Угрюмый длинным прутом ворошил в костре жаркие рубиновые угли. Медленные слова тяжко падали с его губ:

— Непохоже это на Андрея. Он человек расчетливый.

— Что же будем делать, Василий Иванович? — привстал Буров.

— А что делать? — Угрюмый выколотил пепел из трубки и для чего-то стянул с головы поношенный кожаный картуз. — Утро вечера мудренее, завтра и обсудим.

…Солнце только-только успело осветить далекие вершины гор, а Угрюмый уже прокладывал дорогу к лагерю. Вначале он послушно подчинялся причудливым поворотам узкой оленьей тропы, но вскоре свернул с нее и зашагал напрямик, по тысяче незаметных примет угадывая верное направление.

Через пять часов он уже был в лагере. А еще через полчаса в сопровождении трех рабочих, лучших ходоков экспедиции, направился к далекому водоразделу.

Оттуда нужно было принести динамит, капсюли гремучей ртути, свертки бикфордова шнура. На высоких вершинах взлетят столбы громовых взрывов, и Корнев увидит, услышит эти мгновенные маяки и, ориентируясь по ним, выйдет из тесного кольца гор, что где-то там, на северо-западе, вплотную зажали озеро Амнеш.

Буров с двумя оставшимися рабочими поднялся на вершину Шайтан-горы. Они нагребли большую кучу сухого ягеля, притащили охапки еловых ветвей и сырого прошлогоднего валежника. Буров чиркнул спичкой. Вскоре дым повалил густыми, тяжелыми клубами. Они отвесно поднимались к облакам, и над горой, над лесом, над безлюдным простором, словно сказочный маяк, закачался высокий столб дыма. Все подняли головы и с надеждой следили за ним.

Буров отошел к краю обрыва и всмотрелся вдаль.

На востоке до самого горизонта тянулась полоса пологих зеленых увалов. Где-то далеко-далеко, то пропадая в пепельной дымке солнечного марева, то вновь пробиваясь сквозь нее, маячила высокая вершина Ялпин-Нёра — Сосьвинского молебного камня. Ближе к Шайтан-горе подбегали массивные чашеобразные горы. Полоса леса, словно вырубленная по нитке, обрывалась на их склонах и обнажала голые, неуютные вершины, лишенные древесной растительности. Эти горы когда-то служили очагами местных ледников. Ледники сползали по их ложбинам, в порошок стирали твердые горные породы и несли с собой валуны, гальку, песок. Ледники сгладили рельеф. В память о себе они оставили дымчатые зерна озер, всюду разбросанные между гор. Они заполнили широкие низины бурыми пятнами топких моховых болот. А в долинах, словно серебристая рыбья чешуя, сверкали на солнце изогнутые линии горных рек и ручьев.

Буров видел, как разветвлялись реки и тонкими зигзагами тянулись дальше на запад, на северо-восток, туда, где угрюмо синел главный массив Уральского хребта.

Там, в этой дымной, неизведанной дали, пропал отряд Корнева.

Буров еще долго стоял на краю обрыва, прямо по местности намечая маршруты для поисков Корнева. Наконец он подошел к костру.

— Ты остаешься здесь, — сказал Буров одному из рабочих, Григорию Хромых. — Будешь с утра до ночи жечь костер. И смотри, чтобы дым далеко было видно. — А ты пойдешь со мной, — повернулся Буров к Никите Власову. — Вернемся дня через четыре, к приходу Угрюмого.

Буров хотел осмотреть весь район, прилегающий к хребту, зажечь на высоких вершинах сигнальные костры и оставить там краткие записки. Он быстро шагал по извилистым горным тропинкам, время от времени останавливался, вынимал горный компас. Никита Власов едва поспевал за ним.

Голубые сумерки застали их верстах в двадцати от Шайтан-горы.

— Что ж, заночуем? — обратился Буров к своему спутнику.

— По мне, все одно. Притомились порядком, а тут сухо, вода близко.

Пока Никита разводил огонь и готовил ужин, Буров решил забраться на соседнюю гору, благо бледные сумерки еще позволяли различать окрестность.

Никита общипывал убитую утку, когда Буров, порывисто дыша, прибежал назад.

— Что больно быстро, Евгений Сергеевич?

— Давай ружье. Некогда, — прохрипел Буров.

Никита засуетился. Как назло, патроны были запрятаны на дно рюкзака.

— Скорее!

— Куда торопишься? Зверя увидел, что ли?

— Огонь!

— Какой огонь? — встрепенулся Никита.

— Очень просто — костер. Недалеко.

— Чей костер? Может, начальника?

— Вряд ли, — махнул рукой Буров. — Тогда бы большой был. А то еле мерцает.

— Значит, вогулы, — безразлично проговорил Никита.

— Манси здесь не кочуют, — ответил Буров на бегу.

Вот здесь — каменный кряж. У его подножия, в ложбине, костер. Буров раздвинул ветви кустарника. Совсем близко от него, словно огненные крылья бабочек, трепетали робкие языки костра. Буров неловко поднял берданку и стал осторожно спускаться. Валежник хрустел под ногами.

У костра лениво заворчала собака. Но кто-то ее успокоил. Буров вышел из кустов. Человеческая фигура метнулась в сторону. Котелок, висевший над костром, опрокинулся, и вода залила огонь. Буров вскинул ружье.

— Сто-о-ой! Стрелять буду!

— Фу, вот напугал старика, — раздался знакомый голос.

— Зверев?! Ты!

На плечи Бурова бросилась Серуха. Длинным шершавым языком она лизала его щеки, нос, подбородок.

— Ну и подвело твои бока, — похлопал собаку Буров. — Где Корнев? — забыв пожать руку проводника, в упор спросил он.

— Корнев-то? — очнувшись от испуга, переспросил Зверев. — Там остался.

— Как там?.. Значит, заблудились?

— Видно, так.

— Почему вернулся один?

— Накорми сперва, потом и обскажу, как дело вышло. Да, по правде, и говорить-то нечего.

— Ну, это мы еще увидим, — строго произнес Буров, и они направились к ночлегу.