— Значит, ты тоже, любезный боярин, считаешь меня стариком? Но мне всего-то сорок лет. А тебе, если уж на то пошло, сколько?

— Двадцать семь. Однако стариком я тебя не считаю. Дело не в возрасте, для своих лет ты в прекрасной форме. Но всё же канцлер во многом прав. Боюсь, что без тренировок у тебя, уважаемый Победигор, реакция уже не та, что прежде, и против Кройса, который сейчас в самом расцвете и имеет постоянную практику, шансов будет маловато.

— Поживём — увидим. Кстати, как думаешь, намного они нас обогнали?

— Наверное, не очень, но к Калинову Мосту наши противники прибудут явно значительно раньше.

— Знаешь, Младомир, я рад, что именно ты стал моим спутником. Но, с другой стороны, я надеялся, что ты присмотришь за детьми. Думаю, что у тебя бы это вышло лучше всех. Я заметил, что они прониклись к тебе доверием, а завоевать расположение подростков очень непросто.

— А что с ними сделается? Кстати, хорошая у тебя племянница, да и Ваня парень неплохой.

— Хороший-то хороший, но оболтус. Как бы он там чего не выкинул. Уж я-то его знаю!

— Чего он может такого сотворить?… — начал Ярилов, но не закончил. — Гляди, Победигор, уж не наши ли это конкуренты?

Молодой боярин изумлённо привстал в седле и указывал куда-то вперёд. Богатырь, чьё зрение уже не было столь острым, прикрыл рукой глаза от солнца и всмотрелся. Вдали виднелись две движущиеся точки.

— Шутишь?! Откуда им здесь взяться, на территории Славии?

— Но кто бы это мог быть?

— Скоро узнаем.

— Может быть, я полечу и разведаю? — предложил голубь.

— Спасибо, Арно, — поблагодарил богатырь. — Но, думаю, не стоит, через несколько минут мы и так всё узнаем. А если это и вправду враги, то тебя могут опять подстрелить.

— А ты нам ещё пригодишься, — добавил Младомир.

— Верно, ты нам слишком дорог. Поехали быстрей!

Оба всадника пришпорили коней. Впрочем, «пришпорили» лишь в переносном смысле. Умные животные прекрасно понимали своих хозяев, и в дополнительном воздействии не было никакой необходимости. Да и причинять боль разными железяками благородным скакунам, разумевшим человеческую речь, казалось кощунственным и жестоким. Шпорами в Волшебном Мире почти никто не пользовался, не было их и у Победигора с Младомиром.

Голубь немного обиделся, но смирился и сидел молча. Фигурки быстро росли в размерах. Они тоже заметили всадников и поджидали их, стоя на месте. Вскоре более глазастый молодой боярин уже смог разглядеть тех, кто стоял на дороге.

— О, нет! — пробормотал он, поражённый. — Не может быть! Арно, ты видишь то же, что и я?!

— Думаю, что да. Конечно, если ты увидел наших юных друзей. Но с воздуха я бы их засёк гораздо раньше!

Теперь и Егор Степанович, к своей досаде, рассмотрел до боли знакомых подростков.

— Вот видите, я только что вам об этом говорил! От Ваньки я вообще всего мог ожидать, но Надя!..

Это были действительно те, о ком только что шёл разговор. Только по сравнению со вчерашним днём ребята сменили свои новые праздничные наряды на обычную одежду. Ваня с удовольствием натянул видавшие виды брюки и рубашку с коротким рукавом. В этом облачении он чувствовал себя удобно и уверенно. Надя же с большим сожалением рассталась с так хорошо сидевшим на ней белым платьем. Но не в нём же идти по пыльной и тернистой дороге навстречу приключениям?! Для этой цели девушка нашла в своём рюкзачке кое-что более практичное. Вместо юбки и блузки она надела джинсы и футболку. Рюкзак Надя уже привычно доверила своему спутнику. Девушка невинно улыбалась, а парень хитро щурил глаза.

— Доброе утро! — сказали они хором.

— Для кого оно доброе? — нахмурился Победигор. — Это так вы решили выспаться? Как это всё понимать?!

— Ну, дядя Егор, не каждый день выпадает возможность увидеть Долину Чудес! — простодушно воскликнула Надя и обезоруживающе взглянула на богатыря своими большими серо-зелёными глазами.

— Но кто вас выпустил из города ночью?

— Егор Степанович, вы ж меня знаете, я везде пролезу! — хитро ухмыляясь, гордо ответил Ваня.

— Ты, наверное, хочешь, чтобы об этом узнал твой отец?! — пригрозил лесник.

Подросток мгновенно нахмурился и как-то поник. Богатырю сразу стало его жалко. Ведь Ваня парень действительно неплохой.

— Ну что мне с вами делать?! — спросил лесник уже примирительным тоном.

— Давай возьмём их с собой, — вставил Арно.

— Но мы же не на прогулке!

— Так и они ребята боевые и один раз, между прочим, тебе уже помогли!

— Нет, ты послушай, Младомир, уже Арно их защищает!

— Боюсь, что голубь прав, — уныло заметил Ярилов. — Всё равно отвозить их назад времени нет, мы и так уже отстаём. Да и где гарантия, что они снова не сбегут?

— По-моему, вы оба спятили! К тому же Капигур сказал, что с каждой стороны границу Долины Чудес могут пересечь не более двух людей.

— Он сказал: не более двух вооружённых людей. Про безоружных Великий Маг ничего не говорил. А если он будет против, то пусть сам посадит детей под волшебный замок, только такой их может удержать.

— Ладно, куда от вас денешься. С другой стороны, мне даже спокойнее, что вы в поле моего зрения. Но только пообещайте, что не сделаете ни шагу без моего разрешения, — сдался Егор Степанович.

И Надя с Ваней подозрительно легко дали такое обещание.

Внимание девушки тут же переключилось на скакунов:

— Ой, какие красивые у вас лошадки! А можно их погладить?

— Это не «лошадки», а боевые кони, — поправил Победигор. — И им теперь из-за вас предстоит нести двойную ношу, а тащить богатыря в полном боевом снаряжении и так, можете мне поверить, очень нелегко.

— Ой, бедные лошадки! Как же быть? Давайте мы пойдём пешком.

— Об этом раньше надо было думать, когда вы собрались удрать из Солнцеграда.

— А кони у вас разговаривают? — поинтересовался Ваня, переводя разговор на более приятную тему. — Младомир говорил, что у вас все люди, звери и птицы понимают друг друга.

— Понимать-то понимают, но не все любят общаться на человеческом языке, — заметил Ярилов. — Всё же их голосовой аппарат, данный им природой, для этого не предусмотрен.

— Если уж на то пошло, нужно вас представить, — решил Победигор. — Моего коня зовут Буран.

— Очень приятно, — откликнулась Надя.

— И мне, — добавил Ваня.

Как уроженец деревни, он имел определённый опыт общения с лошадьми, что и решил продемонстрировать девушке. Парень протянул руку и потрепал скакуна по гриве. Тот отнёсся к этому нормально. Тогда и Надя решилась погладить коня. Буран не только подставил морду, но и ткнулся влажными губами в руку девушке.

— Вот и хорошо, контакт установлен, — улыбнулся лесник. — Кстати, это моя племянница Надя. Ты не возражаешь, если она поедет на тебе вместе со мной?

Буран утвердительно мотнул головой. Он был мощным и выносливым боевым конём, привыкшим носить богатырей в полном боевом снаряжении, а иногда и с пленными или дополнительным грузом. Вес хрупкой девушки его не смущал, к тому же Надя ему понравилась.

— А это её спутник, Ваня. Но он уже поедет вместе с Младомиром. А его коня зовут Зенит.

– «Зенит» — чемпион! — автоматически отреагировал парень.

Он был заядлым болельщиком, особенно футбола и хоккея, да и сам играл в баскетбол за сборную школы. И, между прочим, дважды выигрывал чемпионат района!

В Романовке особых развлечений не было, так что в их компании все интересовались футболом. Правда, Шурик говорил, что «наши в футбол играть не умеют» и болел за «Милан», а Понька был поклонником Англии и английских клубов.

Ваня же всегда болел за своих. В чемпионате России, естественно — за «Луч» из столицы Приморья Владивостока. И тот не подкачал, выйдя из второй лиги в высшую или премьер-лигу, как её теперь именуют (аналогичный путь проделал и баскетбольный «Спартак-Приморье»!). Футболисты из Владивостока успели громко заявить о себе и на высшем уровне, разгромив 4:0 действующего чемпиона ЦСКА и сразу после этого со счётом 3:0 разделавшись с обладателем Кубка России, московским «Локомотивом». За медали, конечно, «Луч» бороться не мог (пока — как надеялись самые преданные болельщики и Ваня в том числе), поэтому в прошлом году в борьбе за золото он побаливал за «Зенит» (уж слишком надоели победы московских команд!). И питерский клуб впервые стал чемпионом России!

Пришли долгожданные победы и на международной арене, где Ваня, как настоящий патриот, болел за все российские команды — как клубные, так и сборные. Первым порадовал ЦСКА, открыв счёт победам россиян в еврокубках, затем девушки до девятнадцати лет и юноши до семнадцати лет выиграли чемпионаты Европы. Причём среди последних был игрок из Владивостока Семён Фомин! В прошлом году блестящая победа над Англией вывела сборную России в финальную стадию чемпионата Европы. Естественно, Ваня был безумно рад, несмотря на утверждения Поньки, что «им повезло» и «всё сделали хорваты».

И вот теперь уверенная победа «Зенита» в кубке УЕФА! Кстати, и здесь настоящим героем стал приморец Виктор Файзулин! По пути к финалу были разбиты испанский «Вильярреал» (прошлогодний полуфиналист Лиги Чемпионов!), знаменитый французский «Марсель» и другие. Особняком стоят разгромы немецких грандов «Байера» 4:1 (на его поле!) и легендарной «Баварии» 4:0 (к тому же без символа клуба — Аршавина!). Это самый настоящий «Гитлер капут» перед 9 мая! Победа в финале над «Рейнджерс» (причём фактически на его поле в Великобритании) со счётом 2:0 поставила закономерную точку (точнее восклицательный знак!) в победном шествии российского клуба.

А девять побед сборной России по хоккею на чемпионате мира сделали для России победный май трижды победным! Причём наши стали сильнейшими в мире впервые за последние пятнадцать лет, да ещё в год столетия хоккея, на чемпионате, который впервые проводился на родине этой игры в Канаде, где все заранее отдавали золото хозяевам! Кто бы мог подумать, что наши хоккеисты выиграют все матчи, а в финале, проигрывая после двух периодов две шайбы, проявят такую волю к победе и обыграют тех самых непобедимых канадцев?!

Эти три великих победы праздновались действительно всей страной и даже теми, кто далёк от спорта. И это только самые громкие успехи. Нынешний сезон вообще был необычайно успешен для России в её новейшей истории, особенно в игровых видах. Например, в хоккее кроме мирового золота наши выиграли Евротур (неофициальный чемпионат Европы) и два самых престижных клубных трофея! В хоккее с мячом снова отстояли звание чемпионов мира! В баскетболе и у мужчин, и у женщин мы выиграли чемпионаты Европы и Евролигу среди клубов! В гандболе порадовали девушки, выиграв чемпионат мира, Лигу Чемпионов и кубок европейской федерации гандбола! Волейболистки тоже завоевали мировое первенство, а волейболисты взяли Евролигу среди клубов! Плюс ко всему победы российских ватерполисток в Мировой Лиге и чемпионате Европы! Эти блестящие победы показали всему миру, что Россия возродилась назло врагам и скептикам и ей вновь по плечу любые свершения!

Подтверждением данному тезису стало блестящее выступление сборной России по футболу на чемпионате Европы. Той самой сборной, издеваться над которой стало уже хорошим тоном. И вот теперь российская команда показала красивую атакующую комбинационную игру и добилась лучшего за послесоветскую историю результата! Впервые в новейшей истории России мы завоевали медали!!! В последний раз наша команда добилась такого успеха двадцать лет назад, в 1988 году выиграв серебро. Но это было ещё во времена СССР, когда Ваня, Шурик, Понька и Надя даже не родились, а Егор Степанович жил в Волшебном Мире и не знал, что такое футбол! Причём тогда в сборной было большинство украинцев. В те времена это не имело значения, все они были «наши». Зато теперь ещё ценнее первая в собственно российской истории бронза, которую вполне можно приравнять к иному золоту!

Вся Россия от Австрии и Швейцарии, где проходил чемпионат, до Владивостока, от огромной Москвы до маленькой Романовки заболела футболом. После блестящих побед над Грецией, которую мы свергли с трона чемпиона Европы, над сильной Швецией во главе со Златаном Ибрагимовичем и над главным фаворитом турнира Голландией вся страна сходила с ума от счастья. Если в мае было три Дня Победы, то в июне получилось четыре Дня России. Народ выходил на улицы, перекрывал дороги, размахивал флагами, обнимался с милицией. Автомобили гудели, радостные люди плясали и распевали национальный гимн, небо озаряли стихийные салюты. Все — от президента до бабушки пенсионерки, никогда раньше не следившей за футболом, чувствовали себя простыми болельщиками и испытывали огромное чувство гордости за свою страну. Именами главного тренера сборной России голландца Гуса Хиддинка и лучшего футболиста нашей национальной команды, а заодно и «Зенита», Андрея Аршавина называли детей.

Кстати, президент Европейской федерации футбола (УЕФА) легендарный французский футболист Мишель Платини назвал Россию главным открытием чемпионата. Вся Европа, да практически и весь мир восхищались игрой россиян. Не случайно Андрей Аршавин, Константин Зырянов (между прочим, оба из «Зенита»), Роман Павлюченко и Юрий Жирков вошли в символическую сборную чемпионата. Кроме того, Аршавин был одним из главных претендентов на звание лучшего игрока турнира, Павлюченко нанёс больше всех ударов в створ ворот и поделил второе место по забитым мячам, а наш вратарь Игорь Акинфеев отбил больше всех ударов по воротам.

Скромная Романовка тоже не осталась в стороне от победной эйфории. Даже Шурик и Понька были безумно счастливы, и Ваня на радостях не стал вспоминать, как они прежде ругали наших футболистов. Все деревенские пацаны выстроились в очередь к местному умельцу Славе, с которым Ваня вместе играл в баскетбол за школу. Но если раньше Славка делал игрокам своей школы красивые надписи «СШ? 5», а всем остальным — картинки модных зарубежных фирм: Adidas, Puma и всё такое прочее, то теперь популярностью стали пользоваться российский флаг, гербовый орёл и вставший на дыбы медведь с огромными когтями, а также советские звёзды с серпом и молотом. Более того, имена «Аршавин», «Жирков» и «Павлюченко» сменили престижных прежде «Зидана», «Рональдо» и «Шевченко» на спортивных майках. Даже Шурик свою извечную чёрно-красную фирменную футболку «Милан» куда-то спрятал и красовался в синей майке с десятым номером, атрибутикой «Зенита» и надписью «Аршавин». Сам же Ваня в честь победы над Голландией, разгромившей до этого чемпионов мира итальянцев и вице-чемпионов французов, исполняя обещание, данное друзьям, с криком «Россия — чемпион!» спрыгнул с крыши собственного дома. А то, что он при этом отбил пятки и напугал бабушку с дедушкой — это мелочи.

Поэтому парень не понимал, почему Надя и Егор Степанович посмотрели на него с осуждением. Ярилов же взирал с явным недоумением, а голубь и кони с интересом, особенно Зенит.

— Что я такого сказал? Ведь вы же сами, Егор Степанович, смотрели финал кубка УЕФА! И матчи сборной тоже. А ты, кстати, Надя, видела?

— Видела, мы с папой вместе болели, а мама так переживала, что даже не смогла смотреть. Но, когда мы ей рассказывали о победах, была очень рада.

Надя не была такой уж ярой болельщицей футбола, ей больше нравилось фигурное катание, благодаря победам на олимпиадах и красочным ледовым шоу со звёздами ставшее одним из самых любимых видов спорта у россиян. Но заражённая всеобщим ажиотажем, когда эмоции бьют через край и даже папа, хоть и солидный вроде бы человек, профессор, болеет как ребёнок (что уж говорить о маме?), не смогла пропустить финал кубка, впрочем, как и финальную хоккейную битву с канадцами, не говоря уже о матчах футбольной сборной. К этим играм она уже кое-что понимала в футболе и знала многих игроков, особенно отличавшихся прежде в играх за «Зенит». Например, она очень переживала, что лучший бомбардир кубка УЕФА Павел Погребняк, получивший в предпоследнем товарищеском матче травму, так и не сыграл на Евро-2008, лучший игрок финала Андрей Аршавин пропустил два первых матча, а Денисова с Файзулиным вообще не взяли. Не понимала она и причины отцепления от сборной бывшего игрока «Зенита», а теперь московского динамовца Александра Кержакова, ставшего с пятью голами лучшим бомбардиром России в отборочном турнире.

— Вот видишь, и мы с дедом смотрели! И даже бабушка Зина успевала подоить корову и тоже приходила болеть! И мама смотрела, хоть и собиралась при этом на работу, красилась и всё такое.

— Да уж, в этом году у нас сплошные успехи, особенно в мае! — подытожила девушка. — Ведь ещё и Дима Билан впервые в истории выиграл на «Евровидении»!

— Простите, — вмешался Младомир. — Вы так интересно рассказываете, но только мы никак не поймём, о чём.

— Этого я и боялся, — откликнулся Победигор. — Ладно, попытаюсь объяснить. Речь о футболе, как называется самая популярная у нас командная игра. Если интересно, то правила расскажу как-нибудь в другой раз. Так вот, наша команда под названием «Зенит» сумела выиграть очень почётный трофей — Кубок УЕФА. Ну, это примерно как если бы я победил в финале международного рыцарского турнира Кройса. Представьте, что по всей Славии расставили Рубины и по ним показывают этот финальный бой из Чёрного Замка. Так и у нас смотрела вся Россия, причём на одном её конце был ещё вечер, а у нас, на Дальнем Востоке, — уже утро. У нас в Приморье финальный матч Кубка УЕФА начался в полшестого утра, как и большинство трансляций с чемпионата Европы. Что касается российской футбольной сборной, то представьте, что творилось бы здесь, если бы национальная команда Славии обыграла Вестию, Скандию и Иберию. А Билан выиграл что-то наподобие международного турнира менестрелей.

— Я вижу, ваш народ очень талантлив, раз у вас столь много доблестных героев и знаменитых менестрелей, — промолвил боярин с явным уважением.

— Вот именно! Мы всегда славились музыкантами, поэтами, учёными, полководцами, первооткрывателями и спортсменами, вот только в последние годы подрастеряли веру в себя! — авторитетно воскликнул Ваня.

Его мама была учительницей истории, и по данному предмету он считал себя специалистом.

— В этом наши страны очень похожи, — заметил Ярилов. — У нас тоже после заключения Вечного Мира произошёл психологический надлом. И теперь все надежды на возрождение связаны с молодым наследником короны.

— Точно, практически, один в один! — восхитился парень. — Только у вас наследник, а у нас преемник. В России тоже многие связывают большие надежды с новым молодым президентом, чьё вступление в должность так счастливо совпало с чередой больших побед.

— Получается, что Медведев ещё более везучий, чем Путин! — обрадовалась Надя. — А значит, всё у нас будет хорошо!

— Или — что наши достижения закономерны и не зависят от фамилии президента.

Девушка с уважением посмотрела на Ваню. Нет, он совсем не дурак, этот деревенский парень.

— Всё это очень интересно! — вставил Арно. — Только при чём тут конь Зенит?

— Так называется футбольная команда, подарившая победу всей стране. Поэтому тут нет ничего обидного, даже наоборот, есть чем гордиться, — разъяснил футбольный болельщик из российской Романовки, он же богатырь Славии Победигор.

Зенит совсем не обиделся, ему хотелось быть чемпионом. Молодой конь ещё не выигрывал кубков, но мечтал о них всей своей лошадиной душой. А раз у него такое победоносное имя, то славные трофеи от него не уйдут. С этих пор Зенит стал гордиться своим прозвищем, мгновенно превратившимся в великое Имя. Он больше не выносил, когда его сокращённо называли Зеня.

Конь Младомира с удовольствием позволил ребятам себя погладить. А более крупный и выносливый Буран даже немного заревновал. Зенит против дополнительной нагрузки также не возражал: если хочешь быть чемпионом, надо терпеть!

Когда церемония знакомства завершилась, Победигор подсадил Надю в седло Бурана. Восторгу девушки не было предела. Конечно, в первый раз, когда их захватил в плен Кройс, и посадил её на своего вороного коня, было страшновато. Зато теперь она совсем не боялась. Наоборот было очень интересно и романтично. Сидя в седле, ощущаешь себя частью природы, смотришь дальше и воспринимаешь мир иначе. Дядя Егор сел сзади и заботливо поддерживал племянницу, так что она чувствовала себя в полной безопасности.

Ваня самостоятельно и как мог лихо взобрался в седло, отказавшись от помощи Младомира. Жаль, только, что Надя этого не заметила. Боярин, усмехаясь в усы, сел сзади.

Когда они тронулись в путь, девушка пришла в ещё больший восторг. Ощущая поддержку сильных рук дяди, она могла полностью расслабиться. Скорость была небольшой, и можно было вдоволь любоваться первозданной природой Волшебного Мира, не осквернённой побочными эффектами технического прогресса. Яркие краски успокаивали и радовали глаз. Небо было высоким и чистым, нежно-голубого цвета. Солнце — тёплым и ласковым. Ветерок — приятным и освежающим. Листва и трава — сочно-зелёными.

Но не у всех настроение было столь радужным. Ваня думал, что лучше бы он ехал вместе с Надей, чем с боярином. Двое мужчин на лошади, есть в этом что-то противоестественное. А так можно было бы вольно или невольно касаться девушки, поддерживать её за талию, чтобы случайно не упала. В общем, совмещать полезное с приятным.

Думы Победигора и Ярилова были также невеселы, но по другой причине. На них давила ответственность за выполнение тяжёлой миссии, а тут ещё и дети, которые всё многократно осложняли.

— Теперь уж точно мы от них отстанем! — воскликнул с досадой богатырь.

— Может быть, это и к лучшему, ведь встреча с Кройсом для нас нежелательна, — отозвался боярин.

— А что будет, если мы с ним встретимся? — поинтересовалась Надя.

— Тогда неминуема схватка не на жизнь, а на смерть, — хмуро ответил дядя.

— Но почему нельзя обойтись без кровопролития? — недоумевала девушка.

— По рыцарским законам, уступить дорогу — значит признать, что ты боишься противника и заранее считаешь себя слабее, — пояснил Младомир. — А тут ещё Кройс и Победигор представляют враждебные друг другу страны, к тому же Кольцо Судьбы одно, а их двое.

— Но Кройс спас нам с Ваней жизнь, неужели теперь они с дядей должны убивать друг друга?

— Так распорядилась Судьба, — вздохнул богатырь. — Я служу Славии, а он Вестии. Что поделаешь, если наши задачи взаимоисключающи?

— Вот поэтому я и говорю, что, возможно, всё складывается к лучшему. Если бы мы пересеклись с ними на мосту или сразу после него, то поединок был бы неизбежен, там не разъехаться. А вот чем дальше от него на юго-восток, тем такая встреча становится менее вероятной и у нас возрастают шансы на конечный успех. Мы можем выбрать более короткий путь и за счёт этого первыми найти Кольцо Судьбы.

— Ты рассуждаешь здраво. Но специально уклоняться от боя я не намерен. Бояться врага — значит заранее проиграть. Я не собираюсь искать встречи с Кройсом, но уж если столкнёмся с ним, я не поверну! — твёрдо заявил Победигор.

Некоторое время все ехали молча, задумавшись о безрадостной перспективе. Наконец Ваня решился нарушить гнетущую тишину:

— Скажи, Младомир, а твой приятель Айболит, он кто? Маг?

— Нет, он человек, хотя его искусство сродни волшебству. Он единственный врач и ветеринар на всю Долину Чудес и единственный человек, живущий там постоянно. Возможно, мы с ним ещё встретимся. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Он и местность знает как свои пять пальцев, да и просто приятно встретить старого друга.

В этот момент они выехали из перелеска, и в отдалении блеснула голубая лента реки.

— Это Илица, — пояснил Ярилов. — Она отделяет нас от Вестии. Вы её переходили, когда шли с шишкой и яблочком.

Ребятам сразу невольно вспомнилось это поначалу такое весёлое и романтичное приключение, закончившееся совсем невесёлым попаданием в плен.

— По Илице граница Славии проходит до самого Калинова Моста, где в неё впадает Молочная Река, которая отделяет наше королевство от Долины Чудес.

— Она что, из молока? — недоверчиво поинтересовался Ваня.

— Нет, её назвали так из-за туманов, постоянно скрывающих от нас владения Капигура. Интересно, видят ли вестийцы Долину со своего берега Илицы, или маги со всех сторон покрыли её белой пеленой? Казалось бы, эти две реки вечно служили границами, но нынешний межгосударственный рубеж по Илице был проложен всего лишь пятнадцать лет назад и скреплён Вечным Миром. Надеюсь, он поставил точку в длинной истории взаимных претензий.

— Значит, вы смирились с захватами Вестии? — ехидно осведомился парень.

— Всё намного сложнее, — боярин тяжело вздохнул. — Когда-то наша страна звалась Великославской Империей или Великославией.

— Да мы помним, ты нам уже рассказывал, — вмешалась Надя.

— Я рад, что мои слова не прошли мимо ваших ушей. Тем не менее я продолжу.

Владения Великославии были огромны, в них входили и нынешняя Вестия, и Долина Чудес. Но затем наступило перенапряжение ресурсов. Империя стала слабеть, и её границы значительно сократились. Долина Чудес и ещё ряд включённых в империю территорий отделились и стали независимыми.

Из всех владений осталась лишь Вестия. Впрочем, тут есть разные точки зрения. Наши историки считают Вестию исконной территорией Славии, её западной областью. Вестийцы же утверждали, что они нация, порабощённая иностранными оккупантами. Этот свободолюбивый народ часто восставал, но все выступления подавлялись королями Великославии, которые лишились титула императоров, но тем упорнее цеплялись за своё последнее владение.

Вестия долгое время была герцогством в составе Великославского Королевства. Герцоги Блекстеры вначале заверяли королей в своей полной лояльности, но, почувствовав себя достаточно сильными, возглавили освободительное движение. В ходе кровопролитных войн вестийцы завоевали независимость, но короли Славии не хотели её признавать. Они продолжили войны, стремясь вернуть мятежное герцогство. Однако Блекстерам, опиравшимся на рыцарей, удалось не только отбить их атаки, но и расширить свои границы за счёт Славии. С тех пор они стали именоваться Великими Герцогами.

Но властители Славии по-прежнему не желали отказаться от «исконной территории». Отца Аромира нарекли Владивест, и его отец Владивсемир Девятый перед смертью взял с него обещание, что он вернёт короне герцогство. Это стало проклятьем Владивеста Первого. Всю свою жизнь он положил на то, чтобы выполнить завет отца, но его держава неуклонно слабела, а враг усиливался.

Кончилось всё тем, что Вестия сама нанесла удар, не дожидаясь, когда Великославия на неё снова нападёт. Наша страна потерпела тяжелейшее поражение и была вынуждена подписать Вечный Мир. По этому договору Славия навсегда признавала независимость Вестии и новые границы, а также теряла в своём названии наименование «Великая», оставшееся со времён Империи. Теперь соотношение сил изменилось в пользу Вестии, и уже независимость Славии поставлена под угрозу.

— Политика — мутное и грязное дело! — фыркнул Ваня.

Ему всё это было до боли знакомо. Парень слишком хорошо знал из истории, насколько запутанным является спор об «исконных территориях». Например, на пространстве бывшего СССР многие части некогда единой великой державы на десятилетия погрязли в бесконечных взаимных претензиях. Кто какой землёй владел, кто кому больше должен, кто кого угнетал, кто кого оккупировал… В подобных спорах очень трудно, практически невозможно найти истину, поскольку оппоненты слышат только себя и верят лишь в то, во что хотят верить. Кто ищет, тот всегда найдёт. Поэтому, если искать врагов и поводы для взаимных обид, они всегда найдутся. Так не лучше ли искать хорошее, то, что сближает, а не то, что разделяет?!

Ярилов хотел ему что-то возразить, но в этот момент зоркий Арно радостно воскликнул:

— Калинов Мост!

Путешественники устремили свои взгляды вдаль и увидели следующую картину. Они приблизились к месту, где в Илицу впадала река, покрытая белой дымкой тумана. Это и была сказочная и легендарная Молочная Река. Туман, словно огромные комья ваты, укутывал Молочную, полностью скрывая противоположный берег. Но в месте слияния двух рек имелся широкий просвет, будто кто-то откинул причудливые занавески, приглашая их войти.

В подтверждение приглашения через Молочную был переброшен изогнутый дугой деревянный мостик. Сквозь просвет было видно, что примерно такой же мост нависает над Илицей.

— Так какой же из них знаменитый Калинов Мост? — удивлённо спросила Надя.

— Оба, — пояснил боярин. — Одна его половинка соединяет Долину Чудес со Славией, а вторая с Вестией. А там, где они сходятся, начинается единственная дорога, ведущая в долину, расположенную между двух рек, где и обитают все сказочные существа. Уж не знаю, так было задумано природой или здесь не обошлось без магии. Во всяком случае, Капигур выбрал идеальное место. Калинов Мост имеет важное стратегическое значение. Он расположен в самом узком месте долины, и, в случае чего, его удобно оборонять. Впрочем, магам и разрушить его — пара пустяков. В общем, это единственный вход в Долину Чудес, и он открыт далеко не для всех. Так что вам, ребята, очень повезло. Кстати, для старта нашего соревнования он тоже идеальное место. Как и говорил Великий Маг, он равноудалён от столиц наших двух стран, и если бы мы выехали одновременно, то, скорее всего, здесь бы и встретились.

— Да, ничего не скажешь, здорово придумано! — восхитилась Надя.

— Интересно, это простой туман или специальная магическая защита, которую Капигур снял перед Калиновым Мостом, чтобы пропустить нас? — спросил Ваня.

