Ночь прошла, а день приблизился:

итак отвергнем дела тьмы

и облечемся в оружия света

(Рим. 13, 12)

Однажды утром лестоны проснулись и поняли, что они новая раса. Вчера они таковой определенно не были. Они вообще не думали о том, что в этом мире есть кто-то, кроме них.

Первым проснулся Фарио — крепкий молодой лестон, с вьющимися темными волосами. Он потянулся, встал и выглянул в окно. И тут его пронзило это странное понимание. Он в панике начал будить жену.

— Мари! Вставай! — тряс он ее за плечо.

Девушка с каштановыми волосами нехотя открыла глаза. Еще мгновение назад сонные, они вдруг широко распахнулись.

— Да как это! — подскочила она. — Разве такое возможно?

Но ее муж и сам толком ничего не понимал. Они молча смотрели друг на друга.

Постепенно деревушка просыпалась и удивленные вскрики доносились из каждого дома. Кто-то выбегал на улицу, стучал в двери к соседям, но никто не промолвил и слова. Лестоны будто заново изучали друг друга.

Фарио вышел на улицу и осмотрелся. Дома стояли в оцепенении.

В конце концов, все начали подтягиваться на главную площадь. Отныне они новая раса и с этим нужно что-то делать. Мало ли кто живет за пределами их страны? И вдруг они опасны? Но никто на площади не решился задать эти вопросы. Они просто стояли и ждали, когда странное ощущение развеется.

Фарио рассеянно посмотрел вверх. Утро выдалось чудесное! Яркое солнышко и ни облачка на небе. Раньше этого было достаточно для счастья.

Мари робко жалась к мужу и разглядывала клумбу. Цветы успокаивали, а именно спокойствия сейчас и не хватало.

По улицам кто-то ехал и лестоны в тревоге обернулись на шум. Показалась старенькая тележка и возница сильно затормозил коня. Лестон из соседней деревни. Фарио не знал его лично, но многие начали с ним здороваться. Тот не ответил на приветствие и нетерпеливо спросил:

— И у вас так?

Молчание. Стало ясно, что это не болезнь и странное осознание не только у них.

Неподалеку от Фарио переминался с ноги на ногу и что-то бормотал себе под нос Зажум, низенький и несколько полноватый лестон. Громко выдохнув, он решительным шагом направился к центру площади и взобрался не небольшой постамент, предназначенный для местной певицы.

— Друзья! — громко сказал Зажум и несколько лестонов возле постамента вздрогнули. — Я понимаю ваше замешательство! Я и сам малость напуган, но и без дела стоять не собираюсь. Нам стоит признать, что отныне мы не единственный в мире народ.

На площади начал нарастать гул, но Зажум резко поднял руку и все замолчали.

— Как известно, ранее мы не встречали никого из других рас и понятия не имеем как они выглядят. Но послушайте, мы за столько лет никого не встретили, почему же кто-то объявится именно сейчас?

Все промолчали.

— Предлагаю разойтись по домам и заняться обычными делами. Чтобы вы ни о чем не беспокоились, нужно избрать правителя, который станет беспокоиться вместо вас и следить за новостями. Все необходимое, он будет вывешивать здесь, на главной площади, чтобы каждый желающий был в курсе дела.

— Правитель? — шепотом удивился Фарио.

— И я предлагаю вам свою кандидатуру! — выпятил грудь Зажум. — Есть еще желающие? — никто не отозвался. — Хорошо, тогда проголосуем!

Фарио воздержался, но большинство горожан, включая и его жену, подняли руки.

— Спасибо вам! — поклонился Зажум. — Теперь можете спокойно разойтись. Мне нужно многое обдумать.

Жители деревни весело зааплодировали и начали расходиться.

— Дело он говорит! — сказал приезжий. — Надо и нам так сделать.

С этими словами он развернул тележку и умчался.

Фарио задумчиво шел домой. И наличие правителя взволновало его сильнее, чем утреннее озарение.

Но один лестон не принимал участия в шествии. Всю ночь его мучила бессонница. Что он только не делал! Выпил уйму молока! Пересчитал всех возможных животных. Бегал вокруг дома. В конце концов, жутко устал, но заснуть так и не смог.

Рассудив, что лучше заняться делом, чем лежать и жалеть себя, он спустился в погреб. Давно пора сделать перестановку и переучет всех банок и склянок. Порой ему казалось, что вишневого варенья становится все меньше и меньше. Не мог же он в приступе задумчивости умять их самостоятельно?

Начал с самых пыльных экземпляров. Протер тряпкой огромную бутыль с вишневым соком, чихнул и чуть не испугался своего отражения в изогнутом стекле. Голубые глаза показались ему темными провалами.

— Эх, Атир, Атир! — приговаривал он, стараясь причесать пальцами короткие светло-русые волосы. — Что бы сказала матушка?

Эта мысль рассмешила его. Если аккуратная и брезгливая Равили, мать Атира, застала его в таком пыльном месте, то потеряла бы сознание. А потом наверняка стала уговаривать вернуться в отчий дом.

"Ну, уж нет", — подумал Атир и стал тщательнее протирать банки. Он так долго доказывал, что имеет право на отдельное жилье. И как бы Равили не рвалась сюда навести порядок — ей это не удастся. Он докажет, что хороший хозяин.

Собственно, в погребе Атир и провел все утро. Чтобы не было скучно, он постоянно тихо напевал. Поэтому не слышал безмолвного шествия по улицам Мерио.

А самое удивительное, что он единственный лестон, к которому не пришло осознание принадлежности к новой расе. Представляете, какой сюрприз его ждал?

Порядком устав, он надеялся уснуть, но тут кто-то постучал в дверь.

«Быстрее открыть, выпроводить и баиньки», — подумал он и широко зевнул.

Лестон жил в маленьком, но уютном деревянном домике с гостиной, спальней, кухней и умывальной. Имелись у него и жутко тесный чердак. В гостиной находился камин, а еще стол и два кресла. И книжные полки, куда без них? За домом — огород, благодаря которому Атир питался и обменивал овощи и фрукты на мясо у соседей.

Выйдя из погреба, Атир поспешил в умывальню. В ее углу стояла бочка с водой, в которую так приятно нырнуть с утра! Особенно если с вечера оставить у основания горячие угольки.

В дверь снова кто-то постучал.

— Вот не терпится, — бурчал Атир, наспех сбрасывая пыльную одежду и окунаясь в ледяную воду.

Он выскочил из бочки ухая, ахая и хлопая себя по плечам. Быстро надев льняную рубаху темно-фиолетового цвета и такие же штаны, он открыл дверь. На пороге стоял Инад, его лучший друг. Солнце блестело на каштановых волосах.

— Ты чего не открывал? Слыхал, что творится? — он посмотрел вниз. — И почему ты босиком?

— Прости, я еще не ложился. Всю ночь провел в погребе. Ну и пылищи там!

Инад изменился в лице.

— А когда ты проснулся?

— Ну… Вчера еще.

— И что ты чувствуешь?

Атир рассмеялся, но оказалось, что друг не шутит.

— Есть хочу. Так что произошло?

Инад еще некоторое время изучающее смотрел на него.

— Так ты и вправду ничего необычного не чувствуешь?

— Слушай! Если что-то важное произошло, то скажи! Я не спал, и работы по самый лоб. Сорняки за меня вырывать никто не будет.

— Эмм… Ладно, тогда слушай.

Друг все рассказал. И о новой расе, и о правителе и что это происходит по всей Лестонии.

Атир сначала ему не поверил, но тут кое-что привлекло его внимание.

Тишина.

Лестоны всегда работали на полях и огородах с песнями и шутками. А теперь слышен лишь звук самой работы. Все молчали.

Неужели его кошмары…

— Инад, если я правильно понимаю, то один из нас теперь главнее, чем остальные.

— Ага, Зажум! Хотя я за него не голосовал, лучше бы Фарио…

— Не важно. Я хочу увидеться с Зажумом. Так что извини.

Атир сошел с крыльца и, миновав друга, скрылся за углом.

Инад немного посмотрел ему вслед, пожал плечами и пошел по своим делам.

Зажум открыл не сразу. Атир несколько минут переминался с ноги на ногу, в ожидании ответа хозяина. Он так и не обулся. С волос капала вода. «Так и зоблеть недолго», — подумал он. Наконец по ту сторону кто-то завозился и дверь слегка приоткрылась.

— Кто там?

— Это я, Атир.

— Чего тебе?

— Ну я… эээ… Есть важная информация о происходящих событиях.

Зажум закряхтел и распахнул двери. Выглядел он откровенно сонным и Атиру показалось, что он его разбудил. Не сильно похоже, что Зажум обо всех беспокоится.

— Только побыстрее. У меня столько дел, столько дел.

Атир кивнул, зашел и сел в кресло посреди гостиной. Дом внутри казался безликим. Ни одного горшка с цветком или картины на стене.

Зажум уселся напротив гостя, зевнул, мотнул головой и уставился на него.

— Ну?

— А, — будто очнулся Атир, — дело в том, что мне давно время снятся кошмары. И я думаю они связаны с тем, что творится вокруг.

Зажум явно терял к нему интерес.

— Я вижу девушку с белыми крыльями. Она грустная и постоянно плачет. У нее ярко рыжие волосы и мягкий взгляд. Я вижу как за ее спиной полыхают молнии. Она протягивает ко мне руки, что-то кричит и я просыпаюсь.

— А с чего ты решил, что это связано с нами? — медленно проговорил правитель.

— У нас в деревне такой девушки нет. Она вообще на нас не похожа. Я раньше и ее боялся, потому что никого подобного ей не встречал. Но сейчас я думаю, что страшнее те молнии за ее спиной. Сон что-то предвещает и боюсь, что стоит его понимать буквально.

— Хорошо, — резко поднялся Зажум. — Я обещаю тебе, что обязательно подумаю над этим предельно важным для всех вопросом.

Атир понял, что большего он не дождется. Молча встал и, кивнув головой, покинул дом новоиспеченного правителя.

По дороге домой лестон то и дело останавливался. Необычная тишина действовала на нервы. Теперь не слышно даже звуков работы. Видимо, сегодня новой расе не до этого.

Никто не сидел на скамейках у домиков. Не видно ребятишек, которые наперегонки собирали фрукты.

Атир уже не собирался заниматься сорняками. Вернувшись домой, он беспокойно ходил из угла в угол и постоянно выглядывал в окно, будто ожидая увидеть там девушку из сна.

Больше всего, ему хотелось достать ту коробку из-под кровати. О ее содержимом никто не знал. Но если он откроет ее сейчас, то снова просидит до вечера и не сможет потом уснуть. Нет! Не сейчас! То, что в ней, только напугает лестонов. Он и о снах лишь Инаду рассказывал.

Родители жили в соседнем доме и часто навещали его. По-хорошему, ему нужно пойти к ним. Удивительно, что мама еще не здесь. Но ему хотелось побыть наедине с новыми ощущениями. По правде говоря, у него не особо получалось представить, что в мире есть другие расы. Но раз это чувствовали все, то и ему следовало прислушаться к себе. Чем он и занялся.

Атир подошел к книжным полкам и стал медленно перебирать тома по истории. Зачем они ему нужны? Знают ли они теперь свою настоящую историю? Он никогда не задумывался о тех, кто писал книги. Откуда они брали сведения? Если верить прочитанному, то вначале лестоны жили под деревьями, но вскоре научились строить дома и пользоваться благами земли.

Постепенно лестонов становилось все больше. Атир знал, что в отдаленных деревнях есть первые жители, которые помнят начало времен. Никогда еще ему не хотелось поговорить с ними так, как сейчас.

Понимая, что работа сегодня все равно не заладится, он решительно вышел на улицу.

— Инад!

Тот гулял по берегу реки.

— Ну что, как тебе в новой расе?

— Еще не понял. А вообще, странно. Даже не то, что мы новая раса, а то как все к этому относятся. Ужас!

— Ага, ужас! Соседки только и делают, что про врагов говорят.

— Почему врагов?

— Да кто их знает? — зевнул Инад. — Ладно, ну их!

Они сидели на берегу. Будто и не было этого странного утра и никого кроме лестонов в мире нет.

— Ты знаешь, — сказал Атир, задумчиво бултыхая ногами в воде, — я хочу ее найти.

— Кого? Ту девушку? — Инад выстругивал фигурку из ветки дерева. — Маловероятно.

— Почему?

— Ну, во-первых, ты не знаешь кто она. Во-вторых, где ее искать-то? В старых преданиях о разных существах ничего точного не указано. Я вообще особо не доверяю этим сказаниям, потому что во внешнем мире нас может ждать кто-то иной. И если предположить, что ты ее найдешь — разве можно ей доверять? Сам говорил, что это кошмары.

Атир посмотрел на солнце и зажмурился, готовясь к новому витку размышлений. Но умственный процесс был прерван окликом.

— Вот ты где! — на опушке стоял отец. Седовласый, с пышными усами и грозным взглядом.

— Здравствуй, па.

— Здравствуйте, Ронго! — весело помахал Инад.

— Тебе, видимо, совсем до нас дела нет! — сказал Ронго, проигнорировав товарища сына.

— Если ты о сорняках, то я скоро приду.

— Матери плохо, — он сильнее сдвинул брови. — Лежит, причитает не пойми что. От еды отказывается.

Атир вздохнул, мельком махнул другу и направился к отцу. По дороге молча выслушивал его укоры. Нечего и ждать, что жизнь теперь изменится. Наличие правителя ничем на его родителей не повлияла. «Зачем он тогда вообще нужен?», — растерянно думал он.

По пути он все же заскочил к себе за лаптями. У него не было желания слушать очередную тираду на тему его вечных простуд.

Родительский дом был больше и крепче. Строили его из белого камня. Это Атиру захотелось романтики и он настоял на деревянном жилище. Односельчане к его капризу отнеслись прохладно, но в строительстве помогли. И сейчас, стоя на пороге, Атир кожей чувствовал недружелюбность камня. «И как здесь можно жить?»

За дверью царил полумрак. Когда Равили, матери Атира, становилось плохо, то она настаивала на темноте. Будучи актрисой местного театра, она во все события жизни привносила эффект трагичности. Комедии ее не прельщали.

Атир думал об этом, стоя посреди комнаты и понимая, что отец остался снаружи.

— Милый, это ты?

Голос звучал из соседней комнаты и Атир, так и не привыкнув к темноте, стал медленно продвигаться вперед.

Мать лежала посреди широкой кровати. Ее освещал мягкий свет, проникающий из-за тонких штор. Несмотря на преклонный возраст, она старалась выглядеть юной и прекрасной. Хотя слой краски на лице и уставший от жизни взгляд во всю говорили об обратном. Здесь, в этой комнате, Атир сразу забыл все события утра.

— Подойди ближе, родной.

Он аккуратно присел на кровать и Равили застонала, будто он что-то ей сломал. Атир подскочил, но она поймала его руку и с силой усадила обратно.

— Не волнуйся, дорогой, ты ничего мне не сделал! Кто виноват, что жизнь жестока с нами?

Он не нашелся с ответом, но вряд ли его вообще ждали. На ее лице блеснули слезы.

— Мы с отцом свое отжили. А с тобой что будет? Кто тебя защитит?

— Мам, но все в порядке.

— Нет, — она пристально посмотрела на него. — Сам не понимаешь о чем говоришь. Все теперь в опасности. Кто знает, что за чудовища населяют мир?

— Подожди, — Атир попытался улыбнуться, хоть и понимал, что мать теперь ничто не успокоит. — Почему ты думаешь, что мир опасен?

— А как иначе? Но ты не бойся! — она крепче сжала его руку. — Мы с отцом защитим тебя!

— Думаю, я и сам справлюсь.

Равили снисходительно покачала головой.

Через некоторое время она уснула и Атир вышел в сад, помогать Ронго с сорняками.

Жизнь в деревушке постепенно приходила в норму. Лестоны вернулись к работе. К обычным разговорам прибавилась новая тема. Все спрашивали друг у друга как кому живется в новой расе и рассуждали о других народах. Тем не менее, никто на их земли не проникал и тревога испарялась. Введение правителя не сильно отразилось на их жизни, разве что на площади постоянно висел листок, гласивший: «Беспокоиться не о чем». И подпись: «Зажум».

— Мне вот интересно, — как-то утром сказал Атир, глядя при этом на горизонт, — а почему мы никогда не задумывались откуда выходит и куда уходит солнце?

— Так зачем нам это знать? — Инад с прищуром посмотрел на друга. — Или ты думаешь, что на нем кто-то живет и наблюдает за нами?

— Нет. Просто странно, что никто из нас не хотел это проверить. Никто не пытался пойти навстречу солнцу.

— С чего ты взял? Это у нас в деревушке все ленивые.

— Я не думаю, что это лень. Если бы кто-то на подобное решился, то мы давно знали, что не одиноки в этом мире.

— Только не говори мне, что хочешь пойти за пределы нашей страны.

— А если и хочу.

Инада передернуло.

— Ты в своем уме?

Атир не ответил. Кошмары перестали его мучить, но он полагал, что это временно.

— Правда, странно?

— Странно что?

— Понимать, что ты делишь мир с кем-то еще.

Шли дни, но он так и не решался. Собирал и разбирал сумку. Думал, что скажет родителям. Но он прекрасно понимал, что причин покидать деревню нет.

Пару лун спустя Атир работал на своей грядке, когда услышал шум. Инад шел по дорожке.

— Отлыниваешь от работы?

— Да я уже сделал все. — Инад уселся на скамеечку. — Скажи, как ты со всем этим справляешься?

— С чем?

— Со страхом.

Атир от удивления присел рядом с другом.

— Я как-то вообще не боюсь.

— Правда? А как же твои кошмары?

— Они мне больше не снятся, и говорить я о них не хочу!

— А мне вот страшно.

Атир хлопнул друга по плечу и снова приступил к работе.

— Фарио утром ходил к Зажуму.

— Получил новые ценные указания?

— Нет. — Инад помедлил. — Он собирается к первым жителям.

Лопата выпала из рук Атира. Он снова присел на скамейку.

— Он собирается уходить?

— Ну, так ты тоже собирался.

— Это другое!

— Нужно узнать, что творится за пределами наших земель. Я иду с Фарио.

— Зажум согласился?

— Да. Поэтому Фарио опрашивает всех в Мерио. Выходим через два дня. А ты думай.

Атир понимал, что другой возможности не будет. Вспомнил про опасность, о которой говорила мать. И будто издалека услышал свой голос.

— Я понял, Инад. Можешь на меня рассчитывать.

Инад посветлел.

— Я не сомневался в тебе, дружище!

Он встал и молча ушел. Атир долго не мог работать. Он понял, что ему безумно хочется убежать, познать весь мир, впитать его в себя. Всю жизнь он наслаждался Лестонией, но неожиданно мир расширился и стал неизвестным.

В сердце появился неприятный холодок. Он понял, что пойдет первым жителям, как только Инад о них упомянул.

— Но почему не я придумал этот поход? Я ведь представлял его и раньше. Хотя кто бы за мной пошел…

Фарио явно лучшая кандидатура для предводителя. Он беспокоится о лестонах. А кто бы пошел за Атиром? Его интересовала только девушка из сна.

И тогда Атир понял, что для него это шанс стать другим. Кем-то значимым. Новым. «Нельзя упускать возможность показать всем на что я способен!» Но ирония состояла в том, что он и сам неуверен, на что способен. Невозможно понять это, оставаясь на месте и из постоянно занимаясь рассадой. Внезапно ему стало страшно от одной только мысли, что так будет всю жизнь. Он делал то, чему его обучили и делал хорошо. Но только сейчас понял, что никогда не хотел этого.

Атир присел на лавку и стал изучать крону дерева. Сквозь листву пробивалось солнце и время от времени приходилось щуриться. «Надо же, — невольно подумал он, — я раньше столько не замечал». Прислушиваясь к своим ощущениям, он осознал, что больше нигде не услышит такого шелеста листьев, не увидит прежнего сияния солнца и не почувствует дуновения ветра. За пределами Мерио все будет другим.

Он успокаивал себя тем, что он вряд ли отлучится надолго. Всего лишь короткая вылазка к первым жителям.

— Даже не думай!

— Мама, успокойся. Я иду не один.

— Не отпущу! — Равили посмотрела на Ронго и прищурилась. — А ты что скажешь? Единственный сын бросает нас на старости лет.

— Да не бросаю я вас! — взорвался Атир. — Это всего на пару лун! Для вас стараюсь!

— Он старается! — мама хохотнула. — Так бы и сказал, что работать не хочешь — это хоть похоже на правду.

Атир сжал челюсти. Он пойдет, это решено. Но разговор с родителями оказался сложнее, чем он думал.

— Просто скажи: «Вы мне надоели»

— Мама…

— Я так и знала, — она театрально закатила глаза. — Дружба с Инадом к добру не приведет.

— Он мой друг!

— Как же. Он при первой опасности сразу убежит! И Фарио вместе с ним. А ты не сможешь, здоровье не то и тебя сразу сцапают!

Атир глубоко вздохнул и спокойно сказал:

— Инад часто путешествует к родителям на север. С ним я не пропаду.

— Вот именно! Что это за родители, которые любят холода? Не доверяю я им!

Сердце Атира забилось сильнее. Может, сдаться? В конце концов, коробку можно доверить и Инаду. Пусть сам все первым жителям расскажет. А он останется здесь. К чему волновать мать?

«И проживу так всю жизнь»

— Нет, мама. Это решено. Я иду с ним и Фарио. Увидимся через несколько лун.

И он выбежал на улицу, прежде чем Равили остановила его. Ронго так и не промолвил ни слова.

Инад жил неподалеку. Атиру всегда нравился его дом. Из камня, но потрясающе уютный. Инад собственноручно раскрасил фасад диковинными узорами.

Он бодро зашагал по тропинке к дому.

— Аккуратнее! — крикнул Инад из окна. — Не поломай цветы!

А цветов росло много! Розовые и красные, лиловые и белоснежные, все на тонких ножках — так и тянутся лестону под ноги.

«Вот странные, — подумалось ему, — ласки просят?»

Узоры фасада казались продолжением цветов. Как все здорово смотрелось!

Инад стоял на крыльце и весело улыбался. Атиру сразу полегчало. Но друг заметил его тревогу.

— Рассказал?

— О да. — Атир сел на ступеньки. — Да будет тебе известно, ты виноват во всем, что происходит в моей жизни.

— Знаю, знаю, я всесилен. — Инад присел рядом. — У тебя хорошие родители, добрые. Они поймут.

— Они меня не отпускают.

— Что?

— Ага. Не хочу с ними спорить.

— Ты что, сбежать собираешься?

Атир хохотнул.

— А это мысль. Мама права, ты плохо на меня влияешь. Но нет, я зайду к ним перед завтра.

— Атир.

— А?

Инад внимательно смотрел на друга.

— Ты боишься?

— Я в жизни так не боялся. А ты?

— И я. Не знаю, почему. Первые жители редко подпускают лестонов. Вдруг они ничего не скажут? Или наоборот — скажут лишнее. Я вот вроде и хочу узнать, кто еще в мире живет. Но не уверен, что мне от этого полегчает.

Атир молчал. Рядом с Инадом всегда спокойно. В какой-то степени, с ним безопаснее, чем с родителями. Атир знал, что поступает правильно, хоть и боялся до жути.

К утру следующей луны все вещи сложены, провизия готова и момент прощания настал.

Родители сидели за домом и пили чай.

— Атир! — расплылась в улыбке Равили. — Ты остаешься? Я знала, что ты нас не бросишь.

— Нет, мама, я пришел проститься.

Ронго кряхтя встал, подошел к сыну и хлопнул его по плечу.

— Благословляю тебя — на доброе дело идешь!

— Я вернусь, — неожиданно для себя сказал Атир.

— Знаю, сынок. Мы будем ждать.

Равили ошалело смотрела на мужа.

— Останови его!

— И не подумаю! И тебе не позволю!

— Ну и прекрасно! — Равили расплакалась. — Сами все решили, молодцы!

Атир подошел к матери и поцеловал ее в макушку.

— Я вернусь, — повторил он и ушел по тропинке на улицу.

Фарио с Инадом ждали на выходе из деревни. По пути Атир встретил заплаканную Мари, и понял, что не только у него было сложное прощание.

Инад весело помахал.

— Мы думали, ты и не придешь, — сказал Фарио.

Атир лишь улыбнулся в ответ. Его охватило радостное предвкушение — не терпелось начать путешествие.

Из деревни вела всего одна дорога. Тележки для торговли приезжали через каждые шесть солнц. Все собирались на главной площади, обменивались одеждой, продуктами, мебелью и всем, чем угодно.

Теперь гонцы сновали туда-сюда. Правда, новостей особых они не приносили, но все равно при их появлении многие замирали и мысленно готовились к худшему.

Сразу за деревней начинались сады и огороды. Не всем лестонам хватало места за домом и они выбирали участки здесь. Волшебный запах спелых фруктов кружил голову. Троица шла в тенечке деревьев, которые стояли по обе стороны от дороги.

— А почему мы идем на юг? — спросил Атир, поправляя перекинутый через плечо мешок. Разве первые жители живут не на севере?

— Жили, — ответил Фарио. — Но в утро осознания переселились южнее. Они что-то знают.

Действия Фарио еще раз убедили Атира, что тот был лучшим предводителем. «Да и вообще, почему я все время нас сравниваю! Подумаешь, он про первых жителей догадался! Я просто о них особо не думал, а так вполне возможно, что и мне бы такая мысль пришла».

— Странный все-таки этот Зажум, — сказал Инад. — Совсем непохож на правителя.

— А каким должен быть правитель?

— Ну, вот как Фарио, например.

Атира слегка передернуло. Инад безмятежно продолжал.

— Правитель должен за собой вести, а не повторять одно и то же: «Все в порядке! Не беспокойтесь! Я думаю за вас!» Брр! Противно! — он сплюнул. — Я вообще не понимаю как мы его выбрали. Кажется, что он это за нас сделал. Воспользовался нашим испугом. Ух-ты!

Сады кончились и они вышли на широкое поле. Просторы и в самом деле удивляли.

Трава блестела на солнце и слегка слепила. Она росла высоко и доходила лестонам до колен.

Атир закрыл глаза и глубоко вздохнул. В поле воздух совсем другой. Нос уловил также близость речки. Раньше Атир всегда ходил по ее берегу. Но их путь пролегал теперь через реку. «Интересно, — думал он, — а в мире еще есть реки?».

За полем был редкий лес, через который протекала река. Выйдя на берег, они сразу увидели широкий мост.

Вскоре они добрались до деревни Лорав. Никто и никогда не выходил из Лестонии дальше этого места.

— Вот мы и пришли, — сказал Фарио. — Попробуем разыскать первых жителей.

Атир рассматривал Лорав. Внешне деревня не сильно отличалась от Мерио. Каменные домики, фруктовые садики или огороды на задних дворах. Лавки, стоящие в тени у домов. Его поразило, что идти пришлось так мало. Неужели все деревни так близко находятся? Вот и попутешествовал!

Друзья медленно продвигались по деревне. В Лорав было много лестонов. Не верилось, что маленькая деревушка может столько вместить.

— Странно, — сказал Инад. — А те почему-то в одежде с севера.

Атир присмотрелся к лестонам, на которых указывал друг. Они и вправду странно одеты. Он никогда прежде не видео одежды с мехом. Затем им встретились лестоны в кожаных жилетках и штанах. Видимо, Фарио не первый решил отправиться на поиски первых жителей, ведь в Лорав сейчас были представители всех деревень.

Они вышли на главную площадь. «Похожа на нашу, — подумал Атир, — и клумба там же».

И почти сразу навстречу им вышел светловолосый лестон в темно-синей одежде. Выйдя на помост, он громко сказал:

— Меня зовут Дол. Я правитель Лорав. Первые жители сказали мне, что теперь все прибыли. Они хотят побеседовать с каждым из вас! Так как это займет некоторое время, мы предлагаем вам кров и обед. Сначала пойдут представители Грерии. Янэ, ты первая. Остальных прошу следовать за мной.

Одна девушка выступила вперед. Мелькнула копна каштановых волос, неуловимо запахло цветами и все — девушка скрылась. Он все думал — кто она? Из этой ли деревни? Или, может, она всегда рядом с первыми жителями. Их родственница? Все возможно.

Дол спрыгнул с помоста. Началось движение.

Их привели в огромное крытое помещение. В Мерио тоже было такое. Его использовали для праздников и танцев. Обычно танцевать можно было и на площади. Но в непогоду особо не потанцуешь. Не отказывать же в удовольствии из-за дождя!

«Интересно, а здесь бывают танцы? — думал Атир. — И если да, то ходит ли на них Янэ?»

Его очень удивило, что девушка так завладела его вниманием.

Стульев на всех не хватало. Так что жители Лорав застелили пол соломой.

— Нужно узнать, какие мы по очереди, — сказал Фарио. Хотелось бы поскорее со всем разобраться.

Но узнать не получилось. Оказалось, что никакой очереди нет. Первые жители вызывали по усмотрению.

— А как первые жители узнали, что все пришли? И что значит все? — спросил Инад.

Фарио пожал плечами. Атир задумчиво рассматривал лестонов из других деревень.

Пока что это мало напоминало путешествие. Похожие дома. Даже зал для танцев такой же. Но тем не менее, Атир чувствовал себя невероятно важным. Всего по нескольку лестонов из каждой деревни и он входит в число самых храбрых из Мерио. Как тут не радоваться? Будет, что вспомнить. Он представлял, как расскажет обо всем родителям. А если еще и первых жителей увидит, то вообще отлично. Он им расскажет о том, что в коробке и с чистой совестью вернется домой. Это большее, что он может сделать.

На мгновение он задумался, а стоит ли им рассказывать? Вдруг засмеют? Стыд да и только!

Его очередь настала глубокой ночью. Уставший лестон из Лорав проводил его.

Они шли по темным улочкам и вскоре вышли на широкую поляну. Неподалеку маячил огонек и лестон уверенно направился к нему.

Постепенно они приблизились к костру. Вокруг него сидело пятеро мужчин и шестеро женщин. Провожатый остановился, развернулся и пошел обратно.

Неподалеку стояли уютные домики. Казалось, что их возвели буквально за одну луну и можно их сломать одним лишь прикосновением.

Атир старался увидеть что-то новое в первых жителях. Он и сам не понимал, что искал, но кое-что его действительно поразило. Каждая пара (а это были исключительно семейные пары) отличались от других семей. Отличия были разными — цвет волос, рост, телосложение, разрез глаз. Атиру показалось, что он видит свою деревню в миниатюре. «Так вот кто породил нас всех!» — восхищенно и с легким ужасом подумал он.

— Здравствуй, я Вечер, — сказал один из них. У Атира потеплело в душе. Такого спокойного и обволакивающего голоса он никогда не слышал. Вечер улыбался ему сквозь темную бороду. Атир почувствовал себя увереннее и сел возле костра.

— Ты Атир из Мерио.

Атир встрепенулся.

— Да, а как вы узнали?

— Неважно. Рассказывай.

— Простите, что именно?

— Все.

— Но я…, - Атир вдруг понял, что содержимое коробки осталось в мешке. — Я сейчас принесу кое-что и… Я просто должен это вам показать!

Как только он забыл взять все с собой! Надо было так распереживаться!

— Не стоит. Просто расскажи — у тебя не было тревоги, видений, странных снов?

И он рассказал. Никто не перебивал и не улыбался. Когда Атир закончил, Вечер поднялся, подошел к нему и пожал руку.

— Спасибо! Ты очень помог!

Обратно Атир не просто шел, а летел. Ему поверили. Он важен! Теперь можно спокойно возвращаться домой. Первые жители обо всем позаботятся.

Следующим вызвали Фарио. Инад толкнул друга плечом.

— Ну как?

— Интересно! Я их другими представлял.

— Да? От нас сильно отличаются?

— Нет. Разве что чуть выше. Но у них такие лица. Будто они знают все тайны мира.

— Надеюсь, что это так.

Фарио быстро вернулся и хмуро сел на место. На все вопросы он лишь качал головой и молчал.

Инад вернулся ещё быстрее. Он казался озадаченным.

— Странные они. Вроде и по делу все спрашивали. Но мне показалось, что я им неинтересен.

— Как это?

Инад зашептал.

— У тебя не было ощущения, что они вглубь тебя заглядывают? Будто они что-то ищут.

Атир задумался.

— Нет, не думаю. Я ничего не ощутил.

Вдалеке что-то бахнуло. Все подскочили и обернулись в сторону баха. Но ничего не увидели.

— Что это могло быть? — спросил Атир.

— Не знаю, — ответил Инад. — Похоже, что из Мерио. Но разве бы мы отсюда услышали?

Они попытались уснуть. Но за ночь странные бахи будили их несколько раз. Некоторые были ближе. Другие еле слышны. Тревога нарастала. Все лестоны были опрошены. Оставалось ждать речи первых жителей.

К рассвету бахи прекратились. По улице промчался гонец. Атир проводил его взглядом и чуть не побежал следом. Ему хотелось побыстрее узнать в чем дело. Вдруг родителям грозит опасность? Если так, то нужно уговорить Инада вернуться.

Лестоны потихоньку подтягивались на площадь. Не только приезжие, но и местные. Первые жители не заставили себя ждать. При дневном свете они выглядели не менее величественно и прекрасно. Вот только лица были тревожны. Атиру это не понравилось. Если даже первые жители боятся, то что делать ему?

Светловолосый лестон сделал шаг вперед и громко сказал:

— Меня зовут Утро. И я должен вам кое-что сказать. Прошу внимания и спокойствия. Новости вас взволнуют, но постарайтесь дослушать до конца. Времени на вопросы у нас нет. Гонец принёс дурную весть. Нам, лестонам, объявлена война. Это значит, что другой народ хочет захватить наши земли. И если мы не сдадимся добровольно, то придется сражаться. Я верю в ваши храбрые сердца. Но если вы решите сбежать от войны, никто вас останавливать не станет. Это ваш добровольный выбор.

«Надо срочно в Мерио. Забрать родителей и бежать»

— Мы вооружим вас и научим тому, что знаем. Есть еще одна миссия, которую мы доверим троим из вас. От нее отказаться нельзя — она слишком важна. Трое должны идти за подмогой. Мы долго выбирали, кто это будет. И когда вы услышите свои имена, то отправиться должны немедленно. На вас вся надежда. Если откажетесь, то подведете весь народ. Итак, мы просим подняться к нам Янэ из Лорав, Фарио и Атира из Мерио.

Поначалу Атир думал, что он ослышался. Но когда Фарио потянул его за собой, понял что это не шутка. Он обернулся к Инаду, но тот лишь растерянно смотрел на друга.

Взойдя на помост, он почувствовал себя неуютно. Ему срочно нужно домой, а все стоят и смотрят на него. Чего они хотят? Что происходит?

Янэ стояла рядом и с тревогой смотрела на первых жителей. Атир встретился взглядом с Вечером.

— Мы верим в вас, — сказал утро.

Вдалеке раздался новый бах.

Их уводили все дальше от площади. Атиру хотелось развернуться и убежать. Наверняка они ошиблись! Должен идти кто-то другой. Не он. Вот Фарио — да, понятно. Смелый, серьезный. Хотя как он оставит жену?

— Атир!

Он обернулся и увидел подбегающего Инада. Друг остановился и слегка наклонился, пытаясь наспех отдышаться.

— Вот, — он протянул мешок, — твои вещи.

Атир принял ношу. Он хотел что-нибудь сказать, но слов не было. Может, это очередной сон?

— Я позабочусь о Равили и Ронго.

— Инад…

Друзья крепко пожали руки. Инад что-то вложил в ладонь Атира.

— Пусть оберегает тебя, — улыбнулся он, а затем развернулся и побежал в деревню.

Атир посмотрел на деревянную фигурку медведя. Его друг часто вырезал такие. В глазах защипало. Шумно вздохнув, он запихнул фигурку в карман, забросил мешок через плечо и побежал за первыми жителями, Фарио и Янэ, которые уже почти дошли до поляны.

Фарио шел впереди и Атир не видел его лица. Сохраняет ли оно ту же сосредоточенность, которая только что была на помосте? Думает ли он о Мари? Возможно, у него есть план как вывезти жену? У него всегда есть план.

Атир злился на себя за то, что покинул Мерио. Нужно было отдать коробку Фарио. Зачем он вообще все рассказал? Наверняка в его снах не было ничего такого. Или его поняли слишком буквально? Вдруг именно из-за его россказней их теперь отправляют невесть куда?

Тем временем они миновали селение первых жителей и вышли на другую поляну. Удивительно, но на ней ничего не росло. Атир огляделся. Так и есть, трава растет везде, кроме этого маленького круга земли.

Первые жители переглянулись. Атир готов поклясться, что они общались без слов.

Они развернулись к трем отобранным лестонам.

— Мы понимаем ваше смятение, — начал Вечер. — Но медлить и правда нельзя. Мы дадим вам лишь немного времени на сборы. Жители Лорав с радостью поделятся провизией и одеждой. Вы должны знать, что мы неслучайно перебрались сюда. Когда-то давно здесь началась наша история. Мы многого не помним. Остались только ощущения холода, страха, кто-то плакал, возможно, кого-то убили. Мы не знаем. Одно могу сказать точно — у нас есть создатель.

Троица молчала. С детства они знали и чувствовали, что в каждом предмете, каждом живом существе, да и в них самих есть особая сила и энергия. Эта энергия пропитывала все вокруг и объединяла лестонов с природой, друг с другом. Они настолько привыкли чувствовать ее, что считали самым высшим проявлением и чудом. Все были уверены, что именно эта энергия когда-то породила все сущее. И поверить теперь в какого-то создателя очень сложно.

Следующим заговорил Утро.

— Наш создатель оставил особый знак. Вот он.

Первые жители расступились и указали вниз, где на маленьком участке земли отпечаталась тонкая ладошка. «Прекрасная», — невольно подумал Атир. Ее пальцы указывали на Лестонию.

