Ужас, казалось, поднял волосы на голове. Я заорала, как резаная, и кинулась от двери. Неслась, визжа, по коридору. Второй охранник бежал за мной. Навстречу мчался Зодар. Я налетела на него, продолжая орать. Не могла замолчать, не получалось. Он схватил меня за плечи и тряхнул так, что у меня зубы клацнули. Смотрел за мою спину. Толкнул меня, не глядя, на второго охранника. Сделал шаг мимо меня, туда, где смерть. Успела схватить за пояс, от его рывка вперед упала на колени, повисла, не пуская.

— Нельзя, туда нельзя! Там змея, не ходи!

— Знаю, что змея. Пусти, глупая! Пусти, говорю. Уйдет ведь! Да пусти ты! — Вырвался, а я упала и с отчаяньем смотрела, лежа на каменных плитах, как он исчезает в комнате. Еще один… В глазах помутилось, дальше не помню ничего.

Пришла в сознание от того, что меня совсем не ласково хлопали по физиономии. Разлепила веки. Охранник, сидя на полу посреди огромного раскуроченного парадного зала, держал меня у себя на коленях и пытался привести в сознание.

— Ты чего тут? Что мы тут сидим? — не понимала я, оглядываясь.

— Здесь просторно, успею заметить и прикрыть вас, когда прыгнет. Мне нужно встать. Я оставлю вас на полу, осмотрюсь. Сидите, если еще не можете стоять.

— Да, я поняла. Где все? Поймали ее? — я пыталась встать, руки подгибались, опять легла на пол. Охранник стоял возле меня, оглядываясь, поворачиваясь кругом. В руках то, что у них всех к поясу привязано — сабля или палаш, точно не шпага. Ту я в кино видела у мушкетеров. Перед глазами встала картина — мертвый молодой парень и черный хвост змеи, пытающейся вырваться из-под его тела. Я завыла тонко и противно, прижав кулаки ко рту и пытаясь не кричать. Все тело дрожало.

— Тихо, тихо — здесь их нет. Успокойтесь. Сейчас кто-нибудь придет. Ничего не бойтесь, тут безопасно.

Я обреченно скулила, было не страшно — было жутко до безумия. Казалось, куда ни ступи отсюда — они везде.

Дверь грохнула, я закричала от страха, дернувшись на звук. Вошли несколько мужчин. Впереди Зодар. Живой. Подошел, обвел меня взглядом, кивнул охраннику:

— Возьми ее на руки и иди за мной. Вы — следом. Прикрываете сзади.

— Ты убил ее?

— Убил.

— Они могут жить в воде?

— Все змеи могут жить в воде, ну, почти все.

Он быстро шел по коридору, мы за ним.

— Куда вы меня?

— Еще не знаю. Наверное, на улицу.

— Нет! Несите в комнату, где собирается наша команда.

— Сейчас не до этого.

— Там нет водопровода. Она вылезла оттуда.

Он резко остановился и развернулся.

— Откуда ты знаешь?

— Покои герцога проверили, с двери не спускали глаз. У вас широкие трубы для подачи и стока воды и они без решеток. Такая запросто пройдет. Если они могут плыть под водой.

— Могут. Умница. Пошли. — Зодар был в своем репертуаре.

Шестеро членов совета собрались через полчаса. Начальник охраны замка и Натан тоже присутствовали. Мой аналитический отдел (это название больше подходило) был готов к работе. Я к этому времени относительно успокоилась. Попросила выслушать меня. Они сидели вокруг стола и внимательно и серьезно слушали.

— Ловить змей не наше дело. Мы попробуем вычислить заказчика моего убийства. Потом подумаем, кто мог быть исполнителем — пронес и выпустил змей. У меня и герцога была сначала одна версия, теперь их три. Я расскажу и поясню, а вы решите, насколько они похожи на правду.