— Думаю, что не простой, — глубокомысленно изрёк Ярилов.

— Меня сейчас гораздо больше интересует другое, — Победигор нахмурил брови. — Не устроили ли наши противники тут засаду? Место действительно очень удобное. Мостик довольно узкий, пара выстрелов — и они могут избавиться от конкурентов.

— Это не в правилах Кройса. Великий Рыцарь чтит Рыцарский Кодекс и предпочитает открытый поединок стрельбе из-за угла, — заметил Младомир. — Зато капрал Штук на такие действия вполне способен. Он известен как меткий стрелок и не связан кодексом чести, поскольку не является рыцарем. Более того, капрал состоит на службе в тайной канцелярии, которую возглавляет Крючкун. И Штука часто приставляют к Кройсу, чтобы приглядывать за ним и выполнять грязную работу, которой Великий Рыцарь не захочет марать руки. Поэтому вполне вероятно, что Кройс помчался вперёд за Кольцом Судьбы, а капрал получил иное задание: задержать нас, а возможно, и уничтожить. Так что вполне возможно, что сейчас он притаился на том берегу.

— Слушай, Ваня, я вспомнила, почему имя Штука показалось мне знакомым! — воскликнула Надя. — Ведь так звали того капрала, по подсказке которого Кройс решил отвезти нас в Чёрный Замок!

— Точно! — подхватил парень. — А потом он отвозил нас назад. Получается, он наш старый знакомый!

— Вы и Штука уже знаете?! — поразился Ярилов. — Впрочем, это только подтверждает мои слова. В операции по захвату Победигора, которая не укладывается в кодекс чести, без него не могло обойтись. Вот и о свидетелях Великий Рыцарь не подумал, зато Штук об этом позаботился.

— И не угадал! — добавил Ваня. — Блекстер велел нас отпустить, ещё и накричал на Кройса.

— Если учесть, что вы спасли нашего богатыря, то скорее прав был Штук, а не Блекстер, — вступил в разговор Арно.

Тем временем путешественники подъехали вплотную к заветному мосту. Отсюда был хорошо виден его двойник, пересекавший Илицу напротив первого. Таким образом, две части Калинова Моста действительно соединяли Долину Чудес с обоими враждовавшими государствами. Там, где сходились два его крыла, начиналась едва заметная дорога, ведущая на юго-восток.

— Придётся спешиться и вести коней под уздцы, — распорядился Победигор.

Богатырь соскочил со своего скакуна и помог спуститься племяннице. Младомир и Ваня также слезли с Зенита. Было видно, что конь этому рад. Чемпионом считать себя приятно, но ноша всё же не из лёгких. Более опытный Буран выражал свои эмоции сдержанно, но и он не возражал против передышки. Впрочем, и людям было приятно размять ноги и ощутить твёрдую землю. Арно тем временем взлетел в воздух и пытался с безопасного расстояния рассмотреть, нет ли за мостом засады.

Надя неторопливо спустилась к реке в районе Калинова Моста и обомлела. Перед её глазами предстала поистине сказочная картина.

Из воды выглядывало множество прекрасных девушек. Надя невольно позавидовала точёным фигуркам красавиц, всю одежду которых составляли длинные распущенные волосы. Причём волосы были самых разных цветов.

Впрочем, в наш век, когда женщины красятся во все цвета радуги, этим трудно удивить. Но здесь краска явно была ни при чём. У одной волосы были изумрудно-зелёные, у другой нежно-голубые, у третьей цвета морской волны, у четвёртой — тёмно-синие, у пятой — серебряные, а у шестой — золотые. «У меня таких никогда не будет!» — с грустью подумала Надя.

Ко всему прочему ей показалось, что пару раз она видела серебристую чешую. Впрочем, может быть, действительно показалось, уж слишком это походило на фантастику или явно неправдоподобную виртуальную реальность.

Ваня спустился вслед за своей спутницей и тоже не мог отвести взгляд от необыкновенного зрелища. Хотя, как юный мужчина, он смотрел несколько иными глазами. Совершенные тела практически обнажённых красавиц дразнили воображение парня. Девушки беззаботно плескались в воде, занятые какой-то весёлой игрой. Казалось, они не замечают пришельцев, но всё самое интересное русалки умудрялись при этом искусно прятать под волосами.

Зато Надя увидела блаженно застывшего парня и посмотрела на него с осуждением. Мол, всем вам, мужчинам, только одно и нужно. Под этим укоризненным взглядом Ваня застеснялся и почувствовал, что начинает краснеть.

— Нашли где устроить пляж! — недовольно пробурчал парень, стараясь скрыть смущение.

— Это же настоящие русалки! — в восторге воскликнула Надя.

Она наконец-то совершенно отчётливо разглядела у одной из красавиц сверкающий на солнце серебристой чешуёй хвост. Последние сомнения рассеялись.

— Да, это русалки, — подтвердил её догадку Ярилов. — Дочери Морского Царя Нептуна.

— Между прочим, моя бабка говорила, что они вредят людям, — добавил Ваня.

— Неужели такие красавицы могут быть злыми?

— Нет, Надя, они не злые, просто очень легкомысленные, — пояснил Ярилов. — Мой вам совет, ребята, остерегайтесь русалок. Они любят подшучивать над прохожими, могут даже защекотать до полусмерти или увлечь под воду. И тогда вам уже будет всё равно, был у них злой умысел или они просто заигрались.

Словно подтверждая слова Младомира, речные девушки обратили на них внимание. Они подплыли к самому берегу и, весело смеясь, принялись разглядывать гостей.

— Смотри, Золотинка, люди. Какие они забавные!

Та, к которой обращались, кокетливо пригладила ослепительно золотую прядь и игриво скосила золотистые глазищи:

— Эй, люди, идите к нам, поиграем!

— Извините, к сожалению, у нас нет времени, мы очень спешим, — вежливо ответил молодой боярин.

Золотинка обиженно надула губки.

— Какие скучные эти люди! — возмутилась её зеленовласая подруга.

— Не говори, Зеляника, — согласилась синевласая и нырнула, блеснув в лучах солнца хвостовым плавником.

— Неужели я вам совсем не нравлюсь?! — поразилась Золотинка.

Она накручивала золотую прядь на палец, вольно или невольно оголив при этом плечико.

— Вы, без сомненья, все прекрасны, но у нас очень важное дело.

— Настолько важное? — не унималась златовласая.

Теперь она сосредоточила огонь своих прекрасных глазок на Ярилове. В ход пошли соболиные брови и трепетные ресницы.

— Да, уймись ты, Золотинка, ладно тебе смущать наших гостей, — вовремя пришла ему на выручку серебристая русалка. — Наверное, они тоже приехали за этим кольцом.

— Неужели живое золото моих волос хуже какого-то кольца? Эх, не понимают люди своего счастья!

Золотинка разочарованно махнула хвостом и ушла под воду. Боярин невольно почувствовал облегчение. В этот момент Ваня его очень понимал. Надя была с ними солидарна, но по другой причине. Уж больно нескромно вела себя эта красавица.

Богатырь тем временем думал совсем о другом.

— Значит, как и следовало ожидать, Кройс со Штуком уже были здесь, — озабоченно молвил Егор Степанович.

— Можно же спросить у русалок, — вставила Надя.

— А что, это мысль! — подхватил Младомир.

— Сам же говорил, что их нужно остерегаться, — проворчал Ваня. — Получается, им нельзя верить.

Но молодой боярин уже обратился к не успевшей ещё уплыть серебристой русалке. Она показалась ему наиболее здравомыслящей:

— Милая девушка, вас как зовут?

— Серебрянка, и можно на «ты».

— Очень приятно, а меня — Младомир. Слушай, Серебрянка, ты не видела тут двух всадников в чёрном?

— Конечно, видела! Они перешли мост со стороны Вестии.

— И где они сейчас?

— Поскакали на юго-восток.

— Спасибо, ты нам очень помогла.

— Не за что.

Серебрянка пожала плечами и нырнула. Ярилов повернулся к своим спутникам.

— Я же говорила! — обрадовалась Надя. — По-моему, вполне хорошая девушка.

— Так-то оно так, — проговорил в раздумье Победигор. — Но всё же Ваня тоже прав. Так что, как говорится, доверяй, но проверяй. Вот что, Арно, тебе поручается воздушная разведка. Только будь осторожен, я тебя умоляю!

— Не беспокойся, не впервой! — важно заявил голубь.

Арно с удовольствием расправил крылья и взлетел. Он уже успел истосковаться по настоящему делу. Заложив крутой вираж, голубь лихо умчался ввысь. Ваня проводил его скептическим взглядом. Надя очень переживала за пернатого друга. Вскоре Арно исчез в тумане, слившись с его белыми клочьями.

Меж тем богатырь и его оруженосец привычно готовились к бою. Победигор проверил, легко ли вынимается меч из ножен, и взвесил на руке копьё. Младомир зарядил лук и взял его наизготовку, готовый, если потребуется, прикрыть отважного разведчика. Их настроение передалось коням. Зенит от нетерпения раздувал ноздри, бил себя хвостом по бокам и рыл копытами землю. Пару раз он даже заржал, словно обычная лошадь. Буран старался соблюдать достоинство, но по тому, как он переминался с ноги на ногу, чувствовалось, что предбоевое возбуждение захватило и его.

Вскоре Арно вынырнул из тумана и, целый и невредимый, приземлился на седло Бурана. Тот не возражал.

— Путь свободен! — радостно сообщил разведчик.

— Хорошо, — недоверчиво произнёс богатырь. — Но не будем терять бдительности. Мы вступаем на землю Долины Чудес, а здесь может случиться всё что угодно. Даже то, что в любом другом месте невозможно в принципе. Порядок прохождения моста такой: впереди я, за мной Буран, потом Ваня и Надя. Ты, Арно, несёшь воздушный дозор, а ты, Младомир, остаёшься с Зенитом на берегу и в случае чего прикроешь нас. Всем ясно?

Его спутники согласно кивнули. Арно тут же вновь взвился в небо. Ярилов вскочил на Зенита и застыл с луком наготове, держа под прицелом район моста.

Победигор отдал Ване копьё, чем парень был очень горд. Ещё бы, ему доверили настоящее боевое оружие! Да к тому же на глазах у Нади! А ещё говорили, что он не дорос, мол, до оруженосца!

Богатырь первым ступил на легендарный мост. Он выставил впереди себя щит, прикрывая остальных. За собой Победигор вёл своего коня. Впрочем, опытный Буран и сам прекрасно знал, что ему делать. За ним вплотную шёл Ваня, необычайно гордый оказанным доверием. Честно говоря, копьё было тяжеловато, но парень мужественно терпел. Следом осторожно продвигалась Надя, у которой захватывало дух от предвкушения грядущих приключений и чудес.

Всё шло нормально до середины моста. Точнее, Победигор уже преодолел больше половины и приближался к берегу Долины Чудес. Никто в них стрелять не собирался, и казалось, что операция по форсированию водной преграды успешно завершится, но тут опасность подкралась с неожиданной стороны.

Предстала она со стороны Молочной Реки в лице прекрасной русалки с нежно-голубыми волосами. Водяная проказница подплыла вплотную к Калинову Мосту и, сильно ударив по воде хвостом, обдала путешественников брызгами.

Ваня поскользнулся и чуть не полетел в воду. Его спасло копьё, на которое он успел опереться в последний момент. Надя от неожиданности взвизгнула и схватилась за парня. Буран, как ко всему привычный боевой конь, сохранил спокойствие. Младомир повернулся в сторону русалки. Но не стрелять же в девушку из-за глупой шутки?! Егор Степанович встревожено обернулся, но, увидев, что ничего страшного не произошло, скомандовал:

— Спокойно, без паники. Продолжаем движение.

Поддержка пришла и со стороны реки:

— Не мешай им, Голубинка, видишь, они в войну играют!

— Ну тебя, Серебрянка, уж и пошутить нельзя! — возмутилась Голубинка и, недовольно вильнув хвостом, ушла под воду.

Отряд продолжил путь в том же порядке. Дальше Победигор и его спутники преодолели переправу без приключений.

Затем настал черёд Ярилова. Боярин въехал на мост, не слезая с коня и всё ещё не выпуская из рук лука. Это привлекло внимание нескольких русалок. Они вынырнули рядом с деревянной дорожкой и лукаво строили глазки. Младомир старался не обращать на них внимания и сосредоточиться на покрытом брызгами довольно узком мостике.

— Какой серьёзный! — фыркнула Зеляника.

— Зато какой симпатичный! — восхитилась синевласая.

— Может, хоть он с нами поиграет? — зазывно улыбнулась Золотинка, теребя свои великолепные волосы.

Под обстрелом стольких прекрасных глаз молодому боярину было нелегко. Так и с моста упасть недолго! Хорошо хоть, Зениту они оказались неопасны. Как настоящий чемпион, он своё дело знал и, соблюдая осторожность, медленно, но верно продвигался к намеченной цели.

— Извините, милые девушки, но у меня важное дело, так что не до игр мне с вами.

— Ну вот, всегда так! — Золотинка обиженно надулась.

— На обратном пути ещё увидимся, — попытался успокоить её Младомир.

— Мы будем ждать! — закричали русалки хором.

В этот момент Зенит победоносно, как и подобает настоящим чемпионам, вступил на берег. Ярилов не удержался и с облегчением помахал девушкам свободной рукой, лук он уже опустил. Золотинка ответила самым сладким воздушным поцелуем. Её подруги замахали руками.

— До свидания! — отозвалась Надя.

— Добро пожаловать в Долину Чудес и счастливого вам пути! — напутствовала их Серебрянка.

Остальные русалки замахали ещё энергичнее. Больше всех старалась Голубинка, она умудрялась одновременно совершать движения руками и хвостом. Возможно, ей всё же было слегка неудобно за свой поступок.

Надя и Младомир ещё долго махали в ответ. Арно вернулся из дозора и вновь восседал на плече боярина.

— Сначала чуть не утопили, а теперь желают счастливого пути! — недовольно проворчал Ваня.

Он не мог простить русалкам, что из-за них чуть не шлёпнулся с моста на глазах у Нади. Хотя, с другой стороны, благодаря речным проказницам девушка так доверчиво прижалась к нему в поисках защиты. Это было приятно, жаль, что копьё скоро придётся отдать!

— Как ты можешь на них обижаться? — возмутилась Надя. — Они же такие милые!

Парень уже не собирался с ней спорить. Всё же в целом это оказалось приключение, о котором приятно будет вспомнить. А легкомысленные русалки уже забыли о новых знакомых и развлекались, прыгая в воду с имевшего столь важное стратегическое значение Калинова Моста.

Вскоре легкомысленные дочери Морского Царя остались позади. Весёлый смех длинноволосых проказниц уже не доносился до путешественников, но всё ещё звучал в их ушах, и мысли наших героев невольно возвращались к речным красавицам.

Надя испытывала смешанные чувства. С одной стороны, встреча с русалками была полна романтики. Она попала в самую настоящую сказку, красивую и не страшную, забавную и весёлую. С другой стороны, на фоне этих красоток юная девушка чувствовала себя серой мышкой, что не могло не расстраивать. Но Надя старалась сосредоточиться на хорошем.

Ваня смотрел на прошедшие события под другим углом зрения. Он уже жалел, что встреча с русалками так быстро закончилась. Когда ещё представится возможность полюбоваться столь прекрасным и волнующим зрелищем?

Молодой боярин вновь ехал вместе с парнем на Зените, и мысли их были во многом похожи, но не во всём. Под влиянием этой встречи Ярилов стал задумываться о своей жизни. Правильно ли он живёт? Не упускает ли он что-то важное? Нет, безусловно, учёба и борьба за прогрессивные реформы очень важны! В этом не может быть ни малейших сомнений! Но всё же девушки, любовь, красота, прогулки при луне…

Он в очередной раз вспомнил ту черноглазую красавицу с кудрявыми волосами, с которой учился в Иберии. Ту, что очаровала его с первого взгляда, не прилагая к этому никаких усилий. Она была лишь самой собой: милой, непосредственной, на первый взгляд простой и в то же время загадочной, возвышенной и неземной. Впрочем, о таких прелестных девушках кощунственно говорить сухим языком презренной прозы, они достойны лишь венка сонетов. И Младомир неожиданно для себя стал писать стихи, в которых давал волю своим чувствам, тем что не находили иного выхода, поскольку как в одноимённом стихотворении проходили мимо:

Я думал, что тебя я позабыл.

О, как же я жестоко ошибался!

Во сне я вновь встречал тебя,

Наедине с тобою оставался.

Во сне тебе я снова говорил

Всё то, что не скажу тебе иначе.

А за окном всё ливень лил.

Иль это просто сердце плачет?

Я и во сне не мог уснуть,

Увидев твою милую улыбку,

Опять не мог понять, в чём суть

И совершал нелепую ошибку.

Всё повторялось как назло,

Мне было хорошо с тобой сначала,

Мечту мою за облака несло…

Вдруг всё куда-то исчезало.

Хоть ты близка, но всё же далека,

Тебя ловлю, но ты неуловима,

Мне к сердцу хочется тебя прижать,

Но не могу тебя я удержать,

Моя любовь проходит мимо.

Жаль, что назад уже ничего не вернёшь. От всей любви осталось ныне только имя. Лючиция… Лючиция! Лючиция!!!

Ярилов не мог знать, что её имя созвучно имени любви главного героя знаменитого в другом мире фильма «Три мушкетёра». Констанция тоже была потеряна безвозвратно, и упоминание её имени так же разрывало душу острой болью, только в фильме влюблённых разлучила смерть.

Лючиция была жива и, как надеялся молодой боярин, у неё всё хорошо. Она лишь вышла замуж за дона Педроса. А браки в Иберии нерасторжимы. Так что эта потеря не менее безвозвратна. Возможно, она даже более болезненна. Знать, что твоя любовь жива, но в объятиях другого… К тому же Младомира всю жизнь преследовал мучительный вопрос: «Ну чем я хуже Педроса?!»

Так что даже, наверное, лучше, что Ярилов много лет её не видел. Это было бы как разбередить уже почти зажившую рану. Говорят, что время лечит всё. До определённой степени да, но рубцы на сердце всё же остаются. Особенно в душе чувствительной и ранимой.

Младомир пытался её забыть. И были моменты, когда казалось, что это ему удалось. Он с головой погружался в учёбу, потом в политику, много читал, постоянно размышлял о судьбе своей Родины, о других философских вопросах.

Но Лючиция всё равно его не отпускала. Она являлась ему во сне, напоминала о себе случайной улыбкой симпатичной незнакомки, прозрачным светом луны, запахом весенних цветов и звонкими девичьими песнями. Нет, не зря говорят, что первая любовь не забывается!

Егор Степанович невольно ощутил себя старым. Сорок лет — это далеко не двадцать. А ведь совсем недавно, каких-то пятнадцать лет назад, он был молодым, бесшабашным и весёлым. А какие девушки его любили! Возможно, это и было счастье. Но счастье в полной мере ценишь только тогда, когда оно проходит. Разве сидящая сейчас перед ним племянница способна оценить собственную молодость и красоту, как и то, что у неё всё впереди? Богатырь вспомнил о своей жене, уже не молодой и, может быть, не самой красивой, но доброй, верной, заботливой и всё понимающей. Как она там? Наверное, испереживалась из-за его и Надиного исчезновения. Впрочем, супруга настолько хорошо его знает, что чувствует, что он жив и с ним всё в порядке.

Кони привычно несли двойную ношу. Сегодня они не оплошали. Зенит вообще чувствовал себя чемпионом. Арно парил высоко в воздухе, неся дозор.

Дорога уводила всё дальше и дальше на юго-восток. Первоначально она была зажата с обеих сторон водами Илицы и Молочной, причём белое покрывало тумана словно кто-то снял невидимой рукой, как только они пересекли Калинов Мост. Оба берега открывались как на ладони. Выходит, скрывая Долину Чудес от посторонних глаз, маги не считали нужным закрывать обзор для себя.

В междуречье небо было необыкновенно синим даже для Волшебного Мира. В нём не наблюдалось ни малейшего намёка на облачко, и ласковое солнце беспрепятственно наполняло Долину Чудес теплом и светом. Необычайно сочная даже для этих мест изумрудная травка и вездесущие одуванчики окаймляли их путь.

— Словно мы попали в какую-то огромную теплицу, — прокомментировал Ваня.

— Трудно поверить, что в таком чудесном месте может таиться опасность.

— Именно поэтому, Надюша, мы и не должны расслабляться, — отозвался Победигор.

— Ваня в чём-то прав, — задумчиво молвил Ярилов. — Капигур создал тут своеобразный волшебный заповедник.

Чем дальше они удалялись от Калинова Моста, тем больше менялся пейзаж. Берега рек отступили, а затем и вовсе пропали из виду, скрытые кустарником и деревьями. На смену одуванчикам пришёл разноцветный ковёр из самых разнообразных цветов, ступать по которому было легко и приятно. Так что Буран и Зенит не ощущали своей немаленькой ноши. Необычайно чистый воздух, пропитанный неповторимыми ароматами леса и цветов, хотелось не просто вдыхать полной грудью, а есть большой ложкой. Средь травы стрекотали неугомонные кузнечики, множество бабочек порхали в воздухе, а трудолюбивые пчёлы с золотистым брюшком сновали от цветка к цветку. Жизнь кипела и на верхних этажах, где носились бойкие ярко-рыжие белки, из-за чего-то ссорились сороки и щебетали разноцветные маленькие птички. Серенький зайчишка выскочил на дорогу, замер, уставившись на чужестранцев, и задал стрекоча, скрывшись в чаще.

Победигор заметил в лесу живописную полянку, окружённую пушистыми ёлочками со стройными берёзками, и скомандовал устроить привал. Путники с удовольствием спешились и не отказали себе в удовольствии пройтись по мягкому ковру из мхов и трав. Кони тут же принялись щипать душистую растительность. Вернулся из разведки Арно, он не обнаружил ничего опасного или подозрительного. Жизнь представлялась прекрасной.

Ещё замечательней она показалась, когда богатырь и его оруженосец достали свои припасы. Ваня с Надей сразу вспомнили, что так и не успели позавтракать. Увлечённые необыкновенными приключениями, они совсем забыли о еде, а тут сразу проснулся аппетит. Ещё бы, свежий воздух, побег из Солнцеграда, прогулка пешком и масса переживаний! Они быстро умяли выделенные им лепёшки и вяленое мясо, запив их прохладным клюквенным соком из фляг.

— Припасы-то мы брали на двоих, — вздохнул богатырь, наблюдая, как Ваня собирает в рот последние крошки.

— Ничего, — успокоил его Младомир. — В Долине Чудес невозможно остаться голодным, еды тут навалом. Вот, к примеру, на десерт тут полно земляники.

И действительно, крупная, с клубнику, ароматная красная ягода словно сама просилась в рот.

— Никогда не ела такой вкуснятины! — воскликнула Надя, уже успевшая отведать этих даров леса.

Остальные тут же последовали её примеру.

— Только не отходите от поляны! — предупредил своих спутников Победигор.

Но девушка, увлёкшись пиршеством, его даже не услышала. Уперев взгляд в землю, она отыскивала всё новые и новые ягодки, не замечая ничего вокруг и не в силах оторваться от этого захватывающего занятия. Незаметно для себя она потеряла из виду поляну и своих спутников. Надя продолжала наслаждаться чудо-земляникой, как вдруг прямо перед собой увидела чьи-то босые волосатые ноги, покрытые пылью, грязью и колючками. Девушка вскрикнула от неожиданности.

— Ага, испугалась! — раздался полный торжества хриплый голос.

Надя подняла голову и увидела странное существо, неимоверно косматое и лохматое, со спутанной и полной колючек грязной бородой. «Бомж!» — была её первая мысль.

— Ты кто такой?

— Леший я! — гордо заявил незнакомец и при этом хлопнул себя по груди. — Меня тут все знают. А вот ты кто такая?

— Меня зовут Надя.

— Надя? — задумчиво повторил Леший, скребя свою нечёсаную башку.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом лесной бомж не выдержал:

— Правда, я страшный?! — выкрикнул он, корча гримасы и потрясая своими крючковатыми руками перед лицом девушки.

Надя недоумённо взирала на этого клоуна. Первый испуг, вызванный неожиданным появлением лесного пугала, прошёл. Но девушка совершенно растерялась и не знала, что ей делать.

И тут внезапно хрустнули ветки. Надя вздрогнула, но, обернувшись, увидела, что это Егор Степанович спешит на её крик.

— Невозможно работать! — обиженно заголосил Леший.

С этими словами он схватил девушку в охапку, забросил её себе за спину и потащил в лесную чащу. Надя пыталась вырваться, но грубые волосатые лапы держали её очень цепко. Похититель оказался весьма проворным и резво нёсся через лес, в котором был у себя дома и прекрасно ориентировался. Он ловко перепрыгивал через торчащие корни и увёртывался от нависших ветвей. Но и проработавший пятнадцать лет лесником Егор Степанович тоже чувствовал себя в своей стихии и не отставал. Более того, несмотря на небольшой рост и стройность юной девушки, она всё же не была лёгкой как пушинка, и похититель ощущал её вес всё сильнее. Через некоторое время Леший стал пыхтеть и сопеть, как кузнечный мех, а расстояние постепенно сокращалось.

— Да больно нужна ты мне! — буркнул он в конце концов и выпустил добычу.

Лесной ковёр смягчил падение, и Надя не очень ушиблась. К счастью, она упала в то место, где не было камней или торчащих из земли корней.

— Зато теперь вы заблудились! — злорадно выкрикнул Леший и, скорчив напоследок парочку своих лучших страшных гримас, скрылся в зарослях.

Встревоженный богатырь уже подбегал к племяннице:

— Надя с тобой всё в порядке? — озабоченно поинтересовался он, помогая девушке встать.

— Всё нормально, дядя.

Девушка старательно обтряхивала одежду.

— Фу, как ты меня напугала! Если бы с тобой что-нибудь случилось, прямо не знаю, что бы сделал с этим паразитом!

Победигор погрозил кулаком чаще. Когда он отвернулся, из кустов высунулась голова Лешего и, показав язык, снова скрылась.

— Дядя Егор, а мы не заблудились?

— Чтобы я, лесник, не нашёл в лесу дороги?! Если твой похититель на это рассчитывал, то он явно просчитался, — ответил Победигор.

На лице богатыря сияла добродушная улыбка. В ответ на его слова из зарослей донёсся обиженный вой.

— Бедный Леший, он так старался нас напугать, что даже жалко его.

Слова Нади только подлили масла в огонь. В зарослях раздались хриплые ругательства, перешедшие затем в протяжное тоскливое завывание, которое постепенно всё больше отдалялось.

— Пошли, мы и так из-за него уже потеряли кучу времени, — озабоченно проговорил Победигор.

Девушка, которой было неудобно, что она стала причиной задержки, без лишних слов пошла вслед за дядей в обратный путь. Леший на бегу старался петлять, путая следы и пытаясь сбить с толку преследователя, но опытный лесник легко нашёл кратчайшую дорогу.

Вскоре они вышли к земляничной поляне, на которой оставили своих друзей. Ваня и Младомир были крайне взволнованны. Боярин на всякий случай держал наготове лук. Лишь категорический приказ богатыря удержал их на месте. Победигор не хотел, чтобы они потеряли друг друга в лесу. Тем не менее, только присутствие Ярилова смогло остановить Ваню от желания броситься спасать подругу. Зенит тоже нервно рыл копытами землю, чемпиону нелегко оставаться вне игры. Буран, как всегда, вёл себя более спокойно, но и ему хотелось поучаствовать в спасении своей маленькой наездницы. Арно нервно кружил в воздухе, но ничего не мог разглядеть из-за деревьев. Увидев Надю и её дядю целыми и невредимыми, все вздохнули с облегчением.

— Всё в порядке, — предвосхитил их расспросы Егор Степанович. — Поехали, время не ждёт, по дороге всё вам расскажем.

Они вновь сели на отдохнувших коней, а голубь тут же взлетел на плечо к Победигору:

— Я тут поговорил с лесной сойкой и узнал от неё, что чёрные всадники проскакали здесь несколько часов назад.

— Молодец, Арно, — похвалил богатырь.

— Но, в конце концов, что случилось с Надей?! — возмутился разъедаемый любопытством парень. — Мы слышали крики.

— Так, ничего особенного, — махнула рукой Надя. — Просто на меня напал Леший. Сначала он пытался меня напугать, а потом потащил в лес. Но, увидев дядю Егора, он меня бросил.

— А, Леший! — воскликнул Младомир. — Вико мне рассказывал про это лесное пугало. Леший — простой ведьмак, он способен только на мелкие пакости. Завлечь в лес и напугать одинокого путника — это его излюбленная проказа. А так он безобиден.

— Сейчас легко говорить, а когда я внезапно увидела в лесу это косматое чудище, мне было не до смеха. Да и когда он меня тащил, тоже.

— Ну вот, а я так на него и не посмотрел! — разочарованно вздохнул Ваня.

— А чего на него смотреть? — удивилась девушка. — По виду он самый типичный бомж.

Через некоторое время Надя обратила внимание, что местность становится всё более зловещей. В окружавшую их чащу с трудом пробивался свет, умолкли птичьи трели, пропали даже насекомые. Лишь один раз навстречу им попалась ярко-рыжая белка, с перепуганным видом пронёсшаяся мимо. Юной девушкой, которая была наиболее эмоциональной и чувствительной из всей компании, овладело нехорошее предчувствие.

И тут перед ними возникла огромная каменная глыба, перегородившая дорогу. На камне весьма зловеще сидел большой чёрный ворон. При виде пришельцев птица лениво расправила крылья и взлетела на высоченную ель.

— Будь сейчас с нами старик Сирион, он бы точно сказал, что это недобрый знак, — молвил с усмешкой Ярилов.

— Фигня всё это! — бесшабашно заявил Ваня и соскочил с Зенита.

Парень храбро подошёл к перегородившей дорогу глыбе и пнул здоровенный мухомор, росший рядом с камнем. Ядовитый гриб разлетелся на множество обломков. Ворон недовольно каркнул, а Надя с осуждением посмотрела на подростка.

— Грибы размножаются спорами, а этот уже старый, — попытался оправдаться Ваня.

