Часть 1. Заклинание одного дня. Глава 1

Пижамная вечеринка набирала обороты. Разговоры становились откровеннее, темы — более волнующими. Семь девушек сидели на ковре, трое — на огромной мягкой кровати, устланной белоснежным пледом и подушками, а одна, хозяйка шикарной розово-карамельной комнаты, разливала по коллекционным чашечкам пряный глинтвейн, в сговоре с мамой добавив в него бокал красного вина. Практически всем четырнадцатилетним красавицам из хороших семей предстояло тем вечером впервые попробовать алкоголь. Всем, кроме Линды Смузи.

Родители, как могли, баловали единственную дочь, позволяя ей практически все, чего та желала. А если что-то в их доме и было неприемлемо, они тут же задаривали донельзя себялюбивую дочурку дорогими подарками. Представители старшего поколения семейства Смузи и не заметили, как Линда из маленькой вредной и горделивой девочки превратилась в спесивую и надменную молодую девушку, чьим центром мироздания стала она сама.

— Кристиан великолепен! Мало того, что он красив и умен, еще и настоящий джентельмен! Я слышала, в прошлом году на весеннем балу он подарил танец каждой девочке, которая приглашала его.

— Поразительно, почему у него нет постоянной девушки. Ходят слухи, он встречался с самой Эмили Доусон, королевой выпускного класса.

— Моя старшая сестра училась с Эмили. И я авторитетно заявляю, — Аманда выдержала трех секундную паузу, обводя всех девушек важным взглядом. — Этим летом она сама навязывалась Кристиану, а парень отказал ей!

Подруги ошеломленно вдохнули. Быть с королевой весеннего бала мечтает каждый. Это особый статус, выше которого в их глазах подняться просто невозможно.

— Глупые сплетни, — небрежно махнула рукой Линда, аккуратно пододвигая трехъярусный чайный столик в центр круга. — Этот Кристиан, или как там его, всего лишь смазливый мальчик на пару лет старше нас самих. Он даже не выпускник. Как могла сама Эмили Доусон, платиновая блондинка, точная копия мисс Америки, заинтересоваться таким, как Кристиан Сидхе? А главное, как мог кто-то вроде него отказать королеве красоты?

Линда пренебрежительно покачала головой и жестом предложила девушкам отведать угощения. Божественно-вкусные пирожные, не смотря на строгие диеты, желали попробовать все. Хозяйка комнаты высокомерно взира на подруг. Сама она уже три года, с тех пор как какой-то глупец осмелился назвать ее пухленькой (за что, конечно же, был наказан исключением из школы), не ела сладкого, мучного, не пила газировку и каждый день занималась с личным тренером.

— Линда, ты еще не видела Кристиана в этом году! Он и раньше был классным, но теперь просто улет!

Девушка надменно взглянула на Зоуи. Ни один парень не достоин того, чтобы бегать за ним, тем более школьник. То, что самой девушке было только четырнадцать лет ровным счётом ничего не значило — вот уже два года внимания Линды добивались взрослые парни и даже ровесники отца, с подсказки девушки предполагая, что она заканчивает школу и строит карьеру модели. Отец запрещал Линде даже думать о подобной перспективе, поэтому подруг юная красавица старательно убеждала в собственном презрительном отношении к работе на подиуме.

— Девочки, вы знаете, еще ни один парень в школе не устоял перед моей красотой, — Линда демонстративно встряхнула шевелюрой длинных роскошных темных волос. — Если я захочу, этот Кристиан будет есть с моих рук и ползать передо мной на коленях.

Скрывая саркастические ухмылки, подруги переглянулись — настолько надменно прозвучали слова Линды. Да, она была некоронованной королевой средней школы, однако, в старших классах, чтобы вновь стать самой популярной, девушке была необходима поддержка их клуба.

— Мне кажется, Филипп Мутье пару дней назад на весь класс заявил, что по возвращению с Таити ты станешь его девушкой, — Аманда внимательно наблюдала за реакцией Линды — Филипп был ее несбыточной мечтой последний год, и, к слову, все присутствующие об этом знали.

— Интересно, куда Фил поведет меня, — протянула Линда, будто, размышляя вслух.

— Кажется, ты заверяла, что не ходишь на свидания с теми, кто тебе не нравится, — под одеялом Аманда с силой сжала кулаки, ощущая резкую боль от своих остро-заточенных коготков.

— Мы стали старше. Нужно держать марку, — Линда подняла подбородок и из-под ресниц высокомерно взглянула на подругу. — Филипп в выпускном классе, звезда футбольной команды. Разумеется, я схожу на пару свиданий с ним. А потом отошью. Так, девочки, и становятся популярными. Учитесь, пока я жива.

Девушки повзрослели и после лета, проведенного вдали от школьных стен, иначе взглянули на ту, которую превозносили последние годы. Линда зарвалась. Это видели все. И у каждой возникло желание поставить эгоистичную гордячку на место, точнее, указать ей новое место, вдали от вершины, на которой прежде безраздельно царствовала Смузи.

Кейти взглянула на бледную Аманду и поспешила на спасение сводной сестры:

— Мне кажется, кто-то на себя слишком много берет, — не обращаясь и к кому конкретному, медленно протянула она. — Фил давно на тебя запал, велика добыча! Вспомни, о ком мы говорили до этого. Кто отшил мисс Америку? Закрути роман с Кристианом Сидхе, и популярность тебе обеспечена.

Линда чувствовала, что ее загоняют в ловушку, но идти на попятную было не в ее стиле.

— А не гей ли, часом, этот ваш Кристиан?

— Поверь, стоит увидеть парня, Смуз, и ты поймешь: перед тобой стопроцентный классный мужик! Вот только, говорят, школьницы его совершенно не интересуют. И если ты сможет заставить его бегать за тобой, мы все до самого колледжа будем в твоей команде, Лин.

— Но если он отошьет тебя, — как бы между прочим начала Аманда, накручивая длинный локон на свой указательный палец. — Ты и близко не подойдешь к парням, которые нам нравятся. А также до конца школы ты ни разу не появишься на весеннем балу!

Девочки согласно закивали, а Линда, подойдя к зеркалу и любуясь собственным идеальным отражением, пафосно заявила:

— Ну что ж, конечно, жаль мальчика, но вы не оставили мне выбора. Кристиан Сидхе, великий и ужасный, еще до Рождества ты влюбишься в меня и будешь бегать за мной на глазах у всей школы.

Зловещие ухмылки на лицах многих девушек выразительнее любых слов трактовали их сомнения относительно успеха Линды.

— Привет, Агнес! — Смузи села за один обеденный столик с самой злостной сплетницей штата Вирджиния.

— О, Линда! Как здорово, что ты вернулась! Хорошо отдохнула на Таити? — глаза Агнес удовлетворенно прищурились — птичка сама залетела в ее клетку.

Линда не сомневалась, что главная болтушка школы знает о рок-музыканте, который был очарован Смузи на золотом пляже и целый месяц настойчиво, но безуспешно добивался ее внимания.

— Да, на островах весьма неплохо, а вот в школе полный бардак! — брюнетка полностью завладела вниманием Агнес, удовлетворенно отметив, как вытянулось от возмущения ее и без того продолговатое лицо.

— Как ты знаешь, по случаю приезда я устраивала небольшую вечеринку, — собеседница ничего об этом не знала (клуб альфа-девочек все еще хранил свои тайны), однако, виду не подала. — Подруги рассказали о новом короле нашей школы, о том, кто пренебрег всеми правилами и взобрался на пьедестал.

Маленький ротик Агнес невольно приоткрылся. Но через мгновение, самообладание к ней вернулось. Как могла Линда Смузи, в первый день после отпуска, знать больше о состоянии дел в школе, чем знала сама Агнес?

— Подруга, у тебя неверные сведения. Король и королева школы выпустились в прошлом году, — девушка окинула Линду выразительным взглядом. — У тебя есть все шансы стать звездой старших классов.

— Эмили Доусон, платиновая блондинка, обладательница алого Феррари и трех сотен туфлей от Гуччи, была отвергнута учеником нашей школы, парнем на два года младше себя, — голос Линды звучал все громче, на последних словах для пущего эффекта девушка встала и кулаком с прекрасными разноцветными коготками стукнула по столу.

Самодовольная улыбка расплылась на лице Агнес: не смотря ни на что, она все еще оставалась глазами и ушами школы.

Под удивленными взглядами учеников Линда изящно опустилась на стул. Свою роль она отыграла, пришла пора собирать сведения.

— Кристиан Сидхе, — протянула Агнес, пристально глядя в глаза Линды. — Он тебе не соперник. Он не ищет популярности.

— Допустим, мальчик действительно отшил Эмили, — Линда ждала, даже надеялась услышать от Агнес опровержения, но та молчала. — Но неужели ему не нужно уважение друзей и восхищение девушек?

В этот момент в столовую вошел Кристиан. Удивленный восхищенный взгляд Линды поднялся по высокой атлетичной фигуре парня, а после встретился с его непроницаемым взором. Бездонные нереально-яркие синие глаза равнодушно смотрели на Линду, отчего щеки девушки запылали, а сама она поспешно отвернулась.

— Вот теперь ты все поняла, — от Агнес не укрылась восхищение во взгляде Смузи. — С такой внешностью, как у Кристиана, даже будь красавчик круглым идиотом, отбоя от девочек у него бы не было. А судя по тому, что о нем говорят, парень дьявольски умен.

Наконец Линда достала нужный файлик с информацией из головы девушки!

— Не похоже, чтобы он действительно обладает мозгами! Карьера фотомодели — предел Кристиана, — Линда пренебрежительно махнула рукой в его сторону.

Не просто так Агнес считали главной сплетницей Вирджинии. Стоило ей найти благодарного слушателя, девушка не могла остановиться. Придвинувшись ближе, с заговорщицким выражением лица, она начала рассказывать Линде историю жизни Кристиана Сидхе, то, о чем слышала, то, о чем в пол голоса шептали и даже то, что придумала сама:

— Летом Кристиану исполнилось шестнадцать лет. Как ты помнишь, в прошлом году парень не особенно выделялся среди сверстников, однако я достоверно знаю, что уже тогда с десяток девчонок нашей школы сходили по нему с ума из-за его магических синих глаз, — да-да, Агнес так и сказала — "магических", отчего Линда вздрогнула. Слишком силен оказался ее противник: его стремительно растущая армия фанаток, вполне возможно, уже превосходила своим количеством число обожателей самой Линды.

— В нашей школе, как тебе, разумеется, известно, Кристиан учится последние два года, а что было до этого, тщательно скрывает, — Агнес перешла на шепот. — Что точно ясно, парень живет с дядей и тетей, который, кстати, совсем на него не похожи. Ходят слухи о том, что на самом деле он сын видного политика из Европы, а как ты знаешь, в некоторых странах политический истеблишмент старательно оберегает частную жизнь своих близких.

Линда оценивающе посмотрела на Кристиана: он не был похож на сына политика. Слишком небрежная длинная стрижка белых как снег волос, модная серо-небесных оттенков одежда, множество украшений на руках и вальяжная поза вызвали у девушки ассоциации со свободным художником или музыкантом.

— А впрочем, ты права, — Линда знала, как привлечь внимание собеседницы. — Кристиан мне не помеха. Он слишком замкнутый и какой-то… блаженный.

Сидхе резко повернулся, и взгляд его лазурных глаз обжег Линду. Их разделяли десятки метров, однако девушка безошибочно чувствовала: парень ее услышал. Нет, невозможно. Дюжина столиков и с полсотни учеников находились между ними. Линда взяла себя в руки и вновь обратилась к Агнес, боковым зрением замечая пристальный взгляд Кристиана в свою сторону.

— Конечно, красавица-Эмили не могла обратить внимание на такого, как он. Рядом с ней должен быть настоящий секс-символ, звезда школы.

Агнес насмешливо усмехнулась:

— Про Эмили всё правда. Она долго добивалась внимания парня, однако, после трех свиданий, он явно дал понять, что не хочет ее больше видеть.

Линда то и дело открывала и закрывала рот. Полученная информация никак не укладывалась в ее ухоженной головке. Наконец, сорвавшимся от напряжения голосом девушка неуверенно уточнила:

— Ты хочешь сказать, Кристиан добился Эмили и бросил ее?

— Она до сих пор только и думает об этом парне. Наплевав на репутацию, Доусон рыдала при всех подругах, говорила, что душу продаст ради еще одной ночи с Кристианом. Хотя признавалась, что не понимала ничего из того, о чем парень говорил ей.

— Интеллектуал, значит, — Линда трубочкой сложила губки. — Все ясно. Скорее всего, парень — би, и решил переключиться на мальчиков.

И вновь девушка уловила резкое движение светлой головы и почувствовала на себе взгляд синих глаз. Что ж, к пристальному вниманию Линде не привыкать.

Агнес категорично замотала головой:

— Кристиана часто видят в городе в компании студенток. А с одной чаще других. Поговаривают, время от времени они даже живут вместе, однако, придерживаются свободных отношений.

Линда поднялась на ноги. Слишком уж неправдоподобной становилась история Агнес.

— Ты меня успокоила, подруга. У нас все по-прежнему. Престол свободен. Мир не перевернулся, а значит, очень скоро я займу место Эмили Доусон.

— Всегда рада помочь, — Агнес понимала: не в ее силах соперничать с Линдой Смузи за звание королевы старшей школы.

Спесивая красавица отнесла поднос и бросила последний взгляд на загадочного парня в серо-голубой расстегнутой рубашке, из-под которой виднелась синяя майка и несколько странных металлических амулетов. Очень скоро сердце Кристиана Сидхе будет всецело принадлежать ей!

Глава 2

Линда смотрела в зеркальце своего шкафчика, расправляя складочки ультрамодного малинового пуловера. Она пригладила и без того идеальные длинные черные волосы, в пятый раз подвела розовым блеском губы и пристально оглядела свое отражение. Совершенство.

В коридоре показался Кристиан. Три. Два. Один.

Девушка резко закрыла дверцу, повернулась и едва не столкнулась с парнем — он проявил чудеса сноровки, в последний момент отпрыгнув от Линды. На пол упала ее большая стопка учебников, среди которых было несколько специально подобранных к этому случаю энциклопедий. Кристиан замер. Отрешенное выражение его лица медленно сменилось на презрительно-высокомерное. Пронзительным ледяным взглядом он окинул Линду, ее книги, а после надменно переступил через них и удалился. Так Смузи еще не унижали.

— Кретин, — сквозь зубы процедила девушка, собирая свои вещи.

Два незнакомых парня бросились помогать ей, однако, Линду это не успокоило. Хорошо, что она даже не догадывалась о хитрой усмешке, блуждавшей на губах Кристиана.

Парень садился на мотоцикл. Вскоре Линда заставит Сидхе приобрести авто! Хорошо, хоть сегодня девушка надела джинсы-стретч. Своей самой классной походкой Смузи направилась к Кристиану. Шум двигателя заставил ее поторопиться.

— Подвези меня, — очаровательная улыбка расплылась на ярко-розовых губах.

Кристиан поднял стекло шлема и окинул Линду взглядом под названием «отвали-ка и поскорее». Девушка даже не удостоилась ответа. Рев мотора, и на глазах всей школы растерянная и великолепная Линда Смузи осталась на парковке одна.

Что-то с этим парнем не так! Два раза он выставил саму Линду Смузи круглой дурой. Девушка смотрела на свое отражение: светло-голубая короткая джинсовая юбочка открывала ее умопомрачительные ноги, черная футболка, кончалась ровно там, где начинался шипованный ремень, заставляя поклонников ловить глазами малейшее движение Линды, чтобы увидеть кубики ее пресса и чудесные косточки на боках.

Невероятно долгие выходные девушка не могла ни есть ни спать: ее преследовали мысли о Кристиане! Настало время узнать, такой ли он натурал, как считают все вокруг.

На прошлой неделе Линда из кожи вон лезла, стараясь привлечь внимание парня. Теперь она сменила тактику. Вместе с Реджи, одной из своих "самых-самых лучших и любимых подруг", во время перерыва красавица сидела в школьном дворе на зеленой травке. Она сняла туфли, отчего каждый мог видеть ее идеальный педикюр и ультрамодные кольца на тонких пальцах ног.

— Кадришь Кристиана? Он то и дело поглядывает в нашу сторону.

— Парень уже запал на меня, но, кажется, кто-то сболтнул лишнего про наш спор, — Линда не подала виду, насколько приятно ей знать, что Сидхе тайком посматривает на нее.

— Это усложняет твою задачу.

Девушка рассмеялась тем задорным звонким смехом, который так любили ее поклонники.

— Нет ничего невозможного для Линды Смузи. Скоро мальчик будет в числе моих самых верных воздыхателей, вот увидишь!

— Он снова смотрит на тебя! — Линда горделиво улыбнулась в ответ на замечание Реджи. — Он идет сюда!

Ее сердце забилось быстрее.

— Эй вы, полуголые малолетки, не придумали ничего лучше, чем пытаться клеить парней в стенах школы?

Лицо Линды запылало. В третий раз Сидхе оскорбил ее на глазах у всех. И почему внимания именно этого кретина стоит ее корона?!

Кристиан, как обычно тренировался после занятий. В спортивном зале был только он, кольцо и полная корзина баскетбольных мячей.

Дверь с шумом открылась. И так же громко хлопнула.

— Что с тобой не так, парень? — в гневе Линда Смузи была прекрасна: ее жемчужные глаза ярко сверкали, губы от нервных укусов припухли, девушка дышала часто и глубоко, отчего грудь быстро и высоко поднималась. — Что я тебе сделала? Прекрати унижать меня на глазах у друзей!

Самодовольно вскинув подбородок, все еще держа в руках баскетбольный мяч, Кристиан рассматривал невероятно эгоцентричную, но чертовски симпатичную девочку, которая по своей глупости вздумала вовлечь его в собственные детские игры.

Линда уже пожалела, что пришла. Во-первых, надменный вид парня явно говорил: он ощущает себя хозяином положения. Во-вторых, она испытывала странную, не свойственную ей дрожь в коленях. И наконец, в-третьих, девушка поняла, что жутко боится оставаться наедине с Кристианом Сидхе.

Линда остановилась в нескольких метрах от парня. Подходить ближе было по-настоящему страшно. Кристиан казался нереально высоким, на голову выше самой Смузи, одной из самых высокорослых девушек школы. А еще он был так красив и самоуверен, что, все мысли разом покинули ее голову, а по телу пробежала странная волна тепла.

— Детка, ты запала на меня, — чистым теплым баритоном спокойно изрек Кристиан.

Слишком натянутым показался высокий неестественный смех Линды.

— Если ты хочешь знать, мы спорили на тебя, — ни один мускул не дрогнул на лице Кристиана. — Девочки просили доказать, что я способна закадрить любого. Почему-то они выбрали именно тебя.

Со скучающим выражением лица Сидхе закрутил мяч на указательном пальце:

— Ну-ну. Ты закончила?

— Теперь я понимаю, почему ты не обращаешь на меня внимания, — брови парня едва заметно поднялись. — Ты гей!

Мяч упал, и Линда, повинуясь чувству самосохранения, бросилась к выходу.

Абсолютно беззвучно перед ней возник Кристиан. Улыбка не сходила с его губ.

— Я не гей, малышка. Просто в твоей прелестной головке не укладывается тот факт, что ты, действительно, можешь кому-то не нравиться.

Линда с трудом сглотнула. Незнакомый терпко-сладкий аромат, исходивший от парня, сбивал с толку. Кристиан наклонился чуть ближе. Кровь в теле девушки, казалось, перестала циркулировать.

— Ты действительно не нравишься мне, Линда, — медленно лениво проговорил парень. — И детка, ты запала на меня.

Он наклонился еще. Между лицом Кристиана и лицом Линды оставалась пара сантиметров. Девушка задержала дыхание и закрыла глаза. Она уже представила, как его темные губы касаются ее нежно-розовых подведенных любимым блеском со вкусом манго губ, но услышала звук ударов мяча.

— Дети меня не интересуют.

Когда Линда выбежала из школы, ее одолевала буря не самых приятных эмоций. Она ненавидела этого парня, ей было безумно стыдно за спор, а главное, за надежду получить от него поцелуй. А еще девушка поняла, что действительно запала на Кристиана Сидхе.

Прошло полтора года. В первый день весны Линде исполнялось шестнадцать лет. Как и в прошлом году, этот день рождения девушка отмечать не собиралась — она не сомневалась, что все потенциальные гости отклонили бы ее приглашение. После постыдной истории с Сидхе, о которой долго судачила вся школа, репутации Линды среди девочек пришел конец.

Мальчики тоже стали относиться к королеве средней школы совершенно иначе: сальные шуточки и оскорбительные предложения в свой адрес девушка слышала ежедневно. Смузи начала по-другому одеваться, дабы не пробуждать определенные желания парней, которые отныне не стеснялись приставать к Линде даже в стенах ее родной школы.

Девушка старательнее относилась к учебе, отчего только снискала славу заучки. После прилюдного унижения, ничто не могло реабилитировать Линду в глазах школьной элиты, поэтому все, о чем теперь мечтала темноволосая красавица — не выделяться из общей серой массы.

Порядки в учебном заведении изменились. Кристиан Сидхе безраздельно царствовал. Каждая девушка мечтала о нем, каждый парень искал его дружбы. Все началось с унижения Линды. Парня заметили. Некоторые особенно преданные девушке поклонники пытались выяснить с Сидхе отношения. Пара сломанных носов и ребер — и Кристиан возвысился в глазах членов местного бойцовского клуба, а потому снискал уважение самых отвязных задир школы. Вот только слава подобного рода совсем не была нужна парню. И толпы фанаток, постоянно преследовавшие его, тоже. А все из-за той выскочки, которой вздумалось спорить на его внимание. До окончания школы оставалось три месяца, три месяца до возвращения домой. Парень буквально считал дни.

Линда считала дни до окончания учебного года. Скоро, очень скоро, Сидхе выпустится и навсегда покинет ее школу. Полностью реабилитироваться она, конечно, не сможет, однако, на то, чтобы хоть немного восстановить свою репутацию и собраться с силами для покорения вершин колледжа, у девушки будет целый год. Год без Кристиана.

Как же она его ненавидела! Ненавидела его белые, как лист бумаги, волосы, тут и там мелькавшие в толпе учеников! Ненавидела его имя, постоянно упоминаемое учителями — мозгами парня восхищался каждый! Ненавидела толпу его преданных фанаток, верной свитой сопровождавших Кристиана на каждом шагу. Ненавидела всех парней, пытающихся так или иначе походить на их кумира: кольца и браслеты в школе теперь носил каждый, стрижка а-ля Сидхе, была популярной даже среди преподавательского состава, а надменный пренебрежительный взгляд парня копировал сам директор.

Но больше всего Линда ненавидела собственные сны. Кристиан Сидхе, единственный, кто устоял перед ее красотой, единственный, кто не отпускал грубых шуток в адрес Линды за прошедшие полтора года, был тем единственным, о ком могла думать девушка и кого видела в своих снах. Она надеялась, молилась, что после его выпускного, парень навсегда исчезнет из ее жизни. И жутко этого боялась. Школа без Кристиана казалась пустыней. Линда не замечала никого кроме него. Да, ее часто задирали, отпускали пошлости в адрес Смузи, но лишь потому, что согласно договору с альфа-девочками она старательно избегала всех самых классных старшеклассников, полностью игнорируя их внимание.

А между тем, Линда изменилась. Ее тело приобрело женскую привлекательность, черты лица теперь были не по-детски миловидными, как прежде, а соблазнительно-изящными. Даже то, как стала одеваться девушка — длинные модные юбки в сочетании с облегающими кофтами (чувство стиля не покинуло Линду) действовали на парней магнетическим образом. Бессильные перед ее очарованием, не способные добиться внимания гордой красавицы, все, что они могли делать — вымещать свою злобу в пошлых приколах над ней. Одно радовало незадачливых поклонников: Кристиан Сидхе однажды поставил спесивую девочку на место, туда, где теперь и оставалась Линда.

Всеобщее неприязненное отношение и неуважение Смузи чувствовала ежедневно. И научилась с ним мириться. Она, как и многие-многие другие, переняла надменно-равнодушный взгляд Кристиана, которым однажды парень одарил ее в пустом спортивном зале, и теперь окидывала им всех тех, кто пытался приставать к самой Линде. Шуточки закончились, отчужденное и холодное отношение к девушке осталось.

Линда сидела в автобусе. Каждый год учеников школы ожидала одна и та же давно надоевшая всем экскурсия в краеведческий музей. Унылое скучающее выражение лица Смузи мгновенно стало испуганно-взволнованным, едва она заметила появившегося в дверях Кристиана.

Место рядом с Линдой, как и всегда, пустовало, однако какая-то шальная мысль, одно безумное желание родилось в глубинах ее окаменелого сердца. "Вот бы он сел рядом. У меня же сегодня день рождения!"

Девушка почувствовала тепло его тела, опустившегося на соседнее кресло. Мимо проходили знакомые, бросая удивленные заинтересованные взгляды в сторону странной пары. А сердце девушки готово было вырваться из груди и пуститься в пляс. Он действительно сел к ней!

Смузи сохранила непроницательное выражение лица, даже когда Кристиан склонился и прошептал:

— А ты стала классная, Линда Смузи.

Она ждала его новых слов, оскорбительного и грубого дополнения относительно того класса девушек, к которому причислял ее Кристиан. Но их не последовало.

Бедра молодых людей соприкасались, отчего нога Линды едва заметно дрожала. Хоть бы Кристиан этого не почувствовал! На его губах появилось подобие слабой улыбки — боковое зрение еще не подводило Линду. Девушка замком сложила ладони на коленях и уловила мимолетное движении руки Кристиана в ее сторону. Показалось.

"Зачем он сел ко мне? В автобусе полно свободных мест!"

Линда молчала — чувствовала, что скажи она хоть слово, голос, непременно, сорвется. А Кристиан невозмутимо сидел на соседнем кресле. Экскурсовод что-то говорил, Линда усиленно делала вид, что слушает. Но сосредоточиться было не в ее силах. Голова парня легла на плечо девушки — разряд в тысячу вольт пробежал по телу Линды.

— Расслабься, малыш, — шепнул Кристиан и закрыл глаза.

Что, черт возьми, он делает?!

Парень резко поднял голову, посмотрел вправо, затем влево. Внезапно он крепко сжал двумя руками лицо Линды и притянул ее голову к своей груди. Последовал страшный удар. Автобус во что-то врезался и перевернулся. Линда все еще находилась в стальных объятиях Кристиана. Они лежали на крыше. Многие поднимались на ноги.

— Все целы? — громко спросил учитель географии.

А Кристиан до сих пор не отпустил Линду. Девушка испуганно взглянула на него: парень пристально вглядывался в окно. И когда она проследовала за направлением его взгляда, Линда увидела их, трех странных высоких мужчин. Одеты они были в черно-красные балахоны, а в мрачных, как бездна, глазах полыхало пламя. Кристиан еще сильнее сжал девушку, когда один из троицы возвел руки к небу, а после открытыми ладонями направил их в сторону перевёрнутого автобуса.

Линда и Кристиан одновременно повернули головы в направлении противоположного окна и увидели невысокое ограждение, за которым была широкая река. Все пришло в движение: те, кто успел подняться на ноги, снова падали. Кто-то кричал. Линда изо всех сил обняла Кристиана. А потом с большой высоты автобус полетел в воду.

Вода лилась отовсюду. Доносились стоны и вопли. Кулаком Кристиан разбил стекло, отодрал несколько осколков от рамы и выбросил брыкающееся тело Линды в реку.

— Плыви! — последнее, что она услышала, прежде чем стихия поглотила ее. Линда сделала несколько резких движений, и оказалась на поверхности. Потом нырнула и увидела автобус, с бьющими в закрытые стекла людьми. Внезапно кто-то схватил девушку за рукав. Джеймс Баттон тащил ее к берегу. Она начала отбиваться, кричать, что нужно вернуться помочь тем, кто остался в автобусе — парень ничего не слышал. Он все плыл и плыл, скорее мешая, нежели помогая самой Линде.

За ними выбрались трое. Все кашляли и тряслись от холода. Линда смотрела на реку. По ее щекам текли слезы. Она понимала, что уже не сможет помочь тем, кто остался в автобусе — руки и ноги онемели от ледяной воды.

— Ну, кто-нибудь, пожалуйста. Кто-нибудь еще! — рыдая, стонала Николь Оуэн.

Вдали показалась голова, две, три! Одна из них — усеянная копной белых, как снег, волос. И Линда смогла вздохнуть.

Глава 3

Сначала из воды выбрался Дейв Робертсон, а потом Кристиан вытащил на берег бесчувственное тело Зоуи, некогда лучшей подруги Линды. Огромными раскрытыми от шока глазами она наблюдала за безуспешными отчаянными попытками Сидхе вернуть к жизни белокурую девушку. Линда упала на колени и начала молиться. Кристиан делал Зоуи искусственное дыхание, стимуляцию сердца — все безрезультатно.

— Остановись, она умерла, — крикнул Джеймс.

Но когда сосредоточенный взгляд Кристиана встретился с полными слез и отчаяния глазами Линды, он вновь с утроенной силой начал вдыхать жизнь в легкие Зоуи. И спустя минуту девушка закашлялась, отплевывая воду.

— Нужно вернуться за теми, кто остался в автобусе! — сказал Дейв, на ходу скидывая мокрую одежду.

Все мрачно взглянули на бурлящую воду.

— Им уже никто не поможет, — слова Кристиана прозвучали как приговор.

— Смотрите, с той стороны реки тоже люди!

Взгляды метнулись на противоположный берег — из воды выбиралось несколько человек. Какое это было счастье: знать, что кому-то еще удалось спастись!

— Видели людей на мосту? Если хотите выжить, нужно бежать!

Кристиан взвалил на плечо полуживую Зоуи, схватил руку Линды и понесся сквозь заросли в гущу леса. За ними следовали остальные. Ветки больно царапали лица, мокрая одежда, словно оковы, мешала движениям. Из последних сил, падая и поднимаясь, пробираясь сквозь бурелом, восемь человек спасались от невидимой опасности.

Все задыхались, но бежали дальше, в чащу, следуя за Кристианом, чувствуя, что только он может помочь найти путь к спасению. Спустя полчаса парень остановился, опустил на мох Зоуи и в изнеможении упал на колени.

— Всё. Они далеко, — прохрипел его голос.

Никто ничего не спрашивал — несколько минут все лежали на холодной земле, пытаясь восстановить дыхание.

Джеймс Баттон грубо выругался. Он сел, прислонившись спиной к дереву, и с отрешенным видом спросил:

— Кто эти люди? Что им нужно?

С удивительной легкостью Кристиан поднялся на ноги и громко во всеуслышание дал ответ на его вопрос:

— Я.

Семь пар глаз одномоментно метнулись в сторону светловолосого парня.

— Они враги моей семьи, и пришли убить меня.

— А вместо тебя убили половину наших одноклассников! — прокричала Николь.

— Да, и постараются убить всех, кто знает, что я выжил при падении, — постепенно на лицах ребят отразилось понимание грозящей им смертельной опасности.

Линда осмотрелась. Всего их было восемь: Кристиан Сидхе, Джеймс Баттон — в прошлом пылкий поклонник Смузи, Дейв Робертсон — огромный темноволосый регбист, добрая и всегда отзывчивая Зоуи. На коленях плакала рыжая Николь. Имен еще двоих парней из выпускного класса Линда не помнила.

Кристиан встал.

— У вас есть выбор: довериться и следовать за мной, — он внимательно посмотрел на Линду и едва заметно кивнул. — Или вернуться на дорогу. Но я хочу, чтобы вы знали: они, те, кто перевернул автобус, с легкостью найдут и избавятся от каждого из вас.

— Куда мы пойдем, Сидхе? — голос Джеймса был полон отчаяния.

— Я отведу вас к моей семье, только они смогут помочь, — парень спокойно выдержал скептические взгляды в свою сторону.

Он сказал, что у них был выбор. Но все понимали: выбора практически не было.

— И долго идти до твоих родичей?

— Две-три недели.

Кто-то громко набрал в грудь воздуха. Майлс, Линда вспомнила имя одного из выпускников, присвистнул.

— Ты спятил, Сидхе. Мы замерзнем, умрем с голоду или нас загрызут звери прежде, чем доберемся до места.

— Нужно выходить на шоссе, и ехать в полицейский участок, — внесла предложение Николь.

— Вы не доедете туда. Те, кто пойдет со мной, выживут, — уверенным голосом категорично изрек Кристиан.

Майлс встал и окинул взглядом ребят:

— Не слушайте этого психа! Три недели в лесу, без еды, воды и теплой одежды убьют любого. Я возвращаюсь.

— Я с тобой, — Николь поднялась на ноги.

— Мы все идем обратно! — тот здоровяк, чье имя Линда никак не могла вспомнить, попытался помочь встать на ноги Зоуи.

— Оставь ее, — Линда сама удивилась стальной решимости, прозвучавшей в ее звонком голосе. — Я хорошо разглядела тех парней на мосту. Они с легкостью опрокинули автобус. Все знают: слов на ветер Сидхе не бросает. Если он сказал, что мы дойдем, я поверю его словам и последую за ним!

Линда повернулась к Кристиану и встретила его взгляд полный чего-то такого, что вселило надежду в сердце девушки. Она тихо произнесла:

— Спасибо, что спас мою жизнь. И жизнь Зоуи.

— Сидхе вытащил и меня из автобуса, но сейчас он бредит. Нам нужно вернуться, — в том, насколько взволнованно произносил слова Майлс, читалась паника.

Здоровяк и Николь подошли к нему.

— Кто-нибудь еще?

Остальные смотрели на Кристиана и оставались на местах.

— Идите на север, туда, где растет мох. Остерегайтесь стаи воронов, они чуют опасность. Переплывите реку и выходите на шоссе. Никому не говорите о нас, пока не доберетесь до своих родителей. А лучше не говорите и им.

— Вы видите, он точно больной! — Майлс тревожно оглядывал ребят в надежде прочесть признаки поддержки на их лицах.

Внезапно здоровяк подлетел к Линде и схватил ее руку:

— Смузи идет с нами!

Ледяной тон Кристиана напугал всех:

— Линда остается со мной.

Девушка посмотрела на того, кто пытался ей помочь, и прошептала:

— Удачи вам!

Так их осталось пятеро: Линда, Кристиан, Зоуи, Джеймс и Дейв.

— В мили отсюда ручей. Там разобьем ночлег, — Кристиан медленно направился вглубь леса.

Ребятам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Спустя полчаса, действительно, все вышли к небольшому ручейку. Дейв зачерпнул пригоршню воды и отпил. Зоуи упала на колени и опустила лицо в воду. А Линда замерла с широко распахнутыми глазами, наблюдая, как Кристиан снимает мокрую грязную кофту, обнажая исполосованное кровоточащими рубцами плечо.

— Твоя рука, — на нетвердых ногах Линда подошла ближе. — Может быть заражение.

Кристиан приблизился к девушке.

— Помоги мне омыть рану, — он беззаботно улыбнулся.

— К-конечно, — Линда начала смывать грязь и кровавые разводы с его бледной кожи.

Парень закрыл глаза. О боли он и не вспоминал. Осторожные прикосновения тонких пальцев будоражили его кровь. Близость девушки действовала лучше любого обезболивающего.

— Достаточно! — резко оборвал он Линду. — Теперь раздевайся!

Кристиан едва не рассмеялся, увидев смертельный испуг в ее распахнутых глазах.

— Вам с подругой нужно согреться, — с наигранным сожалением в голосе произнес он.

Дейв скинул свою куртку, Кристиан — свитер, а Джеймс — плащ, и парни соорудили импровизированную ширму между трех осин.

Линда не двинулась с места.

— Лин, он прав, — впервые за все время подала голос Зоуи. — Нам нужно снять мокрую одежду.

Девушки ушли за ширму, дрожащими руками расстегивая непослушные пуговицы и молнии, а Кристиан уже тащил охапку еловых веток. Быстрее, чем они сняли верхнюю одежду, парень соорудил кокон:

— Залезайте туда и растирайте друг друга до тех пор, пока не почувствуете жар в пальцах ног.

А отойдя на несколько дюймов добавил:

— Снимайте все!

Джеймс и Дейв видели две лохматые головки, белую и черную, и думали об одном: "Как было бы здорово присоединиться к девчонкам". Когда по пояс обнаженный Кристиан подошел к парням, он увидел: тем тоже нужно согреться. Зубы у обоих стучали, синие губы тряслись.

— Сняли футболки и бегом за мной на разведку.

Дейв последовал незамедлительно — сразу понятно, спортсмен. Джеймс минуту сомневался, но потом спешно снял майку и бросился догонять Кристиана.

— П-прости меня, Лин, прости за то, что плохо относилась к тебе.

Линда, прижавшись к Зоуи, усиленно терла спину подруги. Ног она еще не чувствовала. Печальным голосом со слезами в глазах она тихо прошептала:

— Я это заслужила.

Кристиан нашел провал в земле, глубиной в несколько метров. Парни обложили пол сухими ветками, и Бог знает как, при помощи прелой травы и пары острых камней, Сидхе смог их поджечь. Спустя час дно ямы полыхало, а сверху сушились вещи, включая нижнее бельё девушек. А сами они не покидали тот кокон из ельника, который служил им убежищем от холода.

— Ты ходил на охоту с отцом? — Дейв пристально посмотрел на Кристиана, чье лицо озаряло яркое пламя.

— Мы часто бывали в лесу, — безразлично бросил парень.

— Это многое объясняет, — кивнул Дейв, хотя и не многое понял.

— И где именно живет твоя семья? — последние два слова Джеймс произнес подчеркнуто громко.

— Места с таким названием нет на карте.

Что-то бурча себе под нос про душевнобольных людей, Джеймс пошел в сторону девочек. Дейв и Кристиан переглянулись: такие разные внешне, они оба отчетливо понимали, что полагаться в путешествии смогут только друг на друга. Но никак не на Баттона.

Линда лежала на свитере Кристиана. Рядом мирно спала Зоуи. Прогретую от костра землю застелили все тем же ельником и на него положили сухую верхнюю одежду. А в середине землянки горел небольшой обложенный булыжниками костер. Было тепло, как в доме. Приятный запах хвои и потрескивание головешек в костре создавали атмосферу уюта. Джеймс и Дейв похрапывали. Кристиан нес вахту. И только Линда никак не могла уснуть.

Девушка старательно не смотрела на парня с другой стороны костра. Калейдоскоп событий минувшего дня крутился в ее голове. Почему-то вспоминала она не страшное падение автобуса, а то, что ему предшествовало. Линда помнила шепот Кристиана, его нежные слова. Ушибы и ссадины, которыми она отделалась при падении, сильно болели, однако думала девушка о тех умопомрачительных ощущениях, что возникли в теле, когда светлая голова легла на ее плечо.

Она снова перевернулась и посмотрела на Кристиана, прислонившегося спиной к стенке напротив нее. Острым камнем парень точил копье. Волосы падали на его лицо. Верхние пуговицы ворота футболки поло были расстегнуты. Линда сглотнула. Взгляд девушки скользил по длинным мускулистым рукам, шее, открытой части груди. Она представляла, что скрыто под одеждой парня и почти стонала. Он столько раз снился девушке, и вот теперь, поздней ночью, в лесу, Линда сходила с ума от его близости.

— Скажи мне, Смузи, — Линда вздрогнула. — Часто ли ты споришь на внимание парней?

Кристиан всё так же не отрывал взгляда от его самодельного орудия, однако щеки девушки запылали от мысли, что он мог заметить, как она рассматривала его идеальное тело. Понимание слов пришло через пару мгновений.

— Ты знал, — обличительно произнесла Линда. — Они рассказали тебе. Поэтому я и проиграла.

Кристиан усмехнулся, взглядом старательно игнорируя Линду.

— Мне никто ничего не говорил. У меня слишком хороший слух.

Линда легла на бок. Ночь стирает границы. Не было школы, свиты его поклонниц, холодной стены отчуждения вокруг самой девушки. Дейв, Зоуи и Джеймс мерно спали. В ночи остался только Кристиан. И она.

— А если бы не было спора? Если бы я попросила подвезти меня просто так?

— Я бы подвез, — равнодушный голос Кристиана ни о чём не говорил.

— А если бы я случайно уронила учебники в тот момент, когда ты проходил мимо?

— Помог бы поднять, — парень был абсолютно спокоен, тогда как Линда все сильнее волновалась.

Она не могла понять, все ли равно Кристиану, или он просто дразнит ее.

— А если бы я пригласила тебя на свидание, ты бы пошел?

— Ты не приглашаешь парней на свидания, Смузи, — Кристиан посмотрел на девушку так, словно заглянул в самые глубины ее души. — Ты считаешь себя выше этого.

Линда спешно отвернулась от парня, чтобы он не видел, как ее глаза наполнились слезами. Правда глаза жжет. Немногим позже, успокоившись, девушка спросила:

— Почему ты сел рядом со мной в автобусе?

— Потому что ты этого хотела, — загадочно произнес блондин.

А чего хотел он сам, Линда так и не отважилась спросить.

Девушка проснулась поздней ночью. Вначале она не поняла, что потревожило сон, но тут вновь раздался страшный протяжный вой. Краска сползла с ее лица.

Дейв тоже поднял голову, посмотрел на обеспокоенную Линду, потом на расслабленного Кристиана.

— Спите спокойно, — тихо отозвался последний. — Пока это всего лишь волки.

Ужас сковал сердца Линды и Дейва, тогда как Кристиан так же спокойно вглядывался в пламя костра.

— Лин, просыпайся, Сидхе велел тебя будить, мы уходим.

Первая мысль Линды, по привычке, была о том, как она выглядит: спутанные волосы, мятая одежда и остатки вчерашнего макияжа, наверное, не сильно красили девушку. Не удивительно, что вечером Кристиан не стремился смотреть в ее сторону. Потом застонал желудок: как же хотелось есть!

— Мы тебе оставили завтрак, есть еще несколько минут перекусить. Кристиан классно готовит, особенно, если учесть условия…

Зоуи что-то говорила и говорила, а Линда в недоумении пыталась представить, как и когда Кристиан умудрился приготовить еду. Может, строила предположения девушка, он поджарил на костре какую-нибудь заблудшую мышь? Ее передёрнуло от отвращения.

— Эй, вы там! Помогите выбраться! — на голос Зоуи отозвался Джеймс:

— Привет, Спящая красавица! — он подал руку Линде. По выемкам в стене девушка взобралась наверх и увидела завтрак. В мастерски-исполненном котелке из бересты над углями дымился горячий супчик, а рядом, в похожем стакане был заварен чай, в котором плавали иголки, какие-то ягоды и травы.

Линда раскрыла рот от изумления. И закрыла.

— Мы не отравились, — Джеймс специально сказал это так громко, чтобы расслышали Кристиан и Дейв, умывающиеся возле ручья. — Смело можешь поесть.

Линда взглянула на умело скрученный лист, отдаленно напоминающий ложку, и попробовала вкуснейшую похлебку из мха и каких-то странных листьев. Оставалось надеяться: Кристиан знает, что делает. А после она тщательно умылась, под чутким руководством Зоуи избавившись от остатков макияжа, и впервые в своей сознательной жизни показалась перед парнями без грамма косметики, с девственно-чистым лицом.

— В каком направлении мы идем, Сидхе? — язвительно спросил Джеймс, когда Кристиан вновь резко повернул вправо.

— Лес подскажет нам дорогу, — парень пожал плечами.

— Нет, друг, я серьезно! Я умею неплохо ориентироваться на местности и вот что заметил: мы двигались на северо-запад, потом на север, после долго шли на восток, а теперь, не поверите, направляемся на юг! Кажется, кто-то заблудился.

И в этот момент Кристиан остановился и положил на землю вещи — самодельную посуду и копье. После привала прошло не так много времени, ребята обступили парня и с недоумением уставились на него.

— Отдыхайте, а у нас с Дейвом появилась работенка.

Джеймс не спрашивал, почему Кристиан не взял его в свои помощники — знатные мускулы Дейва бугрились под его плотной кофтой. А куртку парень отдал Зоуи. Девочки опустились на поваленное неподалеку бревно и со скепсисом наблюдали за тем, как плоскими длинными палками парни принялись копать землю.

— Они ищут клад? — издевательски засмеялся Джеймс, но никто не обратил на него внимания.

Прежде Линда не могла и представить, что стройный и по-мальчишески красивый Кристиан Сидхе окажется опытным охотником. Или следопытом. Или кем там еще?!

