Глава 32

Ничего не происходило, казалось, целую вечность, повисла нерушимая тишина. Только комья грязи и листва осыпали нас дождем. Сухой коричневый снег полетел по воздуху. Донесся резкий запах осенней травы, а под ним — густой аромат сырой почвы. Постепенно ко мне возвращалось зрение. Перед нами выросла высокая фигура в черном плаще с капюшоном. Рядом вылезали силуэты поменьше и скидывали темное одеяние. А под ними были зеленые стебли. И стебли эти разворачивались, раскручивались, вытягиваясь и превращаясь в гибкие женские тела с зелено-розовой кожей и волосами. Их тонкие руки походили на побеги вьюна. Я бы сказала, что эти женщины были обнажены, но это не совсем так — кожу их покрывали чешуйки древесной коры. А за спинами вырастали крылья всех цветов радуги. А были и такие цвета, которым радуга могла позавидовать.

Высокая фигура вышла вперед и распахнула полы плаща. В воздух поднялись облака светлячков и ярко-розовых бабочек. А когда они разлетелись по поляне, фигура скинула капюшон. Сиреневые волосы густыми шелковыми потоками расплескались по плечам. Длинное платье из фиолетовых и бордовых цветов шелестело лепестками на ветру. Скинув плащ с плеч, перед нами предстала Хлоя, владычица Храма Вечной жизни и Цветения. Она, как и обещала, явилась на зов и привела с собой древесных фей. Уилбер медленно опустил голову в почтенном поклоне, но так и не успел ничего сказать. Феи, размахивая руками-ветвями, разлетелись по поляне. Они хлестали тени, разгоняя их, как свору диких собак. Я вцепилась в руку Бена с единственной мыслью в голове — больше никогда ее не отпускать. Все происходило настолько быстро, что я не знала, куда в первую очередь смотреть.

Уилбер отошел от нас, разводя руки в стороны и приподнимая их над землей. Эйден расценил это, как сигнал, и рванул в гущу тьмы, где сбились в кучу тени.

-Проклятье, — прошептала я.- Это… фантомы?

-Хуже, — придвинувшись, ко мне, сказал Бен.- Это скипы. Демоны.

Джош зарычал, переступив с одной передней лапы на другую.

-Твою мать, — протянул Коул, поворачиваясь в попытке уследить за перемещениями теней.

-Прямо с языка снял, — сглотнув, сказал Майло.

Я нашла глазами Кендру и пошла через поляну, увлекая за собой Бена. То, что вилось вокруг ведьмы, было похоже на дым и все время меняло форму. Высокое существо, словно сплетенное из палок. Бен высвободил свою руку и размытой полосой бросился от меня. Я по инерции шагнула за ним и посмотрела вслед — тени обступили нескольких фамильяров и бросались на них, как голодные, но трусливые хищники. За Беном в их сторону рванул Коул. А я вновь повернулась к Кендре и к ее ручному демону.

Ноги у него были тощие и как-то неправильно изогнуты. Длинную шею тварь опустила на плечи, а рот ей заменял клюв. Лицо казалось слепым — если и были глаза, то они сливались с чернотой тела. Я пошла было к ним, но с неба посыпались бэлморты.

Они прорывались сквозь чары Уилбера и падали на землю. Почва содрогалась и вспучивалась от тяжелых ударов. У меня на миг перехватило дыхание. Это было похоже на камнепад. Я посмотрела на Кендру. Сквозь разделяющее нас расстояние я ощущала жар ее силы. Она стояла и глядела на меня без тени эмоций на лице, как ожившая статуя — снова красивая, но бездушная и отталкивающая. И я уже видела ее истинное лицо. Демон бегал вдоль площади, хлеща длинным и тонким, как кнут, хвостом. Он зашипел, и от этого звука у меня заболело внутри черепа. Но хватило сил подумать о том, что его нужно убить в первую очередь, тогда и остальные скипы сгинут во тьме.

Как последний бэлморт приземлился, я почувствовала всем своим существом. И сила начала расти внутри, подниматься вверх, заполнять тело. Черное пламя затопило глаза, расплескалось по лицу. Черный ветер разлетелся вокруг меня, и я запрокинула голову, распахнулась, выпуская магию.

Звуки замедлились и стихли, воздух загустел. Я выпрямилась и обвела взглядом поляну. Бэлморты неслись сгустками дыма, феи полосовали их ветвями рук. Бойня не прекращалась. Мы не терпели поражение, но были близко к этому. Если вспомнить, что бэлморты принадлежали мне, то я проигрывала при любом раскладе. Но не могла этого допустить. Кендра будет отбиваться до последнего вдоха или сбежит раньше? Не хотела я испытывать судьбу. Эта дрянь не должна покинуть поляну. Ни в каком виде.