Тем временем Победигор, Младомир и Надя спешились, а Арно кружил вокруг преграды. Зенит в нетерпении бил копытами, считая, что для чемпиона это не препятствие. Буран спокойно жевал траву, даже в этом страшном месте она была хороша.

Богатырь, его оруженосец и девушка присоединились к парню, который уже осматривал глыбу. Каменюга вся поросла мхом, видимо, лежала здесь уже давно. Однако, несмотря на это, хорошо были видны витиеватые чёрные буквы:

Прямо пойдёшь — не вернёшься!

Налево пойдёшь — с конём расстаёшься!

Направо пойдёшь — свою смерть найдёшь!

— Весёленькая перспектива! — ехидно процедил Ваня. — Прям как на наших демократических выборах! Выбираешь из трёх зол меньшее, а в итоге всё равно плохо!

— Что ты понимаешь в демократии?! — рассердился задетый за живое молодой боярин. — При настоящей демократии всегда есть достойный выбор! А если у вас не из кого выбирать, то…

— Погоди, Младомир! — прервал его Победигор. — Оставим сейчас этот спор. Скажи лучше, знаешь ли ты, что или кто ждёт нас на этих дорогах?

Ярилов и все остальные, как по команде, посмотрели туда, куда указывал богатырь. Действительно, за камнем расходились три давно нехоженные и оттого сильно заросшие дороги. Больше они напоминали тропинки, а без указателя и вовсе не догадаешься, что это такое.

— Так, дайте вспомнить. Та, что прямо, ведёт к Кощею. Насколько я знаю, он самое подлое и коварное существо в Долине Чудес.

— Ну кто же не знает Кощея! — решил показать свою осведомлённость Ваня. — Такой злобный костлявый старикан, главный злодей русских сказок!

— А он к какому народу относится? — поинтересовалась Надя.

— Вообще о нём известно очень немного, да и то в основном домыслы. Он явно человекообразное существо, но происхождение Кощея остаётся тайной, покрытой мраком. Внешне он похож на худого как скелет старика с почерневшей кожей и зловещими красными глазами. Кое-кто приписывает ему седые усы и бороду, но Вико об этом ничего не говорил.

— Всё просто, — перебил парень. — Он их то сбривает, то отращивает. Обычное дело.

— Может быть, он следит за модой, — высказала предположение девушка.

— Старый хрыч, а туда же! — прокомментировал с усмешкой Ваня.

— В некоторых источниках его называют Чернобором или Змеем, — продолжил боярин. — Он считается воплощением враждебного, символом холода и смерти. Известно, что Кощей обладает немалой колдовской силой, природа которой неизвестна, и тайной бессмертия. К тому же, по слухам, у него есть Меч-Кладенец, Копьё-Самотык и другие волшебные вещи. Говорят о его несметных богатствах, сундуках полных золота и тому подобное. Впрочем, вполне возможно, молва многое преувеличивает. Но всё равно лично я бы предпочёл с ним не связываться!

— Да уж, малоприятный субъект, — подтвердил Победигор. — Я тоже слышал о нём множество жутких историй, и если хотя бы половина из них правда, то встречи с ним лучше избежать. А что сулят нам две остальные дороги?

— Левая приведёт к великану, пожирающему коней, его так и зовут — Коноед.

Зенит тут же возмущённо заржал. И даже невозмутимый Буран перестал жевать.

— Не бойся Зеня, мы в обиду вас не дадим, — утешил своего коня боярин, успокаивающе погладив его по умной морде.

— Зенит ничего не боится, Зенит — чемпион! — добавил парень.

Конь благодарно ткнулся в него мордой, и Ваня не отказал себе в удовольствии его погладить. Девушка тем же способом стала успокаивать Бурана, хотя тот в этом не очень нуждался. Богатырь тоже потрепал гриву верного скакуна.

— А правая? — спросил он без особой надежды.

— На правой дороге сидит в засаде людоед.

— Уж не Людик ли случайно?! — воскликнула возбуждённая Надя.

— Он самый. Двум людоедам здесь делать нечего. Люди сюда не допускаются…

— Так его же Кройс замочил! — вскричал Ваня.

— Как же я сразу не сообразил! Так выходит, что путь свободен!

— А вдруг ему на замену нашли кого-то ещё хуже? — задал резонный вопрос Победигор.

— Вряд ли, прошло всего два дня.

— Надеюсь, ты прав. Хотя что нам ещё остаётся? Всё же это путь наименьшего риска.

Победигор внимательно изучал местность вокруг глыбы.

— Интересно, куда поехал Кройс? — спросила Надя.

— Они направились по левой дороге, — донёсся голос лесника из-за камня. — Тут свежие следы.

— Кройс решил пожертвовать конями?! — осведомился парень, в голосе которого прозвучало неприкрытое презрение.

— Не думаю, — отозвался Ярилов. — Насколько я знаю этого Великого Рыцаря, он привык сметать всё на своём пути и жаждет новых подвигов и сражений. К тому же он души не чает в своём вороном скакуне по кличке Торнадо. Кройс с ним как единое целое. Так что думаю, что дело совсем в другом. Среди людей чёрный рыцарь давно не встречал достойных противников, так что, видимо, ему не терпится померяться силами с великаном.

— Просто какой-то терминатор! — вырвалось у Вани.

— Кто такой терминатор? — удивился Младомир.

— Железное чудовище из нашего мира, — объяснила девушка.

— Возможно, самоуверенность его и погубит. Но нам это только на руку. Мы не будем зря рисковать и отправимся по правой дороге, — подвёл итог Победигор.

Было решено, что ехать верхом нет смысла. Продираться по узкой тропинке среди нависающих ветвей гораздо удобнее пешком. Да и коней стоило поберечь.

Первым на небольшом удалении летел Арно. Он должен был предупредить, если на пути всё же окажется засада. За ним продвигался Победигор. На этот раз он не стал вести своего скакуна под уздцы, чтобы обе руки были свободными. Буран шёл за хозяином вполне самостоятельно. Зато богатырь старался расчищать путь остальным. Он отбрасывал с дороги коряги и оттягивал слишком низко нависшие ветви. Следом за Бураном двигался Ваня, старавшийся облегчить путь девушке. Замыкали процессию Ярилов и Зенит.

Вначале заросли были очень густыми. Потом стали ещё гуще. А когда прошли самую чащобу, лесник показал им засаду Людика. В этом месте дорога делала поворот, и за ним невидимый в зарослях людоед поджидал своих жертв. Место было вытоптано, ветки кругом обломаны, словно здесь резвилось стадо бегемотов. Трава в районе лежбища пожухла. Наде стало жутко, не случайно лесные обитатели обходили это место стороной.

Дальше дорога стала шире, но местами встречались поваленные стволы. Перебираться через них девушке помогал обрадованный парень, подавая руку. По сторонам встречались деревья, обломанные посередине, словно здесь бушевал смерч. Надя видела последствия такого смерча в окрестностях Владивостока. Она вспомнила свои тогдашние впечатления. Тогда ей казалось, что там бушевал великан, ломавший большие деревья посередине, как спички. Сейчас же она на самом деле видела последствия деятельности свирепого людоеда.

— Всё же это всё нелепо и несправедливо, — высказала, наконец, девушка мучившую её мысль.

Благодаря расширению дороги растянувшаяся по лесу компания опять собралась вместе. Победигор внимательно посмотрел на племянницу:

— Ты это о чём?

— О том, дядя, что мы сейчас идём по пути, который расчистил Кройс. Более того, он мне с Ваней спас жизнь. И тем не менее после всего этого он — наш враг?!

— Я не испытываю к нему ненависти, хотя это именно он со своими людьми напал на меня, безоружного, в Лихом овражке.

— Справедливости ради следует заметить, что он лишь выполнял приказ, очевидно, исходящий от самого Великого Герцога, — вмешался Младомир.

— Значит, ты не испытываешь ненависти, дядя, но при встрече готов его убить?!

— А ты предпочитаешь, чтобы он убил меня?! — с горечью воскликнул Победигор. — Спасибо, дожил: моя собственная племянница меня обвиняет! Ты думаешь, я хочу чей-то крови?! Но может так случиться, что у меня не будет иного выбора! На войне как на войне!

В этот момент они неожиданно увидели бесформенную груду побелевших от времени костей. Надя вскрикнула от ужаса, Ваня вздрогнул. Даже боевые кони и те отшатнулись. Но богатырь с оруженосцем их быстро успокоили. Вскоре вся компания продолжила поход.

— Очень символично, — заметил Ярилов. — Война — это всегда боль, кровь, страдания и смерть. А оправданием всему этому служат красивые слова: долг, Родина, присяга, героизм. Сколько времени длится вражда Славии с Вестией, сколько крови и слёз пролилось за «независимость», «территориальную целостность», «национальные интересы» и прочее в том же духе?! Наш главный враг не Кройс, не Вестия, а война!

— Младомир, я не сомневаюсь, что ты хороший оратор. Но ты не в Думе, сейчас время действовать, а не разводить дискуссии. Мы должны любым путём добыть Кольцо Судьбы и отвести его Аромиру, иначе Блекстер станет господином Славии! — заявил богатырь с нотками раздражения в голосе.

— Что вы прицепились к Егору Степановичу?! — выпалил Ваня. — Скажите спасибо вашим мудрым магам, это они втравили всех в эту историю!

— Да, это я предложил воззвать к их суду, — горько молвил боярин. — Я надеялся, что они помогут решить дело бескровно, силой права, а не по праву силы. Но всё больше убеждаюсь в своей ошибке. Ведь если прольётся кровь, то это не улучшит отношений наших стран. А если Кольцо и корону получит Блекстер, то славийцы вряд ли с этим смирятся.

— А вот Кройс явно не терзает себя дурацкими сомнениями и наносит удар не задумываясь! — укоризненно молвил голубь.

— Арно прав, довольно сомнений. Чтобы победить, нужно верить в себя. А чему быть, того не миновать, и хватит об этом.

— Может быть, всё ещё обойдётся, — откликнулся Ярилов.

Но в его голосе не было уверенности.

Как и ожидали члены маленького отряда, правая дорога оказалась свободной. Вероятно, замену Людику так и не успели найти.

— Символично, — заметил Ваня. — Наше дело правое, и идём мы по правому направлению, а значит, победа будет за нами!

Ему никто не ответил. Им действительно крупно повезло. На дороге не встретилось никаких препятствий, если не считать груды костей. А если бы ещё не моральные переживания, то эту часть пути вообще можно было бы считать захватывающей экскурсией по немного жутковатым местам.

— Давайте я слетаю и разведаю, как там дела у Кройса, — предложил заскучавший голубь.

— Нет, Арно, — запретил Победигор. — Они тебя уже один раз подстрелили, и ты ещё легко отделался. Второй раз не стоит искушать судьбу. Любое везение рано или поздно кончается. Боюсь, мы его лимит уже исчерпали.

Голубь подчинился и вновь полетел впереди, но в пределах видимости.

— Кстати, Младомир, как ты думаешь, тот ворон, что сидел на камне, не мог быть шпионом Кройса? — поинтересовался парень.

— Вряд ли, слишком он ленив. Скорее, этих птиц сюда манит предвкушение возможной добычи.

Надя вздрогнула. Ей показалось, что это дурной знак.

— Хотя, — продолжил Ярилов, — по крайней мере один ворон состоит на службе у Блекстеров. Его зовут Каркон, но я с ним не знаком, так что не смог бы его опознать.

Между тем лес постепенно поредел и посветлел. Вскоре в просветы стало видно широкое поле, поросшее ярко-зелёной сочной травой.

— Отлично! — обрадовался богатырь. — Скоро мы будем на открытой местности, где можно не бояться засад.

— Во зелёные луга, где живёт Баба Яга, — задумчиво пробормотал Ярилов.

— Что Баба Яга? — заинтересовалась девушка.

— Да нет, это я так. Баба Яга дальше, за этим полем.

— Неужели настоящая?! — восхитилась Надя.

— А как же. Хотя многие предпочли бы, чтоб она была только сказкой.

Кони, завидев море зелёной душистой травы, сами ускорились и первыми вырвались из леса. Впереди, как и подобает чемпионам, мчался Зенит. Люди вышли за ними. Богатырь и его оруженосец позволили своим скакунам свободно попастись, предупредив, чтоб далеко не уходили. Арно взлетел повыше для лучшего обзора. Девушка залюбовалась цветами, раскрывшимися во всей красе под ярким солнцем.

— Эй, взгляните, на луг из леса выходят ещё две дороги! — сделал открытие Ваня.

— Всё правильно, — отозвался Младомир. — Дорог три, а путь только один, он ведёт к избушке Бабы Яги, которая тут заправляет таможней и пограничной стражей.

— Во даёт бабка! Да ей небось на пенсию давно пора! — удивлённо воскликнул парень.

— Меня интересует одно — где Кройс? Проехал он уже это место или великан там его задержал?

— Как бы ни было, Победигор, ждать его здесь нам не следует, поспешим к Бабе Яге, там всё узнаем.

— Ты прав, Младомир, — с этими словами богатырь подозвал своего коня.

Буран послушно подошёл, а за ним и Зенит. Благородные скакуны вновь приняли на себя двойную ношу. Было видно, что они не очень довольны, что им не дают толком передохнуть и попастись вволю.

— Потерпите, родные, — успокаивающе сказал им боярин и потрепал своего конька по шее. — Уж на таможне мы обязательно остановимся, там вы получите всё, что хотите.

Победигор направил коня к пересекающей поле дорожке. Ярилов последовал его примеру. Впрочем, дорожка уже почти слилась с лугом, только трава на ней росла не столь густо. Арно летел впереди.

— А что за таможня? — поинтересовался Ваня, усмехаясь. — Там визы не потребуют? Я, между прочим, ещё даже загранпаспорт не получил!

— У нас с этим, к счастью, гораздо проще, — серьёзно ответил Младомир. — А старушке нравится гордое и звучное название.

— Чудно тут у вас всё устроено! — поразилась Надя.

— На то и Долина Чудес, — пояснил боярин.

Маленький отряд доехал почти до середины луга, когда шум и крики сзади заставили их оглянуться, а затем и развернуть коней. С центральной дороги доносились громкие вопли. Вслед за ними из леса выскочил кто-то ужасно безобразный и чудовищно худой. Даже на таком расстоянии слышно было, как от страха и натуги стучат его кости. При виде жуткого пришельца Надя вздрогнула и прижалась к дяде.

— Это же сам Кощей! — встрепенулся Ярилов.

Пришелец походил на обтянутый почерневшей кожей скелет. Даже стальные доспехи и остатки чёрного плаща, волочившиеся за ним, не могли этого скрыть. Абсолютно лысый череп и жутко выпученные, красные, как горячие угли, глаза дополняли портрет главного лиходея Долины Чудес.

— Красавчик! — отметил Ваня. — И причёска модная, а-ля Фантомас!

— Но кто же мог нагнать на него такого страха?! — изумился Младомир.

Словно в ответ на его слова, из леса выехал чёрный всадник в шлеме с тремя красными перьями. Он воинственно размахивал мечом, и его грозный взгляд не предвещал Кощею ничего хорошего.

— Кройс! — встревожено прокричал Арно на лету.

— Только его нам и не хватало! — возмутился парень.

— Откуда он на той дороге и где великан Коноед? — недоумённо пробормотал боярин.

Тем временем из леса показалась фигурка второго чёрного всадника с копьём наперевес и чёрным вороном на плече. Капрал Штук соблюдал дистанцию и не вмешивался в события.

Впрочем, его помощь не требовалась. Великий Рыцарь настиг перепуганного Кощея и с размаху снёс его голову мечом. Злодей взвыл от боли, но тут же голова чудесным образом приросла. Кощей вновь бросился наутёк, истошно голося:

— Да сколько раз тебе говорить?! Бессмертный я! Бессмертный!!!

— Не завидую я вашему великану! — съязвил Ваня.

— Что же теперь будет?! — испуганно спросила побледневшая Надя.

— Скоро увидишь, — хмуро ответил её дядя.

И словно в ответ на его слова упорный Кройс пошёл на новый заход. Он вновь настиг убегавшую жертву. Но на сей раз Великий Рыцарь изловчился и рассёк своего врага пополам. Главный лиходей Долины Чудес снова завопил, но его раны опять мгновенно срослись. Кощей продолжал удирать, словно ничего не произошло. И тут взгляд Великого Рыцаря наткнулся на конкурентов.

— Ладно, катись! Твоё счастье, что ты бессмертный! — презрительно бросил он Кощею. — А ещё раз мне попадёшься, слизняк паршивый, тебе и это не поможет!

Злодей, не веря своему счастью и подгоняемый страхом, поспешил в сторону леса. Вскоре он уже скрылся в чаще. Удирая по своей дороге, Кощей даже ни разу не оглянулся.

— Ничего он не бессмертный! — хмыкнул Ваня. — Каждый дурак знает, что его смерть в яйце.

— Да, такие слухи ходят и у нас, — без всякого выражения отозвался Ярилов, взгляд которого был прикован к Великому Рыцарю. — Только никто не ведает, где это яйцо находится.

— А я знаю! — обрадовалась Надя. — У нас каждый ребёнок в курсе, что его смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в медведе, медведь в ларце, а ларец висит на могучем дубе, что растёт средь моря-океана на острове Буяне.

— Святая простота, — тем же отсутствующим тоном вынес вердикт Младомир. — Что ж вы думаете, Кощей такой идиот, что о его тайне известно каждому даже в вашем мире?! Если б так было на самом деле, то ему бы давно пришёл конец. Он специально распускает подобные слухи, пуская всех по ложному следу, а настоящее место знает лишь он один.

— Выходит, это деза! — разочарованно вздохнул парень. — Впрочем, этого и следовало ожидать, иначе всё было бы слишком просто.

В этот момент протяжный трубный звук рога разорвал тишину и разнёсся по полю. Ребята его уже слышали перед поединком Кройса и Людоеда. Но на сей раз Наде почудились в нём трагические нотки, и что-то внутри у неё заныло, предчувствуя беду.

Чёрный всадник, неторопливо гарцуя на своём вороном скакуне, подъехал к соперникам и отсалютовал им мечом. В этом ритуале было что-то зловещее и завораживающее одновременно. Кройс с конём составлял единое целое и походил на пантеру, чёрную, красивую, грациозную, но одновременно мощную, грозную и готовую к прыжку.

Оруженосец Великого Рыцаря остался в отдалении. Победигор мрачно ждал. Его спутники также замерли, словно под гипнозом.

— Великий Рыцарь Кройс, первый меч Вестии, победитель рыцарей, драконов, людоеда, Коноеда и Кощея приветствует вас! — провозгласил он зычным голосом и учтиво поклонился.

— Мы также приветствуем Великого Рыцаря, — ответил за всех богатырь.

— Для меня огромная честь лично встретить такого легендарного героя, как Победигор! С ранних лет я наслышан о Ваших подвигах. Более того, Вы были моим кумиром, я стремился стать столь же доблестным воином и отважным героем, как Вы. Пользуясь случаем, хочу выразить Вам своё восхищение и принести самые искренние извинения за то, как я вынужден был с Вами обойтись в Лихом овражке. Клянусь честью, лишь чрезвычайные обстоятельства заставили меня поступить таким образом.

— По-моему, он настроен не враждебно, — шепнула девушка.

Но ей никто не ответил.

— Что же это за обстоятельства? — холодно осведомился богатырь.

— Я получил строжайший приказ от самого Великого Герцога обезвредить Вас любым способом. Мы должны были захватить в плен богатыря Победигора, а в случае, если бы это не представлялось возможным, нам приказали Вас убить. Я ненавижу засады, но вызвать Вас на поединок в Лихом овражке я не мог, к тому же Вы были без оружия. Я не имел права упустить Вас, более того, со мной были люди из тайной канцелярии во главе со Штуком. Они были подчинены мне, но попытайся Вы скрыться, тут же утыкали бы Вас стрелами. Так что выбор был невелик, и пленение из засады я посчитал наименьшим злом.

— Хорошо, Великий Рыцарь, я принимаю ваши извинения.

— Благодарю Вас за Ваше великодушие! — Кройс поклонился. — Никогда ещё я не встречал такого достойного противника! Будь на Вашем месте кто-то другой, я сначала предложил бы ему сдаться и уступить мне дорогу, отказавшись от притязаний на Кольцо Судьбы. Но, не желая наносить оскорбление тому, чья храбрость известна всем, я сразу вызываю Вас на честный поединок!

— Вы не оставляете мне выбора. Что ж, видно, так угодно Судьбе. Я вас не разочарую. Какой смысл откладывать развязку?! Решим всё сейчас. У меня только одна просьба.

— Всё, что в моих силах, уважаемый Победигор! — произнёс Кройс и почтительно поклонился.

— Если мне будет суждено погибнуть, то пообещайте, что не причините вреда этим детям. Я полагаюсь на ваше благородство, Великий Рыцарь.

— Нет ничего проще, — улыбнулся чёрный всадник. — Клянусь словом рыцаря и Рыцарским Кодексом, что не причиню им зла. Мы с Великим Герцогом не воюем с детьми!

— Спасибо, вы очень добры, сэр Великий Рыцарь. С Вами приятно иметь дело.

— Что вы такое говорите?! — не выдержала Надя, не в силах сдержать своего негодования. — Два хороших, честных человека собираются ни с того ни с сего хладнокровно поубивать друг друга! Это просто чудовищно!!! Это бессмысленно и дико!!!

— Ты девочка из Большого Мира, тебе никогда не понять наших законов и традиций, ты воспитана по-другому. А для рыцаря честь дороже жизни!

— Ну, хоть ты-то, дядя! Ты же современный здравомыслящий человек!

— Прости, Надя. Боюсь, что он прав. Я не вижу другого выхода.

— А может быть, стоит сразиться тупыми концами копий, и кто кого выбьет из седла? — без особой надежды предложил Ярилов, пытаясь уцепиться за последнюю соломинку.

— Ничего не выйдет, — покачал головой богатырь. — Если я останусь жив, то мой долг — искать Кольцо Судьбы. Думаю, что так же поступит мой соперник. Так что это ничего не изменит. Мы стоим на пути друг у друга, и просто так нам не разойтись.

— Я полагаю, сказано всё! — отрезал Кройс. — Я понимаю чувства прекрасной юной леди, но удел воинов — сражаться. Даже пасть от руки прославленного богатыря Победигора будет для меня величайшей честью, но я рассчитываю победить!

С этими словами Великий Рыцарь в последний раз поклонился и лихо развернул своего вороного. В следующее мгновение он уже мчался на левый край поля. В его глазах пылали озорные огоньки боевого азарта, он с упоением ожидал предстоящей схватки.

— Вот уж точно терминатор! — воскликнул Ваня со смесью осуждения и восхищения. — Мало ему великана с Кощеем!

— Я не пущу тебя, дядя! — вскричала сквозь слёзы девушка.

— Младомир, уведи её, пожалуйста. И будь добр, не бросай ребят, случись что со мной.

— Это само собой, — вздохнул Ярилов.

Боярин соскочил с Зенита, подошёл к Бурану и снял с него заплаканную девушку. Парень тоже спустился с коня, ругая себя за нерасторопность. Он чувствовал, что ему полагалось утешать Надю, но опоздал. Младомир уже взял плачущую девушку за плечо и увлёк её за собой ближе к краю поля, расчищая пространство для поединка. Ване ничего не оставалось, как идти следом. Боярин окликнул своего коня, и недовольный Зенит тоже поплёлся за ними.

Надя разрыдалась на груди Ярилова, стараясь не смотреть туда, где должна была разыграться кровавая трагедия. Младомир хотел бы сказать ей что-нибудь успокаивающее, но ничего подходящего не лезло в голову. Мысленно проклиная собственное бессилие, он, стиснув зубы, следил за развитием событий.

Ване захотелось оказаться на месте боярина и утешать, прижав к себе, такую беззащитную в данный момент юную девушку. «Вот бы она так же доверчиво прильнула ко мне!» — подумал он нежно. Но сразу устыдился собственной мысли. «Нашёл о чём подумать в такой момент, идиот!» — обругал себя парень и перевёл взгляд на богатыря.

Егор Степанович с мрачной решимостью взвешивал на руке копьё, в последний раз примеряясь к нему. Буран был внешне спокоен, но по глазам и раздувавшимся ноздрям было видно, что и он возбуждён. Ещё сильнее был взволнован рывший копытами землю Зенит. Он сопереживал товарищу и сам рвался в бой.

А сверху на драматические события взирало безучастное ко всему происходящему небо. Оно было таким же синим и чистым, каким они впервые его увидели, когда пересекли Калинов Мост. Всё казалось слишком виртуальным, чтобы быть правдой. Ваня не мог поверить в реальность происходящего, ему казалось, что он присутствует на съёмочной площадке какого-то исторического фильма. Казалось, режиссёр вот-вот даст команду «стоп», и всё закончится. Или можно нажать кнопку и остановить эту очень реалистичную и захватывающую, но слишком далеко зашедшую компьютерную игру. Но, увы, всё происходило на самом деле, спасительной кнопки не было и ничего нельзя было исправить.

— Они подняли вверх копья — знак готовности, — вернул его к действительности голос Младомира.

Всадники застыли друг напротив друга. Один чёрный на вороном коне, другой светлый на снежно-белом. Один представлял Вестию, другой Славию. Один молодой и горячий, другой зрелый и опытный. Два величайших героя своих стран. Два непримиримых врага.

Короткий резкий звук рога разорвал тревожную тишину. Он прозвучал как приговор. Если мгновение назад ещё был микроскопический шанс остановить смертоносную схватку, то теперь исчез и он. Два воина одновременно прильнули к шее своих скакунов и, выставив впереди себя длинные острые копья и прикрывшись щитами, помчались навстречу своей судьбе.

Кройс был подобен всесокрушающему чёрному смерчу. Его глаза горели яростным огнём, подобно трём алым перьям на шлеме, плащ трепетал на ветру, а двуглавый орёл на щите, казалось, вот-вот взлетит и с яростным клёкотом кинется на врага. Под стать орлу и рыцарю был и Торнадо, грозный боевой конь, мощный и стремительный, чьи глаза свирепо пылали, а ноздри воинственно раздувались.

На Победигора тоже стоило посмотреть. Одетый в стальную кольчугу и такой же шлем, он олицетворял собой спокойную уверенную в себе силу, а белый лебедь величаво плыл по отполированной до блеска глади щита. Буран также был спокоен и прекрасно дополнял хозяина, несмотря на то, что их боевая связка существовала второй день. Опытный богатырь не ошибся в своём выборе, хотя и предпочёл бы иметь гораздо больше времени на подготовку к столь ответственной и опасной миссии.

Чёрное и белое, неистовый огонь и хладный лёд сплелись в единый завораживающий узор смерти. Зрители замерли. Надя в ужасе зажмурила глаза.

— Вестия! — прозвучал боевой клич.

Всадники максимально сблизились на полном скаку, и Великий Рыцарь приготовился нанести разящий удар. Но в последний миг Победигор слегка наклонил свой щит. В следующее мгновение яркий солнечный луч, отразившись от белого лебедя, ослепил уже занёсшего руку Кройса. Этого оказалось достаточно, чтобы копьё богатыря, не встречая сопротивления, пронзило чёрного всадника.

Поверженный воин на всём скаку выпал из седла и безжизненно рухнул на землю. Верный вороной, не привыкший к поражениям хозяина, по инерции пронёсся вперёд.

Победигор притормозил разгорячённого Бурана и ловко соскочил с него. Выхватив меч, он подошёл к тому месту, где лежал его поверженный соперник. От схватки и напряжения Егор Степанович взмок и тяжело дышал.

Кройс лежал перед ним неподвижный, с окровавленным лицом. Он из молодецкой удали никогда не опускал забрало. Чёрный плащ также был покрыт багровыми пятнами крови.

«Ведь совсем почти мальчишка!» — пронеслась в голове непрошенная мысль, и богатырь ощутил острый укол совести. «Он же мне чуть ли не в сыновья годится!» — вздохнул Победигор. В досаде на самого себя он сорвал с головы шлем, от которого уже давно успел отвыкнуть, и яростно швырнул его на траву. Шлем, казалось, душил Егора Степановича, мешал ему дышать. В ушах шумело, в голове звучали обвиняющие слова племянницы, в глазах всё расплывалось. Богатырь ещё раз глубоко вздохнул и отёр левой рукой выступивший на лбу пот.

В ту же секунду меч Кройса словно молния вылетел из-под чёрного плаща и нанёс Победигору чудовищный удар. Расслабившийся богатырь с глухим стоном осел у ног своего врага, смешав его кровь со своей. Но и Великий Рыцарь, вложивший в этот удар последние силы, не подавал больше признаков жизни.

Потрясённые Младомир, Надя и Ваня бросились к месту схватки. Девушка была в шоке. Не отставал от них и Зенит. А быстрокрылый Арно, подлетел ещё быстрее. Верный Буран печально стоял возле поверженного хозяина. Враз потерявший уверенность в себе Торнадо тоже постепенно приближался к месту событий.

— Я же говорила! — всхлипнула Надя.

— Спокойно, — сказал Ярилов, пытаясь внушить спутникам уверенность, которой не испытывал. — Не подходите ближе, я сам.

Он склонился над распростёртым богатырём, кольчуга которого была мокрой и липкой от крови. Лежавший рядом Кройс выглядел не лучше.

— Я не могу на это смотреть! Как мы могли допустить такое побоище?! — вскричала девушка сквозь слёзы.

Она была в полуобморочном состоянии, и Ваня, инстинктивно, попытался её утешить. Он обнял племянницу богатыря и прижал её голову к своему плечу, чтобы она не смотрела на ужасную картину. И Надя разрыдалась на его груди.

Младомир тем временем продолжал осматривать напарника. Лицо Победигора было бледным и неподвижным, глаза закрыты. Боярин отчаянно пытался нащупать пульс, но безуспешно. Никаких признаков жизни ему обнаружить не удалось. Но он был не в силах сообщить об этом своим спутникам.

— Я же не специалист! — виновато пробормотал он в ответ на вопрошающие взгляды. — Эх, будь здесь Вико!

— А где он? Нужно скорее послать за ним голубя! — воспрянул духом Ваня.