— Что вы надеетесь найти? — Линда подошла к парням.

Дейв презрительно посмотрел на нее — дружелюбным отношением к девушке он не отличался и прежде.

— Кажется, кто-то умылся, — хмыкнул Дейв, а Кристиан бросил на Линду лукавый оценивающий взгляд. — Хоть на человека стала похожа.

И больше с девушкой не разговаривали. Вернувшись к Зоуи, Смузи злобно прошипела:

— Идиоты.

А тем временем, Кристиан тихо поинтересовался у Дейва:

— Не любишь Смузи?

— Я знаю два десятка отличных парней, которые готовы на все ради этой стервы, а она отшила каждого из них. Даже на свидания ни с кем не ходит. А ведет себя так высокомерно, словно лучше всех их вместе взятых.

— Линда изменилась, — задумчиво произнес Кристиан, бросив быстрый взгляд в ее сторону — девушка помогала подруге расчесывать волосы.

— Да и если честно, мне по душе блондинки. Вон Зоуи очень даже ничего, — Кристиан равнодушно пожал плечами в ответ на замечание Дейва. — Значит, поделили по-честному?

— Ага, сейчас выкопаем могилку дорогому Джеймсу и займемся девочками.

Парни громко рассмеялись, чем привлекли внимание девушек. Линда снова выругалась на их счет.

— Не обращайте внимания на этих придурков, — Джеймс махнул рукой в сторону Кристиана и Дейва. — Сейчас немного передохнем, и пойдем на запад. Там должно быть шоссе.

Линда почувствовала укол сожаления оттого, что их странное путешествие так скоро может закончиться. Однако, она вспомнила о родителях, которые, вероятно, считают ее в числе погибших ребят, и решила последовать за Джеймсом.

— Да, пора заканчивать весь этот фарс с блужданием по лесу и похлебкой из шишек.

— Лин, говори тише, Кристиан может тебя услышать и оскорбиться, — Зоуи окинула парней взволнованным взглядом.

— Пусть слушает, — Линда очень надеялась на то, что чуткий слух Сидхе улавливает каждое ее слово.

— Малышка, вчера ты с испугу кое-что перепутала, — Джеймс сел рядом с Линдой. — Тебя спас не Кристиан. Это я вытащил из воды твое прекрасное тельце, помнишь? Ты могла бы достойно отблагодарить меня.

Линда вспомнила, как Джеймс помешал ей нырнуть и попытаться помочь тем, кто остался в автобусе. Ярость и чувство утраты захлестнули девушку.

— Если бы ты не тащил меня к берегу, я могла бы помочь тем, кто утонул, — она не заметила как встала и начала кричать. — Я хорошо плаваю! Я могла бы помочь вытащить кого-нибудь! Хоть кого-то еще!

Линда развернулась и попала в спасительные объятия Кристиана. Он гладил девушку по волосам, шептал ласковые слова в течение нескольких минут, пока рыдания сотрясали ее тело, а когда она успокоилась, подозвал Дейва, после чего громко произнес:

— Вы все должны понимать: мы сделали все, что могли. Это чудо, что мы остались живы! Чудо, что мы в состоянии идти дальше! Линда, в мутной и грязной реке плавали разбитые стекла, люди били ногами и руками так, что задень они твою голову, ты бы потеряла сознание. Вероятно, тем, что оттащил тебя к берегу, Джеймс действительно спас твою жизнь!

Впервые Джеймс посмотрел на Кристиана без презрения во взгляде.

— Спасибо всем вам, всем четверым, что доверили мне свои жизни. Я в ответе за вас. И мы доберемся туда, где нам помогут, я обещаю, — Кристиан говорил уверенно, глядя в глаза, заглядывая в душу каждому. И ему поверили.

Кристиан и Дейв вновь начали копать, а остальные молчали. Все об одном.

Спустя несколько минут Сидхе достал из ямы тряпичный мешок. Судя по тому, с каким звоном он упал на землю, внутри было что-то металлическое. Ребята встали вкруг. Кристиан медленно развернул ткань, после чего Зоуи ахнула, а Джеймс в немом изумлении раскрыл рот. Линда переводила шокированный взгляд с Кристиана на оружие и обратно. Один лишь Дейв спокойно начал рассматривать старинные ножи, мечи, кинжалы, топорики и луки со стрелами.

— Мы будем охотиться? — с надеждой срывающимся голосом спросил Джеймс.

— Я вегетарианец и противник истребления животных, — спокойно опроверг его догадку Кристиан.

Линда нервно хохотнула.

— Зачем же тогда оружие? — Зоуи испуганно смотрела на Дейва, а сам он перевел недоуменный взгляд на блондина.

Кристиан решительно поднял меч:

— Мы будем защищаться.

Глава 4

— Зоуи, лук твой, — с ободряющей улыбкой Кристиан передал нежной белокурой девушке изящное оружие.

— Дейв, рекомендую меч, — парень согласно кивнул и взял предложенный ему клинок. — Джеймс, ножи. И Линда, кинжалы или копье?

— Я хочу кинжалы и меч, — Линда гордо вскинула подбородок.

Дейв громко рассмеялся:

— Узнаю Смузи — ей нужно все и сразу.

— Может, Линда возьмет лук, как я? — Зоуи подкинула свое орудие, демонстрируя его небольшой вес.

— Второй лук мой, — решительно отрезал Кристиан.

— Я беру кинжалы и меч! — упрямо повторила Линда.

Кристиан дал большой клинок Линде — девушка с трудом подняла его.

— Ты уверена? — с нотками иронии в голосе спросил парень.

— На все сто! — слишком упрямая, Линда не привыкла идти на попятную.

Парень поднял два кинжала и встал перед девушкой на одно колено. Линда ощутила странную пугающую неловкость. Он аккуратно вставил их в ее высокие сапоги.

Когда Кристиан вновь возвысился над девушкой, теплым баритоном он произнес:

— Идем. Через три часа нужно разбить лагерь. После заката будем тренироваться.

— Зоуи, с тобой постреляем утром, при свете дня. А пока помоги мне приготовить ужин, — Кристиан разложил у костра собранные по пути растения и объяснил девушке, что и как с ними делать. Потом он поставил пять мишеней для Джеймса, подсветив их горящими головешками.

— Дейв, пойдем со мной, — Кристиан поднял меч Линды.

Едва крепыш взял в руки свое оружие, Сидхе стал наносить удары не заостренным ребром клинка. Меч в его руках пел и танцевал, тогда как Дейв едва поднимал свой.

— Пойдем, поищем палки, — Сидхе аккуратно положил оружие обратно к ногам Линды. — За неделю ваши руки привыкнут к тяжести металла.

Парни взяли факелы и ушли, тогда как Джеймс старательно игнорировал их бой — он радовался, что ему достались ножи. Зоуи занималась ужином, а Линда с интересом рассматривала кинжалы, на лезвии которых были изображены странные затейливые узоры.

— Договор в силе?

— Что, прости? — Линда подняла полный непонимания взгляд на Зоуи.

— Я спрашиваю, ты всё так же игнорируешь парней, которые нравятся твоим подругам?

Сердце Линды болезненно сжалось — тем, кем она жила последние полтора года, о ком грезила днями и ночами, оставался Кристиан.

— Да, — уверенно сказала Линда, игнорируя боль в сердце. — Я и близко не подойду к Сидхе…

Зоуи звонко рассмеялась и весело уверила подругу:

— Я и сама до смерти его боюсь. Я говорю про Дейва.

Душа Линды вознеслась на небеса. Она поспешила осчастливить светловолосую девушку:

— Тебе не о чем переживать. Дейв откровенно презирает меня.

— О Лин, я как никто другой знаю: стоит тебе захотеть, парень будет есть с твоей руки.

— Кристиан не ест, — уныло прошептала Линда.

— А ты, действительно, этого хочешь?

— Не важно, чего хочу я: я обещала девочкам, а в него влюблены все.

— Ну, здесь только мы. И мне нравится Дейв. Кстати, впервые после Питера Адамса, я думаю о ком-то кроме него.

Брови Линды взлетели. Последние два года Питер был ее тенью. Прежде он задаривал девушку дорогими подарками и цветами, а в последнее время грубо высмеивал. Но все равно ходил за ней по пятам.

— Тебе нравился Питер? — Линда была ошеломлена.

— Ой, да ладно тебе, Лин, это все знали.

— Все кроме меня.

Зоуи пристально взглянула в глаза Линды.

— Тогда ты лучше, чем я думала.

Слезы потекли по щекам брюнетки. Что за жизнь у нее такая, если даже подруги думают о ней, как о конченой стерве?

— Прости меня, Зоуи, — тихо прошептала она.

— Прощаю, Линда.

Девушки тепло обняли друг друга и почувствовали, как их давно забытая дружба, словно, феникс возрождается из унылого мрачного пепла.

— Линда, иди сюда, — девушка смело подошла к Кристиану. — Мы будем отрабатывать удары на дереве.

— Ты будешь драться со мной так же, как с Дейвом, — гордо заявила красавица.

— Я бы дрался, если бы ты могла выдержать мой самый слабый удар.

Девушка оскорблённо поджала губы.

— Твоя тактика должна быть другой, — Кристиан подкинул палку, и к удивлению парня Линда ловко поймала ее. — Ты будешь нападать первая.

Смузи несколько раз махнула палкой в воздухе, намереваясь задеть несносного парня — Кристиан с легкостью отклонился.

— Ты можешь лучше, девочка. Представь на моем месте…, - он снова проворно отскочил в сторону. — А впрочем, думай обо мне и спортивной площадке.

Линда нанесла несколько яростных ударов, и парень впервые поднял свое оружие, защищаясь. Зоуи, Дейв и Джеймс с интересом наблюдали за их тренировкой.

— Я знаю про твои сны, — с чувственной усмешкой на губах прошептал Кристиан.

Линда со всей яростью, на какую была способна, бросилась в атаку.

— Уже лучше, — Кристиан смотрел исключительно в глаза девушки, с легкостью блокируя все удары. — Если дотронешься до меня, сны прекратятся. Обещаю.

Линда забыла обо всем и хлестала так, что Кристиан начал отступать.

— Хорошо. А теперь защищайся, — и он сделал ответный выпад, больно ударив Линду по руке.

— Ты сказал, я должна нападать! — возмутилась девушка.

— Если тебе действительно придется драться, будут ответные удары.

Линда кивнула и вновь кинулась на Кристиана. Он с легкостью выбил палку из ее рук:

— Тренировка закончена. Поупражняйся с Джеймсом в метании кинжалов.

— Я хочу с тобой! — Линда подняла и направила оружие в сторону Кристиана.

Губы парня иронично дрогнули:

— Милая, мы говорим о тренировке. Личные предпочтения оставим на потом.

— Да пошел ты! — палка девушки упала к ногам Кристиана.

Линда пошла в направлении импровизированных мишеней, по дороге вынимая из сапог более изящное оружие. Несколько мгновений девушка всерьез раздумывала над своим желанием метнуть кинжалы в сторону Сидхе, но для начала сочла за лучшее потренироваться.

— Что еще за сны, Лин? — девушки сидели вдвоем возле костра, кутаясь в огромную куртку Дейва.

— Мне постоянно снится Кристиан, то, как он унижал меня, — без зазрения совести солгала Линда и заметила коварный взгляд парня в ее сторону.

Неужели, он действительно знает об эротических снах, преследовавших девушку последние полтора года?

— Ты в отличной форме, Смузи. Уроки карате? — впервые Дейв проявил дружелюбие по отношению к Линде.

— Скульптура тела, — важно и пафосно произнесла та.

— Это еще что за дерьмо?

— Малышка хочет иметь классную фигуру и поднимает гантели. Все правильно, Линда?

— Все правильно, Кристиан, — она ослепительно улыбнулась и направилась вглубь леса.

— Ты куда?

— Естественные потребности, — беззаботно соврала Линда.

Она отошла шагов на тридцать, прислонилась спиной к дереву и снова заплакала. Неужели такой жалкой на самом деле была ее жизнь до падения с моста? Неужели, всё, что она делала прежде — тешила собственное тщеславие, нанося обиды другим людям?

— Прекрати плакать, Линда, — девушка даже не поняла, откуда донесся голос Кристиана, настолько темно было.

— Оставь меня одну, — отчаянно простонала она.

— Заканчивай с этим. Ты ни в чем не виновата, — голос Кристиана звучал тихо и уверенно. — Просто тебе многое позволяли.

— Ты слышал наш разговор с Зоуи?

После небольшой паузы парень признался:

— Да, слышал.

— И что ты думаешь? — в голосе Линды послышалось гораздо больше заинтересованности в реакции парня, чем девушке хотелось.

— Я думаю, что сегодня Линда Смузи впервые в своей жизни попросила прощение.

Слезы вновь потекли по щекам девушки, и Кристиан не выдержал. Парень нежно обнял Линду и прижал к себе.

— А знаешь, малыш, ты нравилась мне до той истории со спором, — тихо прошептал он.

— А после нее ты возненавидел меня, — сквозь слезы выдохнула Линда.

Кристиан тепло усмехнулся.

— Не совсем, я же прихожу в твои сны.

Линда прижалась головой к стволу дерева. Щеки ее горели. Хорошо, в темноте Сидхе этого не видит. Или видит?

— Боюсь, сны — мое личное пространство, никак с тобой не связанное, — девушка медленно растягивала слова, наслаждаясь каждой минутой в объятиях Кристиана.

— Боюсь, что это не так.

Парень коснулся спины Линды, провел пальцами вдоль позвоночника, отчего она выгнулась навстречу его теплому до пояса обнаженному телу. Внезапно девушка вспомнила, что точно так же Кристиан много раз касался ее в сновидениях.

— Кто ты такой, Кристиан Сидхе?

— Очень скоро ты это узнаешь.

Они вышли к костру, держась за руки, что не осталось незамеченным ребятами на поляне. Легкое удивление промелькнуло на лицах Зоуи и Дейва, раздражение — на лице Джеймса.

— Пора ложиться спать, завтра будет не до отдыха, — Кристиан повел Линду в палатку из сухих веток, пол которой, как и прежде, заранее прогрел углями и застелил хвоей — ветки парень принес с места их прошлого ночлега. У Джеймса крутилось множество издевательских выражений на языке, однако, он промолчал, вспоминая тренировки с участием Кристиана — с этим парнем лучше не связываться.

Глава 5

— Хватит плакать, Изабель! Мы ничего не можем поделать, — голос отца звучал как-то приглушённо, все было окутано туманом.

— Джером, наша девочка, наша малышка умерла!

— Я жива, мама! — громко закричала Линда.

Родители резко повернули головы в сторону, где должна была стоять их дочь, а потом мама упала на огромную кровать, и ее стройное тело снова сотрясли сокрушительные рыдания.

— Мне кажется, я до сих пор слышу требовательные крики Линды.

Отец сел рядом. Впервые девушка видела его слезы. Она подбежала и попыталась взять руки мужчины в свои. Безрезультатно. Ладони скользнули сквозь его тело, как нож прорезает воду. Линда услышала голос Кристиана в своей голове:

— Они не видят тебя, но чувствуют, что ты рядом. Убеди их, что ты жива.

Линда села перед отцом на колени. Она помнила десятки раз, когда кричала на него, толкала и выгоняла из своей комнаты. Но не знала, говорила ли когда-нибудь, как сильно его любит. Линда смогла обнять Джерома, однако, ее ощущения были совсем другие, не такие, как обычно, странные, особенные. Тело отца казалось холодным и твердым, словно камень. Девушка не могла сдвинуть его, смять одежду, однако чувствовала, как твердь согревается там, где прикасается она.

— Папа, — шептала едва слышно Линда. — Я жива, папа! Я к вам вернусь, обещаю!

И отец поднял удивленный радостный взгляд на мать, а потом бодро сказал:

— Наша девочка не утонула! Я это точно знаю! Я это чувствую!

Но мама плакала, и Линда легла рядом с ней, обняла ее холодные плечи.

— Мама, все хорошо! Со мной все хорошо, не сомневайся! Я вас люблю! А помнишь, мама, как маленькая я потерялась в торговом центре?

Линда оказалась там, в далеком детстве, а рядом с ней из пустоты смотрели заплаканные глаза Изабель.

— Я спокойно гуляла по магазину игрушек, а ты искала и искала меня, думая о самом худшем.

Перед ними мелькали бледные люди. Единственной яркой фигурой была Изабель, в панике ищущая свое дитя.

— Вспомни, как ты нашла меня, мама. Вспомни, как радовалась, что со мной все хорошо! Я жива. Я скоро вернусь домой! Со мной все в порядке!

Линда снова оказалась в спальне родителей. Она видела, как мама села рядом с отцом, как они, держась за руки, убеждали друг друга, что нужно верить в лучшее. Просто верить и ждать!

Девушка резко открыла глаза. Рядом сидела удивленная и взволнованная Зоуи. Дейв посмотрел на обеих подруг, потом перевел взгляд на Джеймса, чей отрешенный взор блуждал меж веток, служивших крышей их временному убежищу, а на губах его расплылась умиротворенная улыбка. И только Кристиан спокойно спал, однако, у всех сложилось впечатление, что он просто прикрыл свои нереально-синие глаза.

— Что за чертовщина? — Дейв снова опустился на ельник и притянул к себе Зоуи. — Полежи со мной, мне страшно.

Из уст двухметрового качка, слова прозвучали очень даже забавно, но девушка не засмеялась.

— Так вот как это работает, — прошептала Линда, повернувшись в сторону Кристиана, и встретила взгляд его магических глаз.

— Спи спокойно, — прошептал парень, едва остальные стали дышать глубже и ровнее. — Этой ночью я тебя не побеспокою.

Линда улыбнулась и сомкнула очи. Как странно.

Девушке было невероятно тяжело. Кинжалы в сапогах напоминали грузы, которые использовала Линда во время ежедневных изнурительных тренировок, однако, меч, висящий на манер рюкзака за ее спиной, с каждым шагом казался все весомее.

Кристиан и Джеймс то и дело поглядывали на Линду: она даже не догадывалась, как сексуально выглядела с холодным оружием и туго перевязанными на макушке волосами. Капли пота стекали по ее лицу, однако, никто из парней не спешил облегчить ношу девушки. Смузи не знала, что еще рано утром Кристиан дал специальные указания на этот счет.

— Как надоела твоя похлебка, Сидхе, — Джеймс попытался отвлечься от мыслей о Линде. — Не знаю, как ты живешь без мяса, а я вот не могу. Давайте поджарим какую-нибудь зверушку этим вечером? Меня третий день преследует чувство голода.

— Можешь вечером съесть двойную порцию супа.

Джеймс выругался.

— Я хочу мяса! — со злостью рявкнул он.

Хладнокровию Кристиана позавидовал бы монах Шаолиня. Парень стал спокойно рассказывать то, что в детстве узнал от отца:

— Лес это живое существо, цельное и единое. Ты приходишь в лес, и он раскрывает перед тобой свои объятия, дарит тебе пищу, кров, одежду. В лесу ты можешь найти друзей, помощников и то, о чем даже не подозреваешь. В древности на этой планете не было городов, везде был один сплошной…

— Что за чушь, Сидхе? — Джеймс презрительно взглянул в его сторону.

— Пусть рассказывает, — Линда была рада хоть на мгновение забыть про свою тяжелую ношу.

— Ты говоришь, что голоден, однако, то чувство, которое ты испытываешь, можно назвать легкостью. Ты способен идти практически целый день, тогда как раньше выдохся бы через час.

Послышался треск, и с невероятной скоростью Кристиан взобрался на высокую сосну, желая осмотреться. В этот момент между деревьев показался медведь-гризли. Дейв резко вытащил меч и смело бросился в атаку.

— Не трогай его! — закричал Кристиан, но парень не услышал.

В последний момент между Дейвом и гризли возник Кристиан с мечом Линды — девушка даже не заметила, как Сидхе забрал его. Он отразил удар и выбил оружие из рук нападавшего. Дейв отошел на два шага, а Кристиан откинул клинок и повернулся к медведю, который спокойно наблюдал за ним. Парень достал из кармана пригоршню ягод и протянул на открытой ладони зверю.

Все замерли с открытыми ртами, тогда как животное слизало предложенное ему угощение.

— Ступай с миром, — и гризли побрел дальше.

Некоторое время все хранили молчание.

— Что ты там говорил про лес? — нарушил тишину Дейв.

— Если ты приходишь сюда с дурными помыслами, рубишь деревья, охотишься, природа защищается от тебя. Звери становятся агрессивными, растения — ядовитыми, а земля — гнилой. Сперва, духи леса реагируют так только на появление некоторых людей, чье поведение им не нравится.

— Он сказал "духи леса"? — Джеймс прицокнул языком.

— Слушай, Баттон, вот медведь живой?

— Ну.

— А чем ты отличаешься от медведя?

— Ты что, придурок? Я человек.

— А чем человек отличается от медведя? Почему человек лучше медведя?

— Гринписовец хренов.

— Ладно, Кристиан, продолжай, — Линда подошла к Джеймсу. — Представь, что слушаешь сказку.

Через минуту Кристиан снова заговорил:

— Мы еще в той части леса, где природа враждебна человеку, где все звери, птицы и даже деревья знают: люди хотят их смерти.

— Почему тогда тебя мишка не тронул?

— Я не человек.

Повисла пауза.

— Опачки, — Дейв резко остановился и медленно повернулся в сторону Кристиана.

Линда засмеялась, но глядя в серьезное лицо Сидхе смеяться перестала.

— Ну ладно, братец, погуляли по лесу, теперь пора домой.

— А кто же ты? — распахнув небесно-голубые глаза, своим высоким голосом поинтересовалась Зоуи.

И пристально глядя на всех парень откровенно признался:

— Я эльф.

— Друг, с этого следовало начинать, — регбист смерил Кристиана самым грозным взглядом, на который только был способен. — Мы возвращаемся.

— Да ладно тебе, Дейв, — Сидхе высокомерно, в свойственной ему манере, улыбнулся. — Что изменилось?

Линда, глубоко погружённая в собственные мысли, тихо спросила:

— А кто были те, на мосту? Они ведь тоже не люди, — перед ее глазами застыла картинка, как некто странный и невероятно страшный в черном балахоне поднимает руки к небу, а потом невидимой силовой волной запросто опрокидывает автобус в реку.

— Эти существа тоже не из вашего мира. Но и не из моего. Они пришли с другой стороны и сейчас вернулись обратно. Но ненадолго.

— С другой стороны? Ты имеешь в виду потусторонний мир? — Джеймс поежился, едва Кристиан кивнул.

— И как же твоя семья поможет справиться с ними? — Дейв с иронией смотрел на парня, не веря ни единому его слову.

— Только Эльфы умеют убивать демонов. Людям такое не под силу.

— А что же случится, если мы вернемся назад? — здоровяк откровенно забавлялся шутливой, по его мнению, беседой.

— Они снова придут за мной. В этом мире я выгляжу как обыкновенный человек — на мне лежит магия, — Дейв присвистнул, но Кристиан не обратил на него никакого внимания. — Завтра вы поймете, чем я отличаюсь от вас. И вы увидите мой мир.

— Линда, хватит его слушать. Мы возвращаемся домой!

— Послушай, Дейв, — вмешалась в разговор Зоуи. — Тебе не показались странными некоторые способности Кристиана, древнее оружие, закопанное в лесу, его ручной медведь? Ну, эльф парень, с кем не бывает?

— Джеймс, хоть ты скажи девчонкам, что нам пора возвращаться, — простонал Дейв.

— Тебе, ведь, тоже снился сон этой ночью? Мои родители теперь знают, что со мной все в порядке. А внутренний голос говорит, нет, даже кричит мне, что нужно следовать за Сидхе. В конце концов, завтра мы узнаем истину.

— Линда, ну а ты что скажешь?

— А я скажу вот что: те, кто повинен в аварии, поплатятся за смерти наших друзей. Кто такой Кристиан Сидхе я знаю: он наш друг. И еще я знаю, что впервые в жизни не чувствую себя никчемной избалованной девочкой, а этот поход — самое странное и увлекательное путешествие в моей жизни. И я иду дальше.

У Линды было время обдумать слова Кристиана во время пути. Она вспоминала все, что слышала об эльфах и, в конце концов, поняла, что толком ничего о представителях этой мифической расы и не знает. Удлиненная форма ушей — самая известная характеристика странного народца из древних легенд разных стран, — очевидно, не имела к Кристиану никакого отношения.

В чем девушка была однозначно уверена? Превосходный слух, могучая сила, выносливость, умение обращаться с мечом и, судя по восторженным рассказам Зоуи, с луком, делали парня весьма опасным противником. И весьма ценным союзником. Однако, волновало Линду нечто другое, а именно его магические способности, те, которые были связаны с ее снами.

Во время дневного перехода было непривычно тихо, только Дейв пару раз нарушал тишину, интересуясь у Кристиана, по какому принципу тот выбирал путь, и называл его не иначе как «Эльф». Да и на его ироничные вопросы отвечал Сидхе весьма странно:

— Приглядитесь, ветви на деревьях тянутся вниз и только в этой стороне наверх.

В другой раз Кристиан добродушно заметил:

— Голоса птиц здесь звучат громче.

Дейва он довел. Парень уже потянулся к мечу, когда на его руку осторожно легла крошечная ладонь Зоуи. Он с шумом выдохнул и больше вопросов не задавал.

— Кажется, я кого-то видела между тех деревьев, — в мгновение ока Кристиан оказался рядом с Зоуи.

— Как он выглядел? — сурово спросил парень, вглядываясь в указанном девушкой направлении.

— Дряхлый дедуля в капюшоне с корзиной, — Зоуи испуганно глядела на Кристиана.

Парень выдохнул.

— Мы пришли.

— Ты знаешь этого деда? — Дейв снова потянулся к мечу.

Если раньше он считал Сидхе самым разумным участником их похода, теперь относился к нему как минимум с недоверием.

— Это проводник в мой мир, его мы и искали. Только вот преследовать старца будем завтра, на сегодня у нас еще есть дела.

— Какие дела, владыка Сидхов?

— Тренировка. И прощание с погибшими — подходит к концу третий день, их души покидают землю.

Дейв хотел ударить Кристиана. Какое право имел тот даже говорить о ребятах, расставшихся с жизнью по его вине?

— Сидхе прав. Давайте помянем друзей, — в бирюзовых глазах Зоуи стояли слезы.

Успокоившись, Дейв ласково прижал к себе девушку.

Звенели мечи — Дейв пытался атаковать. Кристиан с легкостью отражал его удары, делая слабые ответные выпады. Меч в руках эльфа казался бутафорией — так легко и непринужденно парень использовал грозное орудие.

Линда смотрела на Кристиана и понимала: в нем, действительно, было что-то, кардинально отличавшее его от сверстников. И это что-то для себя девушка охарактеризовала как "природная грация". Парень двигался, как профессиональный танцор, затейливо переставляя ноги. Каждый взмах его меча был по-своему красив, каждый поворот тела — изящен. Даже то, как идеально развивались волосы Кристиана во время тренировок, казалось странным и необычным.

И почему прежде никто этого не замечал?

Когда настало время тренировки Линды, девушка сразу же бросилась в атаку. Кристиан отразил ее удар так, что длинная палка отлетела на несколько метров в сторону.

— Значит, эльф? — раскосые серые глаза Смузи гневно сверкнули, когда она взглянула на Кристиана.

— Да, — прислонившись спиной к дереву, парень лукаво улыбнулся.

Линда взяла палку, высоко подняла ее, однако, на этот раз не спешила нападать, медленно по кругу обходя Кристиана.

— Значит, умеешь проникать в чужие сны?

Его улыбка стала шире, и Линда снова кинулась в атаку. Парень с легкостью отбивал каждый ее удар, неотрывно глядя в глаза девушки. Она мечтала стереть эту ухмылку с его наглых губ.

— Видимо, Сидхе вдоволь поразвлекался, — хохотнул Дейв, наблюдая, как в бешеной ярости Линда безрезультатно пытается достать Кристиана.

— А я полтора года думала, что влюблена в тебя! — девушка посмотрела на лежащий возле корней дерева меч.

— Ты даже не сможешь как следует поднять его, — парня ее злость откровенно забавляла. — И ты действительно запала на меня, Смузи.

— Я убью тебя! — Линда, как сумасшедшая, избивала палкой дерево, тогда как Кристиан спокойно отошел в сторону и присел на корточки рядом с остальными ребятами.

— Иллюзия? — догадался Джеймс.

— Ага.

— Судя по всему, это были не простые сны? — наконец-то добродушие вернулось к суровому Дейву.

Кристиан не смог скрыть самодовольную улыбку.

— Вот это да! Хотел бы и я так уметь! — Робертсон бросил хитрый взгляд на Зоуи, чем вогнал симпатичную блондинку в краску.

— Могу посодействовать, — мило улыбнувшись испуганной Зоуи, Кристиан встал и махнул рукой в сторону Линды.

Девушка медленно отошла от дерева, посмотрела в сторону эльфа, потом обратно.

— Ненавижу! — сквозь зубы прошипела она. Палка упала на землю, а Линда побежала в лес.

Через несколько секунд Кристиан догнал ее, достаточно далеко, чтобы другие их не видели и не слышали их разговор.

— За что ты меня ненавидишь, Линда?

Парень прижал ее к дереву и наклонился так, что его лицо оказалось на одном уровне с лицом Линды, друг напротив друга.

— Зачем ты снился мне? — Линда была испугана столь знакомой и не знакомой близостью Кристиана.

— Полтора года назад, когда ты убежала из спортивного зала, ты сильно обиделась на меня, помнишь? — блондин приподнял подбородок девушки и заглянул в тревожные серебристые глаза. Линда чуть заметно кивнула. — Я решил успокоить тебя.

— Успокоил, ничего не скажешь.

Кристиан громко засмеялся, отчего кровь прилила к щекам девушки.

— Короче, я тебе приснился. Ты сидела в школе, писала контрольную, время заканчивалось, и ты ничего не знала. Припоминаешь?

Линда недоуменно покачала головой.

— Да это и не важно. Когда ты приходишь в чужой сон, ты чувствуешь себя там, как призрак, чем-то бестелесным, неосязаемым. А в твоем сне я очутился за одной партой рядом с тобой. И ощущал всё почти так же четко, как сейчас.

— Что это значит?

— Это значит, что ты желала увидеть меня там, — девушка попыталась оттолкнуть парня — не вышло. Ослепительно улыбаясь, Кристиан продолжил. — А потом декорации стали меняться. И мы оказались в спальне. Кстати, место действия, тоже выбрала ты.

Линда зажмурилась. Щеки ее пылали. Потом осторожно посмотрела на Кристиана: озорная улыбка парня сводила с ума.

— Ты мог уйти! — обличительно выпалила Смузи.

— Но я решил остаться.

— Я думала, что сплю, — топнула ногой Линда.

— И ты спала.

Она ударила кулаком в его грудь.

— Полтора года, Кристиан, я проводила с тобой ночи! И не знала об этом.

— Мы просто снились друг другу, Линда. Мы просто видели одни и те же сны.

— Ты подонок, Кристиан Сидхе!

На губах парня растеклась такая сладкая улыбка, что сердце девушки забилось вдвое чаще.

— Я эльф, малыш.

— А если бы у меня был парень?

Глаза Кристиана задорно блеснули:

— Это было бы чрезвычайно аморально: иметь парня и… мечтать обо мне.

Линда начала колотить кулаками в грудь Кристиана. И он с силой прижал строптивую брюнетку к себе.

— Знаешь, девочка, одно дело встречаться в снах, где мир, кажется, состоит из пыльцы фей, и совсем другое, наяву. Кстати, прежде ты не была такой ханжой, Смузи.

Линда вырвалась из его объятий и побежала к костру. Как же она жалела о том, что последовала за Кристианом Сидхе!

Глава 6

— Тебе все-таки удалось прикончить эльфа? — протянул Дейв за ужином.

— Если бы, — у Линды не было аппетита — она грела руки над огнем.

Прошло больше часа с тех пор, как девушка вернулась из темного леса, а Кристиана все не было.

— Может быть, его загрыз медведь?

— Скорее, тот медведь загрызет нас по его просьбе, — Джеймс беззаботно ел ягоды. — А вообще, парень нас защищает.

— И давно ты записался в фан-клуб Кристиана? — Зоуи стелила еловые ветки под навесом, который впервые с начала путешествия ребята построили без помощи Сидхе.

— Давайте откровенно. Эльф кормит нас, — Джеймс криво усмехнулся. — Обучает владению холодным оружием, прямо отвечает на поставленные вопросы. Если бы он намеревался убить всех нас, не сомневаюсь, ему хватило бы и пары минут. Но он говорит, что завтра мы попадем в мир эльфов, и, чёрт возьми, я бы хотел посмотреть на это!

— И я бы хотела, только в другой компании! — Линда упрямо сложила на груди руки.

— Хватит дуться, Смузи, — засмеялся Дейв. — Есть у парня пара эльфийских фокусов, радовалась бы! Другие пацаны действуют наяву, а он поберег тебя.

— Да наяву я бы ему не позволила!

— Хочешь поспорить, малыш? — внезапно рядом с Линдой возник Кристиан. — Ты, я слышал, большая любительница этого дела!

— Слушай сюда, эльф! — Линда резко встала. — Я терпеть тебя не могу! Если ты еще раз приблизишься ко мне, не важно, наяву или во сне, я убью тебя, понял?

— Узнаю Линду Смузи, — медленно протянул Кристиан, тогда как остальные ребята старательно скрывали усмешки. — Самая крутая, самая высокомерная, самая-самая.

Он медленно обходил вокруг девушки.

— Простые парни не достойны твоего внимания. Простые девочки, все как одна, должны завидовать тебе!

Линда резко встала:

— Я изменилась, Кристиан Сидхе. Теперь мое презрение распространяется только на тебя. Я найду себе простого парня, че-ло-ве-ка.

— Конечно, человека. Ведь очень скоро ты увидишь эльфиек и поймешь: со мной у тебя просто нет шансов.

— Вот и отлично! Думай о своих эльфийках! И навсегда забудь обо мне!

Злость помогла Линде задушить обиду в сердце. Злость помогла Кристиану принять вид полнейшего равнодушия. Он безразлично пожал плечами и повернулся к невольным зрителям их перепалки:

— Через полчаса окончательно стемнеет, и мы проведем церемонию прощания с погибшими.

Они стояли на берегу пруда, и смотрели, как по воде медленно плывут горящие листья. Двадцать семь огоньков.

— Как ты узнал, что погибло двадцать семь человек? — Зоуи взглянула на Кристиана.

— Я запустил сорок четыре листа, столько, сколько человек было в автобусе. Остальные не загорелись.

Отчего-то никому не хотелось спорить, доказывая Кристиану сомнительность его методов.

— Пусть их души найдут покой.

— Пусть они знают, что мы их любим.

Кристиан стал говорить на непонятном языке — теперь уже никто не сомневался, то был эльфийский. Он поднял руку перед своим лицом, прижал ладонь ко лбу, и долго что-то нашептывал, отчего, казалось, воздух стал чище и наполнился приятными ароматами. А потом Кристиан сдул что-то невидимое с ладони, и огоньки медленно начали подниматься в небеса.

Это было невозможно красиво. И невозможно печально.

Каждый думал о своих друзьях, одноклассниках, тех, кто был в автобусе. И отчего-то каждый знал, кто именно выжил, а кто погиб в тот роковой день. Все мысленно проговаривали слова, которые хотели сказать друзьям на прощание. И души ребят их слышали.

Огоньки поднимались все выше и выше, однако, светились так ярко, словно были совсем рядом. А потом внезапно метеоритным дождем разлетелись в разные стороны, и каждый на поляне подумал, что в ту ночь двадцать семь новых звезд зажглось на небесах.

Линда проснулась под утро. Кристиана под навесом не оказалось. Наверное, и не ложился. Наверное, парень и не спит вовсе.

Девушка выбралась из шалаша и плотнее закуталась в свое пальто — было зябко и стыло. А еще стоял такой туман, что оставалась заметна лишь дюжина ближайших деревьев вокруг их нехитрого ночного убежища.

— Можешь отойти на десять шагов, не больше.

— Да пошел ты, — перед Линдой мгновенно возник Кристиан.

— Тогда я иду с тобой.

Он казался еще выше, чем обычно, а ожесточенное выражение лица говорило о более чем встревоженном состоянии парня.

— Десять шагов, я поняла, — Линда равнодушно подняла руки и прошла мимо Кристиана.

Когда девушка вернулась, он тушил костер, раскидывая в разные стороны угольки.

— Плохо спал? — бросила в сторону парня Смузи.

— Я никогда не сплю.

Линда хмыкнула, грея руки над тлеющими головешками.

— Боишься? — дерзко поинтересовалась она и с насмешливой ухмылкой взглянула на Кристиана.

Парень схватил ее руку и потащил в лес. Такого девушка не ожидала. Он прижал ее к дереву и тихо заговорил:

— Слушай, Линда! Уже к полудню мы окажемся на моей земле. Все детство я провел, обучаясь жить там. Каждый неосторожный шаг и каждое грубое слово могут стоить тебе и твоим друзьям жизни, ты поняла? Все существа на Альфаире, будь то растения, животные и… другие, все ненавидят людей, — девушка взволнованно кивнула. — Да, Линда. Я боюсь. Боюсь за вас.

— Я все поняла, Кристиан, — Линда попыталась проскользнуть мимо него, но парень еще сильнее прижал ее тело к дереву.

— Мне следовало сделать это раньше, — чувственно прошептал он.

Возмущенный протест Линды заглушил его яростный поцелуй. И с не меньшей яростью девушка на него ответила. Его губы, теплые, сладкие, невероятно вкусные неистово сминали ее нежный рот. А у Линды земля ушла из-под ног, в прямом и переносном смысле.

И когда девушка закрыла глаза, она увидела его, его настоящего.

В сознании Линды возник образ самого прекрасного на свете эльфа, отдаленно напоминающего Кристиана. Его бездонные ярко-синие глаза излучали таинственный свет, длинные белые волосы, словно серебряные нити, блестели во тьме, черты лица стали тоньше, а уши… Тонкие, не меньше шести дюймов длины уши, странно торчали в разные стороны. Странно и очень красиво. Эльф был высок, на пол головы выше привычного Кристиана. Пропорции его тела, те, которые заметила девушка под изысканной серо-золотой одеждой, казались ей совершенными: огромные плечи, сильные мускулистые руки, рельефное стройное тело, крепкие бедра и длинные стройные ноги.

Линда открыла глаза и встретилась взглядом с обычным парнем, учеником ее школы, тем, о ком она думала последние годы.

— Пойдем, — Кристиан повел Линду к друзьям. — Нас уже ждут.

— Итак, слушайте меня очень внимательно, — медленно проговорил эльф, когда все собрали вещи и были готовы двинуться в путь. — С этого момента и до конца путешествия вы делаете то, что я скажу, сразу же, не задавая никаких вопросов.

Кристиан медленно обвел взглядом ребят.

— Доверяйте только друг другу и мне. Помните: в моем мире вы чужаки, каждый захочет поживиться за ваш счет. Вместе вы сила, поодиночке — ничто. Я даю слово, что сделаю все от меня зависящее, чтобы спасти ваши жизни.

Постепенно на лицах ребят отразилось понимание грозящей им опасности.

— Инструктаж окончен? — Дейв вспомнил тренера своей команды, уж очень походил на него в эту минуту Кристиан.

— Наша цель: добраться до замка золотых эльфов. Если что-то случится, и меня не будет с вами, найдите Мигана, — парень снял четыре кольца и раздал их друзьям. — Расскажите историю вашего путешествия и скажите, что я обещал помочь вам.

— Ты будешь с нами! — Линда с волнением взглянула на Кристиана.

— Многие в моем мире верят, что кровь золотого эльфа, выпитая при полной луне, дарует бессмертие. На нас идет охота.

— А это правда? — не сдержался Джеймс, за что получил ощутимый тычок в бок от Линды.

— То, что имело начало, найдет свой конец. Мы все смертны. И все уйдем из этого мира… Рано или поздно.

— Кристиан, если мы доживем до вечера, ответишь на пару наших вопросов?

— Окей! Все готовы? Идем.

Они шли медленно и тихо, ступая друг за другом по звериной тропе. Ветки то и дело мешали движению — со всей осторожностью Кристиан беззвучно раздвигал их.

— Кто увидит проводника, дайте знать и бегите за ним, — прошептал эльф.

Спустя несколько минут Джеймс закричал:

— Вон он, между деревьев! — и без оглядки кинулся туда, где мелькнула фигурка маленького человечка в сером одеянии. Следом за ним неслись остальные.

— Он был здесь! — парень встал между деревьев.

— Глядите в оба! Вы должны его увидеть, — Кристиан беззвучно ступал по покрытой инеем траве.

— Там! — крикнула Линда и побежала в обратную сторону. Ребята бросились за ней.

Это было бы очень смешно — носиться туда-сюда по лесу за призрачной фигурой старичка-лесовичка, если бы не было безумно страшно. Лес становился непрогляднее и темнее, совсем не стало видно неба. Затихла природа: молчали птицы, ветер не качал кроны деревьев. Ребята смотрели друг на друга и отчетливо слышали учащенное дыхание каждого. Стало намного холоднее. А еще их снова начал обволакивать белый туман, и казалось, в нем кто-то был, казалось, кто-то смотрел на друзей из непроглядной дымки.

— Приготовьтесь, это будет наша последняя перебежка, — прошептал Кристиан.

Когда туман почти полностью окутал ребят, они все еще не шевелились — все старательно высматривали проводника.

— Бежим! — скомандовал эльф и понесся вправо, потом свернул влево. — Сюда!

Он то и дело менял направления, а остальные, задыхаясь, преследовали его. Внезапно туман рассеялся, а перед друзьями возник огромный овраг, похожий на заброшенный карьер. Внутри него была воронка, такая же, как водоворот, только без воды, из белой дымки. По крохотной спиральной лестнице, идущей вниз, к воронке стремительно приближалась маленькая фигурка старичка:

— Прыгаем!

Ребята замерли и с сомнением уставились на Кристиана: расстояние до воронки составляло несколько десятков метров.

— Доверьтесь мне!

Парень отошел на два шага назад и с разбегу камнем метнулся вниз. Туман проглотил его. Линда, не раздумывая, прыгнула следом, а за ней под аккомпанемент громких криков и отборной ругани в бездну полетели Дейв, Зоуи и Джеймс.

Было похоже на горки в аквапарке, за небольшим исключением: ни стен, ни воды в туннеле из тумана не оказалось, а через его полупрозрачные рамки отчетливо были видны звезды и какие-то немыслимые подобные облакам сущности, парящие в безграничном океане космоса. А потом их падение прекратилось, и четыре человека рядом с одним эльфом зависли в белой дымке перед самым прекрасным городом, который они видели. Единственной ассоциацией, возникшей у Линды при виде парящего в радужных облаках пристанища богов, был великолепный Тадж Махал — жемчужина Индии, где довелось побывать девушке.

В немом изумлении замерли люди, тогда как тот, кто прежде был Кристианом, чей истинный лик узрела Линда этим утром, на непонятном языке абсолютно будничным тоном заговорил со стражами города, нескольких сотен метров вышины. Люди уставились на них, разинув от удивления рты. Подобно средневековым рыцарям, гиганты были полностью закованы в доспехи, судя по всему, состоящие из чистого золота. Голос одного прогремел так, что от боли Линда прижала ладони к ушам. Смертельно-бледные парни в испуге замерли. Страж гневался на Кристиана — это поняли все. Однако, сам эльф, преспокойно разговаривал с великаном, и к удивлению людей, вскоре рядом с ними снова появилась туманная воронка.

А после, туннель понес их дальше, стремительнее, чем прежде, и выплюнул в совсем другой мир, очаровательный и ужасный мир эльфов.

"Как ярко! Ой!"

— Что случилось, Зоуи? — спросила Линда и услышала, словно откуда-то издалека, свой голос: "Вот это цвета".

"Мы что, слышим мысли друг друга?", — Джеймс перевел взгляд с Линды на Кристиана.

Рот человека при виде нового обличия Сидхе приоткрылся. Потом открылся до конца.

— Законы физики на Альфаире другие, нежели на Земле, привыкайте, — четыре пары глаз уставились на Кристиана, огромного, не менее семи футов роста, красавца-эльфа, чьи длинные белые волосы и глаза в прямом смысле слова излучали свет. В ушах его на тонких цепочках красовались застывшие капли воды, а на одной из скул была татуировка, или нечто, похожее на нее, — надпись из двух слов. Разумеется, на эльфийском. И она перемещалась по гладкой, словно у младенца, коже его острого лица.