— Никому из лестонов она не принадлежит. У нашей расы руки не такие длинные и узкие. Мы помним, что появились именно здесь. Отпечаток был всегда. И мы чувствуем, что его оставил создатель. В нашей памяти отпечаталось, что создатель теперь на юге. Вы должны найти его и рассказать о нас. Только он сможет нам помочь!

Фарио не выдержал.

— При всем уважении, но в ваш рассказ сложно поверить. Война и те бахи реальны. Мы должны что-то делать прямо сейчас. Зачем искать того, кого вы чувствуете? Вдруг его и вовсе нет? Мы должны знать, зачем мы бросаем семьи! Что вы недоговариваете?

И снова первые жители переглянулись, будто бы в безмолвном споре. Вечер пристально посмотрел на Атира. Лестон сжался, представив, что его заставят при всех повторить вчерашнюю речь. Но вместо него, Вечер обратился к Фарио.

— А не ты ли говорил, что согласен на что угодно? Разве не ты считаешь, что нельзя жить прежней жизнью? И не ты ли утверждал, что всем грозит опасность? Ведь утро осознания мог случиться не только у лестонов. Мы даем тебе шанс проявить себя.

Атир заметил как Фарио сжал кулаки.

— Я говорил не об этом. Вы все перекрутили.

— Разве? Тогда чего ты хочешь?

— Я хочу спасти жену! Увезти ее подальше!

— И куда ты ее повезешь? Ты знаешь безопасное место?

— Вы снова все перекручиваете!

— Нет, — по-прежнему спокойно говорил Вечер. — Мы исполняем твою просьбу. Вы втроем должны найти безопасное место для всех нас. Но прежде найдите создателя.

«Получается, я тоже их о чем-то попросил?», — подумал Атир. Он перевел взгляд на Янэ. Она невозмутимо слушала первых жителей. Казалось, она одна не сомневается в их словах.

— У каждого из вас есть свои причины покинуть Лестонию. Вы найдете желаемое. Мы позаботимся о ваших родных и близких. Но есть вы не отправитесь сейчас, то шансов у нас практически нет.

Атир так хотел спросить, почему сами первые жители не пойдут на юг? Ведь они знают кого искать. Но ни Янэ, ни Фарио больше не задавали вопросов, а сам он не решился. «Это точно сон»

— Друзья! — троица обернулась и увидела Дола. — Все готово. Вам лучше покинуть Лорав сейчас, чтобы успеть побольше пройти.

— Нам дадут лошадей? — спросил Фарио.

— Нет, — ответил Вечер и всему снова повернулись к нему. — Никто не должен слышать ваше приближение. Да и через горы вы с ними не пройдете.

— Горы? — наконец подал голос Атир.

— Это высокие камни. Вы их не пропустите.

— Следуйте за мной, — сказал Дол. — Я дам вам все необходимое.

Фарио посмотрел на первых жителей, потом на Дола, вздохнул и пошел к деревне. Янэ встретилась глазами с Вечером. Тот кивнул ей, она улыбнулась и пошла за Фарио.

Атир хотел последовать за ними, но прежде ему хотелось кое-что проверить. Он медленно подошел к отпечатку ладони, присел и приложил руку.

«Она теплая, даже горячая!» — удивился он.

Тотчас кто-то в дальней стране ощутил странную дрожь в правой руке.

Дол проводил их на площадь. Некоторые лестоны спешно грузили телеги и уезжали прочь, другие торопились домой, третьи устроились в зале для танцев и ждали указаний первых жителей. На помосте лежали объемные крепкие сумки. Атир видел подобную у Инада — тот пользовался ею, когда отправлялся к родителям.

Фарио выбрал одну из сумок, открыл ее, запихнул внутрь свой мешок и перекинул лямку через плечо. Атир открыл ближайшую сумку и увидел дополнительную одежду и много вкуснопахнущих свертков.

— Еды с лихвой хватит на восемь лун. Постарайтесь обходиться малым, — сказал Дол.

— Всего восемь лун? — удивилась Янэ. Атиру показалось, что ее голос заполнил всю площадь. Она говорила тихо, но с напором. — А идти придется дольше?

Ей никто не ответил. Девушка вздохнула и внимательно изучила свертки.

— Здесь есть крупы. Думаю, мы сможем их растянуть на подольше, — она подняла голову и посмотрела на Фарио и Атира. — Ну что, идем?

— А ты так и пойдешь? — удивился Атир.

Она отряхнула платье и взяла сумку.

— Естественно.

Фарио фыркнул.

— Идешь?

Атир кивнул, спешно запихнул свой мешок и накинул сумку на плечо. Вдвоем они пошли за Янэ, которая уже шла к выходу из деревни.

— Удачи! — крикнул им Дол. Все трое кивнули.

Больше на них никто не обращал внимания. Хотя временами Атиру казалось, что их просто не хотят замечать и специально отводят глаза. Видимо, на их месте никто не хотел оказаться. Большинство лестонов решило покинуть страну. В Лорав так точно. А что будет с Мерио? И другими деревнями? Бахи уже давно не раздаются. Но то это значит?

На окраине к ним подбежала семейная пара лестонов постарше. Они кинулись к Янэ, обнимали и целовали ее.

— Тихо-тихо, — приговаривала девушка, поглаживая их по спинам. — Я вернусь с помощью и все снова будет хорошо.

— Почему ты? Почему они выбрали тебя? — рыдала ее мать. — Не отпущу! Не отпущу тебя! Бежим с нами!

Янэ вырвалась из родительских объятий и строго посмотрела на них.

— Возьмите себя в руки! — ее голос смягчился. — Я вас очень люблю. Но мне нужно идти. Вы ведь сами понимаете. Отец, береги ее. Слышишь? Позаботьтесь о младших, а мне пора.

И она зашагала вперед, не оглядываясь. Ее родители обнялись, но не пошли следом. Мать не успокаивалась, да и отец не сдерживал эмоций.

— Чего стоишь? Идем! — Фарио потянул его за руку и Атир спешно пошел вперед. Плачущие лестоны не выходили у него из головы. Он не оглядывался, но чувствовал, что они так и не сдвинулись с места. Гнал из головы образ своих родителей. Если бы Равили вдруг возникла в Лорав и умоляла бы его остаться, он бы сдался. «Что я делаю? Куда иду?» Но нет. Не думать о родителях. Инад им поможет. В конце концов, Атир ради них и идет на юг. Страшно подумать, что будет с Лестонией, если они не приведут подмогу.

Янэ всхлипнула. Они ее почти догнали, но обгонять не стали. Ей следовало побыть наедине с мыслями. К тому же у нее есть возможность пройти по родной деревне. Атиру так не терпелось покинуть Мерио, что он и не заметил, как прошел по нему в последний раз. Когда он снова увидит дом?

Ему не верилось, что столько времени прошло во лжи. Все, что он знал, во что верил — все это изобрели первые жители. Неизвестно почему они решили скрыть культ создателя. Ведь с самого начала они понимали, что наверняка не одиноки в этом мире.

У Атира бешено колотилось сердце. Ему казалось, что за пределами Лестонии в любую минуту им может встретиться кто-то из другой расы.

За пределами Лорав начиналась равнина. Вдалеке маячил лес. Солнце жутко пекло и хотелось поскорее укрыться в тени деревьев.

Янэ обернулась и посмотрела на деревню. Фарио обошел ее и ускорил шаг. Атир приблизился к девушке. Его сердце сжалось при виде ее заплаканного, но решительного лица.

— Я Атир из Мерио. Рад знакомству, — он протянул руку.

Янэ будто вышла из оцепенения и посмотрела на его ладонь. Слегка улыбнулась и пожала ее.

— Янэ из Лорав.

— У тебя красивая деревня.

— Спасибо. Сильно отличается от Мерио?

— Конечно! — соврал Атир. — Как только вернемся, приходи в гости.

— Эй, вы скоро? — крикнул Фарио. Он уже дошел до леса.

— Вот вредный, — прошептала девушка, развернулась и пошла прочь от деревни.

Фарио не стал дожидаться пока они подойдут и сам пошел вперед. Янэ и Атир некоторое время молча шли рядом. Лес окутывал их приятной прохладой.

— Я всегда жила на окраине, — вдруг сказала Янэ. — Но, знаешь, мне было мало той жизни, которая у меня была. Мне хотелось большего. Иногда я захаживала глубоко в лес и принюхивалась. Да, именно принюхивалась. Мне казалось, что впереди другой запах. Чем сильнее становился ветер, тем отчетливее я понимала — за лесом начиналась другая жизнь.

— Ты не пыталась пройти дальше через лес?

Янэ покачала головой.

— Ты что, страшно. И еще я боялась разочароваться. А потом пришло утро осознания. Я вдруг подумала, а что если с той стороны догадаются, что мы здесь? Мне всегда казалось, что новый мир начинается именно после моей деревни. Потом пришли первые жители. Признаться, меня это напугало. А еще эта ладонь…

— Думаешь, создатель и правда есть?

Она и посмотрела на него.

— Не знаю. Зачем они вообще нам о нем рассказали? Ведь могли просто направить на юг за помощью. Они могли соврать. Все, что угодно. Разве они не понимают, как больно узнать, что все наши знания и верования это иллюзия? Почему они позволили этому случиться? Почему скрывали все от нас? Как они посмели?

Она говорила все громче. Фарио обернулся и шикнул на нее.

— Нам сказали вести себя тише!

— Так и веди! — грозно ответила Янэ. — Или ты считаешь, что все происходящее нормально? Как-то ты быстро сдался и перестал их спрашивать.

— А ты вообще молчала.

— И сейчас я, заметь, не с тобой разговаривала. Как шел, так и иди.

Атир растерялся. Ему хватало и своих переживаний. Ссора приятелей окончательно выбивала из равновесия.

— Фарио прав, нам нужно быть осторожнее, да и к тому же….

— Ой, молчи! — сказал Фарио. — Еще ты мне будешь рассказывать, что делать. Сам давно от мамки ушел?

Фарио сплюнул, развернулся и быстро зашагал.

Атир стоял разинув рот. Зачем он так?

— Ну его, — махнула рукой Янэ и поправила сумку. — Ты как?

— Нормально, — ответил юноша и покраснел.

— Тогда пойдем.

Он кивнул и они пошли. Ему вдруг захотелось рассказать ей обо всем — о снах, о коробке, об амулете Инада. Но вместо этого он сказал:

— У меня на чердаке круглое окно. По нему вьется виноград. Отец много раз советовал обрезать его. Ведь ничего из окна не видно. А я вот не спешил. Представляешь, как здорово протянуть руку и схватить спелую гроздь прямо у окна?

Она улыбнулась.

— Наверное, и пахнет отлично.

— Конечно! И знаешь, что? Эти воспоминания никто не отнимет! Ни первые жители, ни создатель, ни те, кто идут на нас войной. Давай думать о хорошем? Мы прошли всего ничего, а уже прощаемся с прежним миром, будто никогда его не увидим. Вдруг создатель окажется рядом? Вдруг первые жители не обманули и нам помогут? Тогда мы скоро вернемся!

— Ты правда в это веришь?

— Еще как! И, знаешь, я тоже всегда мечтал покинуть Лестонию. И вот желания сбылись. И пусть не так, как мы планировали. Но я не собираюсь поворачивать назад и всю жизнь жалеть, что я мог помочь и струсил.

Янэ кивнула.

— Ты прав! Идем вперед!

Они ускорили шаг. Атир сам не знал, откуда в нем взялись такие слова. Но точно знал, что он в них не верил. И что если бы это только было возможно, он прямо сейчас развернулся бы и побежал обратно. С каждым шагом, его отчаяние усиливалось.

— А представляешь, — оживилась Янэ. — Мы первыми ступим там, где не ступала нога лестона! Мы первыми увидим другие расы! Мы первыми ощутим аромат новых цветов и шелест иных лесов!

— Конечно, первыми. Только если обгоним Фарио.

Она рассмеялась и от этого смеха внутри Атира будто расслабилась натянутая ранее веревка. Он знал, что паника скоро вернется. Но постарался задержаться в этом состоянии. Приключение! Путешествие! Да!

Да?

«Не успею я клубнику собрать», — с сожалением подумал Атир. И тут он ощутил ужасную усталость. Все события последних лун казались нереальными. Неужели они и вправду новая раса? Неужели кто-то способен объявить им войну? Но последняя мысль напугала его больше всего — неужели он решился покинуть Лестонию?

Некоторое время все шли молча. Вскоре обувь стала натирать. Левая пятка Атира напухла. «Я всю жизнь на ногах, как это возможно?», — удивлялся Атир. Он хромал и начал здорово отставать от Янэ. Она заметила и остановилась.

— Все в порядке?

— Да, просто ногу немного натер. Ничего страшного.

— Можем пойти медленнее. Я скажу Фарио…

— Нет-нет, все в порядке. Просто я не привык к таким ухабам. Буду внимательнее под ноги смотреть.

— Похоже, про утоптанные тропинки нам придется на время забыть, — улыбнулась Янэ.

Она все же стала идти медленнее рядом с Атиром. Он кивнул и постарался отвлечься от неприятных ощущений. Идти становилось все сложнее. И не только из-за боли. Спутанная трава, внезапные ямки, оставленные зверьками, да еще и бесконечная паутина. Казалось, что у каждого дерева был свой паук. Если поначалу им удавалось обходить липкие ловушки, то теперь они даже не обращали внимания. Просто стряхивали пауков и шли дальше.

Лес становился все выше, а деревья крепче. Начали появляться какие-то странные насекомые, поэтому лестоны все время хлопали себя по рукам и ногам, отгоняя непрошенных гостей.

— Надеюсь, не вся дорога на юг такая, — сказал Атир.

Янэ лишила еще одного паука дома и оглушительно чихнула.

— Это точно! Зато пауки и мошки здорово отвлекают от дурных мыслей.

Приближалась ночь.

Атир шумно вздохнул и резко остановился.

— Чувствуете? — громко спросил он. — Мы покидаем пределы Лестонии.

Фарио обернулся и подошел к односельчанину.

— А ты прав.

Все трое молча смотрели друг на друга. Двигаться никому не хотелось.

— Давайте заночуем здесь? — предложила Янэ.

Последний ночлег в Лестонии. Нельзя его упустить.

Они выбрали относительно широкую полянку и рискнули зажечь костер. У каждого в сумке оказались фрукты и они решили, что их стоит съесть быстрее всего.

Атир скинул обувь и с ужасом увидел стертое в кровь место на ноге. Любимая кожаная обувка еще ни разу его не подводила. Что же случилось в этот раз?

— Что, сильно болит?

— Терпеть можно.

— Врёшь, — вздохнула Янэ и полезла в сумку. Порывшись немного, достала небольшую склянку. — На, помажь.

— Спасибо, — Атир снял крышку и увидел желтоватую мазь. Поднес к носу — пахло медом и травами. — Откуда она у тебя? Дал кто-то из односельчан?

— Я такое сама делаю. Знала, что обязательно кто-нибудь в сумки положит.

— Ух-ты! Молодец! Так ты лекарь?

— Нет. Так, просто. Надеюсь, поможет.

Атир испробовал новую мазь и боль сразу утихла. Он облегченно выдохнул. "Нужно обязательно как-нибудь поблагодарить Янэ. Может, нарвать ей цветов?"

Такая естественная мысль вдруг показалась ему неуместной. В Лестонии такое творится, а он собирается тратить время на сбор цветочков. И куда ей девать букет? Продлить жизнь она ему ее сможет. Получается, ей придется их просто выбросить. Лестоны вообще редко дарят цветы, ведь они и так почти у всех растут. Но в знак уважения или благодарности иногда дарят свои лучшие цветы. Правда, нужно попросить у них прощения и поблагодарить за подаренную красоту. Но срывать цветы, которые еще и не ты растил — нет, так нельзя.

Задумавшись про цветы, он и не заметил как прошла боль.

— Янэ, ты чудо! Спасибо!

Она улыбнулась.

— Обращайся. И оставь себе. Он может снова пригодиться.

Атир представил, что завтра снова придется столько идти и невольно застонал.

Фарио задумчиво смотрел на север.

— Так странно не слышать шума деревни, — сказал он.

— Тогда давайте разговаривать. Меня тишина леса тоже напрягает, — ответила Янэ.

— А как же праздник солнца? — спохватился Атир.

— Что?

— Мы ведь не отпразднуем!

— Это все, что тебя волнует? — спросил Фарио.

— Всегда ведь праздновали.

— А вот представляешь — война! Если хочешь, возвращайся. Помоги украсить площадь. Только и праздновать придётся самому. Потому что всем не до этого.

— А я считаю, что это неправильно! Нужно отмечать и в войну. Иначе сил ни на что не хватит.

Янэ внимательно посмотрела на него.

— Возможно, ты и прав.

Фарио покачал головой, встал и отошел в сторону.

— Похоже, нам не удастся подружиться, — тихо сказала Янэ.

— Ему тоже несладко. В Мерио осталась жена, которая понятия не имеет, что он отправился на юг. Представляешь, каково ей?

— Думаю, твой друг ей сообщил. Всем тяжело. Нужно научиться справляться с переживаниями.

— Ты так говоришь, будто сама уже справилась. Еще и одной луны не прошло как мы ушли.

Она ничего не ответила. Просто села у костра и стала изучать пламя.

Атир нашел в сумке кусок плотной ткани, расстелил его и лег. Ночи были теплыми и он не боялся замерзнуть. Но что будет дальше? Вдруг разводить костер станет опасно?

От мысли о доме внутри все сжималось. Вдруг бахи теперь ближе к Мерио? И что они вообще означали?

Он вздохнул и помотал головой. Наверху успокаивающе мерцали звезды. Мягко шелестели деревья. Вскоре Атир уже спал.

— Вставайте! — громко сказала Янэ.

Атир вздрогнул, проснулся, резко сел и поморщился от накатившего головокружения. Неподалеку нехотя открыл глаза Фарио. Янэ стояла у догоревшего костра и на что-то указывала.

— Следы! Ночью здесь кто-то был! Неужели никто не слышал?

— А сама ты слышала? — спросил Фарио и зевнул. Потом он встал. — Ладно, показывай.

Пока он изучал следы, Атир прогонял остатки сна. Размял шею, плечи. Потом изучил ранку на ноге. Идти дальше можно, но стоит выбирать более прямые места. Иначе далеко он так не уйдет.

Фарио уже обошел всю поляну.

— Это животные. Видимо приходили погреться, потому что сумки никто не тронул.

— Или они такое просто не едят, — задумчиво сказал Янэ. — В любом случае, нельзя так беспечно спать. Кто-то должен приглядывать за нашими вещами.

Лестоны плотно перекусили, взяли сумки и двинулись дальше. Они уже поняли, что больше всего им нужно беречь воду. Вчера им не встретились ни речка, ни озерцо. Придется наблюдать за птицами, в надежде, что они укажет путь к воде.

За ночь одежда здорово измялась. Атир представил, что о его виде сказала мама и улыбнулся.

— Ты чего затих? — спросила Янэ.

Он обернулся. Несмотря на тяжелую сумку, девушка уверено шла вперед.

— Задумался. У тебя тут кое-что на платье.

Он протянул руку, чтобы отряхнуть подол от налипших травинок, но Янэ опередила его.

— Я думала, здесь что-то серьезнее. Все равно скоро опять прилипнут. Но спасибо!

— Не обижаешься? У нас так просто заведено. Мама мне с детства говорила, что нельзя быть неряшливым, хотя я не вижу в этом ничего плохого. А если бы она увидела, что у меня в погребе творится, — он замолчал и покраснел.

В поход он надел новую рубаху. Он невольно представил маму, которая наверняка сказала бы: «Как хорошо ты выглядел! Смотри, не опозорь нас!» Честно говоря, он не мог припомнить, что когда-нибудь позорил родителей. Но страх опозорить был силен.

— Скучаешь за ними?

— Я обещал им скоро вернуться. Мама будет в ужасе. Наверняка скажет: «Я так и знала. Не стоило его отпускать!»

— Что, такая строгая?

— Не то чтобы… Знаешь, она актриса. Иногда мне кажется, что со мной и отцом она тоже играет роль.

Фарио фыркнул. Атир вздрогнул, потому что забыл о его присутствии.

— Что-то не так?

— Вы та еще семейка. Я удивлен, что тебя выбрали для нашего задания. Была бы тут твоя мамочка, то здорово отчитала первых жителей.

Атир покраснел. Он не понимал, что сильнее его задело — упоминание о матери в таком тоне или унижение перед Янэ.

— Равили мудрая женщина. Она просто беспокоится обо мне.

— Да вы с отцом у нее на коротких поводках.

Атира будто водой окатили. Только он собрался возразить как вмешалась Янэ.

— И не стыдно! Без разницы у кого какие отношения с родителями. Мы, возможно, все сейчас потеряли свои семьи! Мы не знаем, увидимся ли снова! Мы можем только верить! А если ты жил затворником и…

— У меня есть жена. Ясно?

— В таком случае, мне ее жаль!

Янэ ускорила шаг. Атир растерялся.

— Первым жителям лучше знать, почему идти именно нам, — громко сказал он. — Возможно, мы дополняем друг друга.

— Вы с ней точно дополняете. Нашел себе новую мамочку, — Фарио сплюнул и остановиться, чтобы перепоясаться.

Атир поравнялся с Янэ.

— Не обращай внимание.

— Постараюсь. Выбора-то нет. Неизвестно сколько нам еще вместе идти.

— Думаешь, создатель далеко?

Она удивленно посмотрела на него.

— Если было близко, думаю, первые жители и сами пошли. Зачем им посылать того, кто мало понимает происходящее?

— Я вообще не понимаю, почему они нас выбрали. А что ты им рассказала?

— Я? Ох… Только обещай не смеяться, ладно?

— Даю слово.

— Ну… Я видела сны и… Что с тобой?

Атир замер.

— Ты тоже видела сны?

Ее лицо расслабилось и она улыбнулась.

Они бодро пошли вперед, будто позабыв о Фарио. Атир рассказал о своих снах. Янэ хмурилась и кивала. В ее снах все было иначе. Она тоже видела молнии, но крылатых существ не было. Только жуткие, отличающие зеленцой создания. Ее от них тошнило и она просыпалась.

— Ничего себе! — то и дело восклицал Атир.

Янэ пришлось тяжелее, чем ему. Да, его сны пугали, но не влияли на здоровье. Если бы у него была подобная реакция, то Равили наверняка потащила его к лекарю.

— Сочувствую. Может, теперь сны прекратятся?

Она нервно рассмеялась.

— Хорошо бы. Но, боюсь, все станет только хуже.

— Почему? Я вот сны давно не видел.

— Давно… Это понятие растяжимое. Если бы тебя скручивало так же как и меня, то время между снами казалось ничтожно малым.

Атир не знал, что еще сказать. Несколько раз он оборачивался. Фарио и не пытался их догнать. Он с интересом рассматривал деревья. Казалось, что он путешествует один. Причем довольно давно.

— Итак, мы видели сны. Не знаю, чем они так важны, но это явно нас объединяет. Тогда почему выбрали его?

Янэ бросила презрительный взгляд назад и снова посмотрела вперед.

— У нас в деревне он очень популярен. Я думал его правителем выберут, но он не предложил себя и…

— В чем его популярность? В высмеивании слабых?

— Я не… Почему ты решила, что я слабый?

— Ой, прости! Я не это хотела сказать. Просто мне показалось, что ты не из тех, кто дает сдачи.

— Ничего подобного! Я мудрее и знаю, когда лучше промолчать.

— Да, конечно, — поспешно заговорила она. — Знаешь, у нас такие цветы во дворе растут. Ты бы ахнул!

Он не понимал, почему она так раскраснелась. Никогда он еще не ощущал себя таким потерянным и униженным. На мгновение забылась и цель их похода и то, что осталось позади. Был только он и прекрасная девушка, считающая его слабаком. Она все тараторила. Атир кивал, рассеянно изучая землю. И тут он замер.

Они зашли в относительно темное место. Ветви смыкались над головой и лучи солнца образовали на земле подобие стрелки.

— Вы тоже это видите?

Янэ обернулась и посмотрела вниз. Вскоре к ним подошел Фарио.

— Чего стоим?

— Ты видишь стрелку?

— Стрелку? Это игра воображения. Я думал что-то важное. Давайте, двигайтесь. Нам еще много нужно пройти.

Так прошло несколько дней. Им везло и погода выдалась сухая.

На пятую луну они наткнулись на новую стрелку. В этот раз она была из камня и ее нельзя было ни с чем спутать. Тем более, что она указывала в то же направление. Фарио попытался сдвинуть камень, но ничего не получалось — будто он вырос из земли.

— Вот, а ты не верил! — сказал Атир.

— Верил не верил, — передразнил Фарио. — Нужно проверить, что впереди. Не нравится мне, что кто-то стрелками разбрасывается.

Атир тут же полез на дерево и заметил нечто странное. Южнее на горизонте возвышались дома.

— Там кто-то живет! — крикнул он сверху.

— Ты уверен? Что видишь?

— Высокие серые дома. Мне кажется, что они без окон. Кто там может быть? Их не обойти — они повсюду!

— Может, это горы?

— Какие горы?

Фарио уже карабкался на соседнее дерево.

— Ну, точно — горы. Помнишь, нам первые жители рассказывали? Их можно справа обойти. Но так мы большой крюк сделаем.

— А ты хочешь пройти сквозь них?

— Я предлагаю идти по стрелке, — крикнула снизу Янэ. — Вдруг там лаз? Отсюда вы его все равно не увидите.

«Только если стрелки оставляет друг, а не враг», — думал Атир, сползая с дерева.

Местность менялась. Идти становилось сложнее. Появлялись возвышенности.

Они добрались до крутого холма. Атир уже собрался искать путь в обход, но Фарио пошел вперед.

— Будем карабкаться? — спросил Атир, в надежде, что Фарио просто исследует, что дальше и быстро спустится вниз.

— Да прям таки карабкаться. Так ведь быстрее. Просто идем вперед и все, — сказала Янэ и проворно последовала за Фарио. До того ловко — будто бабочка вспорхнула на цветок.

«Раз девчонка может, то и у меня получится», — подумал Атир и сделал первый шаг. Почувствовав уверенность, он смелее пошел вперед. Правда, Фарио и Янэ уже преодолели середину и все ускорялись. Атир наоборот шел медленнее с каждым шагом. Склон становился круче. Атир стал задыхаться.

— Ты где? — услышал он сверху. Поднял голову и увидел Фарио и Янэ, ожидающих сверху. Он обернулся и понял, что едва ли прошел половину пути.

Вдруг правая нога опасно заскользила. Атир поспешно стал на колени и уперся руками в землю.

— Сейчас, немного передохну, — беспечно сказал он, хотя начал паниковать. Он понял, что просто не сможет идти дальше. Он попытался встать, но тут уже заскользили обе ноги и он снова бухнулся на колени. Стараясь не смотреть вверх, чтобы не видеть лица приятелей, он медленно пополз вперед.

— Что ты делаешь? — спросил Фарио.

— Поднимаюсь по склону.

— Можешь быстрее?

«Вот привязался!»

— Я просто решил дать тебе возможность отдохнуть.

— Ну-ну, — хохотнул Фарио.

Атир аккуратно полз дальше, как вдруг сорвался и на коленях поехал назад.

«Только не порвать рубаху», — мелькнуло в голове, поэтому он выпрямился и взял руками подол.

Вот так, на коленях и с задранным подолом он съехал почти к основанию холма, потеряв обувь и порвав штаны.

Поднял голову и увидел самое страшное — Янэ спешила ему на помощь.

«Ну молодец! Как тебя уважать после этого?»

Янэ подняла его обувь. Она выглядела обеспокоенной.

— Ты как?

— Да все отлично!

Он осторожно встал и понял, что его трясет.

— Все хорошо, — сказала девушка, отряхивая его. — Отдышись и пойдем наверх.

— Я и сейчас могу.

— Вдо-о-ох, выдо-о-ох.

Атир послушался. Янэ дышала медленно вместе с ним. В ее взгляде не было насмешки или превосходства. Она просто помогала другу. Атир расслабился и понял, что его перестало трясти.

— Долго вы еще там?

Янэ даже не посмотрела в сторону Фарио.

— А теперь обувайся и крепко возьми меня за руку.

Атир вытряхнул землю из обувки, обулся и посмотрел на протянутую руку.

— Хочешь еще передохнуть?

— Нет, я готов.

Поправив чудом не слетевший мешок, он взял девушку за руку и вместе они начал подъем.

— Не смотри вверх или вниз. Только под ноги. И ставь их так, — она показала, — тогда ты точно не упадешь.

Они шли боком. Атир послушно смотрел под ноги. В какой-то момент он почувствовал, что Янэ расслабила руку. Она не удерживала его. Он не разжал пальцы. Будто это просто приятная прогулка парня и девушки, когда они держаться за руки. От таких мыслей его ладонь вспотела и Янэ крепче схватила ее.

— Все в порядке?

— Да, конечно. Спасибо, что помогла.

— Ты поступил бы так же.

— Да, но просто ты девушка и…

Она остановилась и посмотрела на него.

— Мы должны держаться вместе. Иначе как не дойти до конца. Фарио тоже мог оступиться и тогда мы спустились бы за ним. Разве нет?

Атир кивнул. Они пошли дальше. Лестон размышлял над ее словами. Им троим и вправду стоит пересмотреть свои отношения. Чем быстрее они достигнут цели, тем скорее вернуться домой.

И вот они уже наверху. Янэ тут же развязала сумку и достала кожаную флягу.

— Нужно промыть царапины.

— Ой, я сам, — покраснел Атир и полез за своей водой.

Фарио сидел неподалеку и грыз яблоко.

— Я думала у нас закончились фрукты, — начала Янэ, но тут заметила огромную яблоню.

— Думаешь, их неопасно есть? — спросил Атир.

— Не опаснее, чем идти по стрелкам к таинственному создателю, — отмахнулся Фарио.

Атир боялся, что тот начнет его высмеивать. Придется как-то отвечать, чтобы не ударить в грязь лицом перед Янэ. Она и так его считает нюней. Но Фарио молчал и чуть погодя они двинулись дальше.

К вечеру они вышли к озеру и пробовали ловить рыбу. Но никто крупный им не попался, так что Атир и Фарио впустую простояли с занесенными для удара палками. Возможно, все дело в том, что это чужая им вода и они не смогли настроить с ней контакт. В Лестонии достаточно было обратиться к воде с благодарностью и рыба тут же сама появлялась. Но здесь это не сработало.

Зато Янэ насобирала ягод.

— Надеюсь, у гор мы наедимся, — сказал Атир.

— С чего ты взял? — спросил Фарио.

— Мне кажется, там что-то есть. Например, чистая река, полная рыбой. А, может, там живет проводник? Именно он делает стрелки и помогает пройти через горы. Вдруг он знает создателя? Вот было бы здорово!

— И как тебе такому живется, — покачал головой Фарио.

— Какому?

— Да фантазер ты. Я все понимаю, творческая семья. Ты будто вообще не понимаешь, где находишься. Проводник… Хе! Придумаешь ведь!

— А ты зато сильно серьезный, — буркнул Атир. — Не умеешь мечтать и от всего ждешь плохого. Разве так можно?

Фарио предпочитал отмалчиваться, чем сильно заводил Атира. Янэ делала вид, что не замечает их разговора.

Через три дня они вплотную подошли к горам. Еда снова заканчивалась. Они надеялись, что у гор окажется ручеек. Охотится никто из них толком не умел.

«Был бы здесь Инад!» — все время думал Атир. Его друг был заядлым охотником и часто звал Атира с собой. Но он всегда находил отговорки. Как он теперь жалел!

Когда он впервые увидел горы так близко, была ночь и казалось, что большие камни собраны из звезд. Множество ярких точек соединились в прекрасную глыбу. Атир не мог поверить, что такая красота не рассыплется от малейшего прикосновения к ней. Но тут другая мысль посетила его. А что если сама гора перед ним порождает все звезды вокруг? Иначе откуда бы им на небе взяться?

К горам они подошли голодными и с несколькими глотками воды на троих.

Ручейка не было.

Но была стрелка. Теперь уже деревянную. Она выбивалась из земли. Видно, это была часть корня близ растущего дерева.

Вблизи оказалось, что склон горы был слишком крутой. Взобраться на нее просто невозможно.

— Как мы попадем на ту сторону? — отчаянно спросила Янэ.

За прошедшие луны ее платье изрядно порвалось, потому что часто цеплялось за колючие кусты.

— У меня есть еще одни штаны. Я тебе отдам, — сказал Атир.

— Штаны? Причем тут штаны?

— Ну, я подумал… Твои колени. Чтобы ты не поранилась.

Онa нервно хохотнула, а потом рассмеялась в полную силу.

— Ты все-таки чудо! Думаешь, у меня нет штанов?

— Отдохнули? Давайте осмотримся, — прервал их разговор Фарио.

Обследовав основание горы, они нашли отверстие в этой каменной глыбе.

— Думаете, стоит туда идти? — спросил Атир.

— Видимо другого пути нет, — задумчиво произнес Фарио.

— Но стрелка указывает в другое место!

— Ну и что! — не выдержал Фарио. — Давайте еще несколько дней побродим вокруг. Вдруг горы рассосутся?

— Давайте найдем побольше еды и воды, переночуем и попробуем пройти внутрь, — спокойно сказала Янэ.

Атир согласно кивнул и развернулся к лесу. Фарио же, напротив, шагнул к отверстию.

— Что ты делаешь? — спросила Янэ.

— Не собираюсь ждать до завтра.

— Погоди!

Янэ двинулась за ним и они вместе вошли вглубь.

— Тут так темно! — шепнула Янэ.

В глубине кто-то зашевелился. Фарио ощутил резкую боль в голове. Янэ вскрикнула. Пространство под ногами исчезло и они полетели вниз.

Атир их звал. Сначала тихо, но затем осмелился закричать.

Ничего.

Что с ними могло произойти? Он сомневался, что они его разыграли. Янэ явно не ладила с Фарио. С чего бы они такое задумали?

«Лучше бы задумали», — досадовал Атир. Войти в проем означало разделить участь друзей. Они так кричали. На мгновение Атир подумал о том, что их нет. Что ему придется дальше идти одному.

— Может, вернуться обратно? — прошептал он.

И тут же ясно увидел. Разочарование первых жителей, злость матери. Представил жену Фарио Мари и родителей Янэ. Что он им скажет? Что бросил дорогих им лестонов в беде? Что испугался? А что скажет Инад? Инад… Он нащупал в кармане оберег.

И он возненавидел себя за мысли о возвращении. Он не оставит Фарио и Янэ.

«Только им придется немного подождать»

И Атир начал готовиться.

Он никогда не охотился, но много читал и слушал рассказы Инада. Он понимал, что с большей вероятностью промажет. Но он должен попытаться. Он гнал мысли о своей возможной гибели. Делал вид, что это невозможно. Иначе бы отступил.

Возле горы лежало много камней. Атир поднимал и метал их, выбирая разные цели. Но они то недолетали, то перелетали. Но времени на обучение не было. Пришлось приноровиться к весу камней и сосредоточиться.

Вскоре Атир решил рискнуть последовать за друзьями. Но что делать с вещами? С дества его учили не трогать чужие вещи. Но сейчас у него небыло выбора. Все он с собой не унесет.

Он вытряхнул сумки Фарио и Янэ. У девушки оказалось много склянок с лекарствами. И как она это все тащила? Атир выбрал наугад некоторые из них и замотал в чистые вещи. У Фарио он нашел небольшую книжицу, в которой лежала маленькая картина с изображением Мари. У него екнуло сердце и он бережно положил книжицу в свою сумку. Из своих вещей он оставил лишь записи, которые раньше лежали в коробке.

Сумку с вещами он перевесил через одно плечо. Потом взял еще одну сумку, наполнил ее камнями и перевесил через другое плечо. Скоро у него заболит спина, так что медлить нельзя. Взяв в руки первый камень, он уверенно шагнул к провалу.

— Решайся, входи, — прошептал он. И чуть не убежал, потому что в глубине провала что-то зарычало. Он закрыл глаза, прислушался к рыку и метнул камень.

Мимо.

Рычащее существо приближалось. Атир сделал глубокий вдох, выдохнул и метнул второй камень. Рычание прекратилось, что-то упало. Лестон понимал, что вряд ли убил существо, лишь оглушил.

Ему нечем было подсветить себе. Так что он медленно стал продвигаться в бок от проема, вглубь темноты.

Вдруг раздался скрежет камня и у Атира мурашки поползли по коже. В полу образовался проем, часть горы просто ушла вниз. Стало светло и свет исходил снизу. Лестон припал к полу и посмотрел в провал. Не успев обдумать все как следует, Атир прыгнул и тут же оказалось, что там не пусто. Он будто ехал на спине с крутого склона.

«Что я делаю? Что я делаю? Что я делаю?» — неслось у него в голове. Он придерживал сумки пытался разглядеть куда его несет. Сквозь одежду он ощущал все неровности скалы.

Самым тяжелым оказалось не кричать. Вдруг внизу поджидают рычащие существа? Вдруг то, которое наверху очнется и пустится за ним? Он сжал губы. Вскоре он начал замедляться. Склон становился пологим. Теперь было светлее.

И вот Атир внизу в широком подземном коридоре. Никого рыкающего не оказалось. Он быстро вскочил, сдержал возглас боли и поморщился. Он боялся представить, что сейчас творится на его спине. Впереди был свет. Атир медленно и бесшумно стал пробираться вперед.

Вскоре коридор закончился. За углом что-то вспыхивало и светилось. Стало жарче. Но Атир не решался заглянуть туда, потому что услышал голоса и увидел тени на полу. Существа не рычали, но общались какими-то странными булькающими звуками.

Взяв в руки камни, Атир представил Янэ и шагнул за угол.

