АННОТАЦИЯ

Ив - личная помощница Ника, давно без памяти влюблена в своего начальника. Только он ее в упор не замечает. На всех предыдущих работах неприятности преследовали Ив по пятам, поэтому она кардинально сменила имидж на невзрачную одежду, огромные, в пол-лица, очки и волосы, стянутые в неприглядный пучок.

Когда подруги начинают допытываться, почему она не ходит на свидания, Ив понимает, что пора выкинуть Ника из головы. Но прежде, чем это сделать, она собирается украсть у него один-единственный поцелуй.

Так рождается операция «Засекреченный Эльф».

На организованную компанией костюмированную рождественскую вечеринку Ив приходит в образе невероятно сексуального озорного эльфа. Она привлекает внимание Ника и получает от него намного больше, чем один поцелуй. До того, как часы пробьют полночь, Ив сбегает с вечеринки, потеряв трусики.

Через неделю, придя на работу, Ник шокирует Ив просьбой помочь ему в поиске озорного эльфа. Он готов пойти на все, за исключением примерки каждой сотрудницей своей компании позабытых Ив красных кружевных трусиков, чтобы узнать, кто скрывался под «маской» эльфа.

ГЛАВА 1

Его рука медленно скользнула по ее ноге...

– Мистер Честейн! – воскликнула Ив, крепко вцепившись в запястье своего коллеги, и оттолкнула его руку от своего бедра. – Ох, и посмеюсь я над вами, когда в следующий раз встречу вас с Кристиной! – стоило Ив упомянуть имя его жены, Альберт растерянно нахмурился. Очевидно, сегодня он сильно перебрал с Эгг-ногом.

Он моргнул и со смущенной улыбкой пробормотал:

– И все же, кто ты такая?

– Я – помощница Санта-Клауса, – сдерживая смех, ответила Ив. Альберт был низенький и кругленький, и в данную секунду напоминал раскачивающегося пингвина. С другой стороны, на нем был соответствующий костюм.

– И просто сногсшибательная, – пробормотал он, подойдя к девушке. Ив повернула своего коллегу и повела по коридору в сторону роскошного стола. Ее начальник, Ник Холмс, проводил ежегодную рождественскую корпоративную вечеринку у себя дома. Заманчивые запахи различных блюд и домашнего печенья привлекли внимание Альберта, и тот неуверенно поплелся в самый эпицентр вечеринки.

Ив незаметно наблюдала за пингвином, пока он не добрался до жены. Никто не должен узнать о произошедшем. Альберт просто немного перебрал на Рождество.

Девушка направилась обратно в холл, размышляя о том, стоит ли для храбрости выпить крепкого Эгг-нога.

«Не думай, а просто сделай это».

Двое парней, одетых в персонажи из «Властелина колец», остановились у входа в холл, где она пряталась за большим цветочным горшком.

– Эй, а куда делся Ник? – спросил один.

– Поднялся наверх. Сказал, что должен проверить одного из наших клиентов...

– Даже здесь не может оторваться от работы?

– Да. Что ж, он многое упускает. Ник попросил, чтобы его не беспокоили, и тогда он скоро спустится.

– Его потеря...

Голоса затихли, когда двое хоббитов развернулись и скрылись на кухне, расположенной рядом с громадной гостиной. Оттуда доносились смех и рождественские песни.

Ив только вошла в фойе, когда ее заметил Альберт. Но он был изрядно пьян, поэтому ничего не вспомнит.

Несмотря на костюм, Ив не хотела, чтобы ее кто-то увидел. Не в том случае, если задалась целью воплотить в жизнь свою задумку. По крайне мере, теперь ей известно, где Ник.

Хватит ли ей храбрости найти его и исполнить задуманное?

Ив поднялась по лестнице.

***

Ник Холмс сидел за столом и пялился на черный экран ноутбука, отключенный почти четверть часа назад. Чертовски уставший, он запустил пятерню в густую темную шевелюру.

Ему не хотелось спускаться вниз и играть роль хозяина. Последние несколько недель его мучило такое чувство, будто он зря тратит время. Но он не мог понять почему.

Его отец был основателем компании «Незабываемое путешествие», которая специализировалась на организации отдыха и экстремальных видов спорта. Ник любил путешествовать и в детстве объездил с родителями весь мир. Казалось вполне разумным, что он, как единственный наследник, возглавит семейный бизнес, возведя компанию до не бывалых высот.

Ему это удалось. Каждый их клиент рассчитывал на невероятный экстраординарный отпуск. Ник знал, что хорошо руководит семейным бизнесом, и понимал, что помогает клиентам создать незабываемые воспоминания на всю оставшуюся жизнь.

Проблема не в работе. Он ничего не хотел менять в своей жизни. Просто его одолевало чувство... тревоги. Ему чего-то не хватало. Он что-то искал, но не знал, что именно.

Он, правда, чертовски устал.

– Привет, моряк. Или, все же, солдат?

Ник поднял глаза, и внутри у него словно что-то оборвалось.

В дверном проеме его логова в свете, льнувшем из коридора, стояла самая сексуальная женщина, какую ему доводилось видеть.

Солдат?

Потом Ник вспомнил о своем костюме римского центуриона.

– Мне стоит называть тебя Марк, как Антония?

Ник улыбнулся. А она веселая. Ему нравились женщины с чувством юмора.

– Можешь называть меня Ником. Мы знакомы?

Она оттолкнулась от косяка и прикрыла дверь. У Ника появилась возможность ее рассмотреть. На ней был костюм эльфа, но такого он в жизни не видел. Такому крохотному эльфу место в стрип-клубе. Блестящий красный корсет обхватывал аппетитную грудь, а пышная короткая юбка выставляла напоказ красивые длиные ноги в черных ботфортах на шпильке. У нее были темные короткие волосы с кокетливой челкой, и маленькая черная бархатная сумочка. Красная помада эффектно подчеркивала сексуальный наряд.

Когда она шла – точнее, вальяжно плыла по его кабинету, – Ник невольно подумал, что в этом году преждевременно получил свой рождественский подарок.

По крайне мере, он на это надеялся.

– И кто же ты? – тихо спросил он. Ник понял, что ему нравится наблюдать за ней. Давненько он так не любовался женщиной.

– Я озорной маленький эльф, – прошептала она, прислонившись бедром к столу.

Блестящие вишневого цвета губы его просто заворожили. Ситуация становилась всё лучше и лучше.

– Ты в этом году был паинькой или негодным мальчишкой? – спросила она, с озорством взирая на него.

– Мне говорили, что я хороший, – ответил он, не сводя с нее глаз. Ник надеялся, что незнакомка не плод его воображения. Последние несколько недель до праздников он много работал и мало спал. Вполне возможно, что этот мираж – результат истощения.

В следующую секунду Ника окутал ее знойный аромат, вызвавший дикое желание подхватить девушку на руки и отнести на удобную кушетку в гостиной.

– Но, – продолжил он, – с тобой я буду очень плохим.

Он наблюдал, как за маской расширились ее темные глаза.

Кто она, и почему ему кажется, что они раньше встречались?

***

Все оказалось намного лучше, чем думала Ив.

Причиной этого маленького спектакля была ее влюбленность в шефа. Она уже около года к нему неравнодушна. Должность личной помощницы предполагала довольно тесные рабочие отношения, но для своего шефа она оставалась всего лишь неприметной женщиной, замкнутой и отстраненной. Не бесстрастной, а скорее сдержанной, чем-то напоминая манеру поведения Грейс Келли. И она намеренно добивалась такого эффекта.

Ив даже не догадывалась, что у нее есть чувства к Нику. Вплоть до сегодняшнего дня.

Все началось с обеда Ив с двумя замужними и очень занятыми подружками. Хотя они такими не казались, когда стали донимать ее вопросами, почему у нее нет парня. Ив знала о причине, но раскрыть им правду не могла.

Она была влюблена в своего босса. Пока ей кажется, что он способен достать с неба луну, она никогда не посмотрит на другого мужчину.

Вот так созрел дикий рождественский план под названием «операция "Засекреченный Эльф"».

В течение года Ник Холмс организовывал для своих сотрудников несколько шикарных корпоративов. По его мнению, счастливые подчиненные работают гораздо эффективнее, чем недовольные. Знаменитые рождественские мероприятия проходили в первую субботу декабря. Сотрудники с нетерпением ждали костюмированную вечеринку, так же как и щедрые ежегодные премиальные от Ника, который верил, что выданные пораньше дополнительные деньги пригодятся его людям при покупке рождественских подарков.

Но это не стало преградой для Ив. Хорошенько все обдумав, она ухватилась за идею костюмированной рождественской вечеринки, которая поможет ей избавиться от страданий. Она решила переодеться в полную противоположность ее офисного амплуа и заставить Ника подарить ей поцелуй.

Самый настоящий поцелуй.

Незабываемый и потрясающий. Это все, чего она хотела. Один-единственный поцелуй на великолепной вечеринке. Пускай это старомодно, невероятно романтично, и похоже на сюжет из сказки. Но Ив понимала разницу между фантазией и реальностью.

Она просто хотела одно прекрасное воспоминание о ночи осуществления грез. Тогда она с легким сердцем вернется к своему незаметному образу личной помощницы Ника. Карета в полночь вновь превратится в тыкву, а лошади – в мышей. Но главное – она будет помнить об этом.

Реальность довольно проста. Ив была уверенна, что Нику нужна совсем другая женщина. У него репутация плохого парня и бесконечная вереница поклонниц. Все сотрудницы на работе считали его вторым Джорджем Клуни. Нику нравились женщины, он их уважал, но ни одной красавице даже близко не удалось его укротить.

Наверное, это никому не под силу.

Ив знала, что ей нужно выкинуть Ника из головы. Ее личная жизнь поставлена на паузу, пока она не удовлетворит свое любопытство и не поцелует Ника. Прежде чем заняться неизбежными поисками кандидата в мужья, ей хотелось знать, какого это – целовать мужчину, от которого ты без ума.

Один миг безвременья. Одна декабрьская ночь без привычной практичности. Она хотела помечтать. Получить все и сразу.

Ив очень старалась найти в Нике недостатки, чтобы он стал для нее менее желанным. Только по сей день ничего не нашла. Он был потрясающим мужчиной, это все равно, что желать звезду с неба. Так нереально, безумно, невозможно...

До той минуты, пока однажды вечером дерзкий внутренний голос, который она подавляла всю жизнь, не прошептал:

«Как насчет одного поцелуя? Как ты смотришь на то, чтобы узнать, на самом ли деле этот мужчина целуется так же пылко, как ты себе представляешь?»

Ив знала себя, и чокнутой ее уж точно нельзя было назвать. Жизненные обстоятельства сделали из нее упрямую реалистку с очень романтичной натурой, которую она берегла и скрывала, поэтому здравый смысл всегда одерживал верх.

Подружки заставили ее трезво взглянуть на дальнейшие перспективы в личной жизни, и картина совсем не радовала. Всю жизнь сохнуть по шефу, а в итоге остаться одной. Поэтому она решила быть реалисткой и хозяйкой своей жизни, которой подвластно изменить исход.

Главная цель Ив в следующем году – найти хорошего и доброго мужчину, с которым она сможет создать семью. Но если она не избавится от влечения к шефу, то всегда будет оглядываться назад. А это совершенно не справедливо по отношению к другому мужчине.

Поэтому это произойдет сегодня. Ник попросил, чтобы его не беспокоили, пока он сам не вернется на вечеринку. Тем не менее, со своего кабинета он ее не выставил.

Пока все идет неплохо...

***

– И насколько плохим? – спросила она, понизив голос. Не дай бог, он признает в ней свою помощницу Ив Ватсон.

– А ты включи свое воображение, – ответил он с веселым выражением лица, а потом встал и обогнул стол, пока не оказался прямо перед ней.

О да. Он наслаждался происходящим.

Сердце бешено забилось, когда девушка встретилась взглядом со своим шефом и увидела в его глазах желание. Он посмотрел вниз на ее горло, и Ив поняла, что Ник видит, как на ее шее пульсирует вена. Она надеялась, что не грохнется в обморок.

«Будь храброй. Ты почти сделала это».

Она облизнула губы и хрипло сказала:

– Знаешь, а меня никогда не целовали под омелой.

– Правда? Такого эльфа, как ты? Никогда бы не подумал, что такое возможно.

Ив едва не зарыдала. О, Ник не признавал сорванные без предупреждения небрежные поцелуи. Мужчина знал, как неторопливо флиртовать и сделать момент незабываемым. Редкое качество, но он явно наслаждался медленным наращиванием темпа.

Мужчина улыбнулся ей с таким видом, который определенно говорил о том, что они могут отлично повеселиться. О да, девушка знала, почему ее шеф на женщин действует, как на котов валерьянка. Ник ни к чему их не принуждал и не обещал золотых гор, но вместе они отлично проводили время.

И теперь ее черед. Воспоминания об этой ночи будут согревать ей душу в ближайшие годы. Она будет думать об этом вечере, как о Рождестве, когда у нее хватило смелости соблазнить своего начальника.

Ник прикоснулся к ней. Большая ладонь нежно обхватила подбородок.

У Ив едва не подогнулись колени. Она положила на стол свою маленькую черную бархатную сумочку.

– А Санта знает, куда ты ушла, мисс Озорница? – он погладил большим пальцем ее щеку и опустил руку.

Что-то в нем так и подстегивало ее продолжить игру.

– Мы сейчас заняты производством игрушек, но мне удалось улизнуть. Я сказала Санте, что хочу пойти к мистеру Паиньке и подарить ему особый незабываемый подарок. Лично. – Ив понимала, что смотрит на него с вызовом.

– Не такой я уж и паинька.

«Знаю».

– Но я возьму этот подарок, если ты мне его все еще предлагаешь.

Ив глубоко вздохнула и сказала:

– Думаю, ты достаточно хорош для того, что у меня на уме.

– И что же это?

Ив покосилась на огромный пучок омелы, свисающий с люстры над мягким уголком на противоположной стороне кабинета Ника. Сегодня она здесь была в качестве личной помощницы и убедилась, что все готово к вечеринке. Пока Ник разбирался с одним из поставщиков еды, она сбегала наверх и повесила омелу.

Ник нахмурился.

– Откуда она здесь взялась?

– Волшебство, – прошептала она, прижав палец к его губам. – Мы, озорные эльфы, настоящие эксперты в рождественских шалостях и магии. – Она убрала палец от его рта и медленно провела им вниз по шее Ника. Потом коснулась нагрудника маскарадного костюма и прошептала: – Для такого римского воина, как ты, мой подарок развернуть будет несложно.

– Думаю, для такого непослушного эльфа я могу сделать исключение.

Она была словно опьянена страстью. На дикое мгновение ей было все равно, испытывает к ней Ник что-то или нет. Ее чувств, хватит на обоих.

– Омела? – сказал он, кивнув в сторону мягкого уголка. – Уверен, Санта не хочет, чтобы ты понапрасну тратила время. А я бы не хотел, чтобы ты ушла, так и не исполнив свое рождественское желание.

Он взял ее за руку и повел к дивану, а потом отодвинул журнальный столик, чтобы они стали прямо под омелой.

Ив вся дрожала от предвкушения. Это будет легко и просто. Один фантастический поцелуй – и ее и след простынет. Один поцелуй – и она уйдет, зная, что осмелилась поцеловать своего шефа. Один поцелуй – и она больше не будет изнывать от любопытства.

Ведь, если рассуждать здраво, насколько изумительно он может целоваться?

Шеф улыбнулся ей. Прикрыв глаза, Ив часто задышала.

– Это доставит мне море наслаждения, – прошептал Ник.

«Поверь, мне еще больше».

Ив прикрыла глаза и вздохнула. А потом с тихим стоном полностью отдалась во власть безграничного восторга. Когда их губы соприкоснулись, каждая клеточка в ее теле вспыхнула, будто рождественская елка, озаренная свечением тысячами огоньков.

Ник поцеловал ее, и в глубине души она знала, что как раньше уже не будет. Время разделилось на до поцелуя и после.

Ее шеф волшебно целовался.

Обвив руками его шею, Ив прильнула к мужественному телу. Ник не был помешен на наращивании мышц, но при этом был атлетически сложен. Одним словом, мускулистый.

Он разорвал поцелуй, а потом вновь прильнул к ее рту.

«Хорошо... Еще один...»

Он окружил, сразил ее наповал и пленил. Ив даже нравился его запах, едва уловимый лосьон после бритья и уникальный аромат Ника.

Ей казалось, Ник пьет ее словно изысканное вино. Один поцелуй сменялся другим... Она почувствовала, как Ник подталкивает ее, пока ногами не прижалась к кушетке.

– Ты, – сказал он между поцелуями тихим хриплым голосом, – само, – губы прижались к шее, – совершенство.

Никто никогда не называл ее совершенством. Никто, кроме Ника, не целовал ее с таким благоговением. Это оказалось намного лучше любой фантазии.

Непрерывная поцелуев он опустил ее на кушетку.