Одежда парня стала иной — теперь она представляла собой серебристые доспехи, расписанные золотыми узорами. Острые изогнутые шипы торчали в разные стороны.

"Боже мой", — Зоуи закрыла рот рукой — бессмысленный в этом мире жест.

"Вот это да!" — под пристальным взглядом Кристиана Линда слегка покраснела.

"Ушки как у осла", — все посмотрели на невинно улыбающегося Дейва.

— Учитесь не проговаривать про себя мысли. Или, на крайний случай, вспомните какую-нибудь песню и напевайте в уме, когда хотите что-либо утаить — существа Альфаира при желании умеют блокировать телепатию.

— Слушай, эльф. А где бы нам раздобыть такие костюмчики, как у тебя? — Дейв странно ощущал себя рядом с кем-то более высоким и, несомненно, более сильным, чем он сам.

— В ближайшем городе людей мы выменяем вам одежду на доспехи, — Кристиан пристально оглядел измятые и потрепанные вещи Линды.

"Здесь тоже есть люди", — пронеслось удовлетворенное изречение в голове девушки.

— Кому нужны наши шмотки? — Джеймс оглядел свой разорванный в нескольких местах плащ.

— Мы предложим не их, — не самая приятная ухмылка появилась на губах Кристиана.

"Остается оружие и девочки", — под яростными взглядами Линды и Зоуи Джеймс глупо пожал плечами.

— Есть еще моя кровь.

Глава 7

Линда шла последняя.

— Кристиан, а расскажи-ка нам о своем мире, — Дейв впервые за последние два дня обратился к эльфу по имени.

— Планета Альфаир самостоятельная и несущая.

"Несущая?"

— Это значит, что у нас уже нет солнца. Свет и тепло — просто магия, призванная поддерживать жизнь. По какой-то загадочной причине Альфаир неразрывно связан с Землей. То и дело неизвестно откуда появляются порталы, забрасывающие сюда людей, и напротив, утягивающие разных сущностей в тот мир. Так появились сказки и мифы об эльфах на Земле. Об эльфах, гномах, великанах, троллях, феях, оборотнях…

— Ясно, парень, фауна в ваших краях весьма обширная, — Джеймс тщетно попытался изобразить улыбку.

— Сейчас правительства ваших стран старательно скрывают правду, уничтожая всех, кому посчастливилось проникнуть в тот мир. Вероятно, демоны, которые скинули автобус, этим и занимаются, поскольку ваши люди в противостоянии со мной оказались бы бессильны.

— Ты хочешь сказать, эти демоны работают на наше правительство?

— Борьба с нечистью ведется еще со времен средневековья. Вероятно, темные силы очень не хотят взаимопроникновения двух наших миров.

Кристиан обратил внимание на постоянные попытки людей отогнать от себя мелких кровососущих драконов. Эльф произнес заклинание, и, принеся извинения, мошкара разлетелась в разные стороны.

— Что за ерунда? — Дейв недовольно взглянул на Кристиана.

— Я наложил заклятие морака. Теперь каждый будет видеть в нас лесных эльфов, разумеется, кроме них самих.

— Разумеется, — Линда ехидно скривила губки.

Кристиан ее иронии не понял, потому продолжил пояснение:

— Эльфы не восприимчивы к заклинаниям. И видят больше простых людей, видят то, что скрыто.

"И то, что скрыто под одеждой, наверное, тоже", — все уставились на Линду, а она звонко напевая про себя детскую песенку, бодро прошла вперед.

Властный голос Кристиана заставил ее замереть:

— Идите, мы с Линдой догоним вас позже.

"Ну, уж нет", — девушка ускорила шаг.

И через мгновение взлетела в воздух на огромном плече Кристиана. Зоуи встревоженно смотрела туда, где секунду назад находилась ее подруга.

— Не переживай, Смузи умеет постоять за себя, — Дейв безразлично пожал плечами: что ни говори, Кристиан не вызывал его опасений. Скорее, наоборот, со времени начала их путешествия парень ни разу не дал повода усомниться в своих добрых намерениях.

Зоуи все еще представляла острые шипы на доспехах эльфа, которые с легкостью могли насквозь проткнуть ее подругу. Она не считала, что Кристиан намеревается причинить вред Линде, однако, хорошо зная такие черты характера Смузи, как горделивость и заносчивость, понимала: девушка способна вывести из себя даже святого. А Кристиан Сидхе был далеко не святой.

Кристиан посадил Линду на высокую ветку дуба, а сам спрыгнул вниз. Красавица высокомерно смотрела на него.

— Что тебе нужно, эльф?

"Ты", — пронеслось в его голове прежде, чем он успел это осознать.

— Золотым эльфам, в отличие от лесных и темных, запрещено связываться с кем-либо кроме им подобных, — голос Кристиана был громкий и убедительный, хотя в глубине его глаз застыла печаль.

— Не я поцеловала тебя этим утром, золотой эльф, — Линда гордо подняла подбородок и свысока посмотрела на него.

— Если хочешь знать, из всех девушек нашей школы, последняя, с кем я бы хотел отправиться в это путешествие, была ты, Смузи, — Сидхе скрестил руки на груди

— Не я села рядом с тобой в автобусе, Кристиан, — Линда манерно рассматривала свои длинные ноготки.

Парень начал сурово хмуриться, и это выглядело весьма устрашающе. Конечно, не для Линды Смузи. Девушка спокойно встретила его яростный взгляд.

— Ты не нравишься мне, малышка. Очень скоро ты окажешься дома, и мы больше никогда не увидимся.

Линда ослепительно улыбнулась. Даже в гневе, особенно в гневе, Кристиан был прекрасен.

"Ты мне не нравишься, Кристиан Сидхе. Ты спесивый, надменный и самовлюбленный эльф. И тебе нельзя связываться со мной!" — Линда поняла, как это работает, и намеревалась чаще использовать ментальные уловки.

Она смело прыгнула с высокой ветки. Конечно, Кристиан запросто поймал ее. Девушка самоуверенно улыбнулась ему. Линда провела пальцами по идеальной коже скул эльфа, — тут же проявилась его динамическая татуировка.

— Ты, — нежно прошептала она его слова. — Мне тоже нужен ты.

Глаза Линды ярко горели.

От сладкого, медленного и невероятно вкусного поцелуя эльфа голова пошла кругом. Девушка всем телом прижалась к нему и почувствовала, как под ее натиском поверхность стальных доспехов становится совершенно гладкой и даже мягкой.

— Наказание золотому эльфу за связь с другим существом, — Кристиан пристально посмотрел на Линду. — Смерть.

Улыбка сползла с чувственных губ девушки. Но ладонь ее продолжала ласкать прекрасные заостренные черты лица.

— Помнишь твои сны, малышка? — поглаживая руками спину и струящиеся по ней волосы Линды, спросил Кристиан.

"Как же их не помнить," — девушка призывно глядела в его ярко-синие глаза, смутно вспоминая минуты, часы и долгие ночи, которые провела в объятиях эльфа.

— Здесь запрещены и они.

— А поцелуи? — лукавым нежным взглядом Линда ласкала губы Кристиана.

Ее пальцы медленно наматывали длинные белые волосы, а улыбка, чувственная, трепетная, сводила эльфа с ума. Он молчал, дыша часто и неглубоко.

— Значит, целовать золотого эльфа всё-таки можно? — задорный огонек появился в глазах девушки.

"Можно, но это очень опасно".

"И всё же я рискну".

Со всей страстью, на которую Линда была способна, она сминала удивительно вкусные мягкие губы Кристиана Сидхе, того, о ком мечтала долгие полтора года. Она сходила с ума от его безразличия. Она думала только о нем. Она желала только его.

Эльф, одной рукой поддерживая красавицу, другой вытащил и бросил на землю меч Линды, а после стянул веревку, туго перевязывавшую роскошные волосы девушки.

— Так-так-так, — протянул незнакомый голос, и перед затуманенными страстью взорами Линды и Кристиана возникла троица симпатичных огромных лесных эльфов. По пояс обнаженные, босые, они воплощали собой эталон красоты в представлении земной девушки. Их длинные черные волосы спадали на огромные мускулистые груди и плечи, еще более широкие, нежели у Кристиана. Три пары светло-зеленых, подобных цвету первой весенней листвы глаз ярко светились магическим огнем.

— Что делают золотой эльф и милая юная девушка наедине в нашем лесу? — губы одного из эльфов искривились в злобной усмешке.

— Ясное дело, брат, мы сами все видели, — взгляд другого заинтересованно скользил по Линде.

— Идите своей дорогой, приятели, — Кристиан посмотрел в ту сторону, куда мгновение назад бросил меч девушки — трава была примята, но оружие исчезло, так же, как и его лук.

— Расскажи, золотистый наш друг, где ты повстречал такую красавицу? — лесной эльф приблизился к Линде. — Она, ведь, не совсем человек. Дай-ка догадаюсь, наполовину гарпия?

— Просто человек, — сквозь зубы яростно прошипел Сидхе. — И она моя.

— О нет, брат, ты сильно заблуждаешься, — медленно выговаривая каждое слово, протянул тот из лесных, который не сводил похотливого взгляда с Линды. — Все в гарбинском лесу принадлежит нам.

Через мгновение Кристиан метнулся в сторону Линды и возник перед ней с двумя кинжалами, которые секунду назад покоились в ее сапогах.

— Я убью любого, кто коснется девочки!

Эльфы не испугались. Напротив, спокойно улыбаясь, безоружные, добродушно раскинув в разные стороны руки, они медленно начали надвигаться на свою добычу.

— Зачем она тебе, парень? В обители вечных эльфиек много, не то, что в наших лесах.

— Да, знаешь ли, двух десятков принцесс на двадцать тысяч лесных эльфов маловато. Ступай своей дорогой, золотой, а девушку отдай нам.

Линду охватила паника. Подобную сцену она могла представить себе где-нибудь в бедных кварталах Нью-Йорка, но никак не в сказочном лесу в окружении эльфов.

— Беги! — Линда стояла на месте. — Линда, беги!

Девушка подняла с земли длинную палку.

"Я не брошу тебя".

Эльфы засмеялись:

— Вот это самоотдача!

— А малышка-то наша с характером.

Через мгновение в руках лесных появилось оружие, а самый высокий из них держал меч Линды. Он и бросился в атаку. Золотой эльф действовал молниеносно: парировал удар, и в следующую секунду нападавший лежал на земле, а Кристиан крепко сжимал эльфийский клинок.

Двое других метнулись одновременно, однако девушка заметила движение на земле — упавший эльф целился из лука. Она выбежала из-за спины Кристиана и попыталась палкой нанести удар, чем отвлекла стрелка, однако через мгновение очутилась в его крепких объятиях:

Эльфы замерли, и насмешливо поклонившись Кристиану, исчезли, а вместе с ними пропала и Линда.

— Нет! — отчаянный крик золотого эльфа был последним, что слышала девушка прежде, чем полностью погрузилась во мрак.

Деревья казались невероятно большими. Там, где обычно заканчиваются кроны столетних сосен, только начинали расти гигантские ветви. На огромных корнях расположилась троица лесных эльфов. Словно новую игрушку, они с интересом рассматривали свой трофей.

— Значит, малышку зовут Линда, — один из эльфов поднял гладкую черную прядь длинных волос девушки, такую же, как у него самого.

— Какая нежная кожа, какие экзотические глаза, — другой дотронулся до ее подбородка, но красавица резко отвернулась.

— Одежда, конечно, никакая, а вот то, что спрятано под ней, уверен, нам понравится, — Эльф попытался распахнуть полы плаща, за что получил от Линды удар по рукам.

Она с ужасом наблюдала, как удивленное выражение его лица сменяет дикая ярость:

— Кажется, кому-то не очень дорога ее жизнь, — в руке эльфа появился нож.

— Что здесь происходит? Кто это у вас? — громкий голос заставил всех троих одновременно сделать шаг назад.

Нож, конечно же, моментально исчез.

— Ничего интересного, Лукьяр. Всего лишь человек.

Перед Линдой возник огромный седовласый эльф, с нежнейшей кожей, и бледно-серыми глазами и губами старика. Его длинная белая мантия, отороченная серебряной нитью, резко контрастировала с грубыми оборванными брюками лесных эльфов.

— Интересно, — протянул Лукьяр и взглядом медленно обследовал девушку. — Значит, гостья с Земли.

"Откуда он…"

— О, я бывал на вашей планете, много-много раз, правда, это было очень давно.

"Помогите мне", — в глазах Линды читалась мольба.

— Девочка, ты на Альфаире, — покачал головой то ли старик, то ли прекрасный юноша. — Тебе уже никто не поможет.

И тот, кого назвали Лукьяром, пошел прочь, тогда как злорадные улыбки вновь расплылась на лицах лесных эльфов.

"Кристиан убьет всех вас! Он отомстит за меня!"

Линде показалось, что пленку отмотали назад — так быстро Эльф сделал несколько шагов и вновь встал перед девушкой:

— Повтори.

Линда спокойно выдержала его пристальный пронзительный взгляд, хотя ей и было очень страшно.

— Друзья мои, а не повстречался ли вам, совершенно случайно, рядом с этой малышкой золотой эльф?

По настороженным переглядываниям, Лукьяр понял: его догадка оказалась верна.

— И как же вы его провели? Почему вы все еще живы? — серые глаза едва заметно прищурились.

"У нас был шанс!" — со смесью обреченности и восторга воскликнула про себя Линда.

— Малышка сама бросилась в мои объятия, — криво усмехнулся один из лесных.

— Пыталась палкой выбить лук — защитить золотого.

— А вам не говорили, что связываться с высшими эльфами очень опасно? — троица переглянулись.

— Да он совсем молодой. И без ума от девчонки — взгляд не сосредоточенный, мысли путаются. Мы бы с легкостью его отделали.

— Если это тот, о ком я думаю, еще до наступления мрака, вы все будете мертвы.

"А что такого особенного в Кристиане?"

Лукьяр оценивающе оглядел Линду.

— Неправильный вопрос, девушка, — он выдержал выразительную паузу. — Что такого особенного в тебе?

Линда непонимающе глядела в его серые, казалось, совершенно безжизненные глаза.

— Действительно, всего лишь человек, — эльф наклонил голову в одну, потом в другую сторону, просматривая родословную Линды, а после обратился к лесным. — Продолжайте развлекаться, но девочка пойдет со мной.

Глава 8

— Не отставай, — тон Лукьяра не терпел возражений.

Линда понимала: ценой ее послушания была жизнь. Она едва поспевала за седовласым эльфом.

Девушка думала категориями и образами, однако, Лукьяр с легкостью прочел ее мысли. А расмышляла Линда о том, что ее странный спутник совсем не походит на лесных эльфов, чей небрежный дикий облик сочетается с грубостью и хамоватым поведением. И годы подобное не изменят.

— Ты права, Линда. Я был рожден далеко от этого леса, в дворцовых стенах золотого города. Но волею судьбы я стал королем лесных эльфов, волею судьбы и дяди твоего приятеля.

— Вы знаете Кристиана? — не сдержала восторженного возгласа Смузи.

— Я покинул город задолго до его рождения. Ветер донес до меня слухи о возвращении в этот мир души Леовира, того, кто по преданию каждый раз спускается из обители богов для объединения враждующих народов и дарит живущим вселенскую мудрость и законы бытия.

Линда скептически окинула взглядом с виду мудрого эльфа:

— Вы уверены, что это Кристиан?

— Когда Колистион родился, почти восемнадцать земных лет тому назад, поговаривали, что в ночь его прихода, все три луны выстроились в ряд и озарили золотой дворец божественным светом.

Девушка закатила глаза. Даже эльфы верят глупым бабушкиным пророчествам. Но у Лиды был еще один вопрос, волновавший ее куда больше:

— А что вы собираетесь делать со мной?

Эльф повернулся и окинул девушку загадочным хитрым взглядом.

— Ты, девочка, станешь орудием мести в моих руках.

Лукьяр щелкнул пальцами и внезапно перед ними возникли невероятно высокие ворота. За их массивными золотыми дверями оказался удивительной красоты лесной город эльфов. Огромные могучие деревья уносились ввысь. На них расположилось несметное множество аккуратных зеленых полукруглых домиков с остроносыми крышами, подсвеченными летающими фонариками. Подвесные веревочные мосты, обвитые цветочными лианами, соединяли деревья. Тут и там Линда замечала заинтересованные взгляды эльфов в свою сторону.

На одной из полян она увидела группу лесных, практикующих магию. Под действием движений их рук из воздуха появлялись причудливые образы сказочных животных. А потом внезапно возник Кристиан, тот обаятельный светловолосый парень из старшей школы Ричмонда, о котором девушка так долго грезила. Он дружелюбно улыбнулся и поманил ее к себе.

Завороженная девушка даже сделала шаг в направлении Кристиана. Хлопок в ладони Лукьяра заставил иллюзию развеяться, а эльфы спешно вернулись к своим занятиям. Несколько минут смущенная Линда хранила молчание.

"Как странно, одни мужчины".

— Ты верно заметила, девушка. Среди лесных эльфов представительницы женского рода — большая редкость. На тысячу мальчиков рождается всего одна девочка. С младенчества их тщательно оберегают. Эльфийки никогда не покидают своего дома — древа вечности, сердца лесного царства. Туда мы и направляемся.

Десятки вопросов крутились в голове Линды: довольны ли эльфийские принцессы своей участью, вольны ли выбирать мужа, каково это — всю жизнь провести в крошечном царстве, состоящем из нескольких деревьев, и сколько длится их существование.

Лукьяр не собирался рассказывать Линде об образе жизни лесных эльфов, о тех секретах, которые они тщательно оберегали. И дабы шум в ее голове стих, он поведал девушке старинную историю, связанную с его народом:

— Среди разных существ, обитающих во всех землях Альфаира, бытует мнение, что самыми прекрасными, вечно молодыми и чистыми душой являются представительницы лесных эльфов. Они не ведают горя и страданий, им не знакомы страх и сомнения, они столь откровенны и невинны, что безоглядно доверяют каждому, кого встречают на своем жизненном пути. А встречают они, разумеется, только лесных эльфов, тех, которые от рождения и до самой смерти преследуют единственную цель — оберегать их.

Однажды, юный золотой эльф, дерзкий и горделивый, пообещал своим друзьям, что доберется до сердца лесного города и узнает, так ли прекрасны принцессы вечного древа, как о них рассказывают легенды.

А Линда, между тем, узрела перед собой огромной белое дерево, громадный ствол которого был больше всего остального города. Вверх шла единственная винтовая узкая лестница. При одном ее виде у девушки начала кружиться голова, и она почувствовала слабость в коленях.

— Да, это оно, сердце лесного города, а там наверху обитают наши принцессы, — Лукьяр указал в направлении белокаменного дворца на ветвях древа вечности.

В немом изумлении Линда глядела на обитель эльфийских красавиц:

— Так ли они прекрасны, как говорят?

— Юный золотой эльф направился на поиски ответа. Использовав все свои умения, магию крови и самое ценное для эльфов — жизненный резерв, он смог незамеченным пробраться наверх. И первая лесная принцесса, чей лик узрел юноша, раз и навсегда покорила его сердце. Она настолько сильно запала в его душу, что думать с тех пор несчастный возлюбленный мог только о ней. Вопреки всем запретам, вопреки всему, он вступил с лесной эльфийкой в запрещенную связь.

— Ему грозила смерть, — тихо прошептала Линда, и Лукьяр внимательно и задумчиво оглядел ее.

— Да, однако, у этой истории был хороший конец. Принцесса всей душой полюбила юношу и в сговоре со своими сестрами поставила лесным эльфам ультиматум: либо они принимают меня в свои ряды, либо девушки покончат с жизнью. Конечно, эльфы согласились считать меня братом по крови. Но, после, по никому не известной причине, прежний король назвал чужака, золотого эльфа, который долгие годы жил бок о бок с лесными, своим приемником. Другие пытались оспорить мое право на трон, я силой доказал им его.

На Линду история произвела впечатление: широко распахнутыми глазами она в полнейшем изумлении глядела на Лукьяра.

— Сколько вам лет?

Эльф печально улыбнулся:

— Тысячи.

— А сколько обычно живут эльфы?

— Моя любимая прожила гораздо меньше, — в голосе Лукьяра девушка не услышала боли — лишь убийственную печаль. — Благодаря стараниям дяди твоего приятеля.

Растроганная, Линда не могла подобрать слов, но Лукьяр и без них понял глубину ее сострадания.

— А причем здесь дядя Кристиана?

— Миган был тем, кто подбил меня на это безумие — отправиться к лесным принцессам, он был тем, кто возглавил боевой поход на этот город. Случилась битва: лесные эльфы отвержено защищали своего короля, однако, Миган подло проник в покои моей любимой. Он даже не смотрел на нее — боялся чар Нормилы, и хладнокровно пронзил смазанным смертельным ядом клинком ее хрупкое тело.

А потом золотая армия покинула лес, оставив лесных эльфов горевать о погибших. Наказание свершилось: пролилась моя кровь, и в мой дом пришла смерть.

Линда стояла бледная, словно приведение.

— Если ты действительно дорога Колистиону, он придет за тобой, — будничным тоном продолжил Лукьяр, желая как можно скорее сменить тему. — И перед ним предстанут лесные принцессы — назло дяди он повторит мою судьбу. А потом мы отпустим вас.

Тяжелым камнем упало сердце Линды: подлыми руками Лукьяра Кристиану была уготована верная смерть.

Вопреки ожиданиям девушки, подниматься по лестнице ей не пришлось. Все было гораздо хуже: Лукьяр посадил Линду на качели, и они стремительно взмыли вверх. Единственное, что оставалось делать, находясь на высоте сотен метров над землей: крепко держаться за веревки и молиться.

— Кто это у нас? — чистый звонкий голос, похожий на перезвон колокольчиков, принадлежал какой-то невероятной волшебной красавице.

Кожа эльфийки, стоявшей на тонких ветвях дерева, великолепная, чистая, излучала сияние, глаза горели ярким светом, а фигура… Линда вспомнила, как будучи маленькой девочкой, заверяла маму в том, что у нее непременно будет такая же фигура, как у куклы Барби. Но Изабель сказала, что это невозможно — подобными пропорциями человек обладать не может. И вот теперь перед девушкой в чрезмерно экстравагантном и откровенном платье стояла принцесса леса, чьим формам с легкостью могла позавидовать самая известная на Земле кукла.

— Привет, красавица, — к Линде, все еще в оцепенении сидевшей на качелях, подошла другая принцесса, ничуть не менее привлекательная, чем первая, и помогла спуститься девушке на каменные плиты, покрывающие огромную ветвь древа. — У нас так редко бывают гости, не откажешься выпить с нами нежнейшего нектара высокогорных цветов?

— С радостью, — Линду смутило чистое дружелюбие, с которым встретили ее лесные эльфийки.

— Сестры! У нас гостья! Сестры! Спешите сюда!

Красавицы обступили девушку.

— Неужели, человек? — принцессы с удивлением рассматривали Линду.

— Что за странная одежда на тебе, девушка?

Линда окинула взглядом свои видавшие лучшие времена синие потертые джинсы и унылый серый плащ:

— Обыкновенная одежда, так все одеваются… В наших краях.

— Позволь подарить тебе одно из моих лучших платьев.

— И мои туфли.

Принцессы кружились вокруг Линды, наперебой предлагая ей прелестнейшие наряды и украшения.

— Ванна из росы успокоит тебя.

— Из твоих волос мы сделаем потрясающую прическу.

"Я попала… в спа", — Линда на мгновение забыла про контроль над собственными мыслями.

— Спа?

— Что такое спа?

— В моей стране так называется чудесное место, где о тебе заботятся и помогают расслабиться, — девушка дружелюбно улыбнулась.

Она все ждала подвоха, того момента, когда эльфийки обязательно сделают что-то гадкое и нехорошее. Но они были как дети, до удивления наивны и милы.

Вскоре гостья с Земли прониклась симпатией к лесными принцессам и была готова поделиться с ними своей печальной историей. Линда рассказала, как полтора года любила простого парня, однако, он оказался золотым эльфом. Девушка упомянула трех злодеев, которые украли ее у Кристиана, и о том, как ее спас Лукьяр.

— Твой золотой эльф непременно найдет тебя! — пропела чистейшим голосом юная принцесса. — И в тот момент, когда он придет за тобой, ты будешь так красива, словно, ты одна из нас!

Линда слышала мысли эльфиек — они были еще более чисты и невинны, нежели их слова. Сама девушка старалась не думать о коварном плане Лукьяра. Кто знает, как восприняли бы принцессы волю их короля.

Кристиан стоял перед золотыми воротами.

— Эй, вы там! Открывайте!

В глазах его застыло выражение бессильной ярости: вряд ли когда-либо еще он увидит Линду, но те, кто отняли у него девушку, жизнями поплатятся за это!

— Проходи, золотой, Лукьяр ждет тебя, — за воротами показалась вооруженная стража, сопроводившая Кристиана в тронный зал короля лесных эльфов, который сидя рядом со своим старшим сыном, уже ожидал его.

— Как мне расценивать твое гостеприимство, Лукьяр? — вопреки традиции, Кристиан не склонил голову для приветствия монарха. — Известна ли тебе причина, которая привела меня в твое королевство?

— Насколько я знаю, имя этой причины — Линда? — Лукьяр наблюдал, как гнев мгновенно исказил решительные черты того, чьего рождение на Альфаире столетия ожидали золотые эльфы.

— Я требую, чтобы те лесные, которые забрали у меня девушку, понесли достойное наказание — поплатились за похищение своими жизнями! И если Линда все еще в их руках…

— Линда цела и невредима, — с лукавым прищуром король лесных эльфов наблюдал, как злоба в глазах Кристиана уступает место огню надежды.

— Девушка ожидает тебя в лоне древа вечности, — медленно проговорил Лукьяр, с удовлетворением отмечая, как понимание его замысла закрадывается в голову юного золотого эльфа.

— Коварный король, ты воистину достоин своего королевства!

— Еще слово оскорбления в адрес моего отца, я убью тебя! — Шиар, единственный сын Лукьяра, положил ладонь на серебряную рукоять своего меча.

— Участь мальчика куда более печальна, чем гибель в стенах этого зала, — король поднялся с трона и прошествовал мимо Кристиана. — Проводим золотого эльфа к его земной подруге.

Шиар и Кристиан по разные стороны от Лукьяра молча следовали за ним.

Кристиан стоял рядом с древом вечности и смотрел на дворец лесных принцесс. Согласно желанию их правителя, эльфийки решили сами проводить девушку к подножию их обители. Золотой эльф, а вместе с ним и тысячи лесных, замерли, глядя наверх: по узким ступеням медленно спускались двадцать прекрасных дев, в разноцветных полупрозрачных платьях и ярко блистающих в свете солнца драгоценностях.

Но все взгляды были устремлены на ту, которая шла следом за ними, на юную земную девушку, чей чистый лик был столь изумителен, что мог сравниться и должным образом соперничать с великолепием лесных богинь. Дюйм за дюймом, сантиметр за сантиметром поднимался взгляд Кристиана от босых ступней Линды по стройному совершенному телу, обернутому в длинное тончайшее серебряное платье, сотканное из нитей лунного света. Девушка была невообразимо, умопомрачительно, несравненно прекрасна.

Дымчатые глаза Линды наполнились слезами — она боялась этого мгновения, мгновения, когда перед Кристианом во всем великолепии предстанут лесные принцессы. Но смотрел золотой эльф не на них. Перед его восторженным взором стоял единственный дорогой сердцу образ. В тот момент Кристиан думал о том, что во всех мирах не может быть никого красивее земных девушек потому лишь, что красота их мимолетна, а жизнь безмерно коротка.

Лукьяр в оцепенении наблюдал, как чары принцесс его народа не подействовали на золотого эльфа, как полными любви глазами он смотрит на девушку, которая последовала за ним из другого мира.

Но так смотрел не только он один. Шиар в изумлении замер. Никогда прежде за всю свою многовековую жизнь он не встречал столь изящной девы, никогда не чувствовал то, что испытывал в этот самый миг. Весь окружающий его мир исчез, всем миром для принца лесного королевства стала она, земная красавица, прекрасная богиня из его снов.

— Она моя, — прохрипел голос Шиара.

Лукьяр перевел взгляд с очарованного красотой Линды золотого эльфа на собственного завороженного сына и вновь окинул девушку долгим изучающим взором. Не такой он представлял себе месть Мигану и его народу, однако, судьба распорядилась по-другому.

— Колистион, рад представить тебе принцесс лесного королевства.

Кристиан приблизился к эльфийкам, медленным приветственным взглядом наградил каждую из них и тихо, но очень твердо сказал:

— Я искренне благодарю вас за то, что позаботились о моей девушке!

Он сделал шаг в направлении Линды и перевел на нее взгляд. То был взгляд, полный слез радости, первый взгляд жениха, которым он одаривает невесту в день свадьбы, взгляд, которым юноша обещает своей избраннице долгие годы безбрежного счастья рядом с ним.

— Она моя.

Сотни глаз смотрели, как Шиар достает свой меч и яростно пронзает им землю возле ног золотого эльфа — он вызвал Кристиана на поединок. Линда переводила встревоженный взгляд с Лукьяра на незнакомого ей эльфа, не понимая, какое он имел право предъявлять на нее свои права. А право Шиар имел.

Названный наследник престола, принц мог выбирать себе королеву, и не важно, являлась ли она лесной принцессой, существом другой рассы или даже человеком, пришельцем из иного мира. Но королем все еще оставался Лукьяр, и он любил сына настолько, что не желал допустить его поражения, пусть дуэли эльфов и продолжаются до первой крови.

— Мы поступим так, как принято в лесном королевстве, — Лукьяр приблизился к девушке и пристально заглянул в ее серебристые глаза. — Женщина сама сделает выбор.

Магическим взглядом Кристиан обжигал Линду, отчего девушка ощущала трепет каждой частицы ее тела.

Вдруг Шиар упал перед Линдой на одно колено и склонил голову. Он оказался настолько красив, что девушка невольно залюбовалась правильными резкими чертами его лица, чистыми янтарными глазами и яркими каштановыми волосами. Он был полукровкой, наполовину золотым, наполовину лесным эльфом, искусным, как первые, красивым, как последние.

— Будь моей, — теплым нежным баритоном шептал он Линде. — Будь моей королевой, будь любовью моей жизни. Я покажу тебе Альфаир, я последую за тобой на Землю, я подарю тебе всего себя. Я на тысячи лет продлю твою жизнь. Будь моей, заклинаю и умоляю тебя.

Сердце Линды бешено стучало, она ждала действий Кристиана, теплых слов, пылких признаний — но он молчал. В шестнадцать лет получить предложение руки и сердца от наследного принца лесных эльфов стало невообразимо, непередаваемо приятно Линде. И до странного больно оказалось отказывать Шиару:

— Прости. Мое сердце занято другим, — Линда подняла свои печальные жемчужные глаза на Кристиана, но не смогла прочесть никаких эмоций в его, казалось бы, отрешенным взгляде: эльф равнодушно смотрел на девушку, равнодушно окинул взглядом принцесс и равнодушно попрощался с лесными братьями.

Когда Сидхе взял руку Линды и быстрым шагом повел прочь из города, девушка обернулась и увидела, как эльфы расходятся, эльфийки, хором напевая милую заунывную песню, неспешно поднимаются по ступеням в свой дворец, и только один Шиар, поднявшись на ноги, долгим теплым взглядом глядит ей вслед. И всё так же что-то обещает.

Его слова крутились в голове Линды. Что ждет девушку впереди? Возвращение домой? Школа? Колледж? Была ли хоть малейшая надежда на счастливую жизнь с Кристианом? История Лукьяра однозначно ответила на этот вопрос. Линда не сомневалась, почему король отпустил их: он верил, что любовь к ней, которая помогла золотому эльфу устоять перед очарованием лесных принцесс, рано или поздно его и погубит. Линда не знала, что думать о Кристиане, о его чувствах — о них он молчал. Она все еще вспоминала глаза Шиара, нежность его взгляда и тепло трогательных слов, слов, которые мечтает услышать каждая девушка, тех, что услышала от него Линда Смузи в первый день своего путешествия на Альфаир.

Глава 9

Кристиан поднял Линду на руки и долго нес, до самых золотых ворот. И дальше. Ни один его мускул не дрогнул. За все это время он не произнес ни одного слова. Эльф старательно игнорировал Линду, и ей это очень не нравилось. Девушка больше не могла выносить его гнетущего молчания:

— Отпусти, я пойду сама!

Суровое выражение лица эльфа лучше любых слов сказало о его намерении продолжать держать Линду на руках.

— Поставь меня на ноги, Кристиан! — золотой бросил на нее мрачный полный негодования взгляд.

— Почему ты не разговариваешь со мной? — наконец, проглатывая слезы, жалобно простонала она.

— Потому что мои слова ничего для тебя не значат, Линда Смузи. Когда я велел тебе бежать от лесных, ты не послушалась. И вместо этого показываешься перед тысячами голодных до женской плоти эльфов практически голая.

— Это самое скромное платье из всех, которые предложили принцессы. А если бы я надела туфли, то точно упала бы с той опасной лестницы.

— Зачем ты так вырядилась? — жестоко спросил Кристиан.

— Ненавижу тебя, — осипшим голосом прошептала Линда.

Из всех эльфов, восторженно глядевших на нее у подножия древа вечности, Линда выбрала того единственного, которого ее красота совсем не трогала.

"Я хотела понравиться тебе".

Внезапно Кристиан посадил девушку на большой камень, снизу поросший синим мхом.

— Ты нравишься мне, малышка! — печально произнес огромный золотой эльф, глядя Линде прямо в глаза. — Но теперь в борьбу за тебя вступил Шиар, принц лесного королевства. Он не так прост, как те, кто похитил тебя: от отца Шиар узнал секреты золотых эльфов, и перенял силу народа своей матери. Если нам с ним придется сразиться, не уверен, что смогу одержать победу.

Девушке стало очень стыдно и совсем немного страшно.

— Прости меня, Кристиан, я не хотела выставлять себя напоказ, — огромными полными слез глазами Линда глядела на золотого эльфа. — Я обещаю: отныне во всем слепо доверять тебе! Скажешь прыгать с обрыва, я прыгну!

— Ты уже это сделала, — усмехнулся Кристиан и запустил ладонь в ее длинные черные волосы, нежно приглаживая их.

— Я обещаю больше не плакать! — Линда упрямо закусила нижнюю губу. — Я буду сильной! Я хочу быть достойной тебя.

Во взгляде Кристиана светилась такая нежность, что, бешено стуча, сердце Линды начало отчаянно вырываться на волю, и конечно, эльф это услышал.

— Ты прекрасна, девочка моя. И это я должен прилагать немыслимые усилия, чтобы стать достойным тебя! А теперь позволь мне вновь понести тебя. Нам следует поспешить, поскольку я уверен, что нашим земным друзьям давно нужна помощь: не каждый человек продержится несколько часов в гарбинском лесу.

Стальными оковами страх сковал сердце Линды: из-за ее беспечности могли погибнуть друзья. Единственные во всех мирах друзья Линды Смузи.

Они подоспели вовремя: Дейв все еще отчаянно отбивался от хищных лиан, тогда как оружие Зоуи и Джеймса давно лежало на земле, а сами ребята, связанные по рукам и ногам, едва могли дышать. Линда выхватила у Кристиана меч и, не замечая его тяжести, смело бросилась в атаку.

— Подожди.

Эльф упал на оба колена и положил голову на землю. Он долго что-то шептал, а потом тихо сказал:

— Опусти свой меч, Дейв. Скорее.

Медленно хватка гигантских стеблей ослабла, и на землю упали едва живые ребята.

— Что это было? — спустя минуту еле слышно прохрипел Баттон.

— Экус Ум — растение покоя.

— Ничего себе покоя! Оно хотело прикончить нас! — Дейв все еще не убрал в ножны свой меч, намереваясь с корнями вырезать агрессивный куст из земли.

— И прикончит, если ты не отойдешь от него и не уберешь оружие. Я просил у Экуса позволения пройти по этой поляне. Вы собирались рубить деревья для розжига костра, и ему это не понравилось.

Дейв скептически окинул недоверчивым взглядом растение, потом с подозрением взглянул на Кристиана, а после перевел потрясенный взгляд на Линду. Внезапно все обратили внимания на ее внешний вид: длинное серебряное платье ярко сияло, волосы девушки были аккуратно уложены, а глаза подведены. Странные, казалось, живые украшения из цветов красовались на запястьях и щиколотках девушки.

— Линда, побывала в салоне красоты? — Зоуи оторопело смотрела на подругу, тогда как потрясенные Джеймс и Дейв не могли выговорить ни слова.

Богиня красоты, представшая перед ними, очень и очень отдаленно напоминала привычную Линду Смузи.

— Ох, это долгая история. И поверьте, мне, как и вам, не терпится переодеться, — сконфуженно пролепетала Линда, чем заслужила молчаливый укор от Зоуи.

Одежда блондинки и Дейва оказалась мокрая и грязная — они рассказали, как по дороге угодили в топи, и только благодаря отставанию Джеймса, и его помощи смогли выбраться.

— Ну да, — Зоуи недовольно оглядела собственные запачканные брюки и кофту. — Наверняка тебе так же некомфортно, как и мне.

— В следующий раз, когда решите на несколько часов покинуть нас и заняться… личными делами, мы будем ждать на соседней поляне, — Дейв нагловато подмигнул Линде, и девушка вспыхнула.

Кривая усмешка Кристиана окончательно взбесила до предела смущенную Смузи:

— Слушай, Робертсон! Мы не занимались тем, на что ты намекаешь! А задержались потому, что меня похитил король лесных эльфов и отослал ждать Кристиана на древо вечности!

— Ладно, Линда, не сочиняй! — Дейв откровенно подтрунивал над девушкой.

— Я серьезно! Принцессы леса заставили меня принять ванну из капель росы, напоили нектаром цветов высокогорья, и подарили платье, сотканное руками фей из лучей лунного света.

Дейв и Джеймс покатывались со смеху, Зоуи увлеченно разглядывала наряд Линды, а Кристиан, единственный, кто сохранил спокойствие, прислонившись спиной к дереву, с удовольствием и гордостью любовался Линдой.

— Слушай, эльф.

— Слушаю, человек, — Кристиан развернулся в сторону Дейва.

— Ты всем своим подружкам делаешь такие подарки?

— Нет у меня никаких подружек, — Кристиан равнодушно пожал плечами.

— Ладно, потом поговорим, — Дейв метнул красноречивый взгляд в сторону девочек.

— Да не, друг, я серьезно. Я не встречаюсь с людьми. И Линда сказала правду, мы с ней побывали в гостях у лесных эльфов, — тон Кристиана был настолько равнодушный, что девушке даже стало обидно: неужели для него ровным счётом ничего не значило их маленькое смертельно опасное приключение?

— А почему ты не встречаешься с людьми? — за свой вопрос Зоуи заслужила неодобрительный взгляд от Дейва.

— Как бы вам сказать: с точки зрения Эльфа, обычные земные девушки не кажутся столь привлекательными. Наши органы чувств в десятки раз сильнее человеческих. Мы видим все людские изъяны, наше обоняние улавливает малейшие запахи, наши уши слышат…

— Достаточно, мы все поняли, — Линда раздраженно махнула рукой и отвернулась.

— Но ты мне нравишься, Смузи.

Она гордо расправила плечи, тем самым вызвав у Кристиана улыбку.

— А ты мне не нравишься, Сидхе, хоть у тебя и идеальная кожа, и ты не пахнешь потом и…

— И я тебе нравлюсь, крошка.

Линда резко повернулась и встретила взгляд смеющихся синих, как небеса, глаз.

— Но мы чисто физически не могли заниматься с тобой сексом, — от изумления девушка раскрыла рот. И не только она.

— А что не так с вашей физикой? — Джеймс тупо смотрел на Кристиана.

— Эльфы занимаются любовью несколько дней. В особых случаях — недель. Подряд.

Девушки смотрели на Кристиана широко распахнутыми глазами, Дейв присвистнул.

— То есть Линда просто не выдержит подобного?

Кристиан перевел взгляд с Джеймса на испуганную Линду и сделал вид, что обдумывает ответ. Едва девушка пришла в себя, в эльфа полетела шишка. Потом другая. Увернувшись от третьей, он произнес:

— Не злись, малыш, мы обязательно попробуем, как только вернемся на Землю.

— И не надейся, эльф! — Линда гордо зашагала прочь, не догадываясь, насколько соблазнительно она выглядит со спины в узком платье, обтягивающем ее изящную фигуру.

Зато все остальные стали свидетелями полного самодовольства взгляда Кристиана, которым он провожал девушку.

— Пора искать место для ночлега. В мили к югу поселение людей, туда мы отправимся на рассвете, — спустя минуту скомандовал золотой эльф.

— Ты бывал здесь прежде? — осторожно спросил Дейв

— Я слышу их голоса.

— Линда, иди сюда, — громко скомандовал Кристиан.

Последние два часа он не обращал на девушку абсолютно никакого внимания. Вначале эльф с парнями копал укрытие для ночлега — длинную широкую нору. Тогда он и рассказал людям о некоторых особенностях жизни на Альфаире.

Оказалось, температура днем на планете эльфов постоянная, и никогда не меняется. Около двадцати пяти градусов по Цельсию. А ночью с наступлением сумерек мгновенно опускается на десять градусов. Сутки состоят из тридцати часов, и ровно на половину времени этот мир погружается во мрак. На Альфаире гораздо больше ночных существ, нежели дневных. Их, по словам Кристиана, людям действительно стоит остерегаться.

"Линда, подойди ко мне", — глубокий теплый голос эхом раздался в голове девушки. Она метнула на эльфа убийственный взгляд, вызвав тем самым его игривую усмешку.

— Зачем я тебе? В таком виде я не могу тренироваться, — девушка печально опустила глаза на свое серебристое платье.

Кристиан медленно подошел к девушке, сидевшей на поваленном бревне. Босые ноги ее утопали в высокой траве. Эльф присел на корточки и положил свои ладони на ступни Линды, желая согреть ее озябшие пальцы.

— Я хочу пригласить тебя на свидание, — тепло улыбнулся Кристиан.

Десятки раз Линда представляла, как услышит приглашение на свидание от Кристиана Сидхе. Сначала, после злополучного унижения от него, девушка мечтала отомстить парню, грезила, как так же, на глазах у одноклассников выставит заносчивого красавчика на посмешище. Месяцы спустя, когда Линда уверила себя в том, что беззаветно влюблена в Кристиана, она часами представляла, куда могла бы отправиться с ним.

Теперь, зная о парне правду, после всех их общих приключений, девушка чувствовала в отношении него нечто совсем иное, слишком сильное, то, в чем признаться даже самой себе Линда Смузи не была готова. Да, между ними время от времени пробегала искра, та самая, которая могла стать причиной сокрушительного пожара. И в нем они могли гореть и пылать. Они оба.

Но между Линдой с Землии и Кристианом с Альфаира была пропасть расовых различий и предрассудков. Страсть — это одно, поцелуи на лесной поляне почти так же невинны, как дружеские рукопожатия. Свидание — совсем другое. Парень, приглашая на свидание знакомую девушку, тем самым дает понять ей о серьезности своих намерений, о возможности отношений между ними. А отношения с эльфом страшили Линду. И страшно ей было отнюдь не за себя.

Девушка смотрела в уже ставшие ей родными сапфировые глаза и чувствовала, как горячие слезы стоят где-то около век.

— Давай оставим все как есть, Кристиан? — каждое слово давалось девушке с трудом. — Давай будем друзьями?

— Давай, — самодовольная улыбка эльфа стала еще шире, когда от его прикосновений по телу девушки пробежала обжигающая волна.

Его руки, поглаживающие ступни Линды, переместились чуть выше, на тонкие чувствительные щиколотки девушки. Казалось бы, невинное прикосновение, в одно мгновение стало очень интимным, едва ладони Кристиана проникли под подол серебристого платья. Линда попыталась убрать свои ноги, но эльф решительно ей не позволил и тихо стал убеждать строптивую красавицу:

— Я знаю, что ты чувствуешь, Линда. Я вижу, как расширились твои зрачки, слышу, как гулко стало биться сердце, — Кристиан в упор смотрел на девушку.