Черный медленный ветер развевался вокруг меня, плыл сзади шлейфом. Я вытянула вперед руку и пошла по поляне. Перстень полыхнул камнем и нагрелся, кулон вторил ему и обжигал кожу на груди. Сила заклубилась в воздухе сине-черной мглой. Из тени выпрыгнула пантера и скользнула ко мне, на ходу обтираясь о ноги. Она бежала рядом, пружиня через тела и комья земли. Волна магии, разлетевшаяся от меня, была такой силы, что подбросила в воздух скипов и бэлмортов. Они падали оземь и поднимались снова, но не все решались вступать в бой. Часть охотников сбавила ход — они увидели перстень. И почувствовали себя обманутыми — я буквально ощутила их смятение и вспыхнувшую злость. Они стали разворачиваться к Кендре.

-Оставьте ее! — крикнула я, и голос мой разлетелся по поляне ледяным эхом.

Бэлморты застыли, скипы заскулили, пятясь к лесу. Где их уже поджидали феи Хлои. Кендра схватилась за тонкий хвост демона и расхохоталась.

-Ты всегда была мягкосердечной. Даже сейчас, когда у тебя появился шанс покончить со мной, ты спасовала! Нерешительность и доброта не в чести у бэлмортов. Не бывать тебе Моркхом!

Я остановилась, чуть опустив руку. И склонила голову набок, разглядывая ее лицо.

-Мягкосердечна? — я покатала слово на языке. И хмыкнула.- Нет, никогда я не была мягкосердечной. Как и милосердной. А вот справедливой — да, этого у меня не отнимешь. И скоро ты прочувствуешь это в полной мере на своей лживой шкуре.

Ее лицо ожесточилось, стало менее прекрасным и еще менее реальным.

-Убьешь меня на глазах у всех? Так ты хочешь завоевать доверие и уважение…

-Хватит, — отрезала я, глядя на нее в упор.- Твои речи никого не обманут. И награда такова, какую ты заслужила.

Издалека донесся вой полицейских сирен. Демон зашипел, приоткрыв клюв, из которого показался тонкий язык, усыпанный шипами. И я решила начать с него.

Пантера издала низкое горловое рычание и пригнулась, готовясь к прыжку. Кендра глянула на нее и стала поднимать руку. Демон взвился, хлеща хвостом. Поймав внутренним взором нити, я схватилась за них, и снова в моей руке оказались огненные кнуты. Взгляд Кендры мелькнул к ним, занесенная кисть дрогнула. В ее пустых неживых глазах не было ни страха, ни смятения. Только необъятная ненависть, бездушная злоба. Пантера прыгнула на демона, он раскрыл клюв, метя ей в глаза или голову. Я взмахнула рукой — кнуты рассекли воздух перед ним, на мгновение осветив уродливую морду без глазниц. Демон, вожак скипов, вытянул шею и раскрыл клюв. Но пантера ударила лапами в его сухое тело и повалила на землю. Мелькнули белоснежные, острые, как кинжалы, клыки — она зарылась мордой в брюхо демона. И брызнула черная гуща под ноги Кендре, ручейками потянулась к ней, словно живая.

Ведьма отступила, подобрав подол платья. Глянула на меня и надрывно закричала, наклонившись вперед. Будто хотела причинить боль голосом. Бэлморты заволновались — черная полоса дыма зашевелилась. Я хлестнула плетьми и оглядела их. Уилбер стоял посреди поляны в окружении фамильяров. Бен, Майло и Эйден вышли вперед, встали между ним и бэлмортами. Мишель и Джош стояли сзади, их со стороны леса прикрывали феи во главе с Хлоей. Коул и Стэнли замерли арьергардом позади Уилбера.

Я обернулась, посмотрела через плечо на него. Он слегка развел руки, держа их над землей ладонями вниз. Под ними кружились вихри пыли, листвы и света. Когда он поднимал руки выше, то и вихри вырастали. Земля под ними трескалась. Уилбер посмотрел под ноги и бросил долгий взгляд на меня. Воздух между нами замер, магия застыла в жилах, по поляне покатились раскаты грома. Уилбер едва заметно нахмурился и мотнул головой.

-Не сомневайся, Эшли, — сказал он и посмотрел на Кендру.

Над головой бушевало небо, как штормовое море. Молнии испещряли темные облака, разрывали горизонт яркими вспышками. От раскатов грома и всполохов света в гаражах домов сработали автомобильные сигнализации. Вой полицейских сирен приближался. Я скользнула к Кендре, и мир сузился до одного лишь ее лица. Она стояла и глядела на меня, ветер разувал ее платье, гневно трепал спутавшиеся волосы. Как никогда раньше Кендра походила сейчас на побитую жизнью ведьму — озлобленную и уставшую. Вокруг глаз и губ пролегли глубокие и резкие морщины — она состарилась за миг лет на двести. Справа почудилось движение — черный на сером мазок. К нам ринулись бэлморты — те, кто все еще оставался ей предан. Не поворачиваясь, я выставила в их сторону руку. Толкнула силой и отшвырнула их, как котят. Слева тоже кто-то шевельнулся — двое охотников. Пантера пронеслась к ним черной полосой силы и прыгнула, полосуя воздух когтями. По поляне покатился клубок тел и тьмы.