— Попробуй, найди его! Он лечит зверей, птиц и прочих созданий по всей Долине Чудес.

— Так что же делать?! — растерянно спросил парень.

Но Ярилов уже смог взять себя в руки:

— Сделаем так: для начала перенесём их в более подходящее место. Тут уже недалеко до избушки Бабы Яги, она должна знать, где расположен источник Живой Воды. А там, может быть, и Айболит найдётся.

— Их?! — возмутился Ваня. — Пусть о Кройсе его Штук беспокоится!

— Верно, мы забыли о Штуке! — спохватился Младомир.

В словах боярина прозвучала тревога. Все, как по команде, оглянулись. Но никого не увидели. Штук словно под землю провалился.

— Видимо, он, увидев, как Кройс был пронзён копьём, перешёл к запасному варианту — действиям в одиночку.

— Пока мы будем возиться с Кройсом, он нас намного обгонит! — сказал с досадой парень.

— Ваня, не пытайся казаться хуже, чем ты есть. Ты прекрасно знаешь, что наш долг — помочь рыцарю. Тем более, он уже спасал нам жизнь, — упрекнула его Надя.

Юной девушке уже удалось справиться с собой. Она сумела сделать это с большим трудом, и в её глазах ещё стояли слёзы.

— Надя права, — добавил Ярилов. — Так что помоги мне поднять Победигора, снять с него кольчугу и посадить на коня.

Пристыженный Ваня помог Младомиру стащить доспех с Егора Степановича. Из открывшейся раны на животе сочилась кровь. Боярин разорвал свой синий плащ на полосы и перебинтовал богатыря. Затем они с парнем с трудом пристроили Победигора на верном скакуне. Буран всеми силами старался облегчить им задачу. Ради этого гордый конь даже присел на колени. Затем они занялись Великим Рыцарем.

— Вот мы и встретились в третий раз! — хмыкнул Ваня. — Не такой уж я неблагодарный!

Неожиданно глаза Кройса приоткрылись:

— Если… вы победили… добейте меня… Я никогда… не проигрывал… я всё равно… не смогу жить… с этим позором! — и он вновь замолк.

— Нет уж, с прошлого раза мы тебе остались должны, ты спас нам жизнь!

Ваня взглянул на девушку, ища одобрения. На заплаканном лице Нади появилась слабая улыбка.

Ярилов тем временем освободил чёрного рыцаря от лёгкой кольчужки и забинтовал его раны остатками своего плаща. Преданный вороной уже давно подошёл к месту падения хозяина и застыл в ожидании, готовый принять в седло привычного седока.

Младомир и Ваня подняли Кройса, который оказался полегче своего соперника, и усадили его на Торнадо. При этом вороной последовал примеру Бурана и опустился на колени. Боярин вручил уздечку коня Великого Рыцаря парню, а сам взял под уздцы Бурана. Умные животные не возражали. Они ступали медленно и осторожно, стараясь не потревожить своих наездников. Следом за ними шествовал Зенит, везя на себе измученную переживаниями девушку.

Ярилов был мрачен и задумчив. Теперь вся ответственность и за поверженных воинов, и за детей, и за исход миссии свалилась на него. А ведь Аромир и прочие ни о чём не знают и мучаются неизвестностью. К тому же они наверняка хватились подростков. Надо их предупредить. Он подозвал голубя.

— Вот что, Арно. Слетай пока к Аромиру. Расскажи ему о поединке и обо всём остальном. Но пусть сильно не волнуется, скажи, что я сделаю всё возможное. А главное, передай ему, что дети со мной, и я о них позабочусь, а то их там, наверное, обыскались. Встретимся в Избе на Куриных Ногах. Только не задерживайся, ты нам тут ещё пригодишься.

— Не бойся, всё будет в лучшем виде! Я мигом, туда и обратно! — важно ответил голубь и, расправив крылья, унёсся в голубую высь.

— Будь осторожен! — напутствовал вдогонку Младомир.

Но быстрокрылый гонец боярина уже не слышал. Зато спутники Арно, провожавшие его взглядами, увидели подозрительный чёрный силуэт, медленно описывавший над ними большие круги. Присмотревшись, они опознали в силуэте ворона. Но был ли это простой искатель мертвечины, та птица, которую они уже видели у указательного камня, или вражеский разведчик Каркон, на такой высоте сказать было невозможно. Впечатлительная Надя вздрогнула:

— Недобрый это знак, чёрный ворон над головой.

— Тьфу! — презрительно сплюнул Ваня. — Какие глупости! Нельзя верить во всякую ерунду! Просто он рассчитывал на поживу после схватки.

— Меня больше занимает другое, — озабоченно проговорил Ярилов. — Во-первых, не Каркон ли это?

— Вполне возможно, — заметил парень. — Если ворон, который сидел на плече у Штука, это он и есть, то капрал вполне мог его оставить, чтобы шпионить за нашими действиями.

— Логично, — отметил боярин. — Но ещё больше меня заботит следующее обстоятельство. Не напал бы этот ворон, кто бы он ни был, на нашего Арно!

Тем временем чёрный летун плавно лёг на тот же курс, что и их посланец. Белый голубь, стараясь сберечь силы, почти не махал крыльями, отдавшись на волю попутному потоку воздуха. Воздушные течения ему благоприятствовали, они создавали нечто вроде своеобразного коридора, ведущего в направлении Калинова Моста. Складывалось впечатление, что по небу проложена магистральная дорога, сама несущая к цели тех, кто до неё добрался. Но стоило попробовать свернуть с небесной дороги, как на пути вставали незримые барьеры. Было ли это природным явлением или же тут замешана магия? Арно не задавался подобным вопросом. Главное, что воздушная трасса вела в нужном направлении.

Внезапно голубь обнаружил на хвосте у себя чёрную точку. Кто-то летел за ним по небесному коридору. Арно почувствовал, что ему это не нравится, но свернуть в сторону или увеличить скорость было почти невозможно. Он находился во власти течения. Чёрная же точка постепенно увеличивалась в размерах и уже достигла величины тёмного пятна, в котором гонец Аромира узнал ворона. Это не прибавило Арно оптимизма. Чёрный ворон умело использовал своё преимущество в размахе крыльев и, хотя и очень медленно, но всё же сокращал расстояние.

И тут голубь почувствовал, что подлетает к развилке небесной дороги. Взглянув вниз, Арно понял, в чём причина: он приближается к Калинову Мосту. Лучший гонец Аромира произвёл сложный манёвр, меняя курс, и над мостом резко повернул вправо. Под ним мелькнула Молочная Река с беззаботными русалками, знакомая дуга деревянного мостика, и он уже летит над территорией родной Славии. Как по мановению волшебной палочки необыкновенная воздушная дорога тут же пропала, и в тот же миг словно кто-то опустил белый занавес тумана над Молочной Рекой. Но, как и утром, там, где прозрачные воды Молочной сливались с мутной Илицей, имелся широкий просвет. Сквозь него Арно увидел, что его преследователь свернул влево, пересёк Илицу и понёсся на запад.

«Значит, и впрямь это Каркон, раз он, по всей видимости, летит к Чёрному Замку. Что ж, мне тоже не следует мешкать, Аромир там уже заждался», — пронеслись мысли в голове у голубя. И он, взмахнув крыльями, стал стремительно удаляться от Калинова Моста на север, в направлении Солнцеграда».

Младомир, считая, что пропажа Вани с Надей вызовет в столице Славии переполох, был совершенно прав. Их отсутствие обнаружилось за завтраком. Обеспокоенный этим обстоятельством, Аромир послал за подростками слуг. Однако те вернулись с известием, что детские постели пусты, а их самих нигде нет. Эта новость привела принца в ярость:

— Победигор там рискует жизнью за Славию, а мы тут даже не смогли позаботиться о его племяннице! Грош нам всем цена после этого!

Тут же был объявлен всеславийский розыск, и всё королевство было поднято на ноги. Принц Аромир взял дело под личный контроль, а координацию возложили на канцлера Нилито. Канцлер рьяно принялся оправдывать высокое доверие. Он тут же набросал план действий, где всем раздавались поручения. Наследный принц план одобрил, и он обрёл силу закона.

Министр обороны получил приказ разбить всю территорию Славии на квадраты и прочесать каждый из них армейскими патрулями. Истомившийся от бездействия Воислав Шлемов энергично принялся за это дело, которое для пущей важности распорядился закодировать как «Операция Д». Генерал решил, пользуясь случаем, провести крупномасштабные учения и проверить боеготовность армии. В своём парадном мундире, окружённый картами районов поиска, штабными офицерами и адъютантами, он чувствовал себя в роли именинника. Действуя по всем правилам военной науки, Шлемов разослал с курьерами или голубиной почтой всем командирам вверенных ему частей секретные пакеты, которые те должны были вскрыть непременно лично и обязательно в час «Ч». Вскоре отряды стрельцов, конные и пешие, выстроившись в цепь, уже прочёсывали местность.

Начальник дворцовой стражи получил от принца приказ обследовать окрестности Дворца. Стражники принялись рыскать по парку и прощупывать баграми бассейны фонтанов. Саму королевскую резиденцию обыскивали слуги во главе с дворецким. К ним по распоряжению Аромира подключили бояр. Думские заседатели были этим весьма недовольны. Их возмущение донёс до наследника сам Зурила, напросившись на приём:

— Ваше Высочество, мы Ваши верные слуги, но подобный приказ является большой ошибкой. Он оскорбляет наше достоинство и ставит нас, чей род по благородству происхождения уступает только королевскому, на одну доску с низшими сословиями…

— Ах, оскорбляет! — рассвирепел принц. — Да вы должны переживать из-за того, что от вас Отечеству нет никакой пользы! Вот чего надо стыдиться! Единственный, кто на что-то годен, кому можно было что-нибудь поручить — это Ярилов! Стоило ему уехать, как тут же потерялись дети!!! Что, у вас больше некого было выделить для сопровождения наших дорогих гостей?!

— Вы несправедливы, Ваше Высочество. Во-первых, я хотел назначить кого-нибудь этим утром…

— Это нужно было сделать ещё вечером!

— Я особо не спешил, так как распоряжений на сей счёт не поступало.

— Почему о каждой мелочи должен думать я?!

— Таков закон. Боярская Дума лишь совещательный орган, — развёл руками старший боярин. — Кстати, Вы так и не дали мне договорить. Так вот, во-вторых, охраной гостей ведают не бояре, а дворцовая стража.

— Нет, чувствую, что Ярилов со своими реформами кое в чём прав! Но этим мы займёмся позже. А пока ступайте и выполняйте мой приказ, раз на большее вы не способны!

Униженный Зурила поклонился и вышел. Впрочем, злился он в основном на Младомира, которого считал нахальным выскочкой. Сердиться на наследного принца было делом немыслимым, поскольку почтение и благоговение по отношению к особам королевской крови впитывалось каждым славийцем с молоком матери.

Министр иностранных дел Тайноуст Ладич получил ответственное задание, он должен был осторожно навести справки по дипломатическим каналам. Опытный государственный деятель тут же принялся за работу.

Что касается Сириона, то и он своё дело знал. Главный придворный мудрец и звездочёт уже вышел из отпуска и активно включился в поисковую деятельность. Звёзд на небе в данный момент не было, так что он со своими помощниками изучал Книгу Пророчеств, гадал на картах, кофейной гуще и прочих подобных предметах, составлял астрологические прогнозы, гороскопы и использовал множество других одному ему известных методов. Особенно долго он возился с магическими шарами и им подобными амулетами, стараясь определить местонахождение пропавших детей. Привела ли эта бурная деятельность к каким-либо результатам, для непосвящённых оставалось загадкой.

Аромир, раздав все распоряжения, не находил себе места. Он ждал обнадёживающих результатов, хоть каких-то зацепок, а их всё не было. С другой стороны, плохих вестей тоже не приходило. Но Аромира всё равно одолевали нехорошие предчувствия.

Наконец принц решил лично осмотреть территорию своей мачехи. Во-первых, это могло бы предотвратить очередной скандал, а во-вторых, отвлекло бы от мрачных мыслей. В любом случае, всё лучше, чем мучительное бездействие.

Таким образом, принц вновь оказался у дверей, ведущих в покои королевы. «Кажется, я уже начинаю к этому привыкать! — буркнул он себе под нос. — Эх, нет на меня Хихо! А кстати, где он?» В отсутствие шута, Аромир сам себе криво улыбнулся и дёрнул за шнурок. Раздался привычный уже перезвон колокольчика.

Появившаяся на пороге Люси на этот раз без всяких церемоний пригласила его войти. Принц прошёл в гостевую комнату. Там он увидел молодую мачеху, которая сидела в кресле и читала книгу. Как обычно, она была одета в чёрное, но на сей раз более скромно. На коленях Намилы разлеглась до боли знакомая кошка. Увидев принца, чёрный зверь тут же насторожился и недовольно исчез под креслом. Это привлекло внимание вдовствующей королевы, и она, не спеша отложив книгу, подняла на Аромира свои выразительные карие глаза. На её лице появилась лукавая улыбка.

— Доброе утро, принц.

— Не вижу в нём ничего доброго! У нас пропали дети.

— Я надеюсь, вы не станете обвинять меня в их похищении или говорить, что их съела моя кошка?!

Наследник побагровел от гнева. Особенно его бесило, что слова Намилы и её тон очень напоминали манеру, в которой разговаривал с ним проклятый Блекстер. Ярость, которую он был вынужден сдерживать в разговоре с Великим Герцогом, теперь переполняла Аромира.

— От вас, Блекстеров, всего можно ожидать! Вероломство, подлость и коварство у вас в крови!

— А вы так же несправедливы и необузданны, как и все короли Славии!

— Что вы можете знать о королях Славии?! — в приливе праведного негодования вскричал Аромир.

— По крайней мере, одного из них я знала слишком хорошо! — воскликнула Намила с горечью. — Этот благородный владыка отыгрывался на мне за свои военные поражения!

Принц почувствовал, что краснеет. Слова его мачехи слишком походили на правду, чтобы просто так пропустить их мимо ушей. Раньше он во всех грехах винил Намилу, безусловно вставая на сторону отца. Но теперь ему становилось всё более очевидно, что ситуация была далеко не такой однозначной. Да и сам он сейчас отыгрывался на девушке, так как это было гораздо проще, чем спорить с её отцом. Аромир призвал на помощь всё своё мужество и с трудом выдавил из себя:

— Простите, я погорячился.

— Ничего, мне не привыкать, — печально проговорила вдовствующая королева и откинула назад непослушную прядь длинных тёмно-каштановых волос.

Принц вздохнул с облегчением. Висевшее в воздухе напряжение постепенно шло на убыль.

— Так вы говорили, что пропали дети? — спохватилась Намила. — Это те симпатичные мальчик и девочка, которых мне представили вчера за завтраком?

— Да, вы правы.

— Так вот почему кругом такая суета!

— Вам что-нибудь известно об этом? — спросил с надеждой принц.

— К сожалению, ничего. Могу я чем-нибудь помочь?

— Спасибо, но в вашей помощи нет необходимости. Возможно, их уже нашли, так что я должен откланяться.

С этими словами Аромир поспешил покинуть покои королевы. Наедине с ней, как и с Великим Герцогом, принц ощущал себя не в своей тарелке. Слишком её манеры напоминали ему Блекстера. Но дело было не только в этом. Было и ещё что-то, чего он никак не мог определить, нечто неуловимое, делавшее его скованным и уязвимым при встречах с мачехой.

Его невесёлые размышления были прерваны голосом канцлера, который, как никто другой, умел оказаться в нужное время в нужном месте:

— Ваше Высочество! Разрешите доложить, у нас чрезвычайная новость!

— Их нашли?! — встрепенулся принц.

— Нет, но только что прибыл наш гонец Арно. Видимо, у него есть что нам сообщить. Все с нетерпением ожидают Вас.

— Тогда не будем медлить! — возбуждённо вскричал принц. Так значит, его любимый голубь всё же жив! Аромир испытал огромное облегчение и душевный подъём.

Вслед за канцлером он стремительно направился в Тронный Зал. Здесь, по заведённой позавчера традиции, уже собрались все министры и бояре, среди последних, по понятной причине, отсутствовал лишь Ярилов. Думские заседатели под этим удобным предлогом с удовольствием оставили поиски, унижавшие их боярское достоинство.

Был здесь даже сам министр обороны. Воислав Шлемов пришёл в своём блестящем парадном мундире и в сопровождении почётной свиты из штабных офицеров. К генералу время от времени подбегал адъютант и сообщал о ходе «Операции Д». Министр кивал, а иногда отдавал шёпотом новые указания. Если генерал Шлемов собирался продемонстрировать свой вес и значимость, то ему это удалось в полной мере.

В свою очередь, придворный мудрец, звездочёт и астролог Сирион появился в блестящейей расшитой звёздами мантии. Он захватил с собой гадальные карты и Книгу Пророчеств и теперь раскладывал на ней пасьянс, участвуя в заседании Боярской Думы без отрыва от своей основной прорицательской работы.

Впрочем, принц не обращал ни на кого внимания. Он искал глазами своего верного Арно. Увидев быстрокрылого гонца на спинке трона, Аромир почувствовал облегчение. Наследник уже привычно взгромоздился на королевский трон (как быстро ко всему привыкаешь!), и голубь вспорхнул к нему на плечо. На ступеньке у ног принца тут же устроился Веселин Хихо. Присутствие шута ещё больше подняло настроение. Канцлер незаметно и естественно очутился на троне королевы.

— Ну, говори же, мой драгоценный Арно!

— Прежде всего, я успокою тебя, мой принц (за многочисленные заслуги и в знак полного доверия голубь получил особую привилегию обращаться к наследнику на «ты»). Надя и Ваня в безопасности, они сейчас в Долине Чудес вместе с Победигором и Младомиром.

Данное сообщение вызвало неоднозначную реакцию. Принц был готов расцеловать своего гонца, и лишь строгий дворцовый этикет удерживал его от этого. Зато не стеснённый условностями Хихо прокричал «Ура!» и сделал сальто-мортале. Вздохи изумления и облегчения пронеслись по залу. Бояре поздравляли друг друга, втайне радуясь, что теперь их не заставят заниматься поисками. Только министр обороны Славии был разочарован этим известием. Столь блестяще спланированная и организованная «Операция Д» теперь теряла свой смысл. Сирион остался непроницаем, он невозмутимо продолжал корпеть над картами. У Аромира отлегло от сердца:

— Мой дорогой Арно! Ты снял камень с моей души! Но как же они там оказались? И вообще, как там дела у Победигора?!

— Узнаю тебя, мой принц, — перебил Хихо. — Ты всегда такой весёлый, эмоциональный, беззаботный — у тебя есть все необходимые качества, чтобы стать шутом. Давай меняться работой! Я с твоей тоже справлюсь лучше тебя.

— Подожди со своими шуточками, Хихо! Арно принёс важные вести.

— О, да ты весь в государственных заботах! Тогда хотя бы отмени поиски детей, иначе ты всех насмешишь, и я останусь без работы.

— Проклятье! Ты совершенно прав, без моего приказания никто не догадается. Поэтому слушайте все мой указ. Приказываю: немедленно прекратить розыски детей! Пожалуйста, проконтролируйте, Нилито.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, всё будет исполнено в точности.

— Вы слышали, генерал?

— Так точно, Ваше Высочество, — хмуро отчеканил министр обороны.

Шлемов с кислой физиономией удалился. Ему предстояло написать свой секретный приказ, и, запечатав с помощью штабных офицеров и адъютантов его копии в пакеты, разослать всем командирам подразделений, прекращая так успешно начавшуюся «Операцию Д».

— А что наколдовал наш придворный мудрец? Теперь уже можно расслабиться, но всё же хотелось бы узнать, почему вам не удалось определить их местонахождение?

— Очень трудный случай, Ваше Высочество, — нашёлся Сирион. — Сначала я никак не мог понять, почему мои обычно безотказные методики не сработали. Но теперь я понял, в чём причина! Всё дело в том, что они очутились в Долине Чудес, где очень сильна магия, поэтому мои амулеты и прочие артефакты оказались бессильны дать нужный результат.

— Странно, — ухмыльнулся Веселин. — Как же тогда там работает магия Капигура и других волшебников?

— Это вопрос не ко мне, а к Капигуру! — напыщенно заявил старик-звездочёт.

— Просто настоящей магии ничего не мешает, а у астрологов всегда найдётся тысяча причин для оправдания!

— Ладно, хватит вам пререкаться! — навёл порядок Аромир. — Давайте лучше послушаем рассказ Арно.

Вернувшийся с ответственного задания голубь поведал собравшимся о том, что случилось с ним и его спутниками за сегодняшний день. Все, затаив дыхание, внимали рассказчику. Особенно присутствующих потрясло описание поединка Победигора и Кройса. Услышав, что богатырь пронзил своего соперника копьём, бояре и министры не удержались от ликующих криков. А когда голубь дошёл в своём повествовании до внезапного удара Великого Рыцаря, зал огласился проклятиями и горестными стонами. Наконец Арно закончил рассказ, и принц распорядился, чтобы им занялись специалисты с королевской голубятни. Быстрокрылому королевскому гонцу требовалось подкрепиться, восстановить силы и приготовиться к новому перелёту.

— Выходит, всё опять замыкается на Ярилове! — подвёл итоги Аромир. — Он просто незаменим! Вам, бояре, есть у кого поучиться.

Думцы недовольно зашумели, ругая зарвавшегося выскочку. Наследный принц сурово взглянул на них и продолжил:

— Кстати, Нилито, я давно хотел у вас кое о чём спросить. Вы вначале намекали мне, что Ярилов предатель, а потом осыпали его похвалами и рекомендовали в напарники к Победигору. Где же логика? И как это всё объяснить?

— Наш канцлер такой мудрый, что и сам не всегда может постичь собственную мудрость! — ехидно заметил Хихо.

— Я никогда не говорил, что он — предатель, — возразил с достоинством Нилито. — Я сказал, что не могу ему доверять, а это разные вещи. В моих словах нет противоречия. Ярилов, действительно, умён, хорошо образован, полон энергии. Но именно это и делает его опасным! Ведь из-за своего реформаторского зуда он хочет подорвать сами устои нашего государства.

— Вас послушать, так реформы вообще не нужны.

— Реформы реформам рознь, Ваше Высочество. Тут нужно не семь, а семьдесят семь раз отмерить, чтобы не наломать дров. Развалить то, что строилось веками, можно в одночасье, тут много ума не надо. А вот создать что-то новое и притом полезное и жизнеспособное — гораздо труднее. Так стоит ли разрушать то, что прошло проверку временем?!

Бояре радостно закивали, потрясая солидными бородами, а Зурила даже многозначительно поднял палец. Аромир нахмурился.

— Ведь что он предлагает? — продолжал развивать успех канцлер. Он хочет ограничить саму основу славийской государственности — нашу монархию. В его планах принятие конституции и введение двухпалатного парламента — Земского Собора.

— Как это? — пробормотал вернувшийся в Тронный Зал и ничего не понимающий министр обороны.

— А так: Боярская Дума будет верхней палатой, а кроме неё граждане Славии без различия сословий будут избирать Народное Вече.

— Неслыханно! — возмутился Зурила, и бояре поддержали его негодующим гулом.

— Это лишь часть проектов Ярилова, он собирается реформировать армию, суд, ввести муниципальное самоуправление и ещё многое другое. Более того, я подозреваю, что в идеале он стремится к провозглашению Славии республикой.

Возмущению собравшихся не было предела. Казалось, попадись им сейчас Младомир, и они его растерзают на месте.

— Я не позволю, чтобы какой-то штатский лез в военные дела! — проревел Шлемов, перекрывая общий гул.

Многоопытный канцлер был доволен произведённым впечатлением. Подождав, пока все успокоятся, он продолжил:

— Как видите, даже не являясь предателем и шпионом, Ярилов очень опасен. Так что я имел все основания для своей рекомендации. С одной стороны этот смутьян устраняется из большой политики и государственных дел, а с другой стороны, его несомненные таланты направляются в ту область, где могут принести наибольшую пользу Родине.

— И ты совсем не огорчишься, если он там случайно погибнет, — съязвил шут со своей ступеньки.

Сам принц был погружён в глубочайшее раздумье.

— Так, стало быть, Нилито, вы не сомневаетесь в том, что Ярилов честный человек и не служит Блекстеру? — спросил он со странным выражением лица.

— Я в этом уверен, Ваше Высочество.

— Это радует, мудрый ты наш, ведь иначе ты нас всех круто подставил! Если Ярилов заодно с Великим Герцогом, то всё погибло! — криво ухмыльнулся Хихо.

— Если уж наш многоопытный канцлер уверен, то значит, всё в порядке, — подытожил Аромир.

Вскоре вернулся Арно, заметно посвежевший. С голубя смыли дорожную пыль, и он вновь стал безупречно белоснежным. Быстрокрылый гонец с довольным видом опустился на плечо принца. Аромир погладил своего любимца и напутствовал его словами:

— Возвращайся к Младомиру. Пусть действует по обстановке, на месте ему виднее. А главное, передай Ярилову, что от него теперь зависит судьба Славии, что я ему доверяю и надеюсь на него, он может рассчитывать на мою признательность.

— Всё будет исполнено, мой принц, — проворковал голубь.

Арно хотелось подольше побыть с любимым хозяином, принимая его похвалы и ласку, но долг превыше всего. Белоснежный посланец бросил последний взгляд на Аромира, взвился в воздух и унёсся навстречу новым приключениям. Принц проводил его задумчивым взором.

— Ну что, уважаемый мудрец и звездочёт, сегодня-то вы уже приступили к работе?

— Я весь к услугам Вашего Высочества, — тут же отозвался Сирион и почтительно поклонился.

— Что вы скажете о наших шансах сегодня?

— То же, что и вчера, Ваше Высочество. Книга Пророчеств никогда не обманывает!

— Но может быть, вы неправильно истолковали это прорицание?

— Иного и быть не может! Воин двух миров — это явно Победигор! К тому же я проверил его гороскоп, звёзды обещают ему удачу.

— Но вы же слышали, чем закончился их поединок с Кройсом?

— Всё верно, гороскоп сулил ему в тот день опасность, но, преодолев её, Победигор одержит победу. Его знак зодиака по всем астрологическим канонам является водяным, а как явствует из слов голубя, богатырю поможет Живая Вода, что блестяще подтверждает мои расчёты!

— Вы с канцлером оба оптимисты! — усмехнулся Хихо.

— Я лишь передаю волю небес, — скромно потупился старик Сирион, теребя свою длинную белую бороду.

— Хорошо, всем спасибо, все свободны. Я отправляюсь в свои покои, мне надо отдохнуть и поразмыслить в одиночестве, — устало объявил принц. — Так что прошу по пустякам не беспокоить!

Закончив очередное заседание, Аромир удалился в собственные апартаменты. Взгромоздившись на любимый диван прямо в сапогах и расслабившись на его мягких подушках, он попытался привести свои мысли в порядок. Принц был убеждён, что стоит ему сосредоточиться в тишине и покое, наедине с собственной интуицией — и он непременно откроет для себя нечто важное, что ускользало от него в круговороте бурлящих событий. Но тут, в самый неподходящий момент, его вновь отвлекли.

— Извините, Ваше Высочество, но к Вам пришли, — сказал чей-то знакомый голос.

Аромир поднял голову и увидел Поля. Слуга с виноватым видом переминался с ноги на ногу:

— Сказать, что Вы не принимаете?

— Кто там ещё?! — спросил наследник раздражённо.

— К Вам вдовствующая королева Намила.

— Вот как? Это что-то новое! — пробормотал принц удивлённо. Он хотел было сказать Полю, что никого не принимает, но любопытство пересилило. — Ладно, проси!

Слуга тут же исчез за дверью, а через минуту вошла мачеха, естественно, в чёрном. Чувствовалось, что она в сильном смущении, ведь раньше вдовствующая королева никогда не переступала порога покоев наследника престола Славии.

«Ага, выходит, теперь мы поменялись местами, теперь я играю на своём поле, а значит, я хозяин положения!» — подумал с торжеством Аромир. Он вольготно развалился на диване и, гордо посмотрев на Намилу, милостиво предложил ей сесть. Та облегчённо опустилась в обитое бархатом кресло, нервно теребя длинный локон.

— Я весь внимание.

— Ваше Высочество, я слышала, что поиски прекращены. Значит, детей нашли?

— Да, они в безопасности.

— Но где же они?

— Разве вы за этим пришли?

Принц уклонился от ответа. Он ни на минуту не забывал, что мачеха на стороне Великого Герцога, а следовательно, знать о местонахождении подростков ей не рекомендуется.

— Верно, я пришла не за этим. Могу я узнать, какие новости принёс Арно?

— Ах, вот что вам нужно! А разве ваши шпионы вам ещё не донесли?! — вспылил Аромир. — Ну так знайте! Из-за ваших капризов уже погибли два отважных героя: Кройс и Победигор, и, вполне возможно, этим не закончится!

— Но как это произошло и при чём тут я?! — воскликнула девушка чуть не плача.

— Они убили друг друга на поединке, а всё потому, что вы не соизволили отказаться от своих притязаний на корону Славии!

— Я никогда не претендовала на престол Славии, хотя прав у меня ничуть не меньше! А арбитраж Совета Магов — ваша идея, так что нечего всё валить на слабую женщину! Это жестоко и несправедливо! Это подло! — вскричала Намила, вскакивая с кресла.

— Вот вы как заговорили! — принц рассвирепел и тоже вскочил с места. — Значит, вы — святая невинность, а я — злодей и подлец?

Они стояли один напротив другой, прожигая друг друга гневными взглядами и яростно размахивая руками.

— Я-то думала, что вы… А вы такой же бессердечный и несправедливый, как и ваш отец! Я хотела вам кое в чём признаться, но вы сами не дали мне такой возможности!

Выпалив это, вдовствующая королева выбежала из комнаты. В глазах гордой дочери Блекстера блестели слёзы.

Сразу за зелёным лугом, на котором недавно разыгралась кровавая трагедия, снова начинался лес. Этот лес был ещё более густым, тёмным и мрачным, чем тот, через который они недавно проехали. Надей вновь овладели нехорошие предчувствия. «Сумел ли Арно уйти от своего чёрного преследователя?» — эта мысль мучила всю компанию. Оставалось лишь надеяться на лучшее.