— Именно поэтому нам и не стоит отправляться на свидание. Я боюсь оставаться с тобой наедине, Кристиан.

Руки его поднялись еще выше и стали гладить длинные стройные ноги девушки.

— Кристиан, — едва слышно выдохнула Линда — говорить внятно она уже не могла.

"Неужели, Лукьяр был прав? Я не хочу стать причиной твоей гибели", — девушка проникновенно смотрела в ярко-синие глаза.

Его высокомерный взгляд лучше любых слов дал понять Линде, что Кристиан думает по поводу своей возможной кончины. А дерзкие руки, между тем, уже скользили по коленям девушки.

— Прекрати! — она резко встала. — Мы можем спокойно поговорить?

— Малыш, ты обещала слепо доверять мне. Просто ни о чём не думай: запреты — это мои проблемы, я как-нибудь разберусь, — Кристиан поднялся на ноги, возвысившись более чем на голову над Линдой.

— То, о чем мы говорим, предполагает участие двоих…

Улыбка расплылась на губах эльфа:

— Секс определенно предполагает участие двоих, — парень удовлетворенно отметил яркий румянец на щеках девушки. — Только вот тебе, как человеку, связь со мной ничем не грозит.

— Но я думаю не о себе, — проникновенно прошептала Линда.

— Чёрт подери, женщина! — Кристиан испытал невообразимой силы желание сжать Линду в объятиях и яростно ударил по камню. — Я и не думал заниматься с тобой этим сегодня, но ты намеренно меня провоцируешь!

— Если хочешь знать, я вовсе не желаю заниматься этим с тобой! Вообще! Никогда!

Плотоядный прищур Кристиана вызвал у Линды паническое желание сбежать.

— Не убежишь, — тихо прошептал он.

Девушка гордо подняла подбородок.

— Три вопроса. Ты отвечаешь на три моих вопроса, и я иду с тобой на свидание.

— Начинай, — смело и дерзко принял ее вызов Кристиан.

Внезапно Линде стало страшно получить не те ответы, которые она желала услышать, поэтому с вопросами девушка медлила.

— Ну, хорошо, — после продолжительной паузы начала она. — Как ты думаешь, почему на тебя не подействовала красота лесных принцесс?

— Они не самые прекрасные существа, которых я встречал, — проникновенным глубоким голосом поделился парень.

Многозначительным взглядом Кристиан ласкал тело Линды. Но было ли причиной ее собственное очарование, эльф не уточнил. Он поднял брови в ожидании следующего вопроса.

— Ты думал обо мне прежде, до того, как автобус…

— Да, — нежными пальцами Кристиан провел по щеке Линды отгоняя прочь ее печальные воспоминания о погибших при аварии товарищах. — Каждый день в школе, я искал тебя взглядом, я ждал твоего приезда на парковке, я постоянно думал о тебе. Я часто ловил на себе твой чувственный взгляд и сходил с ума от ожидания ночи, того времени, когда я смогу встретиться с тобой.

Смущенная Линда закрыла глаза, вспоминая все те сладкие минуты, которые испытала в объятиях Кристиана, сама о том не подозревая.

— Почему ты не подошел ко мне? Почему не дал понять, что я нравлюсь тебе? — прошептала она, глядя эльфу в глаза.

— А ты мне не нравилась, малышка. Я считал тебя эгоистичной и взбалмошной, и прежде не хотел с тобой связываться. Я, как мог, пытался выкинуть тебя из головы.

Линде нечего было возразить — она оставалась о себе не лучшего мнения. О себе прежней, до аварии.

— А что ты думаешь обо мне теперь? — с надеждой спросила девушка, но это был ее четвертый вопрос.

Глава 10

Джеймс с щемящей ревностью наблюдал за Кристианом и Линдой на краю поляны, скрестив на груди руки.

— Как ни печально признавать, брат, против эльфа у тебя нет шансов, — Дейв опустился на бревно рядом с Зоуи и словно случайно положил свою ладонь на ее руку.

— Может быть, Смузи пошлет его? — с надеждой бросил Баттон. — Все-таки, этот парень долго морочил ей голову.

Насмешливый взгляд Кристиана, которым он издалека наградил Джеймса, как бы говорил: "И не надейся, приятель, Линда моя".

— Между Сидхе и Смузи не все так просто. Полтора года назад была вечеринка, — Зоуи вытянула ладонь из-под руки Дейва: девушке не нравилась манера парня вести себя так, словно они давно встречаются. — Там Линда поспорила с девочками, что Кристиан Сидхе будет бегать за ней. Как видите, безрезультатно. Парень на глазах у всех несколько раз отшил Смузи, и с тех пор Линда не может встречаться ни с кем из нашей школы. Вот почему она игнорирует всех мальчиков, в том числе и Кристиана. Скорее всего, кто-то из девчонок рассказал все Сидхе. Боюсь даже предположить, как на самом деле эльф относится к Линде.

— Вам что, нечем заниматься на вечерних посиделках? — Джеймс резко бросил в костер пару веток. — Я думал, только парни спорят на девушек.

— Можно сказать, девчонки вынудили Линду, наобещав ей поддержку всего альфа-клуба в случае победы, — попыталась заступиться за подругу Зоуи.

— Альфа-клуба? — Дейв вопросительно округлил глаза в сторону девушки.

— Дюжина самых классных девочек школы так себя называют.

Регбист хохотнул, за что получил от Зоуи сильный толчок в плечо.

— А на Кристиана девочки поставили не просто так. Он казался настолько гордым и недоступным, что все были уверены: Смузи парень не по зубам.

— А ей кто-нибудь нравился кроме Сидхе? — с надеждой спросил Джеймс.

Зоуи уловила мимолетный взгляд Кристиана в ее сторону и решила, как ей показалось, помочь подруге, использовав ту уловку, которую часто применяли ее подруги — вызвать ревность парня, тем самым заставив его действовать.

— Да, был один мальчик, Линда сходила по нему с ума до всей этой истории. К сожалению, я не могу сказать его имя: это секрет!

Мысленно Зоуи специально перебирала имена всех одноклассников, которые приходили ей в голову, чтобы сбить с толку парней. В особенности, Кристиана.

— Но если хотите знать, мне кажется, Линда до сих пор с ума сходит по этому человеку. А теперь, понимая, что Сидхе снился ей совсем не по причине ее влюбленности, она снова надеется на взаимную симпатию того парня.

Джеймс окинул подозрительным взглядом Кристиана:

— Зоуи, а ты в курсе, что этот гоблин нас слушает?

"Не гоблин, а эльф. Когда вы встретитесь с гоблинами, то почувствуете разницу", — три негодующих взгляда метнулись в сторону Сидхе.

Зоуи постаралась изобразить на лице выражение неподдельного удивления.

"Оставь Линду в покое, Кристиан", — девушка выразительно посмотрела на руки парня, тонущие где-то в складках юбки ее подруги. — "Несмотря на весь свой крутой вид, в глубине души Линда совершенно беззащитна, а еще слишком ранима и чувствительна".

Зоуи старалась придать лицу самое серьезное выражение, на которое была способна: назвать Линду Смузи беззащитной не пришло бы в голову никому из учеников их школы, никому, кто хотя бы раз в жизни встречал Линду и имел удовольствие перекинуться с ней парой слов.

"Спасибо за совет, Зоуи, но впредь я прошу вас не обсуждать наши с Линдой отношения. Они касаются только нас. И Смузи я не обижу. Обещаю".

Губы Кристиана шевелились, и казалось, он увлеченно о чем-то беседует с Линдой, но все трое у костра отчетливей прежнего слышали его уверенный голос.

"А теперь слушайте внимательно: через час наступит мрак, к этому времени вы должны потушить и закопать костер, а также плотно закрыть вход в нору. Что бы вы ни слышали, не выходите. Даже если вас будут звать ваши родители или мы с Линдой, не открывайте. Рядом с лесными поселениями людей то и дело бродят голодные вампиры. Держите наготове осиновое копье, в крайнем случае, только оно сможет вам помочь. И кричите, я услышу".

Дейв и Джеймс мрачно переглянулись, а потом посмотрели на беззаботно беседовавшего с Линдой Кристиана.

— А где будете вы?

Эльф бросил мимолетный взгляд на Зоуи.

"А мы пойдем на свидание", — парень обворожительно улыбнулся рычащему Джеймсу. — "И на рассвете вернемся".

— Раз всё так серьезно, Сидхе, может, отложите прогулки под луной до нашего возвращения на Землю? — с несвойственной ему тревогой в голосе спросил Дейв.

Кристиан неотрывно смотрел на Линду и ласково ей улыбался.

"Может сложиться так, что на Землю я уже не вернусь".

Эльф протянул руку Линде:

— Идем.

И девушка последовала за Кристианом, крепко сжав его теплую ладонь.

Что за сумасшедший выдался день! Разве могла предположить Линда, что окажется на другой планете? Разве могла она подумать, что будет выглядеть этим вечером роскошнее, чем когда-либо прежде в своей жизни? Как могла она представить, что через пару часов после ее появления на Альфаире, великолепный принц лесных эльфов сделает ей предложение руки и сердца? И уж точно не предполагала Линда Смузи, что ранним туманным утром случится ее первый поцелуй с самим Кристианом Сидхе.

Эльф резко остановился.

— Ты серьезно?

Распахнутыми от ужаса глазами Линда смотрела на свой главный ночной кошмар — великолепного и обольстительного Кристиана.

— Линда, это был твой первый поцелуй?

Она попыталась вырвать руку, но вместо этого оказалась в стальных объятиях светловолосого эльфа, в глазах которого плясали озорные огоньки.

— Как так случилось, что никто до меня не целовал твоих невероятно нежных губ? Неужели только я знаю их вкус?

Девушка смущенно потупила взор. Ну почему, почему ей нравится именно тот парень, который может прочитать ее самые сокровенные мысли?

— Неужели никто никогда не держал тебя в объятиях, Линда? Неужели только я один знаю, какое сокровище скрыто под этим платьем?

— Кристиан…

Линда подняла глаза и прочитала в его взгляде такое восхищение и преклонение перед ее красотой, что забыла все, о чем хотела сказать.

Послышался какой-то шум, и в следующее мгновение перед собой девушка увидела уже совсем другого человека, золотого эльфа, настороженного, готового в любую минуту отразить нападение.

— Нам надо поспешить, скоро на земле станет не безопасно.

Линда сидела на тонкой ветке, которая, казалось, вот-вот сломается под ее небольшим весом, и наблюдала за ловкими движениями Кристиана. Парень с легкостью мастерил пол из ветвей, не ломая, а аккуратно переплетая их друг с другом. Тяжело человеку с эльфами: слишком остроухие ловки. Слишком уязвимой чувствовала себя Линда. Девушка вспомнила про ступени на древе вечности — шагая по ним, она несколько раз прощалась с жизнью. Теперь Кристиан предлагал ей провести ночь на высоте сотни метров над землей на нескольких сплетённых между собой прутьях, даже не закрепленных веревкой.

При всём желании, Линда не смогла бы сама спуститься вниз, но, вероятно, если она попросит Кристиана…

— И не надейся. Ты проведешь ночь здесь со мной.

— А в школе ты так же легко читал мои мысли? — недовольно спросила Линда.

Перескочив с дерева на дерево, отчего девушка почувствовала себя нехорошо, Кристиан громко ответил на заданный Линдой вопрос:

— На земле другие законы физики. Там телекинез и телепатия очень слабы: возможна связь только с близкими людьми, с родственниками или друзьями.

Линда рассматривала прекрасный пейзаж, открывавшийся перед ее взором меж крон деревьев: широкая река вдали раздваивалась, над облаками в туманной дымке виднелись вершины гор, и во все стороны простирался бескрайний лес.

— Ты не ответил на вопрос, Кристиан.

Внезапно парень оказался прямо перед ней.

— В школе я не мог заглянуть в твой разум, но то, что я слышал о тебе и от тебя, мне совсем не нравилось.

Линда наблюдала за странным явлением природы: небо вдали начало озарять яркое сияние, а после ослепительная вспышка света пронеслась по горизонту и планета погрузилась во мрак.

— Ты обманул меня, — подрагивающими босыми ногами Линда ступала по тонким ветвям, ведущим к их домику, точнее, к его основанию — стен Кристиан не предусмотрел.

— Стены нам и не нужны — я буду охранять твой сон, — нежно прошептал эльф.

— Хватит копаться в моей голове, парень!

— Тише, малыш, — Кристиан сел на ветки и усадил на свои колени Линду. — Давай сегодня не будем ссориться.

Спиной Линда ощущала горячую мускулистую грудь — доспехи эльф предусмотрительно снял.

— Ты сказал, что подсел ко мне в автобусе, потому что я так хотела. Но ты не мог этого знать!

— Признаю: то был блеф, — в голосе Кристиана слышались ирония и самодовольство.

"Так я узнал, что ты действительно этого хотела…"

— Почему ты сел ко мне? — требовательно поинтересовалась Линда.

— Потому что безумно желал ощутить запах твоих духов, который преследовал меня долгие месяцы, почувствовать дрожь твоего тела от моей близости, — парень наклонился и прошептал в самое ее ухо, так, что Линда ощущала движения его губ. — Совсем как сейчас.

Линда старалась успокоиться, думать о чем-то отвлеченном…

— Думай обо мне, — руки Кристиана гладили ее руки. — Чувствуй меня.

Девушка откинула голову на его обнаженную грудь, и кожей эльф осязал удивительную мягкость длинных темных волос.

— Я приготовил тебе кое-что перекусить, — теперь отвлечься пытался он сам.

Откуда ни возьмись, в руках Кристиана оказался сверток, а когда он раскрыл обертку, на листе лежал прекраснейший радужный цветок, который когда-либо видела Линда.

— Спасибо, — сконфуженно пробормотала девушка.

— Ты когда-нибудь замечала, как и что я ем?

Линда отрицательно покачала головой.

— Мы, эльфы, преимущественно питаемся цветами. Попробуй на вкус, я слышал, что люди тоже могут это делать.

Линда пристально посмотрела на Кристиана, оценивая, не подшучивает ли он. И сконфуженно испробовала угощение. Казалось, по вкусу цветок напоминает мед и пряности, а еще нечто терпкое, какой-то экзотический фрукт, который девушка ела на тропических островах.

— Очень вкусно, спасибо.

— Пожалуйста, — ласково прошептал он.

Эльф гладил ее волосы, прикасался к шее под ними, отчего Линда вздрагивала в его руках.

— Как ты попал в нашу школу, Кристиан?

Парень усмехнулся.

— Это мое наказание. Я осмелился дерзить отцу, и он, намереваясь показать мне мир без мудрости тысячелетних предков, отправил меня на Землю. Эльфы свято чтят волю родителей, тогда как я попытался доказать ему ошибочность его суждений.

— А что ты думаешь о вашем споре с отцом теперь? — Линда смотрела, как две полные луны плывут по небосводу навстречу друг другу.

— Я думаю, что был прав, — Кристиан призрачно усмехнулся. — Но не стоило так резко доказывать свое мнение.

Длинными острыми ногтями эльф проводил по открытой зоне декольте девушки. Линда пыталась собрать в кулак остатки разума.

— Ты сказала Шиару, что твое сердце занято. Кто, Линда? Кто он?

Девушка с непониманием взглянула в ярко-синие подсвеченные магическим светом глаза.

— Скажи мне, и я сверну ему шею, — Кристиан придвинулся ближе. — Ты будешь только моей.

— Далеко ходить не придется. Ты хорошо знаешь этого парня.

"Джеймс или Дейв?"

— Глупый…

Пели птицы. Ночью на Альфаире потрясающе поют птицы. Прохладный ветер шелестел листьями.

— За счёт чего светятся луны? Дай-ка угадаю…

"Магия".

— А что между нами, Кристиан? Тоже магия?

— Кое-что другое. Самое настоящее волшебство.

Линда рассмеялась:

— И в чем же, по-твоему, разница?

— Магия — это как высшая физика. А волшебство — то, чего по законам мироздания быть не может.

Линда снова засмеялась.

"Не таким я представляла знаменитого и крутого Кристиана Сидхе".

— Я разочаровал тебя, малышка?

Линда повернула голову и нежно посмотрела на эльфа.

— Если у нас будут дети, давай построим для них дом на дереве, а ночью, когда малыши уснут, заберемся наверх и…

Линда нежно поцеловала парня, но он отстранился.

— Да ладно тебе, Кристиан. Просто помечтаем. Где-нибудь в параллельной вселенной, где золотые эльфы могут встречаться с людьми, такое было бы возможно.

— Все возможно, если очень этого захотеть, — эльф проникновенно взглянул в глаза девушки.

Они долго сидели и разговаривали в кронах деревьев, много смеялись, обнимали друг друга и вместе мечтали. Им было так хорошо и уютно рядом, что казалось, оба нашли то, что всю прежнюю жизнь искали — то место, того человека, эльфа, к которому хочется возвращаться, рядом с которым хочется быть всегда. Линда уснула на руках Кристиана с улыбкой на ее нежных губах.

Глава 11

А тем временем в норе под землей при свете лучины Дейв, Зоуи и Джеймс пытались заснуть, тревожно вздрагивая от каждого ночного шороха.

"Свидание у них, совсем обалдели", — Джеймс перевернулся с одного бока на другой и обратно.

Ребята старательно учились игнорировать мысли друг друга, и до сих пор им это как-то удавалось.

"Просто ты хочешь быть на месте Кристиана. Черт! Прости, Джеймс", — Зоуи участливо посмотрела на друга.

— Да все нормально, — парень махнул рукой. — Линда и Кристиан как никто другой подходят друг другу. Даже будет жаль, если у них ничего не получится.

— Дейв, можешь отодвинуться?! Еще немного, и ты меня раздавишь.

— Неужели я совсем тебе не нравлюсь, Зоуи? — прошептал Дейв у самого ее уха.

— Честно говоря, поначалу я думала, у нас что-то может получиться, но теперь понимаю, точно нет: каждая девушка мечтает о романтике в отношениях. А ты ведешь себя как грубый регбист.

"Прости детка, но я и есть грубый регбист", — Дейв демонстративно скрестил руки.

"Кажется, я смотрю мыльную оперу", — Джеймс встретил агрессивный взгляд Дейва.

"Спите уже", — и Зоуи отвернулась от парней.

По ощущениям была глубокая ночь, когда Дейва разбудил слабый звук. В темноте он с трудом различил фигуру Зоуи возле выхода из норы.

— Что ты делаешь? — сонным голосом спросил парень.

— Помоги мне, Дейв, надо отодвинуть камень!

Робертсон резко сел и взволнованным шепотом спросил:

— Зачем?

— Там мой брат, он зовет на помощь.

Дейв схватил за руку Зоуи и притянул к себе.

— Здесь не может быть твоего брата! Кристиан предупреждал, вспомни!

Джеймс тоже проснулся и уже тянулся к копью.

— Ну, я же здесь! Может быть, и Нику как-то удалось попасть на Альфаир. Он плачет, Дейв! — но плакала сама Зоуи. А еще она кричала так громко, что Дейву пришлось прикрыть ладонью ее рот.

— Тише! Я тоже слышу голоса, но совсем не детские.

Дейв беззвучно взял свой меч, Джеймс — копье. Оковы страха сковали хрупкое тело Зоуи — она даже не могла пошевелиться. Парни тихо подобралась к камню и с разных сторон от него приложили уши к щелям в отверстии. Тогда они услышали разговор.

— Люди где-то рядом, я их чую, — голос снаружи был хриплый и очень низким.

— Нужно разделиться и обыскать все здесь, — второй голос принадлежал женщине, по крайней мере, существу женского пола.

— Ты осмотри кроны, а я кусты.

Дейв показал Джеймсу два пальца — гостей было двое.

На пару минут нависла тишина, но потом шорох листвы ближайших кустов заставил сердца парней стучать гораздо быстрее. Дейв бросил на Зоуи последний многозначительный взгляд и пальцами потушил лучину. Девушке стало ужасно страшно. На мгновение ей показалось, что она в норе одна.

— Дейв, ты тут? — тихим дрожащим шепотом спросила Зоуи, но и этого оказалось достаточно.

Камень с шумом отлетел, больно ударив Джеймса.

— Попались, — у входа, озаряемый светом двух лун, стоял самый настоящий вампир, чьи налитые кровью глаза поочередно осматривали каждого из ребят — он выбирал угощение. Взгляд его остановился на Зоуи, и отвратительная гнилая клыкастая улыбка появилась на жутко страшном лице.

— Кристиан! — громкий голос Дейва раздался как боевой клич, и он бросился в атаку со своим мечом, прекрасно понимая, что против вампира у него нет шансов.

Кровопийца отскочил от одного замаха клинка, насмешливо отодвинулся от второго и, увернувшись от третьего, толкнул Дейва в грудь — парень пролетел несколько метров и, сильно ударившись о дерево, упал на землю. Глаза Зоуи расширились от ужаса, а вампир вновь переключил свое внимание на нее:

— Ты сама выйдешь или предпочитаешь, чтобы я зашел за тобой? — от его мерзкого голоса девушку передернуло.

Джеймс успел подняться на ноги и взять копье. Как жаль, что Кристиан не обучал его!

Парень понимал: у него будет одна возможность нанести удар. И медлить он не стал. Джеймс замахнулся и метнул копье, целясь в самое сердце вампира. Тот даже не шелохнулся — оружие пролетело в метре от вампира. В следующее мгновение кровосос оказался за спиной Зоуи.

Он уже убирал волосы с ее шеи, когда услышал:

— Оставь этих людей. Они под моей защитой.

Взгляд вампира метнулся на золотого эльфа и обратно на шею девушки. Клыкастый уже не мог остановиться — почуял запах юной плоти. Копье пронзило тело кровопийцы в тот самый момент, когда его зубы коснулись кожи Зоуи. Безжизненные останки рухнули к ногам девушки, оставив тонкую полоску крови на ее шее.

Без чувств Зоуи упала сверху.

Кристиан подбежал к Дейву и убедился, что с парнем все в порядке, а потом поднял взгляд и заметил смертельно испуганное мертвецки-белое лицо Джеймса. Губы парня дрожали.

"Он был не один".

Эльф исчез между деревьев раньше, чем Баттон заговорил.

Линда спала на коленях Кристиана, когда он услышал крик Дейва. Наспех скрутив одну из веток вокруг талии девушки, эльф метнулся вниз. Только этого и ждала Луиза, притаившись в листве соседнего ясеня.

Линда проснулась и увидела прямо перед собой красивую девушку, чьи кровавые глаза, казалось, были полны безумства. Девушка попыталась сесть, но что-то мешало ей — крепко держало в стальных объятиях. Она подумала, что то были руки Кристиана, но вместо них увидела ветку, обмотанную вокруг ее талии.

— Твой эльф оставил тебя одну, — шипящий голос красноглазой и ее гнилые зубы вызвали у Линды омерзение.

— Скоро ты будешь выглядеть гораздо хуже меня, — Луиза отвратительно оскалилась. — Обескровленные тела представляют собой не самое приятное зрелище.

Линда огляделась в поисках Кристиана.

— Твой эльф сейчас пытается спасти друзей от моего приятеля, — отвечая на немой вопрос девушки, прошипела вампирша, после чего довольно добавила. — А тебя оставил на съедение мне.

Линда рукой дотянулась до какой-то ветки, резко дернула ее и бросила в лицо кровопийце. Та громко захохотала. Медленно она легла на тело девушки и уродливым когтем провела по тому месту на ее нежной шее, в которое намеревалась впиться грязными клыками. Страх Линда не чувствовала, только бессильную ярость.

Внезапно кто-то поднял Луизу и, словно мелкую букашку, отшвырнул в сторону. Линда подняла радостный взгляд и увидела Шиара, который обаятельно улыбнулся девушке, а потом прыгнул в ту же сторону, в которую полетела вампирша. Через минуту он вернулся.

— С ней покончено, — сказал эльф, раскручивая ветку, обмотанную вокруг талии Линды.

Девушка чувствовала себя неловко в те моменты, когда пальцы принца касались ее обмотанного полупрозрачной тканью тела. Шиар самодовольно улыбнулся: конечно, он с легкостью считал ощущения Линды.

— Как ты здесь оказался?

— Последовал за вами, как только смог. Едва догнал, а тут такое. Где же твой золотой друг? — парень удовлетворенно хмыкнул.

— Здесь, — оба испуганных взгляда метнулись в сторону Кристиана.

Вместо вида растерзанного вампиром тела Линды его взору предстала совсем иная картина: лесной принц практически обнимает призывно лежащую на ветвях девушку, которая нежно ему улыбается.

— Отойди от нее, — сосредоточенно выговаривая каждое слово, враждебно произнес Кристиан.

Шиар протянул Линде руку, намереваясь помочь ей подняться.

— Кристиан, он спас мне жизнь! — девушка с благодарностью взглянула в глаза лесному принцу. — Спасибо.

Золотой эльф в два прыжка оказался рядом с красавицей, обнял ее за талию и вместе с ней прыгнул вниз.

Дейв, Джеймс и Зоуи сидели у входа в нору с оружием в руках, когда между деревьев показались Кристиан и Линда.

Зоуи побежала к подруге и кинулась ей на шею, едва не сбив девушку с ног.

— Слава Богу, ты жива! Кристиан спас тебя!

"Это был не Кристиан", — услышала блондинка мысли подруги.

Линда отступила на шаг, и за ее спиной показался огромный широкоплечий эльф, чья потрясающая улыбка чуть не свалила с ног Зоуи.

"Вот это да! Обалденный!"

Улыбка стала еще шире, эльф приблизился к девушке и поцеловал ее руку.

— Я Шиар, а как зовут прекрасную леди?

— Зоуи, — чувственно пролепетала та.

Линда отметила про себя, что недолго занимала главное место в сердце лесного эльфа. Но он тут же повернул голову в ее сторону и с чувством заявил:

— Дорогая, все мое сердце целиком твое. Как только ты примешь предложение, мы отправимся в мое королевство.

"Что еще за предложение?" — Джеймс переводил удивленный взгляд с одного эльфа на другого.

— Девушка отказалась стать моей супругой. Но я отказов не принимаю, — Шиар сладострастно улыбнулся Линде.

Дейв скривил губы и бросил на Зоуи выразительный взгляд: "Тебе с ним ничего не светит, детка". Она ответила ему такой очаровательной улыбкой, по которой парень понял: девушка имеет другое мнение.

— Мы благодарны тебе за помощь, Шиар, но больше не желаем находиться в твоем обществе, — Кристиан натянуто улыбнулся.

— Сидхе, может быть, твой приятель составит нам компанию? — Джеймс с удовлетворением заметил, как лицо золотого эльфа исказила ярость. — Жизнь Линды он уже спас. Кто знает, что еще ожидает нас в этом путешествии?

— Мы не приятели, — сквозь зубы процедил Шиар, и от ненависти, прозвучавшей в его голосе, все поняли: он испытывает к Кристиану гораздо большее, нежели простую неприязнь. — Его дядя убил мою мать, проткнул ножом на моих глазах. Я с радостью сделаю то же в отношении тебя, только дай повод.

Шиар угрожающе смотрел на Кристиана, чье бесстрастное выражение лица не давало ни малейшего намека на ход его мыслей.

"И как эльфы так хорошо умеют скрывать свои эмоции?"

Лесной принц вмиг переменился — нежно и по-доброму он взглянул на Линду:

— Ты тоже научишься, милая моя. Со временем, телепатия станет для тебя так же естественна, как простые разговоры.

"Еще раз назовешь ее так, я убью тебя".

"Еще раз вздумаешь угрожать мне, это будет последнее, о чем ты подумаешь или скажешь".

— Значит так! — Линда поочередно окинула суровым взглядом начальника двух сказочно-прекрасных эльфов. — Если я еще раз услышу, как вы ссоритесь, в дальнейший поход отправятся только люди, вам все ясно?

Шиар подмигнул Линде — ему явно пришелся по душе темперамент девушки. А вот Кристиан смотрел на нее как-то отчужденно: никто и не подозревал, насколько сильно корил он себя за то, что чуть не стал причиной смерти Линды.

— На рассвете мы выдвигаемся в путь. Если Шиар захочет, он идет с нами — я обязана принцу своей жизнью! Всем спокойной ночи! — в прекрасном платье из нитей лунного света девушка скрылась в темной и грязной норе. Зоуи поспешила за ней.

Во мраке она обняла подругу и почувствовала, как тело той едва заметно вздрагивает от сдерживаемых рыданий.

— Все хорошо, Лин. Уже все закончилось.

— Ты заметила взгляд Кристиана? Он увидел меня рядом с лесным эльфом и возненавидел.

Зоуи вытерла мокрые щеки Линды.

— Он любит тебя, Лин. Все будет хорошо.

Глава 12

Линда открыла сонные глаза — в норе она спала одна, укрытая двумя куртками, а под головой обнаружила аккуратно сложенную кофту Дейва.

"Интересно, кто обо мне позаботился?"

Девушка поняла: всем сердцем она надеется, что то был Кристиан. Линда выбралась из укрытия, и яркий дневной свет на мгновение ослепил ее.

— Доброе утро, — ее приветствовал теплый лучезарный взгляд Шиара.

Но глазами она искала не его.

— Лин, иди завтракать.

Брюнетка увидела несколько странных розоватых фруктов, по форме напоминающих нечто среднее между грушей и бананом.

— Что-то новенькое?

— Угощение от Шиара, — Зоуи ослепительно улыбнулась эльфу. — Очень вкусное!

Линда взяла фрукт и кивнула принцу. Она пошла в сторону рощи, где заметила троих парней. По пояс голые, вооруженные мечами, Джеймс и Дейв одновременно нападали на Кристиана, который с легкостью защищался от них при помощи короткой дубинки. Линда плечом прислонилась к дереву и стала наблюдать за удивительно изящными движениями золотого эльфа.

— Люди не смогут противостоять опасностям нашего мира, — прошептал Шиар слишком близко от Линды.

Девушка вздрогнула, и в этот момент Кристиан пронзительно посмотрел на нее. Но сразу же отвернулся.

— Два шага. Дистанция между нами. Если еще раз подойдешь ближе…

Шиар с улыбкой ждал продолжения.

— Я убью себя, — Линда сделала ставку на его любовь.

— Не смеши, девочка. Ты по природе боец. В отличие от этих детей. Ты до последнего будешь сражаться за свою жизнь и за то, что тебе дорого. Не твоя красота пленила мое сердце, Линда, а то, что я прочитал в твоем взгляде: смелость, гордость, отвага. Ты провела слишком много времени, думая о Колистионе, но он еще мальчик и не способен понять и по достоинству оценить тебя.

Шиар сделал шаг в сторону Линды, девушка не двинулась с места, но ее мрачный взгляд напомнил о том расстоянии, которое она желала сохранить между ними.

— Знаешь, почему ты захотела, чтобы я остался?

Линда скрестила на груди руки и высокомерно оглядела Шиара.

— Ты понимаешь: я нужен для защиты твоих друзей. И для того, чтобы удерживать на расстоянии золотого. Я не удивился, когда утром парни сказали, что при выборе оружия ты предпочла меч. В ту ответственную минуту, когда остальные засомневаются, стоит ли нанести смертельный удар противнику, ты, Линда, хладнокровно сделаешь это.

Девушка наблюдала за неистовыми ударами Кристиана и понимала: принц прав во всем. Но признаваться в этом она не собиралась.

— Интересно, когда ты успел узнать так много обо мне? В тот момент, когда впервые увидел меня или ночью, когда вампирша была готова разорвать меня на куски, а я, как ничтожная жертва, лежала связанная какой-то дрянной веткой? — Линда натянуто рассмеялась. — Ты живешь в замкнутом мирке, Шиар. Ты видел слишком мало женщин и не можешь делать подобные выводы исходя из первого впечатления обо мне.

Смузи гордо подняла подбородок.

— Ты знаешь, сколько мне лет, Линда?

Деланно равнодушно девушка отрицательно покачала головой.

— Переводя на ваши годы, около пяти сотен.

Во взгляде Линды ничего не изменилось.

— Я долгие десятилетия жил на земле среди людей, мне было интересно постичь уклад вашей жизни. И Линда, — Шиар коварно улыбнулся. — Я встречал много женщин, и потому безошибочно с первого взгляда смог понять, что единственная, кого я хочу видеть рядом с собой, — это ты.

Девушка посмотрела на Кристиана — он казался полностью увлеченным боем, но она знала: эльф прислушивается к каждому слову их беседы.

— Ты спускалась по лестнице, как королева. Ты воспринимала восторженные взгляды эльфов, как должное. Ты ни на секунду не испугалась, глядя в лицо смерти. Твое сердце билось так же ровно, как сейчас. Ты воин, Линда. И ты создана стать королевой, королевой моей страны.

— Отвали от нее.

Кристиан стоял в паре шагов от Линды и Шиара. Его кожа поблескивала от капель пота, белые волосы, стянутые на затылке тугой резинкой, растрепались, и несколько влажных прядей упало на лицо. Линда с шумом втянула воздух.

"Видишь, девочке нравлюсь я", — самодовольная улыбка Кристиана сильно раздражала.

— Я уйду, когда Линда этого захочет, — Шиар выразительно посмотрел на девушку — она молчала. — Значит, я иду с вами.

— Я прочитал мысли людей и теперь знаю, как вы попали сюда, — Шиар привлек внимание Кристиана, ступавшего по лесной тропе позади всех. — Чего я не могу понять, так это того, как демоны нашли тебя.

— Я думал об этом. О месте, где я нахожусь, знали только золотые эльфы. И конечно, никто из них никогда бы не предал меня.

— Конечно, — Шиар усмехнулся.

Кристиан намек проигнорировал: в своих он не сомневался ни на секунду.

— В городе я жил один, свои контакты тщательно проверял. Единственным местом, где меня могли опознать, была школа — слишком много народу, всех не проверить.

Линда резко повернулась:

— Ты хочешь сказать, в нашей школе есть демон?

Оба эльфа многозначительно посмотрели на девушку.

— Кто?

— Это нам и предстоит выяснить, — во взгляде Кристиана Линда прочитала что-то такое, отчего ей стало не по себе.

— Для этого вы направляетесь к колдуну? — Шиар с легкостью разгадал планы золотого эльфа. — Ты, конечно, чувствуешь его близость.

Кристиан спокойно встретил взволнованные взгляды людей.

— Очень скоро вы увидите своих близких, — Сидхе обнадеживающе улыбнулся.

Лесной принц ухмыльнулся, и Линде это совсем не понравилось: она уже имела представление о коварстве и хитрости эльфов.

— Он отправит нас домой? — с надеждой спросила Зоуи, глядя в глаза Кристиану.

За него ответил Шиар:

— Да, но совсем ненадолго.

Было похоже на сцену из старого вестерна: по единственной грязной улице убогой деревни шагало шестеро путников, и каждый житель в изумлении выходил из дома поглазеть на них. Заклятие морока не действовало: это поняли сразу. Одетые в лохмотья мужчины и женщины потрясенно рассматривали Линду в ее роскошном платье, которое, не смотря на злоключения девушки, все еще блистало. Золотого эльфа селяне видели впервые: представители этого вида не часто заглядывали в гарбинский лес после страшной битвы с народом Лукьяра.

— Почему заклятие не работает? Почему мы не выглядим как лесные эльфы? — Линда подошла ближе к Кристиану.

— Тебе нечего бояться, малышка. Хоть ты и представляешь соблазнительный лакомый кусочек для этих мужчин, я для них — гораздо более ценная добыча. Если они все-таки осмелятся нападать, то будут охотиться за мной.

— Потому что твоя кровь даст им бессмертие?

Кристиан хмуро посмотрел на Линду:

— Бессмертие — просто миф. Но некоторые магические свойства у крови золотых эльфов действительно есть. И лучше тебе о них не знать.

Линда заметила подозрительные взгляды в сторону их оружия.

— Они попытаются убить нас?

— Крестьяне — нет, но наверняка, кто-то из деревни уже поспешил к тем, кто рискнет всем ради такого трофея, как моя кровь.

— Что в ней особенного, Кристиан?

Вместо ответа золотой эльф встал рядом с Шиаром и так громко, что его услышали не только путники, но и жители деревни, заявил:

— Мы пришли.

Деревенские, которые к тому времени начали подходить ближе, в испуге поспешили вернуться в свои дома и плотно затворили двери. А Линда обратила внимание на черный мрачный дом, рядом с которым они стояли. Окна его были разбиты и затянуты паутиной, раскрытая дверь, неприятно поскрипывая, болталась на одной петлице, а с поломанной ветхой крыши на них глядело несколько кошек, самых уродливых из тех, которых девушке доводилось видеть в своей жизни.

— Нам что, придется туда зайти? — Зоуи испуганно уставилась на Шиара.

— Не съедят же нас там, малышка, — прошептал Дейв ей на ухо. — Хотя, кто знает.

Парень хохотнул при виде потрясенного лица девушки и, не выдержав, обнял ее, за что получил удар кулаком в грудь. Совсем не ощутимый удар.

— Надо, значит надо, — махнула рукой Линда и первая пошла в сторону устрашающего здания.

Восхищённое утверждение Джеймса повисло в воздухе:

— Смузи…

Эльфы как верные телохранители по обе стороны от Линды последовали за ней. А дальше шли люди.

Внутри дом выглядел так же мрачно, как и снаружи. Тусклый свет, проникавший с улицы, позволял разглядеть темные дыры в дощатом полу, под которым скреблись мыши. Мебели в холле не было никакой, только мрачные покосившиеся двери вели в соседние темные помещения, еще более пугающие, чем сама прихожая. Дейв обнял за талию Зоуи и удовлетворенно заметил, что на этот раз девушка с радостью принимает его поддержку.

— Хозяева, вы здесь? — звонко протянула Линда.

— Сюда, дети мои! — со второго этого раздался очень приветливый, даже дружелюбный голос.

"Нас ждали", — размашистыми шагами Кристиан направился к лестнице.

Ступени поскрипывали, однако, оказались надежными. На втором этаже гостей ожидал дремучий дед с длинными седыми волосами, в беспорядке разметавшимися по его сгорбленной спине. Линде показалось, что в голове старика копошатся какие-то жуки.

Радостное лицо хозяина дома отнюдь не прибавило оптимизма людям. Эльфы же, напротив, казались спокойными и расслабленными — они явно знали, чего ждать от колдуна.

— Проходите, гости дорогие. Я рад, что вы, наконец, добрались до моей скромной обители.

Длинный коридор с массивными деревянными дверями, за которыми, будто бы, слышались тихие стоны и перешёптывание, кончался открытой дверью, куда сноровито (слишком сноровито для дряхлого старичка) прошел колдун.

— Сюда, пожалуйста. Вы, наверное, голодны?

Кристиан и Шиар хором громко сказали "Нет", что вызвало улыбку на бледных синеватых губах хозяина. Такую улыбку Линда видела прежде на губах своей бабушки, хитрой и чрезвычайно эгоистичной.

— Эльфы, вам не о чем беспокоиться: живые вы принесете мне гораздо больше пользы, нежели мертвые.

В просторной, но еще более мрачной комнате, свет в которую проникал только из двух потолочные дыр, стоял большой овальный стол. И семь стульев. Старик отодвинул стул во главе стола и дружелюбно улыбнулся Линде, отчего девушке стало нехорошо.

— Мисс.

Она с достоинством опустилась на предложенное место. Колдун сел рядом.

— Итак. У меня есть то, что нужно вам. У вас есть то, что нужно мне, — дед разговаривал преимущественно с Линдой, развернувшись к ней всем телом.

Кристиан сидел с противоположной стороны стола:

— Нам нужна ваша помощь.

Старик бросил на него полный удовлетворения взгляд.

— Разумеется, вам нужна помощь. Только те, кому нужна помощь, приходят навестить старого Орея.

И вновь его черные внимательные глаза впились в Линду. В них отчетливо читалась заинтересованность и едва сдерживаемое ликование. Девушка собрала все свое мужество, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица. Шиар с любопытством наблюдал за реакцией Линды — ни тени страха, ни доли смущения в ее глазах он не прочитал. Но еще больше принца лесного королевства заинтересовало пристальное внимание колдуна к девушке.

— Какого же рода помощь вам нужна, дорогие мои гости? Дорогая мисс Линда?

Девушка вздрогнула и посмотрела на Кристиана — ответа на этот простой вопрос она просто не знала.

— Один день. Нам нужен один день из прошлого.

Орей удовлетворенно хмыкнул. Теперь он смотрел только на Кристиана. С губ колдуна не сходила улыбка победителя.

— Один день ваш. Вы вправе выбрать любой день периода прошлых лун. А в обмен на это я прошу всего лишь два стакана крови.

Линда бросила на Кристиана взволнованный взгляд: эльф был спокоен, расслаблен и даже доволен. Видимо, цена оказалась не слишком высокой.

— Я согласен.

Орей перевел удивленный взгляд с Линды на Кристиана и все с той же хитрой улыбочкой деланно наивно проговорил:

— Боюсь, не твое согласие требуется для совершения этой сделки, юный золотой эльф, а согласие твоей прелестной подруги, мисс Линды, — колдун посмотрел на девушку, и она заметила горящие зеленым пламенем огни в его глазах.

Глава 13

— Нет! — Кристиан резко встал. — Мы уходим.

— На что тебе кровь простого человека? — медленно и слишком уж безразлично заговорил Шиар. — Девушка не представляет никакого интереса, Орей. Возьми кровь золотого, и ты сможешь в разы увеличить годы своей жизни. Ты познаешь мудрость, сокрытую в эльфийских генах. Ты будешь…

— Что скажете, мисс Линда? — нетерпеливо перебил колдун, пристально вглядываясь в серые стальные глаза девушки.

Зеленые огни становились ближе, манили, заигрывали.

— Зачем вам моя кровь, мистер Орей?

— Она понадобится мне… в будущем.

— Для каких целей? — девушка пристально смотрела в его глаза.

— Для колдовства.

Кристиан сделал шаг к Линде, он собирался как можно скорее увести девушку из этого места, однако Шиар подал предупредительный знак рукой и на языке, понятном только эльфам, произнес: "Мы должны знать".

Кристиан вновь взглянул на Линду, она смотрела только на него, ожидая его решения. Золотой эльф медленно обошел стол и обнадеживающе положил руку на плечо девушки. Высоко подняв подбородок, совсем в манере прежнего Кристиана Сидхе, он настойчиво сказал:

— Рассказывай, что ты видел в нашем будущем.

Колдун наклонил голову на бок, попеременно переводя взгляд его маленьких черных глаз с Линды на Кристиана и обратно.

— Интересно, как же ты намерен обойти правила золотых эльфов в отношении этой девушки?

Сквозь зубы Кристиан прорычал:

— Рассказывай.

— Наш юный друг слишком вспыльчив, — спокойно заговорил Шиар. — Но мы не можем позволить девушке рисковать жизнью. Мы знаем, для какого заклинания тебе требуется два стакана ее крови, но не знаем, чем это грозит нам.

— Для какого еще заклинания? — Джеймс поднялся на ноги.

Колдун вновь посмотрел исключительно на Линду и взволнованно ответил:

— Два стакана человеческой крови нужно, чтобы единовременно подчинить волю человека. Иными словами, мисс Линда, одно решение вашей жизни будет принадлежать мне.

"И только?"

— Нет, Линда, не всё так просто, — запальчиво заговорил Кристиан. — По воли Орея ты можешь сделать нечто судьбоносное как для тебя, так и для всех, кто тебя окружает. Ты даже можешь убить человека, любого, кого пожелает колдун.

— Я могу обещать, что этого не будет, могу поклясться на крови, — Орей добродушно смотрел на девушку, слишком добродушно.

Линда встала:

— Спасибо за предложение, мистер Орей, но мы вынуждены отказаться от сделки с вами, — Линда развернулась к Кристиану.

— Хорошо, — громко объявил старик. — Я все расскажу, мисс Линда, открою вам вашу судьбу.

Девушка взглянула на Кристиана. Хотела ли она знать, что ждет ее в будущем? Линда сильно сомневалась. Но это было нужно для общего дела.

— Однако, — глаза колдуна превратились в две узенькие щелки. — Услуга за услугу, эльф. Твоя кровь взамен на пророчество.

Кристиан вопросительно поднял брови:

— Сколько?

— Три капли.

"Три капли, а у Линды — два стакана. Как так?" — все взгляды метнулись к Зоуи.

— Хорошо, — тихий голос Кристиана был полон сомнения: он, как и Линда остерегался заглядывать за грань грядущего.

