— Э, брат, тут такое дело. Немцев надо перехитрить!

Только спустя полгода, будучи уже в партизанском отряде, узнал Витя, для чего он измерял расстояние от шпал до оси вагона и самой низкой части паровоза. Диверсанты подкладывали под рельсы нажимные мины. Надавит паровоз на рельсы — и мина взрывается. Немцы стали пускать перед эшелоном пустые платформы: они взлетают, а поезд успевает затормозить и остается невредимым. Тогда партизаны решили приладить к минам тонкие тросики. Над тросиком свободно проходили платформы, а паровоз ударял по нему своей низкой частью и приводил в действие мину.

…Валя легко нашел часовую мастерскую. Открыл калитку, вошел в садик. Заглянул за угол дома. Густые кусты раздвинулись, и Валя увидел полицейского. Хотел броситься на улицу, но решил войти в дом, чтобы не вызвать подозрения. За маленьким столиком, низко склонившись, с лупой в глазу сидел часовой мастер. Он снизу вверх посмотрел на мальчика в поношенной, много раз стиранной и аккуратно заплатанной рубахе, в старых штанах и дырявых башмаках.

— Что тебе?

— Сколько стоит починить? — Валя сунул мастеру старый, давно испорченный будильник.

Еще до войны они с Витей вывинтили из него колесико, а когда привинтили обратно, часы не хотели идти. Мастер повертел часы, снял заднюю крышку. Валя оглянулся. В углу, прикрывшись газетой, сидел человек. Валя на минуту увидел его лицо и чуть не вскрикнул. Он уже видел раньше этого человека с тонкими черными усиками. Это было недавно поздним вечером. Валя возвращался домой. Витя раздобыл для него пропуск, и он, не таясь, ходил после комендантского часа. На улице Карла Маркса из открытых окон столовой, загороженных высоким кустарником, доносились звуки скрипки и разбитого пианино. Валя юркнул в кусты и заглянул в окно. В зале стояло облако табачного дыма. Из окна тянуло теплым вкусным запахом кухни. Валя проглотил слюну. Из-за столика поднялся офицер с тонкими черными усиками. Увидев мальчика, он швырнул в него кусок хлеба. Валя отпрянул от окна…

Мастер вернул Вале часы.

— Возьми, выбрось, — и смерил его презрительным взглядом.

…Диденко внимательно выслушал торопливый, сбивчивый рассказ Вали и крепко задумался.

— Значит, ловушка. Спасибо, Валик, помог ты мне.

Узнав о случившемся, Горбатюк посоветовал Диденко уйти из Шепетовки в лес, к Одухе.

…Диденко шел по одной из пустынных окраинных улиц. Навстречу ему медленно двигались жандармы. Когда поравнялись, остановили.

— Хальт! Документы!

Диденко подал паспорт. Жандарм прочитал: «Захар Антонюк. Украинец»… Прописка есть… так… подписи… печать… все в порядке…

Сзади послышались шаги. Диденко обернулся и увидел в конце квартала человека. Тот застыл на месте, потом ускорил шаги. Жандарм вернул паспорт. Сохраняя спокойствие, Диденко дошел до угла, свернул вбок и пустился бежать во весь дух. Нет, далеко не убежишь. Он юркнул в калитку. В ту же минуту из-за угла послышались крики: «Хальт! Хальт!» Раздался выстрел. Улица была пуста. Жандармы потоптались на месте и кинулись в открытую калитку, обежали дом, дернули дверь, заметили на огороде старуху.

— Тут никто не пробегал? Высокий, в коричневом костюме…

— Пробежал, вот сюда пробежал, — и старуха махнула рукой вдоль огородов, вверх.

Диденко бежал вдоль огородов вниз. Все дальше уходил он от преследователей. Жандармы остановились в конце улицы, посмотрели по сторонам: никого. Взбешенный человек с тонкими усиками кричал на них:

— Идиоты! Болваны! Кого упустили! Прощайте, мои двадцать пять тысяч!..

А Нейман продолжал усердствовать.

В тот день Остап Андреевич Горбатюк не пришел, как обычно, завтракать. Надежда Даниловна забеспокоилась. Сердце ее тревожно сжалось.

— Доню, сбегай узнай, что папа не идет.

Наташа обернулась мигом.

— Папка на шестьсот третий лесосклад поехал.

Надежда Даниловна облегченно вздохнула и поставила завтрак на медленный огонь.

Минут через двадцать постучали в дверь.

— Приехал! — обрадовалась Надежда Даниловна и бросилась открывать.

Прислонив к стене велосипед, перед домом стоял встревоженный Павлюк.

— Что?! — с ужасом спросила Надежда Даниловна.