Вскоре процессия выехала к опушке леса. И здесь ребята не смогли сдержать восторженных возгласов:

— Смотри, Ваня, никогда бы не поверила, что увижу такое чудо!

— Вот блин, неужели я не сплю?!

На опушке леса стояла себе как ни в чём не бывало самая настоящая Избушка на Курьих Ножках. Впрочем, по сравнению с куриными эти ножищи были просто огромными, обычные конечности домашних птиц ни за что бы не удержали такую домину. Избушка со всех сторон была обнесена не слишком высоким деревянным забором.

— Да, тут явно без колдовства не обошлось, — сделал вывод парень. — Это тебе не ножки Буша, ни один разжиревший американский бройлер с ними не сравнится!

Только Ярилов был хмур и озабочен. Подойдя к подростку, он строго сказал:

— Ваня, очень тебя прошу, пообещай мне, пожалуйста, что будешь вести себя хорошо и постараешься не грубить. Как все ведьмы, она бабка, конечно, вредная, но к ней подход нужен. При умелом обращении она весьма покладистая.

— Ладно, — уныло пообещал парень.

При этом Ваня скривился, словно от зубной боли. Как любой подросток, он терпеть не мог, когда его воспитывают. Сразу невольно хочется сделать всё наоборот — просто из чувства противоречия.

Тем временем Надя уже без посторонней помощи спустилась с Зенита, любопытство придало ей сил, да и опыт кое-какой уже был. Она опередила своих спутников, которые вели в поводу коней с поверженными поединщиками и первой подошла к воротам.

— Ой, Младомир! Что здесь написано? Я ничего не пойму! — воскликнула поражённая девушка.

Крайние столбики забора, державшие на себе ворота, были полосатыми, словно зебры. Но не это удивило Надю, всё же Приморье — край пограничный. Надпись на правом столбе «Таможня» тоже была бы вполне обычной, если бы не оказалась в столь экзотическом месте. А вот на левом из них висела деревянная табличка с загадочной надписью «КППДЧИКН».

Бывалый боярин, подойдя, тут же расшифровал:

— Контрольно-пропускной пункт Долины Чудес «Изба на Куриных Ногах».

— Как просто! — обрадовалась девушка и добавила. — Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!

— Ну, Надя, ты даёшь! От тебя-то я такого не ожидал! — растерянно пробормотал Ярилов. — Изба и так всегда повёрнута к нам лицевой стороной, а бабка очень не любит, когда чужие командуют её домом. Да и кому бы это понравилось?!

Избушка сперва поколебалась, не зная, на что решиться, но затем совершила один полный оборот вокруг своей оси и застыла в прежней позиции. Окошко тут же с грохотом распахнулось, и оттуда выглянула взбешённая старушка с длинным, изогнутым крючком носом и седыми космами.

— Кто фулюганит!? А ну, руки вверх и ни с места! Стой, колдовать буду! — заголосила она сиплым голосом.

Затем окно захлопнулось, а через минуту злая бабка в поношенной телогрейке и с метлой наперевес уже с поразительной для её возраста резвостью выскочила из дверей.

— Это что, сторожиха? — усмехнулся Ваня.

— Скорее вахтёрша, — в тон ему ответила Надя.

Боярин показал им кулак. Переговоры приходилось начинать в неблагоприятной обстановке.

Длинный нос неожиданно выглянул из-за ворот сквозь открытое караульное окошко. Старуха шумно втянула ноздрями воздух, её маленькие злые глазки хищно зыркали по сторонам, осматривая незваных пришельцев. Длинные верхние клыки, торчащие наружу, делали её внешность ещё более страшной.

— Видно, русский дух почуяла, — прокомментировал Ваня.

— Откуда в этом мире знают о русском духе? — усомнилась Надя.

— Нас знают все! И наш победный дух известен каждому! — гордо ответил парень. — Правда, Зенит?

Конь утвердительно заржал. Мол, кто же не знает нас, чемпионов?!

Но вредная бабка футбол явно не смотрела, а потому была другого мнения:

— Ишь раскомандовались тут, супостаты! Дома у себя командуйте! Ходят тут всякие!..

— Послушайте, любезная, — попытался прервать её словоизвержение Ярилов.

— Я тебе не любезная!

— Простите, уважаемая…

— Я тебе не уважаемая!

— Тогда как к вам прикажете обращаться?

— Обращайся ко мне по званию и с почтением, соответствующим моему высокому посту! — важно провозгласила бабка. — Да будет тебе известно, что я — офицер Костяная, начальник таможни и пограничной стражи Долины Чудес!

— Послушайте, офицер Костяная, перед вами, между прочим, думский боярин Младомир Ярилов, тоже не последняя сошка в Королевстве Славия.

— А мне хоть сам король — всё одно! — надменно заявила Баба Яга. — Ничего не знаю, и пущать никого не велено!

— Так — таки никого? Видно, пора вам, офицер Костяная, на пенсию, память вас подводить начинает.

— Это ещё почему? — сразу насторожилась старуха.

— Разве Капигур не предупреждал, что вы должны пропустить двух воинов с двумя оруженосцами?

— Может быть, и предупреждал. Ну и что с того?

— А то, что это мы и есть.

— Ты мне зубы-то не заговаривай! Ишь ты, какой умный выискался! Все больно грамотные стали! Я ещё из ума не выжила и считать умею. Речь шла о четверых, а вас пятеро, не считая коней. Да ещё один уже проехал перед вами, тоже говорил — оруженосец.

— Так значит, Штук нас опередил! — вскричал Ваня.

— А говорите, «пущать никого не велено»! — усмехнулся Младомир. — Ну, раз пропустили оруженосца, то и его хозяина, Великого Рыцаря Кройса, тоже следует пропустить.

— Ты мне тут не указывай, боярин, или кто ты там! Сама знаю, кого пускать, а кого нет! Никакого Кройса я не знаю, и знать не хочу, супостата проклятого, убийцу Людика и Коноеда! Ну ладно Людик, так ему и надо, нечего было пост бросать, но Коноедушка родимый! — запричитала Баба Яга. — Хорошо хоть, Кощеюшка бессмертный, а то ведь всех бы изничтожил, супостат проклятый!

— Значит, вы всё же знаете Великого Рыцаря?

— Никого я не знаю, и всё тут! Вот пусть покажет документ в трёх экземплярах с подписями всех членов Совета Магов и с моей личной печатью — тогда другое дело.

После этих слов окошко в воротах захлопнулось перед самым носом Ярилова.

— Что-то она не очень покладистая, — вставил Ваня, выразительно посмотрев на Младомира.

— Ладно, — вздохнул Ярилов. — Остаётся только крайнее средство.

Он напустил на себя самый суровый вид и решительно постучал в ворота. Парень наблюдал за ним, не пытаясь скрыть скепсиса. На стук никто не отзывался.

Тогда боярин набрал в грудь воздуха и заговорил грозным официальным тоном:

— Когда Капигур узнает об этом, он будет очень рассержен. Вы не выдержали испытание, офицер Костяная, так что скоро вам придётся расстаться со своей должностью.

В окошке тут же показалось перепуганное лицо Бабы Яги:

— Какое ещё испытание?

— Вот как ты встречаешь гостей Капигура?!

Внезапно ворота со скрипом распахнулись.

— Что ж вы сразу-то не сказали, гости дорогие? Гости Капигура — мои гости! Милости прошу в дом. Уж я вас сейчас обедом угощу! — подобострастно затараторила офицер Костяная, расплывшись в угодливой улыбке. — Ой, в кои-то веки такие дорогие гости, а у меня не прибрано! Вы уж извините, я мигом.

Младомир подмигнул потрясённому парню, а Баба Яга в суетливом порыве уже унеслась в свою избушку. Дом тут же заходил ходуном, а из окон полетели тучи пыли, несколько раз в них мелькнула метла, не единожды кто-то чихал.

— Вот что значит «пыль в глаза пускать»! — хмыкнул Ваня.

— Похоже, там давно не убирались, — заметила Надя.

Вопреки их ожиданиям, уборка закончилась на удивление быстро.

— Видимо, бабка применила колдовские технологии! — с видом знатока прокомментировал парень.

Как бы то ни было, вскоре дверь приоткрылась, и благообразная чистенькая старушка в повязанном на голове жёлтом платке и роскошной кружевной шали пригласила их войти. Бабу Ягу словно подменили. Её лицо выглядело теперь вполне добродушным, и даже торчащие наружу хищные клыки казались чем-то естественным и мирным.

Впрочем, ребята уже не особенно удивились. Когда чудеса на каждом шагу, к ним постепенно начинаешь привыкать. К тому же на изумление времени особенно не было. Нужно было позаботиться о павших воинах.

С любезного разрешения хозяйки их решили перенести в дом. Однако сделать это оказалось совсем не просто. Младомир и Ваня с трудом втащили неподвижного Победигора по высокой лестнице в избушку. Затем вслед за Бабой Ягой, которая услужливо показывала дорогу, они отнесли его в чулан, где уложили на широкой тахте. При этом им пришлось согнать оттуда большого чёрного кота. Тот был этим чрезвычайно недоволен, но тут же нашёл себе новое место, запрыгнув на печку. Едва передохнув, боярин и парень проделали ту же операцию с Кройсом. Теперь непримиримые враги лежали рядом на одной тахте чуть ли не в обнимку.

— Упарились, касатики! — констатировала Яга, глядя на взмокших Ваню и Ярилова. — Идите умойтесь у колодца, а я пока самовар поставлю.

Колодец был рядом с домом и походил на деревенские, с той лишь разницей, что был украшен красивой резьбой. Первым делом путешественники напоили своих коней, не забыв и скакуна Кройса. Белоснежные, хотя и немного запылённые в походе, Буран и Зенит мирно паслись во дворе рядом с вороным Торнадо и так же мирно ждали своей очереди на водопой.

После этого вся троица умылась студёной водой, поочерёдно поливая друг другу из изящного ковшика. Ваня с Младомиром ещё и облились из ведра, обнажившись до пояса. При этом растирались руками, урчали как тюлени и приговаривали: «Ах, хорошо!» Надя невольно позавидовала мужчинам, девушка-то не может просто так раздеться. Но вспомнив, какая обжигающе холодная вода в колодце, она утешилась.

Хозяйка вовремя вынесла им удивительно чистые и душистые расписные полотенца. «Интересно, чем они их тут стирают? — подумала Надя. — Вряд ли здесь знают о порошках и «леноре»». Но спросить об этом юная девушка постеснялась, слишком мелким выглядел сей вопрос на фоне судьбы её дяди и Кройса.

Не забывал ни на минуту о павших воинах и боярин. Когда посвежевшая троица вернулась в дом, там их уже ждал вскипевший самовар и накрытый стол. Но Ярилов сразу поставил вопрос ребром:

— Нам нужна Живая Вода!

— Всё будет, касатик, — засуетилась ведьма. — Только нужно дождаться, когда стемнеет, тогда Ууф слетает, он ночной.

Баба Яга указала на спящего на печи рядом с котом здоровенного филина. Птица, услышав, что говорят о ней, приоткрыла огромный оранжевый глаз и тут же его снова закрыла.

Почувствовав, что все смотрят на филина, лежащий рядом кот тут же открыл жёлто-зелёные гляделки и сладко зевнул в пышные усы, привлекая внимание к своей замечательной особе. Для пущего эффекта он несколько раз потянулся и снова свернулся в пушистый клубок, прищурив свои прожекторы.

— Красавец! — оценила Надя.

На морде кота появилась довольная улыбка. Мол, то-то же. Но когда девушка попыталась его погладить, чёрный зверь предостерегающе выгнул дугой спину и прошипел, обнажив острые зубы:

— Я не игруш-ш-шка, а свободный кот!

— Как ты можешь, Маркиз, это же наши гости!

— В отличие от некоторых, мне не нужно ни перед кем выслуживаться, — высокомерно ответил чёрный зверь.

Сказав это, он с чувством собственного достоинства растянулся на печи. Баба Яга метнула на него злобный взгляд, но Маркиз и ухом не повёл. Он смотрел, прищурясь, сверху вниз и ощущал собственное превосходство. Старуха решила, что сейчас не время сводить счёты с котом, и пригласила всех к столу, уставленному всевозможными яствами.

Усталые путешественники не стали отказываться. Всё равно до ночи ещё далеко и помочь павшим ничем нельзя, а аппетит от похода и переживаний прорезался отменный.

— Скатерть-самобранка, между прочим! — похвалилась Баба Яга, указывая на украшенную красочным орнаментом нарядную скатерть с угощениями. — Это меня наградили за отличную службу. Надеюсь, сегодняшнее досадное недоразумение не бросит тень на мою незапятнанную репутацию?

— Всё будет зависеть от вас, — многозначительно изрёк Ярилов. — Кстати, я вам не представил своих спутников. С Великим Рыцарем Вестии Кройсом, как я вижу, вы всё же знакомы.

Ведьма потупила взор, но промолчала.

— Рядом с ним на тахте возлежит ещё один великий воин. Это знаменитый богатырь Победигор, чьим оруженосцем я имею честь быть в этом походе. Сия милая девушка — племянница Победигора, её зовут Надя. А этот юный боец — Ваня. Так что прошу любить и жаловать.

При упоминании имени парня в ещё несколько секунд назад таких покорных глазах ведьмы что-то нехорошо сверкнуло.

— Ваня? — насторожилась она. — Это что же выходит, Ивашка?!

— Нет, это ближе к Ивану Царевичу, — тут же исправил ошибку Младомир. — Его надо напоить, накормить и спать уложить.

— Фу! — выдохнула с облегчением Баба Яга, и её взгляд мгновенно потух. — А то ведь Ивашку-то я должна сварить в котле и съесть. А как я его есть буду, если Айболит прописал мне диету, по которой нельзя употреблять мясное?!

Парень готов был взорваться, но девушка вовремя толкнула его локтем, и он сдержался. Ярилов в свою очередь облегченно вздохнул и наклонился к ребятам.

— Полезно всё же иметь в Долине Чудес своего человека, — шепнул он Наде с Ваней и незаметно подмигнул.

Ярилов не чувствовал вкуса еды и не замечал ничего вокруг. Хорошо беззаботным подросткам, для них всё лишь забавное приключение! После того как Победигор пал в поединке, вся ответственность обрушилась на него.

Ставки были слишком высоки. Он должен во что бы то ни стало найти Кольцо Судьбы и доставить его Аромиру. Если Младомир этого не сделает, то страшно даже представить, что произойдёт дальше…

Но не об этом сейчас следует думать. Пока он здесь торчит без дела, его соперник, капрал Штук, всё ближе и ближе к цели. Сейчас у агента тайного совета полностью развязаны руки, и он способен на всё и не остановится ни перед чем. А вот боярин, наоборот, должен ещё позаботиться о детях и поверженных витязях.

Будь здесь Вико, Младомир мог бы смело оставить всех четверых на его попечение и отправляться в путь за Кольцом. Но доктора Айболита поблизости не было, отсутствовал и Арно, которого можно было послать на поиски. Оставлять ребят одних разбираться с павшими воинами и непредсказуемой Бабой Ягой не хотелось. Хоть она и на диете, но разве можно полностью доверять ведьме? К тому же Ваня с Надей и сами могут выкинуть что-нибудь этакое. Но что оставалось делать?!

Ярилов принял тяжёлое, но единственно возможное решение. Остановив свой взгляд на хозяйке Избушки на Курьих Ножках, он набрал побольше воздуха в лёгкие и молвил:

— Офицер Костяная, большое спасибо за кров, стол и заботу, Капигур об этом непременно узнает. С удовольствием подольше воспользовался бы вашим гостеприимством, но, следуя долгу, я вынужден отправиться дальше. Могу я рассчитывать, что вы позаботитесь о детях и воинах?

— Обижаешь, боярин! — возмутилась старушка, весьма гордая похвалой, а ещё более тем, что о её честной службе доложат самому Великому Магу. — А как же иначе?! Накормлю, напою, в постель спать уложу этих деток, можешь не беспокоиться. А тех поединщиков окроплю Живой Водой и на ноги поставлю.

Только тут до Младомира дошло, что неизвестно что может случиться после того, как очнутся два витязя, бившихся перед этим в смертельной схватке. Боярин от такой мысли мгновенно покрылся холодным потом. Ох, как же ему всё это не нравилось! Но, с другой стороны, иного выхода он не видел. Отступать было поздно. Оставалось только надеяться на лучшее.

— Хорошо, офицер Костяная. Благодарю за службу! О вашем рвении будет доложено самому Великому Магу.

— Да ладно, чего уж там, — зарделась бабка, — я только выполняю свою работу.

Ярилову даже стало немного неудобно, что он так беззастенчиво использует простодушие пожилой женщины. Но, с другой стороны, она сама не оставила ему выбора. Кроме того, он делает ей приятное — вряд ли её часто хвалят… и вообще не о том сейчас надо думать.

— Ещё одна просьба: пока Победигор не встанет на ноги, никуда и ни под каким видом не отпускайте ребят отсюда.

— Всё будет исполнено, как прикажете, от меня ещё никто не уходил! — встрепенулась ведьма.

— Так мы не договаривались! — немедленно возмутился парень.

— А как же чудеса? — поддержала его Надя.

— Вот что, ребята, мы здесь не на прогулке. Вы обещали слушаться. Пока Победигор не в состоянии за вами присмотреть, ответственность за вас лежит на мне. И я должен быть уверен, что вы в безопасности! Сам я не могу тут оставаться, я и так уже дал Штуку слишком большую фору. Да и за ранеными надо будет кому-то поухаживать.

— Ну вот, как всегда, мы уже паспорт получили, а к нам всё ещё относятся как к маленьким! — отозвался Ваня с обидой. — Лучше мы поедем с тобой, а бабка сама их оживит, она обещала!

Младомир с заговорщицким видом склонился к подросткам и понизил голос:

— Вам поручается очень важная и опасная миссия. За старухой тоже глаз да глаз нужен. Будьте с ней осторожны, ведьма — она и есть ведьма. И ещё, я боюсь, что когда очнутся Победигор и Кройс, они могут снова поубивать друг друга. А ваше присутствие, особенно юной леди, поможет разрядить ситуацию. Так что, Надя, я на тебя надеюсь, прости за невольный каламбур.

Это аргумент окончательно убедил девушку, и Ваня понял, что спорить бесполезно. Тем более что оставлять её одну на съедение Бабе Яге он и подумать не мог.

— Младомир, ты должен ехать прямо сейчас? — взволнованно спросила Надя.

— Увы, время не ждёт, — произнёс печально Ярилов и развёл руками. — Но ты не унывай, вон с тобой какой герой остаётся. А скоро должен вернуться Арно, в крайнем случае пришлёте его за мной.

В этот момент раздался стук в оконное стекло.

— А вот и Арно, лёгок на помине, — заметил Ваня.

Действительно, в окно бился их пернатый спутник. Его даже в сумерках невозможно было не узнать. Настроение сразу улучшилось.

— Откройте, офицер Костяная, это к нам! — распорядился боярин.

Бабка торопливо распахнула дверь, отомкнув при этом многочисленные засовы. Белоснежный голубь только того и ждал, он мгновенно радостно взлетел на плечо к Ярилову. Боярин тут же не преминул погладить их верного пернатого друга. Быстрокрылый гонец был ещё и связующим звеном с Аромиром, и знаком, что Ярилов не одинок перед лицом навалившихся проблем.

— О, какая приятная неожиданность! — тут же донеслось сверху.

Чёрный кот, только что лениво растянувшийся на печке и мирно дремавший, был тут как тут. Он уже подскочил и подобрался. Его жёлто-зелёные глаза, словно два лазерных прицела, поймали в своё перекрестье потенциальную добычу. Кончик хвоста нервно дёргался, словно перед прыжком.

Арно сразу стало не по себе. Когда-нибудь это кончится? Там встречу с любимым принцем омрачала мысль о возможном нападении хищника, в воздухе тебя преследует чёрный ворон, так ещё и здесь то же самое!

— Я так люблю голубей! — промурлыкал Маркиз и плотоядно облизнулся. При этом он невольно продемонстрировал два ряда безупречно белых и весьма острых зубов.

— Но-но, полегче! Хватит с меня чёрных кошек!

— Я не кош-ш-ка, я кот! — сердито прошипел Маркиз.

Но затем выражение его морды изменилось на более добродушное, а в глазах вспыхнул какой-то новый огонёк. Кот потянулся и заинтересованно взглянул на белого голубя:

— Так у вас, значит, есть знакомые кош-ш-шечки?!

— Только одна, и то я предпочёл бы не знать её вовсе.

— А вот я бы с удовольствием познакомился! — промурлыкал Маркиз, мечтательно зажмурясь.

Хвост кота при этом подрагивал от возбуждения. Его мысли приобрели совсем другое направление, тем более что на роль добычи, по крайней мере в данной обстановке, голубь не годился. Хотя в будущем всё может измениться.

— Обсуждать кошек будете потом! — нетерпеливо вмешался Младомир. — Лучше расскажи, Арно, как там в Солнцеграде.

По физиономии Маркиза скользнуло неудовольствие. Его драгоценной персоне уделили слишком мало внимания. А ведь на самом деле именно он тут хозяин, а бабка — это так… Вообще им с филином очень повезло, что они имеют счастье жить под одной крышей с таким замечательным, красивым и умным животным. Настоящий кот ходит где вздумается и гуляет сам по себе. Так что он делает большое одолжение своим домочадцам, живя вместе с ними. Просто на данный момент его всё устраивает. А если надоест, то он всегда может пойти гулять, куда ему вздумается. Кстати, можно, например, прогуляться к этой кош-ш-шечке. А что? Хорошая мысль!

Морда кота расплылась в довольной улыбке. Он лениво потянулся и вновь развалился на печи. Но обстановку Маркиз по-прежнему контролировал через чуткие уши и лукавый прищур глаз.

Быстрокрылый гонец понял, что непосредственной угрозы нет, и успокоился.

— Детей, конечно, обыскались, но я их успокоил, — важно заявил голубь. — Аромир просил передать, чтоб ты действовал по обстановке, он тебе полностью доверяет и надеется на тебя. И ещё он сказал, что ты можешь рассчитывать на его признательность.

— До этого ещё далеко, — вздохнул боярин. — Вот что, Арно, время не терпит, я как раз перед твоим прилётом собирался в дорогу. Ты остаёшься здесь с Ваней и Надей и нашими пострадавшими героями, а я отправляюсь за Кольцом Судьбы.

Голубь слушал молча. Ребята тоже уже всё, что могли, сказали. Ярилов понизил голос до шёпота, так чтоб слышал лишь сидящий на плече пернатый почтальон:

— Ты тут самый разумный, Арно.

Голубь надулся от гордости.

— Поэтому присмотри здесь за всеми и сам будь предельно осторожен. Особенно с котом и филином, ну и так далее, сам понимаешь. В крайнем случае сообщи мне — постараюсь помочь. Но, скорее всего, вам придётся рассчитывать только на себя, так как я буду далеко и занят очень важным делом, сам знаешь каким.

— Положись на меня, я не в таких переделках бывал, опыт имеется, — шепнул в ответ Арно.

— Ну, всё, мне пора! — объявил Младомир, обращаясь уже ко всем. — Остатки провизии забираю с собой, у вас тут есть скатерть-самобранка.

— Подожди, касатик, сейчас я тебе в дорогу свежих пирожков дам, горяченьких, прямо со скатерти!

Бабка мигом засуетилась с самобранкой и практически сразу стала услужливо пихать боярину свежеиспечённые пирожки.

— Ну, спасибо, хозяюшка! Теперь голод мне точно не грозит. Думаю, Капигур это оценит. Ну, хватит уже, хватит! Куда мне столько!

Ярилов не мог остановить расстаравшуюся ведьму. Он подхватил дорожную сумку, взял свой лук с колчаном стрел и торопливо вышел из избушки. Баба Яга выскочила за ним, стараясь подсунуть побольше пирожков. Следом вылетел Арно и продолжал виться над боярином.

Надя с Ваней тоже не отставали. Им всё ещё не верилось, что они должны расстаться с Младомиром, к которому ребята уже успели привязаться. Подростки воспринимали Ярилова не как боярина, а как старшего друга. Общаться с ним было легко и интересно, словно они знакомы много лет. Казалось, молодой вельможа знал ответы на все вопросы и при этом держался весьма демократично. А главное, в нём не было той занудной нравоучительности, которая присуща большинству взрослых и так раздражает тех, кто уже вышел из детского возраста. Поэтому, даже когда Младомир хотел казаться строгим, они на него не сердились. Рядом с Яриловым ребята чувствовали себя уверенно в чужом для них мире, а теперь им предстояло оказаться наедине с противной старой ведьмой. Кто знает, как она тогда себя поведёт?

В избушке остался лишь спящий на печи филин Ууф. Даже кот соизволил спуститься, чтобы проводить боярина. Маркиз ходил вокруг него кругами и при этом посматривал на голубя голодными глазами.

— Ой, Младомир! Чёрная кошка перешла тебе дорогу! — воскликнула встревоженная Надя.

— Ну сколько раз повторять? Я не кош-ш-ка, я — кот! — прошипел с явной обидой Маркиз.

— Всё равно это плохая примета!

— Глупости! — процедил презрительно парень.

— Во-во, — возмущённо поддакнул хитрый зверь. — Как можно верить в подобную ерунду в наш просвещённый век?!

Наде невольно вспомнились строчки из популярного шлягера «Чёрный кот»:

Говорят, не повезёт,

если чёрный кот дорогу перейдёт,

а пока наоборот:

только чёрному коту и не везёт!

Девушке даже стало неудобно за свои подозрения. Впрочем, Маркиз мало походил на несчастного кота из песни. Уж скорее он вызывал ассоциации с хитроумным и расчётливым котом Матроскиным, а такой точно не даст себя в обиду.

— Жаль, нет здесь Сириона, он у нас главный специалист по всяким приметам и зловещим пророчествам, — молвил с усмешкой боярин. — Всё будет хорошо!

Младомир ободряюще улыбнулся ребятам и направился к воротам. Там его уже ждал рвущийся в бой Зенит. Бездействие невыносимо для тех, кто стремится в чемпионы. Здесь же были привязаны скакуны Победигора и Кройса. Буран и Торнадо были более спокойны и даже снисходительно поглядывали на молодого собрата, от нетерпения роющего копытами землю.

Ярилов потрепал своего конька по роскошной гриве. Затем он без долгих разговоров отвязал Зенита от столбика, закрепил дорожные сумки и вскочил в седло.

— Всё будет хорошо! — повторил боярин.

В то же мгновение непонятно откуда прозвучала смертоносная трель стрелы, и Младомир рухнул на землю. Из левого бока у него торчал короткий арбалетный болт.

Надя вскрикнула от ужаса. Почти одновременно раздался топот копыт. Все присутствующие обернулись на звук, но успели увидеть лишь стремительно удаляющегося чёрного всадника.

— Проклятый Штук, чтоб он провалился! — отозвался Ваня.

— Я здесь ни при чём! — с виноватым видом пробурчал Маркиз.

Вот уж не везёт так не везёт! Кот на всякий случай тихонько прошмыгнул в дом и забрался на печку, притворившись спящим. Но на него никто не обратил внимания. Только разбуженный Ууф приоткрыл огромный оранжевый глаз, но вокруг всё было тихо, и он снова его закрыл.

Ваня, Надя, Баба Яга и Арно склонились над распростёртым на земле боярином. Поник головой и Зенит. На мордах Бурана и Торнадо читалось сочувствие, они тоже совсем недавно лишились седоков.

— Что же это деется, касатик! — запричитала расстроенная ведьма.

Младомир застонал и перевернулся на спину.

— Боюсь… что я… выбыл… из игры! — выдавил он и вымученно улыбнулся.

— Недооценили мы Штука, — вздохнул Арно. — Мы думали, что он умчался вперёд, а он устроил засаду, чтобы избавиться от последнего конкурента.

— Ну, это мы ещё посмотрим! — встрепенулся парень.

Ярилов сжал зубы и, собрав последние силы, выдернул роковую стрелу. Из раны тут же хлынула кровь, и боярин потерял сознание. Надя закрыла руками лицо, тщетно стараясь унять полившиеся ручьём слёзы.

— Тьфу на вас, девчонок! — рассердился Ваня, после того, как из строя выбыл Младомир, сразу почувствовавший себя единственным боеспособным мужчиной. — Не время сейчас нюни разводить, нужно перенести его в дом!

Но сказать гораздо труднее, чем сделать. Юные парень с девушкой и Баба Яга, оказавшаяся весьма крепкой, несмотря на свой старушечий вид, с трудом подняли раненого и водрузили его на Зенита. Умный конь сам подошёл и опустился на колени. Зенит бережно доставил хозяина до крыльца. Арно парил над ними в качестве почётного эскорта. Затем ребята и ведьма перетащили Младомира на ту же тахту, где уже лежали не подающие признаков жизни Кройс и Победигор. Разместить всех троих оказалось совсем не просто, но кое-как всё же удалось.

— Надя, ты умеешь делать перевязки?

— Нет, а ты?

— Ещё не пробовал, — мрачно отозвался парень.

— Где уж вам, молодёжь! — проворчала ведьма. — Что вы вообще можете, кроме как дерзить старшим? Учитесь, пока жива старуха! Вот как это делается!

Баба Яга, словно по волшебству (а может быть, в колдовстве и было дело), достала откуда-то удивительно чистые бинты. Воздух тут же наполнился резкими ароматами каких-то трав (вероятно, целебных), и вскоре кровотечение было остановлено, а рана боярина перевязана.

— И что за день! — надсадно взвыла Баба Яга. — Сначала Коноедушку изрубили, ироды окаянные! Затем Кощей, уж на что Бессмертный, а и то еле-еле ноги унёс! Потом этих поединщиков приволокли! И вот теперь тебя, родимого! Уж тронул ты мою душу, так мне Ивана Царевича напомнил!..

У Нади вновь навернулись слёзы, Ваня и тот с трудом себя сдерживал.