Гости вернулись на свои места и в ожидании уставились на Орея:

— Видение пришло ко мне прошлой ночью. Судя по звездам, минует триста малых лун, когда случатся те события.

"Девять земных лет", — пояснил для людей Кристиан.

— Случится война, страшнее и масштабнее которой не видел никто из ныне живущих. И во главе войска будет она, — старик указал костлявым пальцем на девушку.

Линда громко засмеялась, Кристиан недоверчиво посмотрел на колдуна, тогда как ребята криво ухмылялись. Один Шиар с каждой секундой становился все мрачнее и мрачнее.

— Кто и с кем будет воевать? — его серьезный голос привлек общее внимание.

— Боги и обитающие в трех мирах.

Шиар в изумлении посмотрел на Линду — в отличие от золотого эльфа он, как житель гарбинского леса, был наслышан о невероятных способностях Орея. Но даже Шиар не мог представить подобного пророчества.

— И на чьей стороне окажется мисс Линда?

— Именно на это я и желаю повлиять, принц. В видении небожители, ведомые юной царицей, готовились обратить в пыль все миры.

— Это бред, — друзья посмотрели на Дейва. — Когда я был еще ребенком, с теткой ездил к бабке-гадалке, и она тоже наплела, мол, умру скоро, прощаться должен со всеми. Живой, и здоровенький, а она…

Колдун равнодушно развел в стороны руки, как бы говоря, хотите — верьте, хотите — нет. По его хлопку перед Кристианом появилось блюдце, на котором лежал нож и салфетка. Эльф, не раздумывая порезал ладонь, и когда три капли крови упали на блюдце, прижал салфетку к ране. Хлопок. И блюдце оказалось перед колдуном.

Корявым пальцем Орей провел по окровавленной стеклянной поверхности и препротивно облизал его, а потом, на глазах у всех превратился в юного темноволосого мальчика. Удовлетворенно хмыкнув, детским голоском он произнес:

— Спасибо, золотой друг.

Кристиан равнодушно пожал плечами, а люди, округлившимися от удивления глазами, изумленно смотрели на ребенка.

— Сотня лет жизни эльфа — ничтожное для него время, но для человека или колдуна слишком много, почти вся жизнь.

— А если выпить два стакана эльфийской крови? — Линда встревоженно смотрела на Кристиана.

— Это практически весь резерв, — эльф грустно улыбнулся девушке. — Мне бы осталось несколько десятков лет существования.

— И ты был готов пожертвовать тысячами лет жизни? — прошептала Зоуи.

— На что мне тысячелетия одиночества? — Кристиан пристально смотрел на Линду, и только она услышала его мысли, обращенные к ней. — "На что мне тысячелетия без тебя?"

Линда вспомнила глаза Лукьяра, вечно печальные и полные одиночества глаза, чью любимую навсегда безжалостно отняли у него золотые эльфы.

— Итак, мисс Линда, теперь вы знаете мои мотивы, — Орей внимательно смотрел на девушку. — Ваше слово.

Все, включая эльфов, с тревогой ожидали ее решения.

— Сможет ли колдун использовать мою кровь в других целях, кроме заклятия единственной воли?

— Нет, если во время кровопускания ты будешь думать о том, зачем это делаешь, — Шиар выжидающе смотрел на Линду.

— На чьей стороне вы захотите, чтобы я сражалась, мистер Орей?

Мальчик обезоруживающе улыбнулся:

— На стороне моего мира, мисс Линда. За Альфаир.

— И за два стакана крови вы отправите нас с друзьями в прошлое? И мы сможем попытаться изменить нашу судьбу? Мы сможем попытаться предотвратить аварию и спасти жизни наших друзей?

— Судьбу не изменить, Линда, — Кристиан проникновенно смотрел в глаза девушки. — Мы сможем только попробовать найти того, кто станет причиной аварии, и после, когда доберемся до золотого города, с помощью эльфов, уничтожить его.

— А почему не проделать все это после возвращения в школу?

Кристиан мрачно взглянул на Джеймса и ответил на его вопрос:

— Демона там уже не будет.

Линда смотрела только на юного колдуна. Решение девушка приняла, и далось оно ей слишком легко:

— Мы обязаны отомстить, мистер Орей. Я согласна на сделку с вами.

Мальчик обезоруживающе улыбнулся.

— Выбирайте день, который проживете заново. Помните, в общих чертах вы должны повторять то, что делали. Судьбу не изменить, она написана для каждого человека задолго до его рождения. Но вы, как и многие до вас, можете попытаться, — глаза ребенка насмешливо блеснули.

— Мы выбираем четырнадцатое февраля по земному календарю, день всех влюбленных, — ребята с непониманием уставились на Кристиана. — День, когда в школе состоялся концерт по случаю праздника. На нем собрались все — мы без труда вычислим демона.

Орей удовлетворенно кивнул и резко хлопнул в ладони.

Звонко зазвенел будильник. Линда широко распахнула глаза и обвела взглядом до боли знакомую розовую комнату, в которой, казалось, она не бывала уже целую вечность.

Девушка вскочила на ноги и побежала в спальню родителей. Когда Линда открыла дверь, она бросилась к огромной кровати, на которой, удобно устроившись в своем шелковом сиреневом халате, читала роман Изабель.

— Мама, мама, я так рада видеть тебя! Я так люблю тебя, мамочка, — девушка изо всех сил обняла мать.

Изабель отстранилась и окинула дочь излишне подозрительным взглядом:

— Что тебе нужно, Линда?

У девушки на глазах появились слезы. Что за жизнь у нее была, если собственная мать не верит в искренность ее признания в любви?

— Прости меня, мамочка, — хрипло прошептала Линда, и бросилась вниз по лестнице к входной двери, туда, где должен был собираться на работу отец.

— Папа! Папа!

Джером повернул голову в сторону дочери, — он уже успел надеть кашемировое пальто и его любимую широкополую шляпу.

Линда повисла на шее отца:

— Я так люблю тебя, папочка! Пусть сегодняшний день пройдет наилучшим образом! — Линда расцеловала Джерома в обе щеки и сразу пошла наверх, чтобы не услышать того, чего слушать не желала — его упрека в корысти.

Пусть хоть один день в жизни Линды Смузи начнется правильно!

В наушниках громко играла музыка, когда Линда покидала машину и пожелала доброго дня ее водителю — тот был ошарашен, поскольку ожидал очередного выговора взбалмошной малышки Смузи за то, что подъехал к школе на десять минут раньше положенного времени. Линда же поразила его тем, что мило улыбнулась и вежливо попрощалась. Впервые в жизни.

Возле школы все было как обычно. Те же компании ребят занимали свои привычные места. Та же элита школы на парковке свысока смотрела на Линду Смузи.

— Привет, народ! — счастливая девушка дружелюбно помахала тем, с кем когда-то близко дружила.

Крутые ребята смерили Линду холодными презрительными взглядами.

"Кое-что никогда не изменится".

Рев мотора заставил всех повернуть головы в сторону дороги. Линда не могла не улыбаться. Серебристый мустанг занял свое место на паркинге. Дверь медленно открылась, и под звуки ревущего рока из машины вышел он. Самый классный. Самый крутой. Кристиан Сидхе. В кросовках-сникерсах, синих ультрамодных джинсах и черной лайтовой куртке.

Его девочки-фанатки, как всегда, стояли неподалеку и весело приветствовали Кристиана. Парень окинул их равнодушным взглядом и молча прошел мимо. Солнечные очки скрывали направление взгляда его сапфировых глаз, но Линда не сомневалась: смотрел он только на нее. Едва Кристиан приблизился к девушке, на его губах расплылась такая греховная улыбка, что она могла растопить айсберг. И сердце Линды Смузи.

Девушка резко повернулась и вошла в здание — только это могло спасти ее от непростительной ошибки: броситься на шею короля школы на глазах у всех. Сердце Линды бешено стучало. У них был общий секрет. А еще Смузи догадывалась о его чувствах к ней, и знала, что через несколько часов снова будет тонуть в его объятиях, в объятиях прекрасного золотого эльфа с планеты Альфаир.

Мимо прошел Дейв и весело подмигнул Линде, отчего она испытала невообразимую радость: как приятно понимать, что у тебя есть настоящие друзья! Смузи помнила тот день, помнила каждый ответ на вопросы учителей и чувствовала себя потрясающе на всех без исключения уроках. До самого перерыва на обед.

В столовой у Линды был свой стол — стол на шестерых человек. Там она сидела одна, с тех самых пор, как подруги отвернулись от девушки и в один прекрасный день демонстративно выбрали другое место для ланча. К ней не пытались приблизиться обычные девочки — они все еще до смерти боялись всегда острую на язык Линду Смузи. Красавицу игнорировала элита. Пару раз в неделю ее пытались осаждать назойливые поклонники, но под пристальным вниманием крутых девчонок Линда быстро прощалась с ними. Смузи держала свое слово.

В тот день никто не должен был нарушать уединение девушки, однако, что-то пошло не так.

— Слушай, детка, это со мной ты поздоровалась утром? — Макс Краш, капитан футбольной команды, опустился на стул рядом с Линдой.

— Тут занято, — холодно бросила она.

Парень неприятно улыбнулся:

— Интересно, кем?

— Мной, — Линда сделала то выражение лица, которое часто помогало ей держать удар — "у меня в рюкзаке кирпич".

Усмешка Макса стала омерзительно-пугающей. Он медленно наклонился к девушке и зловеще заговорил:

— Слушай сюда, Смузи. Ты обнаглела. Кто-то давно должен был поставить тебя на место, — парень окинул взглядом одежду Линды — джинсы и ярко-красную рубашку.

— Твое место среди ботаников, отправляйся в их зону.

Вероятно, причиной внимания Макса стала та самая злополучная красная рубашка. Обычно в выборе одежды девушка старалась придерживаться нейтральных тонов. Если Линда уйдет сейчас, завтра парень непременно захочет, чтобы она снова сидела в углу столовой, в зоне отверженных.

— Слушай, Макс. Это мой столик и сидеть я буду здесь, нравится тебе это или нет, — Смузи отвернулась от парня и взяла вилку.

Лицо футболиста исказила ярость, он уже поднял руку, намереваясь вытащить Линду в проход, когда услышал:

— Друг, ты занял мое место.

Перед Максом опустился поднос с едой, а рядом встал Джеймс.

— Слушай, Баттон, отвали по-хорошему. И забирай свою подружку. Теперь это мой столик.

— Не я парень Линды, а мой хороший друг. А пока его здесь нет, — Джеймс выразительно взглянул в дальний угол столовой, где находилось привычное место Кристиана. — Я присмотрю за его девочкой.

— Джеймс, спасибо что заступился, но я справлюсь сама, — на Линду никто не обратил внимания.

— Слушай ты, защитничек…

— В чем дело, Макс? — три удивленных взгляда метнулись вверх и увидели, как на стол ложится поднос, а рядом опускается Дейв Робертсон. — Какие-то проблемы?

Последний вопрос был адресован Линде. Девушка благодарно улыбнулась Дейву:

— Все в порядке, Максу приглянулся наш столик, и он решил позавтракать с нами.

Парень резко встал, с непониманием взглянул на донельзя довольного Джеймса, потом на Дейва:

— Робертсон, ты то здесь что забыл?

— Решил перекусить с друзьями, а ты?

Макс грубо выругался и пошел в направлении зоны футбольной команды.

— Простите, девочки, сегодня я обедаю не с вами, — под удивленными взглядами подруг Зоуи поднялась на ноги и развернулась в направлении Линды.

— Ты это серьезно? — Аманда резко вскочила со своего места. — Ты не забыла, кто такая Смузи?

Ее громкий голос прозвучал на всю столовую, многие повернули головы в сторону альфа-девочек. Зоуи остановилась, медленно развернулась и пристально посмотрела в глаза Аманды:

— Она моя подруга, — отчетливо выговаривая каждое слово, сказала блондинка.

Зоуи медленно прошла к столику Линды и села рядом с Дейвом. Все не сводили изумленные взгляды с ребят, поэтому вопреки обыкновению, появление в столовой Кристиана Сидхе осталось незамеченным даже его поклонницами.

"Добивать публику будем?" — раздался его голос в голове каждого, сидящего за столом Линды Смузи. И четверо ребят громко рассмеялись.

— Не стоит, — тихо сказала Линда.

— Пусть все знают, что ты моя, — шепнул парень у самого ее уха, и когда девушка резко повернула голову, страстно поцеловал ее.

В столовой повисла мертвая тишина. Зоуи видела, как с открытыми ртами замерли все альфа-девочки, все члены футбольной команды. Вообще все.

— Я вас обожаю, ребята! — девушка радостно смотрела на друзей.

— И что мы теперь будем делать, Кристиан? Завтра Линда снова останется одна на этом проклятом месте, — Джеймс окинул ее полным волнения и заботы взглядом — Смузи понимала, что Баттон все еще питает к ней нежные чувства.

— Судьба — штука хитрая. Нам было суждено упасть в автобусе, и ничто не сможет это исправить. Вероятно, завтра многие даже не вспомнят об этом маленьком инциденте в столовой. И, конечно, мы тоже, — Кристиан не снимал руку с плеча Линды, и под пристальными взглядами женского клуба, она попыталась ее убрать. Самый классный парень школы, самый классный парень, которого Линда встречала в своей жизни, пристально посмотрел на нее.

— Отныне мы вместе, детка. Просто прими это как свершившийся факт.

Линда с сожалением заглянула в ярко-синие глаза:

— Я не могу, Кристиан. Я дала слово.

— Ты не можешь быть со мной в школе, я не могу быть с тобой в другом месте. Что же мы будем делать, Линда Смузи? — Кристиан был такой красивый, такой стильный и такой родной, что девушке стоило неимоверных сил сдерживать желание обнять его.

— Мы выполним то, что должны. И ты расскажешь нам как.

Глава 14

Кристиан сделал странный жест: провел большим пальцем правой руки по всем остальным начиная с указательного. Его настроение резко изменилось, парень наклонился вперед, ближе к друзьям, и заговорил гораздо более серьезно и взволнованно, чем до этого:

— Итак, теперь никто не сможет разобрать нашу речь — стихия воздуха искажает слова. — Времени осталось мало — двадцать минут до конца обеденного перерыва. Сейчас я расскажу вам основные признаки, по которым вы сможете распознать демона. До концерта у нас будет около двух часов, за это время мы должны максимально сузить круг подозреваемых.

Линда и Зоуи настороженно переглянулись. Теперь уже девушек совершенно не волновала реакция альфа-клуба на их внезапно возродившиеся дружеские отношения. На кону стояли жизни, жизни тех, кто погибнет в первый день весны на проселочной дороге в пригороде Ричмонда.

— Демоны отличаются от людей внешне. Они либо уродливы, либо очень красивы, — в то время, когда Кристиан произносил последние слова, он окинул Линду насмешливым взглядом, намекая, что при других обстоятельствах она бы могла попасть в число подозреваемых. — Но суть их неизменно зло.

Смузи огляделась. Вокруг нее за столиками столовой сидели обычные ученики школы, многих из которых девушка знала на протяжении большей части своей жизни. Неужели один из них — демон, спрашивала она себя и не верила.

— А что забыл демон в нашей школе? — Линда никогда не признавала авторитетов и сейчас ставила под сомнение мнение Кристиана, не смотря на то, что прежде не верила даже в саму возможность существования темных сущностей.

— Демоны питаются отрицательной энергией. Если подумать, школа — прекрасное место для сбора негативных эмоций. Потрясения, конфликты и переживания — то, что притягивает темные сущности и питает их. Если кто-то ссорится, демон, непременно, подольет масла в огонь. Если кому-то плохо, он нанесет удар на добивание. Им может быть любой: ваш сосед по парте, учитель или, к примеру, работник столовой.

Ребята с сомнением посмотрели в сторону толстого повара у кухонного окна, и Зоуи, не выдержав напряжения, прыснула со смеху.

— Короче, ищем красавчиков или страшил с гнильцой внутри? — Дейв осмотрелся. — Добрая половина учеников школы подходит под это описание.

— Глядите им в глаза. Демон не смотрит прямо, он отводит взгляд, смотрит искоса или исподлобья, с неприятной ухмылкой.

— Откуда ты все этой знаешь? — взволнованно спросила Линда.

— Мне не было десяти лет, когда в моем родном городе начали происходить странные вещи: эльфы впадали в безумие, проявляли несвойственные им черты: агрессию, злость, буйство. И причина быстро обнаружилась: атака демонов-подселенцев носила массовый характер.

Тяжелым взглядом Кристиан окинул учеников школы.

— Их вычисляли и изгоняли, каждый ребенок знал, кого должен искать среди своих близких. Другим становится взгляд эльфа (в нашем случае человека), голос, манера говорить, повадки. Но главное, суть. Демоническое существо никогда вам не поможет, не откликнется на просьбу, не проявит сочувствие.

— Я думала, мы ищем демона, а не того, кто вселился в чужое тело, — Зоуи испуганно взирала на Кристиана.

— Я не знаю, кого мы ищем, но знаю, что нам предстоит сделать. Перед началом концерта, вы должны внимательно наблюдать за теми, кого подозреваете. Я устрою так, что в колонках будет играть классическая музыка, та, которую не терпят темные личности. И чем дольше они будут ее слушать, тем ярче проявит себя их сущность. Задача Дейва и Джеймса — как можно дольше задерживать тех, кто попытается выйти из зала.

— А если их будет много, Кристиан? — Линда озвучила мрачные мысли остальных. — Мы убегали от демонов в лесу, значит, ты один не можешь справиться с ними.

Взгляд Кристиана таил в себе нечто, о чем парень не хотел распространяться. Но спустя минуту он всё же сказал:

— В школе я не единственный гость с Альфаира.

Категоричным взмахом руки Сидхе пресек дальнейшие расспросы ребят и продолжил:

— Когда мы найдем того, кого ищем, держитесь толпы, не покидайте актовый зал и главное: не пытайтесь самостоятельно его преследовать, если что-то пойдет не так. В схватке один на один с демоном у человека нет шансов выжить.

— А что будешь делать ты? — от волнения голос Линды сорвался.

— Я сделаю то, что должен: призову силы природы в борьбе с нечистыми силами.

— А эти другие эльфы в нашей школе тебе не помогут? — Джеймс переводил взгляд с одного стола на другой и отметил про себя, что никого, отдаленно похожего на Кристиана в столовой не увидел.

— Они не эльфы, — Сидхе сделал выразительную паузу, а потом добавил. — Они не знают, кто я. И чем дольше продлится их неведение, тем лучше.

Столовая стремительно пустела — до конца перерыва оставалась пара минут. Кристиан встал и предложит руку Линде. С сожалением в стальных глазах девушка проигнорировала его учтивый жест.

— Будь осторожна, — парень с нежностью посмотрел на подругу, а потом окинул взглядом друзей и повторился. — Будьте осторожны.

В кабинете химии Линда заняла свое привычное место. Рядом села ее напарница — Роан Дуес.

— Привет, — сухо бросила она.

— Привет, — слабая улыбка тронула губы Смузи.

Линда внимательным взглядом окинула Роан.

— Что-то не так? — девушка вопросительно смотрела на соседку по парте.

Прямо в глаза. Совершенно спокойно.

— Все в порядке, — Линда безразлично пожала плечами.

Любопытные взгляды, которые каждые пару минут ловила на себе девушка, она легко списала на небольшое приключение в столовой с Кристианом Сидхе в главной роли. Но волновало Линду нечто другое. Со всем вниманием она рассматривала одноклассников.

Искать демона оказалось не так сложно, как представляла себе Смузи. Большую часть класса она отмела сразу: довольные улыбки девушек в тот момент, когда мистер Томпсон, учитель химии, объявил о лабораторной, посвященной дню всех влюбленных, позволили Линде существенно сузить круг подозреваемых.

Вместе с Роан смешивая бесцветные реагенты в колбах, Линда продолжала наблюдать за поведением ребят. Блондинка Анетта то и дело исподлобья поглядывала на учителя. Симпатичная, даже красивая. Немного странная. Довольно замкнутая, с высоким звонким голосом. Неужели…?

Когда мистер Томпсон посмотрел на девушку, она очаровательно улыбнулась ему. Линда закрыла ладонью глаза.

— Так и параноиком можно стать, — практически беззвучно прошептала она.

— Что, прости? — отозвалась соседка по парте.

— Да так, сама с собой разговариваю.

Роан подозрительно посмотрела на Линду. За те полгода, что они сидели за одной партой, ее отношение к Смузи резко изменилось. И вовсе не в лучшую сторону.

В прошлом учебном году Дуес жалела постоянно печальную и одинокую красотку, наблюдая за ее социальной деградацией. Подруги разом отвернулись от Линды, парни начали откровенно насмехаться над той, кого прежде мечтали носить на руках. В сентябре Роан сама выбрала место рядом с Линдой в классе химии и надеялась с ней подружиться.

Сначала Смузи просто игнорировала дружелюбие соседки по парте, но когда Роан перешла за невидимую стену, которую возвела вокруг себя Линда, и предложила ей встретиться в выходные, чтобы вместе сделать домашнее задание по химии, мнимая королева красоты заявила, что не дает частных уроков. Эмили поставила на Смузи крест и для себя уяснила, почему во всей школе не нашлось никого, кто захотел бы сесть за один обеденный стол с заносчивой девицей.

Сейчас Дуес взглянула на соседку и с удивлением отметила про себя перемены, которые произошли в ней: горделивое отрешённое выражение лица, которое неизменно было присуще Линде, внезапно сменилось на приветливо-заинтересованное. Впервые она поздоровалась с Роан, и тень улыбки коснулась ее идеальных губ. То, что девушка что-то бормотала себе под нос, позволило соседке почувствовать, что рядом с ней сидит не куклообразный робот, лишенный всяческих эмоций и чувств, а обыкновенный человек, такой же, как другие. Со своими тараканами в голове.

Роан неуверенно улыбнулась соседке, и с восторгом заметила ответную улыбку Линды в ее адрес.

— Хороший день? — девушка все еще побаивалась вновь попасть под прицел острого язычка одноклассницы.

— Не сказала бы, — тихо ответила Смузи, осторожно смешивая реагенты. — А у тебя?

Брови Роан метнулись вверх. Линда Смузи действительно интересуется чьей-то жизнью, кроме своей собственной.

— А у меня хорошо, — со странным неясным чувством проговорила Дуес и после небольшой паузы спросила то, что больше не могла сдерживать внутри себя. — Значит, теперь ты с Кристианом Сидхе?

Линда грустно улыбнулась соседке и отметила, что в классе стало значительно тише, потому как многие заинтересованно прислушиваются к их разговору.

— Мы с Кристианом просто друзья, — за серьезным выражением лица Смузи Роан, в отличие от их одноклассников, смогла разглядеть некий скрытый смысл.

Девушка жевала свои губы, решаясь задать следующий вопрос, и Линда дружелюбно кивнула ей.

— Он поцеловал тебя на глазах у всей школы, — благоговейно прошептала Дуес. — Мне кажется, тем самым он объявил всем о ваших отношениях.

Линда печально улыбнулась. Популярность, то, к чему она столько лет стремилась, не знает границ личной жизни. Впервые девушка задалась вопросом, а действительно ли она хочет быть на виду у всех, обсуждаемой и неподражаемой Линдой Смузи.

— Сидхе объяснил свое поведение тем, что поспорил на меня, — один притворно-возмущенный вздох, и в глазах Роан уже читалось сочувствие.

Пара нелестных эпитетов в адрес Кристиана Сидхе, и на лицах других учеников появились кривые усмешки.

Мысленно Линда попросила прощения у парня и услышала его голос:

"Извинения приняты".

Ее возмущению не было предела.

"Ты слышишь все, что я говорю?"

"И что ты думаешь тоже…"

— Никакой личной жизни, — простонала Линда.

— Прости за мои бестактные вопросы, — легкий румянец проступил на щеках Роан. — Я не хотела тебя огорчить.

Линда внимательно посмотрела на соседку по парте. Прежде она считала Роан Дуес недалекой и скучной напарницей, не достойной ее внимания ботаничкой. Не смотря на холодность и грубость Линды, каждое занятие химии с начала года неизменно начиналось с приветствия доброжелательной соседки. Ни разу напарница не отвечала на колкости. Ни словом ни взглядом не оскорбила саму Смузи прежде.

Линда опустила глаза. Краска стыда залила ее щеки. Девушке было безумно стыдно за свое прежнее поведение и жаль дружелюбную девочку, которая изо всех сил старательно улыбалась своей неприветливой соседке по химии.

— Прости меня, Роан, — Линда накрыла ее ладонь своей и с раскаянием заглянула в серо-голубые глаза Дуес. — Я была не самой хорошей напарницей. А ты отличная девчонка!

И в этот момент Линда вспомнила автобус, вспомнила, как за головой Кристиана видела пару весело беседующих девушек на противоположных местах. Одной из них была Роан Дуес.

"Молчи", — голос Кристиана эхом звучал в ее голове. — "Она выживет, помнишь похороны?"

В памяти Линды были свежи воспоминания о знакомых, чьи лица видела девушка во время эльфийской церемонии на берегу пруда.

"А как же те, кто погибнет, Кристиан? Мы обязаны спасти их!"

Некоторых из тех, с чьими душами прощались ребята, Линда видела во время ланча. Двое сидели в классе химии, ничего не подозревая об уготовленной им судьбе.

"Те, кому суждено погибнуть первого марта, найдут свою смерть тем или иным способом".

Но Линда его не слушала. Девушка поднялась на ноги и, встретив полный непонимания взгляд мистера Томпсона, успешно разыграла приступ тошноты. Под насмешками одноклассников она выбежала из кабинета и бросилась в учительскую.

— Я обязана попытаться… Я должна…

Линда распахнула дверь и ворвалась туда, куда входить разрешалось только преподавателям. Линда подошла к учителю географии и села рядом с ним на диван для отдыха.

— Как это понимать, Смузи? — мистер Джонсон внимательно смотрел на нее.

— Мы должны перенести экскурсию. У меня был сон. Нет, скорее видение. Я видела, как автобус, на котором мы ехали в краеведческий музей, сорвался с моста и многие погибли, — Линда старательно игнорировала голос Кристиана в своей голове, который пытался остановить ее, и он затих.

Подозрение на лице учителя сменилось на участливо-сочувственное выражение при виде слез в глазах вечно спокойной и хладнокровной Линды Смузи. Руки девушки тряслись, губы дрожали.

— Я знаю, это звучит как бред, но поверьте мне, мистер Джонсон, случится страшное! Были же известные случаи, когда предчувствуя катастрофу, люди не садились на борт самолета, и это спасало им жизнь!

— Линда-Линда, — с серьезным выражением лица учитель покачал головой. — Ты слишком много смотришь остросюжетные фильмы. Ничего не случится. Все будет хорошо. Но если ты не хочешь ехать, я приму твой отказ.

Преподаватель был непреклонен. Из глаз девушки потекли слезы.

— Прошу вас, отмените поездку, — с мольбой шептала Линда.

— Иди в класс, Смузи, или тебе придется посетить кабинет директора, — мистер Джонсон начал выходить из себя.

— А если я скажу, что это не просто видение? Что, если я знаю, что кто-то подстроит аварию, и погибнут ученики нашей школы?

Глаза мистера Джонсона превратились в узкие щелки.

— Тогда я посоветую тебе вызвать полицию и предъявить официальное обвинение. Хватит тратить мое время, Линда! Возвращайся к занятиям.

Девушка выбежала из кабинета и почувствовала, как слезы катятся по ее щекам. За поворотом ее ожидал Кристиан. Линда обняла парня и заплакала на его плече.

"Неужели мы не можем ничего сделать? Неужели нет никакого способа их спасти?"

— Нам стали известны планы богов, малыш. Простые смертные не смогут изменить их.

— Значит, мы отправимся к богам! И будем просить их! И…

Кристиан грустно улыбнулся, и сердце Линды упало. Новая волна рыданий сотрясла ее тело.

— А если мы уничтожим того, кто стал причиной аварии? Тогда ничего не случится?

— Мы отомстим за друзей, Линда. Но они непременно погибнут.

— А что будет с нами, Кристиан? С нашими воспоминаниями об аварии? С нашим путешествием на Альфаир? С этим днем?

Огромными глазами Линда смотрела на парня и мысленно спрашивала его:

"Мы забудем все? Мы забудем о том, что пережили вместе?"

Кристиан нахмурил брови и одними губами прошептал:

— Я не знаю.

Концерт должен был вот-вот начаться. Линда и Зоуи заняли соседние места в центре зала, Дейв и Джеймс стояли возле единственных открытых дверей.

— Кого-нибудь подозреваешь? — тихо спросила Зоуи.

— Пока нет, я немного отвлеклась от нашего плана.

Блондинка ждала дальнейших объяснений, и Линда призналась:

— Ходила к мистеру Джонсону, просила его перенести экскурсию.

Глаза Зоуи засветились надеждой.

— Он отказался, — сухо заметила Линда. — А у тебя появились подозреваемые?

Подруга взволнованно кивнула и бросила выразительный взгляд в сторону двух членов баскетбольной команды. Это были самые настоящие "плохие парни", которые не упускали ни единого случая подшутить над каким-нибудь ботаником или с пошлым намеком обратиться к красивой девушке.

Линда уже собиралась смело подойти к ребятам и проверить их, когда услышала голос Кристиана.

— Они, конечно, полные придурки, но совсем не те, кого мы ищем, — парень опустился в кресло рядом с Линдой.

В зале заиграла музыка.

— Бетховен, — озвучил собственный выбор Кристиан.

Его большая теплая ладонь накрыла руку Линды. Девушка вспомнила, как в первый раз сидела на этом концерте, одна, на несколько рядов позади светловолосого мальчика ее мечты и думала о нем. А Кристиан был так же недоступен и недосягаем, как самая далекая звезда. И вот он рядом, такой близкий и родной. Теперь Линде казалось, что только так и должно было быть, что только здесь, рядом с ним, ее место.

— Мне хорошо с тобой, — просто сказала она, совсем не в пафосной манере Линды Смузи, и так обезоруживающе улыбнулась, что у Кристиана не осталось ни единого шанса не улыбнуться в ответ.

— Ты моя девочка, — ласково прошептал он и тыльной стороной ладони провел по шее Линды, вызвав тем самым волну приятных ощущений внутри нее. — Погуляешь со мной после школы?

С сожалением Линда смотрела в ярко-синие глаза парня:

— Ты же знаешь, я не могу — я обещала, — печально сказала она и поспешила добавить. — Но я бы очень хотела этого, Кристиан.

— Твое желание — закон для меня, детка. А с твоим обещанием мы как-нибудь разберемся, — его губы изогнулись в такую коварную улыбку, что по телу Линды пробежал мощный разряд тока.

Неужели сегодня они останутся наедине, и наконец, не будет никаких запретов и правил? Глаза Кристиана, магические, как их когда-то назвала Агнес, глаза, озорным блеском ответили на немой вопрос девушки.

— Эй, влюбленные голубки, может быть, займетесь тем, ради чего мы все здесь?

Линда взглянула на взволнованную подругу.

— И хорошо, что я отшила Дейва, — Зоуи обиженно прикусила губу. — Этот кабель не сводит глаз с Риты Куинс, а она, кажется, сейчас сама прыгнет в его объятия — практически бежит в сторону Робертсона.

Дейв с улыбкой преградил путь длинноногой девушке и бросил говорящий взгляд на Кристиана.

— Это она, — Сидхе поднялся на ноги. — Оставайтесь здесь!

Парень быстро двинулся по проходу к выходу из зала.

— Рита, куда это ты собралась? — Дейв постарался сохранить непринужденное выражение лица. — Садись лучше рядом со мной.

— Отвали, Робертсон, — девушка попыталась оттолкнуть его мощный торс, но сильные руки спортсмена цепко обвили талию Риты.

— Ты что-то не понял, приятель? — напряженный голос Майка Раймона, члена футбольной команды, заставил Дейва и Риту повернуть головы в его сторону. — Пропусти девушку.

За спиной парня возник Кристиан:

— Приказ директора: никого из зала не выпускать. В коридоре готовят сюрприз к празднику.

Сидхе переводил беспечный взгляд с Риты на Майка. Девушка казалась обеспокоенной и встревоженной — явно куда-то спешила. Слишком сильно она нервничала, слишком сильно тряслись руки Риты. Демон контролирует себя гораздо лучше.

Майк, в отличие от нее, производил впечатление спокойного и собранного человека. Но его взгляд… Кристиан узнал этот взгляд, которым парень смотрел на него. Желтые белки, двойное дно мрачных глаз…

"Это она?" — Дейв вопросительно посмотрел на Кристиана.

"Вы покойники", — гневный голос Майка застал Робертсона врасплох, и Раймон выбежал из зала. Кристиан кинулся следом за ним. Рита бросила полный непонимания взгляд на Дейва, но сочла за лучшее вернуться на свое место.

— Мы не можем оставить Кристиана одного! — подбежавшая Линда за рукав потянула Дейва в коридор.

"Оставайтесь в зале", — услышали они молчаливый приказ эльфа. Дейв прижал Линду к стене.

— Мы должны доверять друг другу, Смузи. Парень знает, что делает.

— Дейв, я умру, если с ним что-нибудь случится, — взмолилась девушка. — Отпусти, я пойду одна.

Робертсон посмотрел на стремительно бегущую к ним Зоуи. Рядом стоящий Джеймс с сомнением бросил взгляд на закрытую дверь.

— Черт! — спортсмен первым выбежал в коридор, за ним последовали друзья.

На втором этаже никого не было.

— Линда и Джеймс в подвал, мы с Зоуи наверх! — Дейв схватил руку блондинки и потянул в сторону лестницы.

Смузи с такой скоростью побежала вниз по ступенькам, что Баттон едва не упустил девушку из виду. Когда ее слух уловил непонятное шипение и странный треск, Линда схватила первое, что подвернулось под руку — швабру с намотанной на нее мокрой тряпкой и побежала в темный коридор, ведущий в спортивный зал. Джеймс взял то единственное, что оставалось в зоне его видимости — ведро с мыльной водой, и поспешил за Линдой.

Майк Раймон стоял посреди зала. Лицо его напоминало маску из фильма ужасов — кожа сползла с щек, черные, как бездна, глаза казались пустыми и безжизненными. Странный жест привлек внимание Линды: он будто крутил на пальце баскетбольный мяч, но мяча не было. Под самым потолком девушка увидела тело Кристиана, которое, словно тряпичная кукла, вращалось в воздухе.

— Нет! — крик Линды привлек внимание демона.

В тот момент, когда Майк повернул голову в ее сторону, ему достался удар шваброй. Сразу после этого Джеймс окатил чудовище мыльной водой. От летящего ведра демон всё же смог увернуться.

Тело Кристиана с глухим шумом упало на пол с высоты третьего этажа.

— Зря вы пришли сюда, — голос Майка звучал странно, слишком громко, эхом повторяясь в стенах спортивного зала.

В полной уверенности, что Кристиан погиб, Линда со сжатыми кулаками бросилась на Майка. Он даже не притронулся к ней — силовая волна смела ее и Джеймса, и после сокрушительного удара о стену, оба упали на резиновые маты. Сверху посыпался спортинвентарь.

Направленный прямо в глаза Майку поток пены на мгновение лишил его ориентации в пространстве, а сильный удар огнетушителем заставил демона сделать пару шагов назад. Зоуи подняла швабру и попыталась помочь Дейву, но казалось, демон даже не почувствовал ее касания.

Внезапно за их спинами поднялся на ноги Кристиан. Парень шептал заклинание — одну и ту же фразу: "Калиа муар ноуэр". Громче и громче. Предметы в зале начали шевелиться, мячи сами стали подпрыгивать, маты характерными хлопками выбивали ускоряющийся ритм. Майк побежал к выходу — двери с шумом захлопнулись.

"Калиа муар ноуэр".

Вокруг Кристиана возник смерч. Эльф напряг пальцы рук, в которых, казалось, сосредоточился невероятной силы заряд энергии и резким движением послал его в демона. Тот выставил блок.

— Калиа муар ноуэр. Калиа муар ноуэр, — громко повторял парень. — Пригнитесь!

Дейв прыгнул и схватил Зоуи. Вместе они покатились по полу за секунду до того, как все предметы в зале полетели в сторону Майка. Один за другим посылал в него энергетические разряды Кристиан. Блок, другой, и демон не выдержал — он отлетел к стене и с глухим звуком упал. Кристиан, обессилев, опустился на колени. Дейв подозрительно смотрел, как тело Майка, словно мешок с картошкой, валяется в углу.

Медленно Робертсон подошел к нему. В мгновение ока Кристиан оказался рядом с человеком. Парни перевернули спортсмена и увидели бледное и измученное лицо Майка.

— Демон канул, — Кристиан приложил руку к вене на шее парня. — Сам Майк еще жив, но дела совсем плохи.

А через миг эльф оказался рядом с Линдой, отодвинул тяжелую лестницу, которой была придавлена девушка, и помог ей подняться на ноги.

— А что дальше? — Зоуи сидела на коленях. — Нам удалось предотвратить аварию? Точно ли это тот, кто повинен в гибели ребят?

— Есть только один способ проверить — дождаться полуночи, когда действие заклинания закончится, и посмотреть, где окажемся мы.

Дальше все происходило слишком быстро: Линда и Зоуи по настоянию Кристиана спешно вернулись в зал, а сам парень побежал за медсестрой. По его версии, которую должны были подтвердить Дейв и Джеймс, Майк хотел о чем-то поговорить с ним, но когда парни нашли его, он уже был без сознания.

Глава 15

На сцене пела звезда школы — Натали Эвсей. Выпускница этого года, девушка обладала заурядной тусклой внешностью и невозможно-красивым голосом. Линда с наслаждением слушала песню, но тревожное чувство не покидало ее. Если не случится аварии, как смогут в один день погибнуть двадцать семь учеников их школы? Если судьба столь непреклонна, обязательно произойдет нечто страшное, возможно даже в стенах школы. И будет ли это несчастный случай или чья-то злая воля, Линда не знала.

Кристиан сел в кресло рядом с ней — никто не осмелился занять его место.

— Майка увезла машина неотложной помощи, все кончено, — с громким выдохом сказал парень.

Линда с сомнением посмотрела на него:

— У меня странное чувство, Кристиан. Как будто все, что случилось — только начало, начало чего-то страшного.

Сидхе медленно кивнул, не отводя взгляда от сцены.

— Они заметили нас. И это очень плохо.

— Кто? — шепотом спросила Зоуи, сидящая с другой стороны от Линды.

— В шесть часов встречаемся в кафе «Бунгало», подальше от школьных стен — там я все вам объясню.

Блондинку ответ удовлетворил, но волнение Линды только многократно усилилось.

— Ты хоть скажи, о ком идет речь, — глаза ее лихорадочно скользили по лицам учеников школы.

— Тогда, малышка, ты привлечешь еще большее внимания к нашей скромной компании.

Линда обиженно надула губки и сложила на груди руки. Озорная улыбка Кристиана не заставила себя ждать.

— Как всегда, нетерпеливая и обидчивая, Линда Смузи.

Плечом она сильно толкнула Кристиана. Тот громко рассмеялся.

— Я люблю тебя даже такой, моя девочка.

И без того большие, жемчужные глаза Линды широко распахнулись.

"Он сказал ЛЮБЛЮ?"

— Я сказал, что люблю тебя.

Девушка потеряла дар речи.

— Может быть, сегодня последний день, когда мы помним все, что случилось или случится в другой действительности. Вероятно, завтра я вновь начну думать о тебе не самое хорошее, даже не подозревая, какая ты замечательная, Смуз.

Линда опустила глаза. Она смотрела на свой первоклассный маникюр и понимала, что ненавидит все, чем пыталась вызвать зависть других людей.

— До аварии я была настоящим ничтожеством, Кристиан. Я очень хочу, чтобы та Линда Смузи никогда не вернулась.

— У нас есть только один вечер, Линда. И я собираюсь провести его с тобой, — Кристиан притянул к себе девушку. — Но сначала, стоит дать вам некоторые разъяснения.

Кристиан телепатически огласил место и время встречи для Дейва и Джеймса, а потом услышал со сцены объявление директора школы:

— Сегодня наш концерт посетила известная певица Луиза Ханн, — поприветствуем ее.

Послышались аплодисменты. Линда и Кристиан заранее знали, что произойдет в следующую минуту, потому как однажды уже упустили этот момент. Луиза поздравила учеников школы с днем святого Валентина и попросила выйти на сцену потанцевать под ее первую песню тех, кто беззаветно любит друг друга. В прошлый раз в эту минуту Линда думала о Кристиане.

Парень поднялся на ноги.

— Только не говори, что ты хочешь…, - девушка взволнованно озиралась по сторонам.

— Давай, Лин, смелее, — Зоуи смеялась, от всей души радуясь за подругу.

— Я наконец-то решился сделать это, — Кристиан лучезарно улыбался. — Ты подаришь мне танец, Линда?

Счастьем светились глаза девушки, когда она встала рядом с самым красивым парнем на свете. Линда и Кристиан первыми вышли на сцену. Кто бы что ни подумал, им было всё равно. Они дарили друг другу этот медленный танец.

— Я не забуду того, что было между нами, Линда. Я обещаю.

И на глазах у всей школы, в тот момент, когда Луиза Ханн обходила вокруг них и звуки ее божественного голоса ласкали слух каждого в зале, Кристиан Сидхе нежно и трепетно поцеловал Линду Смузи. И девушка поняла, что зависть и сомнительная популярность ничто в сравнении с пылкой и страстной любовью. Любовью ее эльфа.

Часть 2. Нежить. Глава первая

Держась за руки и тепло улыбаясь друг другу, под шокированными взглядами одноклассников Линда и Кристиан покинули стены школы.

— Я не хожу на свидания, — с нотками грусти в голосе напомнила девушка.

— Тогда это будет похищение! — во всеуслышание объявил Сидхе.

На глазах у девочек альфа-клуба, Кристиан перекинул Линду через плечо и под аккомпанемент одобрительных возгласов парней понес возмущенную до предела недоступную красавицу в сторону своего автомобиля. Зоуи провожала сенсационную парочку чрезвычайно довольным взглядом.

— Судя по всему, ты знала об отношениях Сидхе и этой нахалки? — подруги окружили блондинку. — Видимо, придется напомнить Смузи, где ее место, и займешься этим именно ты!

Аманда указала длинным ногтем на Зоуи и окинула ее чересчур высокомерным взглядом.

— И где же, по вашему мнению, то место, которое должна занимать Линда, девочки? — прежде их тихая и уступчивый подруга впервые показала свой характер.

— На дне, — прищурив ярко-голубые глаза, злобно прошипела Аманда.

— В террариуме. Рядом с такими же змеями, как она сама! — ядовито процедила Кейти и уничижительно взглянула на Зоуи.

Прежде скромная блондинка взирала на своих экс-подруг с изрядной долей сочувствия, однако, кровь ее начинала закипать от нарастающей злости.

— Если меня не подводят глаза, Линда ушла с Кристианом не по доброй воле, — рассудительно отметила Зоуи.

Скептические взгляды девочек как бы говорили, что ни одна из них ни на секунду не поверила в то, что Смузи не желала этого свидания. С приторно-сладкой улыбкой, медленно выговаривая каждое слово, Зоуи продолжила:

— Но я хочу, чтобы вы знали: Линда изменилась. Ей и Кристиану я обязана, ни много ни мало, а своей жизнью, и если кто-нибудь из вас еще раз нелестно отзовется об одном из них, я возьму вот эту палочку, — девушка качнула своей прелестной белокурой головкой в сторону обломка арматуры возле каменной стены здания. — И до последнего буду защищать доброе имя моей подруги или друга. Уяснили?

Немую сцену, наполненную выражением полнейшего шока на лицах альфа-девочек, прервал скрип тормозов джипа за спиной Зоуи. В водительском кресле сидел Дейв:

— Тебя подвезти, детка?

Второго приглашения не потребовалось — Зоуи резко отвернулась от группы стервочек и запрыгнула на переднее сиденье его автомобиля. Они были потрясающе красивой парой: миниатюрная хрупкая миловидная блондинка с одной стороны машины, и гора мускулов, звезда школьной команды по регби — с другой. А сравниться с ними могла разве что главная сенсационная пара дня — Линда Смузи и Кристиан Сидхе.

— Мир сошел с ума, — заторможенно покачала головой Кейти.

— Вы просто попали в другую действительность, девчонки! — Джеймс хитро подмигнул ошарашенной девушке и прошел мимо в направлении своей машины.