В полу в проеме в виде чаши горел огонь. Сверху в чашу ниспадали два горячих водопада из непонятной вязкой жидкости. С поверхности образовавшейся жижи исходил пар.

У края чаши выплясовывало пять маленьких существ синего цвета. У них были огромные уши. А еще клыки… измазанные кровью.

Атир резко наскочил на существ. Он оглушил одного камнем, схватил его за уши и быстро подсек остальных. Активно поработав ногами, он сбросил брыкающиеся тельца в огненный проем. Они старались ухватить его за штанины, но он уже вошел в раж и остервенело сбрасывал их.

Путь дальше был свободен. Атир стал двигаться вдоль огненного проема. Стало очень тихо. Это его насторожило. Вскоре лестон достиг места, куда свет и жар огня уже не проникали. Начался коридор с неровными стенами. Из пола то там, то тут росли каменные глыбы и Атир постоянно с ними сталкивался.

Некоторое время спустя, проход стал сужаться. Дышать стало сложнее. Начался спуск вниз (куда уж глубже!) Внезапно его охватило сомнение, а не мог ли он пропустить разветвления дороги вправо или влево? Если да, то дела плохи.

Вдруг ночную тишину прорвал храп. Атир встрепенулся и замедлил шаг. «Странно, — думалось лестону, — неужели такие маленькие существа могут издавать подобные звуки?» Оказалось, что могут.

Зубастик сидел у стены и спал. Лестон некоторое время стоял молча, затаив дыхание и осматриваясь. Вряд ли ему удастся убить это существо бесшумно. Поэтому он решил попытаться незаметно пройти мимо. Лестон на цыпочках, изворачиваясь стал пробираться вдоль стены. Но неизвестно откуда скатился и с шумом упал камень. Храп смолкнул. Вместо него послышалось клацанье зубов. По коже Атира побежали мурашки. Осталось только надеяться, что камней хватит.

Первый удар пришелся снизу. Атир отбил его ногой и что есть мочи бросился бежать вперед. Неожиданно Лестон споткнулся обо что-то живое. Что-то живое застонало и Атир узнал своих друзей.

— Вставайте, — тормошил он их.

Первым в себя пришел Фарио. Он попытался встать. В это время зубастик приблизился и Атир швырнул в него камень. Он попал! Он вслед за одним зубастиком пожаловала целая куча. Янэ тоже пришла в себя, кое-как поднялась и принялась подбирать камни. Лестоны еще пошатывались, но это не лишило их меткости. Отбиваясь камнями все трое постепенно отступали назад. Вернее, продвигались спиной вперед. Зубастики стали метать… стекло. Друзьям то и дело приходилось уворачиваться от проносившихся мимо стеклышек. Когда у Атира кончились камни, он стал кидаться стеклом, стараясь не пораниться. Оказалось, что странные обитатели этих гор бессильны перед собственным стеклом! Заметив это, Атир заработал активнее.

Внезапно лестоны гурьбой покатились вниз по склону. От свежего ночного воздуха головы их закружились. В этот раз Атир не сдерживал крик, ведь проехаться спиной по свежим ранам весьма и весьма больно.

Они скатились в кусты и замерли, пытаясь отдышаться.

— Они ушли? Ушли? Да, ушли? — нервно повторяла Янэ.

Шум преследования стих. Атир отодвинул ветки кустов и посмотрел, что на склон.

Никого не было.

— Вы не поверите, — ахнул лестон.

— Что? — спросила Янэ.

— Похоже, мы по ту стороны горы.

— Да ладно!

Янэ медленно встала, но у нее тут же закружилась голова и она села обратно.

— Ты прав. Ха! Надо же!

— Но как? Мы все время шли все глубже и глубже.

— А ты не заметил?

— Что?

— Когда за нами погнались, то мы все время шли наверх.

— Не может быть!

— Точно! Вот видишь, когда нужно, и ты можешь быстро идти по крутому склону.

Она улыбнулась. Атир сделал вид, что не заметил эту фразу.

— Тебе не кажется странным, что за нами не отправилась погоня?

Фарио глухо застонал. Даже в темноте было видно, что его бьет крупная дрожь.

Янэ и Атир мигом приблизились к нему. Девушка вскрикнула. На руке Фарио оказалась рана и из нее струилась густая темно-красная кровь.

— Мои мази, быстрее! — крикнула она.

— Не с места!

Они замерли.

— Грязные северные шпионы! Не шевелитесь, а не то прикончу! Ээээй! Сюда! Эта мразь опять здесь появилась!

Со всех сторон к ним шагнули… лестоны? Но нет, они были какие-то другие. Пахли иначе.

Одни были высокими, одетыми в обтягивающие одежды, со множеством клинков носили короткую бородку, а длинные волосы сзади собирали в хвост.

Другие были низкими, но широкоплечими, да и в целом они выглядели сильнее лестонов. Одеждой им служили меха да кожа.

Над лестонами склонились с факелами. Похоже, что многие были в замешательстве, природа которого Атиру не ясна. Он мало что понял из их слов. Причем тут север? Неужели кто-то из лестонов уже ходил сюда?

— Это не северяне, — неуверенно произнес один из высоких. — Слишком изящные.

— Думаешь ангелии? — и при этих словах кровь зашумела в голове у Атира. Это слово ему точно знакомо.

— Да ну брось! Сколько лет мы ничего от них не слышали! Тем более, что они народ южный — подошли бы к нам с той стороны реки.

— Откуда мы знаем? А вдруг они теперь в союзе с северянами?

После этих слов начался галдеж. Фарио вскрикнул — кто-то пнул его ногой.

— Отвечай! Кто вы и что делаете здесь?

— Мы лестоны, — сдавленно ответил Атир и поспешно добавил, — новая раса.

Все дружно расхохотались.

— Эй, а у этого нога сломана!

— Ничего себе. И ни звука от него!

— Точно с севера! Я слышал они себя изводят, чтобы озвереть.

Атир не сразу понял, что это о нем. Кто-то шевельнул его ногу и он обернулся.

— Совсем не больно, что ли? — пораженно спросил низенький.

Нога Атира изгибалась в сторону. И он не понимал, что в этом такого удивительного.

— Нет, — пожал плечами он. — Скорее удобно.

— А встать сам сможешь? — заинтересовался кто-то из высоких.

— Да пожалуйста, — и Атир легко поднялся.

После секундного молчания тот же высокий спросил:

— Как ты это делаешь?

— Что?

— Ногу крутишь?

— Да как все, — вконец запутался Атир, — с рождения умел. А вы не умеете разве?

— Так, погоди! Что значит как все? — не унимался высокий. — Эти тоже так могут?

Янэ перевернулась, подняла руки и сделала обороты в суставах. Атир видел, что многие поражены.

— Вы так не умеете? — повторил он свой вопрос.

К нему подошли с факелами и начали рассматривать.

— Одежда у него странная, мы такую уже давно не носим.

— И руки тонкие. Северяне покрепче будут.

— Ну спасибо! — обиделся Атир. На мгновение он забыл, что находится в опасности, усталость почти свалила его. — Вы еще скажите, что я лентяй. Столько лет на грядках провел и вот на те — не крепкий!

— На каких таких грядках? На севере их мало, так что если ты оттуда…

— Не знаю я о чем вы говорите. У нас в Лестонии грядки повсюду.

— Ладно, предположим, хоть это и маловероятно, что вы новая раса, — сказал тот же высокий. — Но почему вы за нами шпионили?

— В наших краях стало небезопасно жить, — простонал Фарио. Неужели не видно, что он ранен и ему нужна помощь? — Мы решили найти лучшее место и заодно познакомиться с другими расами.

— Познакомиться, как же! — возмущался низенький. — Оглушу-ка я тебя для начала! — он поднял руку и из нее вырвался красный шар, который помчался на Фарио.

Не успев понять, что он делает, Атир выбросил из левой руки синий шар, который погасил красный. В то же мгновение к горлу каждого из лестонов был приставлен нож.

— Не знаю, что за магию вы используете, но просто так мы вас не отпустим!

— Мы? Магию? — кричала Янэ. — Да ничего такого мы не умеем! Только в сказках про нее и слышали.

— Ври больше! — сказал низкий и хотел стукнуть ее по голове, но его рука отскочила, не достигнув цели.

«Что происходит?», — лихорадочно думал Атир, переводя взгляд на Янэ. Она выглядела не менее напуганной.

— Мы заберем их с собой, — сказал высокий.

— Как знаете, — ответил низкий и сплюнул на землю. — Там такая зараза в горах не нужна.

Атир вдруг почувствовал дикую усталость. Он понял, что возвращение в Лестонию больше не зависит от него самого. Это решают высокие. Хотя при ближнем рассмотрении Атир увидел, что лестоны выше них.

— Кто вы? — наконец спросил он.

— Мы-то? Люди из Чиломении, — громко сказал высокий. — И если здесь есть еще шпионы, то запомните, что люди всегда смогут дать вам отпор!

Низкие ничего не ответили, лишь с прищуром смотрели на лестонов.

«Люди? Магия? Я не сплю?»

Но на сон это непохоже.

Лестонов отвели к реке и связали. Янэ умоляла помочь Фарио. Один из людей сжалился.

— Лучше доставить вас живыми, — сказал он. Только не подпустил Янэ к мазям, а все сделал сам. Потом перевязал Фарио руку. Лестон затих и, кажется, уснул.

Светало. Низкие отправились к горам, а люди стали готовить лодки к отплытию. Атир пытался осознать увиденное. Он обернулся на горы. Почему за ними не гонятся зубастики? Кто эти низкие? И что это был за синий огонь? Он пытался вызвать его снова и снова, но ничего не получалось. Может, это ему вообще привиделось? Наверное, он швырнул камень. Да, просто сам не заметил как полез в сумку, достал камень и бросил его в низкого. Там точно оставался последний камень, который он раньше не заметил. И не был он синим. Ему показалось. И низкий тоже камень бросил. Просто поджег его, вот тот и казался красным.

А то, что они не могли ударить Янэ… Ну, просто в последний момент решили не бить девушку и остановились.

Почему люди и низкие не боятся зубастиков? Может, им просто неизвестно, что в горах кто-то есть?

Лестон задавал вопросы только о том, что происходило сейчас. О будущем он даже не пытался задуматься. Наверняка люди поймут, что ошиблись, что лестоны неопасны. Они подскажут, где находится создатель и отпустят их.

Да, точно. Так и будет.

Он расслабился и стал смотреть на воду. Он понял, что проголодался и хочет пить. Но как намекнуть об этом людям? На мгновение, Атир представил, что бы сделала Равили, оказавшись здесь. Она бы рвала и метала, и заставила людей кормить лестонов.

Неожиданно он понял, что Лестония далеко. Его родители далеко. Прежняя жизнь далеко.

— О чем задумался? — шепнула Янэ. Люди занимались лодками. Двое присматривали за лестонами, но делали это на расстоянии. Один бесцеремонно вытряхивал сумки.

— Не поверишь, вспомнил дом.

— Почему не поверю? Я сама дом вспоминаю. А еще злюсь.

— На кого?

— На первых жителей. Тебе не кажется, что нас подставили?

— Нет. Не знаю…

— А ну молчать! — крикнул один из тех, кто за ними присматривал.

Янэ и не подумала послушаться. Она продолжала еле слышно говорить, смотря в сторону.

— Уверена, что они знали про людей. И про то, что живет в горах. Они знали, понимаешь? Ведь нам могли дать больше еды. Но припасов хватило ровно до гор. Нам могли дать лошадей, но приказали не шуметь. Почему? Нет никакого создателя. Мы должны были вывести врагов на нас.

— Что ты такое говоришь? — постарался тихо возразить Атир. — Может, создатель как раз среди людей? Или, — тут его сердце упало, — он вообще остался в горах.

Янэ с тревогой посмотрела на него. Эта мысль потрясла ее. Если так, то они не справились. Может, им не нужно было убегать от зубастиков? Ведь их не калечили, лишь оглушили. Если бы не переполох, который устроил Атир, их могли привести к создателю.

«Тогда зачем они бросали стекло? Неужели, пытались нас остановить? Но нет, — мотнул головой Атир. — Я не верю, что они хорошие»

— Ага, говорите не северяне! — сказал тот, кто копался в их сумках. Он размашисто подошел к лестонам и затряс чем-то перед их лицами. — А это тогда что?

Атир с ужасом увидел свои записи и рисунки. «О нет, нет!» Люди явно воспримут это не так!

Записи пошли по рукам людей. Они ахали и зло косились на лестонов.

— Они собирались на нас напасть!

— Видите? Нельзя их отпускать!

— Точно северяне!

— Друзья! — крикнул самый плечистый из людей. — Не дайте себя обмануть! Они выучили наш язык, но нас не проведешь! Эти бумаги доказывают, что Чиломения в опасности! Наш долг доставить их к Лано Великому! И да помогут нам боги!

Люди одновременно ударили правой рукой по груди и склонили головы.

— Грузим их!

— Грузим их!

Лестонов подхватили и силком поволокли к реке. Их погрузили в разные лодки, заткнули рты и завязали глаза.

«Нет, нет, нет!»

Что подумала Янэ?

Что с ними будет?

Так не должно быть!

Лодка качнулась.

Они поплыли по течению реки — на запад.

От тряпки во рту горло окончательно пересохло. От жажды от начал кашлять и тут же чуть не задохнулся. Кто-то вытащил тряпку.

— Пить, — прохрипел он.

— Чего?

— Пить… вода… пожалуйста!

К его рту приставили флягу, он закашлялся, вода пошла через нос. Но тут же снова попробовал попить и теперь все получилось.

— Ты чего ему помогаешь?

— Не мертвым же его доставлять!

— А хоть бы и так!

Атир услышал звук плевка.

— Ненавижу северян!

Но первый не обращал на него внимания и спросил:

— Все? Напился?

У Атира забурчало в животе, но он сжал зубы.

— Что? Еще и покормить тебя?

— Пожалуйста, мы давно не ели. Их покормите, — сказал Атир, пытаясь кивнуть в сторону других лодок. Хотя он не знал точно, где находятся Янэ и Фарио.

— Даже не вздумай!

— Да погоди ты! Эй! Девчонку и раненого покормите!

Ему в рот сунули кусок соленого мяса. Атир благодарно зажевал. Потом случилось невероятное. Ему сдвинули повязку с глаз. Он попытался осмотреться, но видел только небо и борта лодки. А еще слепило солнце и он не мог понять, кто перед ним.

— А вот теперь и поговорим, — услышал он шепот.

— А тот людь не заругает?

— Кто?

— Ну, людь.

Кто-то хохотнул.

— Нет, тот человек в другой лодке. Ты правда не знал, как люди по отдельности называются?

Атир покачал головой. Теперь он лучше видел. Перед ним сидел светловолосый человек. Он смотрел в сторону и налегал на весла.

— Мы не хотим зла.

— С этим Лано разберется. Мне другое интересно, как вы через горы прошли?

Атир задумался. Что рассказать? Правду? А что, если люди узнают как победить зубастиков, пройдут на ту сторону и нападут на Лестонию?

Человек не заметил его замешательства и продолжил.

— И ладно как. Зачем? Тут обойти всего ничего было. Вы хотели попасть на переговоры?

«Переговоры?»

— Простите, я не совсем понимаю. Мы не знали, что можно обойти. Мои друзья провалились и я пошел за ними.

— Ну вы даете! Значит и правда не знали.

Человек выглядел озадаченным. Атир решил этим воспользоваться.

— Вот видите, мы не северяне. Мы просто шли за помощью.

Человек посмотрел на него.

— Помощью?

— Да. На нашу страну напали. А меня, Янэ и Фарио отправили за помощью. Нам сказали идти на юг, прямиком через горы.

— На юг?

Атир кивнул, рассудив, что лучше умолчать о создателе.

— Ты хоть знаешь, кто на юге живет?

— Нет. Нам просто сказали идти и…

— Жалко не могу на это посмотреть. Интересно как бы вы прошли сквозь Рощи Забвения.

— Что, простите?

— Не знаю, кто вас сюда послал, но он явно не хотел, чтобы вы вернулись. До Намаля вы бы так не дошли. Нужно знать, где Рощи обойти. Либо ты, дружок, заврался. Неужели так Верию плохо знаешь, что не понимаешь о чем говоришь?

У Атира от названий шла кругом голова.

— Верию? А что это?

— Так все мы в Верии живем. Это наш мир, от начала времен. Плохо тебя учили.

— Верия, — шепотом повторил лестон, пытаясь попробовать новое слово на вкус, — В-е-р-и-я.

Он приподнял голову — сочная зелень деревьев, ясное небо, покачивание волн. «Все это — Верия. И я здесь живу». На мгновение он забыл о плене, людях, первых жителях и войне. На него нахлынул новый мир.

— Эй! Быстро лег обратно! — громко зашептал человек.

Он снова надвинул ему повязку на глаза. Но рот больше не затыкал. Хотя ни о чем и не спрашивал. Весь день Атир слышал плеск волн и разговоры людей. Слышал, но не слушал. Он полностью погрузился в новые ощущения. Мир огромен! Он радовался, что не пошел через Рощи Забвения, хотя ему и было интересно, что такое Намаль.

Вдруг Атир почувствовал сильный голод. Он понял, что ушел в себя и не заметил наступление ночи. Время ужина пропущено, а они все продолжают движение. И только когда от голода ослабли руки, люди наконец скомандовали остановиться на ночлег.

На берегу зажглись костры и вкусно запахло. Лестоны сбились в одну кучку и молча ели. Люди дали им теплую одежду.

Лестонов по очереди караулили, но им удалось шепотом обменяться новостями. Фарио выглядел лучше, но вел себя вяло. Янэ узнала, что правитель людей Лано властный и жесткий. Нужно к нему обращаться вежливо и осторожно. Атир рассказал о том, что в горах происходили какие-то переговоры.

— Может, нам на них и нужно было попасть?

— Не думаю, — ответила Янэ. — Первые жители говорили переправиться через горы.

— Когда мы могли их обойти!

— Атир, они могли не знать о переговорах и о том, что происходит в мире.

— И о Рощах Забвения?

— А, может, наш создатель именно там.

Об этом Атир не подумал. А ведь и правда. Создатель может прятаться от всех. Вдруг он создал не только лестонов?

— Кто их вместе посадил? — громко спросил один человек. Атиру показалось, что это тот, кто плыл в соседней с ним лодке. — Немедленно рассадить! И руки на ночь связать! А завтра, чтоб они гребли. И тот больной — тоже!

Янэ с сочувствием посмотрела на Фарио, но тот не подал виду, что его напугал приказ человека.

Их развели в стороны. Атиру так и не рассказал друзьям о том, что они живут в Верии.

Утром лестонов развязали и дали немного еды. Затем усадили в лодки и вручили весла. С Атиром сел тот же человек, что и вчера. Лестона это успокоило. Он надеялся, что ему можно доверять. Все-таки, он сдвинул ему повязку с глаз и даже немного поговорил. Может, и сегодня удастся его разговорить?

Атир давно не работал веслами. Раньше отец брал его на рыбалку. Руки здорово затекли после веревок, так что лестон был рад их размять.

Лес окружал реку со всех сторон. Горы скрылись из виду. Как только Атир не крутился на месте — больше он их не видел.

— Чего елозишь? Давай, греби.

Человек расслабленнее сидел напротив и еле заметно улыбался.

— Да, конечно, — лестон активно заработал руками. — А как тебя зовут?

— Илек. Только тише говори. А то нас опять ругать будут, — и он подмигнул.

— Мне очень приятно. Я Атир. Скажи, а горы мы теперь не увидим?

Илек покачал головой.

— Нет. Мы проплыли те, что относятся к Перевалочному Хребту Центральной Оси, они заворачивают с запада на север. И еще восточнее есть Сониты. И те и другие частично проходят через Гарлич. Да и на севере гор хватает. Ты их точно видел.

Атир пропустил последнее замечание мимо ушей.

— А у нас тоже речка есть, — продолжил он.

— Да? — ответил человек. — Не знал. Я думал, что у вас только море.

— Море?

— Ой, да голову мне не морочь! Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

— Илек, мы не обманываем. Мы и правда новая раса, и ничего не знаем об этом мире. Мы не знаем, что такое море и не видели гор.

Человек хмыкнул и о чем-то задумался.

— А долго нам еще добираться? — спросил Атир.

— По реке дней пять, а потом верхом три дня до Гирама.

— Что? — Атир не понимал, что такое дни, но чуть весла не выпустил, — так далеко?

— Парень, ты меня пугаешь! Ты думал, что мы до вечера доберемся?

Лестон кивнул. Илек рассмеялся.

— Извини, но мы обязаны вас в Гирам доставить.

— Но мы же в Чиломению собирались, — чуть не плакал Атир. Слишком много нового было для него в этом мире. Все названия в голове не держались. «Верия!» — мысленно повторил он самое главное.

— Все правильно. Гирам — наша столица.

— А…

— Все, молчи. Поговорим тогда, когда ты расскажешь правду о севере.

— Но…

— Цыц!

Больше Илек с ним не заговаривал.

Атира пугало, что их приняли за северян. Получается, что некие северяне и правда существуют. И, судя по всему, их не жалуют во всей Верии. Правда, мнение ангелиев неизвестно. Атиру нравилось привыкать к мысли, что ангелии вообще существуют. Девушка с крыльями из его снов точно принадлежала к этой расе. Он надеялся надолго не задерживаться у людей и исследовать все уголочки Верии. Они так далеко плывут, наверняка оттуда до ангелиев рукой подать.

Следующие четыре луны были похожи. Лодки плыли, останавливались лишь на ночь. Люди с лестонами почти не говорили. Среди лестонов начала подниматься паника. Куда их везут? Что там с ними сделают? Проявлять агрессию не хотелось, хоть они и понимали что в чем-то наверняка сильнее людей. Не зря их в магии обвиняли.

Фарио еле справлялся с веслами. Иногда люди его подменяли, что в очередной раз убедило Атира, что с ними можно будет договориться о милости. Не такие они уж и плохие. Просто защищают свои земли.

Янэ относительно легко справлялась с откровенно мужской работой. Весла натерли на руках мозоли, но она никак не показывала, что ей больно. Атир тоже держался молодцом. Каждый раз, когда он уставал, то вспоминал родителей или Инада. Или смотрел на Янэ, если она была неподалеку. Отважная девушка вдохновляла его.

К середине пятой луны они добрались до самого широкого места реки, откуда она расходилась на юго-запад и север. Люди скомандовали лестонам направиться к северному притоку и пристать к левому берегу. Там их ждали лошади и телеги.

— Они всегда здесь стоят? — ни к кому, собственно, не обращаясь, спросил Атир.

— Если бы, — ответил Илек. — Мы с птицами отправили весть о шпионах. И вопросов больше не задавать! Я вообще не понимаю как вы на севере наш язык выучили?

«Язык? А он тут причем?» — хотело спросить лестон, но он сдержался.

До чего приятно распрощаться с лодками! Атир перестал чувствовать руки еще две луны назад. Все болело и хотелось залечь в тени дерева.

Путешествие продолжилось верхом. Атиру абсолютно не хотелось называть все происходящее пленом. Он верил в мудрость Лано.

Теперь лестоны ехали рядом.

— Сегодня меня спросили как мы их язык выучили, — прошептал Атир. — Они говорят как-то иначе?

— Не знаю, — еле слышно ответила Янэ, — мне кажется что, легкие отличия есть, только я не поняла еще в чем.

— У них будто орехи во рту, — отозвался Фарио. — Или что-то подобное. Точно им говорить оно мешает.

— Да. Я тоже заметила. Вроде все и так, но много шума. Разобрать можно. Просто странно.

— А я сразу и не заметил, — удивился Атир.

Вопрос взволновал Атира. «Что-то здесь не так», — думал он.

На вторую луну пути по суше они выехали из леса прямо под палящее солнце.

— Что, степь для вас привычнее? — крикнул один из людей.

«А что такое степь?» — снова хотел спросить Атир, хотя вопрос был риторическим. Явно это широкая равнина.

На третью луну, или как его называли, день, люди повеселели. Они шутили и пели песни. К середине дня стало понятно, почему.

— Радуйтесь, братья! Мы въезжаем в Чиломению!

Люди заулюлюкали.

«Их не было дома всего ничего. И они знали, что вернутся. Наверное они и вправду любят свою родину».

— Я бы тоже радовался, если знал, что скоро смогу нормально помыться и поспать. Неизвестно — светит ли это нам, — бурчал Фарио.

Его можно понять. С момента высадки на берег, у них не было больше возможности хоть как-то освежиться. Жара убивала и всем скорее хотелось добраться до Гирама. Люди уже давно сменили кожаную одежду на простую из хлопка. Лестоны в легком бреду мечтали о прохладных темницах. Люди говорили, что там им и уготовано место.

Атир осматривался, силясь найти отличия между Чиломенией и Лестонией. Но пока он видел все ту же степь. Иногда ему казалось, что вдалеке поднимется дымок. Возможно, там деревни? Дорога петляла и Атир понял, что люди пытаются провести их подальше от своих селений. Лестона это злило. Верия открывалась порциями и ему хотелось большего. Он ожидал увидеть сходство со снами, но не находил. Снова убеждался в необходимости посещения ангелиев.

Вскоре они въехали в Гирам. Лестоны понимали, что на этом их путешествие может и закончиться.

— Мы хоть попытались, — мрачно сказала Янэ.

Столица страны людей виднелась издалека — высокие дома, широкие и слегка приплюснутые. «Будто комок теста, который чуть придавили», — подумал Атир.

Вскоре они въехали в город. И поняли, что только теперь могут говорить о том, что они путешествуют. Такого ни один из лестонов раньше не видел.

Самые маленькие дома были в три этажа, а самые высокие, строились так странно, что посчитать этажи просто невозможно. Окна постоянно уходили куда-то. Казалось, что дома строили по спирали, причем наклон этажей был значительным. Атиру все казалось, что здания сейчас обрушатся, хоть он и понимал, что на самом деле стоят они крепко.

Люди Гирама выходили на улицу и выглядывали в окна. Подобная процессия была для них в диковинку. Слух донес до них известие о лестонах. Видимо, они не поверили россказням про новую расу. К радости лестонов, люди почти ничего не говорили, но от их свирепых взглядов становилось не по себе.

Оказалось, что в меха и кожу одеваются не все. Многие носили одежду, подобную лестоньей — рубахи, штаны, платья. Только вот расширения в одежде нет, все облегающее.

Люди ехали медленно, чтобы все вдоволь нагляделись на пленников. Многие жители Гирама отправились вслед за процессией, зная, что в палаты Лано они не попадут.

Атир вспомнил, как в детстве его пугало самое высокое дерево в Мерио. Ему казалось, что оно рухнет в любой момент. И каждый раз проходя мимо, он не спускал с дерева глаз. Он думал, что чем дольше на него смотрит, тем в большей безопасности находится. И лестоны для людей сейчас были таким деревом.

— Ну и большой этот Гирам, — прошептал он.

Лестоны сильнее заволновались. Куда их везут? Вдруг, их вообще не покажут Лано?

И тут они выехали на городскую площадь. Процессия остановилась. Лестоны ахнули. Им открылась огромная площадь, вымощенная камнем и окруженная причудливыми сооружениями. Некоторые дома почти приближались по форме к шару, другие напоминали треугольники, у третьих плавно прогибалась вниз крыша. В центре площади на постаменте высились две статуи, которые держались за руки и воинственно смотрели вниз. Это были парень и девушка в длинных одеждах. У девушки волосы вились вниз до талии и у обоих головы стягивала то ли узкая корона, то ли обруч. Снизу не понять. Приглядевшись, Атир понял, что в глаза статуй вставлены стеклышки, поэтому они блестят на солнце и кажутся живыми. При виде статуй жители начали протягивать к ним руки и кричать слова хвалы.

В самом конце площади возвышался дворец Лано. Только он мог жить в подобном великолепии. Семиэтажное чудо из серого камня, увенчанное тремя башнями с лиловыми крышами.

Бедные лестоны растерялись, что им чувствовать! Страх отступал перед напором восхищения и удивления. Мысли о возможном пленении отошли на второй план. Они видели то, о чем даже не мечтали.

Люди приказали им спешиться.

— Великие боги! — громко начал сказал один человек, обращаясь к статуям. — Во время храброго похода к горам, мы обнаружили шпионов с севера и привели их на суд великого Лано! Благословите нас на мудрые поступки и решения!

Атиру показалось, что статуи кивнули. Толпа взорвалась криками и процессия продолжила свое движение.

Лестонов прижали друг к другу. Сквозь рубаху Атир ощутил жар, исходящий от Фарио. Янэ с тревогой посмотрела на него. Видимо, рана еще не зажила. Он держался из последних сил. Не сговариваясь, Атир и Янэ подхватили его под руки. Он пытался вырваться и гордо идти самостоятельно, но потом ослаб.

— Чего стоите? Вперед!

Атир встретился взглядом с Янэ. Она кивнула ему и прошептала:

— Мы справимся.

Он улыбнулся.

— Конечно!

Вместе они вошли во дворец.

Дворец внутри оказался холодным и очень светлым. От простора захватывало дух. Стены голубого цвета покрывала резьба из тонкого лиственного узора. Пол переливался на солнце. Свет из огромных окон ослеплял, но попривыкнув можно увидеть величественное кресло в самом конце зала — золотое, с трехглавой спиной и в красных камнях.

Лестонов провели к середине зала и не успели захлопнуться за ними двери, как кто-то громко объявил:

— Лано Великий! Правитель Чиломении и морских берегов запада!

Из боковой двери вышел человек в желтой мантии. Его сопровождали сурового вида люди в забавных железках, прикрывающих лицо и тело. Он казался относительно молодым, короткие светлые волосы, выступающие скулы, прищуренный взгляд.

«Он нас боится», — подумал Атир.

Лано действительно опасался предстоящей встречи. Он был уверен, что к нему приведут не северян. И слухи о том, что пленники владеют магией, более чем настораживали. Людей вообще настораживает то, что они не могут объяснить.

— Итак, — громко начал своим низким голосом Лано, усаживаясь в кресло. — Кто вы и почему шли через горы?

— Послушай, Лано, — Атир сделал шаг вперед и тут же один из людей бросил в него кинжал. Повинуясь порыву, Атир поднял руку перед собой. Вокруг ладони загорелось синее пламя. Кинжал завис перед этим шаром пламени, будто кто-то сдерживал его и не давал прорваться. Лестон метнул руку в сторону и кинжал, последовав за ней, полетел в стену, едва не задев одного из людей в железках.

Все произошло так быстро, что никто и охнуть не успел. На лестонов набросились, схватили, куда-то повели. Атир пытался снова вызвать это синее пламя, чтобы оборонятся, но ничего не получалось. Хотелось кричать от отчаяния!

В полнейшей суматохе никто не понимал, куда их тащат. Коридоры то уходили вверх, то проваливались вниз. Времени оглядываться по сторонам не было. Их заставляли бежать. С каждым новым поворотом, спуском или подъемом становилось все холоднее и мрачнее. Когда гонку остановили, то перед лестонами выросла решетка.

— В темницу их!

На полу темницы лежало сено, хотя вряд ли трава могла защитить от жгучего холода камней. Единственным светом для пленников были факелы по ту сторону решетки, а еще блеск мечей людей.

«В подобной темноте легко сойти с ума», — подумал Атир. Когда его заталкивали внутрь, он снова попытался вызвать синее пламя, но ничего не удалось. «Как эта штука работает?» — не унимался он.

Люди приковали одну руку каждого лестона к стене.

— Может ее отдельно? — с сомнением посмотрел стражник на Янэ.

— Да ладно, пусть вместе варятся.

И их оставили одних.

— Атир, — прохрипел Фарио, — можешь подробнее рассказать почему мы сидим в темнице? Не хочу тебя ни в чем обвинять, но ЧТО ЭТО БЫЛО?!

— Тихо!!! — донеслось от людей.

— Я не знаю, — прошептал Атир. — Со мной это впервые.

— Ври больше! — Фарио отвернулся и сделал вид, что спит.

«Как будто в такой холодине можно уснуть».

Но разговор не возобновился. Вскоре и Янэ погрузилась в сон. Усталость прошедших дней нахлынула на лестонов и поглотила их.

«Что с тобой, Атир? Никогда прежде вперед не рвался»

Но он и сам не знал. Казалось, что прежний Атир остался в Мерио. Он засунул свободную руку в карман и сжал деревянного медведя. Может, все дело в нем? Инад всегда делал сильные обереги. И тут Атир понял, что чуть не плачет. Нужно было бежать из Лестонии. Забрать родителей — и вперед!

Только куда?

Ведь они могли все вместе угодить к зубастикам и уже не вырваться. Хотя, если подумать, зубастики не шибко-то охраняли Фарио и Янэ. Тогда к чему все это было? Кто живет в горах?

Как хотелось домой!

Глаза немного привыкли и он рассмотрел темницу. Что если они здесь навсегда? Вдруг он больше никогда не увидит родителей и Инада? Дурацкое синее пламя! И он дурак — зачем полез к Лано!

Но если бы не пламя, то кинжал проткнул бы его. Может даже убил. Ладно, пламя не дурацкое. Но почему оно не возникает сейчас? Атир достал руку из кармана и рассмотрел ее. Ни ожога, ни боли. Он закрыл глаза и попробовал представить синий шар. Но ничего не получилось.

Он попытался расслабиться и тут же ощутил тяжесть. Тело не могло больше терпеть, оно требовало отдыха. Атир повиновался и уснул.

Лестонов продержали в заточении еще два дня. Их кормили, по одному водили умываться. Янэ водили женщины.

Фарио не терпелось встретиться с Лано. Путешествие замерло. Единственный, кто может повлиять на ситуацию — правитель людей. Но он не торопился увидеться с лестонами.

Атир паниковал. Не вызывали восхищения красочные дома. Все равно их отсюда не видно. Пропал восторг от владения магией — ведь все равно она их не спасла. Все больше хотелось домой. Он сомневался, что если их отпустят, то путешествие продолжится.

Фарио постоянно пытался привлечь внимание людей. Все надеялся завязать дружбу. Но стражники молчали.

Янэ тихонько сидела, поджав колени к груди. Она смотрела в одну точку и раскачивалась из стороны в сторону. Атир несколько раз обращался к ней. В ответ она лишь закрывала глаза.

Лестоны были поражены безвыходностью. Их поймали, им не верят, они подвели свой народ.

— Ну что ж, зато мы в безопасности, — ни к кому не обращаясь, сказала Янэ. Шел третий день заточения.

— Я не думаю, что у людей мы в безопасности, — сказал Фарио.

— Да, но как мы объясним, что они не от тех ждут угрозы?

— Нам надо бежать, — прошептал Атир.

— Бежать? Ты в своем уме? И как мы это сделаем?

— Ну, мы, вроде как, магией владеем? Можем попрактиковаться, пока нас никто не видит.

Она бросила взгляд на стражников, которые о чем-то спорили.

— Нас всегда видно! И даже если все получится, за нами явно отправится погоня. Рано или поздно нас поймают. Мы ничего не знаем об этой стране. К тому же, мы далеко от Лестонии, а первые жители нам указали путь. Они были уверены, что напрямую мы пройдем. А вдруг идти от людей опасно?

— Она права, — согласился Фарио. — Мы не имеем права, вызвать новые подозрения. Атир, нужно уметь ждать.

— Сам и жди! — огрызнулся лестон. — Вы такие спокойные, будто у вас никого родного не осталось. Вот так вы их любите, да?

У Янэ округлились глаза, а Фарио сжал кулаки и поднялся.

— Парни, перестаньте! Дракой вы точно никому не поможете.

— Если это его заткнет, то я готов рискнуть.

Атир слегка струсил, но от своего не отступился.

— А твоя жена тоже ждет? Может, ей кто-нибудь из соседей приглянулся?

Фарио молниеносно подскочил к нему и ударил кулаком по челюсти. Атиру показалось, что у него пытаются оторвать голову. Его никогда прежде не били и со стороны это казалось менее болезненным.

Неожиданно пол приблизился и тоже ударил Атира. От удивления он не произнес ни звука. Вслед за болью пришел стыд. Ведь Янэ все видела. И, похоже, была на стороне Фарио.

— Эй, вы там! Прекратите!

— Говорил я, что цепи нужны покороче.

— Стой здесь, я пойду доложу.

Один стражник ушел, а второй сделал шаг к решетке и начал пристально рассматривать пленников. Атир мельком взглянул на Фарио и обида тут же прошла. Видимо, от резкого движения, ему стало хуже, потому что он лежал и баюкал раненую руку. Сквозь рубаху снова проступила кровь.

— Да что это за стекло такое? — спросила Янэ и обратилась к стражнику. — Ему плохо. Приведите лекаря, прошу вас!

Стражник молчал.

— Видите, им все равно, — сквозь зубы сказал Фарио.

— Прости, — шепнул Атир, но Фарио никак не отреагировал.

Давно Атиру не было так стыдно. Чего он, и правда?

Стражник вернулся.

— Все, забираю того на допрос.

Лестоны не сразу поняли, что он о Фарио.

— Ему, похоже, поплохело.

— А это и хорошо. Быстрее сломаем его.

Янэ и Атир с ужасом переглянулись. Тем временем стражники отодвинули решетку, зашли, отцепили Фарио и силком потащили за собой.

Вернули его нескоро. Руку перевязали, но это не сильно помогло. Снова началась горячка. Фарио бодрился и быстро рассказал Янэ, о допросе. На Атира он не смотрел.

— Вопросы задавали глупее некуда. Какое оружие мы производим, численность армии и прочее. Про Лестонию они не поверили. А если и поверили, то проверять никого не отправили. У них с той землей какие-то дурные воспоминания связаны.

— Тебя пытали?

— Нет, скорее запугивали. Видимо, выходка Атира их здорово напугала.

— Я ничего не…

— Молчи! С самого начала ты одно сплошное недоразумение.

— Но я вытащил вас из плена.