Первая — моя смерть выгодна тем, кто имеет прибыль с того, что у вас не было своей Хозяйки. Герцогство платило за услуги Хозяйки соседнего государства тому, кто разрешил ей работать на вас. Это правитель как его? Да — Гармии.

Вторая — желание устранить мнимую соперницу. Здесь одна кандидатура — Гала.

— Нет, — раздалось твердое слово от входа, — это не Гала.

— Ну да — она же святая, как ты мог не биться за нее? Любовь к ней застит тебе глаза. Твое мнение не может приниматься во внимание.

Я отвернулась.

— Я не люблю ее — я ее знаю. Это не она, — продолжал упорствовать Зодар. Я закипала.

— Дальше — третья версия. Смотрите — еще в прошлом году из Гармии приезжали богатые мужчины и брали себе в жены самых красивых девушек вашей страны. Сейчас у вас есть своя Хозяйка. Платить дань невестами им никто уже не будет. А желающие есть — мужчины при власти и больших деньгах. Устраните меня и опять откроется возможность улучшить свой геноф… в смысле — улучшить породу. Им ничего не стоит нанять грамотного исполнителя, ну — убийцу, профессионала. Таких не так много. Нам нужно только выйти на вашу мафию, ну — главаря ваших бандитов. Воззвать к его патриотизму, ну — …

— Мы знаем, что такое патриотизм. Третья версия наиболее похожа на правду. Хотя, я рассмотрел бы все три и проверил, — высказался один из совета.

— Зря потеряете время — за Галу я ручаюсь. — Да твою ж!

— Да пошел ты н-на фиг со своей Галой! Будем проверять и ее, и тебя, как возможного сообщника. — Меня заколотило от злости.

— Ты с ума сошла? Что ты несешь?

— А что? Меня убьют, и ты будешь иметь возможность чаще встречаться со своей любовницей — она будет регулярно приезжать. А сейчас у тебя нет возможности часто видеть ее.

— Если мне нужно будет — поеду к ней сам!

— Вот и шуруй! Какого черта ты здесь на мозги давишь? Достал, блин!

— Тебя, между прочим, спасаю!

— Или делаешь вид! Пока я только вижу, что ты стремишься снять с нее подозрение! Гад! Скотина подлючая!

Мы стояли, злые и раскрасневшиеся, готовые вцепиться друг другу в глотки. Да какого черта, Марашка, какая, на фиг, любовь ко мне?! Он за нее жизнь отдаст, они же оба помешаны на ее жопе и сиськах!

— Я думал, что ты умнее, — язвительно прошипел он.

— А я думала, что ты думаешь головой, а не тем местом, которым размножаются, — вырвалось у меня.

— Это тебе ревность застит глаза после того, как…

Я размахнулась и врезала ему по морде изо всех сил. Его дернуло в сторону, он выпрямился, зарычал и схватил меня, вздернув над полом. Я открыла рот в попытке закричать, но мне запечатали его поцелуем. Я дернулась раз, другой. Угрожающий рык был ответом. Вися в полупридушеном состоянии в его руках, не имея возможности даже двинуться, не то, что отвернуться, я обмякла, ожидая окончания. Его язык шарил у меня во рту, губы болели, болела кожа на затылке — он вцепился в волосы рукой, не давая мне вертеться. Наконец его оторвали от меня, я глубоко вдохнула воздух со стоном, пошатнулась, устанавливая равновесие. Меня поддерживал Натан. Голова кружилась от недостатка кислорода. Зодара оттаскивал ворвавшийся в комнату охранник. Остальные застыли, где стояли.

— Почему я раньше не сделал этого?! Чего я ждал, дурень?! Иди сюда!.. Отпусти! Отпусти, я сказал. Не трону я ее больше. Сейчас не трону… Дай мне только добраться до тебя! Всю душу вымотала. Готовься! Не поможет тебе никакая охрана! Да отпусти ты уже. — Он рвонулся из лап охранника и почти выбежал за дверь.