Павлюк вошел в комнату. Он тянул, не решался сказать, чувствуя, что его сообщение убьет женщину.

— Говори, что случилось? — потребовала Надежда Даниловна.

— Остапа Андреевича арестовали. Я только что с шестьсот третьего…

Надежда Даниловна, ошеломленная, опустилась на табуретку. Но тут же вскочила, быстро собралась и побежала на лесозавод. С тех пор как муж вступил в беспощадную борьбу с оккупантами, она жила в вечном страхе. Сколько раз по ночам, оберегая сон любимого человека, она не смыкала глаз, чутко прислушивалась к шагам на улице: не к ним ли? Она приготовила себя к мысли, что эта опасная борьба может сломать жизнь, отнять у нее Остапа. Сердце ее билось часто-часто, словно подсказывало: вот оно, вот оно, случилось…

У конторы лесозавода заместитель Горбатюка — немец-колонист Мак разговаривал с Нейманом. Надежде Даниловне показалось, что, увидев ее, Нейман смутился.

— Алексей Иванович! Где муж? За что его?.. — спросила она у Мака.

— Не беспокойтесь. Пропала заводская машина. Его задержали до выяснения, — успокоил Мак.

В ворота въехала бричка. На ней, окруженный полицейскими, сидел Горбатюк. Был он в коричневом бостоновом пиджаке, белой рубахе, серых летних брюках. Надежда Даниловна кинулась к бричке. Горбатюк благодарно, спокойно улыбнулся ей.

— Это недоразумение, Надя, все будет хорошо, ты не волнуйся…

Его увели в контору, и начался долгий допрос. Надежда Даниловна в тревоге сидела у дверей.

— Вы еще здесь? — обратился к ней вышедший из конторы Мак. — Да идите домой. Все выяснится. Остап Андреевич сам придет. Не маленький.

Но Горбатюк не пришел. На следующий день Надежда Даниловна снова побежала к Маку. Он встретил ее сухо.

— Э, да тут не только машина, — многозначительно сказал он, — идите к Нейману…

Нейман в это время докладывал в кабинете шефа жандармерии:

— Машину обнаружили в лесу. Шофера, Горбатюка и еще нескольких арестовали. Они связаны с диверсантами.

— Есть доказательства? — перебил шеф.

— Пока нет…

— Займитесь! Я доложу графу Дитриху о вашем усердии.

— Слушаюсь!

…Одуха выслушал горькую весть и задумался. В штабном шалаше, кроме него, находились Степан Диденко, Михаил Петров, Станислав Шверенберг и Пав-люк. Одуха внимательно посмотрел на каждого. Предлагаемый ими план спасения Горбатюка был прост, смел и дерзок: через каждые три дня Григорий Матвеев дежурит в тюремном бараке. Во время дежурства он откроет камеру, выпустит Горбатюка. В переулке Горбатюка и Матвеева будет ждать с подводой Павлюк. Остальные разместятся поблизости от барака. В случае погони откроют стрельбу, отвлекут полицию на себя. Риск большой. Не исключено, что кто-нибудь из них погибнет или попадет в руки гестапо. Но иного выхода нет.

— Ну, что ж, разрешаю! — сказал Одуха. — Только на рожон не лезть!

…Двое солдат приволокли Горбатюка с допроса и бросили на пол. Пересиливая боль, он поднялся, лег на нары. Острым ногтем нацарапал на стене еще одну, четырнадцатую черточку. Две недели сидит он в этой камере. Изо дня в день его водят на допросы. Возвращаясь в камеру, Горбатюк неподвижно лежит, чтобы сберечь силы для нового допроса. Ох, чего стоят эти допросы! Тело распухло, посинело, кожа потрескалась, запеклась на ранах кровь, голова совсем поседела. «Сколько таких черточек еще сделаю?» — подумал Остап Андреевич. В это время открылся глазок двери и кто-то зашептал:

— Остап, приготовься, десятого в шесть. Встретит Павлюк в переулке.

«Гриша! Матвеев!» — узнал по голосу Остап Андреевич. Какими долгими показались ему три последних дня!

В лесу под Шепетовкой собрались все участники операции по налету на тюрьму. Диденко еще раз объяснил каждому его задачу. Гриша Матвеев ушел первым, чтобы успеть к смене караула. В шестом часу поодиночке направились к окраине города остальные. Но только вышли на опушку леса, как остановились, насторожились. Павлюк вскрикнул: несколько жандармов выволокли из дома его жену, свалили наземь, начали топтать сапогами. Не помня себя, Павлюк выхватил пистолет и ринулся к крайним хатам города. Сзади его схватил Диденко, отобрал пистолет.