— Когда? — усмехнулся Фарио. — В горах? Нас там никто и не держал. Сами бы вышли.

Атир оторопел. Ему с таким трудом далось решение о вызволении лестонов, это был самый героический поступок его жизни. А оказалось, в нем и не нуждались.

— Ну давай, скажи, какой я дурак! А то не вся Верия об этом знает!

Янэ и Фарио замерли и с удивлением посмотрели на него. Ах да, он ведь так и не сказал им название мира.

— Верия? — дрожащим голосом спросила Янэ.

— Да, это наш мир.

Янэ улыбнулась. Фарио будто расслабился.

Лестоны и сами не понимали, поему это слово их так успокаивало. В ту ночь они спали со счастливыми улыбками.

На следующий день конвой стражников снова подошел к темнице.

— Ты, — указали они на Атира. — Идешь с нами.

Фарио закатил глаза.

— Веди себя умнее, — прошептал он.

Янэ сжала его руку.

Атира отцепили от стены, связали руки и поставили в середину конвоя. Четверо людей шли впереди, столько же сзади и двое вели его под руки.

И снова череда спусков и подъемов. Когда одно и то же место они прошли дважды, лестон понял — его запутывают, чтобы он не смог найти дорогу в темницу.

Яркий свет, трехглавое кресло и Атир предстал перед Лано Великим. Правда, в этот раз правитель окружил себя стражниками. Так что Атир не видел его, а только слышал из-за спин людей в железках. «Интересно, их удобно носить?»

Конвой хором объявил

— Пленный доставлен, о Лано Великий!

И синхронно приложили правую руку к сердцу.

— Хорошо. Ты слышишь меня, пленник? Меня, избранного солнцем?

Атир сглотнул.

— Да, Лано.

— Я вынужден был связаться с правителями ангелиев. Они ответили незамедлительно. И ты отправляешься к ним.

— Я? Но…

— Я счел необходимым сообщить тебе это лично. Не думай, что кто-то боится тебя и таких как ты. Мы готовились к вашей агрессии годы. И мы готовы. Завтра вы все отправитесь в Намаль для допроса. Ведь ты знаешь, кто находится в Намале. Вы туда и шли, верно? — голос стал угрожающим. — Кримго ждет тебя! — с вызовом сказал Лано и театрально замолчал.

«Прям, как мама», — подумал Атир.

— Молчишь? И правильно, — Лано хохотнул. — Запомни и передай всем — люди не боятся северян.

Атир не сопротивлялся и молчал. Он ничего не сказал Лано, потому как боялся, снова навредить друзьям. Его доставят к ангелиям, подумать только! Кем бы ни был Кримго — лестон его не боялся. Более того, имя показалось знакомым.

— Так быстро? — удивилась Янэ, увидев счастливого Атира.

— Да. Вы не поверите, но это последняя ночь здесь.

— Почему? — насторожился Фарио. Выглядел он чуть лучше, чем вчера, но горячка продолжалась.

— Нас отправляют к ангелиям. На юг, понимаете?

Янэ и Фарио переглянулись.

— И тебя увели для этого?

— Ну да, сам Лано мне сообщил.

— Сам Лано? — приподнялся на здоровой руке Фарио.

— А тебя, разве, не он допрашивал?

— Я думаю, — вмешалась Янэ, — что они приняли Атира за главного.

Фарио хмыкнул и снова лег.

— Да что с вами? Завтра нас здесь не будет! Конец плену!

Янэ серьезно посмотрела на него.

— Ты правда так думаешь? Я не уверена, что у ангелиев нам будет лучше. К тому же… Так мы отдалимся от Лестонии.

— И приблизимся к создателю, который…

— Которого, возможно и нет, — вмешался Фарио.

Атир не знал, что еще сказать.

Ночью ему не спалось. Все думал как именно они будут путешествовать. И что сделают с его записями? Впрочем, он и так все помнит и расскажет Кримго. Да, именно Кримго ему и нужен. Никогда еще он так не был уверен, то помощь близко.

Утро Атир встречал с легким страхом. Непонятно что ждет его у ангелиев. Как себя вести? Как объяснить им, что он друг и хочет помочь. Поверят ли ему?

Пришли люди. Атир глубоко вздохнул и приготовился к очередному путешествию.

Лестонам диковинным образом связали руки. Сначала обмотали запястья, а потом заставили согнуть руки в локтях и пару раз обмотали веревку вокруг тела. Кулаки Атира оказались под подбородком, шевелить верхней частью тела было невозможно. Затем их повели по новым проходам. Постепенно дышать становилось все легче и наконец они вышли на утренний воздух. Атир поежился от прохлады. Только сейчас он обратил внимание, то у людей трава была выкошена. «Почему, — не переставал удивляться Атир, — ведь она так прекрасна в полный рост»

Лестонам завязали глаза. Что-то подъехало. Их грубо подтолкнули вперед и сказали лезть. Атир послушно полез и оказался в телеге. Ну или в чем-то похожем на телегу. По бокам тут же уселись люди. Кто-то сунул ему в связанные руки круглый мячик и сказал есть. Мячик оказался яблоком и Атир с благодарностью его проглотил.

— Трогай! — послышалось спереди и несколько телег сдвинулось с места.

Время шло, солнце припекало и постепенно люди стали разговаривать друг с другом. Атир понял, что они прилично отъехали от Гирама и стражникам не нужно вести себя строго. Видимо, вокруг снова одни поля.

Люди обсуждали совершенно непонятный для него вопрос.

— Я однажды подходил к границе Васты, — послышалось справа.

— Да ну! — слева. — Ты их видел?

— Да, — глубокий вздох. — Даже не верится, что они тоже люди.

— Что ты хотел, дикари. Мы им не раз предлагали объединится. Так нет! Гордые! А ты видел, как они живут?

— Нет, издалека разве что… Дым от костров поднимался.

— Мне рассказывали, что у них нет постоянных городов. Они все время перемещаются. Вроде им так спокойнее.

— Не знаю. Как по мне это не жизнь. Злые они. Но близко я не подходил. Боялся попасться шаманам.

— Хорошо, что Гирам далеко от Васты. Неприятное соседство.

— Зато северяне близко.

— Не знаю, что хуже.

Атир жадно слушал. Еще один кусочек Верии, о котором предстояло узнать. «Васта, Васта», — повторял он про себя, чтобы не забыть.

Снова становилось холоднее и Атир понял, что наступил вечер. И тогда он услышал его…

Шум воды. Будто много рек текло рядом одновременно. И не просто текли, а сталкивались друг с другом. Но пахло здесь иначе. Атир глубоко вздохнул. Казалось, что его нос и горло наполнились солью. Впервые с начала поездки он пожалел о завязанных глазах. Неужели он так и проведет все путешествие? Да, он упорно продолжал считать это путешествием.

Помимо шума воды, слышались голоса людей. Судя по всему, они что-то грузили на лодки. Хотя Атир не был уверен, что именно на лодки.

Телега остановилась.

— Поужинаем на берегу, — сказал кто-то. И Атир получил очередное яблоко — невероятно кислое.

— На пустой желудок плавать легче.

Лестон не уловил связи между плаванием и едой.

Его уже стащили с телеги и толкнули вперед. Вода все ближе. Лестона взяли под руки. Начался подъем. Судя по стуку — они шли по чему-то деревянному. Шум воды приглушался. Его вели по коридорам. Потом начался спуск.

«Неужели обманули и мы никуда не едем?», — начинал переживать Атир, но ничего вслух не спросил. Они явно шли по направлению к воде, но как здесь оказался этот деревянный дом? Они остановились, стражники загремели ключами и лестон заметил странную вещь — они покачиваются. «Дом что, стоит на воде?» — не верилось ему.

— А ничего себе условия! И я так хочу!

— Ладно тебе. Давно к ангелиям хотелось? Да и мутит от этих поездок.

— Да качает здесь на славу. Не повезло новичкам.

Они рассмеялись, куда-то завели и усадили Атира.

— Что там — развязывать его?

— Нет, дальше сами разберутся.

И они оставили Атира одного. В темноте. Взаперти.

— Зато я еду к ангелиям, — прошептал он.

Покачивания усилились. Атира здорово мутило. Теперь он понял, почему его кормили кислыми яблоками. Он и сейчас от такого не отказался, хоть и не был уверен, что сможет проглотить хоть кусочек.

Через какое-то время к нему вошли.

— Будешь вести себя смирно?

Атир кивнул. Ему сняли повязку с глаз и развязали руки. Поставили что-то перед ним и быстро ушли.

Атир жмурился и снова открывал глаза, но по-прежнему ничего не видел. Судя по всему, наступила ночь. Руки казались тяжелыми. Боль на сгибах была невыносимой. Атир глубоко дышал и ждал, когда все придет в норму.

Постепенно глаза привыкали. Атир понял, что сидит в углу узенькой комнаты. Справа от него в стене было круглое отверстие, через которое падал слабый свет. Напротив отверстия была дверь. В дальнем правом углу стояло ведро, закрепленное цепями, чтобы оно не ездило по полу при качании.

Перед Атиром на маленьком столике стояла кружка с водой и хлеб. К хлебу он притронуться побоялся, но попил с удовольствием.

Слева от него находилась длинная полка, будто врастающая в стену. Видимо, местное подобие кровати. Но прежде чем заснуть, Атир захотел подойти к окну. Во всяком случае, он надеялся, что отверстие в стене именно окно.

Он аккуратно встал. Затекшие ноги сразу заныли. Он немного постоял, и осторожно двинулся вперед. Окно находилось буквально в двух шагах. Подойдя к нему он ахнул.

Высоко в небе светила луна. От нее по воде прямо к Атиру вела золотистая дорожка. А вода… Она была повсюду. Атир понимал, что качается на волнах, но и представить себе не мог их мощи.

Вдали блестели огоньки. Возможно, там жили люди. Усталость брала свое. Атир направился к полке и лег спать.

Утром он тревожно проснулся. Аккуратно встал и подошел к окну. Вода розовела в лучах рассвета. Вдали была земля и по ней стелился туман. Несмотря на то, что солнце поднималось все выше, туман оставался густым.

За дверью послышались голоса и Атир поспешил сесть на место.

— Не нравится мне, что так быстро корабль идет. Без магии оно хоть и дольше, но надежнее.

— Что же ты хочешь, ангелии на борту. Жди беды!

«Корабль? Здесь ангелии?», — чуть не задохнулся от мысли Атир. Но обдумать не было времени. Дверь распахнулась и вошли стражники. Увидев лестона, они замолчали и прищурились.

Один из них поставил миску с вареной картошкой и воду. Другой не сводил с лестона глаз.

— Чем больше смотрю, тем больше они мне ангелиев напоминают.

— Да ну, — тот, кто ставил еду, тоже присмотрелся к Атиру. — Что-то есть, но ты не забывай, что среди северян тоже ангелии были.

— Не, те другие. Не знаю как объяснить, но другие.

— Поживем-увидим, — он покачал головой и сменил тему. — Знаешь, такими темпами мы скоро причалим.

— На то и расчет. Уж больно Кримго торопится.

— Значит, ему известно больше, чем Лано.

— Думаешь?

— Сам посуди. Почему тогда Лано так легко их отпустил? Я его видел, когда он приказ отдавал. Как гора с плеч. А Кримго не просто этих к себе позвал, еще и ангелиев из своей стражи приставил, чтобы быстрее было.

— Но Кримго не король.

— Сейчас. Ты прекрасно знаешь, кем он был раньше.

— Значит, ты думаешь, что он знает…

Оба посмотрели на Атира. Лестон так заслушался, что забывал есть. Он впервые задумался о том, что его везут к ангелиям не для допроса.

— Наелся? — стражник выдернул полупустую миску из рук Атира. Тот поспешно хлебнул воды и поставил чашку на место.

Люди больше не переговаривались. Быстро прибрались и ушли, оставив пленника с новыми мыслями.

— Неужели здесь ангелии? — ему стало интересно, сколько мог занять путь без их магии? Он мало понимал, где находится. Но знал, что они спешат.

В снах он много кого видел, но почти никогда не запоминал лиц. Он считал самой главной ту рыжеволосую девушку с крыльями. Но Кримго — это явно мужское имя. Он задумался — у всех ли ангелиев есть крылья? То, что девушка одна из них, он не сомневался.

Атир снова подошел к окну. Солнце поднялось высоко, но туман вдали не редел. Лестон и раньше видел туманы. Они его умиротворяли. Но сейчас он тревожился, глядя на густую белизну.

Чем ближе подплывали к землям ангелиев, тем больше он волновался. Как их встретят? Что им сказать? Как доказать, что ты не враг, а друг? Если его примут за врага, то дело дрянь.

В обед принесли похлебку. Дожидаясь, пока он поест, стражники снова разговорились.

— Слава богам, гиблые земли позади.

— Мне всегда от их тумана жутко.

— Это все из-за болот?

— Да. Боюсь представить, сколько людей там утонуло.

— Да и не только людей, болота-то коварные. Иногда их начала не замечаешь и тонешь, даже не понимая, что случилось. Сейчас хоть туман появился. Сразу понятно, что туда соваться нельзя.

— Я думал, туман там всегда был.

— Нет. Лет пятьдесят, не больше. Так что к ангелиям только по морю.

— Да, вокруг них странные леса. Хотя, чего другого от них ждать-то? Не удивлюсь, если именно они туман напустили.

— Если так, то это единственное хорошее, что они сделали.

— Знаешь, может они не такие уж и плохие, если бы не зазнайство. Их послушать, так мы чуть ли не молиться на них должны.

Другой хохотнул.

— Что точно, то точно! Ладно, забирай посуду и пошли. С такой скоростью к концу дня и прибудем.

— Ага. А потом три недели назад своим ходом.

Когда дверь закрылась, Атир подошел к окну. Три недели. Он впервые осознал как далеко от родного дома. И если путь возможен только по морю, то обратно ему добираться не меньше месяца.

Все это он узнал от людей пока был в темнице. Он понимал, что есть день и есть ночь, но для людей они складывались в сутки. Семь дней составляли неделю, четыре недели месяц, а двенадцать месяцев — год.

Все это в новинку для Атира. Лестоны ничего подобного не делали. Жили и жили. Природа сама подсказывала, когда сеять семена, а когда собирать урожай. Они могли сказать друг другу: «Увидимся через две луны». Но ничего не знали о неделях и прочем. Есть нечто разумное в подобном разграничении.

Ближе к вечеру Атиру начало казаться, что они замедляют ход. Ужин принесли другие стражники. Они не разговаривали. Подождали, пока Атир поест и сразу ушли.

Лестон не понимал, почему ангелии за все время не заглянули к нему. Не то, чтобы он важная персона, просто, они из-за него здесь. Или, возможно, они заняты только тем, что подгоняют корабль?

Но с другой стороны, он понимал, что оно и к лучшему. Ему нужно поговорить с самым главным из них. А увидев кого-нибудь из ангелиев прямо сейчас, он запросто разболтает все о снах.

Они и вправду замедлили ход. Атир не решался подойти к окну. Стало тяжелее дышать.

Корабль остановился. К Атиру зашли два молчаливых стражника. В этот раз ему не завязывали глаза, но связали запястья. Его грубо подхватили под руки и вывели из комнаты.

Теперь Атир видел все коридоры. Где-то хлопнула дверь и сзади них послышались шаги. Атир понял, что ведут других лестонов.

Свежий воздух ощущался все ближе. Пахло солью, но к ней примешивался новый аромат — сладко-морозный, как если в нос засунуть листки мяты.

И вот они наконец снаружи. От сочной зелени заболели глаза. При спуске на берег, он чуть не упал — отвык стоять на твердой поверхности.

Внизу был песок. Но не того сероватого оттенка, который был в Лестонии, а истинно золотом. Широкий берег упирался в длинную изгородь, оплетенную листьями.

— Запаздывают, — буркнули справа от Атира. Он обернулся и увидел других стражников вместе с Янэ. Она стояла ровно, глядя прямо перед собой, сосредоточенная и хмурая. Ее коричневое платье выглядело плачевно.

— Они не опаздывают. Это мы раньше прибыли, — вперед вышли два рослых… лестона? Атир тряхнул головой. Он понимал, что это ангелии. Ростом они с лестонов, то есть чуть выше людей. У обоих чудаковато заплетены волосы. Атир впервые видел длинные волосы у мужчин. Один светловолосый, другой рыжий. Они улыбались и не замечали людей с лестонами.

— Ты чувствуешь? — все шире улыбаясь, спросил светловолосый.

— О, да! Они близко!

Видимо, кроме ангелиев никто ничего не чувствовал. Люди либо переминались с ноги на ногу, либо бурчали что-то под нос. Атир снова взглянул на Янэ, но она по-прежнему смотрела вперед. Видимо, Фарио был сзади, но как Атир не вертелся, не мог его найти.

И тут они услышали нарастающий цокот копыт. Неожиданно в изгороди появился просвет. Он рос и превращался в красивую высокую арку.

— И здесь без магии не могут! — проворчал стражник слева от Атира. Лестон уловил в голосе зависть.

В арке показались телеги. Только необычные — крытые. Лошади везли их будто по немому приказу, ведь телегами никто не управлял.

— Ишь ты! На каретах прибыли! — фыркнул кто-то из людей.

Большая часть карет остановилась за аркой. На песок выехала только одна. Светловолосый и рыжий поспешили к собратьям. Из карет выходили жизнерадостные мужчины с чудаковатыми прическами. Все хлопали двоих прибывших по плечам и спрашивали как добрались. Атир чувствовал как закипают люди. Казалось, про них забыли.

Наконец один из ангелиев, с черными волосами и в синей одежде, спросил:

— А где наши новые друзья?

И все ангелии дружно посмотрели на лестонов. Атиру стало тепло внутри.

— Да забирайте вы их наконец! — крикнул один из людей. — Нам еще обратно плыть надо!

— Знаем, — улыбнулся рыжий. — Но позлить вас иногда так интересно.

Шестеро ангелиев, не сговариваясь, направились к лестонам. Люди сделали шаг назад и вот — Атира ведут вперед уже ангелии. Их прикосновения совсем другие. Казалось, что его держат лишь для виду.

У самой арки процессия развернулась лицом к кораблю и ангелии дружно помахали людям. Те ничем не ответили, но Атиру было неважно. Он впервые увидел корабль со стороны и тот поразил сильнее арки, появляющейся из ниоткуда. «Неужели такая громадина может плыть и не тонуть?» Корабль и правда напоминал огромный деревянный дом, с круглыми окошечками в три ряда, приплюснутый с двух сторон. Наверху вместо крыши была сплошная терраса, а на ней зачем-то развевались простыни. Люди на террасе как раз регулировали высоту простыней. И Атир понял, что они здесь явно не для сушки.

— Бедняги, как они обратно без магии-то, — вздохнул рыжий. — Ну да ладно, нам еще ехать и ехать.

Лестонов посадили в разные кареты. Атир мельком увидел Фарио. Тот выглядел больным и очень удивленным. За все время с ними никто не заговорил, но все с любопытством рассматривали.

Солнце почти село. Они тронулись. Атир старался не упускать ничего из того, что было за окном кареты. Но одна мысль тревожила его больше других.

Почему у ангелиев нет крыльев?

Напротив Атира сидели два ангелия. Блондин и брюнет. Оба молчали и широко улыбались. От их улыбок Атиру стало не по себе. Он пытался сосредоточиться на виде из окна, но быстро темнело, а луна еще не взошла.

— А долго нам ехать? — наконец повернулся он к ним.

Блондин хохотнул.

— Дня три. Теперь нам магию не применить. А то столкнемся с кем-то.

— Ясно, — пробормотал Атир, абсолютно ничего не поняв. — Меня Атир зовут.

— Здорово! — чуть ли не хором ответили они, но своих имен не назвали.

— О, кстати, — громко сказал брюнет. Лестон вздрогнул. — Тут ведь спать можно.

Он наклонился и что-то щелкнул сбоку сидения. Оно сразу расширилось, в стенах кареты появились ниши. В одной из них располагались подушки. Атира несколько пугала необходимость спать с головой в нише. По правде говоря, ангелии не очень-то аккуратно ехали. Лестону казалось, что эти выдвижные ниши легко могут быть снесены встречным деревом. Но блондин и брюнет так искренне ему улыбались. Не хотелось их обижать.

Лестон аккуратно, насколько позволяли связанные руки, улегся на сидение. Пододвинулся к нише с подушкой и улыбнулся ангелиям.

— Слушай, а тебе веревки не будут мешать? — спросил блондин.

Атир на секунду растерялся.

— Но ведь я ваш пленник.

— Да-а? — удивленно протянули ангелии. — А мы и не знали.

Атир раздражался. Он попал совершенно не в то место, которое рассчитывал. Если все ангелии такие, то… Нет. Лучше об этом не думать.

Ниша с подушкой оказалась довольно уютной. Едва сунув в нее голову, Атир перестал слышать стук копыт и шум колес. Лишь приглушенный шепот ангелиев.

Утром он обнаружил, что руки у него развязаны. Кто-то разрезал веревки пока он спал. Снаружи доносился смех и звон посуды.

Атир осторожно толкнул дверь и спрыгнул вниз. Они стояли посреди рощи. Слева и справа от дороги поднимались деревья. Ангелии разбрелись по компаниям, сидели на земле, ели, пили, хохотали. На появление Атира никто не обратил внимания.

Уловив журчание воды, лестон пошел на шум и вскоре увидел ручеек. Место уединенное, так что никто не помешал Атиру умыться и привести себя в порядок. После этого он вернулся к каретам. Он искал лестонов.

Янэ сидела с краю небольшой группки ангелиев. Послушно ела что-то из миски и ошалело поглядывала на свою компанию. Атиру безумно хотелось есть, но прежде стоило поговорить с Янэ.

Он в обход пошел к ней. На него по-прежнему не обращали внимания.

— Янэ! — тихо позвал он.

Она оглянулась. Атир кивком предложил отойти в сторону. Она отставила миску, взглянула на ангелиев и пошла к Атиру. Он повел ее к ручейку.

— Слушай, я рад что нас не считают пленниками, — сказал он. — Похоже нас больше не ждет темница, а мне бы не хотелось…

— Нас вообще непонятно что ждет, — перебила Янэ. — Мне начинает казаться, что с людьми намного безопаснее. Они с подозрением ко всему относятся, оберегают свою страну. А что мы видим здесь? Тебе не кажется, что ангелиям плевать на происходящее?

Атир растерялся. Он совсем не об этом хотел поговорить. Хотя, конечно, разделял мнение Янэ.

— А ты думаешь, что угроза северян и правда есть? — осторожно уточнил он.

Она хмыкнула.

— Будто ты сам здесь не по этой причине. Я не думаю, я прекрасно знаю. Как и ты. Только судя по всему, — она метнула взгляд в сторону привала, — ничьи советы им не нужны.

Она немного помолчала.

— Наши сны ведь были о них?

Атир кивнул.

— Ладно, пойдем. Ты ведь еще не ел?

— Нет, а где Фарио?

— О, с ним, кажется, лекарь. Или как они его называют… Неважно.

Ангелии все время с любопытством поглядывали на Атира, но заговорить не пытались. Возможно, им дали указ — ничего не узнавать до поры до времени. И сами они ничего не рассказывали. Атиру подумалось, что от них бы он не узнал так много о Верии, как от людей. Зато стражники из них повеселее. Все время улыбались и перешучивались. Правда, на второй день это изрядно утомило.

Дважды они проезжали через большие деревни. Хотел бы Атир сказать, что они напомнили ему Лестонию, но нет. Все совершенно иначе. У Атира было время присмотреться.

Во-первых, каждый дом строился вокруг дерева. Натурально — из каждой крыши выползала крона. Лестону хотелось заглянуть внутрь и все рассмотреть, но такой возможности не представилось.

Во-вторых, повсюду рос виноград. Он облеплял заборы, кое-где укутывал и сами дома. Огородов и садов с улицы не видно. Но Атир наделся, что они выращивают что-то помимо винограда. Вот бы увидеть что.

Ангелии приветственно махали каретам. Впервые Атир увидел женщин-ангелиев. У жителей деревень прически намного проще и скромнее. Видимо, чтобы не мешали работе. Женщины показались Атиру какими-то растрепанными. Может, они проще ко всему относились? Одежда толком не отличалась от лестоньей, разве что рукава да брюки поуже были.

Но везде этот смех. Будто солнце светило и будет светить всегда. Будто не везут сейчас опасных пленников на допрос.

«Да что с вами?» — порывался спросить Атир. Но все вопросы он берег до столицы.

О приближении к столице он понял заранее. Кареты замедлили ход. Он не видел, но ему казалось, что лошади не просто шли, а вышагивали, гордо везя кареты. Торжественность ощущалась во всем. Ангелии перестали посмеиваться, выровняли спины, одернули одежду и пригладили волосы.

Атир не смотрел в окно. Страх накатывал все сильнее. Сможет ли он найти нужные слова? Как объяснить все? Атиру казалось, что только ему известно, зачем они сюда едут. Но в дороге он увидел ангелиев совершенно иными. Они ни капли не походили на тех, кого он видел в снах. И если они не совпали, то как можно утверждать, что все остальное правда? Вдруг он ошибся? Может, он зря покинул Лестонию и теперь оказался непонятно где и непонятно зачем? Первые жители помогли ему осуществить его мечту. Только стоило ли оно того?

— Слава богам! — вдруг хором сказали ангелии напротив него. Приложили правую руку к сердцу и поклонились. Атир ошеломленно смотрел на них. У людей были боги на площади. И они тоже прикасались к сердцу, чтобы почтить их. Только что такое боги, Атир не совсем понимал.

Они въехали в город. Лошади цокали по чему-то твердому и звонкому. Атир не решался выглянуть наружу. Он чувствовал, что у него будет время оценить величие столицы ангелиев. Сейчас его волновало, что он будет говорить. У него только один шанс произвести правильное впечатление.

Карета остановилась. Атир судорожно сглотнул. Ангелии вышли через правую дверцу и подождали, пока спустится лестон. Он осторожно вышел. Площадь выложена из гладкого белого камня. Впереди высился дворец — светлый, большой, с множеством башен. Атир не понимал из чего он сделан. Казалось, что дворец из песка и в любую минуту он развеется по ветру.

— Он настоящий? — шепнул Атир ангелиям возле него. Те привычно громко рассмеялись.

— Еще как!

Его отвели в сторону. Кареты покатили прочь от дворца. Атир оглянулся и ахнул. Дворец стоял на высоком холме. Отсюда виднелся весь город. Казалось, что кто-то присыпал дома серебром и стеклянной крошкой. Все сияло и переливалось на солнце. Глаза здорово слепило, так что Атир снова повернулся ко дворцу.

К нему подвели Янэ. Она не переставала смотреть в центр площади перед дворцом. Атир понял, на что она смотрит. Там возвышались две статуи — парня и девушки. И если не один в один, но очень похожие на тех, что они видели у людей. Разве что одежда другая и лица более добрые. Но такие же стеклышки вместо глаз. Из постамента бил фонтан.

Фарио вывалился из последней кареты и его сразу куда-то повели.

— Эй, постойте! — крикнул Атир. Он хотел броситься следом, но его остановили.

— Он болен, — мягко сказал светловолосый ангелий, удерживающий Атира за плечо. — Не волнуйтесь, о нем позаботятся лучшие из наших врачевателей.

Когда все кареты покинули площадь, ангелии подтолкнули лестонов к фонтану.

Все ангелии стали вокруг фонтана на одно колено, склонили головы и приложили руку к сердцу. Рыжий ангелий сказал:

— Во славу богов привели мы новых друзей! Да прибудет благословение с нами!

После чего они встали и весело наперебой заговорили. Одни направились ко дворцу, другие остались у фонтана. Про лестонов, которые все это время молча смотрели на статуи, все будто забыли.

— Может, пойдем внутрь? — предложила Янэ.

— Ты думаешь, что это ловушка?

— Ловушка?

— Может это часть плана как спровоцировать нас на магию и уличить в чем-то плохом.

Янэ чуть ли не с презрением посмотрела на ангелиев у фонтана.

— Не думаю, что они способны на коварные планы. Я в дороге пыталась их разговорить, узнать обстановку в Селестрии.

— Селестрии?

— А где мы по-твоему? Так вот, — она повернулась к Атиру, — их ничего не волнует. Ни северяне, ни люди, ни мы. Они просто поехали проветриться за компанию с друзьями. Не таких ангелиев ты ждал, верно?

Атир хмуро кивнул. Ему казалось, что все это дурной сон. Но стоять на месте он не собирался.

— Хорошо, пошли, — он взял Янэ чуть ниже локтя и потянул за собой ко дворцу. Она удивленно проследила за его жестом и аккуратно скользнула ладонью в ладонь. Так, крепко сжимая руки, они вошли во дворец. В чужой стране, чужом народе им просто необходимо держаться вместе.

В самом дворце оказалось темно. Они шли по коридору. Впереди отдаленно слышался смех. На развилке лестоны встретили двух ангелиев.

— Простите, — обратился Атир, — вы не подскажете как нам добраться к Кримго?

— Ух-ты! — воскликнул один из них. — Приключение! За нами!

И они помчались по левому коридору. Лестонам оставалось только догонять. В темноте провожатых толком не разглядеть, да и бежали они почти бесшумно. Но зато все время окликали лестонов, если те отставали. Атир крепко держал Янэ за руку.

Коридор петлял. Постепенно светлело. Они добежали до лестницы и начали подъем. Временами мелькали окна и Атир понял, что они по спирали поднимаются по одной из башен.

— Эй, не отставайте! — донеслось справа и лестоны чуть не пропустили боковой проход. Они задыхались от бега.

— Мы почти у цели! — слышалось впереди. На этом этаже было совсем светло.

Наконец они нагнали ангелиев. Те широко улыбалась и спокойно ждали лестонов. Атир и Янэ замедлили бег и прислонились к стене, чтобы отдышаться.

— Вас ждут в тронном зале, — торжественно сказала одна из ангелиев и Атир заметил за ее спиной двухстворчатую огромную красную с золотыми узорами дверь. Снова улыбнувшись, ангелии толкнули дверь и взору лестонов предстал тронный зал.

Огромный, светлый, с мощными колоннами по бокам. Ангелии прогуливались по залу, особо не обращая внимания на открытые двери. Атир пошел вперед и потянул за собой Янэ. Они робко продвигались к их главной цели — трону в конце зала.

Из угла доносилась музыка. Милая ангелия играла на большом струнном инструменте.

Свет исходил слева от больших окон с разноцветным стеклом. Тронный зал казался радужным. Ангелии прогуливались парами или небольшими компаниями, что-то увлеченно обсуждая. У всех были странные прически, из косичек, заплетенных в чудаковатые узоры. А от цветов одежды пестрело в глазах.

На троне восседал молодой темноволосый ангелий в белой одежде. Трон напоминал удобное кресло со множеством подушек. Разве что спинка выше, чем нужно. Лестоны приближались к трону, но никто их не замечал. Король болтал с пухлым ангелием по левую руку от себя. Кримго выглядел намного моложе Лано.

Приблизившись на уважительное расстояние, Атир громко сказал:

— Приветствуем тебя, Кримго!

Король с любопытством глянул на него. В зале все на мгновение замолчали и тут же захохотали. Атир со стыдом вспомнил разговор стражников на корабле — Кримго не король. Как он мог забыть?

Справа хлопнула дверь. Музыка смолкла. Лестоны обернулись и увидели крепкого ангелия, с седыми волосами, но коротко стриженными, без всяких косичек. Его черные одежды развевались. Он уверенно шел к трону, на ходу распоряжаясь:

— Всем покинуть зал! Позовите Енал!

Поравнявшись с троном, он махнул рукой и из воздуха выросли еще два кресла. Атир подавил в себе желание подойти и пощупать их. Такое откровенное проявление магии поразило его.

Кримго, а это несомненно был он, сел на правое кресло и внимательно уставился на лестонов.

Ангелии поспешно покидали зал. Атир ощутил нечто странное и обернулся.

В зал влетела прекрасная рыжеволосая девушка. Ее распущенные волосы растрепались от бега, подол зеленого платья приходилось придерживать, чтобы не споткнуться. Она вихрем пронеслась к Кримго, чмокнула его в щеку, подпрыгнула к королю, поцеловала и его, после чего уселась в левое кресло и лучезарно улыбнулась.

Атир потерял дар речи. Пусть и без крыльев, но это несомненно была она — девушка из его снов.

Дверь закрылась. В зале остались только королевская семья и лестоны.

— Мама не придет? — слегка болтая ногами, спросила Енал.

— Она занята, — Кримго не сводил взгляд с лестонов. Атир по-прежнему смотрел на Енал. Янэ уставилась в пол. — Вас заинтересовала моя дочь?

Атир вздрогнул и посмотрел на Кримго.

— Я… Кгм… Сказать по правде, мы здесь из-за Вашей дочери.

Остатки веселья испарились из зала. Енал замерла и округлила глаза.

— Отец, ты понимаешь о чем они? — спросил король.

Кримго проигнорировал его.

— У вас к моей дочери есть дело?

— Нет, — сказал Атир. — Мы хотим предупредить ангелиев. Скоро будет война.

Он замолчал, ожидая реакции. Но ее не последовало. Все трое продолжали на него смотреть.

— Мы знаем, что будет война, — сказал Кримго. — Мы к ней готовы.

Янэ подняла голову и посмотрела на него.

— Мы видели сны. Мы видели бой и мы знаем, что вы не готовы.

Атир благодарно сжал ее руку.

— И ради этого вы шли сюда? Чтобы сказать, что мы не готовы?

— Нет, мы хотели попросить помощи для нашего народа. А еще мы знаем как защитить ангелиев.

Король усмехнулся. Енал выглядела так, будто вот-вот заплачет.

Атир растерялся. Все пошло не так.

— Как тебя зовут?

— Атир.

— Так вот, Атир. Мы давно знаем о лестонах. Вы все видели сны. Кошмарные. Страшные. Но почему-то только трое пришли сюда. Я не знаю, чем смогу помочь вашей стране. Боюсь, что вы опоздали. Я надеялся, что вы все придете в Намаль. Я могу лишь отправить нескольких ангелиев в северные края. Я отправлю их сегодня же. Они попробуют убедить лестонов перебраться к нам. Мы с радостью всех примем. Поверьте, мы сделаем все возможное, чтобы лестоны были в безопасности.

Лестоны переглянулись.

— А что касается нас, — продолжал Кримго. — То мы знаем как защититься.

— Это не все, — сказала Янэ. — Мы должны узнать о…

— Я знаю, о чем вы хотите узнать. Вернее, о чем вам сказали узнать. Что ж, думаю это может подождать до завтра, верно? Так что располагайтесь и ждите своих родных. Мы рады вас видеть.

Кримго встал.

— Перед вами мой сын король Нистрон и дочь Енал. И я попрошу ее помочь вам с обустройством.

— О, с радостью, отец!

Кримго кивнул и направился к выходу.

Нистрон поднялся.

— Поверьте, мы рады вас видеть. Енал покажет вам комнаты и поможет привыкнуть к местным порядкам.

«Какая честь — сама сестра короля!» — подумал Атир, но промолчал.

Нистрон улыбнулся и посмотрел на Енал. Та казалась задумчивой, но встретив взгляд брата, тотчас улыбнулась и хлопнула в ладоши:

— С удовольствием! Пойдем?

Она подбежала к лестонам. Атир невольно отшатнулся. Ему не верилось, что девушка из снов может быть так близко от него. Енал не заметила его жеста.

— За мной! — и она быстро пошла к центральной двери.

Лестоны молча шли следом. Оказавшись позади ангелии, Атир кисло заметил, что одна косичка в ее волосах все же есть — она охватывала голову от уха до уха.

«Интересно, Янэ тоже заставят такие плести?»

Дальше они шли исключительно по светлым коридорам. Енал без передышки что-то щебетала.

— Здесь у нас библиотека. Мне она меньше зала водопадов нравится, но тоже ничего. Там даже на других языках книги есть! Но я в них ничего не понимаю, мне звезды все рассказывают. А, ну вы про звезды, наверное, не знаете. А вон из окна сад виден! Там красиво, но днем очень жарко. У нас вообще жарко. Всегда. А еще у нас зал с бабочками есть. Хотите, покажу?

— Нет, спасибо, Енал, — отозвалась Янэ. — Мы устали и хотим отдохнуть.

— О, да. Понимаю. Ваши комнаты совсем близко. Они такие красивые!

Енал напоминала ребенка, которому нравится все, что он видит вокруг. В какой-то момент Атир просто отключился от ее щебетания.

— А вот мы и пришли! Вы рядом живете. Здорово, правда? У нас почти не бывает гостей. Но вы у нас надолго, да? Правда, вы потом с родными вместе жить захотите. Дворца ведь для всех не хватит. Но вы сможете в гости заходить.

— Замечательно, — улыбнулась Янэ. Ты нам еще много чего расскажешь. А пока мы отдохнем, ладно?

— Конечно! Рада помочь и поболтать. Если что, я в саду буду. Приходите вечером, хорошо?

— Мы постараемся.

Енал кивнула и убежала. Янэ сразу перестала улыбаться.

— Нам нужно поговорить.

Атир кивнул и толкнул одну из дверей, указанных Енал. Видимо, здесь комната Янэ. В открытом шкафу виднелись платья. Кровать с бело-розовыми оборочками и огромное зеркало на тумбе. Слева окно и стол возле него. На столе поднос с фруктами.

Янэ уселась на кровать.

— Давай сюда. Здесь удобно.

Атир закрыл дверь и сел.

— Что думаешь?

— Думаю? Знаешь, я больше злюсь.

— Не такими мы их представляли, да?

— Да… Янэ, что нам делать?

Она пожала плечами.

— Видимо ждать.

— Знаешь, мне кажется, что никакой войны не будет.

Янэ удивленно посмотрела на него.

— Почему ты так решил?

— А почему они решили, что будет? Ни люди, ни ангелии в каретах ничего такого не говорили.