До назначенного Кристианом времени оставалось около двух часов, и слишком много Баттон должен был успеть сделать в этот день. Точно так же, как Линда, Кристиан, Дейв и Зоуи.

Линда откинулась на кресло рядом с Кристианом и залюбовалась его скульптурным профилем.

— Ты и сейчас читаешь мои мысли, Кристиан?

Парень не отрывал взгляда от дороги. Линда же коварно улыбнулась.

— Больше нет никаких запретов? Теперь мы не на Альфаире и можем заняться… — она замолчала, осторожно выбирая нужное слово.

Но Кристиан не дал девушке возможность закончить предложение.

— Я не сделаю этого с тобой, Смуз. Да и, честно говоря, я сомневаюсь, что если мы попытаемся заняться любовью, нам это удастся — столь судьбоносное решение не может произойти в альтернативной версии пережитого дня.

Эльф удовлетворенно отметил, что щеки Линды ярко запылали. Да, в бою его девочка была смелой и отважной воительницей, но в душе все еще сохранила чистоту и неискушенность. Эльф старательно блокировал рвущееся в его разум сознание Линды, чтобы не дать подруге возможность узнать истинную причину его отказа.

Что мог предложить Кристиан девушке? В их распоряжении не было даже одной ночи. Несколько часов до полуночи — все, что оставалось у земной красавицы и золотого эльфа. А дальше? Полная неизвестность. Линда старательно делала вид, что разглядывает мелькавшие в окнах машины дома, до глубины души оскорбленная отказом парня.

— Девочка моя, — прохладная ладонь Кристиана накрыла ее руку. — Ты предлагаешь мне бесценный дар. Если когда-нибудь я смогу предложить нечто столь же ценное взамен, я с великой радостью и гордостью приму твой подарок. Но не сегодня. Сегодня Орей всецело властвует над нашими душами.

Линда ничего не говорила — девушке мешала гордость. Но эльф с легкостью прочел ее тревожные мысли.

"Почему тогда ты предупреждал, что стоит нам вернуться на Землю, мы будем вместе? Зачем я питала напрасные иллюзии?" Размышления Линды казались хаотичными, голос ее разума звучал уж очень печально.

— Кое-что изменилось, малыш. Ты стала мне невероятно дорога, и теперь я хочу получить от тебя не только тело, но и сердце, а главное… — несколько мгновений Кристиан смотрел в глаза Линды, тогда как машина неслась на большой скорости по извилистой дороге (снова эльфийские приемчики!). — Ты подаришь мне свою жизнь, Смуз!

Линда долго гадала, что же значили слова Кристиана, но так и не получила желаемый ответ.

Кафе "Бунгало" расположено на окраине города, в тихом и уютном дорогом районе Ричмонда. Одноэтажный домик в пляжном стиле, украшенный лианами и бумажными фонариками со стороны напоминает хижину, но, по сути, считается дорогим рестораном, посетить который может далеко не каждый ученик старшей школы.

Дейв открыл дверь Зоуи и галантно предложил девушке руку. Блондинка во всю наслаждалась отсутствием на Земле телепатии — наконец, она могла остаться наедине с собственными мыслями и дать волю своей бурной фантазии. А главное, обдумать, возникавшие в ее душе чувства в отношении регбиста.

Да, парень был похож на Вин Дизиля в лучшие годы его кинокарьеры. Многие девочки, в том числе члены альфа-клуба, считали Робертсона лакомым кусочком. Но за Дейвом также тянулся длинный шлейф разбитых сердец, и, как правило, девушки, которые прежде появлялись в компании спортсмена, так или иначе походили на Зоуи, а она совсем не желала быть "одной из" и отчетливо понимала, что парень даже не питает к ней нежных чувств. И каким бы стильным, брутальным и крутым не казался Дейв, свою первую любовь девушке не хотелось вспоминать как двухнедельные странные отношения в походных условиях.

Другое дело — принц. Опасный и таинственный эльф. Шиар. Улыбка сама расплылась на лице Зоуи.

— О чем мечтаешь, куколка?

— Ой, не о тебе, Робертсон, — девушка бросила на Дейва интригующий взгляд. — Ладно, так и быть, расскажу! Строю планы по соблазнению Шиара. Пока он не слышит моих мыслей и не видит образы, рожденные моей слишком вольной фантазией…

Девушка с вызовом улыбнулась — уж очень сильно ей хотелось подразнить Дейва. Зоуи даже не догадывалась, что стало причиной, по которой парень решил профессионально заняться спортом. Дух борьбы был у Робертсона в крови.

— И что же за мысли рождаются в твоей скромной головке, детка? — невинным жестом Дейв обнял плечи девушки по пути к ресторану, создавая видимость ни к чему не обязывающей дружеской беседы.

— Ну… Собственно, я еще не успела начать мечтать о чем-то конкретном.

— Я могу кое-что предложить, — деланно равнодушно бросил парень.

Зоуи почувствовала, что ступила на опасную тропу, однако, заинтригованная словами Дейва, кивнула в знак согласия.

— Дай-ка подумать. Шиар романтик. Для начала эльф устроит тебе свидание, где вы будете много часов разговаривать о жизни, слушать дивное пение мотыльков-переростков и любоваться лучами света, проникающими сквозь листву гигантских секвой.

Зоуи невесело усмехнулась: в интерпретации Дейва свидание с эльфом выглядело как наискучнейшее из возможных занятий.

— Можно подумать, ты не разговариваешь на свиданиях со своими девушками.

Парень резко остановился у входа в ресторан и повернулся к Зоуи.

— Начнем с того, что у меня нет никаких девушек. Да никогда и не было, — в улыбке Дейв обнажил ровные белые зубы, которые почему-то напомнили Зоуи оскал вампира в гарбинском лесу. — А если бы мы отправились с тобой на свидание, на разговоры бы я время не тратил! В первую же минуту я сорвал бы с тебя это миленькое желтенькое платьице, порвал бы к чертям твое белье, а дальше… Ты забудешь не только имя того слащавого эльфа, но и свое собственное!

Дейв смотрел на Зоуи в упор. Она едва дышала. Девушке казалось, парень вот-вот наклонится и поцелует ее губы. Она уже почти чувствовала его дыхание на своей коже, когда кривая насмешливая ухмылка исказила лицо Дейва. Зоуи резко развернулась и, переполненная негодованием, вошла в ресторан.

"Скоро ты сможешь думать только обо мне, милая Зоуи. И тогда, я исполню твои мечты, обещаю".

Зоуи вошла в ресторан и огляделась.

— Здравствуйте, — неуверенно поздоровалась она с администратором за стойкой.

Рядом с блондинкой появился Дейв. Хостес смерила парочку высокомерным взглядом и сухо произнесла:

— Мне жаль, молодые люди, но заказ мест в нашем ресторане производится за неделю, не позднее. На сегодня, как вы понимаете, всё зарезервировано.

Зоуи оглядела зал: из более чем дюжины столиков только два оказались заняты. На остальных, само собой, не было никаких резервирующих обозначений.

Дейв ослепительно улыбнулся надменной блондинке, и та не смогла не ответить тем же.

— Нас пригласил в ресторан друг, Кристиан Сидхе.

Зоуи с удовлетворением отметила, как высокомерное выражение на лице девушки моментально сменилось взволнованно-испуганным.

— О, прошу прощения! — официантка засуетилась. — Позвольте проводить вас к вашему столику.

Дейв и Зоуи переглянулись: конечно, их друг был со своими странностями (с другой планеты, да и к тому же, эльф), но почему краска сползла с лица девушки в ресторане при упоминании одного его имени, ребята не имели представления.

— Прошу, садитесь, — столик, который предложила им хостес, находился за небольшой ширмой, скрывающей ребят от посторонних глаз.

Дейв намеренно проигнорировал паузу, которую выдержала Зоуи, чтобы парень выдвинул для нее стул. Негодуя, девушка воспользовалась собственными силами и села напротив Робертсона.

— Ты такой обходительный, Дейв, — ядовито процедила она.

— Если бы это было наше свидание…

Девушка обличительно взмахнула рукой.

— Знаю, слышала. Мы бы не дошли до этого ресторана, а прямо там, на парковке, в машине ты бы сорвал с меня платье и…

Парень усмехнулся.

— Ну, хорошо. Малышка, если бы это было наше второе свидание…

Зоуи звонко рассмеялась.

— Не морочь мне голову, Робертсон! На вторые свидания ты не ходишь!

Дейв драматично вздохнул.

— Все дело в том, что я еще не встречал девушку, с которой бы захотел отправиться на второе свидание.

— Давай откровенно, — Зоуи откинулась на стул и категорично скрестила на груди руки. — Может когда-нибудь, лет через двадцать, ты и устанешь от бесконечного потока случайных женщин. Тогда ты найдешь себе молоденькую девочку и женишься на ней. А всем тем подружкам, которые дарили тебе свою любовь на протяжении долгих лет, останется только воспоминание о единственной ночи, проведенной в твоих объятиях.

— Значит, вот, что ты думаешь обо мне, детка?

— У меня есть имя, Робертсон! — девушка недовольно прищурила голубые глаза. — И с этого момента для тебя я только Зоуи. На другие обращения я отзываться отказываюсь!

— Значит, тебе нужны серьезные отношения. И романтика, — парень нахмурил черные брови. — Никогда не видел смысла во всей этой ерунде.

— А как проходили твои свидания с девчонками прежде? — озорная улыбка Дейва смутила Зоуи. — Нет, до того, как вы с девушкой приступали к твоей любимой части.

— Ну, мы катались на машине, танцевали на дискотеке, купались в бассейне.

Зоуи покачала головой:

— Значит, сразу начиналась прелюдия?

Дейв недовольно нахмурился.

— А у тебя как было? Ты что, ходила на свидания, и парни читали сонеты Шекспира?

Заметив, как смутилась Зоуи, Дейв округлил глаза и громко рассмеялся.

— Так вот оно как! Мисс Зоуи никогда и не ходила на свидания! Ты просто не знаешь, о чем говоришь, детка! Ты даже не представляешь, как классно бывает…

В окне блондинка с облегчением заметила мустанг Кристиана.

— По крайней мере, я точно знаю, чего хочу, Робертсон! И то, о чем говоришь ты, не входит в сферу моих интересов или желаний!

— А знаешь, киса, мне нравится, как звучит моя фамилия на твоих устах. Называй меня Робертсоном и дальше, а выбор имени для тебя оставь мне.

Зоуи недовольно фыркнула и переключила свое внимание на подошедших к столику ребят.

Кристиан, Дейв и Джеймс сидели с одной стороны длинного стола, Линда и Зоуи — с другой.

— Кристиан, что ты хотел нам рассказать? — нетерпеливо прервала затянувшуюся паузу Зоуи, чувствуя кожей обжигающий взгляд Дейва — девушке не терпелось оказаться как можно дальше от заносчивого спортсмена.

— Я тоже тороплюсь. Поскорее закончим этот разговор, и каждый сможет отправиться по своим делам, — Линда окинула парней враждебным взглядом.

— Что это? Массовая истерия? — Джеймсу, появившемуся в ресторане последним, посчастливилось не стать свидетелем гневных реплик девушек во время его ожидания.

— Хорошо, наши нетерпеливые подруги, — Зоуи и Линда враждебно оскалились и переглянулись, тогда как Кристиан ровным голосом продолжал. — Я коротенько расскажу о тех, кто обитает рядом с вами в стенах нашей школы, а после дам ключи от своей машины — мы с парнями поужинаем здесь.

Дейв и Джеймс согласно закивали, а Линда недовольно поджала губы.

— За мной заедет шофер, — резко бросила она. — И мы отвезем Зоуи.

Больше возражений не было. Когда официантка расставила заказанные напитки и удалилась, Кристиан наклонился чуть ближе к собеседникам, и его движение переняли остальные. Тихим серьезным голосом он начал рассказ:

— Как вы знаете, друзья, я обладаю прекрасным слухом. Некоторое время назад, когда я только появился в вашей школы, как, собственно, и на Земле, я стал замечать посторонние вибрации, похожие на перешёптывание на других более низких частотах, которые не улавливает человеческий слух.

Лица ребят стали сосредоточенными, даже настороженными. То, как изменилась Линда, поразило не только впечатлительную и эмоциональную Зоуи, но даже парней, включая Кристиана. Казалось, девушка прямо сейчас была готова вскочить на ноги и побежать разыскивать тех, кто нарушил покой ее школы. Все обиды личного характера Смузи категорически отмела в сторону. Каждый, сидящий за столом, подумал о том, что подобным качеством может обладать только прирожденный лидер, тот, кто способен вести за собой других. И люди смело пойдут за Линдой, даже зная, что впереди их ждет верная смерть.

— Ты разузнал, кто это был? — серьезно спросила девушка.

Кристиан кивнул, внимательно глядя в ее серебристые глаза.

— Они пришли из моего мира. Как эти сущности попали сюда, не главный вопрос. Главное — то, что в отличие от демона, от которого мы так легко избавились, их практически невозможно вычислить. И совсем нельзя уничтожить.

Вновь подошла официантка, чтобы принять заказ. Ребята обменялись говорящими взглядами. Когда девушка покинула их компанию, Кристиан продолжил:

— Их называют безликими. Они могут принимать любой облик, потому как своего не имеют. Но это только одна из версий. Другая версия гласит, что облик безликих столь ужасен, что те, кто когда-либо видел их настоящую внешность, сходил с ума или самовольно расставался с жизнью. И я склонен верить последней гипотезе.

Краска сползла с лица Зоуи, тогда как сидящая рядом с ней Линда, напротив, в сказанном Кристианом, уловила кое-что забавное — ее металлического цвета глаза задорно заблестели.

И снова подумал Кристиан о том, как верны были слова Шиара: Смузи по своей природе боец. И первоклассный. Окажись девушка в нужное время и в нужном месте (однажды судьба уже уготовила для Линды подобную участь), равных ей не будет. По крайней мере, в качествах характера — смелости, решимости и отваге. Научить Линду владению оружием эльф поставил своей приоритетной задачей.

— Кого только нет в нашей школе! — с ухмылкой объявила Линда. — Эльф, демон, теперь вот странные безликие существа. А завтра окажется, что весь преподавательский состав — сборище кровожадных вампиров.

— Вампиры показались бы детской забавой в сравнении с этими тварями, — после сказанных слов эльфа насмешливая ухмылка сползла с губ девушки.

— А эти безликие, — Джеймс выдержал паузу, пристально глядя в глаза Кристиану. — Они представляют опасность для окружающих?

— Мне мало что известно о них, но одно я знаю точно: питаются эти существа преимущественно кровью. И еще. Судя по их разговорам, в последнее время их количество в стенах нашей школы резко увеличилось.

— Как такое возможно, если число учеников осталось прежним? — встревоженные взгляды метнулись в сторону Зоуи, и вновь устремились в направлении Кристиана.

— Судя по всему, некоторые из тех, кого вы знали прежде, теперь совсем иные существа.

— А где же люди? — голос Линды сорвался — даже она после подобных откровений эльфа не смогла сохранить спокойствие.

— Последнюю неделю до аварии я провел в поисках ответа на этот вопрос, — Кристиан мрачно посмотрел на Линду. — Пока безрезультатно.

— И что нам теперь делать? — звонкий голос Зоуи разрезал повисшую тишину.

— Сегодня мы уже ничего не сможем поделать. А завтра…

Линда прервала Кристиана:

— А где мы окажемся завтра, одному богу известно.

Глава вторая

Погруженные в собственные мысли, Линда и Зоуи некоторое время хранили молчание. К тому же девушки понимали, что обсуждать их насущные проблемы в присутствии водителя машины не представляется возможным. Презентабельное авто увозило подруг все дальше и дальше от тех, к кому вопреки желаниям девушки оказались слишком сильно привязаны.

Линда бросила неуверенный взгляд на Зоуи:

— Может, заедешь ко мне? Родители вернутся поздно, скорее всего за полночь, вместе посмотрим кино, поболтаем о жизни…

Смузи действительно боялась отказа на свое предложение. Возможно, ей предстояло прожить последний вечер с осознанием того, что у нее есть настоящие друзья, а завтра вновь все вернется на прежние круги: в школе вокруг Линды снова возникнет стена отчуждения и неприязни, по другую сторону которой невольно окажутся Дейв, Джеймс, Зоуи и даже Кристиан.

— Идет, — блондинка утвердительно кивнула. — У меня тоже нет никакого желания оставаться этим вечером одной. И после того, что рассказал Кристиан, находиться рядом с кем-то из нашей школы до жути страшно.

Линда с благодарностью улыбнулась.

— Закажем пиццу?

Зоуи покачала своей белокурой головкой.

— Я хорошо готовлю и не люблю фастфуд. Если позволишь воспользоваться вашей кухней, а в холодильнике найдутся какие-нибудь продукты, я с удовольствием сделаю нам ужин.

Настроение девушек стремительно улучшалось. Волнения по поводу безликих и предвкушение вечера рядом с близкой подругой позволили им на время забыть тревоги, которые доставляли парни.

Скептическим взглядом Зоуи окидывала новую безумно дорогую кухню в доме семейства Смузи.

— Кажется, с тех пор, как я была здесь в последний раз, кое-что изменилось.

Хозяйка дома выглядела смущенной. Прежняя Линда непременно бы пустилась в красочное описание технологических новинок, воплощенных в ультрасовременной мебели их дома. Но новая, совершенно иная Линда, приобрела странное и пугающее ее саму качество — скромность. Она постеснялась показаться надменной и горделивой. Меньше всего девушка желала оттолкнуть ее единственную и верную подругу.

— Год назад папа затеял ремонт, — как бы оправдывалась она. — Позволь помочь с ужином. Вот только…

Зоуи подняла брови в ожидании очередного откровения Линды.

— Я никогда в жизни не готовила, — ее щеки приобрели розоватый оттенок.

Губы Зоуи невольно сложились в дружелюбную улыбку:

— Сегодня лучший день, чтобы это исправить!

Шел одиннадцатый час вечера. Остро ощущалось приближение полуночи. Девушки решили не терять столь ценное время за просмотром фильма. Они постелили плед на просторном балконе и вовсю наслаждались прохладным свежим воздухом, так сильно отличаящимся от воздуха на Альфаире. Да, на планете эльфов, цвели сказочно-красивые цветы, но их пряные ароматы обволакивали своим дурманом, неизменно вызывая легкое головокружение и помутнение рассудка.

На секунду Линда скрылась в дверях, ведущих в комнату, и вернулась с огромной охапкой разноцветных подушек. Удобно устроившись на импровизированном ложе, Зоуи принялась увлеченно рассказывать последние новости из жизни общих знакомых. Как социальный изгой, прежде Линда была отлучена от каких-либо обсуждений сплетен о бывших подругах. Девушки весело смеялись, когда услышали похожий на перешёптывания шелест листьев и почувствовали холодок, пробежавший по их спинам.

— Ты тоже слышала? — прошептала свой вопрос Смузи.

Белая, как мел, Зоуи боязливо кивнула.

"Кристиан! Ты здесь? Ты нужен нам!"

Тишина звучала в голове Линды. Лес, на который выходил открытый балкон ее комнаты, казалось, таил в себе страшную опасность.

— Кристиан… — одними губами прошептала Зоуи.

Линда покачала головой. В сознании девушки мелькал калейдоскоп отрывков из фильмов ужасов: пустой дом, нежданные гости, неотвратимая страшная смерть главных героинь. Первое, о чем она подумала, — заперта ли входная дверь. Да, она была заперта. Второй была мысль о том, что для тварей, которых описывал Кристиан, скорее всего закрытая дверь и расстояние до балкона третьего этажа не представляет сколько-нибудь значимое препятствие.

Линда проворно поползла в комнату и Зоуи последовала ее примеру.

— Надо позвонить парням, — предложила блондинка, когда сквозняк с силой захлопнул балконную дверь.

Линда недовольно нахмурилась. Ей совсем не хотелось звонить Кристиану после того, как парень отказался от ее откровенного предложения.

— Наберешь Дейву?

Зоуи резко поджала губы и втянула воздух в легкие. В ее душе происходила борьба страхов.

— Мне кажется, судьба не уготовила нам смерть этим вечером.

Линда рассмеялась в ответ на замечание подруги.

— Поссорились? — одними уголками губ улыбнулась она.

— Он такой… — Зоуи долго подбирала нужное слово. — Мужик!

Линда невесело усмехнулась.

— А что Кристиан? — спустя минуту поинтересовалась блондинка..

— Эльф, — устало и печально констатировала факт Смузи.

— Как это понимать?

— Я верно догадываюсь, что Дейв хочет заняться с тобой сексом? — Линда заулыбалась, когда яркий румянец осветил лицо Зоуи. — А вот Кристиан слишком хорош для подобного. Он мне отказал.

Глаза Зоуи вылезли из своих орбит.

— Ты шутишь, Лин? Отказал тебе? Наверняка, у него есть веская причина!

Линда легла на свою большую кровать и на секунду представила рядом Кристиана.

— Он говорил что-то о глубоких чувствах и последствиях необдуманных поступков. Ну почему Кристиан не может вести себя как все нормальные тинейджеры?

Зоуи трогательно вздохнула.

— Ну почему Дейв не может вести себя, как все нормальные эльфы?

Обе звонко рассмеялись.

— Другое дело — Шиар. Кажется, мы с ним просто созданы друг для друга. Осталось убедить в этом эльфа.

— Он действительно привлекает тебя, Зоуи?

Блондинка неопределенно повела плечами.

— Шиар классный. Он такой сексуальный и рельефный, — улыбка озарила личико Зоуи. — Но, как бы это лучше сказать, он слишком хорош. Глядя на него, хочется сказать "Ах", сесть рядом и просто любоваться его нереальным эльфийским телом.

Линда сжала руку подруги. Как давно она не лежала вот так рядом с кем-нибудь, откровенно делясь своими мыслями! Девушка сомневалась, что даже в прежней далекой жизни когда-либо ощущала и делала нечто подобное.

— А что с Дейвом? — участливо полюбопытствовала она. — Что ты чувствуешь в отношении него?

Ладони Зоуи сжались в кулаки.

— Он меня адски раздражает! Кажется, прямо сейчас, стоит мне увидеть этого парня, я запущу в него чем-нибудь тяжелым!

— Привет, девчонки!

Зоуи вскрикнула в тот момент, когда в проеме балконных дверей появилась массивная фигура Дейва. Следом за ним в помещении возник Кристиан.

— Я тоже рад тебя видеть, куколка, — парень дерзко улыбнулся.

— Что вы здесь делаете? — Линда не смогла скрыть волнения, нотки которого прозвучали в ее голосе.

Казалось, несколько бесконечно-долгих мгновений, Кристиан смотрел в глаза Линды, а потом тихо произнес:

— Ты звала меня.

На секунду Линда забыла о присутствии в ее комнате Дейва и Зоуи. Все, о чем девушка могла думать, было то, что Кристиан Сидхе явился в ее комнату, а она лежит на собственной кровати прямо перед ним. И эльф читает и смакует каждую ее порочную мысль.

— Мы примчали сломя голову, чтобы выслушивать упреки в наш адрес? — Дейв недовольно взглянул на Зоуи, отчего буря неясных эмоций захлестнула девушку.

Кристиан все еще не отводил от Линды пристального взгляда, а она, загипнотизированная его магическими синими глазами, не чувствовала в себе силы сделать какое-либо движение. Зоуи спрыгнула с кровати, взяла за руку Дейва и потянула к выходу из комнаты — себя девушка убедила, что делала это ради подруги.

— Пойдем, Дейв. Я приготовила ужин, попробуешь мою стряпню.

Робертсон довольно хмыкнул и бросил последний говорящий взгляд на друга под названием "не упусти свой шанс", который так и остался не замеченным эльфом.

Внезапно Линда и Кристиан оказались одни. Девушка гадала, только ли ее мысли способен читать парень, или так же те чувства, которые она испытывает.

— Чувства написаны у тебя на лице.

Линда поняла, что некоторое время не дышала и с усилием сделала новый вдох. Кристиан приблизился. Сердце забилось вдвое чаще, ладони стали влажными, а пальцы — ледяными.

— А если завтра ты не вспомнишь этот вечер, Линда? Или вспомнишь только его и не поймешь, что заставило тебя так поступить?

— Ну и пусть, — прошептала девушка, яростно сминая края ребристой рубашки Кристиана.

— А если мы снова окажемся на Альфаире и больше никогда не сможем… — его губы были невероятно близко.

— Тогда мы просто обязаны сделать это сегодня! Сейчас! — уверенно выдохнула Линда и сама преодолела расстояние, разделявшее их.

Она перекатилась на Кристиана и начала неистово срывать одежду с парня. Эльф отвечал с тем же сумасшедшим голодом и той же умопомрачительной страстью.

— Ты пожалеешь о своем решении, Линда Смузи!

— Никогда, — выдохнула девушка прежде, чем полностью растворилась в объятиях ее любимого эльфа.

Дейв сидел на высоком стуле за барной стойкой, наблюдая, как суетится возле плиты Зоуи.

— Ты все еще в этом платье, — сухо бросил Робертсон.

— Что-то имеешь против? — враждебный тон блондинки ничуть не охладил пыл Дейва.

— Я уже говорил, что хочу сделать с ним.

— Мне нравится мое платье, Дейв. И я не намерена избавляться от него, — перехватив лукавый взгляд парня, Зоуи спешно добавила. — И позволять тебе снимать его тоже.

Парень неодобрительно покачал головой.

— Сегодня явно день девочек. Линда получила то, что хотела, — парень насмешливо фыркнул, за что Зоуи запустила в него рулоном бумажных полотенец. — И все случилось так, как желала ты: мы остались наедине. И даже не занимаемся сексом.

Зоуи с омерзительным звоном поставила тарелку на стол перед Дейвом. Парень хохотнул.

— Неужели ты не можешь на секунду выкинуть из головы слово "секс"?

— Слово — могу. Секс — нет.

Дейв начал есть, отметив про себя, как девушка едва заметно поджала губы.

— Ну, хорошо. Давай представим, что я твой муж и пришел с работы после тяжелого дня, а ты…

Девушка покачала головой, не собираясь, однако, прерывать беседу с Робертсоном. Легкая болтовня — как раз то, что было нужно Зоуи, чтобы отвлечься от мыслей о Кристиане, Линде и о том, чем парочка занимается двумя этажами выше.

— Давай представим, что ты мой друг, с которым мы случайно столкнулись в гостях у общей знакомой. И просто поболтаем. Как друзья.

— Окей, девочка, — с аппетитом поглощая невероятно вкусное спагетти, согласился Дейв. — Только тебе придется мне помочь. У меня, отродясь, не было подруг-девчонок, и о чем с вами говорить, я не знаю.

Довольная Зоуи опустилась на табурет рядом с парнем. Встроенная приглушённая подсветка кухни и спокойный не озабоченный ее присутствием Дейв были тем, что пришлось по душе девушке и в некоторой степени сняло ее напряжение.

— Чем вы с ребятами занимались, когда мы с Линдой ушли из ресторана? — осторожно поинтересовалась Зоуи.

Дейв на мгновение поднял взгляд своих карих глаз.

— Джеймс тоже слинял. А мы с Кристианом трепались о том, о чем обычно говорят парни.

— О нас? — самодовольно улыбнулась девушка.

— О тачках, телках и пиве, — Робертсон встретил разочарованный взгляд и поспешил исправиться. — Конечно, о вас, малышка.

— И что вы говорили? — чересчур уж равнодушно полюбопытствовала Зоуи.

— Ну, я сказал, что мне нравится твое маленькое желтое платьице, — Дейв отдернул миниатюрную бретельку на плече девушки. — И что мне хочется поскорее стянуть его с тебя.

Зоуи хлопнула парня по руке и через ткань его черной футболки ощутила играющие под ней мускулы.

— Ты можешь говорить серьезно, Робертсон?

— Я серьезен как никогда, крошка.

— Мы можем разговаривать о чем-нибудь кроме моего платья? О книгах? Музыке? Какие фильмы тебе нравятся? О регби? О чем говорят люди на свиданиях?

Дейв удовлетворенно прищурился.

— Значит, у нас свидание?

— Да ну тебя, Робертсон!

— Да ладно тебе, Зоуи. Какая разница, какую музыку я слушаю и какие фильмы люблю. Это не изменит главного: нас с тобой влечет друг к другу. И чем дальше, тем сильнее.

Девушка резко встала.

— Я не намерена связываться с тобой, Дейв Робертсон!

Парень тепло улыбнулся и медленно отложил вилку.

— У тебя еще будет время привыкнуть ко мне, малыш.

— Мне нравится Шиар! — гневно выпалила Зоуи.

— А будешь ты всё равно со мной, — чересчур самоуверенно заявил Дейв.

— Как ты думаешь, они спустятся до полуночи? — Зоуи окинула взглядом лестницу, ведущую наверх.

Дейв забросил пустую тарелку в посудомоечную машину и повернулся.

— Я бы не спустился.

Парень сел на диван напротив камина, над которым гулко тикали старинные часы. Зоуи неуверенно заняла место рядом с Дейвом.

— Как ты думаешь, где мы окажемся после полуночи?

— Я бы предпочел проснуться в своей теплой кроватке и навсегда забыть о той аварии, но этого не случится.

— Почему? — Зоуи резко повернула голову в сторону Дейва.

— Орей хитрый парень. Он не взял кровь Линды до того, как отправил нас сюда, значит, мы с ним еще встретимся.

— Значит, нас снова ожидает Альфаир? — недовольно покосилась на часы Зоуи.

До полуночи оставалось всего несколько минут — последних минут ребят на их родной планете.

— Вопрос не в том, окажемся ли мы на Альфаире. — Дейв накрыл ладонью руку Зоуи. — Вопрос в том, вернемся ли мы когда-нибудь на Землю.

Девушка проглотила свои страхи и начала обратный отсчет боя курантов. Двенадцать. Одиннадцать. Десять. Девять.

— А вдруг мы действительно никогда не вспомним событий прошлого, и я забуду о том, какая ты?

Дейв резко притянул к себе девушку и впился губами в ее нежные губы. Два. Один. Ноль. Зоуи широко распахнула глаза.

— Ничего не произошло! — с радостью в голосе произнесла она.

Внезапно все вокруг пришло в движение, в глазах потемнело и, казалось, ребята вновь оказались в тоннеле, стремительно уносящем их в иной мир.

— Линда! Вставай! Скорее! Они сейчас поубивают друг друга! — голос Зоуи вывел девушку из забытья.

Линда резко вскочила на ноги, совершенно не понимая, о чем говорит ее подруга. По царящему в комнате мраку и паутине над трухлявой кроватью, на которой минутой ранее лежала девушка, она опознала дом Орея.

— Кто? Что? О чем речь, Зоуи?

— Скорее! Ты должна вмешаться! Шиар вот-вот убьет Кристиана.

Девушка сама не заметила, как выбежала из комнаты и опрометью кинулась в ту сторону, откуда доносились глухие звуки ударов.

— Прекратите! — скорее скомандовала, чем прокричала Линда. — Хватит!

Шиар бросил единственный взгляд на темноволосую девушку и его глаза гневно сузились:

— Я убью тебя, золотой! — он начал надвигаться на Кристиана, который в свою очередь оскалился, обнажив окрашенные кровью зубы.

— Да что случилось, Шиар? — взвизгнула Смузи.

Принц издал звериный рык и Зоуи, стоявшая за спиной Линды и наблюдавшая за Шиаром, поймала себя на мысли, что в эльфах гораздо больше животного, чем в людях.

— Он прикоснулся к тебе!

В прорезях доспехов девушки заметили, как бугристые мускулы играли на груди и широких плечах Шиара.

"Как он узнал?" — щеки Линды пылали, когда она поняла, что сформировавшийся в уме вопрос услышали все присутствующие.

— На твоей ауре после возвращения возникла его печать, — кивком головы лесной эльф указал на Кристиана, точнее на того пугающего ушастого здоровяка, в которого вновь превратился знакомый Линде парень.

Огромный золотоволосый эльф стоял посреди комнаты и с вызовом смотрел в глаза Шиару. Его динамическая татуировка курсировала по лицу, отчего Линда задалась вопросом о смысле надписи.

— Я расскажу тебе чуть позже, девочка моя, — даже голос Кристиана-эльфа изменился, стал более низким и пугающим. — Линда, убери от него руки, и выйди. Мы закончим то, что начали.

Девушка безразлично пожала плечами и отошла на пару шагов от Шиара, а потом ослепительно улыбнулась обоим эльфам.

— Значит, дело во мне? Хорошо, — протянула Смузи. — Следуя традициям лесных эльфов, ты, Шиар, должен уважать мое решение — свой выбор женщина сделала сама.

— Ты забываешь, Линда: я долго жил на Земле, — принц обреченно опустил руки и прошел мимо девушки в длинном платье из нитей лунного света, но остановился в дверях и напоследок произнес. — Но даже теперь я не отступлюсь.

Смузи перевела взгляд с пустого дверного проема на золотого эльфа и увидела, как ярко полыхают его глаза.

— Ты моя и всегда будешь моей, — уверенно произнес Кристиан.

Ответом ему стали печальные мысли девушки.

"Все, что было между нами, осталось на Земле. Теперь ты снова золотой эльф, а между золотым эльфом и человеком ничего быть не может".

Босоногая Линда повернулась и вышла из комнаты. Зоуи поспешила следом за подругой — оставаться рядом с пылающим яростью эльфом ей было жутко страшно.

— Ты моя, — прошептали губы Кристиана в зловещей тишине.

Глава третья

Сидя напротив двери и скрестив руки, Орей терпеливо ожидал появления ребят. Линда молча обогнула стол и опустилась на кресло рядом с колдуном. По другую сторону от него занял свое место Шиар.

— Вы изменились, мисс Линда, — с саркастической ухмылкой заметил мальчик.

— Вы тоже выглядите иначе, чем во время нашей первой встречи, мистер Орей, — не могла не съязвить в ответ девушка.

— И то правда, — глазки колдуна удовлетворенно блеснули.

Зашли остальные — Зоуи, Дейв и Джеймс. Они заняли пустующие стулья и обменялись между собой настороженными взглядами.

— За вами должок, мисс Линда, — напомнил Орей в тот момент, когда в дверном проеме возникла огромная фигура Кристиана.

Эльф встретил враждебный взгляд Шиара и встал рядом с Линдой.

— Я выполню свое слово, как только вы объясните нам, что произошло за последние две недели. И как изменилась действительность под воздействием наших поступков.

Колдун недовольно фыркнул.

— Ну, хорошо, только у меня осталось мало времени. Что именно вас интересует?

— Было ли крушение автобуса? Что произошло после этого? Кто погиб? — резко поинтересовался Джеймс.

— Как я понимаю, ваши воспоминания не изменились, верно?

Линда покопалась в памяти. События, произошедшие до их визита в дом Орея, стройными рядами гнездились на полках ее подсознания.

— Ничего не поменялось, — неуверенно ответил на вопрос Баттон.

— Заклинание способно некоторым образом скорректировать события одного дня. И только, — пояснил произошедшее Орей.

— Когда случилась авария, я не помнила о дне святого Валентина, о том, что мы убили демона и… — на мгновение Линда запнулась. — И о некоторых других деталях того альтернативного дня. Почему?

Орей невинно развел в стороны руки и пожал плечами. Полным недоверия скептическим взглядом Линда смерила колдуна.

— Может быть, в действительности, ничего из того, что произошло в вашей альтернативной действительности, на самом деле не случалось? А вы просто внушили нам весьма реалистичную иллюзию?

Шиар и Кристиан глядели на Линду, чья аура полыхала золотыми огненными всполохами.

— Нет, Линда, все случилось на самом деле, — вынес свой вердикт Кристиан.

— Просто кто-то стер ваши воспоминания после дня всех влюбленных, тем самым заставив шестеренки машины судьбы вращаться в прежнем направлении, — Дейв не понял метафору Шиара и недовольно хмыкнул.

— Безликие? — Линда подняла голову и встретилась с ярко-синими глазами.

— Или демоны.

— Ну, все! Мое время истекло! — Орей нетерпеливо хлопнул в ладоши и на столе перед девушкой возник изогнутый нож, а рядом с ним большой кубок. — Ваша очередь, мисс Линда.

Зоуи почувствовала приступ тошноты, но поняла, что уйти сейчас было бы равносильно предательству подруги.

— Все в порядке, Зоуи. Дейв, уведи ее, — Линда преспокойно подняла нож и вложила в руку золотого эльфа.

Кристиан опустился на одно колено и сделал надрез на запястье девушке. Теплой струйкой кровь потекла в позолоченную чашу Орея.

— Думай о том, что будешь защищать Альфаир и Землю, — Шиар встал рядом с девушкой.

Линда перевела взгляд на колдуна — его юное лицо приобрело смутные очертания. Тонкий ручеек крови все стекал и стекал с ладони девушки, до краев наполняя позолоченный кубок.

— Достаточно, — Кристиан резко отнял кровоточащую руку Линды и перетянул ее запястье шнуром, что преждя стягивал его волосы.

Эльф стал нашёптывать заклинание, губами прикасаясь к ране, и прямо на глазах девушки порез затянулся, и на его месте осталась едва различимая царапина.

— Спасибо за столь щедрый дар, мисс Линда! Мы еще встретимся!

Колдун хлопнул в ладоши и вместе с кубком и изогнутым клинком, которым девушка ранила себя, исчез.

— Куда он подевался?

На вопросы времени не было. Кристиан и Шиар переглянулись. Действовали эльфы молниеносно. Одной рукой золотой поднял Линду и с невероятной скоростью спустился по лестнице на первый этаж. Шиар же держал на руках перепуганную Зоуи.

— Через минуту охотники будут здесь, — выпалил Кристиан и обратился к парням. — Не отставайте.

Шиар первым прыгнул в дыру меж половиц и рукой зажал рот Зоуи, заглушая ее истошные крики. Следом за ним ринулся Кристиан, прижимая к себе предельно напряженное тело Линды. Дейв сгруппировался и скрылся в выеденном мышами проеме пола.

Секунда промедления дорогого стоила Джеймсу: пуля, насквозь пробившая входную дверь, ранила парня в ногу, потому удачно прыгнуть он не смог — свалился навзничь на грязный плесневелый подвальный пол и громко застонал.

— Здесь есть чёрный ход, — Шиар не снимал с плеча Зоуи.

Вместе с девушкой он метнулся в сокрытый узкой дверцей коридор. Кристиан уже хотел последовать за ним, но его остановил голос Линды.

— Отпусти меня! Джеймсу нужна твоя помощь.

Эльф поставил девушку на загнившую землю и подтолкнул в сторону мрачного потайного хода.

— Беги так быстро, как только можешь!

И Линда понеслась вперед, то и дело ощущая спиной подталкивания Дейва. А еще дальше, там, откуда доносились выстрелы и лай собак, должны были бежать Кристиан и Джеймс. Но почему-то их шагов слышно не было.

Катиль дожидалась возвращения отца. Крохотная кухня была отгорожена от основной комнаты дырявой занавеской из старой мешковины. На малюсеньком закутке поместились только грубо-сколоченный Демьяном стол и фанерный ящик, последние три года служивший для батьки и его пятнадцатилетней дочери в качестве табурета.

Несколько часов прошло с того момента, как Альфаир погрузился во мрак. Худенькая, почти прозрачная юная девушка сидела у затянутого матовой пленкой оконца в ожидании возвращения Демьяна. Каждый раз, когда отец не приходил в обещанное время, Катиль гадала, как сложится ее судьба в случае гибели атамана их шайки. Разбойники недолго будут церемониться с осиротевшей дочерью прежнего командира, но, скорее всего, делить друг с другом девушку не станут. Вероятно, ее заберет себе Жура, одноглазый заместитель Демьяна, тот, кто давно с вожделением поглядывает на дочь своего атамана.

Девушка сложила ладони и произнесла молитву. Отец был всем, что осталось у Катиль после того, как три года назад на их селение напали вурдалаки. Возглавив остальных выживших, и потеряв почти всю свою семью — жену и троих старших сыновей, Демьян основал банду, по кровожадности и зверству ее бесчинств не имеющую себе равных. Атамана уважали. Его слово было законом. Юная и нежная дочь Демьяна считалась неприкосновенной. Но члены шайки понимали: так будет не всегда.

Они скопили много золота. В тайне ото всех Демьян мечтал увезти Катиль за море, туда, где высятся легендарные города, и куда нет доступа нечисти, кишащей в окрестных лесах. Атаман дал зарок совершить последнее нападение, и уйти, оставив дело своему верному, но чертовски жадному до крови помощнику — Журе. Тот потерял беременную жену и крохотную дочурку во время нападения упырей. Лишился он и глаза, вместе с левой рукой. Но правая все еще была при нем, а значит, Жура мог держать оружие и сражаться.

Каждый раз, когда помощник хищно глядел на Катиль, Демьян давал себе обещание, что увезет девочку подальше от их банды, а главное, подальше от Журы, сердце которого умерло вместе с его женой три года тому назад.

Девочка вглядывалась в тусклый огонек свечи, который отбрасывал трепещущие тени на покрытые плесенью стены. Катиль давно перестала бояться теней — она ждала и жаждала смерти. На глазах у малышки вампиры растерзали тела ее матери и братьев, а ее саму оставили на десерт. Отец успел спасти только Катиль — он покончил с вампирами, питающимися останками его жены, схватил руку дочери и вместе с дочерью и дюжиной уцелевших из их селения людей скрылся в лесу.

Теперь девушке терять было нечего — каждый день Демьян уходил на дело, и каждый день Катиль провожала его как в последний раз. В случае, если батька не вернется, она, непременно, покончит с жизнью. Даже сейчас, в ящике, на котором сидела Катиль, лежал нож. И она была готова схватить клинок в любую минуту. Но не для того, чтобы сражаться — каждый день девушка наблюдала за тренировками членов их шайки и знала: против разбойников у нее нет шансов.

Дверь со скрипом распахнулась и ударила ободранную стену. Девушка с облегчением выдохнула — отец вернулся.

— Ну, дочь! Все! Мы завязываем с разбоем и начинаем новую жизнь.

Катиль кинулась на шею отца и от пережитого волнения зарыдала на его широкой груди.

— Хорошая добыча! — не обращая внимания на девушку, громко рассуждал Демьян. — Ничего подобного я прежде не видывал!

— Много золота? — отчего-то Катиль чувствовала, что на этот раз трофеем их шайки стало нечто совершенно иное.

— Лучше, дочка, много лучше! — батя схватил дочурку и принялся кружить с ней в узком фургоне, неосторожно задевая его стены.

Впервые за три года Катиль услышала смех отца. Сердце ее наполнились радостью.

— Да что же вы захватили, отец?

— Малышка моя! Мы поймали золотого эльфа! Мы с тобой начнем все сначала, станем молодыми и здоровыми!

От растерянности девушка сделала шаг назад.

— Мама говорила, что рассказы про кровь золотых — вымысел.

— Ерунда! — взорвался Демьян. — Очень скоро мы с тобой отправимся за море, туда, где начнем новую богатую жизнь! И я не буду выглядеть, как твой чертов папаша!

Катиль поспешила успокоить отца: в припадках гнева Демьян не осознавал, кто перед ним находился, просто доставал свою саблю и начинал размахивать ей во все стороны.

— Да, папа, ты будешь молодым! Мы поедем туда, куда ты скажешь! У нас много золота, хватит на десять жизней.

Отец удовлетворенно опустился на покосившийся диван.

— Ладно, дочь. Я, пожалуй, вздремну. А ты ступай и проверь, надежно ли сковали золотого. И проследи, чтобы все было сделано как надо — я собираюсь сперва переговорить с эльфийским отродьем, а уж потом воспользоваться его щедрыми дарами.

Через несколько минут, когда Катиль сменила домашний халат на черные шаровары и подпоясанную кушаком рубаху, отец уже дремал, впервые со дня смерти матери и братьев девушки, сладко улыбаясь во сне.

— Где он? — вопрошала Катиль у сидящего возле костра Журы.

В единственной руке разбойника была бутыль, содержимое которой он поглощал с чудовищной скоростью. Другие мужики делились впечатлениями о вылазке позади одноглазого.

— Ну что, куколка, ты должна быть довольна! Сегодня на наш огонек залетела птица редкой породы.

Жура протянул руку Катиль, отчего девушка почувствовала омерзение и желание оттолкнуть его запачканную кровью лапу.

— Где эльф? — резко повторила вопрос Катиль. — Отец велел мне посмотреть, надежно ли его сковали.