В голове прозвучал голос здравого рассудка: «Один поцелуй, речь шла только об одном. Это нехорошо!»

А другой порочный голос нашептывал: «Если несколько поцелуев такие замечательные, то можешь представить, каково будет дальше...»

Ив заглушила оба голоса, предаваясь чистому наслаждению.

«Еще немножко... У меня все под контролем... в некотором смысле...»

«Да какая разница? Действуй!» – нашептывал порочный голосок.

«Нехорошо. Ох ты, Боже мой!» – ответило здравомыслие.

«Заткнитесь вы оба!» – подумала Ив. И они тут же замолчали.

Тело окутал холодный воздух, и неожиданно Ив поняла, что Ник расстегнул ее сверкающий красный корсет, хотя тот липучками застегивался на спине. У этого мужчины определенно талантливые руки. И вот она уже лежала перед ним обнаженная до пояса.

– Великолепно, – выдохнул он, любуясь ее телом.

В глазах защипало от слез. На всех предыдущих работах ее грудь вызывала бесконечный поток проблем. Казалось, никто не верил, что у женщины с большой грудью еще и мозги имеются. Когда она отказалась вступать в связь с коллегами на двух разных предприятиях и сносить столь неприятные приставания, оба мужчины обвинили ее в непристойном поведении и вышли сухими из воды. Поэтому идя на собеседование к Нику, она одела бюстгальтер максимально уменьшающий грудь из когда-либо изобретенных в мире.

Он окинул ее взглядом и опустил голову с обеспокоенным видом.

– Мисс Озорница? – прошептал он.

Ив поняла, что Ник пытается удостовериться, что с ней все в порядке и она с ним, а не витает в облаках. Этот мужчина чутко чувствовал ее эмоциональное состояние. И от этого она хотела его еще сильнее.

Если в голову ей еще закрадывались какие-то сомнения, то предательское тело полностью предало ее. Чувствительные соски сморщились и затвердели. Грудь налилась и заныла. Да и нельзя отрицать влагу между бедер и муки вожделения.

Она хотела этого мужчину, как никого прежде.

Но она должна была остановить это безумие. Сейчас же.

И не могла.

– Как тебя зовут на самом деле? – спросил он.

Ив заколебалась. Вот оно. Если она прыгнет с этого обрыва, дороги назад не будет.

Она не невинная девушка, а женщина. Правда, с посредственной и скудной интимной жизнью, но сейчас ей выпал шанс изменить это.

Но решится ли она?

Ив облизнула губы, а мысли в голове пронеслись как торнадо. Он ее начальник. Она не может этого сделать. Но... но... ему не обязательно знать, кто она на самом деле... И правда, какой вред может принести одна ночь?

В голове мелькнула картина ее забитых романами книжных полок, которые возглавляла Джейн Остин. Именно здесь обитал ее дух романтизма, и Ив с радостью обратилась за помощью к любимому автору.

– Дарси. – прошептала она.

– Ник, – вторил он ей шепотом.

Она предана делу. Всегда придерживалась правил. Но эту ночь она посвятит себе и никогда об этом не пожалеет.

– Словами не передать, как здорово, что мы с тобой встретились, Дарси.

Она пошевелилась под ним, задев внушительную эрекцию.

– О, кажется, я могу догадаться.

Он рассмеялся глубоким мужественным смехом, который ей раньше не доводилось слышать, и на безумную долю мгновения Ив позавидовала своему альтер эго. А потом решила расслабиться и получать удовольствие. Она больше всего на свете хотела провести этот вечер с Ником.

– Приятно познакомится, Ник. А теперь прекращай болтать и поцелуй меня.

Мужчина снова засмеялся, встал с кушетки и пошел к двери. Ив услышала, как щелкнул замок. После этого Ник отправился в смежную с комнатой ванную. Она догадывалась, зачем он туда пошел, отчего мышцы живота сжались в предвкушении.

Ник вернулся с кучей презервативов. Он явно оптимист! Бросив пакетики на стол, он приглушил свет, а потом встал рядом с кушеткой, глядя на нее сверху вниз.

Ив чувствовала себя маленькой, женственной и очень могущественной. Она улыбнулась, подумав, что вот-вот соблазнит римского центуриона. Ник ни на секунду не сводил с нее глаз, пока скидывал сандалии, снимал шлем, нагрудник и остальную часть костюма.

У Ив перехватило дыхание, когда она увидела его обнаженным. Великолепный мужчина из ее грез. Она приняла верное решение. Гораздо лучшее, чем один-единственный поцелуй.

Она призывно выгнулась, ее сознание полностью захватили порочный голос и озорной эльф Дарси.

– Итак, Ник, чего ты ждешь?

Он прижался к ней своим большим теплым телом и поцеловал. Целоваться с обнаженным Ником оказалось еще веселее. Он потянулся к ее маске, но она остановила его.

– Нет, Ник. Пускай она будет на мне. По крайне мере, вначале.

– Дарси, мне нравится ход твоих мыслей.

И Ник взялся за дело.

Ив достаточно долго проработала со своим шефом, чтобы знать, когда он все свое внимание отдает проекту. От того, как он сосредотачивался, работал и одерживал победу, захватывало дух.

Ей и в голову не приходило, какого ей будет стать центром его внимания.

«Покори меня», – подумала Ив, когда его губы сомкнулись на одном соске. У нее глаза закатились от блаженства, и девушка поняла насколько это бредовая мысль.

Ни один из них не в силах ждать. Ив застонала, еле сдерживая крик наслаждения, когда рука Ника скользнула по ее бедру. Он быстро избавился от ее красных кружевных трусиков. За ними последовала юбка, а потом сапоги.

«Скорее, скорее, скорее...»

Она дышала так, словно приближалась к финишной черте. Ник не стал терять времени, когда прикоснулся к ней и понял, как сильно он ей необходим. Мужчина приподнялся, перенеся свой вес на мускулистые предплечья. Потянувшись, он взял пакетик и, разорвав его, натянул презерватив, а после этого уместился между ее бедер. Именно там, где она его жаждала.

Первое проникновение потрясло ее, но потом сменилось нереальным блаженством. Ник не успел сделать и трех выпадов, как ее накрыло волной экстаза. Зарывшись пальцами в его волосы, Ив извивалась под ним, вторила его движениям, разводила ноги как можно шире...

– Дарси, – прошептал он голосом, полным непередаваемой боли. – Боже, Дарси...

– Знаю, – простонала она. – Не останавливайся, пожалуйста, только не останавливайся.

Во второй раз она кончила вместе с ним. Ник навалился на нее сверху, прижимая к кушетке. Но ей это нравилось.

***

Настенные часы ненавязчиво пробили, и Ив открыла глаза. Никогда еще она не чувствовала себя такой расслабленной, словно плыла по волнам, без раздумий, вальяжно, окончательно...

Она оглядела комнату, и это прояснило ситуацию.

Окончательно уволена, если только немедленно не сбежит.

Ив осторожно повернула голову, чтобы не разбудить Ника. Он тихо посапывал, лежа на ней, и девушка не смогла сдержать улыбку. Возможно, ей и удалось найти у него один недостаток. Этот мужчина не любитель обнимашек, а вот храпеть мастак. Переспал с девушкой по-быстрому и на боковую.

С другой стороны, чем она лучше. Хотела его так же сильно и без промедлений.

Но теперь ей нужно уйти, спрятаться.

Ив выбралась из-под него и взглянула на часы. Одиннадцать тридцать семь. У нее в запасе десять минут, прежде чем кто-то придет искать Ника. Все ждали полночи и раздачи чеков, после чего потихоньку начнут расходиться по домам. Ей нужно успеть уйти до этого.

Ив натянула юбку и корсет, а потом сапоги. Схватив колпак эльфа, она натянула его на парик и огляделась.

Трусики. Где же они?

Ник застонал во сне и перевернулся на кушетке. Ив застыла, а потом быстро опустилась на пол, покрытый ковролином. Ничего. Она поняла, что красные кружевные трусики, вероятно, остались на кушетки под Ником. И не стала рисковать.

Не желая ставить Ника в неловкое положение, Ив быстро накинула ему на талию кашемировый плед. После этого схватила со стола свою маленькую черную бархатную сумочку и быстро побежала к двери.

Отперев замок, Ив выглянула наружу. Она услышала приближавшиеся шаги и разговор.

– Я иду за Ником, он точно захочет в двенадцать с нами выпить!

«Черт. Пора удирать».

Ив часто работала в доме Ника, поэтому ей не составило никакого труда найти другой путь. Она пошла по коридору в противоположную сторону ко второй лестнице. У нее все еще подкашивались ноги от недавних забав с Ником, но Ив, не останавливаясь, продолжала идти.

Оказавшись на улице, девушка пошла к своей машине. Она радовалась собственной дальновидности, что догадалась правильно припарковаться в этом засаженном деревьями районе Сан-Марино. Декабрь в Южной Калифорнии мог выдаться холодным, но сегодня ночью не так прохладно. Пальто и шарф она оставила в машине. Отперев дверцу, она схватила черное пальто и накинула на себя, вмиг скрыв от людского взора костюм озорного эльфа.

С операцией «Засекреченный Эльф» покончено.

***

– Ник? Ты здесь?

Ник перевернулся и потянулся к темноволосой бестии, о которой грезил. Он завелся с пол оборота только от одной мысли о ней, и этот вечер, проведенный со сладкой шалуньей, поразил его до глубины души.

– Ник?

Он услышал стук в дверь и сел.

«Какого черта?»

Он вспомнил ее имя. Дарси.

– Минуточку, – сказал он стоявшему за дверью парню.

– Без проблем, Ник. Но уже почти полночь, и я подумал, что ты захочешь спуститься вниз.

– Я сейчас приду.

Он сел на кушетку и заметил кашемировый плед, обернутый вокруг талии. Ник заморгал, пытаясь прояснить мысли. Он не пил, но все было как в тумане, словно он еще не совсем проснулся.

Может озорной эльф ему всего лишь приснился? Вполне возможно, учитывая, как много он работал. Существовала ли Дарси на самом деле?

– Дарси, – осторожно позвал он.

В ответ тишина.

Это паршиво.

Ник встал и поморщился. Он чувствовал себя так, словно пробежал марафон, побаливало в одних местах и расслаблено в других. Что что-то явно произошло, в этом он точно был уверен.

Ник глянул на кушетку, где валялся минуту назад, и увидел там комок кружев. Красные кружевные трусики. Нижнее белье озорного эльфа.

Ник усмехнулся. Дарси любительница игр. Снова решила с ним поиграть. Она отлично его знала, ведь нет ничего лучше открыто брошенного вызова.

В ванной Ник быстро привел себя в порядок и облачился в костюм центуриона. Дарси будет на вечеринке. И если он прав, она будет делать вид, будто ничего не произошло и ему снова придется ее соблазнить.

«Что за женщина!»

Но Дарси даже не представляла, что будь его воля, то он провел бы с ней всю ночь, и множество ночей после этого.

Потому что Ник знал, что наконец нашел то, что искал.

ГЛАВА 2

Ив не могла расслабиться, пока не добралась до своей квартиры в таунхаусе и не заперла дверь. Не дай бог, кто-нибудь из соседей увидел бы ее костюм. Она привалилась к двери с трясущимися ногами, и прижала ладони к лицу, задаваясь вопросом, как все могло обернуться таким кошмаром. Ну, кошмаром и сладким сном одновременно. Теперь она знала, что после этого ей не сможет угодить ни один мужчина. Но Ника она никогда не получит. Поэтому, с какой стороны не посмотри, а она проиграла.

Этот вечер был замечательным.

«Это еще слабо сказано. У тебя был незабываемый секс, о котором будешь помнить всю жизнь», – продолжал нашептывать порочный голосок.

В ответ раздался голос рассудка:

«Она переспала со своим шефом. В маске и под чужим именем. Это может стоить самой лучшей в мире работы».

И это все смахивало на фильм из жанра «Жизненное кино недели[1]».

Что пошло не так? Ведь речь шла о простом поцелуе.

Тихий скулеж оторвал ее от раздумий. Ив подняла голову и увидела Мориса, своего французского бульдога. Он смотрел на нее с кушетки в гостиной, а на черно-белой морщинистой мордашке была видна озабоченность.

– Все в порядке, мальчик, – тихо сказала Ив, не желая огорчать питомца. У Мориса была суровая жизнь, пока она его не нашла. У него был комплекс брошенного щенка. Для полного счастья ей еще не хватало напугать его.

Она пошла в гостиную, и маленький песик вскочил с дивана и побежал к ней, безумно довольный ее возвращением. Французские бульдоги были клоунами собачьего мира. Стоило Морису почувствовать себя в безопасности и приподнятом настроении, щенок мог рассмешить ее, как никто другой.

– Давай поищем для тебя собачий бисквит, – сказала Ив.

Когда они шли на кухню, с кармана ее пальто выпал колпак эльфа, Морис ринулся к нему. Щенок был помешан на помпонах, а на красной шляпе был огромный белоснежный шарик.

– Нет! Отпусти! – Она вырвала колпак изо рта бульдога и бросила его на кухонный стол, а потом полезла за бисквитом. Пока Морис с радостью жевал лакомство, Ив схватила эльфийскую шляпу и пошла в ванную.

Ее отражение в зеркале было малоприятным. Тушь размазана, как и толстый слой блеска для губ. Ив покраснела, вспомнив особо яркие мгновения, проведенные с Ником. Взяв себя в руки, она пожала плечами и стала снимать корсет.

Одна за другой каждая деталь ее эльфийского костюма полетела в ванну, вне досягаемости Мориса. Сначала полетел колпак, следом корсет, сапоги, сексуальная мини-юбка и напоследок - короткий черный парик. Ив стояла и рассматривала получившуюся кучу. Красные блестки с корсета поблескивали на белом кафельном полу. Ив казалось, что с каждой вещицей костюма она избавлялась от своего альтер-эго.

«О чем ты только думала?

Прекращай думать. Просто не останавливайся. Ты сможешь все это пережить».

Ив накинула на себя розово-синий халат и надела удобные тапочки, а потом пошла в гостиную к небольшому шкафу у двери. Оттуда она достала пакет «Виктория Сикрет», а потом вернулась в ванную и сгребла костюм в пакет, после чего бросила его в шкаф.

Ив смогла перевести дыхание, и ее сердце замедлило сумасшедший бег только после того, когда костюм больше не маячил перед глазами. Словно так она могла поверить, что мисс Озорницы не существовало.

Почему от этой мысли она едва не разрыдалась?

Телефон зазвонил, отвлекая ее от грустных мыслей.

Ник! Нет, у него не было причин звонить ей. Перед вечеринкой покидая его дом, Ив убедила Ника, что простудилась. И если он будет рядом, то от нее может заразиться...

Ив глянула на экран сотового. Звонила Салли, одна из ее близких подруг. Ив взяла трубку.

– Привет, Салли, – поздоровалась она. – Как дела?

– Слушай, Ив, я тут подумала, что той ночью мы слишком на тебя давили...

– Нет, это не так. – Ив по-прежнему пыталась замедлить безумно колотящееся сердце. – Все нормально...

– У тебя одышка. Что случилось?

«Отрицай, смени ход разговора, скажи что-нибудь...»

– Я... Просто я только пришла.

– Правда? – спросила заинтригованная Салли. – Где ты была?

– Я... Я только, что вернулась со свидания.

– О, боже! Давай, выкладывай подробности! Ты его поцеловала?

Да, я...

– Он оказался хорошим. Одна из коллег познакомила нас. Девчонки, вы были правы, мне нужно с чего-то начать.

– Ты не рассердилась?

– Нет. Вовсе нет. Слушай, Морис голодный, и мне хочется избавиться от каблуков. Я тебе как-нибудь за ленчем расскажу все подробности, ладно?

– Я так счастлива, что ты стала ходить на свидания, Ив. В смысле, я не хотела выпытывать, как давно ты с кем-то спала...

«О, где-то часа два назад...»

– Но мы просто... Мы хотим, чтобы ты была счастлива.

– Знаю. Салли, все хорошо. Но мне нужно идти.

Повесив трубку, Ив заглянула в зеркало над камином. Ее с Морисом рождественские чулки висели на крючках. Из отражения на Ив взирала женщина с взлохмаченными торчащими в разные стороны светлыми волосами. Она выглядела обалдевшей, смущенной, ошеломленной...

И живой.

Ив вернулась в ванную и осторожно вытащила коричневые цветные контактные линзы, за которыми скрывались голубые глаза. После этого она смыла макияж и вернулась в гостиную. Морис забрался на трехступенчатую собачью лесенку, обитую ковролином и приставленную к одной стороне дивана, а потом улегся на клетчатый плед.

Она села рядом с ним, и бульдог, задрожав от радости, запрыгнул к ней на колени.

– Морис, что же мне делать? Все вышло из-под контроля.

Он смотрел на нее с собачьим обожанием, как бы говоря: мне плевать, что ты натворила, я все равно всегда буду тебя любить.