— Мы у них и не спрашивали.

— Я уверен, что спрашивать не о чем!

— Атир…

— Вот в Лестонии уже война! Зря мы не остались дома. Теперь мы пленники и не можем уйти отсюда.

Янэ закрыла лицо ладонями и прошептала:

— Хочу проснуться. Хочу домой. Зачем мы здесь? Зачем все это время шли? Во что верили? Зачем, Атир…

И слезы хлынули. Атир осторожно пересел ближе и приобнял Янэ. Происходящее казалось кошмарным сном. Более страшным, чем предыдущие. Он так верил в их цель, так спешил вперед. И все зря.

— Сны видели все, — медленно проговорил он.

— Что?

— Кримго сказал, что сны видели все в Лестонии. Но отправили только нас. Почему?

Янэ слегка успокоилась.

— Не знаю. Может мы должны были убедить ангелиев помочь нам? Понять, что здесь безопасно. Ведь для этого нас и послали, верно? Найти тех, кто спасет лестонов.

— Вот только прошло уже много лун. Что сейчас в Лестонии?

— Не знаю, Атир, — прошептала Янэ. — Надеюсь, мы все сделали правильно.

— Думаешь, мы можем доверять ангелиям? Вдруг они наши враги?

Янэ покачала головой.

— Нет, Атир. Вряд ли они враги нам. Гордые, самоуверенные — да. Но злости я в них не увидела. Они искренне считают, что помогают нам.

Атир вдруг подскочил и начал ходить из угла в угол.

— Что с тобой?

— Фарио! — чуть ли не кричал он. — Он прекрасно знал о моих снах! Тогда почему ничего не говорил?

Янэ нахмурилась.

— Точно! Фарио еще спрашивал не надоедаешь ли ты мне своими снами. Я думала, он шутит. Получается, он ничего не видел?

Атир остановился у окна. Задумался.

— Не верю я, что он ничего не видел.

— Но он мог истолковать все иначе.

Атир повернулся к ней.

— Когда я вызвал синий шар, он спросил что это было. Он относился ко мне с подозрением, будто я знаю больше, чем говорю.

— И в этом он прав. Времена такие — подозрительные.

Атир снова сел.

— Как думаешь, они поправится?

— Конечно! Еще бы! Кримго мне кажется надежным. Раз решил спас… приютить лестонов, то он своего добьется.

Атир глубоко вздохнул.

— Ладно, отдохнуть и правда не мешает. Увидимся вечером?

Янэ улыбнулась.

— Конечно.

Атир сжал ее руку и ушел. Янэ улыбалась, глядя ему в след.

Атир вышел из комнаты и вошел в дверь напротив. Его комната была в темно-синих тонах. Никакой тумбы с зеркалом, но зато есть зеркало в шкафу. На подоконнике справа стояла корзина с фруктами. Следующая дверь вела в банную комнату. Здесь Атир задержался, смывая дорожную пыль. Он никогда прежде не видел воды, стекающей из труб, но быстро разобрался. Его ничто не удивляло, сил на эмоции не осталось. Он замотался в странное одеяние, предназначенное, видимо, для выхода из банной, так как оно действительно хорошо впитывало влагу. Прямо в этом одеянии он и повалился на кровать. И почувствовал неожиданное спокойствие. Будто он уже дома. Стрелки вели их сюда.

Но проснулся он не вечером, а утром. Солнце светило в глаза, ведь лестон и не подумал задернуть шторы.

Он услышал шум улиц. Кто-то смеялся. Атир потянулся, улыбнулся и открыл глаза. Улыбка тут же погасла. Он не у себя дома. Он у ангелиев. Его дома, возможно, вообще больше нет.

На столе был поднос с фруктами и сваренными куриными яйцами. Наспех позавтракав и умывшись, он распахнул шкаф и ахнул. Он, конечно, любил яркие цвета, но от радуги в шкафу рябило в глазах. В итоге он нашел темно-зеленые брюки и синюю рубаху, обулся в позолоченную обувь (из чего только она сделана?), которая полностью облегала ноги. Атир решил, что в ней и бегать можно.

Он вышел из комнаты и чуть не налетел на улыбающегося ангелия в коричневой одежде.

— Лоран к вашим услугам!

К удивлению Атира, он поклонился.

— Я… М-м-м… Спасибо. Я бы хотел повидаться со своей подругой.

— О, это невозможно, господин. — Лоран выпрямился. — Ее наряжают наши лучшие служанки.

— Наряжают? — удивился Атир, решив потом уточнить, почему его называют господином. — Разве сегодня праздник?

— Конечно, господин! Вы выглядите безупречно!

— Спасибо. Тогда я останусь в своей комнате.

— О нет! Исключено! Мне приказано развлекать вас. Показать вам дворец? Проводить в сад? Или в город?

Атир задумался.

— Начнем с дворца. Вчера я мельком видел рисунки на стенах. Можешь мне о них рассказать?

Лоран просиял.

— Вот это задание! Лучше и придумать нельзя. За мной, господин!

Атир прикрыл дверь и последовал за ангелием.

— Тебе необязательно называть меня господином. Можешь просто Атир.

— О, это великодушно с вашей стороны, господин. Но если кто-то обнаружит это, то меня накажут.

— Серьезно? И как?

— Могут перевести из дворца в другое место. А мне здесь так нравится! Я люблю дворец, господин. И для меня честь прислуживать вам.

Они спускались вниз. Лестон все пытался запомнить ходы, лестницы, коридоры. Но пока ничего не удавалось.

— Вы об этих рисунках, господин?

— Да, Лоран, но можешь обращаться ко мне на ты?

— Исключено, господин. Итак, здесь мы видим Кримго во времена его величия.

Они переходили от одного рисунка к другому. Атир понял, что ничего интересного его не ждет. Он готовился к мифам и легендам, но увидел лишь самолюбование. Все рисунки были посвящены Кримго и его семье: Кримго читает речь, первые шаги Енал, коронация Нистрона и так далее.

— Атир, вот ты где! — крикнула Енал, которая появилась из-за угла. Она снова была в зеленом. Но вблизи Атир увидел, что это совершенно другой наряд — со множеством вышивки, бусинок и ленточек.

Вместе с ней появилась и Янэ, которая выглядела ошалелой. Наконец она была не в порванном платье, а в темно-красном наряде. Она все время перебирала темные локоны. Атир с радостью отметил, отсутствие нагромождения косичек.

Лоран поклонился девушкам.

— Спасибо, ты нам больше не нужен, — властно сказала Енал. — Они будут со мной.

Ангелий склонился еще ниже. Он так и стоял, пока Енал уводила Лестонов дальше по коридору.

— Енал, что с Фарио?

— Сейчас с ним все в порядке. Шрамы, конечно, останутся, но беспокоиться особо не о чем. Эти пещерные твари только и знают, что пугать. А мы сейчас в сад пойдем! — радовалась Енал. — Там столько всего интересного! А еще…

Но Атир ее не слушал. Он так мечтал ее встретить. Но встретив, потерял интерес. Он думал. Если ангелии преуспеют, то лестоны скоро двинутся в путь. Но как скоро? Лестония ведь не маленькая. Они явно все вместе не придут. Или придут? Предположим, все сразу поверят, соберут вещи и пойдут. И их встретит множество кораблей, которые быстро доставят лестонов к ангелиям. В лучшем случае пройдет тридцать лун. А то и больше. Равили наверняка расстроится, что Атир за ней не вернулся. Да и согласится ли она вообще идти? В любом случае, в самое волнительное для Лестонии время его нет рядом. И все эти тридцать лун они, видимо, будут гулять в саду и улыбаться Енал.

Атир решил прервать щебетание ангелии.

— Енал, мы можем снова увидеться с Кримго?

— М-м-м… Атир, мне жаль, но наверное нет. Папа и Нистрон все время заняты. Но, — она оглянулась и продолжила шепотом. — Давайте поговорим в саду.

У Янэ округлились глаза, да и Атир выглядел потрясенным. Неужели королевская дочь боялась, что их подслушают?

Они уже вышли из дворца, направились влево и спустились в сад. Он состоял из множества живых изгородей — намного выше лестоньего роста. По ним плелись цветы. «Здесь и правда красиво», — подумал Атир.

Деревья источали дивный аромат. Сладкий запах вмешивался с горьким. Слишком глубоко вдыхать лестон не решался. Казалось, что легкие не выдержат этот аромат. Енал улыбалась, глядя на лестонов.

— У вас такие потешные лица! Идемте, идемте скорей!

Вдруг деревья расступились. Тропинка повела вниз. В небольших ложбинках стояли лавки — в вечной прохладе и теньке.

Где-то рядом шумел фонтан.

— Садитесь, — махнула рукой Енал и сама направилась к противоположной лавке.

Атир и Янэ послушно сели. Ангелия сложила руки на коленях и серьезно посмотрела на лестонов.

— Дело в том, что о войне знают не все ангелии. Мы не хотим сеять панику раньше времени.

— Не все? Но сколько?

— Мои родители, брат, я и кое-кто из стражи.

— И все?! — подскочил Атир. Янэ потянула его за руку и он сел обратно. — Разве это не рискованно?

— До войны еще далеко.

— И тем не менее вы уверены, что она будет.

— Да.

— Почему?

Енал закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Потому что нам ее объявили.

— И как давно?

Тут вмешалась Янэ:

— С тех пор как мы осознали себя новой расой.

— С чего ты взяла?

— Если бы я могла объяснить. Здесь я все ощущаю иначе. Селестрия как-то влияет на меня. Я просто вдруг понимаю разные вещи.

— Но сны мы видели раньше осознания.

— Потому что ангелии никогда не сомневались в том, что будет война. Всего лишь вопрос времени.

— Янэ, ответь, почему ты считаешь, что война была объявлена в день нашего осознания?

— Потому что мы их главное оружие! — закричала Янэ. Ее правая рука вспыхнула синим пламенем и она яростно швырнула это пламя в изгородь.

Янэ посмотрела на руку с недоверием. Будто это сделала не она.

Енал плавно повела ладонью и пламя исчезло. Лестоны смотрели на нее. Ангелия вздохнула и сказала:

— Все почти так. Только вы не оружие. Вы наша надежда.

Несмотря на злость, они поразились перемене в Енал.

— Есть еще кое-что, что вы должны знать. Я сама узнала только вчера и это многое объясняет, хоть к такому и сложно привыкнуть. — Она посмотрела на лестонов. — Вас создала я.

С минуту царило молчание.

— Как это возможно? — спросил Атир.

— Я не знаю. Не помню. Это было в первую войну.

— Первую? Сколько всего их было?

— Одна. Она разделила единый народ. Мне не верилось, что все на самом деле. Я привыкла жить там. Все, что я любила — уничтожено. Города сравняли с землей. А…

— Подожди, — успокаиваясь, сказала Янэ. — Начни по порядку. Что такое единый народ?

Енал кивнула, прикрыла глаза и медленно заговорила.

— Тысячи лет назад три народа объединились в один. Люди, ангелии и гномы пришли на Звездную поляну и…

— Гномы? — перебил Атир.

Но Енал не заметила его вопроса.

— …и решили стать единым народом. Это было золотое время. Никто не чувствовал себя ниже или выше другого. Каждый занимался своим делом на общее благо. Так было много сотен лет. Но чем больше становилось жителей, тем больше они нуждались в порядке. Люди, гномы и ангелии собрали Единый Совет. Это привело к первым ссорам. Представители Совета постоянно менялись. А потом мой отец возглавил единый народ. И снова все стало хорошо. Но появились недовольные. Началась война и единый народ прекратил существование. Люди ушли на запад, гномы под землю, а мы на юг. Были и те, кто не хотел уходить со своим народом. Они отправились на север. Долгое время мы про них не слышали. А теперь они объявились и… Вы сами все знаете.

Когда народы расходились, я сопротивлялась. Я была совсем маленькой. Я не понимала, почему взрослые так ведут себя. Я не хотела уходить. В тот момент, когда ангелии двинулись в путь, я вырвалась из рук матери и побежала обратно. Прежде чем меня догнали, я успела приложить руку к земле, — она потерла правую ладонь. — Я искренне просила у земли защиты. Мне казалось, что стоит моргнуть один раз и все станет как прежде.

Она замолчала.

— Ладонь! — вскрикнула Янэ. — Атир, ладонь!

И он понял. Ладонь, на которую указали первые жители. Легенда о создателе. Он ошеломленно перевел взгляд на Енал. Создатель она?

— Подожди, — снова оживилась Янэ. — Но та ладонь явно принадлежит взрослому.

— Вы хотите сказать, что там остался отпечаток ладони?

Лестоны закивали.

— Ничего себе, — Енал казалась испуганной.

— Но она не детская.

— Наверное, росла вместе со мной, — пожала плечами Енал.

— Я все равно не вижу взаимосвязи между ладонью и лестонами, — сказал Атир.

— Отец сказал, что вы появились силой детской веры.

— У вас кто угодно может создать новую расу?

Енал мотнула головой. Она чуть не плакала.

— Нет. Тот случай особенный. Я не помню, чтобы я думала о новой расе. Я просила защиты. Верия ответила вами.

— Отлично! — Атир вскочил и начал ходить из стороны в сторону. — А кто создал вас?

— Полагаю, наши боги, — ответила Енал. — Я думаю, что они и вас создали. Просто учли мою искреннюю просьбу.

— Енал, прости, в это с трудом верится.

— Мне тоже. Но если это правда, то мне жаль, что так вышло. Боги порой странно отвечают на наши молитвы. Но, думаю, вы сами видите, сколько между нами схожего.

— Ну нет! — сказал Атир. — Мы совершенно другие!

Енал выглядела до того несчастной, что Атир решил не продолжать.

— Когда вы всем объявите о войне? — спросила Янэ.

— Скоро.

— Вы уже знаете, когда она начнется?

— Нам выдвинули ультиматум. По истечении его срока начнется война.

— Ультиматум?

— Требование, — ее глаза загорелись. — И мы на него не согласны.

— И это требование выдвинули только вам?

— Не думаю. Но точно не знаю.

— И что за требование?

Енал замялась.

— Наверное, не я должна вам рассказывать.

— Ты сама сказала, что Кримго мы вряд ли увидим.

— Ладно, — она оглянулась и жестом попросила лестонов наклониться поближе.

— Северяне требуют признать их правителя, Разона, единым правителем земель Верии.

— И все? — удивился Атир. — А почему этого просто не сделать?

Енал посмотрела на него, как на сумасшедшего.

— Потому что это меняет все. Мы больше не будем свободными. Все, что мы выращиваем в садах, ловим в море и лесах больше не будем нашим. Владеть всем и распределять будут северяне.

— А если этот Разон не так плох? Может он все мудро распределит?

— Так не бывает.

— Почему?

— Когда-то давно у единого народа был один правитель. Самый мудрый, добрый и сострадательный — мой отец. Но недовольные найдутся всегда. Началась война и его свергли.

Атир не нашелся, что сказать.

— Енал, — заговорила Янэ. — Лестонам тоже объявлена война. Поэтому мы здесь. В наших снах вы проигрываете.

Енал поднялась, но лестоны не сдвинулись с места.

— Запомните, — строго сказала она. — Война вас не касается. Вы справились с заданием. Отдыхайте и ждите родных. Прошу вас, доверьтесь мудрости Кримго и не придумывайте себе ничего.

— А как же люди? — спросила Янэ.

Енал удивленно села обратно.

— Люди?

— Им тоже грозит война?

— Что Разон сделает с людьми и гномами, нас не касается.

Атир и Янэ переглянулись. Теперь они понимали, почему люди так относились к ангелиям.

— А до лестонов вам дело есть?

— Говорю ведь — вы наша надежда. Все, идем на обед?

Она поднялась и пошла назад.

— Нас создала она? — прошептал Атир.

Янэ покачала головой.

— Я ей не верю. Но давай поиграем в их игру. Думаю, скоро все станет на свои места. Дождемся прихода первых жителей. Ох, как я хочу с ними поговорить!

Лестоны молча пошли за ангелией. По дороге ко дворцу Енал снова превратилась в веселую щебетушку.

Енал отвела их в просторный зал, похожий на тронный, только со множеством столов.

— Это обедня. Днем не всегда хочется подниматься к себе в комнату, поэтому слуги накрывают нам тут.

Но не успели лестоны уточнить, кто такие слуги, как к ним подошла красивая рыжеволосая ангелия.

— Атир, Янэ, познакомьтесь с моей мамой.

Женщина улыбнулась и нежно сказала:

— Я Селестрия. Рада приветствовать вас в нашем дворце.

— Нам… Мы… Спасибо, — выдохнула Янэ, завороженная голосом ангелии. — Так это в вашу честь названа столица?

Селестрия рассмеялась и жестом пригласила лестонов сесть за ближайший стол.

— Конечно, в мою. Только никому об этом не говорите, — она подмигнула.

Все заулыбались и приступили к обеду. Овощи и мясо — Атир обалдел от такого пира. Но во время обеда он заметил вещь, которую упускал из виду до этого.

Ангелии щебетали.

То есть правда их говор напоминал птичье пение. И это натолкнуло его на одну мысль.

— Енал, в Верии все говорят одинаково?

— Нет, — она рассмеялась. — Что вы! У каждого народа свой язык.

— Но почему тогда мы понимаем людей и ангелиев?

— Потому что вы говорите на едином языке, — сказала Селестрия. — Все остальные пошли от него.

— Нам передалась память о едином языке, — задумчиво сказала Янэ и повернулась в Атиру. — Люди и ангелии там у моря наверняка говорили на нем.

— Это все равно не объясняет откуда мы знаем все языки. Тем более, что они нам другими не кажутся. Разве что люди говорят тяжело, а ангелии щебечут.

— Я спрошу потом у папы, — сказала Енал. — Он все знает.

У лестонов было много вопросов о мире вокруг. Но они молчали. Атиру вдруг захотелось свернуться клубочком. Вот бы уснуть и не знать ничего о языках, создании лестонов, магии и войне.

— А в прошлый раз война была такой же предсказуемой? — спросила Янэ.

Селестрия удивленно посмотрела на них, а Енал нервно оглянулась по сторонам. У дальней стены стояли ангелии. Заметив, что на них смотрит принцесса, они учтиво поклонились, но ближе не подошли.

— Да, все очень похоже, — ответила Селестрия. — Разве что тогда речь шла о разъединении народа, а не о соединении. Но о том, что будет нечто подобное, мы знали за несколько лет, — она вздохнула и посмотрела прямо в глаза Атира. — Мир тогда ощущается по-другому. Будто нарушилось равновесие и мы катимся вниз. Можно попробовать затормозить или со всей силы побежать назад. Но это не поможет, а лишь отсрочит неминуемое, — она наклонилась вперед и заговорила тише. — В первый раз мы знали, что это будет, но не верили в это. Считали, что можно разрешить споры. Сейчас все иначе. О том, что будет новая война мы знали как только закончилась первая. Обиды не прощены. Невозможно объединить ненавидящие друг друга народы. А именно этого и добиваются северяне. Ждут, когда мы с людьми уничтожим сами себя.

— Зачем? — спросил Атир. — Как можно желать чьей-то смерти?

Селестрия пожала плечами.

— Северяне обижены на людей и ангелиев. Они считают, что все их беды из-за нас. Они могут сами пойти на нас войной или столкнуть с людьми. Главное, это получить полный контроль над морем и южными землями, — она натянуто улыбнулась. — Может себя южанами переименуют.

Енал выглядела перепуганной. Мама взяла ее за руку. Голова у Атира раскалывалась. Но он все же спросил:

— Сколько лет прошло с первой войны?

— Триста, — ответила Селестрия.

— Триста? — для Атира это было новое число. Наверно это очень много.

— И все это время вы знали, что будет война?

— Конечно знали. Но сказать точно, случится она через триста лет или тысячу, мы не могли.

— А сейчас можете? Потому что чувствуете какие-то изменения? Когда истекает срок ультиматума?

— Почти через год. Даже чуть меньше.

— Не пора готовить тех, кто будет воевать?

Селестрия улыбнулась.

— Они готовятся. Давно. Тренируются вдали от селений, чтобы никого не пугать.

— Ясно.

И тут Селестрия взяла лестонов за руки.

— Вам нужно отдохнуть. Не думайте о плохом. В любой, даже самой сложной ситуации всегда есть место для надежды.

— И мы ваша надежда? — спросила Янэ.

— Именно так. Если вы верите в лучшее, то и мы верим.

Она отпустила их руки.

— Спасибо за компанию, но мне пора идти. И кстати, Енал, не показать ли гостям наше особенное дерево.

Она подмигнула, поцеловала дочь, встала и покинула зал.

— А это идея! — расцвела Енал. — Давайте так — отдохните пару дней и вместе пойдем к дереву.

Потянулись дни ожидания. Атир хотел быть в Лестонии. Видеть все лично. Успокоить папу с мамой. Да и просто пройтись по родным местам.

Вместо этого они с Янэ подолгу гуляли в окрестностях дворца. Изучали роскошные залы. Их поражали изящные колонны и огромные статуи.

Несколько раз они делали вылазку в город. Ангелии в Селестрии жили в двухэтажных домиках с большими балконами и яркими дверями. Улицы утопали в зелени. Отовсюду доносился запах свежих фруктов. Однажды они наткнулись на дом, возле которого на земле лежали абрикосы. До того сочные и душистые, что хотелось съесть их все сразу. Под деревьями стояли лавки — широкие, с высокими спинками. Лестонам они показались чуточку великоваты.

Удивительно, что сверху городок сиял серебром, но вблизи похож на зеленый сад.

— Это все крыши, — предположила Янэ. — Их блеск на солнце перебивает зелень.

Но вскоре в Селестрию они спускаться перестали. Если во дворце им просто улыбались, то горожане всегда пытались их остановить и расспросить о Лестонии. Каким-то образом о войне не знал никто. Но о чужестранцах известно каждому. Так что пройти незаметно не удавалось.

Несколько раз они виделись с Фарио. Он лежал в постели и мало интересовался происходящим. С Атиром разговаривать он отказался, а слова Янэ пропускал мимо ушей. Когда она сказала, что остальные лестоны скоро прибудут в Селестрию, он лишь кивнул и отвернулся к стене.

Атир сдружился с Лораном. Оказалось, он его слуга. Лоран объяснил, что он должен помогать лестону, выполнять его просьбы. Атир не совсем понимал, зачем это нужно. Но ему просто нравилось общаться с Лораном. Казалось, он знает ответы на любые вопросы.

Например, он рассказал, кто такие гномы. Атир понял, что именно их видел, когда попал в плен к людям — это были низкие создания. Один из них и выпустил тот красный шар, из-за которого все началось. Гномы живут под землей и в горах. Лоран удивился тому, что гномы общались с людьми. Обычно они живут замкнуто и никого к себе не пускают. Зубастики, с которыми столкнулись лестоны, охраняют владения гномов. Лоран сказал, что у них какое-то замысловатое название и он его не помнит. Они неопасны, если на них не нападать.

— Ничего себе неопасны, — возразил Атир. — Фарио до сих пор от их стекла отойти не может.

Лоран лишь пожал плечами.

Через семь лун Енал вернулась к своему предложению.

— Ну что, готовы прогуляться в одно особенное место?

— Во дворце? — уточнила Янэ. Она уже несколько раз пыталась самостоятельно найти знаменитый зал водопадов, но пока безуспешно.

— Нет, — Енал рассмеялась. — Как вы там говорите? Оно в нескольких лунах отсюда.

— А вдруг за это время прибудут лестоны? — спросил Атир.

— Мы узнаем об этом заранее и у нас будет время, чтобы вернуться.

— Ладно, куда идти?

— Есть особое место, священное для всех ангелиев. Каждый из нас хоть раз там побывал.

— Оно связано с вашими богами?

— Нет. Но ничего прекраснее я в жизни не видела. Больше сказать не могу. Знаю точно, вам понравится.

— Хорошо, уговорила, — безучастно сказал Атир. — Когда выходим?

— Да хоть завтра! Идти, правда, пешком придется. Там есть места, где даже лошади не пройдут. Я к вам вечером загляну. Подскажу, что лучше брать с собой.

Нельзя сказать, что лестоны загорелись этой идеей. Что слоняться по дворцу, что пару дней провести в походе. Какая разница? Так что да, почему не прогуляться к священному месту ангелиев?

Енал, как и обещала, вечером заглянула к Янэ и Атиру. Они молча собрали все, что перечислила ангелия в удобные сумки.

Сказать по правде, в походной одежде ангелиев — брюках и рубашках — лестоны чувствовали себя куда уютнее.

Еще до рассвета Янэ и Атир спустились в обедню. Оказалось, что помимо Енал с ними идет Лоран и еще три ангелия. Среди них служанка Янэ, а так же слуга и служанка Енал.

— Доброе утро, господин, — сказал Лоран и подхватил сумку Атира. Лестон удивленно посмотрел на него.

— Да, я и сам могу…

— Ну что за глупости! А слуги нам на что? — сказала Енал.

На рассвете двинулись в путь. Мужчин пропустили вперед — прокладывать дорогу.

— Вперед, на восток, — крикнул Лоран и бодро зашагал.

За садом начиналось поле. Вдали виднелся лес.

Атир присоединился в Лорану и теперь они вместе шли впереди.

— Господин, — начал Лоран. — Давно хотел спросить. Вы правда умеете руки и ноги выкручивать во все стороны?

— Правда. Руки даже больше, чем ноги.

— Покажете?

Лестон вытянул вперед руку и стал сгибать ее под разными углами. С удивлением отметил, что это далось ему сложнее. И не только из-за одежды.

— Ух-ты! И вы все так умеете?

— Да, но это не значит, что мы днями напролет этим и занимаемся. Просто однажды это может спасти. Как тогда возле гор.

Атир рассказал об их приключении. Люди решили тогда, что переломали лестонам руки и ноги. Лоран звонко рассмеялся.

— Представляю их лица! Слушайте, а этому можно научиться?

Атир пожал плечами.

— Никогда об этом не думал. Но если принять то, что мы похожи на вас, то вполне возможно.

— Здорово!

«А действительно, — подумал Атир. — Так или иначе, но нас всех в Лестонии учат разминать суставы. Так может ничего необычного в нас нет?». Тут новая мысль пронзила его сознание. «Может мы не новая раса. Мы ангелии?»

— Атир, ты в порядке? — окликнула его Енал.

Он оглянулся.

— Да, все отлично, — улыбнулся он и помахал ей рукой.

«Нужно поговорить с Янэ». Эта мысль его успокоила. Она понимала его даже лучше Инада.

Воспоминание о друге отозвалось болью. Как он? Лестон непроизвольно коснулся кармана, в котором лежал оберег.

— Скоро лес! Ура прохладе! — крикнула Енал.

Солнце действительно начинало припекать.

Еще только подходя к лесу, можно было уловить его необычный аромат. Атир называл его южным. Первый раз он его ощутил по пути в Селестрию. Но тогда он не был настолько ярко выраженным.

Все дело в высоких деревьях с зелеными мягкими штучками на ветвях. Эти штучки всегда пахли очень свежо. Не как мята, но весьма похоже. Судя по всему, впереди таких деревьев много. Запах практически сбивал с ног.

В лесу пропали все тревоги. Впервые за долгое время лестоны ощутили беззаботность. Шагать бы так и шагать.

К вечеру они приблизились к реке.

— Она такая мелкая? — удивился Атир.

Везде, насколько хватало глаз, лежали камни размером с арбузы. Река на их фоне выглядела мелкой лужицей.

— Я ее помню только такой. Но старожилы рассказывают, что раньше в реке можно было плавать, ловить рыбу. Сейчас она просто украшение.

— Украшение?

— Увидишь, — улыбнулась Енал. — Заночуем здесь.

Слуги развязали сумки и нашли удобные ниши в корнях деревьев.

— Господин, я пока займусь костром, но если что — зовите меня, — Лоран хлопнул его по плечу.

— О, а вы пока ужин приготовьте! — приказала Енал служанкам.

Лестоны привыкли, что спорить со слугами бесполезно. Енал прилегла отдохнуть. Янэ направилась к реке, наслаждаться закатом. Атир осторожно тронул ее за плечо. Она вздрогнула и обернулась.

— Ты? Слушай, не пугай больше так.

— Извини. Можем поговорить?

— Да, конечно. Ты выглядишь встревоженным. Что-то увидел в лесу?

— Нет, — он заговорил тише. — Сегодня Лоран попросил меня показать, как мы сгибаем руки и ноги. Я показал, но с трудом.

— Разумеется. Ведь мы столько не разминались.

— Вот именно! Получается, что с разминкой этого может достичь кто угодно.

Янэ нахмурилась.

— Похоже, что да.

— Ты никогда не задумывалась, что мы вовсе не новая раса?

— Что мы ангелии?

Атир кивнул. Янэ прикрыла глаза, вздохнула и прошептала.

— Нет, Атир, это невозможно.

— Почему?

Она строго посмотрела на него.

— Потому что это невыносимо. Одно дело быть созданными ангелиями. Но состоять с ними в родстве… Нет. Нет, Атир! Они глупые, самовлюбленные. Можешь привести массу доказательств того, что мы в родстве — я все равно не поверю.

Она чуть ли не плакала. И тогда Атир сделал то, что никак от себя не ожидал.

Он обнял Янэ. Она уткнулась лицом в его плечо и заплакала.

— Прости, — шептал он. — Я больше не заговорю на эту тему. Как бы то ни было, мы воспитали из себя новую расу. Мы стремились к лучшему. Так что да. Мы не ангелии. И никогда такими не станем.

Волна тепла пробежала по телу Атира. Как хотелось не отпускать Янэ. Обнимать ее как можно дольше.

Янэ отстранилась, утерла слезы и улыбнулась.

— Мы ведь справимся?

— Еще как! Ты так точно, а вот в себе я не уверен.

Она рассмеялась и щелкнула Атира по лбу.

— Всегда мечтала поспать в лесу. Мы так давно этого не делали правда? — она направилась к деревьям. — Ты идешь?

— Да, скоро. — Он смотрел ей вслед и слегка тер лоб, будто хотел сохранить ее прикосновение.

Утром компания собралась встречать рассвет.

Солнце появилось из-за горизонта. Река и камни окрасились в розовые тона. Зрелище поистине завораживало. Вот, что Енал называла украшением.

— Все это прекрасно, но как мы перейдем на другую сторону? Вброд многовато, — Атир зевнул и попытался взять свою сумку. Лоран обиженно рванул ее обратно.

— Мы пойдем на восток, навстречу солнцу. Дальше река сужается и ее легче перейти.

По пути Атир обратился к Енал.

— Послушай, сколько лет Верии?

— Что ты имеешь в виду?

— Сколько лет существовал единый народ?

— Спросил тоже. Тысяч пять, не меньше. Думаю, что много больше. Но точно тебе не скажу.

— Как так? Разве вы это не изучаете?

— Не то чтобы совсем не изучаем. Просто, — она замялась, — мы делаем упор на истории своей расы. А остальные проходим вскользь.

— Разве тебя это никогда не смущало?

— Смущало. Но не настолько, чтобы думать об этом постоянно. — Она немного помолчала. — Знаю только, что мы были всегда и что наша раса выбрана солнцем для великой миссии.

«Нечто подобное я слышал и у людей», — подумал Атир, но вслух ничего не сказал.

— Люди и гномы не настолько важны как мы.

— И все же расставание с ними далось тебе нелегко. Иначе бы мы не появились.

— Возможно, — нехотя признала она. — Но вас создали не люди, не гномы и, тем более, не северяне. Так что мы точно на голову выше их.

— Не думаю, — искренне сказал Атир и тут же пожалел о своих словах. То изумление, которое возникло на лице Енал, заставило его устыдиться.

— Почему ты замолчал? — твердым голосом сказала она. — Я тебя слушаю.

— Раз ты сама спросила, — Атир замялся. Потом выдохнул и продолжил. — Я общался с людьми и немного с гномами. И со всей уверенностью могу сказать, что они не лучше и не хуже вас. И дело тут не в способностях, а в умении любить свой народ, защищать его. И я понимаю, что если вы так сильны по отдельности, то вместе вы составляли настоящее сокровище. Вы дополняли друг друга. Именно так вы могли исполнить великую миссию — быть вместе несмотря на разногласия и непохожесть. Искать пути соприкосновения, действовать сообща. Не думаю, что разъединение было правильным поступком. Вы сделали только хуже. Не знаю, что из себя представляют северяне. Но если есть вероятность того, что они опасны, то одолеть их можно только объединившись. Враждуя, вы станете легкой добычей. Одной искры хватит для того, чтобы перессорить вас. Ангелии, гномы и люди могут уничтожить друг друга еще до появления на ваших землях северян. Мир между вашими народами настолько хрупок, что разрушить его слишком легко. И вы к этому не готовы, потому что сами не понимаете, что происходит вокруг вас и как глубоко вы увязли в самолюбовании.

Енал ничего не ответила. Атир думал, что она развернется обратно, но она только сердито засопела и пошла быстрее.

Пейзаж сменился.

Берег реки теперь был усыпан валунами. Возможно, уровень воды раньше был выше, ведь валуны поросли мхом. По воде шла рябь. Приглядевшись, можно увидеть маленький водопад, стекающий между двумя валунами. Дальше реки не видно — только камни и поваленные деревья. Сразу на втором берегу начинался крутой склон, заросший кустарником.

Перепрыгивая по валунам, путники добрались до водопада. Рискнули идти прямо по нему, ведь камни за ним казались ненадежными. Мокрые ноги скользили на валунах. Еле добравшись до берега, они передохнули.

Начался подъем. Приходилось цепляться за кустарник. Ветки иногда обрывались. Но в большинстве они были крепкими, так что все благополучно добрались наверх.

Атир впервые увидел реку с высоты. Казалось, что она ярче, чем на самом деле. Более синяя и глубокая. По ее берегам густо росли деревья — будто иголки утыканы в игольницу. А небо! Какие здесь облака! Будто кто-то прошелся по всему небосклону с расческой.

— Мы не встретим кого-нибудь из гномов или людей здесь?

— Что ты! — Енал рассмеялась. Она удивительно быстро меняла настроение. — Их на наших землях быть не может!

— Почему?

— Мы живем далеко. Они не волнуют нас, а мы их.

Атир испытал шок, поняв, что все расы жили так же замкнуто как и лестоны. Никто толком не знал местность между странами и не пытался этим заняться. Враг мог находиться где угодно.

Река осталась позади. Солнце стало клониться к закату.

— Мы уже почти пришли, — сказала Енал. — Сделаем привал здесь.

Как долго Атир ждал этого слова. Он сразу же растянулся на траве. Мышцы гудели. Краем глаза видел, что Янэ поступила так же. Ангелии уселись неподалеку и зашептались, периодически посмеиваясь.

— Подъем! Пора идти.

Атир не ожидал, что так крепко заснет. Когда он прилег, солнце только лишь слегка коснулось горизонта. Теперь он видел перед собой звезды. Как не хотелось вставать! Но делать нечего. Он и Янэ поднялись и последовали за улыбающимися ангелиями.

Вскоре они подошли к дорожке, выложенной из досок. Ангелии шли впереди, так что разглядеть куда они направляются было невозможно.

Но тут Енал и слуги расступились. Лестоны напрочь забыли про сонливость.

Посреди озера возвышалось дерево. Голые ветки переплетались в диковинных узорах. Вокруг парили звезды. Поначалу казалось, что это странный эффект от отражения воды. Но нет. Приглядевшись, они поняли, что эти звезды когда-то были листьями.

Дерево, рождающее звезды, вместо листьев. Ветви не были голыми — с них постоянно срывались новые светящиеся комочки и кружились, не касаясь воды.

Енал пояснила:

— Эти звезды — наши учителя. Наступает момент в каждой семье, когда ребенку нужно выбирать учителя. И тогда его приводят сюда. Он протягивает вперед ладошку и ждет, пока звезда на нее сядет. Иногда садится сразу несколько звезд.

— А что со звездами происходит потом?

— Настоящее обучение никогда не заканчивается. Когда ребенок вырастает, то отпускает свою звезду вверх. Но он всегда сможет отличить ее среди миллионов других. И в момент тяжкого решения он обращается к своей звезде.

— Следуй за своей звездой, — прошептала Янэ, припоминая сказки. — Так вот, что это значит.

— А у тебя есть своя звезда? — спросил Атир.

Енал улыбнулась и посмотрела вверх.

— Конечно. Я ее вижу, — и она помахала рукой.

И тут началось нечто странное. Светящиеся комочки двинулись от дерева прямиком к лестонам. Вокруг Атира и Янэ стали собираться звезды. Десятки звезд.

— Что нам делать? — спросил Атир.

Енал ошеломленно произнесла:

— Протяните руки вперед.

Они послушались. И звезды стали приземляться. Везде, от кончиков пальцев до шеи сидели звезды.

Атиру стало невероятно тепло внутри.

«Ты готов обучаться?» — прошелестел голосок в голове.

«Да»

«Тогда позови и мы придем»

И звезды взмыли вверх.

Атир посмотрел на Янэ. Она тяжело дышала и провожала взглядом свои звезды.

— Такого раньше не случалось, — медленно произнесла Енал. — Могу сказать только одно — звезды признали вас за своих.

— Своих? — переспросил Атир.

— Да. Мы полагали, что дерево здесь для нас, ангелиев.

— И никто из людей и гномов не знает о нем?

— Теперь узнают, — уверенно сказала Янэ. — У каждого должна быть своя звезда.

Енал казалась растерянной. Привычный ей мир рушился. На ее глазах лестоны получили то, что она считала привилегией своей расы. И она знала как редко можно получить такое количество звезд.

Обратный путь Атир практически не помнил. Лестоны спешили во дворец, чтобы начать обучение. Удивительно, но ангелии в основном молчали. Разговаривали разве что во время привалов, да и то на тему того, кто займется костром, а кто принесет воды. Енал делала вид, что все время хочет спать. Лестоны предвкушали новую встречу со звездами. Атир периодически ловил взгляд Янэ и улыбался ей.

