— Может быть, — помедлив, ответил Шелгунов. — Конечно, для всей планеты черное извержение меньше чем булавочный укол, но кто знает, чем оно грозит аборигенам даже в малом масштабе. По некоторым данным, черное извержение — явление нежелательное для Тартара, нечто вроде аварийной ситуации, и очень редкое: я наблюдал его всего один раз, да и то в записи.
— Я тоже один, — пробормотал Грехов, вспоминая, как они мчались когда-то в тапке прочь от страшной черной струи, ударившей из-под земли в сотне метров.
— Если ты не уверен, что затея удастся… — Шелгунов покосился на помрачневшего Грехова.
— Я понимаю, — ответил тот. — Выглядит это мальчишеством, но риск, повторяю, оправдан. Контакт с «серым призраком» необходим, я очень надеюсь, что он может полностью прояснить ситуацию со сверхоборотнем на полигоне Марса.
— Штурм и натиск, — без улыбки произнес Шелгунов. — Извини, Габриэль, но раньше я знал тебя не таким — и как руководителя, и как человека. Кстати, я знаю и то, что ты ушел из управления.
— Знаешь?
— Петр сообщил мне об этом две недели назад, когда ты только собирался на Тартар. Он не скрывал сожаления, надеется, что решение твое не окончательное. Но я не осуждаю тебя, ты знаешь. Так что мы сейчас равны в ответственности, не бери на себя больше, чем сможешь унести.
— И многие знают?..
— Здесь только я один. Разговор с шефом был строго конфиденциальным.
Грехов долго молчал, глядя на плывущий мимо ландшафт. Потом проговорил:
— Понимаешь, Саша, человек смертен, и самое плохое, что иногда он смертен внезапно. Поэтому мне стало позарез необходимо узнать тайну сверхоборотня, это мучит меня так, словно жизнь моя зависит от ее разгадки.
Шелгунов промолчал, отключая автоводитель и берясь за ручное управление. Вскоре перед танком распахнулись мрачные ворота Ущелья Чужих Следов.
Грехов надел сверкающий зеркальный балахон скафандра и посмотрел на водителя.
— Я заметил, вы передаете панораму на Станцию? Это обязательно?
— Строжайшим образом! Приказ начальника погрангруппы Свекольникова. — Они переглянулись с улыбками. — На базе видят то же, что и мы, — подстраховка.
— А нельзя на время передавать не весь круговой обзор, а только часть панорамы?
— Понял. — Шелгунов поколдовал над пультом. — Ущелья они не увидят. Пойдешь один?
— Возьму лишь робота, будет тащить генератор и излучатели. Пока я буду их устанавливать, сдай назад от Ущелья, под скалу.
— В таком случае ты окажешься вне защитного пузыря.
— Ничего, я ненадолго, едва ли «паутины» почуют меня так скоро. Уверен, что «призрак» после извержения пойдет на контакт.
Шелгунов молча встал, заставил третьего члена экипажа надеть скафандр, надел сам и снова сел.
— Иди, — сказал он. — Я подстрахую. Ни пуха ни пера…
— К черту!
Грехов накинул капюшон, выбрался из кабины в грузовой отсек, задействовал робота, похожего на индийского бога Шиву, вылез в сумеречный день Тартара.