Ив обняла своего мохнатого друга и притянула поближе, укутав теплым пледом, а потом потянулась к пульту. Сейчас ей нужно отвлечься и перестать думать о Нике. У нее впереди все воскресенье, чтобы хорошенько отдохнуть. Если, конечно, не придется в понедельник звонить врачу, изображая сильную простуду. В этом году она ни разу не болела, поэтому может себе позволить взять несколько дней больничного. И ей правда паршиво из-за... беспокойства.

Может она раздувает из мухи слона? Ив никогда не считала себя королевой драмы, но все бывает впервые.

Ей нужно сохранять здравый рассудок и придерживаться фактов. Ей придется подавить все эмоции, которые могут усугубить ситуацию и вызвать лишние проблемы. Преступников, которые начинают паниковать и сами себя выдают, обязательно ловят. Она не может позволить себе такую роскошь.

Ник никогда не узнает, что его озорной эльф – это его личная помощница, настоящая серая мышка.

Но с какой стати он будет это вообще выяснять? Эльф даже близко не похожа на женщин, которые привлекают внимание Ника. Для нее секс был фантастическим, но откуда она знает, запомнился ли он Нику? Ночь с ним и должна быть такой, недаром женщины сами вешаются Нику на шею. Он из тех мужчин, которые знают, как доставить женщине в постели невероятное наслаждение.

Наверняка, для такого парня, как Ник, произошедшее сегодня в порядке вещей. И к тому времени, как она на следующей неделе вернется на работу, воспоминания об этом вечере уже станут историей.

Она почти убедила себя в этом ближе к воскресному утру, когда, наконец, заснула.

***

– Ватсон! Зайди ко мне!

Ник был не в духе и рычал как медведь. Ив взяла больничный на понедельник и вторник, а в среду вернулась к работе. Больше дома отсиживаться она не могла.

Весь вечер девушка обдумывала, что может ее выдать. У нее длинные светлые волосы и голубые глаза. А у мисс Озорницы короткие черные волосы и темно-карие глаза. Ив всегда отращивала их подлиннее, чтобы скрыть размер груди. Эльф же – раскованная и откровенная. Ив предпочитала удлиненные юбки-карандаш и классические белые блузки. А Озорница едва прикрывала тело одеждой. Кроме этого, она не снимала маску.

Нет, он никогда не догадается. Но, елки-палки, у него хреновое настроение. Она его никогда раньше таким не видела.

– Сэр? – сказала она, войдя в его кабинет.

– Закрой дверь, – потребовал Ник, и это была не просьба. Это так не похоже на ее начальника. От потрясения Ив замерла, не в силах пошевелиться. А потом взяла себя в руки, прикрыла дверь и села за стол. У нее с собой была большая кружка кофе и она сделала глоток, позволив ароматной жидкости согреть ее.

– Тебе лучше? – спросил он резко.

Какая муха его укусила? Ив нахмурилась.

– Да. Несколько дней я провалялась с простудой, но теперь мне лучше.

– Как твой бульдог? Марис?

– Морис. С ним все отлично.

– Справляется со своей тревогой разлуки[2]?

Ив была тронута, что он не забыл. Однажды она опоздала на работу из-за жалобного скулежа Мориса.

– Да. Сейчас ему уже намного лучше.

– Он покладистый маленький парень. Если захочешь прийти с ним на работу, я не против.

Ив потрясенно уставилась на шефа. Стоило ей попытаться убедить себя в равнодушии к Нику, как вдруг он делает для нее что-нибудь столь особенное, затрагивающее душу.

Он такой замечательный, само обаяние, самый...

– Ив?

– Взять Мориса с собой на работу. Я подумаю об этом, – ответила она взволновано.

– Он приободрит работников, – Ник поморщился. – И поможет мне избавиться от паршивого настроения.

– Если я могу что-нибудь сделать для тебя... – в голове промелькнули эротические картины, от которых она постаралась быстро избавиться.

– Ты можешь мне помочь, Ватсон.

Он кивнула, отпив глоток кофе.

– Я решительно настроен разыскать женщину по имени Дарси и хочу, чтобы ты мне помогла.

Она подавились и закашлялась.

«Какого черта?»

***

Ник подошел к столу и похлопал ее по спине.

– Кажется, я не совсем правильно выразился.

Она откашлялась, пытаясь сесть прямо. Ник схватил бумажное полотенце и оказался опасно близко к ее груди...

– Я возьму это! – она выхватила полотенце из его рук и стала вытирать пятна на белой блузке.

– Тебе нужно сходить домой переодеться?

– Нет, – выдохнула она. – В шкафу есть запасная блузка.

– Это моя Ватсон, всегда ко всему готова. – Он с такой добротой улыбнулся ей, что Ив едва не зарыдала. Но руки у нее дрожали.

Он хочет найти Дарси? Зачем, скажите на милость, она назвала ему имя?

Ив вышла из кабинета и, захватив из шкафа блузку, пошла в дамскую комнату. Дрожащими пальцами расстегнула и сняла грязную блузу и надела чистую. Заправив блузку в юбку, она уставилась в зеркало.

«Ты такая паршивая девчонка».

Вид у нее был шокированный. Она и правда была в шоке. В старших классах и колледже она избегала драм, зато теперь ей придется сыграть главную в жизни роль. Глубоко дыша, Ив долго смотрела на свое отражение в зеркале. Она может это сделать. У нее нет выбора.

Ив понимала, что даже если не получит Ника, она все равно хотела еще поработать на него. Но, возможно, в план на следующий год ключевым пунктом ей стоит внести поиск новой работы.

Расправив плечи, она вернулась в кабинет Ника.

– На чем мы остановились? – спокойно спросила она и открыла блокнот.

– Дарси, – быстро ответил он.

– Откуда вы знаете эту женщину? – спросила Ив.

Да начнется обман.

– Я с ней познакомился на рождественской вечеринке.

Он рассказал ей большинство деталей, как Дарси появилась в дверях его кабинета, и описал костюм озорного эльфа. Ее игривое кокетливое поведение. Было видно, что Ник очарован созданным ею образом.

– Ясно, – она стала ждать продолжения, держа язык за зубами. Во всех полицейских сериалах, что они пересмотрели с Морисом, излишняя болтливость выдавала преступника. Ив такой ошибки решила не допускать.

– На вечеринке я всех спрашивал о Дарси. Никто из компании ее не знает.

Ив кивнула, делая в блокноте пометки и молясь, чтобы не покраснеть. По блондинкам всегда заметно, когда они смущены.

– Она ушла с вечеринки до того, как вы обменялись номерами телефонов? – сухо спросила она.

Ник покраснел. Он долго смотрел на Ив, а она потрясенно глядела на залитого румянцем начальника. Ник – роскошный светский лев с богатым сексуальным опытом и плохой мальчик, которого ни одной даме не обуздать, – на самом деле сгорал от смущения. Потом он опустил глаза на свои руки.

– Что-то вроде того.

– Понятно, – она снова замолчала, ожидая ответа.

– Нет, Ватсон, мне кажется, ты не совсем понимаешь, – сказал он и принялся шагать по кабинету, пока говорил. – Чтобы я не сказал, это не должно покинуть стены кабинета, ясно?

– Конечно.

Он так долго молчал, что Ив стала задумываться, собирается ли он еще что-то ей сказать.

– Просто мне долгое время чего-то не хватало.

У нее душа затрепетала. Такого поворота она точно не ожидала.

– Ватсон, мне нравится моя работа. Я люблю компанию и то, как мы помогаем людям в создании незабываемых моментов. Я чувствую, что в этом и есть мое призвание.

Ив отложила карандаш. Нет смысла записывать. Ник Холмс собирается открыть ей свое сердце, и Ив не знала, сможет ли это перенести.

– Но я... не знаю, искал чего-то большего. Чего-то, способного вдохнуть в меня жизнь. На эмоциональном уровне.

Ив кинула, чтобы Ник знал, что она поняла, о чем идет речь.

– Я уже долгое время работаю с тобой Ватсон, и чувствую, что могу тебе довериться.

Ив прикусила щеку, чтобы не закричать: «Я тот эльф! Прости! Все должно было ограничиться лишь одним поцелуем! Ты не должен доверять такой, как я!»

– Дело в том, что я хочу узнать женскую точку зрения.

– Понятно, – стоило слову сорваться с губ, как Ив почувствовала себя законченной лгуньей. Но что еще ей оставалось делать? Если бы он хоть заподозрил...

– Проклятье! Просто... то, как я чувствую себя с ней.

«Те чувства, что у меня вызываешь ты...»

– Такого я никогда раньше не чувствовал.

«Я тоже».

– Просто... Что-то заставляет меня искать с ней встречи, увидеть ее снова, и я не представляю, как это сделать.

– Есть какие-нибудь предположения, кто она такая? С чего мы можем начать поиски? – спросила Ив, пробираясь через эмоциональное минное поле.

Ник покраснел еще сильнее, если такое вообще возможно.

– Надеюсь, ты не станешь обо мне плохо думать, Ватсон, но у меня есть... – он вздохнул и провел рукой по лицу. Сердце Ив устремилось к нему. Он выглядел таким же изможденным, как в ту ночь, когда она оставила его спящим на кушетке в его домашнем кабинете.

Ив ждала.

– Трусики. Красное кружево. Она оставила их.

«Убежала, уронив хрустальную туфельку».

У нее едва не вырвался истерический смех, но Ив удалось его сдержать.

– Зачем женщине такое делать? – тихо спросил Ник. – Почему она, вся такая откровенная и свободная – поистине замечательная, само воплощение всех моих грез – вдруг берет и убегает?

– Не знаю, сэр, – тихо ответила Ив совершенно искренне.

***

Полторы недели спустя в пятницу днем Ник проснулся, потянулся и сел на диване в кабинете офиса. Ив тактично предложила ему вздремнуть, и он понял, что из-за недостатка сна стал без причины кидаться на работников. Никто не виноват, что Дарси сбежала, когда ситуация вышла из-под контроля.

Он даже не мог находиться в кабинете у себя дома, воспоминания о рождественской ночи были слишком яркими.

Ник до сих пор не знал, что произошло с Дарси. Во всех своих отношениях с женщинами он всегда руководствовался абсолютной честностью. Некоторые девушки покидали его, когда узнавали, что брак его не интересует. Но существовали и те, кто оставался с ним несколько лет и их отношения шли своим чередом.

У него никогда не было такой женщины, как Дарси, которая так сильно его зацепила, а потом словно испарилась.

Он никогда бы так не поступил с женщиной и потому не понимал, почему Дарси это сделала. Химия между ними была взрывоопасной. Он никогда так дико не хотел женщину, и у него никогда не было секса, который потряс бы его до глубины души. Ник словно одержимый искал ее, полностью забросив работу, а такого тоже раньше не происходило.

Как он сможет найти эту загадочную женщину, если о ней никому ничего не известно?

Ему снилась Дарси. Конечно же, сон был эротический, но в нем Ник просыпался с Дарси в постели. Она лежала обнаженная в красной маске. Он протягивал руку и снимал ее. Красивое личико, короткие темные волосы, взлохмаченные после их бурной ночи, а темно-карие глаза взирали на него. Он вглядывался в эти бездонные омуты, наклоняясь к ней...

А еще он видел во сне Ив, и это беспокоило Ника.

При устройстве на работу у его помощницы был безупречный послужной список, но при этом имелись и перерывы в работе. Когда Ив сказала, что ей пришлось заботиться о больных пожилых родственниках, Ник чувствовал в этой истории недосказанность. Но одно неоспоримо. Ив – безвкусно одетая крошка и не будет отвлекать его от работы. Ник жил по определенным правилам и главное из них – на работе никаких интрижек. Женщину это поставило бы в ужасное положение. Ведь ни о каком равноправии не может быть и речи, учитывая тот факт, что он – руководитель компании, а она – его подчиненная.

Ив так сильно отличалась от других личных помощниц, нанятых им, словно лучик света. Несколько бывших ассистенток убеждали его изменить главному правилу, и что это не вызовет проблем. Он перевел их в другой отдел, но его реально достали женщины, которые пытались завести интрижку на работе.

Ив как глоток свежего воздуха. Простая, серьезная серая мышка, светлые волосы которой скручены в плотный пучок, без макияжа и драгоценностей. Ее унылая классически скроенная одежда скрывала любой намек на женственные изгибы. Обычная, практически незаметная помощница. Идеальный образ тихони-библиотекарши. Очки в черепаховой оправе на пол лица, и если это не убило романтический настрой, то с этим отлично справлялись ее ботинки. Если Ник отведет взгляд и не будет смотреть ей в лицо, то можно подумать, что он работает со старушкой.

Совсем не похожа на Дарси, его озорного эльфа. От одной мысли о ней мужчина заводился.

Ник поднялся и потянулся, а потом направился к двери, где его всегда бдительная помощница чем-то занималась. Ив стала приводить на работу щенка, и он понял, как ему нравится на перерывах играть с Морисом. Только бульдогу удавалось отвлечь его от мыслей о Дарси. Песик вызывал в нем желание рассмеяться, возможно, это из-за сильно сморщенной мордочки и очень доброго покладистого нрава.

Ив с самого начала предупредила его, что Морис боится мужчин. Но Ник с помощью вкусных лакомств и терпения за день его завоевал. Теперь бульдог обожал Ника, а тот отвечал ему взаимностью.

Стоило мужчине выйти к Ив, как щенок сильно виляя хвостом помчался к нему, Ник не смог сдержать улыбку. Он взял песика на руки и обнял.

– Ив? – позвал Ник. Она сидела и смотрела в одну точку. Никогда раньше он не видел, чтобы его помощница била баклуши, для него это стало открытием.

– Да? Ой, прости. Просто задумалась... Размышляла о...

– Не переживай, – сказал он, направившись к ее столу вместе с Морисом, который пытался забраться вверх по его рубашке и облизать лицо. – Хочу прогуляться, проветрить мозги. У тебя есть поводок?

– Конечно, – она протянула ему маленький бежевый поводок и защелкнула его на ошейнике Мориса, после чего парочка отправилась на улицу.

***

Ник единственный в мире, которому доверял Морис. Ив никогда никому не рассказывала, как на самом деле к ней попал маленький песик. Если кто-то спрашивал, она говорила, что спасла собаку из приюта.

Холодным днем месяц назад она была по поручению в Пасадине, когда услышала страшный скулеж раненного животного. Остановив машину, она припарковалась и пошла на шум к заброшенному на вид маленькому деревянному домику. Ив поднялась по трехступенчатой лестнице на крыльцо, из-за двери раздавался лай и безумное царапанье когтей о дерево.

– Зря время тратите, там никого нет, – сказала женщина из соседнего дома.

– Внутри собака!

– Знаю. Они бросили его. Проклятье, от него столько шума, что я себя не слышу.

Ив с минуту пялилась на женщину. Помощи от нее ждать не стоило.

– Я позвонила в службу отлова бездомных животных, они скоро будут здесь. И избавятся от зверька.

Ив заглянула в окно и впервые увидела собаку с кучами экскрементов и темными пятнами на бежевом ковре. Очень тощий щенок бульдога с темными безумными глазами.

– Как долго собака заперта здесь?

Женщина подняла голову и посмотрела на нее.

– А вам какое дело?

«Сделай вид, что она добилась своего», – нашептывал ей внутренний голос. Ив хорошо разбиралась в людях, что не раз ей помогало. У нее в детстве было плохое поведение, и она частенько нарушала правила. Удивительно, чего ты можешь научиться, стремясь выжить, когда рядом нет взрослого или мудрого человека.

– Вы правы. – Она подняла руки, сдаваясь, а потом спустилась с лестницы. Щенок стал тявкать с большим отчаяньем.

«Прости меня, я вернусь», – мысленно пообещала она малышу .

Лай прекратился.

Ив пошла по улице и завернула за угол. Она сосчитала до двадцати и издалека посмотрела на дом. Мисс Радушие скрылась за дверью.

Сейчас или никогда!

Ив быстро побежала к маленькому домику, подальше от ужасной соседки, направляясь к черному ходу. К счастью, огромное дерево закрывало женщине вид на задний двор.

Осмотрев дверь, Ив открыла сумочку и достала инструменты, необходимые для вскрытия замка.

Удивительно, чему можно научиться в приемной семье.

Она взяла отмычку и принялась за дело, и через несколько минут дверь была открыта. Бульдог смотрел на нее огромными испуганными глазами. Когда она пошла к нему, песик стал пятиться.

Ив присела на корточки, и протянула руку, дав щенку ее обнюхать.

– Я ей верю, – тихо сказала она. – Твоя соседка позвонила в службу отлова, и они придут за тобой.

Щенок с настороженным видом продолжал смотреть на нее.

– Мальчик, я твой последний шанс. Лучше бы ты им воспользовался.

Бульдог все еще мешкал.

– Малыш, иди сюда.

Он очень-очень медленно подошел ближе...

Потом бульдог обнюхал ее руку с тихим сопением. Осторожно лизнул пальцы, и у Ив к горлу подкатил комок. Как у кого-то повернулась рука поступить так с другим живым существом? Множество раз она задавала себе этот вопрос, но опыт подсказывал, что не стоит удивляться поступкам людей.