«Вот бы Инаду дерево показать!» Он представил изумление друга. И ощутил как сильно по нему скучает.

Во дворце все поначалу приветствовали их. Но переставали улыбаться при виде хмурой Енал.

— Спасибо за приключение, — обернулся Атир. Он нам очень понравился.

Енал кивнула.

Лестоны развернулись и чуть ли не побежали в свои комнаты.

У двери Янэ остановилась и посмотрела на Атира.

— Ты же не думаешь, что мы…

— Мы не ангелии, — уверенно ответил он и улыбнулся. — Приступим к обучению?

— О, да!

Атир подмигнул и шагнул в свою комнату. Бросил сумку. Наспех умылся и переоделся. Сел посреди кровати и прикрыл глаза.

Ничего не происходило. Он позвал звезды. Вначале мысленно, а потом и вслух.

Через некоторое время он проголодался. Нехотя открыл глаза. Судя по солнцу — время ужина.

Он вышел из комнаты. Прислушался у двери Янэ. Тишина. Легонько постучал. Услышал движение. Дверь приоткрылась.

— Звезды не спускались.

Атир многое бы отдал, чтобы прогнать горечь из ее голоса.

— Мои тоже. Пойдем поужинаем и постараемся что-нибудь узнать у ангелиев.

— Думаешь, они с нами уже разговаривают?

— Надеюсь, что да. А нет, так мы сами поймем. Или к дереву пойдем.

Она улыбнулась.

— Вдвоем?

— Почему нет? Дорогу я примерно помню. Не все же на ангелиев полагаться.

Она внимательно смотрела на него. Атир засмущался. Хотел спросить, что ее так заинтересовало, но не успел. Из-за поворота появился хмурый Лоран.

— Господин, вас ждет Кримго. Следуйте за мной.

Лестоны переглянулись.

— Надеюсь, сегодня мы получим ответы.

Янэ кивнула, вышла из комнаты и захлопнула дверь. Внутри Атира расцветало злорадство.

«Они испугались нас. Наконец-то они испугались»

В этот раз Кримго ждал их не в тронном зале. Лестонов повели в одну из башен. Они очутились в маленькой комнатке. Возможно она была больших размеров. Но из-за нагромождения шкафов, сундуков, книг, а так же из-за огромного стола в центре, понять ее истинные размеры было невозможно.

Кримго стоял у окна, спиной к лестонам. Как только Лоран ушел и закрыл за собой дверь, Кримго развернулся к столу и начал что-то на нем перебирать.

— Вам хорошо в Селестрии?

Лестоны переглянулись.

— Вас хорошо принимают? Все приветливы?

— Да, — ответила Янэ.

— Ну и ладненько, — Кримго поднял какую-то книгу. Полистал ее, кивнул и положил на место.

— То, что произошло у дерева, должно остаться тайной.

Лестоны молчали, ожидая объяснений. Кримго посмотрел на них.

— Я не позволю вам пошатнуть веру ангелиев в себя.

У Атира отвисла челюсть.

— Серьёзно? Веру в себя?

— Молодой человек! — Кримго оперся костяшками пальцев о стол и наклонился. — Я знаю свой народ. Сейчас ему необходимо единство. Вера в свои силы.

У Янэ вспыхнули глаза.

— Я поняла, зачем нас повели к дереву. Чтобы доказать превосходство ангелиев над другими расами. Но лестоны оказались равными вам. Какой ужас. Я готова расплакаться.

Кримго сильнее сжал кулаки.

— Покидать дворец, а так же перемещаться по нему ночью вам запрещено. Все понятно? Свободны!

Лестоны молча вышли. Атир не удержался и хлопнул дверью. Звук эхом прокатился по башне.

Янэ покачала головой.

— Зря. Так ты ничего не докажешь.

— Янэ, зачем мы вообще сюда пришли?

— Нас позвал Кримго.

— Нет. В Селестрию. Зачем мы сюда пришли?

Она взяла его за руку и потянула вниз по ступеням.

— Не здесь. Я понимаю, о чем ты. Но давай найдем другое место.

Атир чуть повысил голос.

— А что, если северяне не такие уж и плохие? Может наши сны были пророческими и ангелии скоро падут?

Глаза Янэ расширились от ужаса. Лестоны замерли, но Кримго так и не вышел. Они начали спускаться.

— У тебя не бывает желания сбежать отсюда?

Янэ покачала головой.

— Все слишком далеко зашло. Я чувствую, что лестоны двинулись в путь.

— Правда?

— Да. Но не все так гладко. Я знаю, они идут. Но что-то не так.

— Откуда ты можешь знать?

Янэ замялась.

— М-м-м… Когда на озере к нам подлетели звезды, то я кое-что видела. Как сон, только наяву.

— Ничего себе! И ты все это время молчала?

— Не хотела говорить при ангелиях.

— Что ты видела?

— Все обрывочно, мельком. Но лестоны уже в пути.

Они пошли к Фарио. Он превратился в затворника. Не интересовался дворцом, ангелиями, ни разу не спускался в сад. Атир надеялся, что скоро прибудет Мари и он взбодрится.

Янэ постучала в дверь и одна зашла к Фарио. Но вскоре выскочила и быстро пошла по коридору. Атир догнал ее:

— Что произошло?

— Чтобы еще раз я к нему зашла?

Атир взял ее за плечи и они остановились.

— Он обидел тебя?

— Не то чтобы… — она потерла ладони. — Просто он не понимает. Я хотела рассказать про дерево, а он разозлился, что мы пошли с ангелиями. Он… Атир, он сказал, что мы предатели.

— Что? А про звезды ты ему сказала?

— Да.

— И?

— Он прогнал меня.

Лестоны посмотрели друг на друга.

— Не понимаю, что с ним, — сказал Атир. — Может, он надеялся, что никакого создателя не окажется?

— Все возможно, — пожала плечами Янэ. — Ладно, пойдем спать. Я с ног валюсь.

В темноте раздался голос.

«Ты готов начать обучение?»

Атир долго не мог уснуть, ворочался. При звуке голоса резко сел в постели. Перед ним разгорелся яркий шар. Пришлось зажмуриться, чтобы привыкнуть к свету.

«Если ты готов, иди за мной»

Атир наспех оделся и пошел за звездой. Не стал уточнять, почему пришла только одна. Она повела его по темным пустым коридорам.

Кримго запретил им ходить по ночному дворцу. Но его указы не волновали лестона.

— Куда мы идем? — прошептал он.

«В зал водопадов»

На мгновение Атир замер, но затем ускорил шаг. Сколько раз он просил Енал провести его туда! Но она лишь отшучивалась. Видимо, зал доступен лишь для ангелиев. Был доступен.

Череда коридоров и вот он у высокой двери с узорами из лилий.

— Что мне делать?

«Толкни ее»

— Но если она заперта?

«Теперь ты со мной. Просто толкни»

Он послушался и обалдел от увиденного. Звезда проследовала внутрь, разгораясь, чтобы Атир мог тщательно все разглядеть.

Размером зал намного меньше обедни или тронного. Первое, что бросалось в глаза — это вода. Повсюду вода. Она струилась по полу, стекала по стенам и плескалась внутри беседки посреди зала.

«Чего ты ждешь? Иди»

Если бы не присутствие звезды, Атир не решился ступить внутрь. Ему казалось, что он сразу промокнет. И еще он никак не мог понять, откуда исходит шум падающей воды.

Он сделал шаг и с удивлением обнаружил, что идет не по воде, а по прозрачному полу.

Прошел чуть дальше и увидел то, что не мог заметить из коридора.

Водопад.

Он стекал прямо с потолка в нишу за беседкой. Возможно, при другом освещении заметить его легче. Вид мощного потока, проявляющегося в темноте, впечатлял. Звезда молчала. Атир осторожно продвигался по залу. Здесь было огромное окно. Не витражное, но и обычным его не назовешь. Лестон подошел к нему, выглянул. В небе сиял месяц. Атир подумал, что при полнолунии в зале водопадов наверняка светло.

«Нужно вернуться днем и рассмотреть». Он заметил, что вода стекает и вокруг окна.

Наконец он развернулся к главному зрелищу — настоящему водопаду. Лестон обогнул беседку и ощутил прохладные капли, летящие из ниши. Никогда еще не испытывал перед стихией такого благоговения.

Рукав рубашки моментально намок. Атир нехотя оторвался от махины. Посмотрел вверх, но не увидел, откуда льется вода. Звезда все еще молчала. Он обернулся и вошел в беседку. Внутри находились удобные диванчики. Атир уселся с ногами на один из них. Впереди ночная Селестрия и луна, справа водопад.

«Готов ли ты слушать?»

— Да.

«Сегодня я покажу тебе мир. Открою то, что смогу открыть»

Перед лицом Атира вспыхнула точка. Она расширялась, заполняя собой пространство. В какой-то момент лестон понял, что он больше не в зале водопадов, хоть и слышал шум воды. Но оглянувшись, видел лишь то, что показывала звезда.

Пустынно.

Атир не знал, что это такое, но слово всплыло в голове.

Коричневая земля. Всюду песок. Закат. Лестон ощущал горячий ветер.

«Такой была Верия много лет назад», — начала звезда.

Изображение дрогнуло и побежало вперед. На глазах изумленного Атира быстро исчезал песок, гонимый ветром. Оказалось, его не так уж много, а под ним была земля. Из красной она превращалась в черную, будто наливалась соком. И вот из нее уже полезли цветы и травы, деревья и кустарники. День и ночь сменяли друг друга, шли дожди и все вокруг росло. Все снова остановилось. Теперь Атир сидел посреди зеленой поляны.

Он услышал шорох. На поляну вышел некто в синей мантии. Подобную одежду Атир видел лишь в книжках. Лестон хотел поздороваться, но некто явно его не замечал. Он присел, коснулся земли и сказал: «Нарекаю тебя Верией»

Снова шелест, но теперь со всех сторон. Успевай только крутить головой. Справа пришли люди, только в иной одежде — сшитой из шкур животных. Сзади пришли гномы. Их женщины выглядели воинственно, а у мужчин волосы были спутаны. Слева пожаловали ангелии. Атир чуть дара речи не лишился. Поначалу он подумал, что у них за спинами какие-то особые белые сумки, но потом понял, что это сложенные крылья. Ангелии держались скромнее всех. Никаких косичек и хихиканий.

Лестон так увлекся происходящим, что вздрогнул, вновь услышав голос звезды.

«Так был основан единый народ»

Атир видел, что собравшиеся на поляне что-то обсуждают, но ничего не слышал. Картинка вдруг побежала и он не успел спросить, кто был в мантии. На месте поляны выросло селение, каменные и деревянные дома. Но тут и они исчезли, и перед Атиром вырос дворец, подозрительно похожий на тот, в котором он сейчас находился. Только более пышный и хлипкий.

— Они не были готовы к войне, — прошептал Атир. Его оторвало от земли и он полетел вверх. Он не боялся, доверяя звезде. Она снова заговорила.

«Ты видишь перед собой палаты Совета. Здесь решались судьбы единого народа. Много лет спустя дворец занял правитель с семьей»

— Кримго?

«Да. Он сам предложил свою кандидатуру и многие противились. Их устраивал Совет. Но никто открыто не возражал и Кримго возглавил единый народ»

Картинка бежала все быстрее. С высоты Атир видел все величие Верии. В какой-то момент ему показалось, что он узнает очертания Лестонии, но сильно об этом не задумывался. И то, что предстало перед ним, когда картинка замедлилась, было ужасно.

Дворец окружен. Оглядевшись, Атир заметил, что со многих сторон идет дым. Будто все жители Верии решили зажечь костры у домов и забыли их погасить. Стало трудно дышать.

Толпа окружала дворец. В основном мужчины, но кое-где и женщины. Все что-то кричали.

— Расскажи, с чего все началось.

«Все началось с языка. Многих не устраивало то, что все говорят на едином языке. Из проблемы языка вырос кризис веры. Начали возникать новые культы, каждый из которых набирал силу и расширял армию последователей. От правителя много требовали и требовали разного. Невозможно удовлетворить просьбы так, чтобы все были счастливы. Единый народ заболел и лекарства не существовало. Болезнь проникла во все умы и каждый считал, что правда на его стороне.

Одним утром под дворцом собралась толпа. Они требовали нового правителя и хотели избрать его в соответствии со своими убеждениями. Чуть погодя с другой стороны дворца собралась новая толпа, но с похожими требованиями. К концу дня дворец был окружен четырьмя враждующими станами. Правителю пришлось быстро созвать стражу, чтобы защитить единый народ от самих себя»

Речь звезды изменилась, будто она читала с древнего свитка.

«Из самой высокой башни наблюдал он за тем как его верные стражники стояли кольцом вокруг дворца, словно солнце. И лучи этого солнца стройными рядами отделяли между собой враждующие станы. Великая боль расцвела в сердце правителя. Не справился он с возложенной должностью.

А народ внизу все сильней кричал. Подбивали охрану его на бунт. Дни все шли. Изменений нет. Вызрела война в сердце Верии. Брат на брата пошел. И не спас никто. И уверен каждый был, что только он прав. Усомнился правитель в своей правоте. Решение принял сложное.

И только вышел он лицом к лицу в народ, как поднялся шум пуще прежнего.

— Обманул ты нас!

— Не хотим тебя!

— И охрану свою ты подговорил!

Растерялся он, посмотрел вокруг. Даже лиц их не узнал. Молвить стал речь готовую, но никто слушать его не стал»

На глазах Атира ревущая толпа ворвалась во дворец. Он осознал, что у ангелиев уже не было крыльев. Картинки сменяли друг друга, но от этого не стало легче. Лестон видел кровь. Видел смерть.

— Они уничтожают сами себя.

Он не был уверен, что такое возможно, но почувствовал, что звезда кивнула.

Бег картинки. Теперь перед ним покинутая земля, заброшенный дворец. Единый народ распался. Атир понимал, что звезда показывает ему не все, но не стал спрашивать почему. Хотя это ему многого стоило. Ведь так не терпелось увидеть как создавали лестонов. Но когда картинка остановилась, то вокруг была Лестония. Не его время, но уже близко и узнаваемо. Затем все будто погасло и Атир оказался в зале водопадов. Собственно, он наверняка оставался здесь все время и даже полет оказался мнимым. Но прийти в себя после увиденного оказалось сложно.

«На сегодня урок окончен. Никому не говори о том, что увидел. Но хорошенько подумай»

— О чем?

«Обо всем», — ответила звезда и поплыла к выходу. Лестон пошел за ней. Тело немного затекло и Атир на ходу разминался.

Звезда провела его по темным коридорам в комнату и молча вылетела в окно.

Атир повалился на кровать и понял всю глупость своего вопроса. Мысли сменяли друг друга, увиденные картинки снова всплывали и казались ярче, страшнее, реальнее.

«Слишком много для одного урока», — подумал он, прежде чем окончательно уснул.

На следующий день в обедне он внимательно следил за Янэ. Возможно, с ней разрешено поделиться увиденным? Но, судя по всему, Янэ тоже посетила первый урок. Интересно только, где он проходил? Она выглядела растерянной, забывала здороваться, смотрела в одну точку. Но ничего не рассказывала. Атир следовал ее примеру. Для себя решил, что днем нужно обязательно поспать. Если второй урок начнется этой ночью, то нужно подготовиться. Голова болела от недосыпа. Да и подумать действительно было о чем. Никогда прежде он не видел столько крови. Неужели к этому могли привести разногласия из-за языка и какой-то веры? Вот бы это с кем-нибудь обсудить! Но явно не с Янэ. Атир чувствовал, что лучше не вмешиваться в ее переживания.

— Я сегодня в сад пойду. Ты со мной?

Она покачала головой.

— Извини, не могу.

Атир хотел спросить о ее планах, но сдержался. У каждого свое обучение.

В саду он медленно ходил по аллеям и старался упорядочить мысли. Он понимал, что ангелии не всегда отвечают правду. Возможно, не по своей вине, а потому что они уверены в том, что говорят. И конечно они хотят приукрасить историю перед чужеземцами. Он чувствовал это с самого начала. Но больше некому задавать вопросы. Так что приходилось довольствоваться приукрашенными ответами.

Со звездой все иначе. Она не врала, но явно что-то недоговаривала. Пропускала некоторые моменты. Картинка бежала ровно, а потом резко перескакивала. Возможно, в этом и была суть обучения — все сложить воедино, додумать самостоятельно. Атир сомневался, что историю создания лестонов случайно пропустили. Он много раз представлял как все произошло. По его мнению, была лишь одна причина, по которой звезда не показала этот эпизод.

Все было совершенно не так, как им рассказала Енал.

Что ж, стоит набраться терпения. Однажды он обо всем узнает.

Есть еще одна вещь, которую необходимо обдумать.

Война.

То, что он видел вчера, ни шло ни с каким представлением о войне. Все гораздо хуже. Хаос, кровь, насилие. Казалось, что все сошли с ума. Горько осознавать, что все народы участвовали в этом. Где-то неподалеку жили ангелии, которые это застали. А может, они тоже убивали? Атира передернуло. Но, как говорится, что было, то прошло. Не понимал он другого. Как пережив подобное однажды, можно снова идти на войну? В этот момент он возненавидел северян. Но еще больше он ненавидел ангелиев. Почему за столько лет они не научились жить в мире с другими народами? Почему мир снова на грани войны? Неужели нет способа предотвратить это?

Атир никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Волна горя неслась на него и его близких. И он ничего не мог с этим поделать.

Гуляя по саду, он боялся наткнуться на Енал или Селестрию. Но за весь день увидел лишь парочку ангелиев. После обеда он бродил по дворцу. Однажды столкнулся с Янэ. Она растерянно улыбнулась и пошла дальше. Атир решил, что спустя пару уроков им все же придется поговорить.

Ужин он пропустил, так как раньше лег спать. А когда проснулся, то была глубокая ночь и звезда терпеливо парила по комнате.

— Прости, что опоздал на урок, — стряхивая сон, сказал лестон.

«Сегодня ты мог поспать. Но будут уроки, когда придется тебя будить»

— Я не против, — улыбнулся он.

И снова зал водопадов. Атир устроился поудобнее в беседке.

«Сегодня ты узнаешь историю каждого народа после разделения»

Перед ним возникла картинка. Он взлетел над ней и понял, что смотрит на незнакомую местность. Взлетал все выше и тут сердце замерло. Слева плескалась вода, очень похожая на море, только в уменьшенной копии. Всю землю пересекали голубые линии. Справа и по центру виделись крыши домов. Наверняка это были горы. И прежде, чем звезда сказала, он уже прекрасно понимал, что под ним.

«Ты смотришь на Верию»

Атир старался запомнить все, что видит. Он вспомнил туман, который видел с корабля. Внизу туман тоже был и занимал приличную площадь. А еще четко виднелись границы стран — по ухоженности земли. Но это могла быть лишь игра воображения лестона, который силился увидеть свою страну.

«Я знаю, что ты ищешь. Я облегчу твою задачу»

Внизу зажглись линии, означающие границы. Лестон практически угадал, только все страны были гораздо больше, чем он представлял. Лестония казалась такой маленькой в сравнении с землями других народов. У Атира сжалось сердце. Хотелось подхватить родную землю и перенести подальше отсюда, далеко за горы, чтобы никто их не трогал.

Но урок состоял не в созерцании Лестонии. Кое-что, тревожило Атира. Он впервые понял, что самые обширные земли у северян и гномов. Если земли соответствуют количеству народа, то Атир сейчас на стороне меньшинства. И его это злило.

«Мы начнем путешествие с людей», — прервала его мысли звезда.

Картинка приблизилась. Море оказалось не слева, а чуть ли не по центру. И вот Атир видит отдельные города и деревни.

«Перед тобой Чиломения. Людям тяжелее всего далось разделение с единым народом. Они не обладают магией, но зато замечательные ученые»

Атир видел мастерские, школы. Звезда показала ему лавку с товарами, неизвестными лестону.

«Все, что ты видишь — изобретения людей. У нас нет времени останавливаться на них. Но я хочу, чтобы ты понял мощь людей. Силу их ума»

— Подожди! Расскажи хоть что-нибудь.

Звезда вздохнула и подсветила какой-то круглый предмет со стрелочками.

«Это компас. Определяет стороны света, где бы ты ни находился. Это гораздо удобнее, чем искать паутину или мох»

— Ничего себе… А еще?

«Об остальном узнаешь сам. Смотри дальше»

Перед Атиром снова растелился Гирам, столица с чудаковатыми зданиями.

«У людей лучшие архитекторы. Правда, все силы они бросили на столицу. Но это временно. Кое-какими разработками местные изобретатели делятся с гномами, получая в обмен драгоценные камни. С ангелиями торговли практически нет»

— Так вот, чем они занимались, когда поймали нас! Торговали!

Они приблизились ко дворцу.

«Лано тринадцатый правитель людей. Век человека недолог. Но за жизнь они успевают многое. Никогда не сбрасывай со счетов людей.

Картинка переместилась вниз.

«Есть еще одна страна людей — Васта»

— О ней упоминали охранники на корабле, — вспомнил Атир.

Он увидел людей вокруг костра. Ни одного деревянного или каменного дома. Жилища из ткани — казалось их могло унести ветром в любую минуту. Разница между людьми Чиломении и Васты была налицо. В Чиломении все утонченные, в ярких красивых одеждах. Даже в деревнях. Жители Васты носили грубую одежду. «Воинственную», — подумал лестон. Дети, женщины, мужчины — все выглядели одинаково серо.

«У Васты нет столицы и четких границ. Ты видишь кочевой народ. Временами они выстраивают заборы из деревянных колышек. Но надолго их не хватает и они снова срываются с места. Их лидерами всегда были шаманы. Это люди, которые разговаривают с духами. Люди Васты считаются дикарями. В Чиломении опасаются их нападения и поначалу подобные случаи бывали. Порой кто-то из Васты бежит в Чиломению в поисках лучшей жизни»

Картинка удалилась и двинулась южнее.

«Мы направляемся к ангелиям»

— А нельзя их пропустить?

«О нет. Есть то, о чем ты не знаешь»

— Например?

«Сколько стран у ангелиев?»

— Одна. Намаль.

«Ошибаешься. Три. И ангелии других стран тебя могут заинтересовать»

— Три… Целых три, — Атир не мог поверить. До этого дня он был уверен, что в каждой расе по одной стране, как у лестонов. Но оказывается, все не так.

«Ты должен понимать, что распри коснулись всех. То, что народы разошлись на четыре стороны не значит, что они остались в согласии между собой»

Атир завис над землями ангелиев. Засветились новые линии, указывающие границы стран.

«Самая большая — Намаль. Справа ты видишь Овчук. А в самом низу Эльрак»

— Расскажи о них, — у Атира пересохло горло.

Картинка сместилась на самый юг и стала стремительно приближаться. Лестон увидел берег моря, а потом и рыбаков. Видел улицы и дома. А еще ангелиев — загорелых и уставших. Никаких косичек. Волосы подобраны. Удобная одежда. Все селения казались серыми. Но не угрюмыми, а скорее спокойными. Здесь каждый знал, что от него требуется. Атир почувствовал теплоту к жителям Эльрака. И почему люди отправили их в Намаль?

«В Эльраке столица — Клима. Правитель Окрел»

— Это он?

«Да»

С первого взгляда обычный трудяга, который присел отдохнуть в середине дня.

— Он знает о приближении войны?

«Не торопись. Всему свое время. Как видишь, в Эльраке мало садов. Зато здесь лучшие в Верии рыболовы. Гномы ценят их улов и торгуют с ними чаще, чем с людьми»

— Ангелии с кем-то торгуют?

«В Эльраке и Овчуке очень простые ангелии. Не думай, что все поголовно участвовали в той войне. Были и те, кто ее избегал, ибо не понимал причин. Тебе может показаться, что народы испортили между собой отношения. Народы, может, и да. Но не жители. С людьми ангелии практически не торгуют, изобретения им ни к чему. Но с гномами дружбу поддерживают»

— Окрел не выглядит занятым правителем.

«В каждой деревушке Эльрака есть свой правитель. Окрелу лишь докладывают»

Картинка сместилась вверх, к Овчуку. От вида здешних ангелиев, Атир просто ахнул. Таких крепких мужчин он видел разве что среди жителей Васты.

«Вижу, ты заметил, что самые сильные ангелии живут здесь. И дело не только в тяжелом труде. Сам видишь, что Овчук с Лестонией очень похожи»

Атиру не хотелось это признавать. Но да, сады и дома весьма похожи. Вряд ли здесь работали больше, чем в Лестонии. Так откуда такая сила?

Картинка сместилась к одной поляне. На ней несколько мужчин ангелиев делали не совсем понятные лестону действия. Один, опираясь на бревно, сжимал и разжимал руки. Другой подтягивался на перекладинах среди деревьев, третий поднимал и опускал дрова.

— Что они делают?

«Это называется круг здоровья. Здесь они совершенствуют свое тело»

— То есть они делают это намеренно?

«Да. Им нравится»

— Из них вышли бы отличные воины. Кримго знает об этом?

«Отличные воины Овчука. Они служат своему правителю Екрину в столице Миде»

Картинка сдвинулась влево. Уж эти места Атир узнавал. Намаль.

Жители деревень казались довольными. Атир обратил внимание, что их сады не настолько богаты как в Овчуке.

— Намаль с кем-нибудь торгует?

«Только с другими ангелиями. Но крайне редко. Основное богатство Намаля никому не нужно»

— И что это за богатство?

«Слуги»

Лестон подумал, что он ослышался.

— Они торгуют слугами?

«Пытаются. Но безуспешно»

— И Лорана могут продать?

«Есть еще кое-что, что нужно знать о Намале. Помимо Кримго и Нистрона страной правят советники. В Совет входят десять ангелиев. Их почти никто не видит. Но от их решения зависит практически все»

У Атира начала кружиться голова.

«Мне продолжать?»

— Да, я выдержу.

И они полетели, как показалось Атиру, к Лестонии.

«Ночь подходит к концу, но самого главного ты еще не видел»

У лестона замерло сердце. Ну конечно. Северяне.

«Многого я показать не могу. Мы не всесильны, а север охраняет мощная магия. Северян ты не увидишь. Могу сказать, что северяне остались белокожими, хотя у многих кожа приобретет зеленоватый оттенок. Все из-за болот топей, источающих пары. Чем больше северяне жили на своем новом месте, тем сильнее менялись внешне. И внутренне»

Но основное Атир и так видел.

Оружие.

Перед ним было поле, на котором постоянно что-то взрывалось.

«Здесь они испытывают изобретения»

Картинка дрогнула, прежде чем Атир успел рассмотреть детали.

«Извини. Большего нельзя»

Они поднялись наверх и лестон снова увидел границы страны. Огромной страны.

— Если они занимают столько земли, значит северян много?

«Мы не знаем», — голос звезды звучал расстроено.

— Что-то не так?

От ответа звезды у него побежал мороз по коже.

«Нет ничего хорошего в стране, которая скрывает себя от звезд. Жди беды»

— Но ведь раньше вы ее видели? Расскажи обо всем, что знаешь.

Вдруг перед Атиром возник образ чужака. В его взгляде сквозили злость и отчаяние. Лестон не запомнил внешность, но глаза опаляли огнем.

«Разон, — подумал он. — Он так молод»

Картинка погасла. Звезда молча направилась к двери.

— Эй! — Атир вскочил и поморщился. Все тело опять затекло. — Подожди! Ты ведь ради этого меня сюда привела. Рассказать о северянах. Ты ведь что-то знаешь. Расскажи!

Звезда замерла.

«Попроси Лорана отвести тебя в библиотеку»

— Я там найду что-то важное?

«Зависит от тебя»

Лестон начал раздражаться. Но прежде, чем он успел что-нибудь сказать, звезда произнесла:

«Урок окончен»

И растворилась.

За окном занимался рассвет. У Атира была прекрасная возможность рассмотреть зал водопадов при свете, но он рассерженно вышел в коридор и чуть ли не побежал по дворцу. У него не было цели добраться в свою комнату, нет. Просто бежать. Выбросить лишнее из головы.

Каким-то образом он нашел выход из дворца и направился к саду. Солнце уже показалось из-за горизонта. Атир сбавил темп и прошел вглубь сада. Нашел лавки, на которых Енал делала признание. Лег на одну из них и уснул.

Когда он открыл глаза, солнце стояло в зените. Лицо здорово припекло и Атир поморщился. Он пошел в свою комнату, не обращая внимания на ангелиев, что попадались ему по пути. Думал, что к нему пристанут с расспросами. Но нет. Обошлось.

В комнате стоял поднос с фруктами. Перекусив, лестон прилег. Голова разрывалась на части. Уснул и проснулся ночью. Звезды и в помине не было. Видимо, урок не продолжится, пока он не выполнит задание.

В коридоре послышался шум. Атир решил посмотреть. Тихонько подошел и слегка приоткрыл дверь. Янэ стояла у порога своей комнаты, будто не решаясь войти.

— Янэ, — прошептал Атир.

Она вздрогнула и обернулась.

— Атир, ты?

— Да, не волнуйся. Ты с урока?

Она кивнула.

— Не хочешь зайти?

— Я не думаю, что нам можно обсуждать…

— Да нет. Просто зайти. Поговорить.

Она улыбнулась. Атир вдруг понял как сильно он соскучился.

— Если так, то почему нет?

Он впустил ее, зажег несколько свечей и наскоро заправил постель.

— Ты, кажется, только проснулся?

— Да, у меня временно уроков не будет. Ты как, устала?

Янэ серьёзно посмотрела на него.

— Почему у тебя не будет уроков?

— Сама говорила, что нам нельзя обсуждать.

— Но уроки — это важно! Ты что, обидел звезду?

— Нет, просто не знаю как выполнить задание.

— Атир, не медли, — Янэ села на кровать.

— Думаешь, я и сам не понимаю? Но вообще я о другом хотел тебя спросить.

— Да?

— М-м-м… Как дела?

— Все хорошо. А у тебя?

Атир кашлянул.

— Тоже хорошо. Просто мы давно не говорили. Нужно держаться вместе. Пока не прибудут наши.

— А потом нам вместе держаться нельзя? — Атир уловил новые нотки в ее тоне. Будто она веселилась.

— Ну почему, если ты захочешь. В смысле, если будет возможность…

Янэ рассмеялась. Встала и взяла его за руку.

— Атир, я тоже соскучилась. Мне очень не хватает наших разговоров. Жаль, но не могу рассказать обо всем, что знаю. Надеюсь, однажды звезды разрешат нам открыться друг другу. Ты прав, нам нужно держаться вместе. Я никогда не хотела домой так, как сейчас. Но я знаю, что если вернусь, то жизнь не будет прежней. И мне горько. Я не собиралась менять себя и свое отношение к миру. Но это произошло за считанные дни и теперь я… мне…

Она расплакалась и Атир поспешно обнял ее.

— Я не могу рассказать, не могу! Атир, если бы ты знал, что со мной происходит! Мне никогда не было так одиноко.

Он молчал и просто водил рукой по ее волосам.

— Вдали от родителей, родной земли. Я боюсь, что они меня обратно не примут. И что тогда?

— Янэ, — он сильнее прижал ее, — чтобы ни случилось, я приму тебя любой. Я не могу говорить за твоих родителей, но я уверен, что и они примут тебя.

Она немного отстранилась и посмотрела на него.

— Ты так думаешь?

— Да.

— Ты правда меня примешь?

— А ты меня? — улыбнулся Атир.

— А ты тоже меняешься?

Лестон не совсем понимал, о каких изменениях идет речь, но кивнул. Видимо, у них разные уроки, но расстраивать Янэ он не хотел.

— Правда? — она просияла и утерла слезы. — Как хорошо! Ты извини, я устала. Я пойду?

— Да, конечно.

— Атир, спасибо за приглашение. Мне важно, что ты рядом.

Волна жара прошла по телу.

— Ты можешь меня звать в любое время.

Она улыбнулась.

— Ну, конечно! — она чмокнула его в щеку. — Пока!

И ушла в свою комнату.

— Я всегда буду рядом, — прошептал Атир и погасил свечи.

Утром у его двери топтался Лоран.

— Господин, слава богам, вы здесь! Я не видел вас уже несколько дней. Мои друзья видели вас в саду. Я прибежал, а вы исчезли, — он перешел на шепот. — Глава Совета просил докладывать о том, где вы находитесь. Но я молчал, господин.

— Спасибо, Лоран, — Атир похлопал его по плечу. — Ты настоящий друг!

Ангелий смущенно расплылся в улыбке.

— Здорово, что ты здесь. Поможешь найти библиотеку?

— Конечно! — обрадовался Лоран.

«Неужели можно так радоваться чужим просьбам?»

Снова коридоры, повороты, двери. Порой Атиру казалось, что дворец внутри больше, чем снаружи. Возможно, его магически расширяли.

Лоран подошел к обычной на вид двери. Открыл ее и вошел.

Подобной библиотеки Атир не видел. Высокий зал с многочисленными лестницами и нишами. В высоту зал делился на три уровня. Ему вдруг захотелось взбежать на третий уровень и оттуда посмотреть вниз на библиотеку.

Но его внимание привлекла ниша слева. Две небольшие, всего в семь ступенек лестницы вели на площадку. На ней стоял круглый предмет, состоящий из обручей, повернутых в разные стороны. Наверняка они все крутились и можно соединить все обручи в один большой круг. В центре конструкции светился шар.

Он подошел ближе.

— Что это?

— А, вас привлекла звезда?

— Звезда? Почему она здесь, а не на небе?

— С ней связано старинное предсказание. Но я не знаю какое. Для нас она всегда была подругой, с которой можно поговорить. Она поймет и даст совет.

Взгляд Атира сместился ниже. Под площадкой со звездой стояли статуи — девушка, юноша и старец. Девушка с юношей склонились к старцу, а тот, казалось, переводил взгляд с одного на другого.

— Кто они?

— Хранители тайны звезды. Говорят, они еще где-то живут. И придут, когда звезде пора будет освободиться.

У Атира кругом шла голова. Война, звезды, хранители. С новой силой захотелось домой.

— Вы довольны?

— Да, спасибо тебе.

— Я подожду снаружи, — и Лоран быстро вышел.

Атир огляделся. С чего начать? Есть ли система в расположении книг? И еще один вопрос, который волновал его с самого начала — поймет ли он язык ангелиев?

Он подошел к полкам, взял первую попавшуюся книгу. Бегло пролистал и облегченно выдохнул. Некоторые буквы отличались, но суть уловить можно. Поставил книгу и снова огляделся.

Для начала он решил пройти вдоль полок на всех уровнях. Возможно, что-то зацепит его внимание.

Но уже на первом уровне у него закружилась голова. Все казалось одинаковым. Пару раз он брал фолианты, листал и ставил на место. Каждая книга восхваляла ангелиев и практически не упоминала о других расах. Звезда явно не за этим его сюда послала.

Он обернулся к библиотечной звезде. Может, обратиться к ней? Но нет. Пока нет.

Поднялся на второй уровень и продолжил прогулки вдоль полок. Аромат бумаги кружил голову. На одной из полок он нашел сказки на гномьем языке. Как они попали сюда? На вид книга не сильно отличалась от остальных в библиотеке. Разве что языком, но и он вполне читаем. Бегло пролистав, Атир решил не возвращать ее на место. Сунул под мышку и пошел дальше.

Чуть погодя он нашел сказки людей. Решил, что нужно взять что-нибудь и из сказок ангелиев, чтобы сравнить все три.

В конце концов, он определился с книгой. Хотел уже спускаться, как что-то привлекло его внимание. Что-то до боли знакомое. Он удивился, что не заметил эту книгу раньше. Но ее просто не могло быть здесь! Это невозможно!

Дрожащими руками он снял ее с полки. Сомнений нет. Такая любимая с детства — книга сказок лестонов.

Не было времени выяснять, откуда она взялась. Лестон подхватил четыре книги и поспешил к выходу, опасаясь, что книга сейчас исчезнет. Бред, конечно, но все возможно.

Выскочив в коридор, он чуть не налетел на Лорана. Точно! Он ведь обещал подождать.

— Вы закончили, господин?

— Да. Лоран, проведешь меня обратно? Я бы и сам пошел, но боюсь заблудиться.

— Конечно, господин. Вам помочь?

— Что? А, нет. Сам донесу.

Он разложил на кровати книги, гадая с какой начать. Взял в руки сказки лестонов. Бегло пролистал. Сомнений нет — точно такая же стоит у него на полке дома. Судя по всему, книгу не раз читали. Атир наделся найти пометки, но нет. Обычная книга. Он отложил ее, решив прочитать позже остальных.

Остановил выбор на сказках ангелиев. Устроился поудобнее и приступил к чтению. И удивлению его не было предела.

По сути, это те же сказки, которые он слышал с детства. Даже названия похожи — «О сотворении мира», «О правдивом зайце», «О брате и сестре», «Как медведь купаться ходил» и так далее. Только у ангелиев в сказке не медведь, а волк. И снова лестон отложил книгу и бегло пролистал остальные. Да, так и есть, одни и те же сказки. Не слово в слово, но со схожим сюжетом. Главное отличие состояло в первой сказке — «О сотворении мира». Атир с трепетом к ней относился. Только сейчас он понял, что в ней описан единый народ и его размолвка.

Начало сказки у всех примерно одинаковое.

Пришли они и решили, что будет жизнь.

Нарекли место пред ними священным

Атир никогда не задавался вопросом, кто такие «они». Видимо, это боги, статуи которых стоят повсюду. Хотя лестон склонен думать, что здесь описано создание единого народа. Нигде не указано, что «их» было двое, как богов.

Из суровых гор родились одни.

Словно с неба спустились другие.

Третьи смело пришли с морей.

А четвертых тогда забыли

Стоп.

У лестонов такой фразы нет. О каких четвертых идет речь?

