— Да ну? — эта новость поразила ребят.

Кто в Шепетовке не знал шофера лесозавода, веселого, жизнерадостного шутника и балагура немца-колониста Карла Миллера? Здесь он родился, здесь прожил все свои тридцать лет. И никто не задумывался, немец он или украинец, что у него на уме. Шутки Миллера нравились, веселили; в каждом доме его жаловали и ласково величали Карлушей. А вот стоило только прийти немцам, он перешел на их сторону.

— А что это… шуцманшафт? — спросил Витя Котик, еле выговорив незнакомое корявое слово. — Жандармерия, что ли?

— Нет, в жандармерии одни немцы служат, эти вот, в касках которые. Ходят, как петухи! — пояснил Коля Трухан. — А шуцманшафт — это, ну вроде милиции при них. Туда наших продажных шкур вербуют.

— Это которые с белой повязкой и дубинкой? — догадался Сеня.

— Во-во! Они самые… — И Коля крепко выругался.

— Их бы, подлюг, в первую очередь перестрелять, — злобно вставил Степа.

— А у нас соседа, Усатенко, немцы сотским назначили, — сообщил Витя, хотя ребята знали об этом. — Над всей нашей улицей он главный.

— И за что немцы евреев ненавидят? — не мог успокоиться Сеня.

— Ты думаешь, они одних евреев ненавидят? — сказал Валя. — Они всех нас, советских, ненавидят.

— Ну да, — поддержал Степа. — Вот вчера за птицекомбинатом комсомольцев расстреляли, из вечерней школы… Мельника, Петрука, Козаря… Тридцать два человека… А за что? Говорят, песню пели: «Дан приказ: ему на запад…» А Мельника выдали. Он еще при наших десантников задержал.

Валя вздрогнул. По спине побежали мурашки. Значит, и его могут немцы расстрелять, если узнают о тех четырех «милиционерах» в лесу…

— Ни за что не пошел бы на них работать. Из-за хлеба пришлось, — словно оправдываясь перед товарищами, сказал Коля. — А что делать? Магазины позакрывали. Одним пивом торгуют. На базаре все так дорого — не подступишься.

— Витька тоже не хотел идти… — подтвердил Валя. — Кому охота на фашистов работать!

— А думаешь, мы там, на лесозаводе, работаем? Фиг с маслом! Сам Горбатюк сказал: «При мне, хлопцы, можете перекур устраивать. А придет мой заместитель, колонист Мак, так вы, чтоб все было чин чином». Ну, мы при Маке и возимся, будто работаем.

Для вида. А сами после работы домой дрова таскаем. А что? Они, гады, будут издеваться, а мы…

— Эх, не нашел я одного человека! — перебил его Валя. — Наверное, в армию пошел. Он еще в гражданскую с германцами воевал… Он бы нам все растолковал, как фашистам насолить.

— Думаешь, он один про это знает? — ответил Степа, — И другие найдутся…

Коля метнул на Степу быстрый взгляд.

— А ты их знаешь? — ухватился Валя.

Степа замялся. Но ребята не заметили этого. Их внимание привлекло другое: из ворот лагеря вышла большая партия военнопленных, конвоируемая несколькими солдатами. Поднимая густую пыль, пленные побрели по дороге.

— К нам, на лесозавод, повели, — тихо сказал Коля.