Ив провела рукой по животику щенка, ощущая сильно выступающие ребра. Малыш задрожал, когда она подняла его и спрятала под пальто. Ив оставила дверь открытой и убедившись, что никто не смотрит пошла к машине.

По дороге к ветеринару они купили гамбургеров. Врачу она наврала с три короба, что нашла щенка на улице, а учитывая худобу бульдога, ей поверили. После осмотра они отправились к ней домой и после этого не расставались.

Ив назвала его Морисом, посчитав французскую кличку вполне уместной.

Бульдог не доверял никому, кроме нее и Ника. Ее шеф очень талантлив, и девушка видела, что он хочет завоевать сердце Мориса. И Нику это удалось.

Подняв голову, Ив отогнала воспоминания прочь, когда Ник с Морисом вернулись бодрые и счастливые. Ник отстегнул поводок, и Морис побежал к ней, глядя на нее темными выразительными глазами, навострив огромные уши.

Ив глянула на часы. Слава богу, всего полчасика до...

– Обед, – внезапно выпалил Ник.

– Что? – спросила Ив, не сводя глаз со своего начальника, пока поднимала Мориса и сажала его к себе на колени.

– Обед. Я вел себя отвратительно, но ты не виновата, что Дарси бросила меня, поэтому в качестве компенсации веду вас обоих на обед...

– О, я не могу...

– Ничего особенного, Ватсон. Но заведение из тех, куда мы можем пойти вместе с Морисом.

– Но я...

Морис спрыгнул с ее колен и начал пританцовывать у ног Ника. Ее шеф сказал одно из нескольких волшебных слов понятных щенку. Обед.

«Предатель», – подумала Ив, глядя на счастливую морщинистую мордашку Мориса.

***

«Счастливчик» – одна из старых закусочных в Пасадине. Блюда здесь подавались, как в далеком 1950 году. Отличная на вкус еда, огромные порции, праздничная атмосфера. Рождественские огоньки мерцали вокруг огромной площадки на открытом воздухе, где Ник нашел для них столик, а потом пошел делать заказ.

– Ты знаешь, мы не можем многого себе позволить, – прошептала Ив сидящему на ее коленях Морису, который буквально млел от аромата, доносящегося от гриля. Бригада поваров слажено работала с легкостью профессионалов, много лет занимающихся любимым делом.

Ник вернулся за столик.

– Итак, Ватсон, какие у тебя планы на Рождество?

Ив пристально посмотрела на шефа, удивляясь, чем вызван такой интерес к ее жизни. Это из-за недавних тяжелых будней? Или Ник начал подозревать, что она – Дарси?

ГЛАВА 3

Ив никогда и ни с кем не обсуждала свою личную жизнь. Людей это смущало, а потом они начинали смотреть на нее иначе. Если это мешало сблизиться с кем-то, то она готова заплатить такую цену. Ив понимала, что не в силах изменить прошлое, поэтому лучше о нем помалкивать и хранить в секрете. Даже подруги всего о ней не знали.

Из-за того, как Ник смотрел на нее, Ив не смогла беззаботно солгать.

– У меня... если честно, нет планов на Рождество.

– Семья не живет поблизости?

– Нет, – с опаской ответила она.

– А где они?

Ив промолчала, и Ник накрыл ладонью ее руку.

– Прости, я не хотел совать нос не в свои дела. Просто знаю, что до того как устроиться ко мне на работу, ты ухаживала за какими-то пожилыми родственниками...

«Очередная ложь».

– А в праздники сильнее всего чувствуешь, когда кого-то не хватает.

Ив кивнула, надеясь, что начальник сменит тему.

Откашлявшись, она убрала руку и сказала:

– А у тебя какие планы?

Ник усмехнулся, эту легкую улыбку Ив обожала.

– У меня тоже ничего конкретного. Отец женился в октябре.

– А мать? – с губ сорвался очень личный вопрос, прежде чем она обдумала, как Ник его воспримет.

– Она погибла в аварии, когда я учился в школе. По вине пьяного водителя.

– Ник, мне очень жаль.

– Спасибо. Было нелегко. – Он посмотрел на стойку, а потом снова на нее. – Я счастлив за отца. Петти – замечательная женщина. Ей удается его рассмешить, и для меня это главное.

– Разве ему не хочется встретить Рождество с тобой?

– Я подарил им на праздники роскошный круиз. Недавно болтал с отцом, для них это как второй медовый месяц сразу после первого. Я наплел ему, что завален работой. Отец такой же трудоголик, как и я, поэтому все понял.

– Ты специально прикинулся занятым, чтобы они могли побыть вдвоем, – заключила Ив.

– Что-то вроде этого. В смысле, я не верю в Санта-Клауса.

– Тсс!.. – прошипела она игриво, прикрывая уши бульдогу. – Я не позволю тебе разрушить веру Мориса в чудеса.

Ник рассмеялся так же, как с Дарси, и Ив расцвела от радости.

Он с минуту изучал ее, а потом сказал:

– Ватсон, ты меня заинтриговала. В тебе сокрыта глубина, которую я только сейчас начинаю понимать...

За прилавком крикнули их номерок, и Ник пошел за заказом.

Когда он пересекал внутренний дворик, у Ив заколотилось сердце.

«Что ты творишь? Ты должна быть незаметной серой мышкой, а не забавным сексуальным эльфом! Не давай ему повода заподозрить, что ты и Дарси – это один человек!»

Ник принес поднос с едой, на которую они втроем накинулись. Морис слопал обычный гамбургер без булочки, Ник – бутерброд с авокадо, а Ив съела рыбу с жареной картошкой.

– Значит, у тебя нет планов? – уточнил Ник, когда они заканчивали обедать.

– Ничего конкретного. Может быть, схожу на одну-две вечеринки, а так, скорее всего, рождественские каникулы проведу с хорошей книгой и чашкой чая, – произнеся это, Ив тут же об этом пожалела. Такой отдых подходил для старушек, но никак не для двадцатилетних девушек.

– Значит, если я во время праздников захочу проверить местные гостиницы или курорты, ты сможешь сопровождать меня?

– Конечно, – Ив, как его ассистентка, часто ездила с Ником, помимо этого, он всегда прислушивался к ее женской точке зрения, которую высоко ценил. Как говорил Ник, половина их клиентов – женщины, и Ив могла вспомнить о вещах, которые дамам могут понадобиться на отдыхе, а он о них даже не подумает.

– Я пока точно не уверен, но рад, что в случае чего ты свободна.

– Не переживай, мне это в радость.

Ник потянулся и погладил морщинистую мордашку Мориса.

– И, конечно же, парень едет с нами. Я не могу испортить ему праздник.

***

Пытаясь успокоиться, Ив все выходные занималась готовкой, уборкой и подолгу гуляла с Морисом.

В воскресенье днём вернувшись с прогулки, стоило ей снять с Морриса ошейник, как песик побежал к кладовке и начал шкрябать когтями дверь.

– Нет, Морис, не смей портить ковер! Перестань! Ты забыл там игрушку? – Она открыла дверь, и малыш бросился к большому пакету с «Виктория Сикрет». Стоило ему туда засунуть голову, как Ив поняла, зачем он туда полез.

За шапкой эльфа Дарси.

– Фу! – Она бегала за ним по гостиной, а потом в кухню. В восторге от новоизобретенной игры, Морис добрые десять минут убегал от нее, пока Ив наконец не удалось его поймать. Подхватив песика и шляпу на руки, девушка направилась к кушетке. Она аккуратно вытащила пушистый белый помпон из его стальной хватки.

– Морис, это не игрушка, а шляпа. И мне нужно избавиться от доказательств, пока я не вляпалась в неприятности...

Зазвонил телефон, Ив подняла трубку, пока бульдог, пританцовывая с восторгом в глазах, гавкал на белый помпон.

– Мэдди! Боже, обед! Я забыла...

– Я просто хотела узнать, мне за тобой заехать? Мне как раз по пути...

– Да, было бы здорово.

– Буду у тебя примерно через час.

Ив повесила трубку и посмотрела на измаявшегося песика.

– Ты маленький дьяволенок. – Она принесла красный резиновый мячик и бросила его на кухню. Стоило Морису побежать за ним, Ив открыла дверь и сунула шляпу обратно в пакет, а потом заперла замок и побежала наверх собираться.

***

– Девчонки, вы заставили меня прозреть, и понять, что я не прилагала никаких усилий, чтобы найти свое женское счастье. Я вам так благодарна, – произнеся тост, Ив подняла бокал белого вина за своих трех близких подруг – Салли, Мэдди и Джаннет. Она встретила Мэдди на уроках йоги, девушка познакомила ее с Салли, а та в свою очередь представила им обоим Джаннет. И теперь два раза в месяц они обедали и ходили на ленч, где обсуждали все на свете.

Мэдди была для нее более близкой подругой, тем не менее, Ив не слишком ей доверяла. Она знала, что среди троицы Мэдди лучше всех хранит секреты, но есть вещи, о которых Ив не хотелось никому рассказывать. Джаннет была больше подружкой Салли, но, несмотря на это, в их компании обычно было весело.

– Итак, – начала Салли, – расскажи нам о своем новом парне.

– Он – нечто. Особенный, – стала сочинять Ив. Господи, с каждым разом это давалось все легче и легче.

«И что это говорит обо мне?»

– Ты собираешься пойти с ним на еще одно свидание? – спросила Салли. С темными стильно подстриженными волосами и в дорогой одежде, Салли обожала командовать и руководить, поэтому всегда стремилась верховодить в жизни друзей и учить их уму-разуму. Но, поскольку, все это продиктовано любовью и беспокойством, то Ив не протестовала.

– Да. У меня теперь новое правило. Три свидания, прежде чем я решу, продолжать или нет.

– Думаю, тебе стоит снова с ним увидеться. Ты прямо светишься!

Ив заерзала на стуле. В ней что-то изменилось с той необузданной ночи страсти с Ником. Казалось, теперь поняв, насколько замечательной может оказаться близость с правильным мужчиной, ее тело жаждало счастья. Светилось.

– Мне нравится твой новый курс, – сказала Мэдди. – Только, пожалуйста, не впадай в крайности, не довольствуйся любым парнем, способным скрасить твое одиночество. Найди того самого. В смысле, видишь, как меня судьба свела с Кларком. По сути, в тот день, когда я была готова опустить руки и перестать ходить на свидания, появился он.

Мэдди, со своими светлыми волосами и модной стрижкой, среди них была светской львицей. Писательница, вынужденная неполный рабочий день подрабатывать секретарем в юридической конторе.

– Одно только не понятно, – начала Джаннет с натянутой улыбкой, которая, как Ив знала, не сулит ничего хорошего, – почему такая талантливая и красивая девушка до сих пор одна.

На одну долю секунды Ив взбесилась до жути.

– Думаю, я просто везучая, – парировала она, поражаясь сама себе. Мэдди засмеялась, а Салли улыбнулась, вот только Джаннет не выглядела довольной. Создавалось такое впечатление, что из трех подружек Ив она была единственной, кто пытался превратить их жизни в соревнование по крутизне.

У Джаннет за плечами один неудачный брак с игроманом. Через неделю после развода она была помолвлена с другим парнем. Фактически, она, сломя голову, окунулась в другие отношения, поскольку без мужика считала себя неудачницей.

С каштановыми волосами со светлыми прядками и карими глазами, Джаннет казалось, едва держится на ногах и явно недосыпает. Из всей четверки она заслужено носила титул «королева драмы» и обычно разговор крутился вокруг ее бед и побед.

С раздраженным видом Джанет откинулась на спинку стула и стала разглядывать остатки тирамису на своей тарелочке.

«Откуда взялся этот надлом? – подумала Ив. – Возможно у нас с Дарси больше общего, чем мне казалось».

***

Тем вечером Ив пригласила Мэдди к себе домой и на одно крошечное мгновение подумывала рассказать подруге всю историю о Дарси и Нике.

Но не смогла.

– Не стоит обращать внимания на Джаннет, – сказала Мэдди, когда они сидели на кушетки перед камином. Ив разожгла в нем огонь и сделала им обоим травяного чая. А на десерт принесла испеченное ранее рождественское печенье.

– Все хорошо, Мэдди. Она не показалась мне счастливой.

– Во всяком случае, не с тобой, – заявила Мэдди, гладя Мориса. Бульдог сидел между ними, явно надеясь, что кто-то упустит печенье. – Кажется, у нее не клеится с тем парнем. Как его зовут?

– Мэттью.

– Точно, Мэттью. Думаю, она чересчур поторопила события, и теперь поняла, что они друг другу не подходят.

– А с Кларком ты знала? Сразу поняла, что он тот самый?

Мэдди сделала глоток чая, прежде чем ответить.

– Мы давно знакомы. И, изредка дурачась, флиртовали друг с другом, но все это время мы оба с кем-то встречались и проявляли взаимоуважение. Но потом мой последний парень оказался кошмарным.

– Помню. Доктор.

– Он самый. После него я почти полгода сторонилась мужчин. Мне нужно было собраться и прийти в себя. Кларк расстался со своей подружкой, и мы стали часто ужинать вместе. Просто как друзья. А потом однажды вечером я посмотрела на него и поняла, что передо мной мужчина, которого я всю жизнь искала.

– А как ты заставила его понять это?

Мэдди улыбнулась.

– На него пришло озарение одновременно со мной. – Она помешала чай. – Любовь лишена логики, Ив. Несмотря на пережитую в прошлом боль, тебе нужно набраться храбрости и послушать свое сердце.

Ив разглядывала подругу. Как она и подозревала, Мэдди не пустышка, а человек с широкой душой. Ив чувствовала, что у подруги жизнь была не сахар, и ей ничего не давалось легко, но Мэдди смогла все это преодолеть. И как знала Ив, подруга оценивала людей не поверхностно.

Мэдди видела все ее недостатки, страхи и все остальное, но по-прежнему хотела дружить ней. Эта мысль шокировала ее.

– Ты мой герой.

– Ох, Ив, ты разберешься во всем. Я в тебя верю.

– Пойду, соберу для вас с Кларком коробку печенья.

– Он будет в восторге. Я отлично готовлю, просто поджимают сроки сдачи, одним словом, на работе завал и у меня на выпечку совсем нет времени.

***

После ухода Мэдди, Ив свернулась калачиком на диване с Морисом на коленях.

Любовь лишена логики. Это гигантское приуменьшение. Она думала, что один поцелуй с Ником отметет все ее чувства. Вместо этого они росли в геометрической прогрессии, и теперь она постоянно думала о нем.

Это не любовь, а какая-то навязчивая идея.

Но так ли это? Ник вовсе не незнакомец, на котором она зациклилась. Она почти полгода с ним работала и видела, как ее босс поступает в разных ситуациях. Они много путешествовали, а это один из лучших способов узнать друг друга.

Ив знала, Ник хороший парень, добрый, щедрый с подчерненными, честный и порядочный с клиентами. Ей известно, что Ник очень любит отца и дал ему вместе с новой женой провести их первое совместное Рождество.

И самое важное: Морис его обожал.

И хотя не хотелось это признавать, но она сама виновата в своих жизненных неурядицах. Ив не считала себя сломленной, лишь слишком осторожной. Она чувствовала себя в безопасности в образе библиотекарши, и не той, кто отбросит очки, распустит волосы и займется делом. Нет, скорее такой, которая с радостью в одиночестве крутится среди пыльных книг, а потом вдруг понимает, что лучшие года ее жизни пролетели, пока она пряталась между стеллажами. Сдерживая эмоции. Выбирая обдуманно.

Не живя полной жизнью.

«Ник так отчаянно ищет Дарси. Хватит ли у тебя смелости признаться, что он ищет именно тебя?»

Он ей ни за что не поверит. Ведь она разыгрывала из себя неприметную серую мышку, а озорной эльф так откровенно раскрепощена. Ив не знала, что у нее внутри скрыты две такие противоположные личности.

«Может настоящая ты где-то посередине».

А это интересно. Возможно, пришло время прекратить прятаться за сшитой на заказ одеждой, практичной обувью и огромными очками. Может, лучшим подарком для нее станет попытка расправить крылья и взлететь.

Ника она не получит и это разбивало сердце. Даже если она раскроет своему боссу правду о той ночи, есть большая вероятность того, что он не сможет простить ей обмана. Она использовала его так же, как мужчины испокон веков использовали женщин. Как, своего рода, лабораторного зверька для эксперимента, ради одного поцелуя, а потом – и секса. Но Ник – человек из плоти, крови, чувств и глубоких эмоций.

Она воспользовалась Ником, отчего на душе кошки скребли. Сидя у огня с Морисом и кружкой чая, Ив поняла, что сама себе отвратительна.

«Ты должна набраться смелости и следовать за велением сердца».

Пора кое-что изменить.

***

Ив избавилась от очков – на самом деле, у нее было прекрасное зрение – и распустила волосы. И получила огромное удовольствие, когда в понедельник утром Ник вошел в офис и окинул ее долгим взглядом.

