Все идет до сих пор необычайно гладко. Однако в момент, когда Уо сбрасывает немного балласта, чтобы оторвать батискаф от «земли» и тихонько повести его над морским дном при помощи маленьких моторчиков, внезапно раздается страшный грохот и за стеклом иллюминатора наступает тьма. Батискаф стремительно взмывает вверх. Что случилось? Аккумуляторные батареи, питающие внешнее освещение, которые, как вы помните, могут быть сброшены в качестве аварийного балласта, по неизвестной причине отделились от батискафа и упали на дно. Нет, решительно…

В последний день 1953 года Уо и Вильм прибывают в Дакар. ФНРС-3 следует за ними на борту грузового парохода, бензин для него — на специальном танкере, а сопровождает оба судна сам «Эли Монье» собственной персоной. Разумеется, после перехода нужно что-то исправить, заменить, переделать. Затем приступают к пробным испытаниям.

21 января 1954 года Уо и Вильм проводят три часа тридцать пять минут на океанском дне, на глубине 700 метров, наблюдая, фотографируя, делая записи. Вдруг они замечают, что к батискафу приближается какое-то огромное животное; однако, подойдя вплотную к иллюминатору, «чудовище» оказывается обыкновенным крабом, отнюдь не чудовищной величины. Так плотные слои морской воды искажают перспективу и действительные размеры предметов.

Уо и Вильм обнаруживают, что, вопреки установившемуся мнению, на дне моря существуют глубинные течения: мельчайшие животные, находящиеся в толще воды, дефилируют мимо неподвижно стоящего на дне батискафа со скоростью одного-двух узлов в час.

Но и это погружение не обходится без происшествия: короткое замыкание едва не приводит к пожару внутри кабины.

Погружение батискафа без людей на глубину, превышающую 4000 метров, сопряжено с большими трудностями. 160 миль буксировки в открытом океане, при неустойчивой погоде — дело нелегкое. В пути Уо и Вильму приходится дважды добираться в резиновой шлюпке до батискафа, чтобы срочно проверить, все ли в порядке, между тем как ныряльщики отгоняют рыскающих вокруг акул. Дважды буксирное судно вынуждено останавливаться в открытом море: в первый раз из-за поломки форштевня на «корабле глубин», а второй раз, к вечеру, из-за обрыва буксировочного троса, который удается заменить лишь утром следующего дня.

Наконец, после пятидесяти часов плавания, необходимая для погружения глубина найдена.

Начинается обычная работа по подготовке. Но ФНРС-3 почему-то упорно не желает погружаться. Почему же? Для того чтобы выяснить причину, приходится вернуть батискаф на поверхность. Так и есть: одна из подготовительных операций пропущена! Наконец батискаф уходит под воду. Он должен погружаться до тех пор, пока на глубине 4100 метров манометр не скомандует ему подъем, точнее — сбросит 7 тонн железной дроби из резервуаров. Все идет хорошо. Через три часа ФНРС-3 снова появляется на поверхности. Успел ли он побывать на заданной глубине? Это можно узнать, лишь взглянув на прибор, регистрирующий глубинное давление.

Однако, словно нарочно, проходит целых два часа, прежде чем Уо и Вильму удается войти в кабину. Сжатый воздух, который должен был выгнать воду из вертикального колодца, плохо сделал свое дело: на дне колодца осталась вода, и открыть входной люк невозможно. Спустившись в узкий колодец, Уо и Вильм долго и терпеливо вычерпывают воду старым матросским вещевым мешком. Но труд их не остается без награды, и скоро лица обоих сияют от радости: глубина 4100 метров достигнута!

Снова три дня плавания по неспокойному морю, чтобы отбуксировать ФНРС-3 в Дакар. Различные исправления, доделки и проверки перед «большим» погружением. Административные препятствия: морское министерство вдруг проявляет нерешительность, встревоженное письмом профессора Пикара, в котором ученый предупреждает, что кабина ФНРС-3, построенная им еще для первого батискафа, может не выдержать давления на глубине 4000 метров. А время идет…

Но вот разрешение министерства получено. 15 февраля, на рассвете, в тридцати шести часах пути от Дакара, состоится наконец погружение ФНРС-3 на глубину 4000 метров.