— Я не нравлюсь тебе таким, — Жура сделал глоток и поднял вверх обрубок левой руки. — Но завтра, девочка, я снова стану красивым и молодым. А тебя я сделаю своей женой. Своей Лленой. Ты так похожа на мою Ллену.

Катиль спешно обошла Журу и направилась к мужикам — пока еще помощник ее отца не напился окончательно, от него следует держаться подальше. Скоро он без чувств свалится рядом с тем местом, на котором сидит, и Катиль сможет без опаски вернуться в свой фургон.

Дочь атамана прошла в указанном разбойниками направлении. К стене самой глубокой и грязной ямы, предназначенной для смертников, был прикован гигант, чья белая кожа, словно зеркало, отражала белый свет двух лун.

Катиль скинула вниз один край каната, а другой привязала к дереву. Девушка проворно спустилась в яму и окинула взглядом гиганта. Подобно другим уроженцам Альфаира, Катиль привыкла не облачать собственные мысли в материальную форму, потому не боялась телепатических способностей эльфа.

Да и выглядел золотой жалко. Покрытый кровью и грязью, эльф был связан веревками по рукам и ногам. А главное, его запястья сковали железные наручники, широкая цепь от которых крепилась к приделанным в стене ямы кольцам.

Катиль сделала шаг к эльфу. Лица золотого видно не было — голова оказалась опущена, глаза закрыли спутанные пряди белых волос. Но то, что имела возможность лицезреть юная дева, было поистине великолепно: развитая мускулатура плечевого пояса, мощная скульптурная грудь, рельефное туловище. Девушке отчаянно захотелось посмотреть в лицо того, кому принадлежало столь прекрасно сложенное тело.

— Убирайся, — не поднимая голову, сквозь зубы процедил Кристиан.

— Я принесла тебе пить, — равнодушный голос Катиль удивил эльфа.

Он ощущал бурю эмоций в душе юной девушки: страх, волнение, благоговейный трепет, любопытство, даже чувство стыда. А в голосе не прозвучало ничего. В тот момент, когда эльф поднял голову, и искрящимися глазами взглянул на Катиль, сердце девушки подпрыгнуло, и забилось где-то около горла. Он был самым прекрасным существом, которого ей довелось повстречать. Идеальное лицо, прекрасные скулы, манящие губы, нежная кожа — все притягивало Катиль. А самым страшным и завораживающим было то, что эльф знал обо всех эмоциях, которые испытывала девушка.

Но она была дочерью атамана.

— Выпей, — грубо бросила та и подошла ближе к Кристиану.

Почувствовав запах свежей родниковой воды, эльф жадно сделал несколько глотков и сухо осведомился:

— Когда меня убьют?

И снова укол совести. Конечно, золотой почувствовал разочарование Катиль и понял, что жить ему осталось совсем недолго.

— Это решать не мне, — обронила в сторону эльфа девушка и закрутила крышку фляги. — Но знай: участь твоя была решена в тот момент, когда наши люди схватили тебя. И теперь уже ничто не способно ее изменить.

Глава четвертая

На утро пришел их главный.

— Ну что, эльф, хватит спать. Будешь отвечать на мои вопросы.

Дурак. Эльфы не спят.

— Слышишь меня, ты, — носком кожаного сапога Демьян пнул Кристиана в живот. — Отвечай.

— Слышу, — прохрипел золотой.

Деревянная пуля постепенно отравляла эльфийскую кровь. Еще сутки — двое и Кристиан канет. Но свою жизненную силу этим скотам не отдаст.

На голову вылили ведро ледяной воды. Стало дьявольски холодно! И немного обидно.

— Как правильно брать кровь у эльфа? Сколько нужно выпить, чтобы помолодеть на тридцать лет? — Демьян с яростью наблюдал за безразличием золотого к его словам. — Отвечай!

Ответом звучала тишина. От заокеанских просторов и счастливой богатой жизни с дочерью Демьяна отделяли несколько слов этой скотины (все нелюди были для атамана существами низшего сорта).

— Есть у меня один помощник. Он развяжет язык любому. Тебе достаточно прочесть мои мысли, чтобы понять, что Жура не тот, с кем ты, эльф, захочешь встретиться.

Демьян сел на корточки напротив Кристиана и стал вспоминать все те зверства, которые вершил одноглазый во время мародерств их банды. Он не щадил никого. Пытки были страстью Журы. Извращенные садистские наклонности — его манией.

От всех изуверств, которые видел Кристиан, он почувствовал приступ тошноты.

— Говорить будешь?

Эльф грубо усмехнулся.

— Ну, хорошо, красавчик. Но для тебя же было бы лучше сразу отвечать на мои вопросы.

"Чтобы сдохнуть через пять минут?" — Кристиан оскалился.

— Жура!

Катиль не отрывала взгляда от тлеющих головешек. Смеркалось. Крики и стоны эльфа в течение всего дня тупой болью отзывались в ее сердце. Девушка даже решилась на невиданный прежде поступок: просить о милости отца. Демьян наотмашь ударил Катиль по лицу. Тогда она и приняла трудное для себя решение.

Жура прошел мимо дочери атамана. Его корявая улыбка заставила Катиль поежиться. Она сделала верный выбор!

— Как же я устал! — садист вытянул вперед окровавленную руку и своим единственным глазом подмигнул Катиль. — Завтра, едва придет Демьян, он скажет все. И мать родную продаст, лишь бы больше не видеть меня.

Раскатистый смех Журы еще долго звучал во всех уголках лагеря. За три года девушка много чего видела и слышала, но почувствовала, что сегодня отец и его помощник переступили черту. И обратного пути у них не было. Если Катиль не поступит так, как велит ей сердце, она тоже упадет в бездну, выбраться из которой уже не сможет. Никогда.

Бывает так, что смерть лучше жизни. Она отпустит эльфа. И убьет себя.

Линда. Моя Линда. Кристиан улыбался. Он уже был наполовину в том, другом мире. Эльф чувствовал и знал: в следующей жизни они снова окажутся вместе. И он был счастлив.

Кровь стекала по его конечностям. Боль была невыносима. Адская боль. Как жаль, что эльфы не могут подобно людям впадать в забытье. Линда…

Она снова пришла. В ней не было ни грамма торжества. Ни единой доли насмешки. Практически обнаженный золотой, покрытый жуткими синяками и многочисленными порезами, лежал в углу ямы. Даже не связанный. Без оков. Кристиан едва дышал. Юную девушку переполнило сострадание.

Она опустилась на колени. Кристиан не смотрел на то, что принесла Катиль. Он чувствовал ее добрые намерения. Но ему было всё равно. Влажная теплая ткань легла на его раны, нежные пальцы касались ссадин, и там, где дотрагивалась девушка, боль исчезала.

— Ты ранен, — пальцы Катиль нащупали дыру от пули. — Нужно достать ее.

— Не смей, — прохрипел жесткий голос приговоренного на смерть.

Девушка невесело усмехнулась.

— Неужто, дерево? Вот олухи. Так ты не дотянешь и до утра.

Кристиан поймал и с силой сжал запястье Катиль.

— Не смей, — глядя в глаза девушки сквозь зубы поцедил эльф.

По ее телу пронеслась теплая, будоражащая волна. И почувствовала ее не только дочь атамана.

— Я отпущу тебя, — обреченно прошептала она, аккуратно разжимая дрожащие ледяные пальцы необыкновенного создания рядом с ней. — Но сначала позволь позаботиться о тебе.

Кристиан видел незамутненную ауру девушки и понимал: она не врет. Эльф опустил руку и отвернулся от юной ночной гостьи. Он догадался. Женщины руководствуются чувствами. Да, свои мысли Катиль умело скрывала за невнятными тусклыми образами, но чувства девушки были обнажены перед эльфом. Кристиан знал: девочка сходит с ума от его близости. И сделает все, о чем он попросит.

— Я слишком слаб, — каждое слово давалось эльфу с превеликим трудом. — Мне не уйти.

Он облизал пересохшие губы и заметил, как участилось дыхание Катиль, почувствовал, как забурлила кровь в ее венах.

— Я знаю магию друидов. Через пару часов ты будешь в порядке.

Размеренный приятный голос никак не выдавал ее эмоций.

— Ты знаешь о действии деревянных пуль на эльфов, — в ответ на заключение Кристиана его новая знакомая неуверенно кивнула.

"А ты знаешь о наших способностях?"

— Да, — снова сухое и безразличное утверждение сорвалось с ее уст.

Но эмоции… Душа Катиль реагировало на близость эльфа сотнями противоречивых, головокружительных, пьянящих эмоций, которые видел и понимал Кристиан.

— Хорошо, — сухими губами прошептал эльф.

"Только говори со мной, пока делаешь это. Так ты хоть немного отвлечешься от мыслей обо мне".

Девушка абсолютно никак не отреагировала на призыв Кристиана, лишь крошечное затемнение на ее ауре дало понять эльфу, что Катиль злится.

— Я не стану рассказывать тебе о банде, чтобы у тебя не возникло желание вернуться со своими друзьями и оставить на месте нашего лагеря пустырь.

Катиль продолжала аккуратно омывать кровоточащие рубцы, отчего эльф то и дело постанывал и с силой сжимал челюсти. Когда она резко извлекла пулю, Кристиан взвыл, и девушка накрыла его уста своей ладонью.

Вдох. Выдох. Сердце трепещущей птахой совершило попытку вырваться из грудной клетки.

"Расскажи мне о себе".

Кристиан не смог прочесть мыслей девушки, но почувствовал всепоглощающую обреченность, завладевшую ее юной душой.

— Хорошо, — все тем же безразличным ровным голосом начала она. — Меня зовут Катиль. Мне пятнадцать лет.

Кристиан представил земных девочек в этом нежном возрасте и понял, что по зрелости в глазах уроженка Альфаира во много раз превосходит их всех, включая Линду.

— Я живу здесь с отцом уже несколько лет. Прежде мы были простыми крестьянами в маленьком селенье на границе гарбинского леса. Мать и отец много работали. Все свое время я проводила с братьями в полях.

Кристиан увидел образы, мелькавшие в голове Катиль. Ее мать, добрая, нежная женщина, кормила ужином свою большую дружную семью. Сидя за длинным столом, братья устроили шутливую перепалку, перебрасываясь сухими корками вчерашнего хлеба, за что получили нагоняй от матери. С охоты вернулся отец… Во внешности молодого Демьяна Кристиан с трудом признал того долговязого атамана шайки, который разговаривал с ним прошедшим утром.

— Повернись, — девушке необходимо было смыть грязь со спины и бедер эльфа.

Кристиан попробовал изменить положение тела, но ничего не вышло. Недовольный рык вырвался из его горла от осознания собственной немощи.

Не спрашивая разрешения, Катиль обняла торс эльфа и помогла ему принять нужную позу. Он испытал странное, пугающее в сложившихся обстоятельствах чувство — благодарность.

— Прежняя моя жизнь была не примечательна, а впрочем, было в ней и кое-что интересное.

Казалось, Кристиан должен был чувствовать боль от прикосновений пальцев Катиль к его ранам. Но боли не было. Ледяным ветерком обдувало дыхание девушки обнаженную плоть его спины.

— Как ты знаешь, люди предпочитают селиться вокруг какого-нибудь источника силы. В нашей деревне таким источником был великий мистик и проповедник. Многие люди считали старика спятившим, но моя мать часто ходила в его дом за советом и добрым словом. С собой она брала и меня.

Катиль отложила в сторону полотенце и достала пузырек. Когда девушка выдернула пробку, Кристиан почувствовал едкий запах. Многие травы были знакомы эльфу, но несколько компонентов снадобья он прежде не встречал.

— Однажды мать приболела и отправила меня за лекарством к Мелвину. Мы долго беседовали, а потом старик просил маму разрешить преподавать мне учение о травах.

"Он поведал не только о травах, не так ли?"

Катиль старательно втирала в кожу эльфа волшебное снадобье.

— Мелвин сделал меня своей последней ученицей. Зная, что близится его конец, учитель рассказывал все, что мог вспомнить.

Девушка отстранилась.

— Повернись.

Кристиан почувствовал в себе силы последовать указанию. Снова наполнив ладони волшебным лексиром, Катиль начала обтирать грудь эльфа.

— Мелвин жил восемь сотен лет, большую часть из которых провел в подземном городе. Но потом покинул свое племя и пустился в странствия по миру, — девушка встала и закрыла пузырек. — Он бывал в стране золотых эльфов и много чего узнал, а после поведал мне о представителях вашего вида. Наверное, больше, чем знаешь ты сам.

Эльф с удивлением отметил, что чувствует себя много лучше и предпринял попытку подняться на ноги.

— Сиди, — остановила его Катиль. — Следует подождать.

— Ты знаешь, как нужно пускать кровь, чтобы забрать жизненную силу, и не сказала отцу?

— Друиды созидатели, а не разрушители. Я давала обет использовать знания во благо. Я не пойду против духов природы.

В темноте сверкнули глаза Кристиана.

— Но ты собираешься убить себя.

Катиль лишь кивнула в ответ.

Когда стало ясно, что Кристиан не придет, Линда ощутила приступ паники.

— Мы возвращаемся! — девушка подошла к колдовавшему у костра лесному эльфу.

— Для чего? — равнодушно осведомился тот.

Смузи упрямо подняла подбородок.

— Они наши друзья! Мы обязаны вернуться и спасти парней!

Шиар попытался взять ладонь Линды — она резко отдернула руку. Убаюкивающим голосом, он заговорил с девушкой, словно с маленьким ребенком:

— Даже если мы вернемся, уйдет много времени, чтобы разыскать след Колистиона. К тому моменту, когда мы найдем золотого, его уже не будет в живых.

Линда сморгнула рожденные в ее жемчужных глазах слезы.

— Мы не можем просто так сидеть и ждать! Твой отец — король! Нам помогут лесные эльфы!

Шиар покачал головой. Лесные эльфы не придут. Но девушка знала это не хуже самого принца.

— Должен же быть выход!

По телу Линды пробежала дрожь — она почувствовала присутствие любимого прежде, чем заметила его неясные очертания. Рядом с лесным эльфом возник едва различимый образ Кристиана.

— Ступайте в золотой город, — губы иллюзии беззвучно шевелились — голос звучал в голове Линды. — Шиар, береги ее.

Лик золотого начал рассеиваться.

— Нет! Где ты? Я приду за тобой!

Призрачные глаза с тоской взглянули на Линду.

"Я люблю тебя, девочка моя".

Туманная фигура исчезла, а Линда закрыла свое лицо руками и зарыдала. Нет и не может быть ничего страшнее абсолютного бессилия.

Приблизились Зоуи и Дейв.

— Кристиан и Джеймс не придут, — Шиар отметил, как быстро взяла себя в руки Линда — ее голос прозвучал совершенно бесстрастно. — Нам нужно идти дальше.

Прошло несколько часов. Линда надела маску безразличия и решила, что когда они доберутся до золотого города, она будет просить родственников Кристиана найти тех, кто отнял у нее эльфа. Вместе с золотыми девушка убьет их всех, а потом с помощью Орея наколдует или отправится на тот свет и вернет Его. Поражения Линда Смузи не примет. Никогда.

Сегодня ребята решили не продолжать свой путь — они давали последнюю возможность Кристиану и Джеймсу нагнать их. Сидя у костра, Линда растирала окровавленные ступни, когда заметила появление возле себя Шиара. Ступал эльф беззвучно, отчего девушке стало немного не по себе.

Лесной поставил рядом с подолом платья Линды лапти. Красавица не могла не рассмеяться. Если бы кто-нибудь из бывших подруг встретил Линду Смузи в порванном и грязном вечернем платье, а на ногах заметил лапти, это была бы бомба.

— Рад, что насмешил тебя, принцесса, — Шиар так обаятельно улыбнулся, что девушке стало страшно стыдно перед другим эльфом, тем, который владел ее сердцем.

— Я не принцесса, — но Линда с радостью взяла обувь и подняла глаза. — Спасибо.

— Когда ты выйдешь за меня замуж, ты ею станешь. Привыкай.

Лапти пришлись впору. Ноги нещадно саднило. Ступни горели, пятки были стерты. А в удобной обуви из мягкой прелой травы, Линда почувствовала невероятное облегчение.

— Я никогда не выйду за тебя замуж, принц Шиар. Я принадлежу другому.

— Я и не надеялся на легкую победу, — лесной произнес заклинание, и раны зажили на ногах девушки, а ее платье стало столь же прекрасно, как было у подножия древа вечности несколько дней назад.

Линда окинула скептическим взглядом свое одеяние. Ее нисколько не смущала обувь, но платье…

— Первое, что нам нужно сделать — сменить одежду!

— Откуда у эльфов такие классные доспехи? — Линда снова нанесла удар.

Шиар практически не шевелился. В его руках даже не было оружия. Принц с легкостью маневрировал, отклоняясь от тяжелого меча и заставляя девушку вновь и вновь поднимать вверх грозный клинок.

— Мы не водим дружбу с существами других расс, но дела имеем, — эльф лукаво улыбнулся, и Линда вспомнила, что они являются представителями двух совершенно разных миров. — Мои доспехи ковали горные гномы. Доспехи Кристиана — нечто абсолютно иное. Это переплетение магических чар и чешуй панциря дракона. Его доспехи живые и обладают сознанием.

Девушка невольно приоткрыла рот.

— Живые?

Шиар печально вздохнул.

— Только золотые эльфы владеют этой древней магией. Они могут вселять жизнь и заставлять служить им любые предметы, которые прежде были частью магических существ.

Дейв, который наблюдал за попытками Линды навязать бой эльфу и слышал весь их разговор, недовольно пробурчал:

— Если нам и удастся раздобыть доспехи, выглядеть они будут не так круто, как ваши.

Шиар усмехнулся.

— Вступить в бой за золотого эльфа мои братья не согласятся, но на помощь мне и моим друзьям, несомненно, придут. Очень скоро вы смените ваши скудные одежды на нечто куда более подходящее для нашего путешествия.

Шиар окинул лукавым взглядом Зоуи, отчего девушка ощутила тревожное волнение и залилась краской.

— Линда, позволь мне еще раз просить тебя остаться в этом изящном платье. Я защищу тебя от любых напастей моего мира.

— А если я выйду за тебя замуж, ты посадишь меня к принцессам своего народа на древо вечности и больше не позволишь ступить моим восхитительным ножкам на бренную землю? — попыталась пошутить Линда, но когда встретила твердый взгляд Шиара, недовольно покачала головой. — О, мой Бог! Я никогда не стану твоей женой, но если бы такое случилось, я бы предпочла смерть подобной участи.

Впервые лицо принца лесных эльфов исказила гримаса гнева. Сквозь зубы Шиар процедил:

— Ты не знаешь, о чем говоришь, Линда! Высшее счастье для женщины — чувствовать, что ее любят и оберегают. Высшее счастье для мужчины — знать, что его ждут и ему доверяют.

Смузи гордо подняла подбородок.

— Ты упоминал, что оценил такие черты моего характера, как смелость и решительность, — превозмогая невыносимую боль в руках, Линда резко подняла меч и нанесла новый удар — и снова мимо. — Зачем тебе женщина с сильным характером, если ты собираешься запереть ее в четырех стенах? Нет! Еще хуже! На вершине вашего ритуального дерева!

В мгновение ока Шиар оказался настолько близко от Линды, что между ними не смог бы безболезненно проскользнуть клинок, который с дрожью в пальцах из последних сил удерживала девушка.

— Моя жена должна обладать характером, чтобы стать мне достойной союзницей, Линда. И со всем пылом разделить мою страсть, — у девушки перехватило дыхание — она по-настоящему боялась того гневного заведенного Шиара, который стоял в сантиметре от нее.

Дуновением ветра эльф выбил меч из рук Линды, и тот со звоном упал на холодные камни, покрытые мхом и лишайником.

— На сегодня урок окончен.

Глава пятая

Зоуи сидела на старом пне, наслаждаясь открывающимся видом. С холма, у подножия которого Шиар посоветовал ребятам провести ночь, открывалась великолепная панорама долины. Альфаир готовился ко сну, и это ощущалось во всем. Деревья спешно сворачивали разноцветные кроны, цветы закрывались, птицы торопливо возвращались в свои гнезда. Пение и щебетание стихало, уступая место крикам ночных хищников.

— Ты ушла далеко от лагеря, — Зоуи вздрогнула от тихого замечания Дейва.

— Иногда необходимо побыть одной, чтобы услышать собственный внутренний голос.

Парень зашел за спину девушки, поставил руки по обе стороны от нее и опустил подбородок на плечо блондинки. Казалось бы, невинный дружеский жест заставил Зоуи ощутить трепет. Она испытывала странные, спутанные и не ясные эмоции как в отношении Робертсона, так и касаемо Шиара.

— Я слышу, о чем ты думаешь, детка.

— У меня есть имя, Дейв.

На этот раз парень не собирался спорить, желая запечатлеть в памяти красоту момента.

— Я знаю, что не безразличен тебе, Зоуи. И дело совершенно не в Шиаре. Если бы ты действительно влюбилась в него, то обо мне бы и не думала.

Зоуи обреченно опустила плечи.

— Не время, Дейв, — вопреки собственным словам девушка склонила голову и щекой коснулась виска парня. — Наши друзья в беде, и мы ничем не можем им помочь.

— Ты не хуже меня знаешь: велика вероятность того, что нам не пережить даже этой ночи. А возможность вернуться домой катастрофически мала. Кристиан и Джеймс мои друзья, и я чертовски сильно переживаю за них! Но ты, Зоуи, та, кого я хочу называть своей девушкой. И если это наш последний вечер на Земле…

Блондинка с горечью засмеялась.

— Да, если это наш последний вечер на Альфаире, давай сделаем то, чего хочешь ты. И чего так хочу я!

— Ты просто мастер разводить девчонок, Робертсон.

Зоуи резко встала и двинулась в направлении лагеря, спиной ощущая прожигающий насквозь взгляд Дейва.

Парень следовал в паре дюжин шагов позади Зоуи, когда услышал истошные крики девушки. Сломя голову, Дейв бросился к тому месту, где мгновение назад среди деревьев мелькнул силуэт блондинки, но Зоуи уже не было.

Дейв стал судорожно обыскивать буйные заросли, потому как заметил мимолетное шевеление их листьев. Под ярко-лиловым кустом он нашел здоровенную дыру в земле, из которой едва слышно звучал крик Зоуи. Не раздумывая, спортсмен прыгнул в отверстие и понесся по извилистому тоннелю, по усилению звука безошибочно определяя, что стремительно приближается к девушке.

Дейв свалился прямо на Зоуи. Блондинку лихорадило.

— Успокойся! — регбист перекатился на холодную землю и попытался подняться на ноги, но ударился о низкий потолок норы.

Во все стороны расходились подобные цилиндрическим трубам тоннели. Из одного отверстия шел слабый дневной свет, благодаря чему ребята могли ориентироваться в подземелье.

— Все в порядке, Зоуи! Мы пойдем на свет и выберемся.

Дейв повернулся и взглянул на мертвенно-бледную девушку, чьи дрожащие синие губы безуспешно пытались что-то до него донести.

— Все хорошо, малыш. Вспомни о телепатии. Просто подумай об этом.

Расширенными от ужаса глазами Зоуи взглянула на Дейва.

"Он сейчас вернется".

Тогда парень смекнул, что девушка не могла сама свалиться в дыру, умело прикрытую колючими зарослями. В тот момент, когда Дейв повернул голову в противоположную от Зоуи сторону, нечто твердое, словно острый камень, ударило его по лицу, и он навзничь упал на землю. Послышалось шипение и мерзкие чавкающие звуки. Дейв открыл глаза и увидел, как здоровенный червяк-циклоп, хвост которого был покрыт чешуйчатыми шипами, приближается к насмерть перепуганной Зоуи.

— Эй ты, слизь, иди сюда.

Надо было сперва найти хоть какое-нибудь оружие.

Монстр оказался рядом с Дейвом и вновь со всего размаху ударил парня. Но в последний момент Робертсону удалось отклониться, и хвост червя задел по касательной его спину. Схватив здоровенный камень, Дейв ринулся в атаку. Его удар червь практически не почувствовал. Желеобразные внутренности мерзко перетекали под бурой слизистой оболочкой. Дейв стал отступать, чудовище надвигалось, загоняя парня в угол.

"Беги".

Зоуи проигнорировала его призыв. Стрела вонзилась в голову червя и все содержимое его дряблого тела стало вытекать из образовавшегося отверстия. Дейв метнул взгляд туда, где предполагал увидеть Шиара, но вместо этого с удивлением лицезрел небесно-голубые очи Зоуи. Ее трясущиеся руки сжимали лук.

Дейв подошел и обнял девушку.

— Все позади.

Ну, кто его за язык тянул? В этот момент из тоннеля за спиной Зоуи показался еще один червь, а за ним еще и еще.

Дейв схватил руку девушки, и, не оглядываясь, побежал по тому тоннелю, из которого шел свет. Судя по усиливающемуся шипению, монстры приближались. Свет становился все ярче и ярче, когда, наконец, ослепил парня и девушку.

Лаз обрывался на отвесной стороне холма, а внизу, прямо под тем местом, где находились ребята, бурлила стремительная река.

— Боже мой.

— Умеешь плавать? — Дейв с тревогой заглянул в глаза девушки.

— Да, — сорвавшимся голосом прошептала Зоуи.

Крепко держа друг друга в объятиях, Дейв и Зоуи полетели вниз. А черви последовали за ними.

— Вон они! — завопила Линда, когда вдалеке заметила две маленькие фигурки, летящие с обрыва в бурлящую реку.

Следом за Зоуи и Дейвом из отверстия в скале показались здоровенные слизни, которые нырнули и скрылись под водой почти в то же время, что и ребята.

— Оставайся тут, — с мечом наперевес Шиар стремительно метнулся в направлении реки. Линда не тратила время на размышления. Схватив свой тяжелый клинок, девушка понеслась к воде.

По пояс погруженный в реку, Шиар отбивался от двух червей. Одному из них удалось выбить меч у лесного эльфа. Голыми руками Шиар обхватил разинувшего пасть монстра.

В нескольких метрах от него Зоуи вытаскивала на берег бесчувственное тело Дейва. Прямо за ними показался третий слизень. Он почти догнал блондинку, когда рядом возникла Линда и одним сильным движением практически насквозь проткнула громадного червяка.

Девушка оглянулась в ту сторону, где прежде стоял Шиар, и разглядела лишь мелькавшие под водной гладью тени. Она еще раз посмотрела на Зоуи, тянувшую к берегу Дейва, потом обратно.

— Вытаскивай его из воды и делай искусственное дыхание!

Линда подняла высоко над головой эльфийский меч. Вода вокруг начала пузыриться и помутнела. Линда замерла. Ее слух улавливал только собственное прерывистое дыхание и бешеный ритм, отбиваемый сердцем. Смузи почувствовала невероятный выброс адреналина в кровь, и ей это понравилось.

В отражении на стали клинка Линда заметила шевеление на поверхности воды позади себя. С разворота, яростно крича, девушка напополам разрубила здоровенную пасть червя. Чувство эйфории от одержанной в схватке с противником победы захлестнуло. Глаза горели торжеством.

На берегу, недалеко от приходящих в себя Зоуи и Дейва, широко расставив ноги и опустив свой меч, стоял Шиар.

Кристиан поднялся на ноги, на полторы головы возвысившись над Катиль, отчего юная девушка потеряла дар речи. Широкоплечий, огромный, со стальными бугрящимися мускулами эльф предстал в своем первозданном виде — без доспехов, совершенно нагой.

Несколько секунд золотой проницательно вглядывался в глаза Катиль, считывая ее мысли и эмоции. Девушка стыдливо потупилась и заломила руки.

— Ты пойдешь с нами.

Взгляд темных, как ночь, глаз Катиль метнулся на Кристиана.

"Если я так поступлю, вся банда будет преследовать нас. И они не успокоятся, пока не убьют тебя. Моя же собственная участь будет много хуже".

— В благодарность за твою помощь я предлагаю тебе сделку, — Кристиан не сводил ярко-синих глаз с девушки. — Ты помогаешь мне совершить побег и найти друга, который угодил вместе со мной в лапы твоего папаши, а я сделаю так, что нас никогда не найдут твои дружки.

Сердце Катиль пропустило удар. Шайка разбойников во главе с отцом — все, что осталось у девушки. Предавая их, Катиль чувствовала себя так, будто предает свою семью. Но даже в мыслях она никогда не смела покинуть банду. Что ждет ее впереди в мрачном лесу рядом с хитрым и, несомненно, чрезвычайно опасным золотым эльфом? Но вероятность оказаться одной была куда более пугающей.

Кристиан молча ожидал решения Катиль, и, когда пришло время вмешаться, он вовремя вставил свое весомое слово:

— Ты знаешь законы золотых, — в ответ на реплику гиганта Катиль неуверенно кивнула. — Я не смогу оставить тебя среди эльфов, но обещаю: моя семья поможет тебе. Когда мы доберемся до моего города, братья заберут твои мрачные воспоминания и подарят тебе новую жизнь в лучшем мире — мире людей.

Девушка сделала глубокий вдох. Неужели, ей это не снится? Неужели, эльф действительно предлагает то, о чем прежде Катиль не могла и помыслить.

— Я жил там, девочка. Я знаю семью, мужчину и женщину, которые будут рады позаботиться о тебе, как о родной дочери. А главное, у тебя появится шанс на счастливое будущее вдали от тварей, которые обитают на этой забытой богом планете.

Казалось, эльф вдохнул в Катиль жизнь. Девушка ощущала воодушевление и переполнявшую ее радость.

— Я сделаю все, о чем ты попросишь ради возможности навсегда покинуть Альфаир! — Катиль высоко подняла подбородок, решительный взгляд впился в глаза Кристиана. — Но если ты обманываешь меня…

— Эльфы не врут, девочка. Запомни эту истину раз и навсегда.

Золотой протянул открытую ладонь и беззвучно промолвил:

"Кристиан".

Минутами позже эльф спрыгнул в яму, на которую указала дочь атамана, и увидел Джеймса. Парень поднял на Кристиана помутненные глаза и не узнал друга. Заражение крови и ее потеря сделали свое дело — почти все время Баттон провел без сознания, а в те редкие минуты, когда приходил в себя, — бредил, не понимая, что реально, а что лишь фантазии его отравленного разума.

— Мы вытащим тебя, Джеймс, — Кристиан, прикрытый набедренной повязкой, которую раздобыла для него Катиль, взвалил на плечо тело друга и по веревочной лестнице выбрался на поверхность.

— Хочешь попрощаться с отцом?

Девушка отвела взгляд. Ее сердце обливалось кровью от сознания того, что, скорее всего, она больше никогда не увидит Демьяна. Катиль по-настоящему любила своего батьку, но понимала, что тот никогда ее не отпустит.

— Он может проснуться от скрипа половиц, — печально прошептала девушка. — Нам пора.

— Не отставай, — бросил Кристиан, и, петляя меж деревьев, торопливо побежал в чащу леса.

Линда впервые проснулась на рассвете. Она выглянула из шалаша за мгновение до того, как яркая радужная вспышка озарила темное ночное небо, и одномоментно наступил день.

"Красиво, не правда ли?"

Линда бросила взгляд на лесного эльфа, сидевшего высоко на дереве.

— Красиво, — едва слышно прошептала Линда, не сомневаясь в том, что Шиар всё равно услышит ее ответ.

"Я скучал по этому, когда жил на вашей Земле".

Принц ловко спрыгнул на глиняную поверхность. Недовольным скептическим взглядом он оглядел вновь помявшееся платье Линды.

— Ночью доставили посылку, — кивком головы эльф указал на приличных размеров сверток возле тлеющих углей в середине лесной поляны. — Твое — бирюзовое.

Ничто не радует женщину так, как новая одежда. А Линда была самой настоящей женщиной от макушки до кончиков пальцев. Аккуратно упакованными в гигантский сухой лист перед Линдой предстали несколько мягких и прочных костюмов. Она сильно удивилась, заметив укороченные женские юбки, и подняла брови в ожидании разъяснений от Шиара. Эльф саркастически хмыкнул.

— Ну, вы же девушки, а в моем мире девушки носят длинные платья. Для тебя и Зоуи лесные пошли на уступки. На небольшие уступки.

Расширенными от удивления глазами Линда взирала на Шиара:

— Эту одежду делали специально для нас? Но как? Когда?

Принц свел ладони, а потом медленно раздвинул в разные стороны.

— Мы умеем растягивать время.

— Ох уж ваши магические штучки, — бросила через плечо Линда, убегая с новой одеждой в направлении реки. Не забыла красавица и про свой меч. На всякий случай.

Останков червей на берегу уже не было. И девушка не сомневалась, что позаботился о них вовсе не Шиар. Линда умылась, привела в порядок волосы, а потом взглянула на новый костюм — юбку и корсет. Нет, она просто не может не искупаться перед тем, как оденет чистую одежду. Девушка скинула платье, и, казалось, звуки, доносившиеся из леса стали тише, а птицы смолкли. Она оглянулась по сторонам. Никого. Линда забралась на большой валун и рыбкой нырнула в воду.

Стало дьявольски холодно. Но так приятно холодно!

Дейв выбрался из шалаша и удовлетворенно потянулся в тот момент, когда Линда вернулась. В бирюзовой юбке и корсете, с мечом в руках, девушка выглядела как эротическая фантазия любого мужчины. Парень захохотал:

— Смузи, да ты просто создана для жизни с эльфами. Но ты и сама должна это понимать, — спортсмен развязно подмигнул Линде. — Каждый день тебе дарят новые шмотки!

Брюнетка обиженно надула губки. Да, воительница, но всё же Линда Смузи.

— Дурак ты, Робертсон.

— И тебе доброго утра, — Дейв шутливо приобнял и потрепал по голове Линду, когда поймал на себе мрачный взгляд Шиара.

— Скоро к нам присоединится Колистион.

Глава шестая

Сердце билось в бешеном ритме. Пронзительные крики ночных существ заставляли конечности судорожно вздрагивать. Катиль с раннего детства выучила непреложную истину: покинуть родной дом ночью и очутиться одной в гарбинском лесу, значит погибнуть самой ужасной из всех возможных смертей. Но сейчас девушка была не одинока и за более чем час изматывающего бега в наводящем ужас на всех людей Альфаира месте успела понять, что, лихо петляя и постоянно меняя направление движения, эльф не только запутывал следы, но и умело избегал обителей устрашающих монстров, населяющих непроходимую чащу, в которой волею судьбы оказалась той безлунной ночью невинная пятнадцатилетняя девушка.

— Тихо, — резко остановившись, только губами прошептал Кристиан.

Его мысли не вторили словам, поэтому Катиль поняла, что рядом, вероятно, был кто-то еще, тот, кто не имел возможность услышать речь золотого, но, как и все существа этого мира, без труда считывал ментальные образы своих собратьев.

Катиль замерла и взглянула на эльфа. Кристиан проделывал тот трюк, которому много лет назад старый наставник друид обучал маленькую девочку, — выпускал на волю астральное тело и проверял местность на наличие незримых опасностей. Девушка последовала примеру Кристиана, не вполне уверенная в том, что золотой сможет обнаружить чудовищ, которых заметит сама Катиль.

Учитель говорил:

"Сделай глубокий вдох. Потом выдох. Снова вдох. Выдыхай незаметно. Словно ветерок проносится мимо твоего лица. Пусть ветерок чуть касается носа. И залетает внутрь. И вылетает. И еще. И пусть ветра не станет.

Представь, что у тебя не два ока, а одно. И расположено оно меж бровями. Чуть выше. Закрой оба своих глаза и открой третий.

Ты видишь то, что сейчас не надо видеть. Но несколько мгновений смотри. Изучай. Запоминай. Пусть твой разум привыкнет к этому зрению. Пусть глаз начнет различать детали.

А теперь думай о том, о чем желаешь узнать. Представляй то, что хочешь увидеть. И смотри. И помни: никакого ветра."

Кристиан открыл глаза и уже хотел бежать дальше, туда, где не заметил никакой опасности, когда бросил мимолетный взгляд в сторону Катиль. Он ощущал ее присутствие, но с удивлением заметил: девушка не дышит. Покинутое душой тело, словно безжизненный камень, замерло — дочь атамана лесных разбойников пребывала в столь несвойственном для людей состоянии глубинной медитации.

Но эльф не был бы эльфом, если бы не смог прочесть мысли девушки и увидеть образы, мелькавшие перед астральным зрением Катиль.

Девочка в нерешительности замерла около двух высоких дубов, пространство между которыми казалось затянутым колышущейся мерцающей пленкой.

Кристиан опустил на траву бессознательное тело Джеймса и подошел ближе к Катиль.

— Не ходи туда, — шептали его губы рядом с ухом девушки. — Портал может вывести куда угодно.

"Я чувствую, что должна сделать это", — упрямился разум Катиль.

— Тогда молись, чтобы не оказаться в третьем мире.

Тонкое тело приблизилось к проходу. Еще немного. Еще. Девушка подняла руку в попытке пальцами прикоснуться к искаженной материи мироздания, но ничего не ощутила — ее физическая составляющая осталась в нескольких сотнях метров позади, возле Кристиана. Тогда Катиль набралась решимости и ступила в раскрытые объятия неопределенности.

Сознание понеслось по длинному тоннелю в другой мир. В мир Линды Смузи. Катиль, как на картинке, увидела чистые и светлые леса, засеянные поля, величественные города с огромными зданиями, автомагистрали, сети железных дорог, миллионы, даже миллиарды жителей иного мира. И единственными разумными существами, его населявшими, оказались люди.

— Пора, девочка, возвращайся.

Эльф не услышал недовольного возгласа, но почувствовал злость юной путешественницы и безошибочно распознал ее желание остаться там, за пределами родного ненавистного ей мира — Альфаира.

— Очень скоро, Катиль, ты навсегда покинешь эту планету, но сейчас не самое подходящее время.

Душа не хотела возвращаться в оставленное тело, но девушка понимала, что если она проведет несколько лишних минут в другом мире, связь с ее физической оболочкой может быть разорвана навсегда. И Катиль станет бестелесным призраком в измерении астральных сущностей.

— Давай же, девочка. Возвращайся ко мне.

Катиль раскрыла глаза и через минуту неуверенно повернулась к Кристиану. Ее щеки были мокрыми от слез.

— Я хочу туда, проход совсем близко.

Эльф с нежностью взял бледные хрупкие ладони в свои руки и заглянул в опечаленное лицо.

— Тоннель не стабилен. Он может выкинуть тебя уже совсем в другом месте. Ты знаешь, — Кристиан вытер слезы на прекрасном юном личике своей новой знакомой. — Скоро ты окажешься на Земле. К тому же, золотые эльфы очистят твою память, и ты начнешь жизнь с белого листа. Нужно потерпеть всего несколько дней, малышка. Соглашайся.

Опечаленная девушка опустила голову, понимая, что на этот раз правда на стороне золотого. Но как прекрасен показался Катиль далекий и чистый мир людей!

А в то время, когда погруженная в транс дочь Демьяна имела возможность посетить Землю и воочию лицезреть все ее величие, Жура, долговязый однорукий помощник ее отца, почувствовал, что почти нагнал эльфа. И Катиль. Его обостренное годами жизни в гарбинском лесу чутье гнусавым голоском всегда безошибочно подсказывало хозяину о приближении желаемое добычи.

Защищенный амулетом старой бабки, в темное время суток разбойник оставался незаметным для всех живых сущностей, сливаясь с мраком ночи. И Жура уже давно догадывался, что в кристалле, который передала ему по наследству дряхлая мать его непутевого отца, ведьма, обитает злой дух, и именно он время от времени беседует со своим хозяином.

"Девчонка. Во всем виновата девчонка. Она отпустила эльфа и того, другого. Ее следует наказать. А потом убить."

И снова этот дьявольский смех…

Жура злорадно усмехнулся своим собственным, как ошибочно полагал одноглазый, мыслям, и в который раз бережно погладил магический кристалл на шее.

— Как хорошо, что ты есть у меня, — прошептал разбойник, обращаясь к ведьминой вещице.

Кристиан и Катиль побежали дальше. Чутье не подводит эльфов. Тело раньше реагирует на то, что еще не успевает осознать разум. По спине золотого снова пробежала мелкая дрожь, и его собственные духи-хранители зашептали: "Бежать, скорее бежать! Как можно дальше от разбойников. Как можно ближе к Линде. Любовь развеет чары. Любовь защитит и тебя и девочку".

Катиль упала. В ее ногу воткнулась заточенная ветка. Капкан. Девушка попыталась встать, но сил больше не было. Кровь запачкала ее штаны и сапоги.

— Ночуем здесь, — удрученно глядя на стремительно растекающееся пятно заключил Кристиан.

Во время сна людей, эльфу предстояло позаботиться об их здоровье и безопасности.

Жура бежал изо всех сил, но всё равно не успел. Издалека разбойник увидел, как Эльф произнес заклинание, создавшее непроницаемое магическое кольцо вокруг него и этой дрянной девчонки, дочери атамана. Сколько раз голос подсказывал Журе не тянуть, а использовать для собственного развлечения и после прикончить Катиль! И сколько раз разбойнику удавалось сдерживать рвущееся из груди черное, как сама бездна, чувство, которое неизменно рождалось при виде беззащитной девушки. Но почему-то подобное желание посещало несчастного калеку лишь в те моменты, когда одноглазый вновь надевал бабкин амулет.

Но теперь, наконец-то, Жура понял, кто его истинный друг, а кто — враг. Девчонка предала всю банду, отпустив золотого и последовав за ним. Катиль бросила своего отца и тех, кто последние три года растил и кормил эту неблагодарную тварь. И ей бы удалось успешно сбежать вместе с тем, кого Жура считал своим главным трофеем, если бы не бесценный амулет. Кристал вовремя засиял и зашептал своему хозяину, предупреждая о побеге самого ценного из всех когда-либо пойманных их беспощадной бандой пленников.

Но сложившейся ситуации разбойник был несказанно рад. Теперь он один мог завладеть всем, чего так давно желал — милой и юной, но чертовски строптивой дочерью Демьяна и кровью золотого эльфа, которая, как верно предполагал Жура, способна избавить его от полученных в бою с вурдалаками увечий.

Обратного пути в лагерь у разбойника не было — Демьян прикончит того на месте, когда узнает, что помощник, едва заметил бегство его дочери, сразу же не сообщил об этом своему атаману. Но игра стоила свеч. Торжествующий звериный рык вырвался из пасти Журы от одной мысли о беззащитной Катиль, которая очень скоро непременно окажется в его руках!

Девушке не спалось. Да и куда там… Чтобы как-то справиться с острой режущей болью в ноге, Катиль стала внимательно наблюдать за тем, чье присутствие неизменно отзывалось в душе бурей противоречивых эмоций.

— Кончай с этим, детка, — уловив возбуждение новой знакомой, насмешливо протянул Кристиан.

Краска смущения залила лицо девушки, но взгляд Катиль не отвела.

— Ты говоришь совсем не как золотой эльф, — упрекнула она Кристиана. — Где же твои изысканные речи и витиеватые выражения?

Аккуратно прикладывая к ранам бесчувственного Джеймса собранные во время бега целительные травы, Кристиан окинул Катиль медленным изучающим взглядом.

— Я говорил, что долгое время жил среди людей, и каждый день был вынужден ходить в старшую школу с сотнями земных мальчишек и девчонок твоего возраста.

Темно-зеленые глаза расширились от удивления. Девушка не могла представить себе место, где собралось бы так много ее ровесников. Откровенно говоря, последние три года Катиль не имела возможности даже поговорить с кем-то моложе тридцати лет. Возможно, поэтому ее юная женская плоть так предательски реагировала на близость привлекательного существа мужского пола.

— Снова ты за свое. Твое дивье тело приобретает малиновый окрас, стоит тебе взглянуть в мою сторону, — Кристиан покачал головой, и перед его глазами появился укоризненный взор Линды. — Это не хорошо. У меня уже есть любимая женщина.

— Да, ты привлекаешь меня, золотой, но только потому, что я три года сидела в непроходимой чаще леса в логове мерзких и кровожадных бандитов. Я уже забыла, как выглядят настоящие молодые парни, которых, честно говоря, и во всей моей деревне насчитывалось только трое.

Катиль категорично скрестила на груди руки, и, вскинув подбородок, окинула гневным взглядом Кристиана.