– Ватсон, я... – он запнулся на полуслове.

– Да? – Она с безмятежным видом посмотрела на него, словно каждый день приходила на работу без очков и с каскадом светлых волос, ниспадающих по плечам.

– Ничего себе, – тихо восхитился ее начальник. – Отлично выглядишь, Ватсон. Очень эффектно. – Он помедлил, а потом продолжил: – Надеюсь, ты не считаешь, что я перешел границы...

– Ничуть. Так, что там?

Нику понадобилась минутка, чтобы собраться с мыслями, и все это время он как завороженный разглядывал ее волосы.

– В Санта-Барбаре открывается новый фешенебельный курорт. Я хотел в эти выходные съездить туда и осмотреться, если ты не против.

– Конечно, с радостью.

Ник снова принялся разглядывать ее с таким видом, словно получил обухом по голове. В эту секунду ее начальника можно было описать одним словом – потрясенный. Он тряхнул головой.

– Я дам тебе нужную информацию. Сможешь позвонить и обо всем договориться?

– Конечно.

***

Ива вошла в кабинет начальника с подробным графиком на выходные и положила документ на стол.

– Все готово.

– Ватсон, мне нужно с тобой переговорить.

Ив направилась к двери, но его слова заставили ее вернуться и сесть на одно из удобных стульев у его стола.

– К чему такие изменения? – он махнул рукой на ее волосы и лицо. – Или это слишком личный вопрос?

– Пришло время.

Он нахмурился.

– И я все еще не понимаю.

Ив сделала глубокий вдох и потом выдохнула. На выходных она решила начать жить по-другому. Без лжи. Она знала, что может ему доверять. Ник ее не уволит, узнав правду.

Нужно с чего-то начинать.

– Ник, если я открою один секрет, сказанное останется между нами?

– Да.

Она слегка поддалась вперед.

– Помнишь, в моем резюме большие перерывы в работе? Когда ты спросил о них, я сказала, что ухаживала за престарелыми родственниками.

Ник кивнул.

– Это неправда. С предыдущих двух работ меня уволили, и я не хотела, чтобы ты звонил и узнавал причину.

Ник с напряженным видом поддался вперед.

– И что это за причина?

Она сглотнула колючий ком в горле. Несмотря на безграничное доверие, ее не покидал страх.

– Меня уволили за сексуальное домогательство.

– Бред сивой кобылы! Ты бы никогда не...

– Я и не делала, – выпалила она, а душу затопило теплом, от столь яростной защиты Ника.

– В обеих ситуациях один из коллег подкатывал ко мне. Я говорила, что не заинтересована. Наверное, это как-то задело их гордость, поскольку оба мужчины обратились к своим начальникам и обвинили меня. Будто это я не даю им проходу, преследую, и из-за меня они не могут нормально работать...

– Господи, – выдохнул Ник.

– Руководство им поверило и меня уволили. Конец истории. – Ив заглянула ему в глаза. – Когда я пришла сюда устраиваться на работу...

– То постаралась выглядеть неприметной, чтобы ситуация не повторилась и в третий раз.

– Да, – тяжело вздохнув, подтвердила обманщица, чувствуя огромную усталость.– Таким образом, я солгала, заметая следы, и если хочешь меня уволить...

– Прекращай нести бред, Ватсон. Ты сделала это, потому что была вынуждена. И я тобою восхищен. Кроме этого, знай, одно из моих железных правил – не встречаться с сотрудницами.

– Знаю, Ник. И всегда рядом с тобой чувствую себя в безопасности.

– Спасибо. Это много для меня значит. И этот разговор останется строго между нами.

– Огромное спасибо.

Она встала и вышла из его кабинета, но Ник успел окинуть пронзительным взглядом закутанное в бесформенную одежду тело.

Чудеса продолжаются? Его помощница Ватсон – сногсшибательная женщина, которой из-за работы пришлось устроить маскарад. Эта история многое объясняла. Ее замкнутость и необщительность. Излишнюю неуверенность перед принятием решений. То, как она первые месяцы на работе тупила взор.

Что же, кроме тех двух негодяев, подтолкнуло ее к этому?

Ник был заинтригован.

***

Открыв Нику частичку истины, Ив почувствовала себя другой. Лучше. Более сосредоточенной и уверенной в себе. Вот, значит, какова истинная близость с другом или любимым. Верить, что, даже зная правду, человек от тебя не отвернется.

Это непередаваемое чувство.

Ив решила двигаться медленными шагами, а не очертя голову прыгать с обрыва в каньон. Избавление от очков и неприглядной прически – лишь начало, а откровенная беседа с Ником сулила еще большие изменения.

Ей понравилось, что она может ему доверять.

Когда Ник вышел из кабинета, Ив открыла ящик стола и взяла свой кошелек, а также поводок Мориса.

– Ватсон! Есть какие-нибудь планы на вечер?

– Ничего такого, что нельзя отложить.

– Я хочу побыстрее разместить на нашем веб-сайте тот курорт. Я поменял нашу бронь на сегодня. Можем подъехать туда после часа пик, зарегистрироваться и за следующие два дня все хорошо изучить, вернувшись в воскресенье. Думаю, нам как раз хватит на все времени.

Ив кивнула.

– В отеле разрешается проживание с собаками, так что Морис может ехать с нами. У них даже есть специальная собачья массажистка.

– Он может испугаться, но попробовать стоит.

– Я заеду за вами через час, этого времени хватит на сборы?

– Мы будем готовы.

***

Честность и правда оказалась лучшей политикой. Ив решила перед Рождеством во всем признаться Нику. Признаться, что Дарси – плод ее воображения, а не настоящая женщина, будет неловко, но скрывать правду от Ника она не могла. Он хороший парень, и поступать так с ним несправедливо.

Она купила приличную одежду, которую теперь упаковывала в чемодан. Ив много раз ездила в командировки с Ником и знала, какие вещи с собой брать. Нужно взять как можно больше разнообразной одежды, поскольку никогда не знаешь, что предоставляет собой отель или курортный комплекс. Нужно быть готовой ко всему.

Но сегодняшний вечер сулит еще больше перемен. Долой мисс Безвкусицу. Да, она не собиралась превращаться в секс-бомбу Джессику Рэббит[3], но станет более тщательно подбирать наряды.

Ив оделась в джинсы, ботинки и бледно-синий кашемировый пуловер. Последнее, от чего она позже избавится – спортивный бюстгальтер, стягивающий грудь. Именно из-за нее она вечно влипала в неприятности, а от старых привычек трудно избавиться. Но интуиция подсказывала, что к Новому году и в этом белье отпадет надобность.

Она застегивала чемодан, когда в дверь позвонили, и Морис начал безумно лаять. Сердце Ив неистово заколотилось. Интересно, отчего присутствие Ника в ее квартире так пагубно влияло на душевное равновесие.

За последние дни она многое открыла своему начальнику, кроме ночи проведенной в амплуа Дарси. Тем не менее, впустить его в свою жизнь казалось очень правильным.

Ив подхватила извивающегося Мориса и открыла входную дверь. Ник стоял с развевающимися на ветру темными волосами, в пиджаке, пуловере и джинсах. Во время поездок ее начальник предпочитал повседневную одежду, а Ив придерживалась своего офисного стиля.

Но сейчас с этим покончено.

Его темные глаза слегка расширились, когда он увидел ее в новом образе.

– И снова, Ватсон, ты меня удивила.

Она впустила его и провела к дивану.

– Мне нужно кое-что сделать и мы можем идти.

– Ватсон, это мне больше всего в тебе нравится. Ты единственная из женщин, которая может собраться, как метеор. Оказывается, тебе не чужда спонтанность.

«Можешь без устали это повторять».

– Если наденешь на Мориса поводок, он перестанет вредничать.

– Он замечательный. Не спеши, сделай все, что нужно. Не забудь купальник, слышал у них отличный закрытый бассейн.

– Нужно найти его, сейчас...

– Иди, – перебил ее начальник, указав рукой наверх, и Ив побежала в спальню.

***

– Итак, приятель, – обратился Ник к Морису. – Готов к путешествию?

Песик радостно залаял, а когда мужчина погладил его по голове, засопел.

– Ничего не забыл?

Бульдог спрыгнул с дивана и подбежал к закрытой дальней двери. Со счастливым сопением он стал царапать лапками ковер.

– Фу, мальчик. Не думаю, что Ив тебе такое разрешает! Что случилось, ты там оставил игрушку?

Ник открыл дверь, и песик заскочил в кладовку. Когда Морис вернулся в гостиную, он неистово вертел головой, зажав в пасти помпон от рождественской шляпы.

– Эй, это не игрушка! Отдай немедленно. – Ник забрал шляпу и пошел к кладовой, раскрыв дверь пошире. Он держал извивающегося бульдога в одной руке, а в другой – шапку, которую Ив наверняка не хочет испортить.

Мужчина включил свет, чтобы найти, куда ее положить, и увидел на полу перевернутый пакет «Виктория Сикрет». Оттуда виднелась знакомая коротенькая мини-юбка, черные ботфорты на шпильке, черный парик и блестящий красный корсет, выставляющий напоказ аппетитную грудь, которая никак не выходила у него из головы. В довершение ко всему, он ощутил небольшой шлейф духов Дарси.

Ник в немом потрясении с минуту пытался осознать очевидную истину.

А потом правда, оглушив, накрыла его с головой.

«Ив – Дарси. Дарси это Ив. Это одна и та же женщина.

Какую игру она со мной затеяла?»

– Я почти готова, – послышалось из спальни.

Кто же его помощница? Что за шуточки? Как Ив могла сидеть в его кабинете, слушая душещипательные речи о Дарси, и не упомянуть одну маленькую деталь – что это была она. Ив переспала с ним тем вечером. Именно она раззадорила и довела его до безумия, а потом, не разбудив, жестоко бросила.

Ник понял, что Ив с самого начала заправляла этой закрученной интрижкой. Очевидно, она из тех женщин, которые должны держать все под контролем. Но сильнее всего ранило душу то, что Ив наслаждалась, играя с людьми и их чувствами. Ник задумался, сказала ли она ему правду про свою прошлую работу.

– Я готова! – крикнула обманщица из спальни.

В мгновение ока Ник вышел из транса. Он засунул маскарадный костюм обратно в пакет, выключил свет и тихо запер дверь. Потом вернулся на диван и уселся с Морисом на коленях. Песик все еще возбужденно ерзал и посматривал на двери кладовой, словно там спрятано самое лучшее в мире лакомство.

– Я у тебя в долгу, мой маленький дружок, – прошептал Ник Морису. – Тебя ждет филе на завтрак. – Он посмотрел на щенка и вытащил кусочки помпона из его пасти. Морис обожал новую игрушку и сражался за нее изо всех сил, но Нику удалось забрать серые нити пряжи и спрятать их в кармане.

Успокоившись, мужчина стал думать, как ему, черт возьми, поступить с Ив. Один факт неоспорим. Ни одной женщине не позволено играть с его чувствами. И сейчас Ник намеревался в корне пресечь эту маленькую игру.

Как же сильно он ошибался на ее счет. Думал, что может ей доверять. А она все это время водила его за нос. Ей не хватало честности и добропорядочности. Оба утверждения казались бессмысленными, когда он думал о трудолюбивой женщине, почти год работавшей с ним бок о бок.

«Дьявол, что же происходит?»

Он не мог ей простить, что она смолчала о Дарси. Но самое непонятное, почему после его признания в чувствах к Дарси, Ив не открыла ему правду.

«И Дарси. Откуда, черт возьми, взялось это имя?»

Словно в ответ на немой вопрос, взгляд упал на книжную полку, где на самом видном месте стояли все романы Джейн Остин.

«Дарси. Ну, конечно. Кто бы мог подумать, что Ив скрытый романтик? Безусловно, с извращенным чувством юмора, но, тем не менее, романтик».

– Готова? – спросил он, когда Ив показалась на лестнице с чемоданом.

– Я даже захватила купальник. Спасибо, что напомнил.

– Не за что. Пошли немного выгуляем Мориса и отправимся в путь. – Ник был потрясен своей спокойной интонацией после столь чудовищного открытия, но, в любом случае, намеревался добраться до самой сути происходящего.

И в процессе преподаст Ив урок, который она никогда не забудет.

ГЛАВА 4

Закрытое пространство салона автомобиля отлично подходило для начала разоблачения.

– Ты не возражаешь, если мы поговорим о Дарси?

В ответ тишина. Нику стало любопытно, о чем она задумалась. Он решил гнуть свою линию и загнать ее в угол.

– Я принял решение нанять частного детектива. Я должен найти эту женщину.

Морис тявкнул, и Ник усмехнулся, поняв, что Ив с легкостью повелась на провокацию. Явно занервничав, она сильно стиснула песика.

«Отлично».

– Зачем тебе это?

– Я скажу тебе зачем, – сказал он. – Меня немного бесит вся ситуация в целом. Я никогда не относился к женщине так, как Дарси отнеслась ко мне, и хочу знать причину такого поведения. – Он вспомнил одну передачу, которую недавно видел. – Мне нужно поставить точку в этой истории.

– Точку, – повторила обманщица, хотя это больше походило на надломленный писк.

«О, слишком уж легко с ней играть». На секунду Ника одолели сомнения. А потом он взял свою волю в кулак. Именно она затеяла эту игру, и теперь должна с мужеством принять последствия.

– Не хочу показаться грубым, Ватсон, но я даже подумываю взять образец из тех красных трусиков для анализа ДНК.

– О Господи! – выдохнула она с весьма ощутимым страхом. Морис снова тявкнул.

– Ты его стиснула. Что-то не так?

– Нет, просто... А ты никогда не думал, что, возможно, она не хочет, чтобы ее нашли?

Весьма странно, но Ник почувствовал, что впервые при разговоре о его таинственной даме обманщица сказала правду.

Он вздохнул. Не в его характере проявлять жестокость или причинять боль. Да, его обидели. Поиграли с эмоциями. Причем странным способом. Дарси вела себя словно мужик, который смылся без слов после проведенной ночи, а сам Ник выступал в роли обиженной барышни. Тем не менее, черт подери, он должен был знать почему.

– Ватсон, ты знаешь, что я доверяю твоей женской точке зрения при оценке курортов, которые мы посещаем?

– Да, – спокойно ответила она.

– И знаю, ты мне скажешь чистую правду?

Ив кивнула, и Ник понял, что она не доверяет голосу.

– Я должен понять, почему она так поступила. Я не из тех, кто хвастается, но я точно знаю, когда моя женщина удовлетворена в интимном плане и наслаждение обоюдное. Почему Дарси пришла ко мне, а потом бесследно исчезла?

В машине повисла продолжительная тишина. Ник ждал. Ив обязана с ним поделиться. На самом деле, она много чего ему должна.

– Ник, мужчине трудно понять, но женщины до сих пор в какой-то степени ограничены.

– Объясни, пожалуйста, – попросил он, не сводя взгляд от автострады. Это было идеальное место для разговора. Ник чувствовал, что Ив не смогла бы так свободно говорить с ним, глядя в глаза. Возможно, ей станет легче сказать правду в сумраке салона автомобиля, когда его внимание приковано к дороге.

– Нам по-прежнему не разрешено открыто проявлять свою сексуальность. Я хочу сказать, некоторым женщинам повезло со здоровыми отношениями, но есть мужчины, которые поощряют к проявлению сексуальности, а потом за это наказывают.

Весь его гнев на нее начал испаряться.

«Через что Ив довелось пройти? С какими негодяями ей пришлось столкнуться?»

– И порой женщина может попасть в неприятности из-за привлекательной внешности или красивой фигуры.

Он обдумал сказанное. В этом есть смысл, учитывая ее опыт с предыдущих двух мест работы. Мужчин за сексуальные подвиги хвалили, а женщин осуждали. Старые добрые двойные стандарты до сих пор живут и здравствуют.

– Итак, как ты считаешь, почему Дарси сбежала? – мягко спросил он.

«Почему ты от меня сбежала?»

– Думаю, все это – как ты сказал: флирт, маска, костюм – для нее возможность получить одну незабываемую ночь, а не полноценные отношения. Может... у нее был горький опыт, и ей лишь хотелось на мгновение воплотить мечту в реальность. Хоть на миг поверить, что ее чувства взаимны.

Нику казалось, что у него вот-вот взорвется голова. Если раньше он считал, что женщины сложнее мужчин, то сейчас в этом полностью убедился.

– Ив, можно я выскажусь предельно откровенно?

– Конечно, – заверила она с легкой тревогой в голосе.

– Та ночь была лучшей в моей жизни. У меня ни с одной женщиной не было такого, как с Дарси. Я чувствую, что должен ее найти.

Ив с минуту помолчала, а потом произнесла:

– Если бы сейчас здесь с тобой вместо меня была она, что бы ты ей сказал?

– Я бы сказал, что только она смогла затронуть тайные струны моей души. А потом заставил бы ее понять, что я настоящий мужчина, который с огромным уважением относится к женщинам. Еще я бы показал ей, что рядом со мной она в безопасности. Я буду ею дорожить. И хочу увидеть, куда нас заведут эти отношения.