В мире жили они, и не знали зла

Уважали друг друга, любили

Но однажды пришла пора

Позабыть кем они были

Поднялась волна. Все смела она

Никому пощады не видно

Нет святынь, добра. Унесла она

Уничтожено все, что творили

Словно нож прошел — разделил их всех

По кускам отрезал друг от друга

И никто не помог, хоть и ждали все тех,

Кто создал их и сплел воедино

Так расстались они. Не друзья, не враги

Покинули священное место

Из единой борьбы разрослись словно пни

Ангелии, люди и гномы

Жить им зная беду

У себя на веку

Пока не придут

Они

В свете новых знаний, Атир совершенно иначе отнесся к сказке. Если раньше она казалась загадочной и волшебной, то теперь оказалась горькой. Ему жаль загадочных существ, которых подмяла под себя волна, уничтожив все, что они любили. Но слово «волна» так легко превращается в «война».

У лестонов сказка звучала похоже. Нет фразы о четвертом народе, про который все забыли. Может, северяне изначально были другой расой? Да и строчек про ангелиев, людей и гномов он не помнил.

Жить им зная беду

У себя на веку

Пока не придут

Они

Кто эти «они»? Раз в сказке многое оказалось правдой, так почему не принять то, что существовать некие «они». Боги? Неизвестно почему, но Атир сопротивлялся этой идее. Ведь никто не пришел, когда началась война. Почему все думают, что «они» придут сейчас? Атир не сомневался, что многие именно так и думают.

Ни в одной из книг нет отдельной главы о лестонах или северянах. Да и вообще эта тема больше не поднимается и идут обычные сказки с хорошим концом и моралью. Атир прочел несколько наугад и понял, что они схожи, разве что написаны другим языком.

Ключ находился в первой истории. В голове Атира словно молотком стучала одна фраза.

О четвертых они забыли

Он был близок к догадке. И практически понял. Только никак не мог поверить.

— Нужно спросить у первых жителей, как только они прибудут. Теперь я точно знаю, о чем с ними говорить.

Он убрал книги на тумбу рядом с кроватью и мгновенно уснул.

Он открыл глаза и улыбнулся. Звезда сияла посреди комнаты.

— Я справился с заданием?

«Да. Все верно»

— У меня есть некие догадки.

«Знаю. Дождись первых жителей»

— Ты знаешь, что сейчас в Лестонии? Скоро они будут?

«Скоро, а потому нам надо спешить. Умывайся и пойдем»

Атир послушался и пошел за звездой. К его удивлению, они миновали зал водопадов и вышли из дворца.

Звезда вела вперед. Атир задыхаясь следовал за ней.

— Подожди! Не так быстро.

Но ей явно не терпелось показать что-то важное. Лестон понял, что его ведут в лес. На мгновение обернулся на дворец. Енал не раз предупреждала, что без провожатого в лесу можно заблудиться. «Рано или поздно ты все равно выйдешь ко дворцу. Но до этого тебя никто не услышит».

«Меня ведет звезда», — успокоился он.

В лесу звезда запетляла. Лестону подумалось, а могут ли заблудиться звезды? И тут он остановился.

— Так вот куда ты меня вела.

Неподалеку начиналась тропинка. По обе стороны от нее у самой земли горели огоньки. Звезда замерла у начала тропы. Атир подошел ближе. Земля казалась гладкой. Он аккуратно пошел вперед. По ощущениям обычная тропа. А гладкой она казалась из-за причудливого освещения.

Звезда пристроилась у левого плеча лестона. Возможно, ему следует идти быстрее. Но Атир не мог. Он пытался понять, что за огоньки освещают тропу. Но стоило ему сосредоточиться на одном из них — и он тут же исчезал.

— Ладно, просто иду вперед.

И он пошел. Не оглядываясь, не рассматривая все по пути, хоть искушение и было велико.

Мимо него пролетело светящееся пятно. Чем дальше он шел, тем больше светящихся точек появлялось в воздухе. И все летели к определенной цели.

Вскоре тропа вывела на небольшую поляну. Светящихся точек было так много, что лестон не сразу заметил самое главное.

Янэ.

Она зависла над землей и плыла, будто находилась в воде, а не в воздухе. Ее босые ноги постоянно отталкивались от одной им ведомой опоры. Легкое светлое платье струилось вниз. Янэ не замечала никого. Она притягивала светящиеся точки к себе, заставляя кружиться вокруг по спирали. Очередной раз оттолкнувшись, она развернулась и увидела незваного гостя. Светлые точки разом исчезли, и Янэ приземлилась на колени. Атир поспешил помочь ей встать. Ее руки горели.

— Зачем ты здесь? — голос дрожал, но только от испуга или радости?

— Меня привела звезда.

— Правда? — Янэ рассеянно опустила руки и поправила платье. — Ты видел, что здесь произошло?

— Я видел много светящихся точек.

Она облегченно рассмеялась.

— Значит это не игра воображения.

— Ты их сама создала?

— Да. Еще не совсем понимаю как.

— Но это потрясающе!

— Думаешь?

— Конечно! Но почему ты это делаешь тайком? Да еще в такой глуши.

Она пожала плечами.

— Звезда сказала.

В голове Атира зазвучал голос. Он не сомневался, что его слышит и Янэ.

«Отныне вы учитесь вместе. Никто об этом не должен знать»

Звезда покинула плечо Атира и полетела вперед. К ней присоединилась звезда Янэ, появившись ниоткуда. Лестоны пошли следом. Их вели с одной поляны на другую, меньшую размером.

В центре стоял цветущий пень. Высотой он доходил лестонам до груди. Его верхушку покрывали молодые побеги.

Звезды замерли с разных сторон пня. Лестоны подошли и встали возле звезд — друг напротив друга.

«Готовы начать настоящее обучение?» — спросила звезда Атира.

— Готовы, — в унисон сказали лестоны.

«Обещаете хранить поляну в тайне?»

— Обещаем.

«Соедините руки»

Они послушались. И вот рука Атира сжимает ладонь Янэ над центром пня. Оба ощущают странный ток, проходящий сквозь пальцы.

«Ваше оружие — Свет. Вас благословляют Луна и звезды»

Луна показалась из-за тучи и пролила свет на поляну. Лестоны ошеломленно смотрели друг на друга.

— Мы ведь всегда к этому шли? — прошептал Атир.

— Всегда, — ответила Янэ.

— Люблю тебя.

— И я люблю.

Не выпуская ее руки, он обошел пень и обнял Янэ. Чувствуя ее всем телом, вдыхая запах волос, благодаря луну и звезды за дар любви.

Много времени спустя, собираясь покидать поляну, они заметили книгу на верхушке пня.

— Настоящее обучение только начинается, — улыбнулся Атир.

На перемену в лестонах обратили внимание все. О поляне и книге они никому не сказали. Но о том, что они вместе решили не умалчивать. Ведь теперь Атир и Янэ никогда не расставались.

Удивила реакция Енал. От былой жизнерадостности не осталось следа.

— Я очень рада за вас, — сказала она и натянуто улыбнулась.

— Ты заметил, сколько муки в ее глазах? — спросила Янэ, когда они остались вдвоем.

— Да. Ее будто подменили. Думаешь, она знает, что мы покидаем дворец?

— Не знаю. Не могу и не хочу думать об этом!

В тот вечер они смотрели в глаза друг друга, будто заново знакомясь.

— Моя, — шептал Атир.

— Мой, — улыбалась Янэ.

В какой-то степени они с самого начала знали, что так и будет. Бывает, видишь кого-нибудь и знаешь, что вам суждено быть вместе. Возможно, еще не чувствуешь, но знаешь. Так и случилось с ними. Прижимая Янэ к себе, Атир не мог понять, почему так долго ждал?

— Столько времени упущено, — сетовал он. А она смеялась и качала головой.

— Всему свое время, любимый.

Ночью звезды снова повели их на поляну.

По пути Атир поведал о том, что успел узнать. О сказках, четвертом народе и загадочных «них». А так же кратко о других народах. Янэ ошеломило известие о других странах ангелиев.

Она в свою очередь рассказала, что постигала основы магии. В какой-то момент ей казалось, что она сходит с ума и это невозможно.

Атир не понимал, почему звезды начали учить Янэ магии раньше него. «Наверно, у нее великая миссия», — с теплотой подумал он.

— Мы о таком даже в сказках не читали! Сам увидишь.

«И сам попробует», — вмешались звезды.

— Ты не представляешь, какая сила внутри нас, — зашептала Янэ.

— Да, я помню, что увидел на поляне.

Но его девушка покачала головой.

— Это баловство, так и ангелии смогут.

На мгновение Атир замер.

— Ты хочешь сказать, что…

— Что мы сильнее ангелиев. И лучше им до поры до времени об этом не знать. Пойдем! Ночи намного короче, чем ты думаешь.

Они все шагали и шагали, пока не вышли на знакомую поляну. Путь остался прежним. Даже дорожка, ведущая на поляну, так же светилась. Атиру это не нравилось. Вдруг кто-то решит последовать за ними?

Они подошли к пню и бережно достали книгу. Положили на пень и посмотрели на звезды.

«Книга написана на едином языке, так что вы ее поймете», — сказала звезда Янэ.

— Но на изучение уйдет не одна ночь.

— Нам ее просто читать?

«Откройте», — хором ответили звезды.

Лестоны открыли на первой странице и ахнули.

Страницы светились. Янэ немного пролистала — свет везде разный. То зеленый, то синий, то белый.

«Дальше советую не листать»

Звезда Атира звучала добродушно, но строго. Янэ послушно вернулась к первой странице, подсвеченной белым светом.

«Вы начинаете с белого, как с начала всего. Читая книгу, вы встретите другие цвета. И освоив их, позволите себе преобразоваться»

— Как именно книга поможет нам преобразоваться? — спросил Атир.

«Увидите. А пока начинайте»

Лестоны взяли книгу, уселись под широким деревом и начали читать. «В следующий раз надо взять мешки, — подумал Атир. — А то долго мы так не просидим»

В этот момент земля под ними начала прогреваться.

— Я подумала, что так будет лучше, — Янэ прижалась к нему и расслабилась.

— Это сделала ты?

— Ну конечно.

Он улыбнулся и поцеловал ее. Сколько еще сюрпризов таит его любимая? Но время идет и им нужно сосредоточиться на книге.

На первой странице над текстом были изображены две ладони, будто прижавшиеся с той стороны книги. От ладоней расходились линии, видимо, изображая силу.

1

Станьте силой

Лишь имеющие силу могут открыть книгу. Откройте ладони. Посмотрите на них. Узрите силу и станьте ею.

Лестоны послушно посмотрели на ладони. Руки Янэ сразу засветились. Ничего удивительного, ведь она практиковалась и раньше. Атир перевел взгляд на свои руки — ничего.

— Милый, расслабься. Не пытайся ничего увидеть. Просто смотри.

Он расслабил глаза, прикрыл их и снова открыл.

И увидел.

Свечение началось в центре ладоней и быстро разрасталось, стремясь за их пределы. Рукам стало жарко.

«Приложите руки к голове», — прошелестели звезды. — «Потом проведите ними вдоль тела»

Лестоны так и сделали. Казалось, что свет от рук проникает повсюду. Сидеть дальше было невозможно. Атир вскочил и ощутил, что парит.

— Не напрягайся! — предупредила Янэ. — Просто пари.

Тяжело расслабиться, когда теряешь опору под ногами. Но Атир рискнул. Девушка коснулась его ладоней и потянула за собой. Они вместе зависли над землей. Как будто долго плыли друг к другу и наконец дотянулись руками.

— Ну как тебе?

— Здорово!

Они смеялись, расцепляли руки, снова сцепляли. Парили над поляной, кувыркались в воздухе, не боясь упасть. Атир заметил, что у Янэ светятся не только руки. Все тело излучало свет.

— Эй! — крикнул он. — Посмотри на себя!

Она наклонила голову и рассмеялась.

— А теперь ты!

И лестон увидел, что тоже светится. Тепло будто пронзало его со всех сторон. Такое чувство, что он умел это всегда. Парение казалось естественным. Почему он не делал этого раньше?

— Если так будет после каждой страницы, то книгу мы не скоро дочитаем.

Янэ расхохоталась. До чего приятно видеть ее такой. Ведь недавно она была мрачнее тучи. Как важно знать, что тебе есть кому довериться. Знать, что тебя не осудят и не назовут ненормальной.

Звезды молчали, но лестоны и так поняли, что пора возвращаться к обучению. Будь их воля, они бы всю ночь парили. «И никаких крыльев не надо», — подумал Атир, но сдержал себя, чтобы не спросить у звезд об изменении ангелиев.

Они спустились и продолжили чтение. Видимо, каждый цвет отвечал за определенную способность. Звезды разгорелись ярче и лестонам наконец удалось рассмотреть книгу подробнее.

Казалось, что по краям листов и по обложке ползут настоящие цветы. Атир прикоснулся к одному.

— На ощупь настоящий.

— Да ладно!

Янэ дотронулась к лепесткам фиолетового цветка и удивленно посмотрела на юношу.

— Разве так бывает?

Цветы и травы бушевали и в центре каждого разворота. Перелистнешь страницу, и тут они выскакивают, словно объемные картинки в детских книжках. В Лестонии подобные были в редкость. Но так, чтобы вместо бумаги с каждой страницы росли цветы — такого они не видели. А какой аромат! Ничего более магического они в руках не держали.

Придвинувшись друг у другу, они читали главу о силе. Близился рассвет. Перед уходом с поляны Атир и Янэ снова попрактиковались в вызове силы. После чтения главы это оказалось еще проще. Словно через буквы в лестонов вливалась энергия. Атир прислушался к себе. Энергия казалась такой… родной. И он впитывал ее, растворялся в ней, становился одним целым.

Спрятав книгу в пень, они пошли за звездами во дворец.

— Ангелии учатся по таким книгам?

«Ангелии не учатся», — ответили звезды.

— Вообще?

«Петь, рисовать, танцевать, считать, писать и тому подобному. Но разумно обращаться со своими силами они не умеют»

— Но ведь у них есть свои звезды. Почему они их не учат?

«Каждому дается то знание, которое он просит»

— То есть вы обучаете нас с Янэ потому, что мы так захотели?

«Почти. Есть знание, необходимое для всех. Но без вашей готовности и желания ничего не получится. Многие из ангелиев могут прожить всю жизнь и не приблизиться к тому знанию, что им предначертано узнать. Но с вами иначе. Вы были готовы, еще до прихода сюда. И Верия вам открылась»

— Мы не ослышались? Именно Верия?

«Вы ведь не считаете, что под каждым пнем лежат книги?»

— Но разве Верия это нечто живое? Я думал, это просто название того мира, что нас окружает. Как раньше я думал, что все вокруг Лестония.

Звезды замерли и лестоны остановились.

«Верия, это природа. Верия — жара и холод, снег и грозы, реки и горы. Верия — сила. Вы не освоите магическое мастерство, если не впустите Верию в сердце»

И звезды поплыли дальше. Атир взял Янэ за руку и пошел следом. Он никогда не задумывался, что такое Верия.

— Это ведь мир единого народа?

— Что?

— Милая, послушай. Лестония, Чиломения, Намаль — это страны. Но что тогда Верия? Похоже, так называлась страна единого народа.

Янэ покачала головой:

— Возможно, я ошибаюсь, но Верия была и до единого народа. Ждала, с кем поделиться знаниями.

— Прости, это сложно для меня.

— А у меня наоборот — все проясняется.

Звезды вывели их из леса.

«С этой ночи вам придется трудиться усерднее. Нужно спешить»

— Усерднее? Но мы ведь и так…

Но звезды погасли.

Атир и Янэ посмотрели друг на друга.

Во дворце они встретили подобие сияющей Енал. Подобие, потому как радость была искренней, но выглядела ангелия ужасно. Она не спросила, почему они провели ночь снаружи и Атир задумался — а насколько все ценят приказы Кримго?

— О, вы здесь! Хотите я вам покажу новый дом лестонов?

— Новый дом? — спросила Янэ. — Здесь, в Селестрии?

— Конечно! Мы долго думали и решили, что так будет лучше. По деревням тоже можно расселить, но тогда лестонов сильно разбросает по Намалю. Мне кажется, что ваш народ не захочет разлучаться. Так что, идем?

Лестоны кивнули и пошли за ангелией. Она шла легко и грациозно, без намека на былой бег и подпрыгивание.

Енал вывела их из дворца и повела вниз по новой дорожке. Атир давно привык, что во дворце и окрестностях есть неизученные ними места.

Впереди виднелись широкие высокие деревья. Подобные Атир видел лишь на картинах. Их вырастили явно не без волшебства. Но если место поселения за деревьями, то идти им еще долго.

Чем ближе они подходили к деревьям, тем сильнее Атира поражала их мощь. Настоящие гиганты! Но тут до него стало доходить кое-что еще.

— Енал, эти деревья…

— Да, именно это новый дом для лестонов. Как вам?

Ей никто не ответил. Атир не выдержал и рванул вперед. Остановился и ясно увидел.

Ступени.

Внутри ствола по спирали вверх уходила лестница.

В коре то там, то тут были окошки. Некоторые «домики» стояли прям на ветках. Сбоку дерева висело странное приспособление, похожее на длинную деревянную коробку. Веревки от нее тянулись до самого верха.

Енал и Янэ подошли ближе. Ангелия проследила за взглядом Атира.

— Это для того, чтобы подниматься наверх. Такое же есть и с другой стороны.

— Сколько здесь поместится лестонов? — спросила Янэ.

— Примерно половина жителей деревни в одно дерево. Правда, в тесноте. Но зато все вместе. По две комнаты на семью достаточно, как думаете?

Янэ кивнула.

— Вот и славно. Воду мы провели через лианы. Остальные удобства продуманы и скрыты от посторонних глаз, — она подмигнула. — Деревья, как вы понимаете, необычные. Сотню лет можно жить спокойно. Так что не переживайте.

Атир повернулся к ангелии.

— Енал, ты предлагаешь лестонам жить на деревьях?

— Ну да. Тебе не нравится? Можешь зайти внутрь, там все есть.

— И вы правда считаете, что это лучше, чем жить по деревням?

Енал чуть не плакала.

— Но ведь так вы все вместе.

«И под носом у Кримго», — хотел добавить Атир, но сдержался.

— Спасибо, Енал. Нам все нравится, — ласково сказала Янэ. — Вы щедры к нам.

— Пустое. Мы, в некотором роде, несем ответственность за вас. Так что, теперь на завтрак?

Лестоны кивнули и молча последовали обратно.

Енал снова появилась в жизни лестонов. И хоть те хотели днем высыпаться, ангелия старательно привлекала их внимание. То новые места дворца показывала. То водила их в город (к слову, на принцессу реагировали менее бурно, чем на лестонов). То просила помочь с выбором цветов для сада. И лестоны прекрасно понимали, что отказать не получится. Они здесь никто, кормят их задаром, живут во дворце.

Иногда днем они сидели в комнате Атира и изучали сказки. За окном блеснула молния и вскоре прокатился гром.

— Интересно, в Лестонии тоже идет дождь? — задумчиво спросил Атир.

— Не знаю. Мне порой кажется, что Лестонии и не было никогда.

— Как ты можешь такое говорить? Мы живем здесь всего ничего. И скоро вернемся.

— Нет, — она мотнула головой. — Дело не в этом. Прежней Лестонии больше нет. Ты и сам прекрасно это знаешь. Если мы вернемся сейчас, то не узнаем родные края. Как прежде уже не будет. Мы изменились. Мир изменился.

Атир помолчал, а потом сказал:

— Когда дома шел дождь, я мог подолгу сидеть у окна или на террасе. Ты замечала, как здорово поют птицы во время мелкого дождя? Мне всегда было интересно, о чем они переговариваются? А во время ливня я наблюдал как вода как вода смывает грязь с улиц. Не то чтобы потом становилось чисто. Ведь у нас нет таких дорог, как здесь. Но эти потоки пыли завораживали меня. На мгновение мне казалось, что все изменится. Я не совсем понимал, что именно должно измениться и зачем. Но я так ждал перемен! И радовался каждому дождю.

Он посмотрел на Янэ. Она внимательно слушала.

— А оказалось, что измениться должна не улица. А я сам.

Он встал и подошел к окну.

— У здешнего дождя другой запах.

Янэ приблизилась к Атиру и взяла его за руку.

— Я понимаю тебя, — прошептала она.

В городе они часто видели Фарио. Тот отбивался от слуги и что-то записывал в небольшую книжку.

Дни шли, а ночи так вообще пролетали. Звезды не шутили, когда говорили об усердности. Они требовали невозможного — изучить главу за раз. И лестоны старались изо всех сил.

Следующим после белого шел красный — овладение огнем. К удивлению парочки, трудностей не возникло. Пламя легко вспыхивало на кончиках пальцев. В книге говорилось, что следующий этап, это воспламенять взглядом, без помощи рук. Но даже от попыток безумно болела голова. Так что оставили это на дальнейшую практику.

За красным настал черед оранжевого. С ним возникли трудности. Цвет символизировал защиту, создание преграды вокруг себя. Лестоны не понимали, почему столь сложная магия идет в начале. Но кто поспорит с книгой? Та будто знала и не показывала буквы следующей главы, пока не будет хоть частично освоена эта. Всю ночь лестоны попеременно пытались напасть друг на друга, выбросив из головы все романтические чувства. Ближе к утру воздух перед Атиром слегка задрожал и Янэ замерла, не в силах пройти дальше.

— Ого! Ты видела?

— Да, хватит с тебя! Мне тоже нужно поучиться.

У Янэ получилось с первыми лучами солнца.

Следующей ночью страницы засветились желтым. Им предстояло освоить ветер. Поначалу задание казалось легче предыдущего. Но затем лестоны осознали всю сложность.

Вызывать ветер действительно легко. Но управлять его порывами довольно тяжело. Атир впервые понял, как хорошо, что они тренируются вдалеке от дворца. Подобная буря могла всех перебудить. Оказалось, что даже легкое движение пальцем вызывает сильнейший порыв.

Под конец урока Атир и Янэ выглядели растрепанными, но довольными. Стихия поддалась им.

Обучение продвигалось быстро и мучительно. После каждой ночи лестоны были выжаты.

Во время очередной прогулки по саду, Енал спросила:

— Вы хорошо спите? Выглядите уставшими.

— Просто думаем о родных.

— Скажите, а это сложно?

— Что сложно?

— Расставаться с любимыми.

Атир и Янэ переглянулись.

— Я имею в виду уходить и не знать, когда вернешься.

— Ну-у-у… Видишь ли, Енал, — начал Атир. — Мы не знали, что уходим надолго. Собирались лишь на пару дней.

Янэ продолжила:

— В глубине сердца мы стремились сюда. Но к расставаниям не подготовились.

— Ясно, — Енал на мгновение помрачнела и снова улыбнулась. — Пойдем к фруктам?

Фруктами называли аллею в конце сада. На ней ютились скамейки, в окружении фруктовых деревьев.

Еще приближаясь, они поняли, что что-то не так. Потом заметили, что многие деревья чуть ли не полностью сбросили плоды и теперь аллея напоминала разноцветное болото.

— Осторожно, принцесса! Не поскользнитесь! — предупредил ангелий в тусклой рабочей одежде.

— Что случилось?

— Сами хотим знать. Будто ураган прошел. Все посносило.

Атир сжал руку Янэ.

— Ураган? Но ночью было тихо. И остальные растения в саду выглядят нетронутыми.

— Да, принцесса, знаю. Будто стихия только по этой аллее и прошлась.

Енал изменилась в лице. Она повернулась к лестонам. Те приготовились объясняться.

— Извините, не могу остаться с вами. Нужно поговорить с отцом. Видите, что творится.

— Да, мы все понимаем. Иди, — сказала Янэ.

Енал благодарно улыбнулась и быстро ушла. Лестоны не торопясь двинулись следом.

— Думаешь, она поняла? — прошептала Янэ.

Атир покачал головой.

— Вряд ли. Она не умеет врать, мы бы заметили по взгляду.

— А если кто-нибудь узнает, что мы покидаем дворец по ночам?

— Мы не одни, а со звездами.

— Не знаю, — вздохнула Янэ. — Осторожность не помешает.

Следующей ночью звезды повели их новой дорогой. Кримго выставил стражу и им пришлось выпрыгнуть из окна кухни. Лестоны свободно выдохнули лишь оказавшись на поляне.

Атир достал книгу и открыл на цифре 5. От страниц исходил зеленоватый свет.

«Вы переходите к силе земли», — шелестели звезды. — «Будьте осторожны, это виртуозная магия»

Лестоны прикасались к деревьям, ощущая их энергию, взаимодействуя с ней. Атиру урок давался сложно. Янэ чуть ли не сразу из маленького семечка, найденного в траве, вырастила деревце. Трава клонилась к ней и она смеялась.

— Прекратите, щекотно!

Атир хоть и ощущал энергию вокруг, но подчинить не мог. Вместо этого он усиленно читал главу. Ему казалось, что так правильней. Звезды не возражали.

Наконец он понял, что искал и поднял голову.

— Но ведь энергия земли это не только творение.

«Готов попробовать?»

Атир кивнул. Янэ взволнованно посмотрела на него. Ничего не объясняя любимой, лестон приложил правую ладонь к земле и закрыл глаза. Поначалу ничего не происходило. Но затем Янэ ощутила дрожь. Будто земля под ней могла перевернуться в любой момент.

«Достаточно».

Атир открыл глаза и дрожь прекратилась. Девушка внимательно смотрела на него.

— Вот мы, кажется, и распределили силы, — улыбнулся он. — Урок закончен?

— Подожди! Я хочу кое-что попробовать.

Она присела и приложила обе ладони к земле. Зажмурилась. Ничего. Ни дрожи, ни даже ощущения силы от ее рук. Тем не менее, она улыбнулась и сказала:

— Готово.

— Уверена?

— О, да!

У нее на лбу блестели капельки пота, будто она только что пробежала от дворца до поляны и наконец может отдохнуть.

— Как скажешь.

Он спрятал книгу. В ту ночь они покинули поляну до рассвета.

Днем в обедне их ждала ошеломленная Енал. Они еще не успели дойти до столика, как ангелия уже кричала:

— Вы слышали?

— Нет, — ответил Атир.

— Знаете, что произошло ночью?

Атир напрягся, но Янэ, напротив, улыбнулась.

— Нет. Но наверняка нечто грандиозное.

— Именно!

Лестоны наконец уселись за стол и принялись за фрукты.

— Ого, их так много, — удивился Атир. — Я думал, что все ураган испортил.

И тут же прикусил язык. Меньше всего он хотел напоминать про нечто магическое.

Енал просияла.

— Да! Абсолютно все. Но этой ночью плоды выросли заново!

— Разве такое возможно?

— Отец говорит, что земля в саду пропитана магией. Там всегда все быстро растет. Но чтобы так, за одну ночь. Это потрясающе!

И тут до Атира дошло.

«Пропитана магией». Возможно, до этой ночи земля ничем пропитана и не была. Но теперь лестон понял, что именно вчера удалось Янэ.

После завтрака Енал унеслась по делам, но обещала вернуться к обеду.

— Не боишься творить подобное под носом у Кримго?

— Ох, о нем я думала в последнюю очередь. Мне хотелось испытать себя.

— Довольна?

— Угу! — она растянулась на траве и улыбнулась.

— А как ты поняла, что все готово?

— Ну, я представляла себе, как оно может выглядеть. Не знаю… Тяжело объяснить.

— Ты молодец, — он нежно поцеловал ее.

— Спасибо, милый! Читай дальше.

Страницы окрасились в голубой. Лестонам предстояло научиться управлять облаками и призывать грозовые тучи.

— А не покажется странным, если тучи начнут висеть над поляной? — Атир обернулся в сторону дворца. Но не увидел его за деревьями.

— Необязательно призывать их сюда. Давай разбросаем тучи по небу?

После предыдущих уроков этот показался им самым легким. Объединив силы ветра и огня, они создавали грозовые тучи на раз. Вот только дождь так и не пошел. Вода им еще не поддавалась вплоть до следующей ночи, когда страницы стали синими. Звезды вывели их к небольшому озерцу. Но и маленькие волны лестонам поначалу не удавались.

Атир начал раздражаться. Янэ тоже. Хоть она и старалась это не показывать.

— Может, хватит на сегодня?

«Нет», — к удивлению лестонов, звезды явно веселились. — «Вы еще не освоили урок»

— Как думаешь, почему нам не удается? — спросила Янэ.

— Не знаю. После всего, что мы освоили, застрянуть на воде. Мы почти дошли до конца книги!

— Возможно, мы слишком торопимся?

— Так нам и сказали торопиться!

Янэ забрала у него книгу и принялась перечитывать. Атир прилег и стал забавляться с облаками — располагая их в определенном порядке. Звезды молчали.

— Не понимаю, — прошептала Янэ. Она дочитала главу и перелистала в начало.

— Что ты ищешь?

Но она лишь покачала головой.

Наконец она воскликнула.

— Атир, я нашла!

— Что нашла? — тут же подскочил он.

— Здесь, видишь? Новые слова появились!

Атир не хотел ее расстраивать, но он ничего не видел. Она не обратила внимание на его реакцию и продолжила.

— Вода капризна. Лишь тот, кто усмиряет гордыню, сможет понять ее суть.

— Гордыню? О чем ты?

— Возможно, мы слишком увлеклись успехами. Решили, что все дается легко.

— Ничего себе легко!

— Я к тому, что нам стоит злиться не на воду, а на себя. Давай извинимся перед ней и продолжим.

Атир хотел возразить, но понял, что любимая права. Он так гордился успехами. А тут какая-то вода не поддается. Он встал и подошел к озерцу.

— Прости, мы не хотели. Позволь стать твоим другом.

Внутри него словно что-то щелкнуло и расслабилось. Он ощутил прилив сил. Повел рукой перед собой. По поверхности озерца пошла рябь. Атир улыбнулся. Он не сомневался, что теперь сможет прочитать ту фразу в книге.

До утра они гоняли волны. Затем решили вызвать дождь. Вода оказалась отличным другом и помогала в любой просьбе. Именно так — просить, а не приказывать.

Они уже собирались вернуться во дворец, но услышали шорох. Рассвело и звезды пропали. Кто может ходить по лесу в такую рань?

Лестоны медленно продвигались в сторону дворца, как вдруг шестеро стражников окружили лестонов и направили на них мечи.

— Именем короля Нистрона, — заговорил один из стражников, — вы обвиняетесь в предательстве и шпионаже.

— Что? — спросил Атир. — Мы всего лишь гуляли.

Из-за деревьев величественно вышел Кримго.

— Ах, вот они где. Милые мои, стоило сразу признаться. Сегодня вернулись ангелии, которых я посылал в Лестонию. Да вот только оказалось, что никто в нашей помощи не нуждается. Лестоны на стороне северян.

— Этого не может быть! — закричал Атир.

Он ощутил тепло на кончиках пальцев и приготовился сражаться.

Но что-то тяжелое опустилось ему на голову.

— Очнись! Скорее!

Янэ трясет его. Он открывает глаза. Темница! Разве он у людей? Неужели ангелии, дерево и звезды ему приснились? Атир пытается встать, но боль в голове клонит его обратно. Он стонет и пытается осмотреться.

— Где мы?

— Отличный вопрос! — говорит Фарио. — Мне тоже так интересно! И что вы опять натворили?

— Мы? — взвизгнула Янэ. — А кто горожан о северянах расспрашивал?

— И не только о них! И когда нас выпустят, буду снова расспрашивать. Это правильно! Или лучше как вы — ночью по лесам шастать? «Нас учили звезды!» — передразнил он девушку. — Вы хоть понимаете, как пошатнули их веру? Теперь они думают, что пособники северян осквернили их дерево.

— Их дерево? Оно общее! Атир, ну приди же в себя!

— Пытаюсь.

— И вообще, если бы не ты, никто из горожан о звёздах не узнал. Кримго приказал молчать.

— А еще он запретил покидать дворец ночью. Но вас это не остановило.

— О чем ты еще расспрашивал ангелиев?

Фарио замялся. Он тяжело вздохнул и сказал:

— О Кримго.

Янэ всплеснула руками.

— Ты ненормальный! Зачем! Ну зачем! Нас теперь точно не выпустят!

— Зато я знаю, что им далеко не все довольны.

— Ты хоть ничего не записывал в ту книжечку?

— Ты о той, которую у меня отобрали?

У Атира кружилась голова, но он постепенно поднялся и посмотрел на Фарио.

— Скажи, что ты в ней написал?

— Ничего особенного. И вообще, вас это не касается! Ты тоже до сих пор не рассказал, что люди нашли в сумках!

— Они нашли план спасения Селестрии.

— Что?

— Ты слышал. А теперь расскажи, что ты написал в книжечке.

Фарио переводил взгляд с Янэ на Атира.

— Вот твердолобый, — сдалась Янэ и повернулась к возлюбленному. — Сильно болит?

Она мягко коснулась шишки на его голове и он закусил губу, чтобы не вскрикнуть.

— Жить буду. Что произошло?

— Тебя оглушили, чтобы ты не мог воспользоваться магией. Я сделала вид, что упала в обморок. Нас перенесли сюда и заперли. Потом приволокли его.

Глаза привыкли к темноте и Атир понял, что не видит решеток. Только запертую дверь.

— Тебе не кажется глупым с их стороны, оставлять нас вместе?

— Нет, они это обсудили по дороге. Им легче блокировать магию в одном месте, чем в трех разных. А сбежать отсюда, видимо, невозможно.

— Блокировать магию? Оранжевая сила?

Фарио поморщился и что-то пробурчал. Атир и Янэ проигнорировали его.

— Да, похоже на оранжевую, но немного отличается. Я еще не могу понять как. По идее, мы с тобой можем объединиться и пробить щит.

— Но я не чувствую щита. Это что-то другое. Нужно понять, постоянно ли они на нас воздействуют или нет. Если за дверью есть ангелии, которые постоянно направляют на нас оранжевую силу, то, вероятно, время о времени они должны сменяться. Именно в эту паузу мы может попытаться прорваться.

— Да, можем. Только при этом будет в два раза больше ангелиев. С их силой мы не знакомы. Звезды говорили, что у них другое обучение.

— А еще они говорили, что мы сильнее ангелиев.

— Но мы ведь не знаем возможностей стражников!

— Думаю, если бы их магия была сильна, то они не били бы меня по голове, а придумали другой способ затащить нас сюда.

— Да замолчите вы! — крикнул Фарио. — Звезды, сила, прорваться — и после этого я ненормальный! Вы хоть понимаете, в чем нас обвиняют и что произошло с нашими близкими?

— А ты веришь всему, что слышишь? — взорвалась Янэ. — Я ни за что не поверю, что лестоны стали на сторону северян!

— Это вполне возможно, — задумчиво сказал Атир. — Если предположить, что не северяне объявили нам войну.

— А кто?

— Например, ангелии.

— Что? — сказал Фарио. — Но это бессмысленно! Зачем тогда первые жители отправили нас сюда?

— Чтобы мы нашли дерево, — уверенно сказала Янэ. — Знаешь, Атир, а ты можешь быть прав.

— Отлично! Молодцы! Спелись! Тогда объясните мне, непутевому, почему Атир разрабатывал план защиты Селестрии? Не Чиломении, не Лестонии и даже не всего Намаля, а именно Селестрии?

Атир задумался.

— Еще не знаю.

— Ты мог перепутать, — мягко сказала Янэ.

— Нет, во снах я чётко видел Селестрию. Чем дольше я здесь, тем больше уверен, что мне нужно было попасть именно сюда.

Дверь открылась и в темницу хлынул свет. Лестоны замерли. Внутрь шагнуло шестеро ангелиев. Но сколько осталось в коридоре? Удастся ли прорваться?

Стражники вели себя странно. Будто они провинились, а не лестоны. Один из ангелиев неуверенно сказал:

— Атир, Янэ и Фарио. Вы обвиняетесь в преступлении против короля и приговорены к казни через, — он замялся, — повешение.

— Нет, — шепнула Янэ.

Ангелии взяли лестонов под руки и повели в коридор. Атир не понимал где он и что происходит. Отстраненно подумал: «Вот так, мама. У меня не получилось. Прости»

Вот и свежий воздух. Но где они? Оглянуться? Зачем? Ведь это происходит не с ними.

Помост. Подумать только — их отправляли сюда с похожего. Только теперь на нем шесты с перекладинами.

Вокруг толпа ангелиев. Почему они молчат?

— Мы не враги вам! — закричал Атир.

Тишина. Может, он лишился слуха? Неужели все и правда молчат, будто ничего не происходит?

Их завели на помост. Атир отвел взгляд от толпы и посмотрел на Янэ. Только она имела значение. Здесь и сейчас, никого роднее ее нет. Она ответила на его взгляд и прошептала:

— Давай надеяться, что все было не зря.

Он кивнул. Хотел улыбнуться и подбодрить ее, но не мог. Вот бы видеть ее каждый день. Подождите, у них ведь были планы! Он хотел познакомить Янэ с родителями, с Инадом. Инад… «Где ты, дружище? Как хорошо, что выбрали не тебя. Я бы не пережил»

Фарио истошно закричал и вывел Атира из оцепенения.

— Нет! Прекратите! Вы же сами говорили, что не согласны с Кримго! Я знаю! Остановите его! У меня жена, понимаете? Она ждет меня! Давайте! Сейчас!

Но толпа молчала. Атир вдруг понял, что Фарио прав. Ангелии боялись Кримго. Они не желали лестонам зла. А гонцов и не было — Кримго никого не отправлял. Им не собирались помогать.

Он набрался храбрости и тоже крикнул:

— Среди северян есть и ангелии! Вы хотите их смерти? Ваш враг не северяне! Ваш враг — Разон! Северяне запутались! Среди них — ваши собратья! Неужели вы хотите пойти против них?

В толпе началось шевеление. Атир с надеждой смотрел на ангелиев, но тут раздался громкий голос.