— Нет, я этого так не оставлю! — зло и решительно рявкнула вдруг старуха и погрозила кому-то своим длинным крючковатым пальцем с кривым ногтём. — Плевать на ревматизм! Сейчас же сама полечу за Айболитом и Живой Водой. Может быть, ещё и великана нашего Коноедушку не поздно спасти. А вас я тут запру, касатики, мне боярин наказал никуда вас не выпускать!

Ваня раздражённо скривился, Надя тоже была недовольна. Но Баба Яга не обратила на это никакого внимания. Она молча выкатила из-за печки видавшую виды ступу, взгромоздилась в неё, вооружилась метлой и стала шёпотом скороговоркой бормотать какую-то тарабарщину (очевидно, заклинания). Как только поток слов иссяк, тяжеловесная с виду ступа без видимых усилий оторвалась от пола и подлетела к двери.

— Чтоб тут не баловали мне! Я скоро вернусь! — напутствовала их ведьма.

Ребята заворожённо следили за её действиями. Тем временем Баба Яга уже растворила дверь и вылетела из избы. Дверь тут же захлопнулась. Ваня с Надей прильнули к окну и увидели, как ступа, закрутив лихой вираж, стремительно исчезла за лесом.

Парень тут же бросился к выходу и дёрнул за ручку. Бесполезно. Он ещё долго ломился, но без всякого результата. Тогда Ваня попытался открыть окна, Надя тоже пришла ему на помощь, но всё тщетно. Окна были словно заколдованы. Наверное, и в самом деле Баба Яга их зачаровала.

— Проклятая старуха нас закрыла! Но какова её ступа! — восхитился парень. — Вот бы полетать на такой, это покруче любого самолёта!

— Что же теперь будет со Славией?! — горестно молвил Арно. — Ведь Штук теперь не имеет конкурентов. Он добудет Кольцо Судьбы и отвезёт его Блекстеру. Неужели наша Родина окажется в его власти?!

— Нет, теперь настал мой черёд! — воскликнул парень. — Говорил им: возьмите меня оруженосцем! Но жизнь показала, кто оказался прав! Теперь как ни крути, только я могу спасти Славию!

— Ты?! — вскричали в один голос Надя и голубь.

— А что? Кто незаметно ускользнул из Солнцеграда?! Кто доставил яблочко Аромиру, хотя Людик и Кройс стояли на нашем пути?! — хвастливо заявил Ваня.

— Эх ты, герой! — усмехнулась девушка. — Вот именно: на нашем. Помнится, ты вообще не хотел никуда вмешиваться и попал сюда только благодаря мне.

— Ну, когда это было, — возразил парень, но уже не так запальчиво.

— И вообще, Победигор, между прочим, мой дядя. Короче, я пойду с тобой, иначе ты обязательно куда-нибудь вляпаешься.

— Много пользы от вас, девчонок! — проворчал парень.

Но на самом деле, хоть он в этом ни за что бы не признался, ему очень хотелось, чтобы эта девушка пошла с ним.

— Да где бы ты был без меня! — возмутилась Надя.

— Как же ты пойдёшь со мной, если веришь во всякую ерунду? — ехидно поинтересовался Ваня. — Ведь в пророчестве сказано, что Кольцо Судьбы добудет воин двух миров, и ни слова про девчонок.

— Нашёлся «воин двух миров»!

— Подождите! — встрепенулся Арно. — А вдруг ты права?! По крайней мере, Ваня побывал в двух мирах, а вот Штук лишь в одном!

— Но ведь капрал Штук был тогда вместе с Кройсом в Лихом овражке.

— Да, с него-то всё и началось, — подхватила Надя. — Ведь это он сказал Кройсу, что мы слишком много успели узнать. Если бы не он, Великий Рыцарь, скорее всего, нас бы просто отпустил. И мы вряд ли сейчас были бы здесь.

— Как всё странно переплелось! — поразился голубь. — Может быть, вас ведёт сама Судьба? А что касается Лихого овражка, то он не считается. Овражек принадлежит обоим мирам. Но дело не в этом. В пророчестве говорилось «отмеченный знаком огня»!

— Ну и что? Нет у меня никакого знака!

— Это как посмотреть. Твои волосы, Ваня, огненно-рыжего цвета.

— Точно! — обрадовалась девушка.

— Ладно, уговорили: я — воин двух миров! — съязвил парень.

— Но это ещё не всё! «С Надеждой дружный» — это же намёк на вашу дружбу с Надей!

Парень и девушка потрясённо уставились друг на друга. Неужели Арно прав, и им самой Судьбой предначертаны удивительные приключения?!

— Так что вы должны отправиться в путь оба, ну и я вместе с вами. Всё же наш мир я знаю лучше, да и вообще я единственный, кто остался в строю из посланцев Славии.

— К тому же мы все трое вместе с самого Лихого овражка, — добавила Надя. — Мы неплохая команда, раз нам удалась операция по спасению Победигора.

— Смотрю я на вас, герои, и поражаюсь! — раздался насмешливый голос с печи. Маркиз смотрел на них прищуренными жёлто-зелёными глазами и, казалось, усмехался в свои пышные усы. — Прежде чем отправиться навстречу подвигам, вам нужно ещё выбраться из этой избушки. Как вы собираетесь это сделать?

— Как-нибудь, — беспечно ответил «воин двух миров». Над этой проблемой он ещё не успел поразмыслить. — Ну, там, через окно или дымоход. Я везде пролезу.

— Бесполезно, всё кругом заколдовано! — промурлыкал чёрный кот, явно наслаждаясь ситуацией.

— Что же делать? — растерянно проговорила девушка.

— Вот я бы мог вам помочь советом, конечно, если захочу.

— Помоги, пожалуйста, — вежливо попросила Надя.

— А ты больше не будеш-ш-шь обзывать меня плохой приметой?

— Нет.

— Точно?

— Да. Ну, Маркиз, миленький, я тебя очень прошу! Ты ведь такой умный, мы без тебя просто пропадём!

— Хорош-ш-шо! — промурлыкал чёрный зверь.

Не зря говорят, что доброе слово и кошке приятно. Маркиз, как известно, кошкой не был, но похвалу любил. К тому же он был весьма высокого о себе мнения и ему нравилось, когда другие это мнение разделяли. Впрочем, кто же не любит, когда его хвалят и ценят?!

Чёрный кот просиял, распушив свои усы, и блаженно потянулся:

— Старая Яга заколдовала всё, да не совсем. Видно, всё же подводит склероз. Хотя тем ходом она уже давно не пользуется, вот и забыла. Отодвиньте вон тот сундук и поднимите ковёр. Там запасной выход. Только бабке не говорите, что это я вас научил.

— А филин не проболтается? — поинтересовался Ваня.

— Думаю, ш-ш-што нет, — промурлыкал Маркиз, на всякий случай скосив глаза на своего соседа. Тот сидел как ни в чём не бывало: молча и с закрытыми глазами — вероятно, спал или дремал. — Он пропускает разговоры мимо ушей, по крайней мере, если они прямо не касаются его лично.

— Спасибо, Маркиз! Ты самый умный из всех котов, которые мне встречались!

Чёрный кот, преисполненный блаженства, перевернулся на спину и растопырил все свои четыре лапы со втянутыми когтями. Затем он скосил на девушку жёлто-зелёный глаз и промурлыкал:

— Это пустяки, я ещё и не то умею!

Тем временем Ваня уже отодвинул указанный сундук. Сделать это было непросто, но подросток справился. Закатав пушистый ковёр, он обнаружил под ним стальное кольцо. Парень потянул за него, и крышка потайного люка медленно отодвинулась, открыв выход наружу. Отверстие было достаточно большим, чтобы в случае чего пропустить ступу, сквозь него виднелась поросшая травой земля и куриные лапищи.

— Смотри-ка, и, правда!

— Фи! — фыркнул Маркиз. — А с чего бы я обманывал? Я люблю, когда со мной по-хорошему. Доброе слово не только кош-ш-шке, но и коту приятно. Кстати, голубь, ты той кош-ш-шечке от меня привет передавай. А когда будет время, и сам к ней загляну.

— Постараюсь, — уклончиво ответил Арно.

Ребята и голубь в последний раз молча попрощались с распростёртыми на тахте и не подававшими признаков жизни Младомиром, Победигором и Кройсом. Надя от общего имени ещё раз поблагодарила кота. Затем все трое сказали Маркизу «до свидания».

После чего ребята подошли к люку.

— Ой, здесь же высоко! — заколебалась девушка.

— Вот вечно с вами, девчонками, проблемы! — возмутился Ваня. — Здесь всего-то метра полтора, ну, в крайнем случае два.

— А по-твоему, это мало?

— Ну, ты даёшь, «любительница приключений», с тобой далеко не уйдёшь!

— Если я сломаю ногу, то точно.

— А если мы будем тут долго копаться, то бабка нас застукает. Кстати, Арно, слетай на всякий случай на разведку, а то мало ли что.

— Хорошо, я сам собирался это предложить.

Голубь легко выпорхнул наружу. Через несколько секунд он сообщил, что путь свободен, а высота не очень большая. Но Надя продолжала колебаться.

Хорошо их пернатому другу, он может летать где угодно без всяких проблем. Этот деревенский парень тоже, небось, каждый день лазает по деревьям, сараям и заборам и прыгает с крыш, как кузнечик. Но эти забавы не для порядочной городской девушки.

Конечно, в детстве Наде случалось лазить по деревьям и бегать с мальчишками. Но то в детстве. Теперь совсем другие интересы, да и подруги будут смотреть косо. К тому же женская одежда совершенно не приспособлена для подобных развлечений. Колготки мгновенно рвутся, юбка сковывает движения, а в туфлях на высоком каблуке и по асфальту ходить не просто.

Надя порадовалась, что ей хватило ума надеть кроссовки и джинсы. Ваня смотрел на неё с издёвкой и осуждением.

— Если боишься, то, так и быть, поймаю тебя! — сказал он ехидно.

На самом деле за подобным тоном парень пытался скрыть, что ему ловить в свои объятия хрупкую девушку будет только приятно. Но Надя этого не знала и обидчиво поджала губки.

— Смотри, как надо!

Ваня лихо сиганул в просторное отверстие, рассчитанное на ширину ступы с запасом. Можно было бы действовать осторожнее, но девушка же смотрит! Посадка получилась не очень мягкой. Однако парень не подал виду, что ушибся, а тут же бодро вскочил, отряхнулся и победоносно улыбнулся.

— Давай свой рюкзак!

Девушка спохватилась, взяла рюкзак, опустилась на колени и на вытянутых руках передала его парню. Тот принял его и поставил на землю.

Теперь Надя окончательно поняла, что деваться некуда, прыгать всё равно придётся. Но как не хочется! Ещё и эта рыжая деревенщина с насмешкой смотрит снизу! Утешало только то, что она в джинсах, и этот нахальный мальчишка не сможет заглянуть ей под юбку. Ну ладно, он сам этого хотел! Надя зажмурилась…

— Тебя ждать как смерти! Скоро бабка вернётся, а ты…

В этот момент девушка прыгнула. Ваня не успел её толком подхватить, и они вместе шмякнулись на землю. Парень своим телом смягчил Наде падение, но сам второй раз шлёпнулся тем же местом, вдобавок девушка, падая, больно стукнула его коленкой.

— Ты что, вздурела? Кто так прыгает?!

— А ты же сказал, что поймаешь!

Надя встала на ноги первой и приводила себя в порядок.

— Ладно, — проговорил Ваня примирительно, поднимаясь с земли. — Не ушиблась?

— Нет. А ты?

— Конечно, нет! Я такие прыжки совершаю по десять раз в день. А когда наша сборная обыграла голландцев, я с самой крыши дома спрыгнул!

— Эй, нам нужно торопиться! — напомнил голубь.

Замечание было верным, и ребята бросились к воротам. Ваня не забыл привычно накинуть рюкзак. Арно летел рядом.

— Верхом ездить умеешь?

— Нет, а ты?

— Пробовал пару раз, — буркнул парень. — Ладно, оставим коней их хозяевам, им они нужнее. Эх, надо было хоть оружия взять и еды!

— Точно, про еду-то мы и забыли!

Наде было стыдно за свою бесхозяйственность. Ладно, мальчишка об этом не подумал, мужчины — они все такие. Но ей, как женщине, о пище забывать непростительно. Но теперь уже поздно, обратно им не залезть, да и Баба Яга в любой момент может вернуться.

Арно в словах подростка обратил внимание совсем на другое:

— Куда тебе оружие?! Ты же явно не умеешь с ним обращаться. Так что оно вам не поможет, а только навредит. Если вы будете вооружены, Штук сразу утыкает вас стрелами, а так может ещё и обойдётся.

Ваню не обрадовало, что какой-то голубь ему указывает, но он сдержался. В данном случае пернатый спутник был прав. В довершение ко всему парень никак не мог открыть ворота. Он запыхался и был страшно зол на себя и на весь свет. Особенно обидно облажаться на глазах у девушки. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но тут сзади раздался знакомый голос:

— Проще перелезть через забор. Бабка, когда улетает, всегда запирает их на магический замок.

Вся троица обернулась и увидела чёрного кота. Значит, Маркиз не остался в избе, а выпрыгнул вслед за ними через по-прежнему открытый люк. Может быть, он не хотел дожидаться старой ведьмы, которая без труда догадается, кто выдал её секрет? Как бы то ни было, чёрный зверь последовал за ними и сейчас с видом знатока подавал советы. Ване, который был и так раздражён, не понравилось чувство превосходства, написанное на кошачьей морде:

— Опять ты?!

— Подожди, — вмешалась Надя. — Маркиз, ты не знаешь, как открыть этот замок?

В словах девушки сквозила надежда. Ей очень не хотелось лезть через забор.

— Увы, друзья мои. Эта ведьма и мне не доверяет. С чего бы это, не пойму? — Кот хитро прищурил левый глаз.

— Ладно, сами разберёмся, я тебя подсажу.

— А там опять прыгать?! — ужаснулась Надя.

— Я тебя поймаю.

— Ты уже один раз поймал!

— Не ссорьтесь, у меня есть идея, — вмешался голубь. — Мы сделаем лучше. Ты, Ваня, перелазь через забор и встречай Надю там, только сначала помоги ей залезть на Зенита.

— Ты что, Арно, самый умный?

— Ваня, ну послушай его, пожалуйста.

Парень пожал плечами и уступил. Конь-чемпион был уже тут как тут. Он сразу понял замысел голубя и не только подошёл, но и встал на колени. Так что помощь Вани была не сильно и нужна. Опираясь на его руку, юная девушка без труда взобралась на коня. А когда Зенит выпрямил ноги, она оказалась на уровне забора. Парень передал ей рюкзак.

Привязанные у столбика скакуны по-разному реагировали на происходящее. Буран болел за своего напарника. А Торнадо сохранял нейтралитет, всё же конкуренты.

Ваня хмыкнул и полез через забор. Он считал, что никакая помощь ему не нужна, более того, для деревенского пацана она вообще унизительна. Но даже для него, бывалого в таких делах, это оказалось не просто. Забор был из деревянных кольев с острыми концами, высотой всего около двух метров, но опереться было особо не на что. Парень даже взмок, пока забрался наверх.

Только бы не зацепиться за эти острые концы! Тогда не только опозоришься перед девушкой, но и вообще костей не соберёшь! Хорошо хоть, здесь ещё не додумались приплести сверху колючую проволоку!

Ване всё же удалось не сесть на кол и ловко спрыгнуть. На этот раз он сгруппировался при приземлении по всем правилам и даже перекатился, чтобы не вся сила удара о землю пришлась на ноги. В общем, всё получилось классно. Жаль, Надя не видела!

Но оказалось, что зрители всё же были. Девушка лицезрела его достижение через забор со спины Зенита. Кроме того, за его успехами наблюдали белый голубь с воздуха и чёрный кот с ограды. И как только Маркиз умудрился туда забраться?

Ваня гордо вскочил и с победоносно поднятыми руками подошёл к забору:

— Давай рюкзак.

Девушка без лишних слов передала ему заплечный мешок.

— Ну, смелей, теперь твоя очередь.

Надя тяжело вздохнула и стала перебираться через острые колья, в очередной раз порадовавшись, что предусмотрительно надела джинсы. Юбка бы наверняка предательски зацепилась за торчащие кончики. А так девушка, держась за колья и опираясь на надёжную спину Зенита, перебросила правую ногу через забор, затем левую и при помощи парня без особого труда спустилась.

— Какие церемонии! — проворчал Ваня, и Наде расхотелось говорить ему спасибо.

Зато она поблагодарила коня за помощь, и Зенит по-чемпионски победоносно заржал. Затем девушка сказала спасибо коту за ценные советы, и тот довольно заурчал, умудрившись примоститься на вершине забора.

Ребята попрощались с верными скакунами, услышав в ответ дружное ржание, а затем и с чёрным котом, несмотря на своенравный характер оказавшим им существенную помощь.

— Хорош-ш-шие вы ребятки! Желаю вам удачи, — напутствовал их Маркиз.

Его лукавые жёлто-зелёные глаза ещё долго смотрели вслед удаляющимся путешественникам.

Лес, по которому проходила дорога, ведущая от избушки Бабы Яги, был необычайно тёмным и мрачным. Лучи света с трудом проникали сквозь густую чащу. Огромные разлапистые ели нависали над дорогой, корявые сучья и сухие ветки, словно руки великанов с растопыренными пальцами, тянулись к путникам. В лесу царило тревожное, холодящее душу безмолвие.

— Что-то мне страшно! — поёжилась Надя.

— Вечно вы, девчонки… — начал Ваня, но не закончил.

Где-то впереди раздались странные звуки. Кто-то, явно фальшивя, насвистывал весёлую мелодию.

— Это ещё что? — озадаченно поинтересовался парень.

Но никто не успел ему ответить, поскольку в следующее мгновение на дороге показался какой-то странный человек, одетый в длинную рваную тельняшку. На голове его ребята разглядели чёрную бандану с изображением белого черепа и перекрещенных костей того же цвета. Незнакомец поигрывал длинным кривым кинжалом и напевал:

— Тра-ля-ляль-ля, ляль-ля-ляль-ля!

— Только не говорите мне, что это доктор Айболит! — пробормотал парень.

Он уже знал, что Айболит является единственным человеком, который постоянно живёт в Долине Чудес. На мага пришелец тоже совершенно не походил.

— Тра-ля-ляль-ля, ляль-ля-ляль-ля! — раздалось сзади совсем уж немузыкальное рычание.

Из чащи вылез и перекрыл путь к отступлению ещё более страшный субъект. Он был угрюм, космат и весьма небрит. В довершение всего, его правый глаз был завязан чёрной лентой, а в каждой руке налётчик держал по кинжалу.

— Похоже, опять вляпались! — процедил сквозь зубы Ваня со спокойствием обречённого.

— Арно, улетай, пока не поздно! — крикнула девушка.

— Я же не могу вас бросить в беде.

— На свободе ты нам пригодишься больше, — урезонил его Ваня.

На этот раз голубь не стал спорить и насколько смог быстро скрылся в зарослях. Двое подростков хотели было последовать его примеру, но из просвета среди чащи, в который они метнулись, просвистело лассо, и тугая петля захватила их обоих. Из кустов тут же выскочил третий бандит, в таких же тельняшке и бандане, державший в руках другой конец аркана. И через мгновение ребята были уже крепко прикручены друг к другу.

— За что? — возмутилась Надя.

— Просто так! — глумливо заявил первый встреченный ими налётчик.

— Тра-ля-ляль-ля, ляль-ля-ляль-ля! — тут же хором заголосили разбойники.

— Готово, Вашество! — злобно, но с оттенком торжества рявкнул одноглазый.

Словно в ответ на его слова, на дороге показался ещё один неизвестный. Одеянием он походил на джентльмена: цилиндр, смокинг, галстук-бабочка. Но, приглядевшись внимательно, можно было заметить, что костюм слишком велик для маленького человечка: его руки тонули в рукавах, а брюки поддерживали только подтяжки и широченный ремень. Одежда была грязной и давно не глаженной, смокингу не хватало пуговиц, и сквозь него виднелась такая же тельняшка, как и у трёх связавших ребят авантюристов. Портрет главаря дополняли обветренное лицо, маленькие цепкие глазки и франтоватые лихо закрученные усики.

«Разве можно так запускать свою одежду?!» — с негодованием подумала девушка. В этот момент глазки вожака остановились на ней, и Наде показалось, что её ощупали.

— Позвольте представиться, — галантно произнёс бандит в смокинге и, сняв шляпу, отвесил глубокий поклон. — Моё имя — Бармалей. Он же командор, он же капитан, он же атаман, он же босс, он же шеф. Но я не люблю церемоний, и ребята называют меня просто: Вашество. Раньше я был грозой морей, но с недавних пор, благодаря нашему другу Синдбаду-Мореходу (чтоб его акулы съели!), я стал грозой суши. Я кровожадный, беспощадный, злой и нехороший, а также подлый и коварный.

— Вашество объединяет в себе лучшие качества всех членов банды! — криво улыбаясь, гордо сообщил первый бандит.

— Не нужно комплиментов, Гард, — отмахнулся Бармалей. — Лучше спой нашу.

— Ничего, что я акапельно, а то гитару с собой не взял?

— Валяй, — дозволил командор.

Пирата не пришлось долго упрашивать. Он поклонился шефу и запел:

Мы вольная команда Бармалея,

Гребите вы отсюда поскорее,

Нас все боятся и никто не пожалеет,

А мы с судьбою встретимся на рее!

— Молодец! Кстати, познакомьтесь: Гард Артист — творческая личность, певец дна, поэт запоя, развлекающий моих бандитов и опошляющий деяния великих.

Артист сделал изысканный книксен, используя вместо юбки свою длинную тельняшку.

— Тот, который самый злобный — Гах Одноглазый, — продолжил представление атаман. — Непревзойдённый мастер надругательств и глумлений, заслуженный садист моей шайки, сам его боюсь. Пытает всех, кого я скажу, а также по зову сердца, совершает подвиги от скуки, дабы покрыть своё имя несмываемым позором и не уподобляться разным чистюлям.

Гах сделал шаг вперёд и кровожадно облизнулся, продемонстрировав свои кривые зубы.

— И последний из присутствующих — благородный пират Рэй Аркан. Долго расхваливать его не буду, одно слово — петельных дел мастер. Ну, там, заарканить, связать, повесить. Впрочем, его мастерство вы сегодня проверили на себе.

Рэй смущённо наклонил голову.

— Остальных моих орлов увидите в нашем лагере, куда я вас и приглашаю.

— Но… — попыталась возразить Надя.

— За мной! — оборвал её капитан пиратов.

Бармалей повёл разбойников через лес. Следом за атаманом шествовал Гард Артист, насвистывая на ходу всё ту же роковую мелодию. За ним двигался Рэй Аркан, ведя за собой на верёвке пленников. Замыкал шествие, ощеряясь садистской улыбкой, Гах Одноглазый. На некотором расстоянии, скрываясь за ветвями деревьев, за процессией летел Арно, который пока ничем не мог помочь своим друзьям.

Примерно через четверть часа маленький отряд вышел на обширную поляну с большим кострищем, вокруг которого валялось в беспорядке оружие и ещё какие-то вещи. Это и был лагерь сухопутных пиратов.

Взгляды пленников приковала к себе огромная деревянная клетка, за которой пасся привязанный к дереву конь вороной масти. В самой клетке сидел какой-то связанный человек в чёрном одеянии с кляпом во рту.

— Да это же наш старый знакомый капрал Штук! — возбуждённо шепнул своей спутнице Ваня.

Надя молча кивнула. Её потрясение было слишком велико.

Лагерь и Штука охранял всего один пират. Впрочем, он не особенно ревностно нёс службу. К большому удивлению ребят, разбойник стриг топором ногти. Одет часовой был так же, как рядовые члены шайки.

— Дил Молчун — самый скромный и немногословный в моей банде. Но на топорах ему нет равных. Сами видите — виртуоз.

Дил, подтверждая прозвище, никак не отреагировал ни на прибытие собратьев во главе с самим боссом, ни на представление. Он всё так же молча продолжал своё занятие.

— Как дела, Дил? И где боцман?

— Всё нормально, Вашество, — соизволил отозваться Молчун. — Блин ушёл на речку стирать носки.

— А где Свэн и Велп?

Дил удивлённо пожал плечами.

— Ах да! — спохватился Бармалей. — Как я мог забыть! Они же ещё вчера ушли за этой цепью! Ну ладно, тогда пока займёмся вами, дорогие мои детишечки!

Его цепкие глазки снова профессионально ощупали новых пленников.

— Вы же так мне и не представились. Ну, так как же вас зовут?

Подростки назвали свои имена. Бармалей вновь приподнял цилиндр и любезно поклонился.

— Очень приятно познакомиться. Только что же нам теперь с вами делать?

— Ножом по горлу и в землю! — буркнул Одноглазый, зловеще ощеряясь.

Главарь разбойников пристально и с явным неудовольствием поглядел на него:

— Да, Гах, с воображением у тебя туговато. Вот всем ты хороший пират: храбрый, свирепый, беспощадный, но нет в тебе романтизьму!

— А на кой он мне? Чего нет, того нет!

Бандит поморщился, смачно сплюнул и развёл руками.

— Ладно, с этим всё понятно. Другие версии есть?

— Слышь, Вашество, а давай их отпустим.

— Ты с ума сошёл, Рэй! Поймать их, притащить в наш лагерь и просто так отпустить! Да что о нас скажут после этого!

— Подожди, Вашество. Во-первых, это всё же дети, если мы отпустим их, то это будет благородно. Может быть, когда-нибудь нам это зачтётся.

— Чушь! — рявкнул Гах. — Нам всё равно уже одна дорога…

— А мы с судьбою встретимся на рее! — пропел Гард Артист, продолжая его мысль.

— Дайте мне закончить! — настаивал Аркан. — А во-вторых, нам хватит и того клиента, что сидит в клетке.

— Гард, твоё мнение?

Артист застыл в позе мыслителя и, активно помогая себе жестами, театрально продекламировал:

Убить, не убить? — вот в чём вопрос.

Зарезать иль в живых оставить?

— Это уже было, что дальше?

— А дальше, Вашество, я ещё не придумал.

— Тьфу, акулья сыть! А ты, Молчун, что скажешь?

— Как прикажешь, Вашество, — пожал плечами Дил.

— Мнда. И, как назло, нет моей правой руки, нашего боцмана! Да и Велп Шутник бы очень пригодился. Что ж, для начала надо их хотя бы обыскать.

— Это работа Велпа, — брезгливо скривился Рэй. — Я — благородный пират. Там, заарканить, связать, повесить — сколько угодно, а это грязное занятие — рыться по карманам, тем более обыскивать дам — не для меня.

— Вот что, благородный ты наш, пока не вернулся Шутник, привяжи их покрепче к дереву. Уж это точно по твоей части.

— Слушаюсь, Вашество! Вот это всегда с удовольствием! — бодро воскликнул Аркан.

Через минуту Ваня с Надей были уже накрепко прикручены к ближайшему дубу. Рэй был настоящим мастером своего дела. Юных пленников он связал так, чтоб они могли устроиться с максимальным комфортом. Верёвки абсолютно не врезались в тело и совершенно не мешали дыханию и кровообращению. Парень с девушкой могли шевелиться, стоять или сидеть, но у них не было ни малейшей возможности избавиться от пут.

— Вот уж вляпались так вляпались! — безнадёжно шепнула Надя.

Она не видела никакого выхода и была в полном отчаянии.

— Ничего, что-нибудь придумаем, — прошептал в ответ Ваня.

Ему хотелось успокоить девушку, но и самому было отнюдь не весело. Он попытался вспомнить, как поступают в таких случаях доблестные герои разных книг и фильмов.

Ведь в такие ситуации их персонажи попадают сплошь и рядом. Но им всегда удаётся избавиться от верёвок, цепей или наручников. Находчивые пленники обязательно сумеют перетереть или ослабить и развязать зубами путы, они пережгут верёвки пламенем свечи или костра или перережут их удачно попавшим под руку острым предметом. Если такого инструмента почему-то не найдётся, то где-нибудь рядом всегда стоит подходящая банка или бутылка, которую можно разбить, чтобы использовать с той же целью острые осколки. В специально подготовленной для содержания узников камере всегда отыщется чем перепилить цепи и решётки или снять наручники.

Вдохновлённый этими примерами Ваня огляделся. Пережечь верёвку — костёр далеко, свечи тем более нет. Перерезать почему-то нечем. Видно, в самом деле, нет в пиратах «романтизьму», не смотрят они приключенческие фильмы, не говоря уже о чтении книг, и не умеют правильно привязывать пленников!

Парень попытался ослабить путы, но ничего не вышло. Тогда он принялся перетирать верёвки, но вскоре оставил и это безнадёжное занятие. Ему было стыдно перед девушкой за свою беспомощность.

Тем временем вновь раздались фальшивые звуки уже до боли знакомой ребятам мелодии. Под их аккомпанемент на поляне появился ещё один разбойник. Это был обнажённый до пояса мускулистый крепыш среднего роста с татуировкой в виде якоря на правом плече. Пират был мокрым с головы до ног, но это его нисколько не смущало. Он шёл уверенной походкой вразвалочку, насвистывая небезызвестную песню и почёсывая загорелую волосатую грудь.

— О! Ну наконец-то! — обрадовался Бармалей. — Дорогие гости, позвольте вам представить мою правую руку: боцман Блин, любитель подраться, выпить и женщин.

— А, брось, Вашество! Со мной сейчас такая история случилась!

— Подожди, я тебе представлю наших новых клиентов.

— Да ну их, пусть травит! — влез Гард.

Остальные пираты поддержали его так дружно, что даже сам шеф вынужден был смириться, хотя на лице его отразилось явное неудовольствие.

— Ладно, — уступил всеобщему настрою атаман. — Ты у нас мастак байки рассказывать, самому послушать охота.

— Сущая правда! — возмутился Блин.

Вновь прибывший присел поближе к костру, и вся шайка, включая главаря, расположилась вокруг него и замерла, радостно предвкушая рассказ о новых приключениях боцмана. Ребята тоже невольно прислушались.