Опять в салоне воцарилась тишина, пока Ив пыталась осознать услышанное.

Ник не кривил душой. Он и правда хотел снова увидеться с Дарси, дать их отношениям расцвести. Жестокая ирония в том, что он на самом деле ехал в машине с Дарси, только Ив не знала об осведомленности Ника.

Пока.

– Ник, давай на чистоту?

Именно этого он и хотел.

– Давай.

– Твоя репутация заядлого холостяка известна всем. Ты не раз говорил, что никогда не женишься.

– Да, ну вся эта чушь попросту самозащита и, вероятно, смерть матери сыграла в этом огромную роль. Я никогда не обращался к специалистам, но не нужно быть гением, чтобы понять это. Я всю жизнь построил на самозащите. Но после единственной ночи с Дарси я будто ожил. И понял, что хочу большего. Ради этого я готов, не задумываясь, рискнуть всем.

Повернув голову, Ив в замешательстве смотрела в окно, и Ник понял, что чересчур надавил на нее сегодня.

– Уж поверь мне Ватсон, я должен ее найти. Кроме того, из нас с тобой получится отличный дуэт сыщиков. Холмс и Ватсон? Тебе раньше не приходило в голову сопоставить наши фамилии?

– Даже мысли такой не было, – ответила она с явным облегчением, что он сменил тему.

Пока.

– Мы найдем ее, Ватсон. Я не сдамся. А еще я чувствую, что она где-то рядом. И я к ней даже ближе, чем думаю.

***

Ив вздохнула с облегчением, когда они доехали до курорта. Ник включил свой профессионализм, задавая вопросы, делая заметки и регистрируя их в комфортабельных номерах.

Каждую комнату украшала великолепная икебана.

А еще их ждала коробка с вкусными шоколадными трюфелями, корзина с фруктами и еще одна – с изобилием собачьих лакомств.

– Внимание к мелочам. Здорово, – заметил Ник. – Я предупредил, что мы приедем с питомцем. Ему хоть что-то подойдет?

– Это фантастика! Глянь, Морис с мольбой взирает на «Кэроб»[4]!

– Я дам малышу один, – сказал Ник, протянув песику лакомство в форме косточки. Пару секунд рассматривая, он держал его между лапками, а потом принялся слизывать глазурь с собачьего галета из рожкового дерева.

– Он явно в восторге, – заметила Ив. – Спасибо Ник.

– Как насчет ужина? Пойдем, проверим еду?

– Сначала, я хочу принять душ, – ей нужно сбежать от него хотя бы на пол часика, чтобы проветрить мозги и успокоиться.

– Не задерживайся.

***

Это истинная пытка думать о Дарси – нет, Ив – обнаженной в душе, покрытой мыльной пеной. Так близко и так далеко.

По правде говоря, Ник не знал, как поступить. Ему больше не хотелось играть с чувствами Ив. Он просто хотел разобраться, почему она бросила его после той невероятной ночи.

Очевидно, виной тому страх.

Но из-за чего? После того сказочного вечера ей следовало знать, что он ни в коем случае не захочет с ней расстаться. В каком-то смысле, с той рождественской вечеринки он столь же уязвим, как и она.

И хотя Ник был весьма опытен в делах амурных, Ив удалось выбить у него почву из-под ног. Он не знал, как поступить, и словно ходил по минному полю.

Ник поднял взгляд, стоило Ив зайти в комнату. Распущенные волосы окутывали плечи и отливали золотом. Ему пришлось сдержать порыв броситься к ней, запустить пятерню в этот золотистый каскад и припасть губами к ее устам.

«Как, спрашивается, мне пережить эти выходные?»

– Думаю, мне тоже стоит освежиться. Как напор воды?

– Отличный. Я отмечу в отчете.

Кивнув, он вышел из комнаты, намереваясь в ду́ше немного снять напряжение.

***

Поужинать они спустились в один из пятизвездочных ресторанов. Мориса оставили в номере с огромным телевизором и жаренными стейками.

– За короткий срок он прошел длинный путь, – заметил Ник. – У вас с ним поистине непростая история.

Доведенная до отчаяния попытками не говорить о Дарси, Ив рассказала Нику о том, как украла Мориса.

– Интересный поворот, – заметил Ник, отпив глоток вина. – Кража остается кражей, тем не менее, в данном случае, мне кажется, цель оправдывает средства. Если я правильно понял из твоего рассказа, он был сильно исхудавшим.

Ив кивнула.

– Вероятно, его бы усыпили. В переполненных приютах это не редкость. Я с группой единомышленников пытаюсь в южной части Калифорнии прекратить убийства животных, но процесс идет медленнее, чем нам бы хотелось. Ты правильно поступила, спасая Мориса.

– Спасибо, – поколебавшись, Ив продолжила: – Ты когда-нибудь делал что-то, будучи уверенным в правильности своих решений и поступков, а в итоге это оборачивалось катастрофой?

– Постоянно. На то мы и люди.

– Нет, я не об этом. Ты когда-нибудь причинял боль дорогим тебе людям? Очень сильно их ранил?

У него смягчилось выражение лица, а в его глазах она увидела такую доброту, что захотелось уткнуться головой в белоснежную скатерть и разрыдаться.

«Как я могла вляпаться в такую историю? Когда дело доходит до эмоций, я прячу голову в песок».

– Что ты сделала? – спокойно спросил он. – Не хочешь мне рассказать, о чем речь?

– Я могу... на самом деле это касается Дарси, я сама поступила аналогично.

– Правда, – Ник снова отпил вино из бокала. – Тогда, пожалуйста, открой мне причину, до смерти хочется ее узнать. Возможно, так я смогу понять, почему Дарси обошлась со мной таким образом.

– Я... Мои подруги сказали мне, что я пустила свою жизнь на самотек. Не прилагаю усилий в поиске хорошего парня. Они не хотели смотреть, как я растрачиваю свою жизнь впустую и, в итоге, останусь одинокой. Поэтому они спросили, почему я не хожу на свидания, и мне пришлось придумать кучу оправданий. Но, вернувшись домой, я поняла, что влюблена в мужчину, который даже не обращает на меня внимание.

***

У Ника перехватило дыхание. Ив рассказывала о своих чувствах к нему. Он максимально близко подобрался к тому, чтобы узнать причины ее поступка.

Ему жизненно необходимо знать правду.

– А ты когда-нибудь открывала ему свои чувства?

– Я не могла. У нас разные социальные статусы.

Тоже самое он твердил об отношениях на работе. Как у руководителя компании, в его руках безграничная власть.

– Короче говоря, я отправилась на вечеринку и заставила его поцеловать меня, а потом мы... мы...

– Я уловил суть, Ватсон. Значит, ты тоже тайком от него улизнула?

Ив кивнула.

– Почему? Неужели секс был настолько ужасным?

– Нет, что ты, наоборот – незабываемым.

– Тогда почему ты сбежала.

Затаив дыхание, Ник ждал ее ответа.

– Он... он никогда меня не полюбит.

– Откуда ты знаешь, Ив?

– Потому что, до той ночи он меня не замечал. И вела я себя тогда по-другому.

– Более смело.

Она кивнула.

– Ты заполучила желаемое.

Еще один кивок.

– Пожалуй, у бедолаги от восторга снесло крышу.

– Думаешь?

– Знаю наверняка. Пускай многое остается непостижимым, но мне точно известно, что у мужчин на уме.

– Это был волшебный вечер, – призналась она.

– Но ты испугалась.

– Да.

– Ты сможешь когда-нибудь открыть правду?

У нее округлились глаза, и от промелькнувшего в них страха Ник нахмурился. Глаза Ив невероятно красивого голубого оттенка, а у Дарси были темно-карие. С другой стороны, она надела парик, наверняка позаботилась и о цветных контактных линзах.

– Я... не знаю.

– Ты с ним видишься?

– Да.

– Он с кем-то встречается?

– Нет.

– Тогда очевидно, что та ночь для него тоже была особенной. – Он наклонился вперед. – Ив, смерть матери меня кое-чему научила. Никто из нас не знает, сколько времени нам отведено с близкими нам людьми. Когда они нас навеки покинут. Я не желаю тратить время впустую. Если тот мужчина тебе неравнодушен, откройся ему. Мою душу терзают глубокие чувства, поэтому я верю, он по-прежнему думает о тебе и будет рад найти свою таинственную леди.

Она глубоко вздохнула.

– Тебя послушать, это так легко, – наконец вымолвила она.

– Так и есть, – подтвердил он, слегка касаясь ее руки. – Легко, когда чувства взаимны. Очень правильно. В этом вопросе нужно довериться сердцу, Ив, а не разуму.

Ив вспомнила их с Мэнди разговор и поняла, Ник говорит по делу. Проще простого потерять любимого, если смотреть на вещи объективно.

– Итак. Ты собираешься ему рассказать, верно?

– Я, – поколебалась она. – Сделаю это.

Казалось, она пытается убедить саму себя.

– Постарайся не медлить, – посоветовал он.

***

Ник прав. Она должна ему сказать. Их разговор за ужином был и странный, и замечательный одновременно. Словно он знал, что она – Дарси. Интуиция подсказывала: «Ты где-то прокололась». Тем не менее, логика уверяла: «Правду Ник знать не может».

И все же он дал ей отличный совет.

Ночью Ив лежала в постели, а Морис громко сопел рядом на подушке. Настоящая пытка знать, что Ник в соседней спальне, а пойти к нему она не может.

«Я должна ему рассказать».

Поднявшись, она обула шлепанцы и тихо вышла из спальни в простой белой длинной хлопчатобумажной ночной рубашке.

На будущее, нужно не забыть прикупить кружевное белье.

Она подкралась к двери спальни Ника. Та оказалась приоткрытой, свет выключен. Присмотревшись, девушка увидела, как он лежит на кровати королевских размеров, красивое смуглое тело выделялось на белоснежном постельном белье. Он задернул темные шторы и единственным освещением был свет от лампы с гостиной.

Давай же, не медли. Расскажи ему правду. Что бы ни случилось, ты не сможешь ранить его еще сильнее. Скажи все без утайки.

Переступив порог, она тихо прикрыла дверь и спальня Ника погрузилась в кромешную тьму.

Под покровом ночи будет легче открыться ему.

***

Ник проснулся от щелчка закрывающейся двери.

Внезапно он почувствовал ее присутствие. На одно сумасшедшее мгновение он пытался понять, Ив это или Дарси?

Ник приподнялся в кровати, стараясь не шуметь. Помалкивая. Прислушиваясь. Он слышал ее прерывистое дыхание. Какой-то инстинкт подсказывал ему не двигаться и держать язык за зубами.

Ее очередь говорить.

– Ник, – тихо позвала Ив.

Он слышал ее шаги и шелест длинной ночной рубашки, когда она подошла к большой кровати и села на краешек.

«Что происходит? Какую игру Ив затеяла на этот раз?»

***

Дрожь желания пробежала по телу Ив.

«Ник никогда не поверит, что я – Дарси. Рассмеется в лицо. Дарси сексуальна, она не сдерживала эмоций, идущих из самого сердца. Она не думала, а действовала.

Дарси бесстрашно брала то, чего желала».

В комнате царила кромешная тьма. По сути, она не видела дальше своего носа. Возможно, при свете дня Ник не поверил бы правде, но, прикоснувшись к ней, инстинктивно поймет, кто такая Дарси на самом деле, а вот включив свет, будет потрясен.

Однако не сможет отрицать, что его тихая помощница и дерзкий эльф – одна и та же женщина.

– Ник, – позвала она чуть громче.

Девушка была так близко, что он мог легко прикоснуться к ней. Когда Ник протянул руку и потянул Ив к себе, она не сопротивлялась. Не могла.

Именно этого она так страстно желала, мечтала, нуждалась. Во всем мире нет другого мужчины, способного вызвать в ее душе такой водоворот чувств. Одним лишь прикосновением Ник возносил ее до небес, остальным такого не удавалось с любыми ухищрениями.

Ив не возражала, когда мужчина опустил ее на кровать и запустил пятерню ей в волосы. Стоило их губам соприкоснуться, и у девушки вырвался тихий стон. Все как она помнила, безудержное пламя страсти мгновенно охватило их. Одно его прикосновение способно отмести в сторону любые доводы разума и принятые решения.

Ив хотела рассказать правду, но стоило его губам прильнуть к ее рту, и она со всей любовью ему отдалась.

Выяснение отношений могут подождать до утра. А сейчас они оказались в своем собственном мирке. У них столько времени, сколько нужно, чтобы их тела выразили все то, что не могли сделать слова.

***

Ник не мог оторваться от сладких губ.

Ему снилось, как он занимается любовью с Дарси, которая внезапно превращается в Ив. Золотоволосая красавица смотрела на него сверху и целовала со страстью, столь ей не свойственной. Но во сне он с не меньшим пылом занимался с ней любовью, так ненасытно, а потом с нежностью, лаской выражая глубину своих чувств.

Ник проснулся перевозбужденный, изнывающий от желания и ужасно расстроенный, что самая желанная на свете женщина так близко. Лишь тонкая стена отделяет его от источника желания, удовлетворить которое под силу лишь ей одной.

Потом он услышал, как Ив закрывает дверь, и у него внутри словно щелкнул выключатель. Она жаждала его так же сильно, как он ее. Ив – умная женщина, и никогда бы не зашла к нему в спальню, если бы их притяжение не было взаимным. Она уважала границы. Поэтому точно не села бы на кровать. И не произнесла бы его имя таким сладким, родным и хрипловатым голоском, ласкающим слух.

Один поцелуй, два, три...

Ник не мог оторвать от девушки рук, его ладони скользнули по длинной сорочке, стягивая ненужную одежду с соблазнительного тела и подминая под себя Ив. Мужчина был слегка несдержан, словно ему пришлось ждать вечность, чтобы вновь свободно прикоснуться к ней. И он отчаянно в этом нуждался, стремясь убедиться, что она здесь с ним, в его спальне и постели. Всецело принадлежит ему.

Ее короткие хриплые стоны действовали сродни афродизиаку на уже разгоряченную кровь. Хотя, в идеале ему бы хотелось не торопиться, зажечь свечи, выпить шампанского, даже немного поболтать, но сегодня ночью этому не бывать. Сейчас они убедятся, что им не пригрезилась магия, вспыхнувшая между ними на рождественской вечеринке.

Ведь стоило телам соприкоснуться, как пламя безудержной страсти охватило обоих. Все оказалось намного лучше, чем было при их первой близости.

Не разрывая поцелуй, Ив простонала, когда он погладил ее живот, ладонь скользнула ниже. Горячая влага взывала к нему, и Ник расположился между ее бедер. С криком наслаждения Ив впилась ногтями в спину мужчины, когда он одним мощным толчком погрузился в нее. Взял ее, с каждым движением утверждая на Ив свои права. Теперь девушка принадлежит ему, и он никогда не позволит ей уйти.

Ив быстро достигла пика наслаждения, и Ник присоединился к ней. Он тяжело дышал, словно путник прошедший долгий путь и наконец вернувшийся домой. После чего прижался головой к изгибу ее шеи, удерживая вес на согнутых руках, а потом перевернулся, потянув Ив за собой.

Он позволил ей задать темп. Все, что она хотела ему сказать, сделать. Однако Ив захотела поиграть. Его переполняла благодарность, что она пришла к нему, и безудержное пламенное желание захватило обоих.

Ее бешеное сердцебиение замедлилось, пока Ив лежала на его плече. Ник спокойно вздохнул, ожидая, когда она заговорит.

Только Ив его снова удивила. Она стала покачиваться на нем. Великолепная грудь прижималась к его торсу, мягкий живот ласкал, возбуждая. Словно зеленый юнец, Ник вновь завелся с пол-оборота. Только ей удавался такой фокус.

Ив скользила по его телу, и Ник застонал. Она рассмеялась, а потом поцеловала его. Один раз, второй, третий...

И так же легко, как и в первый раз, они затерялись друг в друге.

ГЛАВА 5

Ник медленно просыпался с чувством полного удовлетворения. Он давно так не спал, крепко и сладко. Наконец, жизнь у него наладилась. Просто нужно повернуться, протянуть руки и...

Пусто.

Ив снова бросила его.

Он медленно сел, прижал ладони к лицу и глубоко вздохнул. Почему-то его не покидало чувство, что ближайшие несколько часов нужно будет действовать очень осторожно, если он надеется построить отношения с этой сложной женщиной.

Многие сказали бы, что овчинка выделки не стоит. Ник понимал, это не так. Ведь Ив хорошая, надежная и серьезная. Неважно, в каком она смятении, он сможет с этим справиться.

Ник знал, чего хочет.

«Ее».

Накинув один из шикарных белых махровых гостиничных халатов, Ник завязал пояс, схватил телефон и вышел в их с Ив общую гостиную.

– Ив? – мягко позвал он.

Тишина в ответ.