— Молчать! Почему пленники все еще живы?

Кримго. Стоит сзади! Неужели так сложно посмотреть лестонам в лицо?

Стражники переглянулись и медленно подвели лестонов к шестам.

— Нет, — снова плакала Янэ. — Нет, нет, нет!

Тут из толпы вылетел красный шар. Он просто летел вверх и растворялся. За ним последовал еще один.

Ангелии расступились. Они шумели все больше и больше. Обрывки слов долетали и до помоста.

— Гномы.

— Гномы пришли!

Кто-то уверенно шагал к виселице. Ангелии перед самым помостом тоже разошлись. У Атира отвисла челюсть.

Он сразу узнал невысоких крепышей, которых встречал у гор. Но не они удивили его. А первые жители и несколько десятков лестонов. И самым первым стоял Инад.

— Ну что, друг? — усмехнулся он. — Вовремя мы пришли?

Гномы, первые жители, Нистрон, Кримго и Совет удалились во дворец. Толпа заворожено смотрела на оставшихся у помоста лестонов. Атира, Янэ и Фарио тут же отпустили. Казалось, Кримго забыл о них, как только увидел первых жителей.

Янэ тут же упала в объятия Атира. Он прижал ее так крепко, будто не обнимал целую вечность. Инад тактично стоял в стороне. У него было время оценить перемены в друге. Пропала постоянная сгорбленность — он теперь держался прямо. Нет прежней ухмылки по поводу и без. И взгляд… Это взгляд взрослого лестона. Инад надеялся, что новый Атир сможет принять новости, которые он принес.

Ангелии начали расходиться. Атира раздражала их молчаливость. Так и хотелось треснуть каждого из них по голове — авось, очнутся. Если бы не гномы, их сейчас не было. Его любимую бы запросто убили, а толпа смотрела и бездействовала.

Янэ выпрямилась и благодарно посмотрела на Атира.

— Тебя ждет друг, иди.

Атир покачал головой.

— Только с тобой.

Фарио тем временем тормошил своего знакомого из Мерио.

— Где она? Почему вы не привели ее сюда?

Знакомый смущенно молчал. Он и не пытался уговорить Мари пойти с ними. По правде говоря, он даже не знал, где она. Только как сказать об этом Фарио?

— Понимаешь, там такое началось…

Инад пришел на помощь.

— Она отправилась к родителям.

Односельчанин благодарно кивнул и Фарио переключился на Инада.

— Одна? И как ты ей позволил?

— Э, нет! Даже не думай на меня все сваливать! Ты там не был и даже приблизительно не понимаешь, что такое оказаться в гуще войны. Но Разон ближе, чем ты думаешь.

— Да плевал я на твоего Разона! — заорал Фарио. — И на первых жителей я плевал! И на звезды! И на ангелиев! И на Кримго!

— Так и плюй дальше, — пожал плечами Инад.

Фарио развернулся и пошел ко дворцу.

— Ты куда? — спросила Янэ.

— За вещами! Я возвращаюсь в Лестонию.

Инад понял, что пора. Сжал кулаки, глубоко вздохнул и громко сказал:

— Лестонии больше нет.

Фарио замер. Атир и Янэ с ужасом посмотрели на Инада.

— Ты шутишь?

— Нет, — Инад огляделся. Кое-то из ангелиев остался и внимательно слушал. — Мы можем найти другое место, чтобы поговорить?

Атир, Янэ, Инад и Фарио пошли в сад. Остальных лестонов ангелии пригласили в свои дома на обед. Те с готовностью согласились. Атир заметил, что Селестрия их не удивляет — они с грустью рассматривают прекрасный город.

В саду они быстро нашли углубление с лавками. Когда они сели, троица уставилась на Инада.

Он посмотрел на небо. Закрыл глаза и начал.

— В день, когда вы ушли, в Лестонию пришел Разон. Не знаю, как давно он о нас знал. Через своих гонцов он быстро рассказал всем свою версию о едином народе. В Лестонии все разделились. Стали либо за северян, либо за первых жителей. Началась война. Вначале ссоры между соседями. Ссоры внутри семей. Ссоры между деревнями. Все происходило так быстро. Мне казалось, что все, кого я знал, сошли с ума. — Мой дом, — он сглотнул, — разрушен. Кто-то выбил в нем стекла, двери и поджег.

Атир и Янэ, не сговариваясь, сели по обе стороны от Инада и сжали его руки.

— Спасибо. Большинство в Мерио поддерживали Разона. Мне тяжело их понять. В конце концов, прошел слух, что скоро каждую деревню посетит сам Разон и начнет собирать армию. Собственно, никто особо не говорил о том, что он сделает с несогласными, но мы сами догадались.

— Прости, — Янэ наклонилась чуть ближе. — Кто-то в Лестонии погиб?

— Да. Многие. Тяжело сосчитать.

Янэ силилась, чтобы не заплакать.

— Все валят вину друг на друга. Но я не удивлюсь, если каждого убил Разон. В общем, несогласные отправились к первым жителям. Мы понимали, что против Разона не выстоим. Первоначальный план первых жителей с армией лестонов не сработал. Разон быстро убедил всех, что он желает добра. И все, кто собирался сражаться за нас перешел на его сторону. Благодаря первым жителям мы бежали к гномам. А теперь мы здесь. Но мы в меньшинстве. Многие захотели примкнуть к Разону. И лучше бы вам поскорее привыкнуть к этой мысли.

— Почему?

— Рано или поздно армия придет сюда. Нужно смириться, что воевать придется против своих.

Атир поежился и задал волнующий вопрос.

— Инад, что с моими родителями.

Друг помедлил.

— Атир, пойми меня правильно. Я спешил, а Равили с Ронго боялись, что не осилят побег… В общем, они остались в Мерио. Я не знаю, что с ними сейчас.

У Атира закружилась голова. Его замутило.

— А как повел себя Зажум? Разве правитель не мог защитить свою деревню?

Инад нахмурился и отвернулся.

— Неужели его нет?

— Да лучше б не было.

— Ты что такое говоришь? Что случилось?

Инад посмотрел на друга.

— Он предал нас. Стал глашатаем.

— Разве это предательство?

— Ты не понимаешь. Его подкупил враг. Он рассказывал нам неправду. Настраивал против друг друга. А потом он окончательно поверил в то, что говорил и присоединился к армии Разона. Атир, объясни мне, как это возможно? Почему он поверил в ложь? Ведь он видел, что происходит на самом деле.

Инад с силой ударил по колену.

— Тебе не больно?

— Бывало и больнее.

Что случилось с его другом? Он изменился. Будто внутри него образовалась незаживающая рана. «Как и во мне. И во всех нас»

Вот она — боль истинной потери. Неизвестное лестонам чувство. И даже вопреки этой боли — они жили, строили планы, верили. Любили. Вдруг Атир представил, что теряет Янэ и почувствовал холод.

— Самое страшное — остаться одному, — прошептал он.

— Что? — Инад вынырнул из задумчивости.

— Ничего. Как думаешь, мы еще вернемся?

— Не знаю, дружище. Я вот вроде и хочу. Но как представлю эти улицы, полуразрушенные дома. Даже когда мы все восстановим, не думаю, что станет легче. Ты должен понять — прежнего Мерио больше нет. Это совершенно другая деревня. Даже запах цветов… Он изменился! Я очень скучаю по прежним временам. Но их не вернуть. Прежней Лестонии нет.

Янэ всхлипнула. Атир потянулся через Инада и погладил ее щеку.

— С нашими родителями все будет хорошо. Поняла?

Она кивнула, сделала глубокий вдох и выпрямилась.

— Конечно, как же, — сказал Фарио. — Будто северяне оставят в живых несогласных. Инад ведь сам сказал.

Атир резко встал, замахнулся и ударил Фарио кулаком в челюсть. Тот не ожидал подобного. Только он развернулся для ответного удара, как Атир повалил его на скамью и стал лупить.

— Не смей так говорить! Надоел! Надоел! Ненавижу!

Инад и Янэ подскочили и оторвали Атира от избитого лестона.

Фарио перевернулся на бок и сплюнул кровь.

— Как был маменькиным сынком, так им и остался.

Янэ посуровела. Она повела рукой и по саду прошелся легкий ветерок. И тут же она, охваченная белым сиянием оторвалась от земли и начала парить в воздухе. С ее рук сорвался огненный шар. Он приближался к пораженному Фарио и завис прямо над лестоном. Еще чуть-чуть и сожжет его.

— Еще раз оскорбишь кого-нибудь из нас или наших близких, я покалечу тебя так, что ни один лекарь не поможет!

Атир впервые видел Янэ в таком гневе. У Инада отвисла челюсть. Первые жители намекали на то, что лестоны могут творить магию. Но к такому он был не готов. Фарио, видимо, тоже.

— Хорошо, я понял тебя.

Атир поднял саднящие руки вверх. Тут же над садом собрались тучи и хлынул ливень, гася огненный шар. Янэ приземлилась рядом и взяла Атира за руку. Дождь прекратился. Но откуда-то подул теплый ветер. Миг и сад просох, а вместе с ним и лестоны.

Фарио медленно сел, мигом забыв про обиду и боль.

— Если бы я тогда пошел к дереву, то сейчас умел так же?

Янэ отвернулась от него и посмотрела на Инада.

— Думаю, не только Фарио, но и всем лестонам нужно кое-куда прогуляться.

Инад кивнул.

Внезапно Янэ замерла.

— Что с тобой?

— Сегодня что-то произойдет.

— Что? Что-то страшное?

Она покачала головой.

— Точно не знаю, но это затронет всех.

Как только она это сказала, вдалеке приглушенно грохнуло. Янэ вздрогнула, а Атир подумал, что это самый странный гром, который он когда-либо слышал.

Инад вздрогнул и округлил глаза.

— Так быстро, — прошептал он.

— Что?

— Война, — он посмотрел на друзей. — Война пришла.

Лестоны услышали стук копыт. Они побежали ко дворцу. Покинув сад, они приблизились к фонтану на площади и успели заметить ангелия, спрыгнувшего с лошади.

— За ним! — крикнул Атир.

Ангелий направлялся к тронному залу. Лестоны бросились следом. Возле дверей в зал стояли стражники.

— Дорогу гонцу!

Стражники шагнули в сторону. Увидев лестонов они даже не попытались их остановить.

— Тревожные вести, господин! — сказал ангелий, едва открылась дверь. — Враг обосновался неподалеку от нас.

В зале было множество кресел, но никто не сидел. Все тревожно прохаживались и замерли при появлении гонца.

— В каком смысле, — спросил Нистрон. — Северяне передвинули свою границу?

— Что-то вроде того, господин, — неуверенно сказал гонец. Казалось, что он боится принесенных новостей. — Около Рощ забвения.

— Что? — взревел Нистрон. — Если ты так шутишь, то тебе в шуты пора!

— Какие шутки, господин, — вжал голову в плечи гонец. — Своими глазами видел их там, по дороге в Чиломению. Постарался аккуратно обойти их кругом и увидел, что их земли тянутся от моря и до самых рощ. А там по реке и в Намаль близко.

— Ты хочешь сказать, что их отряд прошел незамеченным мимо людей?

— Не знаю, — голос гонца дрожал. — Но за то, что они близко от нас — поручиться могу.

— Эй, Кримго! — вдруг крикнул Атир. — Война началась! Северяне наступают!

— Срок ультиматума еще не истек, — Нистрон не мог поверить в происходящее.

Атир ощутил беспомощность. Но это не планы, не разговоры, не нетерпение. Нужно было действовать. Заныло под сердцем. Атиру вспомнились беззаботные деньки в Лестонии, когда единственной проблемой было не опоздать к семейному ужину. Он сам не верил в то, что говорил, но знал, что именно это и правильно. Он обвел взглядом собравшихся. Первые жители молчали. Атир тихо, но твердо сказал:

— Я возглавлю армию.

Физически ощущалось как все в зале вздрогнули. С этими словами он отринул детство, признал свою силу и свое место в мире. Да, для этого он сюда и шел.

Кримго ухмыльнулся:

— Послушай, это смешно. Мы давно определили, что…

— Нет, это ты послушай, — перебил Атир. Плечи его расправились. Казалось, что он выше, чем обычно. — Я пришел сюда с одной единственной целью — помочь вам выжить и победить. С самого начала мне и Янэ дали понять, что в наших услугах не нуждаются, что армия готова и планы составлены. Но это ложь!

Все снова вздрогнули.

— Скажи, Кримго, готова ли твоя армия?

Лестон и ангелий встретились взглядом.

— Молчишь? И я знаю почему. Ты собирался принять условие ультиматума!

В зале началось движение. Кто-то вскрикнул. Многие гневно переговаривались. Кримго сделал шаг вперед и все смолкли.

— Да как ты смеешь! Ты, которому мы дали приют. Которого кормили, развлекали…

— И обманывали, — снова перебил Атир. — Люди нам ничего не говорили об ультиматуме. Вот только Разон оказался менее честным, чем вы думали.

Нистрон тронул отца за плечо.

— Это правда?

Кримго молчал.

Король убрал руку и подошел к Атиру.

— Я с самого начала хотел узнать больше о тебе и твоих записях. Но отец убедил меня, что это лишь пустая писанина. Я сам возглавлю нашу армию. Но только с твоей помощью. Я знаю, что много лестонов примкнуло к северянам. Но я обещаю, что мы будем стараться оставить их в живых и помиловать.

Атир кивнул.

— Спасибо. Времени нет, приступаем сегодня. Нужно заняться переселением сел. Как можно больше ангелиев должны прибыть в Селестрию или южнее. Но не к морю! Это важно! Используйте деревья, которые вы вырастили для лестонов и заселите их полностью.

Он посмотрел на первых жителей.

— У меня к вам уйма вопросов, но сначала я пойду к армии.

— Нет необходимости, — мягко сказал Вечер. — Выжди одну ночь и завтра армия будет совершенно иной.

— О чем ты говоришь? За эту ночь…

— Может случиться все, что угодно.

Нистрон похлопал Атира по спине.

— Я пойду к армии. Я найду слова.

— Послушайте, вы все говорите так, будто у нас есть завтра. А вдруг его не будет? Что тогда?

— Разон доберется до Селестрии не раньше, чем через десять лун, — сказал Утро. — Дай нам одну ночь. Позволь рассказать вам правду.

Кримго заметно напрягся.

Атир вздохнул и сжал руку любимой.

— Хорошо. Где поговорим?

Первые жители не сговариваясь, вышли из тронного зала. Четверо лестонов пошли следом.

Вечер и Ночь шли впереди. Покинув дворец они двинулись в сторону леса, где без подсказок нашли волшебную тропу и поляну, на которой обучались лестоны. При других обстоятельствах, Атир задумался бы откуда им известна дорога. Но сейчас было не до этого. Ему хотелось действовать!

Первые жители выстроились вокруг пня. Лестоны стали с ними в круг.

— Друзья, — начал лестон со светлыми волосами. — Меня зовут День. И мне выпала честь рассказать вам, откуда произошли лестоны.

— Да, мы знаем, — нетерпеливо махнул рукой Атир. Но видя улыбки первых жителей, постарался успокоиться.

— Мы не просто первые жители, — продолжил День. — Мы самые первые жители. Мы существовали задолго до создания единого народа.

Он выждал паузу, пока лестоны осознают сказанное.

— Лестоны — самая первая раса Верии. Вся магия этого мира пошла от нас. Мы обучили ангелиев и гномов, в соответствии с их способностями. Мы обучили жрецов людей. Мы посадили Звездное Дерево.

— А о четвертом тогда забыли, — прошептала Янэ. — Строчка из сказки. Значит, нас и правда тогда забыли?

День кивнул.

— Единый народ всегда считал, что состоит из трех рас. Мы затерялись среди них. А потом началась война и народы распались. На лестонов события тех дней оказали уничижительное действие. И мы приняли решение наложить заклятие забвения. Лестоны забыли о других расах. До поры до времени. Накануне перемен родовая память проснулась. Сначала в виде снов. Потом и в виде воспоминаний о других расах.

— Но та ладошка? Кому тогда она принадлежала?

— Это отпечаток ладони Енал, — ответил Вечер. — Она в самом деле послала тогда мощный импульс, прося о помощи. Ангелии обнаружили Лестонию незадолго до нашего осознания. Они сами придумали легенду, что создали нас. Мы им лишь подыграли.

— Но зачем? — спросила Янэ. — Разве мы не заслуживали знать правду с самого начала?

День шире улыбнулся.

— Есть одна особенность лестонов, о которой мы не упоминали раньше. Невероятная гордыня. Да-да, — кивнул он, глядя на изумленные лица Атира, Янэ, Фарио и Инада. — Все так. Ангелии набрались ее именно от лестонов. И это еще одна причина, чтобы наложить заклинание. Был момент, когда лестоны хотели получить господство над Верией. И если бы вы заявились к ангелиям, предъявляя на них права, то ничего бы не получилось.

— Но что должно было получиться?

Никто не ответил, но тут произошло то, что полностью захватило внимание лестонов. Множество звезд летело над ними.

— Неужели это все…

— Звезды лестонов, — сказал Вечер. Пора и им начать обучение.

Звезды опускались в разных местах города, но большинство летело дальше. Две звезды опустились на поляну — к пораженным Инаду и Фарио.

Читай на Книгоед.нет

На Атира накатила усталость.

— Пожалуй, к армии и правда лучше пойти завтра.

— Да, завтра мы их объединим, — сказала Янэ.

— О чем ты?

— Ведь после этой ночи будет еще и армия лестонов. С самой могущественной магией во всей Верии.

А ведь и правда. Атир даже об этом не подумал. Он обернулся к Вечеру.

— Сны, которые я видел и план спасения.

— Это видели лишь вы двое. И мы не имеем к этому никакого отношения. Но все это лишь доказывает, что нам нужно идти именно сюда.

— Вы ведь не все нам рассказываете?

— На все у нас нет времени. Идите к другим лестонам. Помогайте тем, кто решит сражаться. Вы там нужны.

— Мы? — переспросила Янэ. — А вы разве не пойдете?

— Мы выполнили свою задачу, — ответил Вечер. — Мы спасли лестонов во время первой войны и помогли приспособиться к новой жизни. Мы вам больше не нужны.

— Что значит не нужны? И куда вы пойдете?

— За горы, — ответила Ночь. — Хватит с нас и одной войны. Мы сделали все, что в наших силах.

Она подошла к Атиру и Янэ и взяла их за руки.

— Благословляю вас.

Миг — и первые жители покинули поляну. Будто легкий ветерок унес их за собой.

— Нам это точно не привиделось?

— Боюсь, что нет, родной.

Они обернулись посмотреть на Инада и Фарио. Оба сидели и прислушивались к шепоту своей звезды. Вдалеке что-то громыхнуло, но никто не обратил на это внимание. Атир взял Янэ за руку.

— Мы самый сильный народ. Мы не дадим Разону разрушить Верию.

— Да, любимый. У тебя ведь есть план?

— Определенно! — улыбнулся он.

Конечно, он у него был. Он видел его каждую ночь. Но только сейчас осознал, что сам владеет силой для его воплощения.

— Расскажешь?

— Не сейчас. Пусть они послушают звезды. Все начнется завтра.

И он лег на землю, смотря на небо и ощущая энергию Верии.

Рано утром Атир и Янэ вошли во дворец. От них исходила такая сила, что ангелии расступались перед ними.

Они приблизились к тронному залу. Двери были распахнуты. Кримго стоял у окна. Советники тихо переговаривались. Нистрон рассматривал свитки.

— Приветствуем тебя, Нистрон!

Тот вздрогнул и посмотрел на лестонов. Впрочем, как и все в зале. Сложно не заметить их внутреннее сияние.

— У нас есть план и мы готовы им поделиться.

— Слушаем вас, первый народ, — сказал Нистрон. Заметив их удивление, ответил. — Вчера нам все объяснили. От лица ангелиев согласен принять любую вашу помощь.

Атир кивнул, решив не задумываться, почему первые жители рассказали все и ангелиям. Так даже лучше.

— Лестоны вчера начали обучение со своими звездами, — сказал Атир. — К моменту атаки мы создадим защитное поле вокруг Селестрии и ближайших окрестностей. Оно укроет нас на время. Северяне не смогут пройти мимо него. Как только основные силы их армии приблизятся к полю, мы создадим силовую волну. Для этого нам понадобится сила ангелиев. Как только волна прокатится, она рассеется туманом. Мы ударим их одновременно из нескольких мест. Дезориентируем их. Выиграем время. Пока будет идти бой, мы восстановим защитное поле. К тому моменту здесь останутся лишь дети, старики, женщины и те, кто будут поддерживать силовое поле.

— Это безумие, — прошипел Кримго. — Никто не обладает силой, способной удержать защиту! Мы все погибнем, если станем дожидаться их прихода.

— Мы не будем, отец. Война началась. И часть нашей армии уже в пути. Но глупо думать, что северяне не доберутся сюда. Мы с тобой прекрасно знаем цель Разона. Он решится на штурм Селестрии и с пятью северянами. В наших силах ослабить его армию, но не остановить. Наши воины к этому не готовы, — в его голосе проскользнул лед. — Их задача как можно медленнее отступать. Ведь они не были предназначены для битвы, верно?

Кримго молча отвернулся к окну. Нистрон посмотрел на лестонов.

— Ваш план может сработать. В любом случае, защитное поле, которое несомненно получится, — он сделал упор на слове «несомненно», быстро зыркнув на отца, — даст возможность нашим воинам передохнуть. Мы понятия не имеем, что за враг перед нами. Скорее всего, свои главные козыри Разон прибережет для Селестрии. А мы слабы, чтобы…

В зал вошел гном. Он кивком поздоровался с лестонами. Атир не понимал, как он перемещается в такой куче железяк. На стражниках и то вдвое меньше было.

— Гномы прибыли!

— Спасибо, Ротк.

Нистрон довольно кивнул и пояснил лестонам:

— Вчерашние гости сообщили нам, что их армия на нашей стороне и движется на подмогу. Встреча с первыми жителями не прошла для них даром. Кстати, есть новое обстоятельство в передвижении врага, о котором вам лучше узнать.

Лестоны и гном подошли ближе и заглянули в карту.

— Разон наступает со стороны Рощ забвения и Гиблых земель. Видимо, северяне там давно и туман вовсе неслучаен.

Атир вспомнил загадочный туман, который он видел с корабля. Все это время Разон был так близко? По телу побежали мурашки.

— Это многое объясняет, — сказал гном. — Некоторые их перемещения казались странными и внезапными. Если они приручили силу Рощ забвения, то…

— Судя по всему, нет, — перебил Нистрон. — Иначе бы мы с вами уже не разговаривали.

Он посмотрел на Атира.

— Нужно сделать так, чтобы щит не пропускал и тех, кто перемещается из Рощ.

— Перемещается? — уточнила Янэ.

Король кивнул.

— Рощи обладают сильнейшей магией. Но воспользоваться ею может не каждый. Если Разон подчинил себе их силу, то он может перемещаться в мгновение ока на любое расстояние. А если он обучил этому и свою армию, то нам нужно быть готовыми к схватке в любую минуту.

Утром Атира разбудил жуткий грохот. Он подлетел к окну, но ничего странного не увидел. Где-то сбоку снова грохнуло. «Я еще не привык просыпаться в войну», — с грустью подумал Атир.

От взрывов он вздрагивал. Будто с каждым новым ударом, по нему проходил импульс. И без этого взрыв был неполным. Порой он вздрагивал от любого шороха.

Если раньше Атиру казалось, что дни идут слишком медленно, то теперь он пытался понять как их остановить. День, два, три…Сплошные тренировки и совещания. Атир в жизни не брал в руки оружие. Но понимал, что одной лишь магической силой не справится. Ему дали меч. Не прошло и часа, как он выдохся. Но времени на раскачку не было. Либо сейчас, либо никогда.

Но ему было легче, чем другим лестонам, которые решили сражаться. За несколько дней им предстояло разбудить и укротить свои магические силы, а также научиться пользоваться мечом, стрелами или ножами. На прочие виды даже смотреть было страшно: тяжеленные палки с шипами, шары с цепями, копья. Нет, уж лучше пусть ангелии с ними управляются. Кое-кто из лестонов пошел и конную армию.

Каждый день, несмотря на усталость, Атир находил слова для вдохновения армии. Его неожиданно признали лидером не только лестоны и ангелии, но даже гномы.

Армии ангелиев и гномов оказались настолько велики, что Атир общался только с советом и Нистроном от ангелиев и десятком гномов. Он быстро проникся народом гор и подземелья. И все сильней переживал за исход войны.

По окончании первой недели прибыли ангелии из Овчука. Такое значительное пополнение армии не могло не радовать. А вот из Эльрака прибыли единицы. Большинство бежало к горам. Атир помнил тихих рыболовов и не мог их осуждать. Каждый делает свой выбор.

Однажды на месте тренировки он заметил Янэ. Она довольно уверенно стреляла из лука по мишени.

— Что ты здесь делаешь?

— Тренируюсь со всеми.

— Мы, кажется, договаривались, что ты будешь участвовать лишь в создании щита.

— Нам, кажется, предписано быть все время вместе. Помнишь?

— Но…

— Атир. Я сделала свой выбор. Даже не думай отговаривать. Ты ведь знаешь, что мы сюда пришли именно для этого.

Он внимательно посмотрел на нее. Спокойная и уверенная.

— Только не поранься, — он ласково ущипнул ее.

Она улыбнулась и вернулась к тренировкам.

Как мало они знали о том, что их ждет.

Пришли вести о первых погибших. И сообщались так просто, что это приводило в ужас. Гибли обычные ангелии — садоводы. Дети, женщины, мужчины. И самое ужасное, что никто не знал такого оружия. Взрыв — и все.

Услышав эту новость, Енал лишилась чувств. Она активно помогала с расселением прибывающих ангелиев и воспринимала гибели на свой счет.

— Нужно было быстрее перевозить их, — рыдала она потом.

— Ведь у них есть возможность спастись. Почему они не идут? — не понимал Атир.

— Мы всем предлагали. Прости, — Енал закрыла лицо ладонями.

— Ты сделала все, что могла.

— Как они могли отказаться?

— Они привыкли к своим домам, к жизни… — неуверенно говорил Атир. Он и сам мало понимал, почему ангелии выбирают остаться в деревнях. С другой стороны, его родители сделали такой же выбор.

— Но они могут погибнуть! Неужели им не страшно?

— Страшно? Не знаю. Всем страшно. Да и не верят они, что здесь безопаснее.

Вдалеке прозвучали взрывы.

— Там ангелии. И они гибнут! — Енал рыдала. — Что нам делать? Что мне делать?

Никто не мог утешить ее. Все это перестало казаться партией в настольную игру. Волна горя докатилась до Селестрии.

Дошли слухи, что корабли северян высаживаются в Намале и Эльраке. Прибрежные земли давно опустели.

Час пробил.

Атир не мог привыкнуть к латам. Движения стали медленными. Ему казалось, что весь дворец слышит где и с какой скоростью идет лестон.

Он вошел в зал водопадов. Мягко журчащая вода отражалась от его доспехов. Он с трудом преклонил колено и коснулся воды.

— Атир, — кроткий голос Енал.

Он ухмыльнулся.

— Погляжу, тебе нравится внезапность. Жаль, что не идешь с нами в бой. Подобная тактика может быть весьма полезной.

— Не говори так.

— Как? — он встал и повернулся к ней.

Енал сложила руки на животе.

— Не говори при мне о войне.

— Прости, — Атира напугал ее дрожащий голос. Он подошел ближе. Енал изо всех сил старалась не расплакаться, оттого ее лицо слегка кривилось.

— Ты ведь вернешься? Все вы?

— Я не знаю, — тихо ответил Атир и провел рукой по ее волосам, — но мы постараемся. Ведь ты в нас веришь? — чуть бодрее сказал он.

— Верю ли, — она покачала головой, — Атир, я ни во что не верю. Мой прежний мир рухнул, будто его никогда и не было. Все мои планы, все, к чему я привыкла, будто оно уже мое, всего этого больше нет, — она посмотрела на лестона. — И чем бы не закончилась война, прежняя жизнь не вернется.

Он притянул ее к себе. Шло время. Журчала вода. Приближалась война. Невидимая волна несла их прямо к точке, откуда не будет возврата. И как бы они не отпирались, но судьбы не избежать. Им придется жить в новом мире. Только вот быть рабами или свободным народом — единственное, что они могли решить.

Атир закрыл глаза и вспомнил садовую лавку в Лестонии. Как хорошо и спокойно было сидеть на ней и щуриться от солнечных зайчиков. Как приятно шуршала листва. И не было иных рас, угроз и открытий.

— Я не хочу отпускать тебя! — прижалась Енал к лестону. — Это несправедливо! Почему ты должен идти? Почему все вы идете? — она сорвалась на крик. — Так не должно быть! Давайте просто сдадимся! Пусть будет, как они хотят, но вы все будете живы!

Атир взял ее лицо в ладони и заглянул в глаза.

— Пойми, даже если мы сдадимся — они никогда не будут довольны до конца. Они могут захотеть девушек ангелиев в жены и взять вас силой. Они могут ввести налоги и превратить нас в рабов. И уже будет поздно поднимать бунт, ведь мы сдались с самого начала. И если мы сейчас проиграем, то будем знать, что старались. Возможно, наш пример вдохновит потомков на лучшую жизнь. Но не исключено, что наша жертва окажется напрасной.

— Жертва? Вы не надеетесь выжить?

— О, если бы ты знала, насколько мы этого хотим. Мне есть ради кого жить. Я люблю Янэ и больше всего боюсь ее потерять.

— Я понимаю, — взгляд Енал загорелся. — И мы поможем вам! Мы встанем на стене и направим нашу мощь против врага.

— Я не сомневался в вас! — улыбнулся Атир. — Помогите нам создать новый мир.

— Мы не подведем, — улыбнулась в ответ Енал. — Можешь не сомневаться.

Атир покидал зал водопадов со спокойным сердцем. Он был готов.

Лестоны и ангелии бок о бок стояли в башнях дворца. Армии ждали сигнала. Атир огляделся. Вдалеке на западе поднимался дымок. Так близко Разон еще не подбирался.

«Сейчас или никогда», — подумал Атир.

Он вздохнул и крикнул:

— Давай!

Сотни рук взметнулись вперед: на крыше, на площади, в городе — и начал строиться щит. Северяне не могли его заметить. Но Атир видел и радовался его мощи. Рядом с ним стояла Янэ — волосы собраны, за плечом колчан со стрелами и лук. Прекрасная, как никогда.

— За Лестонию, — сказала она.

— За Верию.

— За Верию! — поднялось вокруг.

Щит начинался от земли и смыкался над этой частью Намаля, как купол.

— Идут!

Атир с ужасом заметил армию. Северяне окружали их. Он сделал вдох-выдох и закричал — в голос и мысленно:

— Волнааа!!!

Лестоны и ангелии одновременно в едином порыве отвели руки назад и с громким «ХА!» выбросили ее вперед. Купол разлетелся во все стороны, сметая своей силой первые ряды. Армии трех народов ринулись вперед, в образовавшийся туман. Атир скомандовал: «Щит!» и лестоны построили новый купол.

— Удачи нам, — прошептала Янэ.

Все шло по плану.

Атир старался не думать о том, что среди северян тоже есть лестоны. Он занимался лишь щитом, зная, что скоро и сам ринется в бой. Рука постоянно нащупывала рукоятку меча. Скоро настанет его час.

— Атир! — крикнул Инад. — Долго нам еще удерживать щит?

— Максимально долго! Ждем приказа от Нистрона.

Бравый ангелий стоял у самого края щита. А возможно, уже и сражался за его пределами.

— Они отступают! — крикнул Инад.

Но вдруг…

— Что там происходит? — прошептал Атир.

Янэ с тревогой посмотрела на него.

Повсюду виднелись вспышки. Жуткий грохот заполнил уши.

— Держать щит!

На мгновение Атиру показалось, что он видит Разона. Будто неведомая сила притянула его вперед и тут же толкнула назад, вернув с поля боя в башню дворца. Он увидел залитые злобой карие глаза и заорал:

— Ложись!

В сторону купола летел огненный шар. Все заворожено на него смотрели. Шар пробил купол и упал в Селестрии. От взрыва дворец пошатнулся. Атир схватил Янэ за руку. Они посмотрели друг на друга.

— Люблю тебя.

— И я тебя.

Они побежали вниз. Что-то творилось с силой Атира. Казалось, что он одновременно видит себя со стороны, да еще и все поле боя. Это напоминало уроки звезды. Но не было времени удивляться. Вылетев наружу, он вскочил на ожидающую у входа лошадь. Янэ не отставала от него.

Они быстрее ветра летели по дорогам Селестрии. Ситуация ухудшалась с каждой минутой.

Вот уже слышен бой.

— Янэ, я люблю тебя! — крикнул он, на скаку обнажая меч. Боль в мышцах, тяжесть меча, все это забылось. Остался только бой. Здесь и сейчас.

Он не хотел убивать. Он ранил. Он отталкивал силой. Он хотел, чтобы они устали. Он не помнил, сколько бился. В какой-то момент он сполз с лошади. Он продолжал наблюдать с трех сторон и отдавать приказы. Но все становилось лишь хуже.

В очередной раз замахнувшись мечом, он ощутил, как тот глубоко входит в живот одного северянина. Лиц он не видел, они все были под шлемами. Северянин упал замертво. Атир вытащил меч, стараясь не думать о том, что совершил. Это мог быть лестон. Он знал, что будет мучиться раскаянием потом. Но сейчас был бой. Бой за свободу. И они проигрывали.

Северяне оттеснили их к Селестрии. Тут и там раздавались взрывы. Воины теряли силы.

«Мы проигрываем», — подумал Атир. — «Все было зря».

Рядом с ним сражался ангелий. Вдруг он согнулся пополам. Атир вовремя подскочил и отрубил кисть северянину, который собирался убить ангелия. Северянин взревел. Атир приобнял ангелия и отвел его в сторону.

— Ты как?

Ангелия трясло. Он вырвался из рук лестона. И тогда Атир увидел то, чего и не надеялся увидеть.

У ангелия прорезались крылья.

— Этого не может быть, — прошептал Атир и огляделся.

Бой остановился. Все как зачарованные наблюдали за ожившей легендой.

Северяне очнулись первыми. Они с ревом двинулись в бой. Но ангелии расправили крылья и взмыли вверх. Поначалу неуверенно, но потом все смелей и ловчее. Сверху они наносили удары по врагам — метали стрелы, бросали огни. Ангелии стали собой.

К Атиру тем временем медленно приближался северянин. Лестон занес меч, готовясь к бою. Северянин снял шлем.

— Зажум?

— Атир. Мы готовы. Начинать?

Атир опешил.

— Что начинать?

Тот улыбнулся и громко издал какой-то звук. К удивлению Атира, часть северян развернулась и, издавая этот звук, передавая его дальше, начала сражаться против других северян.

— Неужели ты думал, что лестоны выйдут против лестонов? — улыбался Зажум.

— Все это время вы были на нашей стороне?

— Ну да. И спасибо, что не убил.

Атир слабо улыбнулся. Преимущество теперь на их стороне. Он понял, что звезды в ночь признания первых жителей летели в сторону от Намаля. Они летели ко все лестонам!

Он хлопнул Зажума по плечу.

— Дружище, как я рад!

Тот ухмыльнулся.

— Представляю! Приказывай, что делать?

Атир посуровел и осознал, что нужно сделать прямо сейчас.

— Отведи меня к Разону.

Зажум понимающе кивнул. Они нашли лошадей и поскакали навстречу последнему бою. Атир понимал, что если Разон останется жив, то победа будет временной.

Они скакали сквозь свой триумф. Везде летали ангелии. Как жаль, что лестоны не умеют летать так высоко, иначе они бы к ним присоединились. Северяне обратились в бегство. И тут Атир увидел.

Темноволосая гордая фигура. Разон стоял на подобии кареты. Его окружал щит. Он спокойно смотрел на приближающихся всадников, не обращая внимания на северян.

— Сдавайся, Разон! — крикнул Атир, силясь разглядеть лицо врага. — Война проиграна.

— Проигран бой, а не война, — ухмыльнулся он. Но Атир ощутил его страх.

— Убери щит. Будь мужчиной!

Разон покачал головой.

— Неужели ты думаешь, что…

Не дожидаясь продолжения, Атир спрыгнул с лошади и ударил по земле рукой. Мир покачнулся и Разон упал вниз, потеряв контроль над щитом. Атир ударил по нему огнем. Разон поднял руку и успел погасить огонь водяным паром. Атир запустил огненный шар и обжег Разону руку. Тот взвыл и повалился на землю.

Атир понимал, что медлить нельзя и приготовился к атаке. В его руке уже заискрился новый огненный шар, когда он услышал:

— Атир, нет!

Между ним и Разоном приземлилась Енал. Она расправила белоснежные крылья. Она была босой, в опаленном платье.

— Не делай этого!

— Енал, я знаю, что ты добрая, но это единственный выход!

— Я люблю его! — истерично закричала она. — Я его тебе не отдам! Разон, поднимайся, пока я их сдерживаю.

От неожиданности, Атир опустил руку.

Разон поднялся и достал что-то из кармана.

— Здесь мало места, — прохрипел он.

— Я подниму нас выше.

Она обхватила его руками и взмыла вверх, краснея от тяжести. В последний момент к ним подбежала Янэ и схватила Енал за ногу. Та закричала. Но Разон что-то произнес и все трое со вспышкой исчезли.

— Не-е-е-ет! — закричал Атир. Он подбежал к тому месту, где только что стояла Янэ. Он звал ее. Но тщетно. Он ринулся к Зажуму и стал трясти его.

— Где она? Куда он ее утащил?

Вокруг ангелии, гномы, люди и лестоны ликовали от радости победы. Но для Атира все в этом мире перестало существовать.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