Блин, как опытный рассказчик, не спешил, выдерживая паузу, нагнетая накал ожидания и упиваясь собственной значимостью. Сначала он попросил налить ему чаю, чтобы промочить глотку. Потом не торопясь похлебал из поданной кружки, поскрёб подмышку и начал:

— Так вот, значит, отправился я сегодня на речку, носки постирать. Иду себе, посвистываю, никого не трогаю, ни о чём таком не думаю. Места, кстати, очень красивые. Деревья, кустики, цветочки распускаются, птички поют, в общем, благодать, клянусь морским чёртом! Подхожу к речке, а картина всё краше и краше. Солнышко ярко светит, вода журчит, переливается в его лучах, на дне виден каждый камешек и девушка красоты сказочной…

— Ну, это ты брешешь! — вмешался Рэй. — У тебя во всех байках девушки, и обязательно прекрасные!

— Да нет же, говорю тебе чистую правду, всё как есть! А если мне всегда на симпатичных цыпочек везло, то что ж тут поделаешь?! Так вот, всё действительно так и было, у меня аж сердце защемило! Девушка красоты неописуемой улыбалась мне из воды: длинные распущенные волосы фиолетового цвета, огромные сиреневые глаза с длинными ресницами…

— Акулья сыть! Ну, это ты точно загнул! — проворчал Гах с явным недоверием.

— Сущая правда, клянусь морским чёртом! Я сам сначала подумал, уж не примерещилось ли мне это дивное видение. Но ведь я уже целых три дня не пил. Сами знаете, бухло давно кончилось.

— Акулья сыть! — выругался Артист. — Что правда, то правда!

Послышались тяжёлые вздохи.

— Вот видите! Короче, я решил, что она купается, и решил познакомиться с ней поближе.

— Вот в это я, Блин, верю! Это на тебя похоже, узнаю своего боцмана! — одобрил Бармалей.

— Романтизьм так и прёт! — восхитился Рэй Аркан, и в его глазах вспыхнул какой-то новый огонёк. — Ну, давай, трави, что дальше-то было?!

— Значит, я держу курс на неё. А девушка мне улыбается, глазки строит, подмигивает, рукой призывно машет…

— Что-то не верится! Обычно ты подмигиваешь первый! — усомнился Гард.

— Врать я, что ли, буду?! — огрызнулся боцман. — Впрочем, хотите, верьте, хотите, нет. Я сам аж обалдел от этого. Такая девушка — и сразу мне улыбается! Я как был, так и полез в воду.

— Правильно, за жабры её и на абордаж! — проревел Гах с одобрением.

— Слушайте дальше. Я уже в воде, незнакомка же постепенно отплывает к середине реки, а сама всё подмигивает и звонко смеётся. Ну, я решил: заигрывает.

— Ишь ты, какая игривая попалась! — позавидовал Гард Артист.

— Так вот, бреду я к ней по колено в воде, а сердце так и бьётся. Как вдруг мои ноги провалились в какую-то яму и я ушёл в воду по самую шею. А девушка тут как тут, и как долбанёт мне хвостом по башке!

— Хвостом?! — взорвался Бармалей. — Ты ври да не завирайся!

Пираты все сразу возмущённо загалдели. Когда шум немного утих, боцман смог продолжить:

— Вот именно — хвостом! Русалка это оказалась!

Разбойники снова зашумели, причём эмоции были самые разные.

— Да ну! — недоверчиво и с ноткой разочарования воскликнул Рэй Аркан. — А как романтично всё начиналось!

— Ну а ты-то что? — подскочил возбуждённый Гард.

— Я б её за жабры и разобрался с ней по-своему! — проревел Гах Одноглазый.

— Какие жабры?! — вскричал Блин. — Я чуть не утонул! У меня аж искры из глаз посыпались! Более того, я окунулся с головой и нахлебался воды! Выныриваю, отплёвываюсь, а её уже и след простыл!

— Ну, ты, Блин, даёшь! — выразил свои эмоции Гард Артист и покачал головой.

— Дурак ты, боцман! — подвёл итог главарь.

— Вот до чего доводит ваш романтизм! — хмыкнул Гах.

— Что ты понимаешь в романтизме, толстокожая скотина! — разозлился Аркан.

— Нет, надо отразить это событие высоким языком поэзии! — мечтательно проговорил Артист.

— Помолчите вы, романтики! — прикрикнул атаман. — Скажи лучше, Блин, что нам делать с Ваней и Надей?

— Да пошёл ты, Вашество, со своими детьми! У человека, можно сказать, личная драма, а ты пристаёшь со всякой ерундой!

— Во-во! Я давно говорю: ножом по горлу — и все дела! — поддакнул Гах Одноглазый.

— Цыц! Совсем уже разболтались! Теряем образ, кураж совсем пропал. Где наша удаль молодецкая? Где боевой задор? Где блеск в глазах, я вас спрашиваю?!

Пираты понурили головы. Только Артист не растерялся и тут же выдал стихотворный экспромт:

Откуда взяться вдохновенью?

И блеск в глазах откуда взять?

Когда душа в изнеможенье —

Мы ходим трезвые опять!

— Гард прав, — грустно подтвердил Рэй.

— Во-во! Невозможно работать! — согласился с ним на этот раз Одноглазый.

На лицах остальных членов банды читалось одобрение. И даже Дил Молчун согласно кивнул головой.

— Акулья сыть! Сам знаю, что мы на мели, — вздохнул капитан без корабля. — И сами торчим на суше, и во рту сухо.

— Во-во! Скоро превратимся в сухопутных крыс! — проревел Гах.

— Клянусь морским чёртом, я сам этим сыт по горло! — взорвался Бармалей. — Но что я могу сделать?! Велп и Свэн должны достать. Кстати, вот и они, легки на помине!

Сначала послышалась уже изрядно надоевшая Ване с Надей песня, исполняемая на два голоса. Причём второй голос был едва слышен, его заглушал густой рокочущий бас, у обладателя которого не было даже намёка на слух. Затем из кустов послышался жуткий треск, и на поляну выбрались двое головорезов.

Впереди ковылял маленький разбойник в длинном пёстром восточном халате и разноцветном тюрбане на голове. Маленький пират держал в руках топорик на длинной рукоятке.

За ним топал огромный бандит, похожий своими размерами на бегемота. Он тащил на себе два внушительных мешка, набитых под завязку, а вокруг его туловища несколько раз была обмотана массивная золотая цепь, края которой всё равно свисали с плеч гиганта.

Пираты встретили своих товарищей громовым «Ур-р-ра!».

— Акулья сыть! Сейчас-то мы попируем! — крикнул боцман, похлопывая себя по животу.

— Клянусь морским чёртом, мы спасены! — восторженно воскликнул Артист.

— Не клянись раньше времени, Гард, — отрезал маленький.

— Рад представить нашим гостям лучшего специалиста по чужим карманам! Перед вами Велп Шутник, всегда неунывающий, весёлый и очень даже находчивый (всегда найдёт что оттопырить), неистощимый изобретатель разных пакостей, самый шустрый и пронырливый в банде!

Велп коснулся своего тюрбана и, сложив руки на груди, церемонно поклонился.

— А это — Свэн Пузырь, мастер буха и главный силач банды! Ударом кулака убивает быка, одним залпом выпивает бочку вина, без труда завязывает в узел железный лом и ломает головой кирпичи! Один на один вообще непобедим, даже без оружия!

Толстяк скромно улыбнулся и свалил к ногам атамана оба мешка.

— В свою очередь, для тех, кто не участвовал в их поимке, представляю наших гостей: соответственно Надя и Ваня.

— Акулья сыть! Кому они нужны, Вашество! Да ну их к морскому чёрту! Давай лучше, Велп, наливай!

— Закатай губу, Гах, нечего.

— Как?! — завопили в один голос все шестеро пиратов.

— Говорят вам, не радуйтесь, — невесело продолжил Шутник.

— Разыгрываешь, небось, Велп, знаем мы твои штучки, — усмехнулся боцман, почёсывая шею.

— Какие уж тут шутки?! — безнадёжно протянул Свэн.

У разбойников сразу испортилось настроение. Велп ещё мог бы ради хохмы притворяться и даже состроить самую распечальную физиономию, но простодушный Пузырь — никогда.

— Не может быть, я не верю своим ушам! Чтоб ТЫ — и не достал?!

— Всё может быть, к сожалению. Понимаешь, Вашество, абсолютно дикие места. Ни одного трактира на всю округу, ни одной самой паршивой таверны или хотя бы маленькой винной лавочки.

— Ладно, давай по порядку.

Велп Шутник кивнул. Дил молча подал ему кружку чая, и тот без долгих предисловий начал рассказ:

— Короче, добрались мы до морского берега. Ну, того заливчика с тем самым заветным дубом, что с корабля тогда приметили. Симпатичное такое местечко.

— Лукоморье называется, — подсказал Артист.

— Вот-вот. На прибрежной полосе жёлтый песочек, на него набегают волны, и почти у самой воды растёт громадный дуб. На деле он ещё больше, чем казалось в бинокль с нашей посудины, мир её праху.

Пираты печально склонили головы. На сей раз Шутник задел самую больную тему. После паузы Велп продолжил:

— А сквозь зелёную листву цепь золотая виднеется — вот эта. — Он указал на внушительную цепь, свисавшую с могучих плеч Пузыря. — Та самая, что мы ещё с корабля заметили. Вот. Подходим к дубу, а на нём русалка сидит и на ветвях раскачивается. Волосы у неё длиннющие, причём сиреневого цвета.

— Вот видите, а вы сомневались! — заявил боцман с торжеством и обвёл всех гордым взглядом.

— Ну, хоть вы-то её за жабры взяли? — мрачно спросил Гах.

— Где там! Только мы подошли, а она — брык, как сиганёт в воду! Хвостом махнула, серебристой чешуёй сверкнула — только мы её и видели!

— Могло бы быть и хуже, — усмехнулся главарь и ехидно взглянул на боцмана. Тот сделал вид, что не понял намёка.

— А дальше? — поинтересовался Рэй Аркан.

— Подошли мы к дубу, а по цепи какой-то серый полосатый кот лазит. Ну, мы без долгих размышлений сразу пошли на абордаж.

— Вот это по-нашему! — проревел Одноглазый с явным одобрением.

— Короче, Свэн меня подсадил, и я взобрался на заветное дерево. Коту это почему-то не понравилось, и он как зашипит.

— Надеюсь, ты от страха не свалился с дуба? — поддел Бармалей.

— Акулья сыть! Скажешь тоже, Вашество! Он наверняка этого кошака за шкирку и ножом по горлу! — встрепенулся Гах.

— Ну, вы ляпнули оба! Зачем же такие крайности? Я его просто шуганул, а когда Пузырь подал мне топорик, кот и сам мигом смылся. Дальше я поработал верным топором и с трудом, но отколупал цепь. Она как брякнется, чуть Свэна не убила, хоть он и отошёл подальше. Ну, потом я слез с дуба и думаю: дело в шляпе. Дудки! Как я уже говорил, ни капли спиртного на всю округу! Никаких людей, никаких культурных построек вообще! Даже еды не то что оттопырить, купить и то негде!

— Что, совсем ничего? А что же тогда в мешках? — перебил Артист.

— Не спеши, Гард, всему своё время. Значит, вокруг практически голяк. Разве что ягода всякая иногда попадается, но это пища для кроликов, а не для джентльменов удачи. Да и собирать её мы не нанимались. Кто хочет, пусть сам ищет. В общем, идём по лесу, не знаем, как на глаза вам показаться. И тут выходим на полянку, а посреди неё печка стоит.

— Заливаешь, откуда в лесу печка? — встрял боцман.

— Мы сами так подумали. Но мы-то трезвые. Глаза долго тёрли, а эта утварь домашняя стоит себе как ни в чём не бывало. Такая большая, белая, аккуратная, а заслонка у неё подпёрта снаружи здоровенной каменюгой. Вокруг никого и тишина. Но это ещё что! Сейчас вы вообще упадёте! Внезапно раздался странный голос: «Отодвиньте заслонку, чужестранцы, и угощайтесь моими горячими пирожками!»

— Ну и кто же это был? — недоверчиво поинтересовался атаман.

— В том-то и дело, что это был голос печки.

— Да они там вдвоём всё выпили и теперь нам тут заливают! — разозлился Гах.

— А ну дыхните! — потребовал Блин.

Велп и Свэн поняли, что проще пройти экспертизу, чем пререкаться. Уж больно пираты народ свирепый и нетерпеливый. Им лучше под горячую руку не попадаться, особенно Одноглазому. Даже здоровенный Пузырь не хотел ссоры на ровном месте. Поэтому он вслед за Шутником послушно дыхнул на боцмана.

— Не, Вашество, ни в одном глазу, — заверил тот, принюхавшись.

— Сам, Блин, вижу. Ладно, трави дальше.

— Я думаю, делать нам нечего — каких-то печек слушаться. Вдруг это подлянка? Но, знаешь, Вашество, я в таких делах спец, подставы за версту чую. Нутро мне подсказало, что всё чисто, да и жрать сильно хотелось. Короче, Пузырь, этот камешек одной левой сбросил, а там и впрямь куча всяких пирожков. Мы налопались до отвала. Причём ели без разбора — и с мясом, и с картошкой, и с капустой, и с грибами, и с вареньем. Вот. Потом набили ими один мешок, второй на всякий случай приберегли про запас. Вдруг ещё что подвернётся? Потом я каким-то угольком нарисовал на этой печке нашу метку — череп и кости, и мы пошли дальше. Шли, шли, видим, яблоня здоровенная, яблоки на ней крупные, сочные, ветви под их тяжестью аж до земли свисают. Ну, мы уже не очень удивились, когда яблоня нам сказала: «Помогите, люди добрые, соберите с меня урожай, иначе мои ветки обломятся под его тяжестью. Потом отведайте моих яблочек, не пожалеете!» Ну, я сорвал одно, попробовал — вкуснятина, пальчики оближешь! Мы со Свэном подставили мешок и давай трясти ветки. На нас яблоки как посыплются. Вон какую шишку набили!

Велп убрал волосы и продемонстрировал вещественное доказательство. После чего хлебнул чаю, потёр макушку и продолжил:

– «Ах, ты так! — думаю. — Вот глупое растение! Что ж нам теперь, по одному яблоку собирать, что ли?!» Взял я тогда топорик, срубил пару веток побольше, и с них мы насобирали второй мешок под завязку. Вот такая приключилась!

— Блин! Я всё понял! — пробормотал озарённый Бармалей и хлопнул себя по лбу. — Я понял, почему тут нет людей и полно русалок. Мы попали в легендарную Долину Чудес!

— Ты гений, Вашество! — вскричал боцман. — Ведь это значит, что где-то здесь живёт известный Доктор Айболит! А раз он доктор, то его можно развести на спирт!

— Правильно! Ножом по горлу — и весь спирт наш! — с энтузиазмом подхватил Гах.

— Помолчи, придурок! — заткнул его Бармалей. — Вы хоть понимаете, КУДА мы попали? Совсем мозги пропили, что только о спирте и думаете?!

— А что такое, Вашество? Ты же у нас голова, тебе и думать! — пробасил простодушный Свэн.

— Я-то думаю, но и вам, акулья сыть, остатки мозгов напрячь нелишне! Клянусь морским чёртом, положение хуже некуда! Ведь здесь хозяйничают маги, а они могут сделать с нами всё что угодно!

— Больше одного раза не повесят! — усмехнулся Артист.

— Это точно, Вашество, — спокойно заметил боцман. — В любом другом месте нам грозит виселица, а здесь пока всё спокойно и жратва есть. Так чего суетиться?

— Зато здесь нас могут превратить в какую-нибудь лягушку или ещё чего похуже!

— Брось, Вашество, — вмешался Аркан. — Разве Капигур не добрый волшебник? Надо только поступать благородно. Вот, например, я давно предлагал отпустить детей.

— Опять ты за своё, Рэй, — вздохнул главарь. — Но в одном вы правы: сейчас непосредственной угрозы нет. Поэтому отсидимся пока в этой бухте, дальше видно будет.

— А пока у нас есть время, нужно разобраться с нашими пленниками! — воскликнул Бармалей, воинственно подкручивая усы в предвкушении. — Велп, наконец-то ты пришёл! Займёшься детьми, надо их обыскать. Того, что в клетке, мы уже обшмонали. Так что мы его пока допросим.

Гах радостно потёр руки и засучил рукава. На его лице появилась плотоядная ухмылка.

— Представляешь, Блин, он попытался выстрелить в меня из арбалета! — возбуждённо воскликнул Гард Артист. — Каков гад?! Если б не Рэй с Гахом, то мне крышка!

— Вот акулья сыть! — оживился боцман, почёсываясь в районе пупа. — Да, клянусь морским чёртом, он себя круто подставил!

Дил Молчун и Рэй Аркан между тем уже выволокли несчастного капрала из клетки и поставили его перед атаманом.

— Мнда, дружок, клянусь морским чёртом, тебе очень не повезло! — сочувственно проговорил Бармалей. — Мы с удовольствием глумимся над любым и просто так, а тут такой повод!

Бедный Штук взмок от ужаса и принялся что-то мычать.

— Я вижу, ты хочешь нам кое-что сказать. Ну, что ж, похвально. Если честно ответишь на все вопросы, то заслужишь снисхождение. А иначе — сразу отдам тебя Гаху. Я его уже представлял. Это страшный человек, сам его боюсь.

Мастер надругательств с готовностью придвинулся к пленнику. Выражение его лица было настолько зловещим, что даже Ване, не говоря уже о Наде, в эту минуту стало жаль капрала.

— Подожди, Гах. Эй, выньте у нашего гостя кляп, он горит желанием излить душу!

Одноглазый неохотно сделал шаг назад. Дил вытащил кляп, и перепуганный Штук взмолился:

— Пощадите, Вашество! Клянусь чем угодно, я всё скажу!

— Ну, что ж, посмотрим. Кто ты и как здесь очутился?

— Я — капрал Штук, прибыл из Вестии с целью добыть Кольцо Судьбы.

— А зачем тебе это кольцо?

— Тот, кто наденет его на палец, получит корону Славии.

— О! Так может быть, мне стать королём?! — ухмыльнулся Бармалей.

— Слышь, Вашество, надо его отпустить, — зашептал на ухо шефу боцман. — Он достанет колечко, а на обратном пути мы его перехватим.

— Блин, неплохая мысль! — оценил атаман. — Но с этим не стоит торопиться.

В этот момент к нему подошёл раздосадованный Велп и смущённо проговорил:

— У этих детей, Вашество, оттопыривать нечего.

— Да ну! Так уж совсем нечего?! Может ты, Шутник, стал терять навыки?

— Обижаешь, Вашество! Клянусь морским чёртом, я всё проверил!

— Ладно, верю. Вот что, капрал Штук. Ты знаешь этих двоих?

— Конечно, Вашество! Это шпионы Славии и мои конкуренты!

— Вот как! Чем дальше, тем интереснее. Рэй, приведи их сюда! Устроим очную ставку.

Аркан тут же отвязал ребят от дерева, освободил от верёвок их ноги и подвёл к своему капитану.

— Вы его знаете? — полюбопытствовал Бармалей.

— Да, это капрал Штук, — подтвердила Надя.

— Только он всё наврал, мы никакие не шпионы! — вмешался Ваня.

— А кто же вы?

— Долго рассказывать. В общем, мы ищем Кольцо Судьбы, — нашлась девушка.

— Ну, когда, Вашество, глумиться будем?! — не вытерпел Одноглазый.

— Да подожди ты, акулья сыть! Пока их показания совпадают.

— Слышь, Вашество, мне это всё надоело, я жрать хочу! — возмутился боцман.

Пираты его поддержали дружными воплями.

— Ладно, акулья сыть! Вы правы, действительно, пора поужинать.

Радостные возгласы были ему ответом.

— Но это ещё не всё. Рэй, по твоей просьбе мы будем благородными. Свяжи детям ноги и развяжи им руки, пусть поедят с нами. А ты, Свэн, посади этого капрала в клетку. Мы будем кидать в него огрызки яблок.

— За что, Вашество?! — заголосил Штук.

— Просто так! — тут же с гоготом подхватили Гард и Велп.

— Так нечестно! Я же всё рассказал!

— Акулья сыть! Не нравится — отдам Гаху. Что ж, тебя совсем не наказывать за стрельбу в Гарда? Клянусь морским чёртом, ты чуть не лишил нас нашего любимого Артиста! И вообще, пираты мы или где? Это и есть снисхождение, могло быть гораздо хуже!

— Что ж нам теперь, совсем не глумиться?! — возмутился менестрель разбойников.

Пузырь схватил вестийца за шкирку, поднял как пушинку и запихнул в клетку. Рэй в очередной раз мгновенно и виртуозно связал ребят — на сей раз так, что они могли есть, но не могли ходить. После чего пираты накинулись на еду. В основном это были всё те же пирожки и яблоки, добытые Велпом со Свэном, и закипевший на костре чай.

Когда они утолили голод, Рэй пододвинул еду ребятам. Те тоже успели порядком проголодаться и с аппетитом принялись за угощение.

— Тьфу, с вареньем, акулья сыть! — выругался Гах и запустил пирожком в капрала.

Блин и Гард тут же начали обстреливать пленника огрызками от яблок. Связанный по рукам и ногам Штук безуспешно пытался от них уворачиваться, что вызывало у пиратов взрывы хохота.

— Что вы делаете?! — вступилась Надя. — Разве можно так издеваться над человеком?!

И Ваня подивился доброте девушки, пожалевшей убийцу Младомира.

— Хватит вам, акулья сыть! — прервал веселье Бармалей. — Что ж мы, не люди? Эй, дайте ему поесть!

— Аттракцион «кормление хищника»! — обрадовался Велп.

С этими словами он схватил копьё, вонзил его в яблоко и просунул сквозь прутья клетки. Голодный пленник потянулся к нему ртом, но Шутник в последний момент отдёрнул копьё. Бандиты катались по земле со смеха, и даже возмущение Нади не могло их остановить. Только вдоволь поиздевавшись, они пришли в хорошее расположение духа и набросали в клетку кучу пирожков и яблок.

— А теперь, давай, Артист, спой нашу! — скомандовал Атаман.

— Ну, это завсегда, Вашество!

Гард достал откуда-то гитару и с воодушевлением принялся её мучить, извлекая явно немузыкальные звуки. Но Ваня с Надей без труда узнали в них всё ту же странную песню. Несмотря на извращённое исполнение, не покидало ощущение, что они её явно где-то слышали прежде. Нестройный хор тут же подхватил фальшивую мелодию.

Артист кинул в клетку очередной пирожок:

— Это всё тебе!

— А за что? — дурашливо спросил Велп, подражая голосу Штука.

— Просто так! — пояснил Гард.

И пираты тут же радостно подхватили:

— Тра-ля-ляль-ля, ляль-ля-ляль-ля!

— А вот и я, касатики! — раздался у входа в Избушку на Курьих Ножках бодрый голос Бабы Яги.

Никто не отозвался. Вслед за этим дверь распахнулась, и ступа с ведьмой влетела в помещение. После мягкого приземления в центре комнаты Яга, кряхтя, выбралась из летательного аппарата.

— Как я быстро обернулась! — похвалилась бабка. — И даже ревматизм…

Тут её взгляд наткнулся на открытый люк, и она чуть не выронила из рук заветную флягу с Живой Водой.

Старая ведьма ахнула и зло посмотрела на печь. Хитрый Маркиз, свернувшись клубочком, уже давно изображал спящего. Зато Ууф сидел в той же позе, но теперь с открытыми глазами, поскольку ночь уже вступила в свои права.

— Что ты пялишь свои бесстыжие глазищи?! — набросилась на него Баба Яга. — Ты куда смотрел, дармоед, когда сбежали дети?! Ещё и за Живой Водой я за тебя летала!

Ничего не понимающий филин молча таращил на неё свои огромные и необычайно круглые оранжевые глаза.

— Отвечай, бездельник, когда я тебя спрашиваю! Или тебе нечего сказать?!

— Уф, хозяйка, но я же ночной! — проухал удивлённый филин. — Это вот к Маркизу.

— Маркиз, дармоед, не притворяйся спящим! Отвечай, пока я тебя метлой не огрела!

Чёрный кот был само хладнокровие. Он даже усом не повёл. Но всё же приоткрыл один глаз:

— Ты это ко мне?

— А к кому же ещё?!

— Но постой. Разве ты мне поручала за кем-то следить?

— Я же не думала, что они найдут запасной выход!

Ну, если сама офицер Костяная, начальник таможни и пограничной стражи Долины Чудес, не предусмотрела этого, то где уж мне? — промурлыкал Маркиз и с искренним удивлением развёл лапами.

Баба Яга в последний раз зло посмотрела на кота и, махнув в бессилии рукой, отправилась в чулан. Маркиз проводил её насмешливым взглядом и, сладко зевнув, блаженно растянулся на печи.

Меж тем его хозяйка уже стояла перед распростёртыми на тахте телами. Все трое воинов не подавали признаков жизни.

Первым делом офицер Костяная подошла к полюбившемуся ей Младомиру. Она откупорила флягу и окропила Живой Водой чело боярина. Тот тут же открыл глаза:

— Что со мной?

— Потерпи, касатик, сейчас я всё устрою.

Баба Яга содрала окровавленный бинт с раненого бока. Ярилов сжал зубы от боли, но удержался от стона. Ведьма щедро полила больное место из заветной фляги. Страшная рана мгновенно затянулась, не оставив даже маленького рубца.

— Зачем так много, я же не один! — возмутился Младомир.

— Во-первых, тут ещё полно, на всех хватит. Фляга-то волшебная, изнутри она в семь раз больше, чем снаружи. А во-вторых, мне до тех вояк никакого дела нет.

— Как это нет? А кто обещал их на ноги поставить?!

— Ну, я обещала. Но, во-первых, обстоятельства изменились: предполагалось, что ты в отъезде будешь. А во-вторых, я от своих слов не отказываюсь. Вот тебе Живая Вода, родимый, можешь их сам оживить, если хочешь, а меня уволь. У меня рука не поднимется их лечить, особенно того изверга в чёрном. Он, проклятый супостат, чуть всех моих сотрудников не изрубил. Насколько я понимаю, он и тебе враг. Так зачем же его оживлять?!

Сказав это, бабка оставила Ярилову флягу и вышла, поставив его перед жестокой дилеммой.

«А действительно, зачем? — подумал внезапно боярин. Прежде такая мысль ему в голову не приходила, но раз туда пробравшись, застряла там как заноза. — Оживить того, кто уже один раз убил Победигора, кто, скорее всего, попробует повторить это снова, кто, не колеблясь, убьёт и меня самого, как это уже сделал его оруженосец?! Да что я, самоубийца?! В конце концов, без Кройса шансы Славии на свободу во много раз возрастают! Разве я должен приносить свою жизнь; жизнь Победигора; вполне возможно, жизни детей и судьбу своей Родины в жертву абстрактному благородству?! Имею ли я право на такой риск только ради того, чтобы успокоить свою совесть?

Но ведь не спасти сейчас Кройса — это то же самое, что хладнокровно его убить! Это подло!!! Великий Рыцарь никогда не убивал из-за угла. По-своему он прав. Кройс служит Вестии, как сам Младомир — Славии.

Однако ведь в этом случае справедливость на стороне моей страны, и именно её судьба решается в данный момент! Подари я сейчас жизнь их противнику, а затем выиграй спор за Кольцо в честной борьбе, и я — герой вдвойне!

Но если Кройс завладеет Кольцом Судьбы, а Блекстер — короной Славии?! Ведь тогда мне никто не простит моего благородства! Все будут считать меня предателем и последним идиотом! Но самое главное, я сам себе уже никогда не прощу, что стал причиной гибели своей Родины!

Я совсем запутался, и у меня нет права на ошибку! И посоветоваться не с кем! Проклятье!

Ладно! Это мой выбор, и никто не сможет решить за меня. Поступлю так, как велит сердце. Возможно, я последний кретин, но не последний подлец! Разве можно восстановить справедливость такой ценой?! Разве подлостью можно завоевать счастье?!»

И Младомир, решительно отбросив раздирающие его сомнения, полил Живой Водой обоих витязей, стараясь не пропустить ни одной раны.

Павшие воины, приглушённо застонав, почти одновременно открыли глаза. Несколько минут они потрясённо созерцали чулан, развешанные по стенам веники и пучки трав.

— Где это мы? — пробормотал Великий Рыцарь.

— Не беспокойтесь, вы в Избушке на Курьих Ножках, — успокоил его Ярилов.

— О, как я рад, Кройс, что ты живой! — воскликнул богатырь.

— Как ни странно, но это так. Я готов продолжить, тем более что, обратившись ко мне на «ты», вы нанесли мне оскорбление.

— Какие могут быть церемонии после того, как мы поубивали друг друга и только что вернулись с того света?! Но если вы настаиваете…

— Именно. Не забывайте, что мы — враги. А враги, если они люди благородные, могут уважать друг друга, но никак не быть друзьями.

Худшие опасения молодого боярина начинали сбываться. Нужно было спасать положение.

— Помолчите оба! В данном случае я говорю вам это как врач! — не терпящим возражений тоном обратился к ним Ярилов. — Курс лечения ещё не закончен!

Оба его пациента не сумели возразить и вынуждены были внять этой просьбе, прозвучавшей как приказ. И Младомир принялся заживлять раны. Живая Вода сделала своё дело, вскоре лишь запёкшиеся пятна крови на одежде напоминали о недавней трагедии.

— Почтенный боярин, я должен вас поблагодарить за спасение своей жизни, — молвил Великий Рыцарь. В подтверждении своих слов он встал и поклонился. — Только что изменилось? Чего вы добились? Ведь нам придётся вновь обнажить мечи и начать всё с начала.

— Проклятье на мою голову! — вскричал Ярилов. — Неужели вы настолько кровожадны?! Неужели правы те, кто считает вас железным чудовищем, у которого вместо сердца инстинкт уничтожения и разрушения?!

Кройс удивлённо взглянул на боярина и прочёл в глазах того боль и отчаяние.

— Так вот что говорят обо мне! Поверьте, я не таков. Я и в первый раз не желал смерти Победигору, которого всегда искренне уважал. А теперь убить его будет ещё труднее. Но долг перед страной и рыцарская честь для меня превыше всего.