На одну ужасную долю секунды он подумал, что она собрала вещи и сбежала, но потом увидел на диване Мориса. Песик облизывал покрытое глазурью печенье из рожкового дерева, не отрывая глаз от телевизора, где шел сериал «Осторожно, мимими»[5]!

Ник подошел к дивану и сел рядом со щенком.

– Как дела, пушистик?

Песик вскочил и, позабыв о лакомстве, забрался к нему на колени.

– Эй, думаю, мне стоит гордиться тем, что ты ценишь меня превыше лакомств. – Рассеянно он погладил Мориса, а тот стал его восторженно облизывать.

– Куда отправилась твоя мамочка, приятель? – стоило словам сорваться с губ, как Ник заметил на журнальном столике лист бумаги.

Продолжая гладить бульдога, он положил телефон и развернул записку.

Ник,

Я в басейне. Морис в последний раз гулял в половине одинадцятого. На двенадцать он записан на массаж.

До скорого.

Ив.

Ладно. Значит, она собралась делать вид, что ничего не произошло. Возможно, ей нужно время, чтобы после умопомрачительной ночи страсти собраться с мыслями.

И теперь у него на выбор несколько вариантов, но большинство из них паршивые. Во-первых, можно притвориться, что ночью ничего не произошло. Точно, и как такое провернуть? Можно нарассказать всякого, что на ужин он выпил слишком много вина и ему приснился эротический сон о Дарси. Нет, этот вариант отпадает.

Во-вторых, честно и откровенно признаться. Он уверен, что они в шаге от чего-то нереально прекрасного. Того, что лишь редким счастливчикам удается найти раз в жизни.

«Я выберу третий вариант».

– Ладно, приятель, – сказал он бульдогу. – Я пойду поплаваю с твоей мамочкой, а потом мы вдвоем вернемся, – Ник глянул на экран телефона. Одиннадцать десять.

«Надеюсь Ив еще в бассейне».

При мысли увидеть любимую в купальнике, его охватило предвкушение.

***

Ив увидела Ника сразу, стоило ему войти в помещение. В их первую памятную ночь свет в кабинете был приглушен. Прошлой ночью и вовсе царил полумрак. Пока он подходил к бассейну в черных плавках, она смогла им полюбоваться.

Невероятно красивый, аж дух перехватывало. В буквальном смысле мужчина ее грез.

И Ив совершенно не знала, что ей делать.

Что ж, теперь все карты раскрыты. Изменить ничего нельзя. Этой ночью они трижды занимались любовью. Но она не спала, а лежала в темноте, уставившись в потолок и пытаясь понять, что, черт возьми, делать дальше.

Ник знал, что она его использовала. Обманула. Поэтому будет сама виновата, если он подплывет и скажет: «Ты уволена». Она вела себя, как глупая девчонка. Вместо признаний и откровенной беседы залезла к нему в постель, повторив трюк с рождественской вечеринки.

«Ненавижу свою неуверенность. Отпечаток детства. При этом, до одури хочется держать ситуацию под контролем. Но за последние несколько часов все полетело в тартарары. И теперь я не знаю, что произойдет в следующую секунду».

Ник подплыл прямо к ней.

– Привет, Ив. Или мне стоит называть тебя Дарси?

Она почувствовала, как по лицу разливается яркий румянец, и подавила желание отвести взгляд от своего шефа. По крайне мере, у одного из них хватило духу открыто поговорить о случившемся. В ответ она должна проявить не меньшую смелость.

– Мне так жаль, Ник.

Ее слова звучали глупо.

Ник смотрел на нее так, будто пытался понять ход ее мыслей, а потом сказал:

– Нам нужно поговорить.

«О нет. Это может означать лишь начало конца».

– Знаю, – выдохнула Ив, признав поражение.

Она бессовестно с ним поступила. Без каких-либо объяснений. Он хороший человек, поэтому даст ей время упаковать чемоданы и, вероятно, позаботится о том, чтобы ее отвезли домой. А потом никогда больше не захочет ее видеть.

Ив была невыносима сама мысль о том, что она больше его не увидит.

На глаза набежали слезы. Девушка поплыла к краю бассейна и взялась за бортик, намереваясь вылезти из воды.

– Ив, – позвал он мягко. Она почувствовала, как его руки обхватили бортик бассейна, заключив ее в ловушку. Несколько часов назад такая картина показалась бы эротичной. В кольце его рук Ив чувствовала бы себя защищенной. А сейчас была в полной растерянности, но решительно повернулась к нему.

– Все хорошо. Я тебя знаю. Ты неплохой человек. Просто ситуация усложнилась. – Он глубоко вздохнул и продолжил: – И я понимаю, что ты боишься.

Она посмотрела на своего начальника, зная наверняка, что ни один мужчина не поймет ее так, как он. Ник ничего не знает о ее жизни, тем не менее, отлично понимает и позволяет уйти. От одной этой мысли ей стало еще хуже.

Теперь Ив понимала, что до конца своих дней останется одинокой. Может, возьмет еще одну собаку, и хотя бы Морис не будет столь одинок, как она.

Ив не знала, что сказать, поэтому продолжала вглядываться в лицо Ника, запоминая каждую черточку. Воскрешая в памяти то, как он шутливо называл ее Ватсон. Взрывы смеха в его кабинете. Короткие совместные ленчи. Блестящий ум Ника и искрометные решения делали его еще более неотразимым. Ник в сфере путешествий настоящий гений, и ей нравилось с ним работать.

Все в прошлом. Счастливое время закончилось. За все свои действия нужно платить и расплата за ее маленькую авантюру будет поистине невыносимой.

– Не смотри на меня так, – попросил он, прижимая девушку к бортику бассейна. Ответная реакция последовала незамедлительно. Ив обвила руками его шею и уткнулась щекой ему в грудь.

Они простояли так несколько минут, пока Ник не выдохнул:

– Ты меня убиваешь.

– Я напишу заявление на увольнение, – спокойно ответила Ив. – От меня не будет неприятностей...

– Мне кажется, с этим ты немного опоздала.

Услышав нотки юмора в его голосе, она вскинула голову и заглянула ему в глаза.

– Я никогда не желал женщину настолько сильно и не шел на такие ухищрения, чтобы ее найти. На этот раз, Ив, тебе не скрыться. Ты останешься со мной, и мы во всем разберемся. Но я хочу тебя кое о чем попросить.

У нее задрожали ноги и, сдавшись, Ив обернула их вокруг его талии. За всю жизнь у нее не было крепкого надежного плеча, но она душой чувствовала, что может доверять Нику. Его силы хватит на них обоих.

– О чем угодно, – прошептала она ему на ухо. – Я сделаю все, что ты захочешь, Ник.

– Позже я тебе это припомню, – прошептал он в ответ. – Но прямо сейчас мне нужно, чтобы ты была со мной предельно честной. Никаких тайн. Лжи. Ничего не скрывая. Если кто-либо из нас начнет кривить душой, все пропало.

Сердце бешено забилось. Она от многих скрывала свою жизнь, и недомолвки стали ее второй натурой. Но Нику она хотела открыться. Обнажить свою душу.

– Ты можешь сделать это для меня, Ив?

В ужасе она встретилась взглядом с Ником. Он сказал, что ни одну женщину не желал так, как ее. И она хотела его так же сильно. Ив знала, что ради него готова пойти босиком по раскаленным углям. Если Ника не будет рядом, она навсегда потеряет частичку своего сердца.

– Да.

***

Они вернулись в свой номер, и Ив почувствовала облегчение. Ник не хотел начинать откровенные беседы в публичном месте. Для таких важных разговоров необходима приватная обстановка.

Открыв дверь люкса, они оказались окутаны запахом лаванды от аромасвечей, а Морис с довольным видом растянулся на массажном столе. Миниатюрная белокурая массажистка посмотрела на них. В карих глазах плескалась доброта.

– Добрый день, – тихо поздоровалась она и вернулась к работе.

Ив с потрясенным видом замерла в дверях. Морис, ее маленький душевно истерзанный бульдог, позволял незнакомке к себе дотронуться. Наконец очнувшись, она вошла в комнату, и Ник закрыл за ними дверь. Массажистка осторожно нажала большим пальцем на позвоночник Мориса. Песик тихо закряхтел, а потом растянулся, вытянув спину.

– Тебе нравится, Морис? – полушепотом спросила массажистка. – Боль порой так приятна, да?

Еще одно тихое кряхтение, а потом малыш закатил глаза от блаженства.

– Я скоро закончу, – прошептала она.

– Не спишите, вас никто не торопит, – ответил Ник и положил ладонь на плечо Ив. – Может, мы пока пойдем и переоденемся?

Ив шла, словно в тумане. Зайдя в ванную комнату и даже не приняв душ, она стянула купальник и накинула белый махровый халат. Потом села на закрытую крышку сиденья унитаза, пытаясь взять себя в руки.

Кристальная честность. Почему эта мысль так страшит?

«Потому что веришь, если он узнает о твоем прошлом, то отвернется. Ты перестанешь ему нравиться. Он не будет...»

Даже думать об этом не хотелось.

Ив поднялась и пошла в свою спальню, взяла нижнее белье, штаны для йоги и рубашку. Быстро оделась, пока не растеряла остатки мужества. Обула кроссовки и стянула волосы в хвост.

«Готово».

Она несколько минут постояла в центре спальни, а потом решительно направилась к двери.

***

– Мне нужно с вами поговорить, – сказала массажистка, убирая свечи и MP3-плеер. Морис, по сути, отключился на массажном столе.

– Во-первых, не спускайте с него глаз. Он подаст голос, когда захочет спуститься вниз.

– Хорошо, – согласилась Ив.

– Следите, чтобы мисочка с водой всегда была полной. Я бы не рекомендовала его выгуливать, и до утра нужно воздержаться от физических нагрузок. – Поколебавшись, она спросила: – Как у вас оказался этот пес?

Ив вкратце рассказала, как спасла Мориса из покинутого дома. Она чувствовала за спиной Ника, и его поддержка придавала уверенности.

– Хочу от всей души поблагодарить вас, – с дрожью в голосе Ив подвела итог вышесказанного, не сводя взгляда с Мориса. – Не думаю, что видела его когда-нибудь таким... умиротворенным.

– В теле этого маленького парня огромная напряженность, – ответила массажистка. – Но ему нужно на прием к собачьему мануальному терапевту. У него проблемы с позвоночником. Вполне вероятно, что его пинали.

Слезы хлынули по щекам Ив. Она почувствовала, как Ник приобнял ее и стал поглаживать, утешая.

– Он... он выглядел очень плохо, когда я его нашла. До невозможности исхудавший. Но мне и в голову не пришло проверить...

– Эй, вы не знали. И это можно исправить. С ним все будет отлично. Морис – храбрый малыш, который позволил мне к нему прикоснуться.

Ив кивнула.

«Я же знала, что с ним плохо обращались. Тогда почему сейчас эти известия меня так потрясли?»

– Где вы с мужем живете?

Ив не стала исправлять массажистку.

– В Пасадене.

– О, вы счастливчики. Будете без ума от Билла. До вашего отъезда я дам вам его контакты.

– Спасибо... – Ник протянул руку, с вопросительной интонацией в голосе.

– Бетси. – Назвала свое имя женщина и потом продолжила: – Поверьте, мне в радость. Морис – малыш с великой силой духа.

Ник дал ей щедрые чаевые и провел к двери. Ив осталась стоять около массажного столика, не сводя глаз с собаки.

– Мой храбрый малыш, – с нежностью сказала она.

– Он такой, – ответил Ник, подойдя к ней сзади. – Если хочешь, можем поговорить позже. Знаю, момент не из легких.

– Нет. – Ив обернулась к мужчине, которого любила всем сердцем. – Мы не станем откладывать это на потом.

«Я буду храброй, как Морис».

Они сели на диван в их общей гостиной, чтобы можно было наблюдать за бульдогом.

Ив не знала с чего начать.

– Мне нужно знать причины, Ив. Зачем все это? Костюм. Обман. Побег после нашей первой ночи.

Откашлявшись, девушка опустила взгляд на руки.

– Все так, как я сказала тебе вчера за ужином. Подружки спросили меня, почему я не хожу на свидания. И я поняла, что неравнодушна к тебе.

Девушка бросила на Ника взгляд и по выражению его лица поняла, что он не сердится. Так что она продолжила:

– Изначально я планировала украсть у тебя лишь один поцелуй под омелой. Только один, столь желанный мне подарок. Ты не должен был узнать личность таинственного эльфа. Я просто хотела узнать, какого это... – Ив глубоко вздохнула, – целовать мужчину, от которого ты без ума. Прежде чем начать поиски парня. До того, как создать семью.

Тишина в ответ.

– Я решила с нового года постараться найти хорошего парня, построить с ним отношения и выйти замуж.

– Ты хочешь детей?

Она кивнула.

– Думаю, со временем они появятся.

– И что же случилось?

– О, Господи, – прошептала она с явным смущением. – В смысле, ты там был, ситуация вышла...

– Из-под контроля, – закончил за нее Ник.

– Я не хотела, чтобы все зашло так далеко...

– Не виню тебя. Если память мне не изменяет, я сам немного поторопил события.

Ив снова кивнула.

– Я помчалась домой, Ник, и ты даже не представляешь, насколько меня потрясло случившееся. Знаю, вина полностью лежит на мне...

– Эй. Двое людей. Взрослых. С обоюдным желанием. Почему ты хочешь взвалить на себя всю вину?

Теперь они стали на зыбкую почву.

– Ив? Я должен знать.

– О чем? Почему я сбежала или почему не призналась во всем, когда ты стал искать Дарси?

Как-то странно говорить о себе в третьем лице. С другой стороны, а что в этой ситуации не странно?

– Давай начнем с причин твоего побега.

Ив окинула взглядом номер, словно это могло помочь найти выход. Она глянула на Мориса, мысленно умоляя песика проснуться и отвлечь их. Но малыш довольно посапывал во сне.

– Мне было стыдно.

– Почему?

– Я должна была держать ситуацию под контролем. По моей вине все внезапно пошло наперекосяк.

– Ошибаешься. Той ночью между нами вспыхнула настоящая химия. Не уверен, что смог бы остановиться. В смысле, только если бы ты попросила...

– Но я промолчала. Тем не менее, я не планировала, чтобы все зашло так далеко... – девушка потупила взор.

– Ив, – тихо позвал Ник и взял ее за руку. – Мне нужна вся твоя храбрость.

Подняв голову, она посмотрела мужчине в глаза. Его взгляд был наполнен добротой и состраданием.

– Ив, кто тебя обидел?

«Господи! Он знает».

Прижав ладони ко рту, она замотала головой. На секунду Ив испугалась, что ее вывернет наизнанку.

Потом почувствовала, как Ник обхватил ее руками, посадил себе на колени и крепко обнял.

– Ив, со мной ты в безопасности. Расскажи мне. Я должен знать, что с тобой происходит.

Казалось, у нее отняло дар речи.

– Открой мне сердце, Ив. Позволь любить тебя.

Прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула, прижимаясь к крепкой груди. В надежных объятиях Ника напряжение медленно отступало. Она обхватила его руками так, словно он единственная соломинка, не дающая ей утонуть.

И в эту самую секунду Морис решил проснуться.

– Подожди, – попросил Ник и нежно поднял ее со своих колен, после чего опустил Мориса на пол. Песик с расслабленным видом потянулся и побежал к миске с водой.

– С ним все в порядке, – сообщил Ник, вернувшись к Ив.

– Хорошо, – прошептала она. – Просто знай, если, услышав обо всем, ты не захочешь меня больше видеть, я пойму.

– Ив, – мягко ответил он. – Откройся мне.

Ив прикрыла глаза, зная, что так легче будет во всем признаться.

– Меня воспитывали в приемных семьях. Далеко не таких идеальных, как показывают по телевизору. С десяти до шестнадцати лет я кочевала из одной семьи в другую. Сменила их семь или восемь раз.

– А что произошло с твоими настоящими родителями?

– Отца я не знала, а мама умерла, когда мне было десять. Не имея родственников, меня передали на государственное обеспечение.

Ник ждал, когда она для храбрости глубоко вздохнет.

– Как только моя фигура начала формироваться, все стало намного хуже.

– О, Ив...

Она не нуждалась в его жалости.

– Меня перевели из нескольких домов, поскольку для мужчин я стала соблазном, которому они не могли сопротивляться. Хотя внешне я и выглядела, как женщина, но, по сути, была еще ребенком...

Он потянулся к ее руке, и Ив крепко сжала его ладонь.

– Знаю, у меня психологическая травма. В шестнадцать лет я сбежала из последней семьи. Не могла больше терпеть. Солгав, купила фальшивое удостоверение личности и до восемнадцати лет работала официанткой. А как только, с юридической точки зрения, стала взрослой и перестала прятаться, окончила вечернюю школу, а потом занялась карьерой и поиском работы...

– И там тебе попались те два козла. И все снова повторилось.

Ив кивнула.