Все, казалось бы, проверено и предусмотрено. Но вдруг перед самым погружением выясняется, что электромагнит, удерживающий дробь в одном из резервуаров, вышел из строя. Если снять заслонку, закрывающую выходное отверстие (как вы помните, их снимают перед самым началом погружения), дробь высыплется из него. Как быть? Приходится пожертвовать дробью, опорожнить резервуар, исправить повреждение и снова загрузить резервуар балластом. К счастью, Вильм, вместо того чтобы взять с собой, как обычно, пять или шесть запасных мешков с дробью, захватил на этот раз из Дакара целых двадцать. Без этой спасительной предосторожности погружение на 4000 метров могло не состояться.

Но погрузить при такой большой волне пятидесятикилограммовые мешки с дробью в резиновую шлюпку, а затем перегрузить их на ФНРС-3 и высыпать в воронки резервуаров не так-то просто. Из первых четырех мешков, доставленных к батискафу, два попадают по назначению, а два — в воду. Если хоть один мешок будет еще потерян, балласта не хватит. Но все остальные мешки доставлены на ФНРС-3 в целости.

Закрывшись в кабине, Уо и Вильм начинают действовать: нажимают одну за другой кнопки многочисленных устройств на щитах управления. Они внимательно следят за тем, чтобы все операции выполнялись по порядку, в точном соответствии с инструкцией, которую сами же составили на свежую голову еще в Тулоне. Иначе в спешке и возбуждении легко пропустить что-нибудь и эта оплошность может оказаться роковой. В 10 часов 04 минуты батискаф уходит наконец под воду.

Вспоминая об этой минуте, Уо пишет: «Радостное сознание, что мы отправляемся, спокойствие, которое рождается от внезапно наступившей тишины, и, главное, чувство полной оторванности, изолированности от всего остального мира заглушают в нас всякое чувство неуверенности и страха. Ни один человек не может сделать для нас ничего: ни приказания, ни советы не дойдут до наших ушей. Ощущение, что отныне мы — безраздельные хозяева своей судьбы, слегка опьяняет нас».

Каждые тридцать секунд «глубина» посылает известия о себе на «поверхность». Достигнув 3000 метров, Уо и Вильм сбрасывают балласт, чтобы приостановить спуск. Море вокруг батискафа кишит красными креветками с длинными усиками; светящиеся точки планктона мелькают мимо иллюминатора. На этой глубине, еще никем не превзойденной, осторожность требует тщательной проверки водонепроницаемости кабины. Но все обстоит благополучно.

Температура воды понизилась до 5 градусов; она охладила бензин, вес батискафа увеличился, и ФНРС-3 снова скользит вниз.

На глубине 3500 метров Вильм включает ультразвуковой эхолот и сбрасывает, предосторожности ради, еще немного железной дроби. На глубине 3800 метров эхолот регистрирует слабое ультразвуковое эхо: дно океана находится метрах в двухстах от батискафа. Еще немного балласта сброшено. Дно океана медленно приближается… Еще медленнее… еще…

В 13 часов 30 минут, подобно дозорному Колумба, крикнувшему: «Земля!», когда корабли великого мореплавателя впервые пересекли Атлантический океан, Вильм кричит: «Дно!», отмечая событие не менее значительное: человек впервые пересек тот же океан по вертикали!

Гайдроп — тяжелая стальная цепь — касается «земли», и батискаф, быстро обретя равновесие, неподвижно повисает в нескольких метрах от океанского дна.

4050 метров!

Вот что рассказывает Уо об этой минуте:

«Большой круг света семи-восьми метров в диаметре падает на песок, который кажется мне очень мелким и очень белым. Все дно усеяно маленькими конусообразными бугорками с пологими склонами; их разделяют ложбинки и углубления неправильных очертаний; я различаю отверстия в песке. Как любопытно выглядит эта часть поверхности нашей планеты!

— Вижу чьи-то следы! — говорю я.

Вильм добросовестно записывает; его громкий смех оглашает кабину.

— Если вы увидите йети[27] морских глубин, обязательно покажите его мне! — просит он.

Мы снова достигли земли: надежной, твердой, верной.

Прикосновение к ней сразу избавило нас от смутного чувства тревоги, тяготевшего над нами с первой минуты погружения, несмотря на все воодушевление, которое мы испытывали. Мы не признавались друг другу в этом чувстве, но спуск в вечную ночь вызвал у нас на этот раз какое-то томительное беспокойство. Плотные стены мрака, между которыми мы скользили вниз метр за метром, скрывали за собой чуждый и враждебный нам мир. И клочок твердой земли, который мы видим сейчас в свете наших прожекторов, кажется нам чем-то привычным, родным. Неважно, что этот кусочек твердой поверхности лежит на дне океана, под четырехкилометровой толщей морской воды!»