— Долг и честь, безусловно, святые понятия, — вздохнул Младомир. — Но никакие правила не абсолютны. Жизнь гораздо сложнее любой схемы, и только сам человек может определить, как ему поступить в конкретной ситуации.

— Простите, но это лишь игра слов.

— А разве вы сами не отступили от Рыцарского Кодекса в Лихом овражке?

— Да, но там были особые обстоятельства.

— Вот видите, значит, я был прав! — воскликнул боярин, торжествуя.

— Если уж на то пошло, то вы, уважаемый Победигор, применили нечестный приём, ослепив меня своим щитом.

— Это была всего лишь небольшая военная хитрость, — проговорил богатырь и улыбнулся. — Я пятнадцать лет не держал в руках ни копья, ни меча, что давало вам большую фору. Да и где в правилах такой приём запрещён? А вот как назвать ваш поступок, уважаемый Кройс? Вы, притворившись мёртвым, нанесли мне весьма коварный удар.

— Я уже мало отличался от трупа, и мне не пришлось притворяться. Я вложил все оставшиеся силы в тот последний удар. Но если вы и в правду столько лет не тренировались, то о равных шансах не может идти и речи. Только что же теперь делать?

— Что делать, что делать! — проворчала показавшаяся на пороге Баба Яга. — Чай пить надо, а то остынет!

— А что, хорошее предложение, — откликнулся Ярилов. — За чаем всё и обсудим.

Никто не стал спорить, и вся троица в полном составе отправилась вслед за ведьмой в большую комнату, к уже накрытому столу. И только тут Егор Степанович вспомнил о детях:

— Слушай, Младомир, а где же Надя и Ваня?

Боярин запоздало спохватился и вопрошающе взглянул на ведьму.

— Ой, касатик, каюсь, не уберегла, сбежали!

— Как сбежали!? Куда сбежали!? — встрепенулся лесник.

— Всё за вашим дурацким кольцом, — лениво молвил с печи чёрный кот.

— Ах, так! Выходит, ты всё знал, паршивец! — рассвирепела ведьма.

Маркиз не удостоил её ответом и вновь независимо развалился на печи, понимая, что при гостях офицер Костяная разборок устраивать не станет.

— Ты-то куда смотрел, Младомир? — бросил с укором Победигор.

— Прости, но я был не в состоянии. Дело в том, что уже после вашего поединка Штук меня подстрелил, и я сам валялся рядом с вами на тахте как колода.

Великий Рыцарь посмотрел на него потрясённо, но ничего не сказал.

— Ладно, подробности потом, — махнул рукой Егор Степанович. — Сейчас надо спасать детей.

— Ишь, что удумали! Никуда вас не пущу! — запротестовала бабка, перегораживая собой дорогу к выходу, люк она уже давно закрыла и спрятала под ковром. — И думать не смейте: ночь на дворе! Капигур мне этого не простит!

— При чём тут Великий Маг? — удивился богатырь. — Если с ними что-то случится, то виноват буду я.

— А, если я отпущу вас среди ночи, не напоив даже чаем, то Капигур спросит с меня. Вам надо отдохнуть, набраться сил, поспать…

— И вы думаете, я смогу спать спокойно?!

— Подожди, Победигор, — прервал его боярин, кладя руку на плечо богатырю и незаметно ему подмигивая. — Офицер Костяная говорит дело. Сейчас в темноте мы никого не найдём. Так что лучше, действительно, попить чаю и передохнуть, а заодно и обсудить ситуацию. Но мы не будем бездействовать. Мы пошлём на разведку филина. Вы не возражаете, офицер Костяная?

— А вот это можно! — обрадовалась Баба Яга. — Летает он бесшумно, и взгляд у него вострый. Верно Ууф?

— Угу, — согласно проухал филин, довольный похвалой.

— Вот и хорошо. А теперь слетай и поищи двух детей. Ты их запомнил?

— Угу.

— Ещё всадника на чёрном коне, — вставил Кройс.

Великий Рыцарь прежде никогда не чувствовал себя так глупо. Неужели он уже лишний в этой игре?! Что теперь делать? Пытаться догнать Штука, который повёл свою игру? Или предоставить ему первую роль, а самому пытаться задержать конкурентов? Но как же тогда Рыцарский Кодекс? В конце концов, кто чей оруженосец?!

— Угу, — автоматически ухнул филин.

Ууф расправил крылья и бесшумно вылетел через дымоход. Маркиз снисходительно проводил его полёт прищуренным взглядом жёлто-зелёного глаза и перевернулся на другой бок.

— Вот теперь самое время попить чаю и обо всём поговорить, — удовлетворённо проговорил Младомир.

Казалось, лес, тёмный и мрачный даже днём, ночью будет выглядеть ещё более зловещим. Но, вопреки всякой логике, звёздный купол чёрного неба и причудливый лунный свет придавали ему таинственность и необъяснимое очарование. Добавляла свою лепту и древняя магия огня, исходящая от костра. Яркое пламя, треск горящих сучьев, ароматный дымок и весёлые искры наполняли поляну неописуемым первобытным уютом.

Ночь в лесу, среди свирепых пиратов, что может быть ужаснее? Но Наде с Ваней не было страшно. Они лежали у костра на одеяле, укрывшись сверху вторым, и, прижавшись друг к другу, пытались согреться.

Верёвки остались только на ногах. Но ребята, убедившиеся в тщетности всех попыток избавиться от пут и уставшие за трудный день, даже не помышляли о побеге. К тому же сама обстановка была сейчас какой-то умиротворяющей.

Принёсший им одеяла Рэй Аркан сидел теперь у костра с задумчиво-мечтательным видом. Да и остальные разбойники не казались сейчас ужасными головорезами.

Свэн и Велп, утомлённые своим походом, уже спали, причём Пузырь временами громко всхрапывал во сне, и тогда Блин пихал его в бок локтём. Храп на какое-то время прекращался.

Дил Молчун ловко рубил дрова, мрачный Гах подбрасывал их в костёр. Бармалей что-то горячо обсуждал с боцманом, а Гард Артист тихонько перебирал струны своей гитары. Он уже спел бесшабашно-весёлые пиратские песни, и извлекаемые им теперь звуки были скорее тоскливо-лирическими.

Ваня не слышал стука топора и бренчания гитары. Он забыл, что находится в чужом мире, что он в плену у бандитов, забыл о Славии, о Кольце Судьбы и вообще обо всём на свете.

Ему было необычайно приятно лежать вот так, рядом с доверчиво прижавшейся к нему юной девушкой, ощущать тепло её тела и смотреть на звёзды. Ваню переполняла удивительная нежность и другие, прежде незнакомые, но оттого ещё более притягательные эмоции. Словно в душе его открылись какие-то заповедные тайники, и волны вырвавшихся на свободу нерастраченных чувств захватили всё его естество. А может быть, это и есть та самая любовь?

Прежде Ваня всегда смотрел на влюблённых как на придурков. Он никак не мог понять, почему во всех фильмах и книгах бесстрашные, никогда не унывающие и ни при каких обстоятельствах не теряющие присутствия духа герои, увидев какую-то смазливую женщину, сразу сдавались ей без боя.

Почему суровые воины вдруг мгновенно размякали и опускались до телячьих нежностей?! Почему они начинали мучиться, терзаться сомнениями, ловить каждый её взгляд, а поймав, предаваться, подобно детям, безудержной радости?! Почему они, как дрессированные собачки, бегали за ней и считали за величайшее счастье саму возможность торчать бессмысленными истуканами под её окнами?! Почему они позволяли этой женщине делать с собой что угодно и в любой миг готовы были умереть за неё?! Почему они готовы были сойти с ума от ревности и убить того, кто вместо них получил её мимолётную улыбку?!

Теперь он начинал понимать ПОЧЕМУ. Нет, он никогда бы этого не объяснил. Но зачем объяснять, если он ощущает это изнутри?! Лишь со стороны всё выглядит так нелепо.

Но неужели и поведение Вани кажется другим настолько же глупым?! Неужели он сам превращается во влюблённого идиота?!

Хорошо, что его сейчас не видит Шурик! Ох уж этот Шурик! Ещё друг, называется! Как он презрительно и насмешливо смотрел, увидев их вместе!

Ваня невольно поёжился. Он порадовался, что сейчас ночь, ведь если даже он покраснеет, никто не увидит.

А ведь он наверняка бы покраснел под взглядом Шурика! Ему было жутко неудобно ещё тогда. А ведь тогда ещё ничего и в помине не было! Но Шурик сразу умудрился всё опошлить. Да как он мог так отзываться об этой, такой доброй и милой, девушке?!

— Как ты думаешь, это те же звёзды, которые мы видим в нашем мире? — прервала его размышления Надя.

Ваня рассеянно посмотрел на звёзды и луну.

— Я в этом мало понимаю. Может быть, те самые, а может быть и другие… Хотя постой. Вон Большая Медведица.

— Где? — заинтересовалась девушка.

— Да вон, видишь ковш?

Надя посмотрела в направлении, указанном рукой парня.

— Ух, ты, и правда! Значит, это те же созвездия. Странно.

— Что же тут странного? Ведь мы же не покидали Землю.

— Странно то, что звёзды и луна те же, а всё остальное… Мог ли ты ещё позавчера утром подумать, что попадёшь в Долину Чудес и окажешься в плену у настоящих пиратов?!

— Конечно нет! — горячо воскликнул Ваня.

Однако его поражали не столько чудеса, сколько перемены, происходящие в нём самом. Незнакомые чувства теснились в груди, заставляя сердце то учащённо биться, то неожиданно замирать, словно испуганный зверёк. Его бросало то в жар, то в холод, но он ни за что бы не отказался от этих ощущений.

И я ещё расстраивался из-за какого-то пива! Разве можно сравнить опьянение этим напитком с тем, что он испытывает сейчас?! Выходит, я совсем ничего не знал о жизни и о себе самом!

Привычные к походному существованию пираты тем временем уже спали, укутавшись в свои плащи. Лишь Рэй, назначенный дежурным, бодрствовал, периодически подбрасывая в костёр нарубленные Дилом дрова. В остальное время он сидел, запахнувшись в тёплый плащ, и наблюдал за детьми, иногда бросая взгляд и на клетку Штука. Впрочем, Аркан мало походил на часового. В его взгляде, обращённом к ребятам, читалось живое сочувствие, а на губах играла немного грустная улыбка. Видно, смотря на них, он вспоминал о чём-то своём.

— А они совсем не такие уж страшные и злые, — шепнула девушка.

— Ты о ком? — переспросил Ваня, с трудом отрываясь от своих мыслей.

— О наших бандитах. Мне их даже жаль.

— Это почему?

— Ну, у них нет ни дома, ни семьи, а в один прекрасный день их, скорее всего, поймают и повесят.

— Ты бы лучше себя пожалела. Кто знает, что они сделают с нами завтра?!

— А мне почему-то совсем не страшно.

— Вот и зря. Вдруг на их совести уже ни одно убийство.

— Разве они похожи на убийц? Посмотри на Рэя. У него лицо, внушающее доверие, и он постоянно о нас заботится.

— Только сначала набросился на нас в лесу, а потом связал.

— Не без того, но всё же он к нам хорошо относится.

— Ну, Рэй, ладно, — согласился парень. — Но как же Гах?

— Может быть, ему просто не повезло в жизни, и он озлобился.

Ване совсем не хотелось спорить. Он в который раз восхищался этой девушкой. Её смелостью, добротой, чувством сострадания к ближним. Лежать рядом с ней и слышать её голос, что ещё нужно для счастья? В этот момент он готов был простить что угодно и кому угодно, лишь бы чудесная ночь никогда не кончалась.

А ведь он знает её только два дня. Но каких два дня! Сколько всего случилось с ними за это время! Событий было столько, что кажется, будто они знакомы уже очень давно. Неужели прошло всего два дня?! Как же он раньше жил без неё?! И что же будет с ними дальше? Нет, об этом лучше не думать. Ведь сейчас так хорошо!

Он взглянул на свою спутницу и обнаружил, что она уже сладко спит, безмятежно улыбаясь какому-то сну. Ваня залюбовался девушкой. Он боялся пошевелиться, чтобы не нарушить её сон. Ведь и предыдущую ночь они толком не спали. Той ночью подростки сбежали из Королевского Дворца в Солнцеграде навстречу приключениям. Надо бы поспать самому, а то завтра может случиться всякое. Возможно, придётся её защищать, а он будет как варёный. Да, надо спать. Но разве тут уснёшь?!

Ночь подходила к концу. Младомир уже успел поведать двум витязям о том, что произошло после их трагического поединка. За чаем они обсудили многое и даже умудрились рассказать друг другу о своих прежних приключениях. За время, которое они ожидали Ууфа, все трое успели проникнуться взаимной симпатией и уважением. Баба Яга суетилась вокруг гостей и то и дело подсовывала только что снятые со скатерти-самобранки лакомства. Маркиз, развалившись на печи, изображал безмятежный сон, но на самом деле его чуткие уши не пропускали ни одного слова.

— А ведь сбылось то, что было начертано на камне! — отметил с удивлением Победигор. — «Направо пойдёшь — свою смерть найдёшь». И хоть Людика там уже давно нет, но всё так и получилось.

— От Судьбы не уйдёшь! — зловеще произнесла ведьма.

— Пожалуй, она права, — мрачно изрёк Кройс. — Я не желаю вам зла, но мы по разные стороны и с этим уже ничего не поделаешь.

— Проклятье, ведь всё из-за меня! — с горечью сказал Младомир. — Никогда себе не прощу, что предложил арбитраж Совета Магов!

— Не кори себя, — попытался успокоить его богатырь. — Другие варианты были ещё хуже. Они привели бы к государственному перевороту и войне между нашими странами.

— Я знаю, но от этого не легче. Может быть, нам заключить союз?

— Какой союз? — спросил Великий Рыцарь устало. — Заключать союзы — дело политиков. Этим у нас занимается Великий Герцог, а я лишь выполняю его приказы.

— Мы можем быть союзниками, пока вместе не добудем Кольцо Судьбы, — уцепился за последнюю надежду боярин.

— А что толку? — тут же охладил его Кройс. — Кольцо ведь одно, и нам его никак не поделить.

— Похоже, что он прав, — вздохнул Победигор. — Если даже мы совместно добудем Кольцо Судьбы, нам не избежать поединка за право им обладать.

Все растерянно замолчали. Похоже, Судьба действительно сыграла с ними злую шутку и посланцам двух конкурирующих стран суждено остаться врагами. Как говорится, ничего личного.

Внезапно они услышали, как кто-то бьётся в окно.

— Неужели Ууф не мог залететь через дымоход?! — заворчала Баба Яга.

— Это не наш-ш-ш филин, это ваш-ш-ш голубь, — прошипел Маркиз.

Заслышав птицу, чёрный кот мигом сбросил с себя лень и подскочил к окну. Сейчас он застыл у него в хищной позе, навострив уши, сверкая зелёными зрачками и подёргивая кончиком хвоста.

— О, это и впрямь Арно! — радостно воскликнул Ярилов. — Офицер Костяная, у меня к вам большая просьба, уберите, пожалуйста, кота.

— А ну на место, Маркиз! — закричала бабка, со всей накопившейся злобой и схватила кочергу. Сейчас бы она с удовольствием огрела порядком надоевшего своими выходками зверя.

Но чёрный кот не доставил хозяйке такого удовольствия. Он мигом оказался на печи и с видом невинно обиженного промяукал оттуда:

— Да у меня-а-у и в мыслях не было!

Потом он немного успокоился, отдышался и продолжил уже в своей обычной манере:

— Это я так, чисто инстинктивно. Подумаеш-ш-шь, какая важная птица! Какие мы неж-ж-жные. Что ж уже и пош-ш-шутить нельзя?

Ведьма погрозила ему длинным крючковатым пальцем и с явной неохотой опустила кочергу. Маркиз демонстративно повернулся к ней спиной и, высунув розовый язык, занялся туалетом своей особо важной персоны, приводя в порядок помявшуюся шёрстку.

Тем временем Младомир уже распахнул окно, с которого Баба Яга едва успела снять заклятье. Белый голубь тут же влетел и радостно приземлился на плечо к богатырю:

— Я так счастлив, что все опять живы!

— Мой дорогой, бесценный Арно! — ласково проговорил Победигор и погладил птицу. — Ну, рассказывай, как там Надя с Ваней.

Но голубь молчал и косился на Великого Рыцаря.

— Ну что, господа «союзники», мне выйти? — горько усмехнулся Кройс.

— Нет, останьтесь. Говори, Арно, я разрешаю.

— Но, как же… — начал голубь.

— Говори, под мою ответственность.

— Ну, ладно. Так вот, Ваня с Надей в плену у Банды Бармалея.

— Но он же на дне! — вскричали разом трое мужчин.

— Такие везде всплывают, — ответил голубь. — Но дело не в этом. Надо поскорее спасать ребят, пока все пираты спят и только один часовой.

— Да, медлить нельзя! — согласился Победигор и тут же вскочил.

— Постой, уже светает. Пока доберёмся, будет совсем светло, — отозвался Ярилов. — Что ж ты, Арно, раньше не прилетел?

— Сейчас это уже не важно, — отмахнулся Победигор. — Скажи, Арно, сколько их?

— Восемь, если Свэна считать за одного.

— Вот что, — подал голос Кройс. — Вас слишком мало. Я пойду с вами и помогу спасти детей. Вызволить юных отроков из лап бандитов — это подвиг, достойный рыцаря.

Все, кто был в доме, удивлённо воззрились на него.

— А как же «разные стороны»? — выразил общее недоумение боярин.

— Придётся заключить временное перемирие, до освобождения детей. Между прочим, я их уже спасал от Людика.

— Значит, мы всё же союзники! — обрадовался Младомир.

— Только на время. Тем более что Вестия ничего не теряет, ведь пока мы разберёмся с пиратами, Штук уже будет далеко впереди.

— Капрал Штук в плену у тех же бандитов, — не без иронии сообщил Арно.

— И вы хотели это от меня скрыть? Что ж, теперь у меня появилась ещё одна причина принять участие в этом деле. В любом случае союз неизбежен.

Кройс не хотел показать, что доволен таким исходом событий. С одной стороны, приятно и почётно победить того, кто был образцом с юных лет. Но в то же время, убивать своего кумира совсем не хотелось. А с третьей стороны, тяжело считать врагами тех, кто был людьми достойными во всех отношениях, с кем только что сидел за столом и пил чай. Схожие чувства испытывали и представители Славии.

— Позвольте пожать вашу руку, Великий Рыцарь. Вы, безусловно, достойны этого звания, ибо не только славитесь ратным искусством, но и обладаете благородным сердцем.

С этими словами Ярилов протянул руку Кройсу и тут же ощутил силу его мускулов. Следом за ним обменялся крепким рукопожатием с посланцем Вестии и Победигор.

— Никогда не думал, что буду пожимать руку рыцарю! — усмехнулся богатырь. — Вам сколько лет, Великий Рыцарь?

— Двадцать пять.

— И мне было столько же пятнадцать лет назад. Вы похожи на меня в ту пору. Я также был горяч и страстно жаждал подвигов.

— Вот бы мне сразиться с тем Победигором, тогда бы мы были в полностью равных условиях! Как жаль, что я тогда был ещё слишком мал!

— Да вы радоваться должны, что благодаря этому вам не пришлось участвовать в последней войне между нашими странами!

— Но рыцари рождаются, чтобы исполнить свой воинский долг!

— Оставим сейчас этот спор, — вздохнул Победигор. — Нам предстоит схватка с бандитами и, судя по всему, непростая. Лучше подумать о ней.

Богатырь не хотел бесплодными спорами ставить под сомнение их с трудом достигнутый и хрупкий союз.

— Не думаю, что горстка каких-то разбойников сумеет устоять против таких славных воинов, как мы! — воскликнул объятый боевым задором Кройс.

— Я бы не стал их недооценивать, — вмешался Арно.

— Пираты весьма опасны в ближнем бою, — подхватил Младомир. — Абордаж — это их стихия. Они весьма коварные и лихие рубаки.

— Я не зря за ними следил столько времени, — продолжил голубь. — Я пытался разведать, какова их боевая мощь. И могу сказать, что она весьма впечатляюща. Особенно опасны пираты, когда нападают из засады. Рэй Аркан виртуозно владеет петлёй, а Дил Молчун — топором. Свэн Пузырь просто чудовищно силён, остальные тоже не сахар.

— Молодец, Арно, ты настоящий разведчик! — похвалил Победигор. — Так что противник действительно серьёзный, но если мы хорошо подготовимся, думаю, мы должны их одолеть.

Через всё ещё распахнутые створки окна в помещение влетел филин.

— Ты нашёл их, Ууф? — сердито спросила Баба Яга.

— Угу.

— Больно долго летаешь, тебя только за смертью посылать! Мы уже и без тебя всё знаем! — напустилась на него ведьма.

Сбитый с толку, филин занял своё место рядом с котом. В его огромных оранжевых глазах была заметна обида, к которой примешивалось недоумение. Маркиз усмехнулся в пышные усы. Ууф демонстративно зажмурил оба глаза.

— Уже совсем рассвело, — констатировал богатырь. — Арно, ты найдёшь дорогу?

— А как же.

— Ну, тогда нам пора.

— Ой, мне тоже пора! — спохватилась Баба Яга. — Пока не поздно, нужно спасать Коноедушку. Эх, опять лететь в этой проклятой ступе, только бы ревматизм не схватил!

— Несомненно, тебе стоит поторопиться, — напутствовал хозяйку Маркиз. — Да и всем остальным тоже.

После недолгих сборов три воина вскочили на заждавшихся коней и вслед за голубем помчались выручать ребят, а заодно и Штука. Ведьма, проводив гостей, кряхтя, снова забралась в ступу и улетела воскрешать Коноеда.

Когда дом опустел, чёрный кот спрыгнул с печи и лениво потянулся.

— Тоже мне союзники! Впрочем, пусть каждый занимается своим делом! — блаженно промурлыкал Маркиз и ловко запрыгнул на стол, где ещё хватало вкусной еды.

По лесной дороге на юго-восток скакали три всадника, двое на снежно-белых конях и один на вороном. Любой, кто знал сложную историю взаимоотношений Славии и Вестии, очень бы удивился, увидев эту троицу вместе. Ведь слева от посланца Солнцеграда богатыря Победигора ехал его главный соперник в борьбе за Кольцо Судьбы — Великий Рыцарь Вестии Кройс. Оба витязя сжимали в правой руке по копью, а к поясу каждого из них был приторочен внушительный меч. Справа от богатыря Славии скакал его оруженосец молодой боярин Ярилов с луком наготове. Впереди летел белый голубь и показывал дорогу.

Построение в шеренгу было не слишком удобным, так как постоянно попадались нависающие над дорогой ветви, и ехавшим по краям Кройсу и Младомиру приходилось частенько нагибаться. Боярин предлагал двигаться друг за другом, но союзники не смогли определить, кто должен возглавить колонну.

«Я — Великий Рыцарь, мой долг и моя обязанность первым встречать опасность, и я не могу прятаться за чужую спину!» — гордо заявил Кройс.

«Но я тем более не могу, ведь речь идёт о моей племяннице!» — резонно возразил Егор Степанович.

Чтобы долго не спорить, решено было скакать плечом к плечу. Теперь приходилось расплачиваться за принятое решение.

Арно был отправлен вперёд с двоякой целью. Помимо того, что голубь показывал дорогу к лагерю пиратов, он привычно нёс передовой дозор.

Внезапно Арно метнулся назад, пронзительно крича:

— Кощей, Кощей! Там Кощей!

Но три всадника уже и без него заметили худую фигуру своего недавнего знакомого. На этот раз Кощей Бессмертный уже не выглядел испуганным и жалким, как при предыдущей встрече, а его кости не дрожали от страха. Он был безоружен, но ступал важно и уверенно. Красные глаза Кощея горели зловещим огнём, а на его почерневшем лице можно было заметить нечто напоминающее жуткую улыбку.

— Что-то это мне не нравится! — озабоченно пробормотал Ярилов. — Уж больно он самоуверен и зловещ — видно, замыслил что-то подлое!

— Опять этот мешок костей! — рассердился Великий Рыцарь. — Я предупреждал тебя, слизняк паршивый, чтоб ты мне больше не попадался?! Ну, теперь пеняй на себя: мой меч ты уже попробовал, теперь отведаешь моего копья!

Кройс воинственно поднял копьё.

— Он же без оружия! — вскричал Победигор и схватил союзника за уже занесённую для удара руку.

— И к тому же бессмертный, — добавил боярин.

Побагровевший от возмущения Кройс вынужден был опустить копьё и остановиться. В его душе перемешались стыд, обида и гнев. Напасть на безоружного было бы бесчестием для рыцаря, но он не привык, чтоб его хватали за руку столь бесцеремонно.

Тем временем Кощей Бессмертный тоже остановился и стоял теперь, скрестив тощие руки, на самой середине дороги, перегородив путь.

— Значит, втроём на одного беззащитного! — произнёс он издевательским тоном.

— Но он уже второй раз встаёт на моём пути! — как бы оправдываясь, сказал Кройс, обернувшись к богатырю.

— Мы получили вторую жизнь не для того, чтобы повторять те же ошибки.

— Хватит терять время, он всё равно бессмертный, — вмешался Младомир. — Давайте объедем его и поспешим на помощь нашим спутникам.

— Постойте, куда же вы? — забеспокоился Кощей. — Ведь у меня же к вам дело.

— Какие могут быть у нас дела с таким негодяем, как ты?! — возмутился Великий Рыцарь.

— Ну, не хотите — и не надо. Потом локти кусать будете!

— Мы слушаем тебя, уважаемый Кощей, — вежливо произнёс Победигор с видом опытного дипломата.

— Так вот, — торжественно начал страж Долины Чудес и, наслаждаясь ситуацией, выдержал длинную паузу. — Я слышал, что вы приехали сюда за каким-то кольцом.

Сердце у каждого из троих всадников тут же на секунду замерло, а затем учащённо забилось. Голубь испытывал те же чувства. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что Арно предпочёл приземлиться на дерево. Посланцы Славии и Вестии мгновенно вспомнили, что являются конкурентами, и с опаской посмотрели друг на друга.

— Да, мы ищем Кольцо Судьбы, — ответил за всех Победигор.

— Уж не это ли колечко вам нужно? — язвительно осведомился Кощей и вытянул вперёд свою правую руку. На его указательном пальце действительно красовалось чёрное кольцо с белым камнем в виде человеческого черепа.

— Нет, это не Кольцо Судьбы! — разочарованно молвил Младомир.

— Не оно, — покачал головой Великий Рыцарь.

— Увы, ты ошибся, — развёл руками Победигор.

Как ни странно, вместе с разочарованием все трое одновременно испытали облегчение. Выяснение отношений из-за Кольца откладывается, они снова союзники!

— А я думаю, что именно оно вам и нужно! — выкрикнул лиходей в злобном торжестве и резко крутанул свой перстень. — Запомните, несчастные, Кощей Бессмертный никогда не ошибается!

В тот же миг не успевшие ничего понять союзники превратились в бессловесные каменные изваяния.

Наблюдавший за событиями с дерева Арно в ужасе забился в густую листву. Но Кощею было не до голубя. Злодей в диком восторге приплясывал вокруг своих жертв под скрип собственных костей, и вся округа наполнялась противным скрежещущим смехом.

— Глупые людишки, это вам не мечами махать! Конечно же, вы имели дело не с Кольцом Судьбы, знакомьтесь — Кольцо Смерти! Но разве для вас оно не стало кольцом судьбы? Ведь ваша песенка теперь спета! Эх, как же я мог забыть моё драгоценное колечко прошлый раз, ведь тогда бы наша первая встреча стала последней! Вот склероз проклятый! Ну, ничего, зато сейчас я сполна за всё отыгрался!

Кощей чувствовал себя победителем и был на вершине блаженства. Он благодарно поцеловал Кольцо Смерти и даже стал напевать своим противным надтреснутым голосом:

— Колечко, колечко, возьми человечка!

Злодею и в голову не приходило, что кроме голубя за ним наблюдают ещё четыре пары внимательных глаз.

— Пойду порадую бабулю! — воскликнул довольный Кощей. — Теперь все убедятся, что нет никого, кто мог бы сравниться со мной в подлости и коварстве!

Но едва он произнёс эти хвастливые слова, как просвистело лассо, а из-за деревьев выскочили четыре фигуры в тельняшках и набросились на лиходея сзади. Расхваставшийся злодей не успел ничего понять, поскольку был мгновенно связан и засунут в мешок.

— Сам напросился, — вздохнул Рэй, сматывая свой аркан.

— Теперь он узнает, кто тут самый подлый! Выше нас только звёзды! — усмехнулся Гард Артист.

— Вот именно! — зловеще ощерился Гах Одноглазый. — А может его сразу того, ножом по горлу, чтоб не сильно задавался?!

— Ну никакой фантазии! — поразился Велп Шутник. — Во-первых, чем ты слушал? Он же бессмертный! А во-вторых, именно бессмертие открывает много новых возможностей для надругательств и глумлений!

— Точно! — подхватил Гард. — Это же прекрасный подарок для шефа! Ихшество будет просто счастлив!

Шутник тем временем подошёл к трём каменным всадникам и окинул их оценивающим взглядом.

— Красивая скульптура! Только чего-то тут не хватает! Слушай, Гах, подсади меня!

Одноглазый выполнил его просьбу. И Велп, опираясь на него, начертил припасённым угольком череп и кости на груди Победигора.

— Вот теперь гораздо лучше! — оценил Артист. — Теперь это вполне законченная композиция!

Этот пример вдохновил Гаха. Одноглазый вскарабкался по окаменевшему Торнадо и щёлкнул по носу горделиво застывшего Кройса. В следующее мгновение он взвизгнул от боли и шлёпнулся на землю.

— Ну и дурак же ты, Гах! — с чувством прокомментировал Рэй. — Только такому балбесу, как ты, может прийти в голову дать щелбан камню!

— Не ссорьтесь, мы сегодня сделали всех! Пошли, порадуем Ихшество! — воскликнул Гард.

С этими словами он от души пнул мешок и заголосил до боли знакомую голубю песню. Остальные пираты тут же подхватили.