– Тогда я решила, что для следующей работы изменю внешность и больше никогда не попаду впросак. Но трюк не сработал, я начала испытывать к тебе чувства и не хотела, в конечном итоге, остаться одинокой. Ведь я больше всего на свете мечтала о настоящей семье...

Ник притянул ее в свои объятия.

– Перестань, Ив. Остановись. Теперь я все понял. Узнал, почему ты боялась. Убежала. Все хорошо.

– Знаю, меня мучают внутренние демоны...

– Они есть у каждого.

У Ив вырвался смешок.

– Но я на самом деле не знаю, что такое семья, и какой она должна быть. Помню, мама сражалась из последних сил. Но порой...

Он крепко стиснул ее и признался:

– Я испугался, когда впервые не смог вспомнить лицо матери.

Все так и было.

– Я сломался, поняв, что она больше меня не обнимет и не посадит к себе на колени.

Он не кривил душой.

– Думаю, из-за этого я и стал тем, кем стал. В конечном итоге, мы не что иное, как сумма наших воспоминаний, плохих и хороших. Поэтому я стремлюсь помочь людям создать прекрасные воспоминания, вне зависимости от времени и места.

Он повернулся, прислонившись боком к спинке дивана. Потом осторожно притянул ее в свои объятия и прижал к груди. Ив прикрыла глаза, чувствуя себя в безопасности в кольце его рук.

– Мне так хочется создать с тобой сотни воспоминаний, – прошептал он ей на ухо.

– Я облажаюсь, – еле слышно ответила она.

– Не вешай мне лапшу на уши, Ватсон.

– Мне многое неизвестно, элементарные нормальные вещи…

– Нормальность слишком переоценивают.

– Из-за меня ты будешь попадать в затруднительные ситуации.

Ник передвинулся так, чтобы она оказалась в изгибе его руки, и заглянул ей в глаза.

– Правда? Ты хочешь сделать из этого преграду? И это после всей той мясорубки, через которую меня пропустила.

Он смотрел на нее с таким забавным видом, что Ив рассмеялась.

– Так-то лучше, – он поцеловал ее. – Ты прекрасна, Ив. Я знал, что в этой ситуации не все так просто. Солнышко, спасибо, что поделилась со мной.

Ив подняла руку и погладила его по щеке.

– Меня больше не тошнит.

– Забавно, как все срабатывает, правда? – Дерзкая улыбка, которую она так любила, вернулась. – Так, когда ты поняла, что без ума от меня?

Она ударила кулачком по его руке.

– Так я для тебя источник развлечений?

– О, не скажу, что этим все ограничивается, – наклонившись, он поцеловал ее.

Ив оторвалась от его губ и прошептала:

– У тебя передо мной огромное преимущество.

– А я считаю, что наши положения равны.

– Мы должны вернуться домой в воскресенье?

Целуя ее, Ник нежно прошептал:

– Мне кажется, Ватсон, нам необходимо более тщательно изучить этот гостиничный комплекс. Проверить каждый укромный уголок и тайные местечки. Опробовать все отдельно оплачиваемые услуги, провести денек на курорте, протестировать блюда во всех ресторанах, вдоволь погулять на пляже с Морисом, отвести нашего парня на массаж, встретить здесь Рождество...

– Значит, мы можем остаться еще ненадолго?

– На столько, на сколько захочешь. Пока тебе не надоест. Любой твой каприз, – еще один жадный поцелуй. – Кажется, это у тебя передо мной преимущество.

– С чего ты это взял?

– Потому что я без ума от тебя, как и ты от меня. Думаю, тебе нужно знать, что теперь я полностью в твоей власти.

Ив не могла сдержать улыбку.

– Правда? И ты так просто в этом признаешься?

– Слова, – между поцелуями говорил он, – слишком переоценивают. Похоже, мне остается одно – показать на деле.

Он встал с дивана и подхватил ее на руки.

– Что именно?

– То, что задумал с тобой сделать.

ГЛАВА 6

Уже в своей спальне, лежа в постели полностью нагие, Ник вспомнил о еще одном важном вопросе.

– В приемных семьях, где ты жила с теми козлами, они тебя...

– Нет, – быстро перебила его Ив. – Нет. Конечно, было несколько неприятных моментов, но у меня был вздорный характер, так что я кричала и дралась. Я была маленькой бестией. Ты бы меня не узнал.

– Ив, ты выжила. Это достойно восхищения.

– Самое худшее из пережитого – разбитый нос и перелом ребра.

– Боже милостивый. Выходит тебя ранили.

– Физически, да. Эмоционально, бесспорно. Но до сексуального насилия дело не дошло.

Он достаточно долго хранил молчание.

– Что? – поинтересовалась она.

Ник не знал, можно ли об этом спрашивать.

– Предельная честность, Ник.

Она заслуживала от него ответной искренности.

– Ты восхитительно сексуальна. Мне казалось, что после всего, через что ты прошла, проблемы в интимной жизни закономерны. Проблемы с доверием.

Прежде чем ответить, она немного подумала.

– Тогда я этого не понимала, но, наверное, поэтому и хотела тебя поцеловать. Ведь полностью тебе доверяла.

Ив лежала на нем, а Ник обхватил ладонями ее попку. Они были настолько близки, насколько могут быть близкими двое людей. Совершенно одни. Морис спал на коврике в гостиной.

– Почему?

– Я много времени провела с тобой рядом, чтобы узнать поближе. Ты всегда относился ко мне с уважением. Честно говоря, думаю, что и без маскарада ты не воспользовался бы положением.

– Ну, я бы любовался тобой, и в голове бы крутились разные мысли, но никаких реальных действий я бы не предпринял.

– Именно. Сначала я начала тебе доверять, и лишь потом влюбилась...

Ив запнулась, и Ник понял, что она не хотела открывать ему все карты.

– Ох, черт, я не хотела признаваться первой!

Засмеявшись, Ник еще крепче ее обнял.

– Ты не должен отвечать, если чувства не взаимны...

– Ты можешь хоть минутку помолчать! Разве ты не знаешь, что я от тебя в полном восторге? Очарован тобой? Проклятье, да я твой раб любви, согласный на все. Хочешь – верь, хочешь – нет, но я хотел признаться тебе, только боялся отпугнуть. Я люблю тебя, Ив. Не Дарси. Да, огонек озорного эльфа горит в тебе, но моим сердцем завладела Ив Ватсон. В этом можешь не сомневаться.

Она, полностью расслабившись, прижалась щекой к его груди.

– О чем задумалась?

– Этот прекрасный день навсегда останется в моей памяти, – приподнявшись, она склонилась над ним и нежно поцеловала.

Обхватив запястья Ив руками, Ник перевернулся, увлекая ее за собой, пока не оказался сверху.

– Что ж, рад стараться.

***

Они остались на курорте до Нового года. Ник позвонил заместителю и сказал, что им не хватило времени для полной проверки курорта, и после этого взял отпуск пораньше, сославшись на усталость. А в случае крайней необходимости попросил звонить, чтобы он мог удаленно разрулить все дела.

Все сотрудники компании «Незабываемое путешествие» отдыхали на праздниках.

Ник и Ив купили елку, игрушки и украсили номер. Груда подарков для Мориса росла с пугающей скоростью. В Сочельник они пошли в местную церковь и слушали рождественские гимны. Потом полдня валялись в кровати, заказав обслуживание номеров, и погуляли по пляжу с Морисом, от всей души наслаждаясь замечательным днем.

В канун Нового года они заказали ужин из шести блюд от знаменитого шеф-повара, танцевали под живую музыку и незадолго до полночи поднялись в свой номер. Морис праздновал, весело играясь с новыми игрушками и расслабляясь массажем. Ник позаботился о щедрых праздничных чаевых и очень дорогих конфетах для Бетси.

– Скоро у него появится зависимость от массажа, – пошутил Ник, выйдя на балкон с бутылкой шампанского и двумя бокалами в руках.

– Знаю. Нам придется привозить Морис сюда, чтобы он не разлучался с Бетси. Он от нее в полном восторге.

– Это легко устроить, – ответил Ник. В смокинге он выглядел шикарно. После Рождества они ходили по магазинам за официальной одеждой и теперь могли отчитаться на работе, что Новогоднее празднование на этом курорте Санта-Барбары проходит по высшему разряду.

Зима была теплой. Фейерверк запланирован на полночь над океаном. Ив считала это превосходным окончанием праздника.

– Двадцать минут, – крикнул он. – Тебе стоит поторопиться.

– Я только опущу Мориса на пол, – ответила Ив и вышла к нему на балкон. – Он почти всю ночь дрыхнет.

– У меня для тебя подарок.

– О Ник, это уже чересчур...

– Дорогая, позволь я тебя побалую.

Она перестала сопротивляться. Ник прав. Жизнь слишком коротка, чтобы волноваться по пустякам.

– Я не любитель сюрпризов.

– Думаю, этот тебе понравится. – Он протянул ей красиво обернутую коробку. Ив аккуратно развернула подарок, открыла крышку и откинула белую бумагу. Внутри лежали красные кружевные трусики, которые она забыла, в спешке убегая с рождественской вечеринки. И хотя прошло всего несколько недель, казалось, это было целую вечность назад.

– Ник!

– Считаю, стоит их вернуть законной владелице. Теперь зная, что это ты, мне не нужно прибегать к плану «Б».

– И это?.. – она вытащила белье из коробки.

– Просить каждую девицу в королевстве примерить их, дабы найти владелицу.

Ив расхохоталась, вообразив эту картину. А потом до полуночи решила еще немножко поиграть.

– Наверное, стоит их надеть.

Ее шикарно бирюзовое вечернее платье из шифона открывало плечи и при движении струилось вокруг ног. Оглядевшись, Ив убедилась, что рядом никого нет, и незаметно натянула красные трусики.

– На тебе не было нижнего белья? – поразился Ник.

Ив поправила юбку и улыбнулась ему.

– Ты много обо мне не знаешь.

– Ты, и правда, мисс Озорница. Мне это нравится. Иди сюда.

– Почему бы нет, мистер Паинька.

Ник поцеловал ее под взрывы фейерверка. Хотя такому обжигающему поцелую никакая пиротехника не нужна. Мужчина в ее объятьях в любой момент мог устроить ей фейерверк.

***

Проснувшись, она увидела, что Ник за ней наблюдает. Морис тихо сопел в изножье кровати.

Ив улыбнулась.

– Что ты обычно делаешь первого января? Смотришь футбольный матч? Парад роз[6]? Ходишь в кинотеатр? – как бы хорошо она не знала Ника, некоторое ей еще только предстоит узнать.

– Я не силен в футболе, – он погладил ее ногу своей. – Особенно, когда есть другие парные игры.

Ив застонала от игры слов.

– Я думал о том, как все это произошло, – сказал Ник. – Как я стал для тебя подопытным кроликом. И хотя, по идее, я должен чувствовать себя использованным и легко доступным, может даже ощущать небольшое отвращение...

Смеясь, Ив бросила в него подушкой. Он поймал ее и закинул себе за спину.

– Ой, перестань! – Она так сильно хохотала, что не заметила, как Ник достал маленькую бархатную коробочку, открыл и протянул ей.

– Ив, – с серьезным видом произнес Ник.

– О, Боже, – она подозревала, что к этому идет, но не ждала предложения так скоро.

– Ив, – он поднялся, обернул простынь вокруг талии и встал на одно колено. – Выходи за меня замуж. Я никого не любил так, как тебя. Не желаю ждать ни минуты. Хочу начать нашу совместную жизнь как можно скорее. Прямо сейчас.

К горлу подступил комок, и она лишилась дара речи.

– Ив?

Услышав в голосе волнение, девушка не захотела томить его долгим ожиданием.

– Не забывай, Морис – часть сделки.

– Шутишь, благодаря ему я здесь с тобой. Он помог мне найти моего маленького озорного эльфа. Я по гроб жизни обязан этому маленьком пушистому разбойнику. Массаж, стейк, шляпы эльфов с помпонами, любой каприз по желанию!

Морис довольно заскулил во сне.

– Глянь, он согласен.

– Я люблю тебя, – ответила Ив. – И в этом мире ничто не сделает меня счастливее, чем провести остаток жизни с тобой.

Он поцеловал ее и надел бриллиантовое кольцо на палец. Камень заискрился в утренних лучах солнца, и Ив с восхищением им любовалась.

– От него просто дух захватывает.

– Нет, от тебя, любимая, – ответил Ник, укладывая ее на кровать.

Морис снова начал поскуливать. Ему, наверное, снился еще один массаж Бетси.

– Я безумно рада, что ты меня нашел, – прошептала она, между поцелуями.

– Постоянным маскарадом ты максимально усложнила задачу. Хвала Господу за Мориса. Кто же знал, что у купидона морщинистая мордочка?

Она рассмеялась, умиротворенная и довольная в его объятьях, в предвкушении счастливого наполненного любовью будущего с Ником.

– Возвращаясь к обещанию, данному тобой в бассейне, мисс Озорница, – прошептал Ник.

– Какому, мистер Паинька?

– Цитирую: «Я сделаю все, что ты захочешь, Ник».

– Я так сказала?

– Именно.

– И чего ты хочешь, мистер Паинька?

Наклонившись, он зашептал ей на ухо свои желания.

– Хм, как я погляжу, если выбор стоит между паинькой и плохишом...

– О, я всегда выберу плохиша, – пообещал Ник, глядя на нее с самодовольной усмешкой.

– И ты чертовски в этом хорош, – прошептала Ив и пылко его поцеловала.

БЛАГОДАРНОСТЬ

Автор никогда не работает в одиночку. До финальной публикации в процессе создания успевает поучаствовать целая деревня.

Хочу выразить огромную признательность Бев Лайонс, Руби Мингер и Мадлен Ооли. Вы трое нашли время прочесть историю Ника и Ив, а потом помогли сделать ее намного лучше! А также спасибо Биллу Гесту, который слушал наш заговор и смеялся над всеми шутками.

Эбигейл Уестбрук за великолепную обложку. Думаю, она самая милая на свете.

Бетси Смаус за превосходную информацию о собачьем массаже. Скорее всего, без тебя Морис проводил бы время не так весело!

Марку Кристенсену за техническую поддержку. Ты всегда подстраховываешь меня в вопросах, которые касаются компьютеров, хранишь мое спокойствие, когда мне приходится выходить из так называемой «зоны комфорта».

И больше всего хочу поблагодарить вас, дорогие читатели. Прежде чем сесть за написание книг, я была заядлым книгочеем. Каждую ночь перед сном бабушка читала мне, и я никогда не забуду ее слов: «Открыв книгу, ты можешь отправиться в любой уголок мира. Стать, кем угодно. Пережить самое незабываемое приключение».

Для меня было истинным удовольствием написать для вас «Рождество Золушки».

ВНИМАНИЕ

Перевод не преследует коммерческих целей и является рекламой бумажных и электронных изданий.

Любое коммерческое использование данного перевода запрещено.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

1

Жизненное кино недели (англ. Lifetime Movie of the Week) – жанр кино с похожими сюжетами или тематикой в центре которых угнетенной женщине приходится преодолевать трудности и бороться против мужчины, другой женщины, ребенка или самой себя.

2

Тревога разлуки - Приумноженная отрицательная реакция собаки на отъезд или уход владельца. У короткомордых пород собак (мопсы, бульдоги, пекинесы) экстраординарные ситуации могут спровоцировать симптомы удушья из-за отека верхних дыхательных путей.

3

Персонаж нуар-романа «Кто подставил кролика Роджера?», созданный Гэри Вульфом. По словам автора, прототипом для создания Джессики послужила героиня Горячая Красная Шапочка из одноимённого мультфильма Текса Эйвери.

4

Кэроб или плоды рожкового дерева - уникальные плоды, произрастающие только в Средиземноморском регионе. Кэроб богат витаминами группы B, кальцием, железом, магнием и другими минеральными веществами, поэтому полезен для животных. Благодаря своему сладковатому вкусу плоды рожкового дерева являются излюбленным лакомством всех домашних питомцев.

5

Осторожно, мимими! – (англ. Too Cute) документальный телесериал 2011 – 2017 гг. от канала «В мире животных» (англ. Animal planet). Истории взросления котят и щенков. Начиная от первых неустойчивых шагов, их жизнь будет эпическим путешествием. Эти милые создания слишком привлекательны, слишком любопытны, и слишком симпатичны.

6

Парад роз – крупнейший из парадов, проводимых в штате Калифорния, США. Парад, представляющий собой в том числе фестиваль цветов, проводится ежегодно 1 января, в нём принимает участие более миллиона человек, событие транслируется по телевидению в прямом эфире. Парад роз – это праздничное шествие украшенных цветами платформ, которые могут принимать самые разнообразные формы: герои любимых фильмов, персонажи детских мультфильмов и сказок, целые цветочные фантазии на тему игрушек, спорта и развлечений. Также здесь можно увидеть нарядных всадников на породистых конях и причудливо украшенные цветочными композициями автомобили. В шествии участвуют духовые оркестры, танцоры, акробаты и клоуны, популярные музыканты и местные знаменитости.