— Мой отец ненавидит существ других расс! И батьку в его нелюбви к магическим личностям я прекрасно понимаю. Упыри, а не эльфы убили моих родных, но вы, золотые, со всеми вашими умениями и заклинаниями, конченые эгоисты! Вы очистили от нечисти все ваши земли, и живете, как короли, но никогда не помогаете собственным соседям. Мало того, вы не пускаете на ваши территории других — гномов, лесных эльфов, даже простых людей! Знаешь, предложи ты, Кристиан, бежать с тобой, и жить вместе в золотом городе, я бы никогда не согласилась! Я бы предпочла жизнь вместе с шайкой бандитов в гарбинском лесу участи подруги спесивого и надменного золотого эльфа!

Вот сейчас Кристиан действительно стал похож на типичного представителя упомянутой рассы. Смерив Катиль высокомерным взглядом, эльф сухо бросил в ее сторону:

— Вакантное место моей подруги уже занято. И я никогда не предложу ни ей, ни тем более тебе жить вместе со мной в золотом городе. Разговор окончен.

Девушка наконец-то смогла взять контроль над бушующими в присутствии Кристиана эмоциями. Гнев пересилил плотское влечение, и даже в тот момент, когда эльф переключил свое внимание с бессознательного друга на Катиль, она не без гордости поняла, что отныне властвует над прежде непокорным телом.

Кристиан с треском рванул штанину и обнажил окровавленную ногу девчонки. Встретив ровный взгляд горящих злобой изумрудных глах, эльф отметил, что Катиль держится молодцом — ни единый мускул на ее лице не позволил Кристиану понять, насколько глубок оказался порез.

— Тебе лучше лечь.

Катиль без пререканий последовала совету золотого.

— Готова?

Нужно было вырвать из ноги девчонки заточенную корягу, на которой, скорее всего, имелось несколько зазубрин. И Катиль понимала, что в сравнении с той болью, которую она испытала при попадании в капкан, новая боль может быть во много раз сильнее.

— Скажи мне, — тихим голосом попросила Катиль. — Скажи мне, понравится ли мне на Земле?

Кристиан заглянул в глубокие зеленые глаза.

— Там нет опасности. Все, что будет заботить тебя в старшей школе — обучение и выбор профессии, — эльф по-доброму улыбнулся. — И, конечно, парни. Преимущественно парни.

Когда Кристиан резко вырвал заостренную ветвь, девушка издала стон, однако, на губах ее играла улыбка. Все, что смогла произнести Катиль после того, как смесью смолы и толченых трав золотой принялся растирать ее кровоточащую ногу, стало короткое, но такое радостное восклицание:

— Скорей бы…

Жура стоял близко, буквально в десятке метров от эльфа и девчонки. Ветер доносил до разбойника обрывки их разговора. Одноглазый усмехнулся. Не этой ночью, так следующей, оставаясь не замеченным, он прикончит золотого и заберет девчонку. И никогда, пообещал себе Жура, никогда Катиль не покинет Альфаир.

Ему предстояло только переждать день где-нибудь подальше от эльфа, а с наступлением ночи он совершит задуманное. Одноглазый тихо засмеялся и растворился во мраке.

Превозмогая ломоту в конечностях, Джеймс неуверенно сел и огляделся. Клубы густого белого тумана окутывали мрачные ветвистые деревья и обволакивали ноги парня, не решаясь, однако, своими путами пленить все его тело. Да, Баттон снова находился на Альфаире. И он был один в темной непроходимой чаще леса. Его последним четким воспоминанием стал дом, а точнее, темный подвал дома колдуна Орея. Джеймс помнил, как пуля насквозь прострелила его ногу, а минутой позже последовала серия мощных ударов лопатой. В памяти всплывали отрывочные сюжеты о том, как их вместе с Кристианом, привязанных к одной лошади, долгие часы везли по труднопроходимым болотистым дебрям.

Парень ощупал свою ногу и с удивлением отметил, что, не смотря на некоторое онемение конечности, даже отголосков боли не возникало. Немного свистело в ушах, но это, вероятно, оттого, что длительное время Джеймс провел без сознания.

— Проснулся! Ну, привет, земной мальчик, — прямо перед Баттоном откуда-то сверху на траву спрыгнула юная молодая девушка. Ее кучерявые волосы разметались по плечам, одежда соблазнительно подчеркивала хрупкие женские формы и изгибы.

— Еще одна мысль в этом направлении, и я перережу тебе глотку, — сощуренные глаза девушки сверкнули недовольством.

— Кто ты такая? — прочистив горло, удивленно поинтересовался парень.

Между деревьев показался Кристиан.

— Она наша подруга. Джеймс, познакомься с Катиль. И поблагодари ее — чудесным спасением мы обязаны именно этой девочке. И нашими жизнями тоже.

Парень кивнул головой и произнес слова благодарности, а после полюбопытствовал:

— Ты тоже была в плену у этих головорезов?

Кристиан усмехнулся и ответил вместо поджавшей губы Катиль.

— Ее папаша — их главарь! Девчонка пожалела нас.

Баттон разинул рот и окинул новую знакомую восхищенным взглядом. Катиль никак не походила на выросшую в лоне банды кровожадных дикарей девчушку. Ее утонченные черты лица, будто, феном уложенные влажные кудрявые волосы, удобная, но очень даже симпатичная одежда могли принадлежать одной из стильных старшеклассниц старшей школы.

Кристиан хохотнул:

— Ты прав, друг. Скоро малышка и окажется среди ваших сверстниц — она согласилась бежать с нами, потому что я пообещал Катиль отправить ее на Землю.

Джеймс обаятельно улыбнулся девушке, и не слишком довольная, она сделала вид, что вовсю увлечена приготовлением завтрака.

— Да, лучше уж отправиться с нами на Землю, чем остаться жить в логове этих свирепых верзил.

Кристиан перевел задумчивый взгляд на дочь атамана шайки.

— Если бы она хотела остаться с отцом, я бы ее не забрал. Катиль собиралась покончить с собой.

Ветка, которой девушка помешивала похлебку, хрустнула и переломилась в ее руке.

— Это же просто преступление! Девчонка так хороша, так…

Джеймс не заметил, как Катиль оказалась возле него, и короткое прекрасно заточенное лезвие ее ножа коснулось горла парня. На шее появилась капля крови.

— Я сказала, еще слово про мою внешность, приятель, и ты покойник!

Кристиан положил ладонь на острое плечо девушки.

— Ну-ну, куколка, успокойся. Если ты действительно хочешь жить на Земле, тебе придется привыкать к вниманию несносных мальчишек. В мире людей девушки жаждут услышать подобные слова и называют их комплиментами.

— Он в моем мире! И он меня понял!

Подобно дикой кошке, Катиль оскалилась в сторону Джеймса. Минутами позже, когда девушка не могла услышать его слова, парень с восхищением выдохнул, вызвав на губах Кристиана насмешливую улыбку:

— Девчонка-огонь!

Глава седьмая

Линда вглядывалась в заросли, пытаясь разглядеть высокую статную фигуру Кристиана. Шестое чувство подсказывало Смузи: там есть нечто, что, непременно, омрачит возвращение парней. Может быть, гадала она, Кристиан ранен, или Джеймс… Девушка проглотила ком, неизвестно откуда возникший в ее горле. Сказал же Шиар, что к ним присоединится именно Кристиан. Лесной эльф коварно молчал, потому тревоги Линды с каждой минутой только усиливались.

Позади девушки встали Зоуи и Дейв. Их взволнованные взгляды встретились, и мысленно, ребята разделили опасения Линды: возвращение Кристиана не станет самым радостным событием их путешествия.

Трава колыхнулась. Линда невольно сжала кулаки. Появился Джеймс, целый и невредимый.

— Привет, ребята!

Его радость передалась друзьям. В порыве чувств, Зоуи даже обняла Баттона, а Дейв крепко пожал его тощую руку и похлопал по плечу. Линда, поглощенная собственным волнением, только сухо улыбнулась: если ее страхи не связаны с Джеймсом, значит, что-то не так с самим Кристианом.

Ветер пронесся по высокой траве, и в зарослях мелькнула светлая макушка золотого эльфа. Линда уже сделала шаг навстречу ему, когда увидела другую голову, с темными волнистыми волосами. Ее обладательница заразительно засмеялась. Звонкий радостный смех был поддержан бархатистым смехом Кристиана. Знакомые руки раздвинули траву и на полянку вышли двое: высокий мускулистый золотой эльф и прелестная обаятельная девушка по возрасту близкая самой Линде. Но она совсем не понравилась Смузи, потому как во взгляде нахалки, обращенном к Кристиану, легко читался откровенный интерес. И предложение самой себя.

Не укрылся от пристального внимания Линды и внешний облик Кристиана: практически обнаженный, прикрытый одной набедренной повязкой, эльф прямо-таки сиял здоровьем.

— Привет, ребята! — задорно поздоровался Кристиан, и, подойдя вплотную к Линде, добавил. — Познакомьтесь с нашей новой подругой — Катиль. Она спасла нас и заслуживает вашего доверия.

Кристиан вновь тепло, слишком тепло, по мнению Линды, улыбнулся лохматой девице и поочередно представил ей Зоуи, Дейва и лениво-ухмыляющегося Шиара.

— Катиль, познакомься с Линдой. Я надеюсь, вы подружитесь, — все парни старательно скрывали ехидные усмешки, глядя, как обе девушки враждебно уставились друг на друга.

— Значит, твоя подружка? — Катиль сложила трубочкой губы.

Ситуацию усугублял тот факт, что именно Катиль Кристиан представил в качестве своей новой подруги. Линда перевела взгляд на золотого и заметила искорки веселья в его глазах. Подумать только, ситуация забавляла Кристиана!

— Ага, — протянул эльф, заинтересованно разглядывая наряд Линды: корсет и юбка выгодно подчеркивали достоинства ее фигуры.

Линда заскрежетала зубами, что, разумеется, уловил чуткий слух эльфа.

— Ну, уж нет, блондинчик! Я говорила: то, что произошло на Земле, на Земле и останется! И твои новые подружки меня совершенно не беспокоят.

Линда высокомерно вскинула голову и скрылась в кустах. Казалось, из всех свидетелей этого разговора ситуация не забавляла одну только Зоуи, которая с тревогой смотрела в ту сторону, где исчезла Линда.

— Ну и девчонка у тебя! — самодовольно произнесла Катиль, обрадованная своей маленькой победой в первом раунде противостояния с девушкой Кристиана. — Та еще гордячка!

Эльф не мог спрятать глупую улыбку. Как же он скучал по своей Линде!

— Привет, Смуз!

Линда еще яростнее начала рубить мечом старую иссушенную временем корягу.

— Ты приоделась, — с насмешкой в голосе заметил Кристиан.

Девушка представила на месте трухлявого пня голову несносного эльфа.

— Линда, я здесь, — задорно напомнил золотой. — Ты же хочешь разрубить меня. Не стесняйся.

Красавица медленно повернулась. Ни грамма печали. Одна слепая ярость. Линда Смузи.

— Ну, детка, давай, — Кристиан чуть нагнулся и сделал пригласительный жест рукой. Линда не заставила себя ждать.

Ее удары стали более искусными, меч начал слушаться свою норовистую хозяйку. Мало того, что Кристиан ничем не защищался, он еще и умудрялся обнимать Линду во время собственных ловких маневров.

"Я убью тебя!" — эхом зазвучали ее гневные мысли.

Эльф вырвал меч из рук Линды и бросил в десятке метров от нее.

— Ну, хватит.

На этот раз лицо золотого было совершенно серьезно, пламя вечно сияющих глаз фактически обжигало. Кристиан сжал запястья девушки и тянул на себя до тех пор, пока Линда всем телом не прижалась к нему. Плотно-плотно. Кожа к коже. Она хотела сказать что-нибудь эдакое, гадкое-пригадкое. Но молчала. Глаза Кристиана полыхали такой страстью, которая напугала не только Линду, но и самого эльфа.

— Я не буду с тобой, Сидхе! Я не буду с тобой, несносный ты эльф! — когда вернулось самообладание, прокричала ему в лицо Линда.

Ни один из них не понял, кто стал инициатором грубого иступленного поцелуя, за которым последовали пылкие объятия, царапающие когти Линды, руки Кристиана на ее ягодицах. Ее руки…

— Мне жаль вас отвлекать, но я хочу кое-о-чем напомнить…

— Убирайся, — сквозь зубы бешено проскрежетал Кристиан незаметно подошедшему Шиару.

— Я, конечно, люблю своего отца, но не хочу, чтобы его план воплотился в жизнь! В сложившихся обстоятельствах…

— Пошел вон!

Золотой всерьез собирался метнуться за мечом Линды, когда услышал ее тихие слова:

— Шиар прав. Я не хочу, чтобы ты пострадал.

Глухой дикий рык нарушил спокойствие гарбинского леса. Отпустив неуверенно стоящую на земле Линду, Кристиан ловко подпрыгнул, и, переступая с ветки на ветку, скрылся в густой кроне могучего дерева. Девушка осела на землю и обреченно опустила голову. А Шиар благоразумно удалился.

Каждый шел сам по себе, и только Дейв и Зоуи, восхищенные действиями друг друга во время нападения червей-мутантов, крепко обнявшись, весело щебетали о недавно пережитых злоключениях. Когда они примерили подаренную Шиаром одежду, Зоуи сразу отметила, как здорово сочетаются их наряды. Черные, похожие на байкерские брюки Дейва вместе с серой простецкой рубахой сделали парня этаким бруталом-сексопилом, обозначив для окружающих его запредельный уровень тестостерона. А миленькое платьице с вышивкой Зоуи, того же цвета, что и рубашка ее друга, подчеркнуло тонкую талию и обнажило красивые стройные ноги блондинки. Удобные плетеные сапожки сделали невероятно комфортным их движение по лесным тропам.

Друзья сошлись во мнении, что благодаря помощи Катиль Кристиан и Джеймс легко пережили заточение в логове разбойников. Золотой предпочел не делиться своими темными воспоминаниями о пытках Журы, и новая знакомая его в этом поддержала. Однако, Шиар, считавший след магии друидов с тела Кристиана, догадался, что во время пленения эльфа не все прошло так гладко, как пытался убедить остальных золотой.

"Ты чувствуешь это, Колистион?"

Сквозь людей Кристиан бросил беглый взгляд на Шиара и, отвернувшись, медленно кивнул.

"Темная магия движется за нами и клубом едкого дыма обволакивает нас".

Беседуя на эльфийском наречии во время очередной стоянки, Кристиан и Шиар вместе удалились вглубь леса. Как всегда мнительный и настороженный Джеймс проводил их подозрительным взглядом.

— Что-то длинноухие скрывают.

— Эльфы могут создавать видимость дружбы с существами других рас, но по-настоящему доверяют и ценят только своих сородичей, — Катиль, как змея, вытянулась на согретой магическим светом лазурной траве.

— Кристиан не такой! — звонко заявила Смузи. — Он нас защищает и оберегает!

Кучерявая насмешливо изогнула одну бровь и покосилась на Линду, однако, промолчала, чем еще больше вывела девушку из себя.

— Чего тебе надо? Помогла нашим мальчикам, спасибо. Возвращайся к своему папочке.

В глазах Катиль появилась боль. Миловидные черты ее лица испортило уныние.

— Слушай, Смуз! Не приставай к девочке, поняла? — все удивились заступничеству Джеймса, который прежде внимал словам Линды с раболепной преданностью. — Катиль идет с нами и вместе с нами вернется на Землю! Кристиан обещал устроить ее в нашу школу.

От этой новости Линда прямо-таки опешила. Зато Дейв весело рассмеялся:

— Вот видишь, Смузи. Девчонка не собирается уводить твоего эльфа! Разве что, она, а не ты, станет королевой красоты на весеннем балу, — парень почувствовал толчок в бок от Зоуи, и еще теснее прижал к себе миниатюрную блондинку. — Хотя, может быть, в действительности корона для тебя важнее, чем Кристиан.

Разъяренная брюнетка уже собиралась начать выяснять отношения с Дейвом, когда услышала насмешливые слова Катиль.

— Так, значит, ты принцесса местного разлива. Это видно. Вредная. Избалованная, — смакую на остром язычке каждое жалящее слово причитала дочь головореза. — Считаешь, что весь мир должен вращаться вокруг одной тебя. Даже имя твое какое-то слишком сладкое, словно пыльца цветов. Неудивительно, что эльфы запали на тебя — они кушают эти самые цветочки. А некоторые, с приятным ароматом, но горьким привкусом, немного пожевав, выплевывают. Да и любая приторная пища, быстро надоедает, Линда. Как и ты сама.

Смузи кипела от злости. Одно дело — слышать упреки от собственных друзей, и совсем другое — выслушивать обличительные слова от потенциальное соперницы.

— Не переживай, детка. В отличие от тебя, у меня хватит ума не связываться с золотым эльфом. Все, чего я хочу — убраться с Альфаира. Навсегда.

Катиль, как дикая кошка выгнулась, и свернулась калачиком, обхватив руками собственные колени. Ее порванные штаны разошлись, обнажив длинную стройную ногу. Джеймс и Дейв не смогли отвести прикованные к ее гладкой коже взгляды.

— Малышка, занялась бы делом вместо того, чтобы всеми силами привлекать внимание наших парней.

Девочка грациозно поднялась и, с изяществом ступая в том направлении, куда ушли эльфы, бросила:

— Скажу, чтобы в следующий раз твой приятель был осторожнее с моей одеждой.

Меч Линды с глухим ударом упал на землю. Сердце тревожно сжалось. Вот дьяволица!

"Людей больше. Мне одному с ними не справиться. Я один не смогу добраться до золотого эльфа."

"Ты не один. С тобой я", — в глубине кристалла вновь возник манящий живой огонек и отразился в единственном зачарованном глазе Журы. — "У меня есть друзья. Много друзей. Ради крови золотого эльфа они помогут. Они сделают то, о чем я попрошу. Ты будешь видеть обоими глазами, хозяин. Ты избавишься от увечий. Каждая женщина будет хотеть тебя. Катиль придет сама. Она станет умолять взять ее себе."

"Когда придут твои друзья?"

"Сожми меня в кулаке, едва наступят сумерки, и эльф окажется в наиболее уязвимом положении. Мои помощники сделают то, что нужно. Тебе даже не придется подходить к людям — золотой подойдет, услышав голоса моих друзей."

"А что, если…"

Перед взором Журы возникла столь желанная картина: его, молодого, красивого и полного сил с любовью обнимает Катиль. Банда принимает их обратно, мужики избирают Журу своим атаманом, а Демьяна изгоняют прочь.

— Я сделаю так, как ты говоришь. Я сделаю все, о чем ты попросишь, — черный огонь становился все больше и больше, заполняя каждый уголок, каждую грань темного кристалла.

Все, чего долгие годы жаждал злой дух, — выбраться из своего векового заточения. Как и многим другим для исполнения его желания нужно было лишь одно — кровь золотого эльфа.

Жура не спал уже много дней. Он ошибочно полагал, что амулет давал ему силы. Но все, что делал кристалл — высасывал энергию несчастного калеки, питался его силами, заставляя забывать обо всем, вселяя в его разум и сердце несбыточные чаяния. Злой дух окончательно подчинил себе волю Журы. Разбойнику оставалось лишь выполнить свою миссию, и тогда первым, от кого избавится заточенный в амулете демон, станет он сам.

— Мы пойдем через лощину, — Кристиан подкрепил свое решение убедительным кивком. — Те страшные истории, которые о ней поговаривают, старше не только меня, но и моего отца, а может, и отца моего отца.

Шиар присел на корточки и стал вырисовывать карту местности своим изогнутым эльфийским ножом.

— Путь через долину составит один-два дня, а еще через сутки мы подойдем к городу золотых эльфов. Я бы мог провести вас вдоль холмов, там, где облака не до конца закрывают небосвод, и у людей есть шанс выжить. Но, Колистион, лучшим решением станет пойти в обход — подняться в горы, перейти через топи и земли гаргулий, а дальше крылатые странники помогут нам добраться до лесов, соседствующих со страной твоего народа.

— Месяц против пары дней, — Кристиан покачал головой. — Лощина в нашем случае, несомненно, более предпочтительный вариант.

Кристиан боялся. Боялся оставаться рядом с Линдой на протяжении целого месяца. Или больше. Он остерегался того, что не сможет сохранить дистанцию, и после путешествия отпустить девушку на ее родную планету.

Оба эльфа почувствовали приближение Катиль, но безразлично продолжили обсуждение на родном наречии.

— Да, последние годы все было тихо в проклятом месте, но лишь потому, что никто из живых не осмеливался к нему приближаться, — Шиар вновь указал на длинный путь мастерски выведенной карты. — Лучшая дорога — надежная дорога. Мы сможем сократить время перехода на неделю, если пойдем через тоннели горных гномов.

— Вынуждена согласиться с лесным, — на чисто-эльфийском вставила свое слово Катиль. — Мы с вами выросли в этих краях. Самой страшной сказкой нашего детства была сказка о лощине теней. Отправляться туда добровольно — сущее безумие. Во всех окрестных селениях наиболее жестоким наказанием за совершенное преступление была ссылка. В лощину. Ни один ссыльный не вернулся. И мне бы очень не хотелось разделить их судьбу.

Шиар с изумлением взирал на юную деву: постичь сложный эльфийский язык (в десятки, если не в сотни раз более сложный, чем любой из известных человеческих) в столь нежном возрасте способен далеко не каждый. И крайне редко человек. А учитывая то, что последние годы девчонка провела в логове бандитов с большой дороги, ее знания поистине поражали даже умудренного многовековой жизнью эльфа.

— Мы отправляемся через лощину. Кому не по нраву мое решение, тот может оставаться здесь или пойти обходным путем, — своевольный взгляд Кристиана скользнул с Шиара на Катиль и обратно. — Точка.

"Вот упрямые ушастые создания!" — не высказала вслух свое мнение девушка, прекрасно сознавая, что оба эльфа услышали ее гневные мысли.

— Что за собрание и без нас? — Линда возглавила отряд подошедших людей.

— Между нами и Кристианом вышел небольшой спор, рассудите, на чьей стороне истина, — примирительно улыбнулся девушке и ее друзьям Шиар с надеждой на то, что лесть поможет ему склонить примитивные создания на свою сторону.

Лесной эльф отошел и палкой указал на обозначенную карту.

— Если коротко: есть две дороги. Длинная и безопасная…

Кристиан иронично хмыкнул:

— Которая пролегает через земли гаргулий, пещеры злобных гномов и кишащие похожими на аллигаторов зверушками топи.

Не обращая внимания на его реплику, Шиар продолжал:

— …и короткая, но гиблая. Ступить на нее всё равно, что прыгнуть с обрыва в пропасть.

— Ну, с обрыва мы уже прыгали. И ничего. Живы, — усмехнулся Дейв, с интересом разглядывая карту.

— Мы с Катиль, жители этого леса, предпочитаем идти по длинной дороге.

При упоминании новой подружки Кристиана, Линда бросила на нее полный отвращения взгляд и получила точно такой же в ответ.

— Золотой хочет тащить вас через лощину.

Смузи вскинула голову и чересчур важно заявила:

— Я пойду туда, куда скажет Кристиан. Для меня имеет значение только его мнение.

— Мы тоже последуем за Сидхе, он много раз спасал наши жизни.

Стоящая рядом с Дейвом Зоуи кивнула, и стало ясно, что она разделяет мнение своего приятеля.

— А сколько займет длинная дорога? — Джеймс обратил внимание, что та, действительно, в десяток раз превышает своей протяженностью предложенный Кристианом путь.

— Недели четыре. В лучшем случае — три.

Парень состроил недовольную гримасу: он не собирался рисковать жизнью, но и не желал провести еще месяц в кишащих всякими волшебными гадами землях.

— Я согласен с друзьями. Нас много и мы прорвемся напрямик!

— Глупые дети! — словно пробудившийся вулкан взорвался Шиар. — Ваша импульсивность вас и погубит!

И тут свое слово вставила Зоуи:

— Ну, с нами же Линда, а ей суждено стать предводительницей армии небожителей. Или соединенной армии трех миров. Я пока что не совсем разобралась, — глупо улыбнулась девушка. — Значит, и у нас есть шанс!

На это Шиару сказать было нечего — он безоговорочно верил пророчеству Орея. Вскоре все вернулись на место стоянки, для того, чтобы собрать оружие и вещи, и только пораженная до глубины души Катиль размышляла над услышанным от подруги ее соперницы предсказанием, которое, казалось, восприняли всерьез даже мудрые эльфы.

Глава восьмая

В тополиной роще на самой окраине гарбинского леса ребята решили провести последний вечер и ночь перед переходом через лощину. Запах хвои и абсолютное безветрие несказанно расслабляли. Непроходимая темная чаща леса осталась позади, а впереди, совсем близко, ожидал город золотых эльфов. Но, чтобы добраться до него, друзьям предстояло преодолеть тяжелое испытание — перейти через самое гиблое место, известное кому-либо из присутствовующих в их компании уроженцев Альфаира.

— Нет, вы точно психи, вы все. А я самая чокнутая, потому что согласилась идти с вами, — снова и снова как заведенная причитала Катиль.

Уже с половину часа она занималась тем, что затачивала длинные палки, и сама не могла объяснить, зачем. Девчонка понимала, что если их настигнет то зло, которое долгие века обитало в лощине, не помогут не то, что ее копья, — против него будут бессильны даже безупречно подготовленные и прекрасно вооруженные эльфы. Но Катиль хотя бы не покидало самообладание — по крайней мере она не сидела без дела накануне того дня, когда судьба, вероятно, готовила девушке встречу с монстром из самой преисподнии, аналогов которому не было даже в населенном всевозможной нечистью гарбинском лесу.

Самая отважная, а, по мнению многих, отважная до безрассудства Линда Смузи беззаботно беседовала с Зоуи, не до конца сознавая реальность губительной угрозы, исходящей из сокрытой плотным кольцом темных туч долины теней. Эгоцентричная брюнетка сильно расстроилась, когда узнала об обоюдном неоспоримом решении разношерстных эльфов отложить спуск с холма до наступления нового дня — по мнению девушки одна смертельная опасность не отличалась от другой, и где ребятам предстояло провести ночь — на опушке ли гарбинского леса или в гиблой лощине, — разницы не было. Эльфы, однако, уверили людей, что предстоящей ночью в тополиной роще опасность им практически не угрожает: путников было слишком много, а главное, среди них были и такие, которые могли услышать и заблаговременно почувствовать приближение врагов.

Чуть позже, когда опустился мрак, все собрались у высокой стены огня, которую при помощи магии и нескольких сухих бревен за считаные минуты на глазах у ребят возвел Шиар.

— Что это такое? — со смесью любопытства и настороженности вопрошал Джеймс, глядя на высокое разноцветное пламя. — Мы привлекаем чье-то внимание?

Шиар только усмехнулся, тогда как Кристиан отошел к здоровенному валуну и взобрался на него в ожидании дальнейших действий принца. Он имел приблизительное представление о том, как происходит испытание огненной стеной у лесных эльфов, но никогда не видел один из их наиболее важных обрядов собственными глазами.

Зоуи стояла между Дейвом и Линдой. Шальная улыбка регбиста стала еще шире — он любил разного рода физические испытания. Все ребята понимали, что Шиар предложит им перепрыгнуть через огненную стену, и спортсмен намеревался сделать это раньше остальных. Блондинка заметила, что в прямом открытом взгляде Линды, обращенном на гигантское трепещущее пламя, также читается вызов. Наверняка, и она ждет не дождется, когда лесной эльф-полукровка даст команду к действию. Некоторые люди просто не способны жить без постоянного ощущения смертельной опасности. А Линда Смузи была рождена под покровительством Бога войны. Противостояние было ее сутью. И девушка вновь желала доказать другим свое превосходство, снова всем сердцем жаждала испытать собственные силы.

Но натура самой Зоуи была совершенно иная.

"Я не стану этого делать. Я не хочу. Мне это не нужно."

Никто и не обращал внимания на тихие мысли, роящиеся в белокурой головке нерешительной и боязливой девушки.

Джеймс Баттон так же как и Зоуи не пылал желанием вступить в огненную стену, но он и не собирался признаваться в своей слабости. Парень, разумеется, поступит точно так же, как Дейв и Линда, потому что его удел — следовать за ведущими.

Катиль, казалось, не имела к происходящему никакого отношения — она отошла на несколько десятков метров от лагеря, и как годами ранее ее обучал старый наставник-друид, девушка закрыла глаза и услышала тихую речь матушки-природы, многоголосие которой всегда нашептывает внимательным слушателям верные ответы на волнующие их вопросы.

— Катиль, присоединяйся к нам! — все взгляды метнулись в сторону самой младшей девушки.

"Я не хочу быть воином. И мой ответ нет", — доплетая венок из сухих трав, кучерявая дева растворилась меж ветвистых тополей.

— Хорошо, — кивнул Шиар, задумчиво глядя ей в след. Каждое живое существо имеет право выбора, и эльф уважал тех, кто принимал сложные решения вопреки общему мнению, руководствуясь собственными принципами и убеждениями. — Катиль осведомлена о сути испытания, которое я хочу предложить пройти каждому из вас. Девочка отказалась, потому что не желает становиться на тропу войны. Всегда найдутся те, кто предпочтут мирный путь.

Шиар пристально взглянул на Линду, и все поняли, что его дальнейшие слова будут обращены преимущественно к ней.

— Но есть и такие существа, чей путь — путь борьбы и противостояния. Именно им нужно преодолеть тяжелое испытание, которое заключено в этой, казалось бы, несложной забаве — прохождении стены бушующего огня. Пламя захватит вас и перенесет туда, где вы встретитесь со своим злейшим врагом, главным страхом, тем, кто незримой тенью присутствует в каждом бою любого воина, не прошедшего обряд инициации.

Либо вы победите самого себя и обретете веру в то, что вы способны одолеть любого врага, либо ваш страх победит вас, и вы больше никогда не вернетесь ни на свою Землю ни на Альфаир. Право выбора ваше.

Ошарашенная Зоуи глядела на пожирающее пламя и боялась, как никогда прежде. Колени девушки тряслись, ледяная кровь застыла в синих проступивших на руках венах. Неужели, Шиар говорит серьезно? Действительно ли человек, который войдет в огонь, перенесется в другую вселенную и сразится с тем, чего более всего боится?

Джеймса такая новость тоже более чем удивила. Краска сползла с лица парня, и мертвенно-бледный он переводил взволнованный внезапным поворотом дел взгляд с Дейва на Линду, решительно настроенных в любой момент кинуться в пламя. Всегда осторожный Баттон считал их глупцами, не способными трезво мыслить и объективно оценивать всю степень опасности, которую представляет глупый эльфийский обряд. Но в глубине души Джеймс страстно желал обладать такой же запредельной отвагой, которой владели Линда и Дейв, потому что чувство собственной ничтожности неотрывной тенью преследовало парня на протяжении всей его жизни. И теперь, наконец, перед Баттоном возникла возможность доказать другим, а что еще более важно, доказать самому себе, что он действительно чего-то стоит. Не смотря на пожирающий душу страх, Джеймс знал, что он с радостью войдет в пылающий огонь.

Может быть, Линда с Дейвом и были уверены, что справятся с любым самым сложным испытанием, но Джеймс практически не сомневался в том, что не вернется живым из предстоящей ему смертельной схватки. И, тем не менее, парень сделал свой выбор, потому что понял: пусть лучше он погибнет здесь и сейчас, чем проживет долгие годы в тени других, все время чего-то остерегаясь и остро ощущая собственную никчемность.

Линда бросила оценивающий взгляд на Кристиана и почувствовала, как сжалось ее собственное сердце от вида равнодушных глаз золотого эльфа. Неужели, спрашивала себя девушка, ему всё равно, преодолеет ли она это испытание или огонь навсегда поглотит ее.

"Иди и будь верна себе", — услышала в собственной голове мысли любомого Линда и, благословленная его напутствием, почувствовала обжигающее прикосновение искрящихся языков пламени.

Испытание Линды.

Все оказалось до невероятного просто: вот он, извивающийся мохнатый зубастый монстр со множеством громадных когтистых лап, и вот она, Линда. А в верной руке холодная сталь.

Она не размышляла, просто и быстро с диким криком бросилась в атаку, разрубая тело брыкающейся твари на куски. Даже когда Линда отрубила клыкастую вытянутую вперед пасть, монстр, казалось, насмешливо улыбался, зная нечто, о чем и не подозревала сама девушка.

Спустя минуту Линда стояла перед грудой разрубленных частей уродливого неказистого тела чудовища. Девушка довольно хмыкнула.

"Делов-то".

Линда высоко подняла меч и в ожидании новых врагов замерла — не могла мохнатая зверушка быть тем самым невероятным ужасом и дичайшим страхом, который преследует саму Линду Смузи. В отражении клинка она увидела собственное лицо и пронзительно закричала. И кричала, и кричала… Меч полетел в сторону, а Линда положила дрожащие руки на щеки и почувствовала влагу — кровь стекала из многочисленных царапин на ее бледной нежной коже.

Все вокруг закрутилось и начало меняться. Родная комната, кровать, письменный стол… Она подошла к зеркалу. Глубокие застарелые шрамы исполосовали некогда прекрасное лицо Линды Смузи. Она уже забыла о другом мире, о великолепном эльфе, об испытании… Девушка смотрела на свое лицо и ненавидела себя, ненавидела отражение, ненавидела собственное бессилие и невозможность что-либо изменить. Она не может выйти из дома в таком виде! Она не может показаться перед друзьями, перед светловолосым парнем из ее школы с таким лицом!

Раздался стук в дверь — мама принесла чай. Старательно избегая взгляда дочери, Изабель поставила поднос на стол.

— Выпей, Линда. Станет легче.

Ох уж эти слова! "Станет легче". Все мысли матери выразились в этих двух словах.

Дверь за Изабель закрылась, и девушка ощутила боль по центру грудной клетки. Боже мой… Вот оно, то, чего до дрожи в коленях боялась Линда Смузи — жалости окружающих. Быть жалкой, чувствовать, что тебя жалеют, ощущать, как жалит собственная беспомощность.

Зазеркальная Линда с сочувствием покачала головой. Она не произнесла ни слова — только с непередаваемой грустью глядела с той стороны зеркала.

"Ты не хочешь так жить, девочка. Ты не будешь счастлива с таким лицом. Это уже не ты, это монстр, чудовище, бледная тень прежней Линды Смузи, той, которой восхищались все и каждый".

— Нет, нет, — шептали сухие, белые как мел изрезанные монстром губы девушки. — Все будет хорошо. Я смогу так жить. Я научусь смотреть в зеркало и видеть это…

"Лучше смерть, чем такая жизнь. Прими смерть. Родителям будет лучше, если у них не будет никакой дочери, чем такая, как ты".

Слезы обжигали опущенные веки.

— Я буду жить. Мама и папа не перенесут моей смерти.

"Они стыдятся тебя. Они презирают тебя. Освободи их".

— Нет! — уже тверже произнесла Линда. — Я буду жить! Я готова жить так! С этим лицом! Жизнь прекрасна, и я научусь смотреть в зеркало и улыбаться своему отражению.

— Хорошо, — насмешливо произнесла Линда с той стороны стекла. — Тогда скажи, готова ли ты вернуться к друзьям? К своему эльфу? Отныне ты всегда будешь выглядеть только так!

Это было похоже на жуткий кошмар, один из тех, когда ты понимаешь, что спишь, но никак не можешь проснуться. Страх начал одолевать. Линда засомневалась.

"Он уйдет от тебя. Он возненавидит тебя. Все будут насмехаться над твоей внешностью. Убей себя!"

От неожиданности Линда вздрогнула. Нет, она не могла покончить с собой. Она любила жизнь! Любила солнце, дождь, ветер и снег, пение птиц и музыку кантри. Любила Землю и Альфаир! Линда Смузи, та, о которой все, включая и саму девушку, думали, что она любит исключительно себя, внезапно поняла, что жизнь слишком хороша и удивительна, чтобы добровольно отказываться от нее.

— Ну и пусть, — тихо прошептала она.

Отражение недоумевало.

— Ну и пусть! — уже громче сказала Линда. — Я это не лицо. И даже не тело. Я это несгибаемый дух, стальная решимость и непоколебимая вера.

Отражение начало таять.

— Я буду такой, какой мне суждено быть. И я буду радоваться той жизни, которую мне суждено прожить!

Жжение и боль. Покрытая несильными ожогами кожа рук. Линда подняла взгляд на Кристиана и рассмеялась. И по его восторженному лицу девушка поняла: никаких шрамов больше нет. Быть может, есть ожоги. Но это не важно. И не столь важно стало, останутся ли от них следы. Главным было другое: вот она, Линда Смузи, живая, сильная. И она была готова сражаться, защищать друзей и мстить.

А возле ног Линды, сидя на коленях, как дитя плакал Дейв. Его, как и темноволосую девушку, милостиво выплюнуло адское пламя. Но лучше бы парень остался там…

Испытание Дейва.

Он снова был на том месте, в лесу, рядом с престарелым седым отцом и взрослым тридцатилетним братом. Дейву едва исполнилось двенадцать, и старшие впервые взяли мальчишку с собой на охоту. Но в тот день что-то пошло не так — охота велась на них.

Стая волков загоняла мужчин все дальше вглубь леса, все ближе к известному в их краях ущелью. Когда, наконец, отступать стало некуда, а оголодавшие животные вновь показались в зоне видимости, отец велел Дейву залезть как можно выше на высокую ель, а сам вместе со старшим сыном начал отстреливать хищников. Их было невероятно много. Когда напали на отца, брат попытался подняться к Дейву. Мальчик, как мог, тянул ему руку. Но вот шакал впился в ногу Джона, и на мгновенье потеряв бдительность, парень рухнул на сырую землю. Тогда Дейв не осмелился спрыгнуть вниз — он понял, что не сможет помочь и погибнет сам. Ни брата ни отца уже не было в живых. Десятки волков окружили его ель. Сутки они сидели внизу, а потом внезапно ушли. И неведомо откуда взявшиеся силы помогли мальчику добраться до ближайшего города.

Два раза в неделю, четыре раза в месяц Дейв посещал психолога. Два раза в неделю, четыре раза в месяц психолог говорил: "Ты не виноват в их гибели, парень". Но он чувствовал, что был повинен в смерти отца и брата. Он знал, что должен был сделать тогда.

Дейв снова сидел на дереве. А внизу стоял отец и перезаряжал ружье. Еще мгновение и волк вопьется в шершавую кожу его шеи.

— Отец! — закричал мальчик и, наконец, годы спустя, спрыгнул вниз.

Дейв знал, как нужно действовать — он провел месяцы, изучая технику самозащиты при подобных нападениях. Он выставил локоть и острые клыки волка впились в его левую руку, а правая сломала переднюю лапу дикого зверя. Потом Дейв схватил охотничий нож отца. Один, второй, третий… Он одолел их всех.

Тем вечером за ужином мать приготовила его любимое жаркое. Отец и брат поздравили Дейва — в их глазах мальчик стал мужчиной. А потом Джон добавил:

— Не вини себя, братик. Ты не виноват в нашей смерти. Ты стал хорошим человеком и отважным воином. За тебя!

Громкий крик Дейва раздался в тот момент, когда пламя выкинуло его рядом с хохочущей Линдой. Разочарование и старая боль утраты поглотили его душу. Робертсон горько зарыдал.

Испытание Джеймса.

Баттон побежал вперед. Он боялся, что если помедлит лишнюю минуту, то уже не решится.

У маленького тощего мальчика не было друзей. Отчего-то ребята вечно насмехались над его плохой координацией движений, большими очками с сильно изогнутыми линзами и этими глупыми брекетами.

Клеймо социального уродца прочно приклеилось к Баттону, так прочно, что долгие годы понадобились неказистому парню на то, чтобы у него появилась слабая тень самоуважения и несколько похожих на него друзей. Джеймс все время жил с внутренним напряжением — он боялся допустить промах, боялся сказать что-то, что может стать причиной новых насмешек над ним. Парень старался не высовываться, и делал то, чего от него ожидали. Вожделенное одобрение близких было воздухом Джеймса, его целью и смыслом жизни.

Он слишком хорошо примерил на себя роль изгоя общества и меньше всего на свете желал вновь оказаться посмешищем, тем, кто не вызывает ни грамма уважения у окружающих.

И, конечно, Джеймс оказался в том месте, которое является самым суровым испытанием для любого подростка, — в средней школе.

— Здорова, четырёхглазый.

Баттон, по привычке, смущенно потупился, быстро снял и отложил в сторону свои очки. Да, без них он совсем плохо видел. Но без них его меньше унижали. Так, по крайней мере, мальчику казалось. Прозвенел звонок. Учитель вошел в кабинет. Джеймс потянулся туда, где лежали его окуляры… И ничего не обнаружил. Ну, конечно, их снова забрали.

— Итак, дети, сегодня пишем контрольную.

Мальчик сжал челюсти — он прилежно готовился, чтобы снова получить хороший балл.

Послышались смешки на задней парте. Джеймс ударил кулаком по столу и сжал челюсти.

— Что-то не так, Баттон?

Чёрта с два он признается, что нуждается в очках…

— Все в порядке, мистер Реймонд.

Парни стали тыкать его ручками в спину. И плевать бумажки в его слишком длинные, по их мнению, волосы. Мама так любила эти его волосы до того, как годом позже Джеймс решительно их обрезал. Внезапно что-то переклинило внутри мальчика при воспоминании о матери. Кто-то переключил его внутренний рубильник и зажег внутри него свет.

— Джеймс, что случилось?

Он стоял и вытряхивал мелкие слюнявые бумажки из своих волос.

— Одну минуту, мистер Реймонд. Эти верблюды не могут сдерживать свои животные повадки.

— Что ты сказал, кретин?

Джеймс медленно повернулся, и не обращая никакого внимания на ошарашенного учителя, также медленно растягивая каждое слово процедил:

— Да, вы взяли мои очки, и я не способен увидеть буквы в этой тетради, но я вижу, где находится твоя физиономия, Дюк.

И его кулак врезался в лицо несносного мальчишки. Джеймс не мог видеть того, как удивление и гнев исказили черты задиры. Не узнал парень и о том, что учитель насмешливо ухмылялся, а остальные ученики старательно скрывали довольные происходящим улыбочки. Разговор с директором не страшил Джеймса. Он думал о том, что после школы его ждет новая встреча с Дюком и его дружками. Наплевать. Лучше быть битым, чем униженным.

Все завертелось и закружилось. Вот так просто оказалось Джеймсу преодолеть его главный детский страх и понять, что только ты сам можешь позволить кому-то тебя унизить. Чуть позже парень обязательно научится и другому, гораздо более важному делу, — защищать тех, кто слабее.

Испытание Зоуи.

Когда остальные ребята пришли в себя от пережитых потрясений, они встали чуть поодаль от огня, рядом с Шиаром, и молча глядели на тонкую опечаленную девушку, в чьих чистых небесных очах отражалось бушующее пламя.

— Ты можешь этого не делать, Зоуи, — Линда обнадеживающе улыбнулась своей близкой подруге и протянула ей руку. — Ты не боец — мы все это знаем, и каждый из нас поймет, если ты решишь поступить так же, как Катиль.

Девушка подняла полные непролитых слез глаза и до боли прикусила губу. В отличие от остальных ребят она не сомневалась, какого рода мучение предстоит пережить ей. Вновь.

— Я должна, — печально прошептала блондинка. — Я должна это сделать, Лин. И ты как никто другой понимаешь, почему. Я живу с этим страхом уже четыре года. Я боюсь всех парней.

Обреченный взгляд Зоуи метнулся в сторону Дейва, и парень о многом догадался.

— Я хочу жить, как все нормальные люди. Я устала бояться этого. Но я не знаю, как забыть, как выгнать из памяти все те мерзкие образы. Мне давно нужна была помощь.

Она сделала шаг. И он поймал ее в свои объятия. Дейв нежно целовал ее спутанные волосы цвета соломы, ее ярко-голубые блестящие от слез глубокие озера глаз.

— Я буду ждать тебя, малыш.

И с низко опущенной головой девушка медленно вошла в испепеляющую самые жуткие страхи волшебную стихию огня.

То была маленькая тихая девочка с девственно-чистым лицом и открытым честным взглядом. Тот мальчик был лет на пять старше, красивый, просто подросток с бушующими гормонами в крови. Зоуи не боялась его, когда он зажал ее хрупкое тело в темном углу студии для рисования. Она видела подобное в фильмах и думала, что такой бывает любовь.

Она подняла лицо с мыслью, что он может ее поцеловать. Но парень ударил. И прошипел:

— Молчи.

Его спугнули в последний момент — за окном кто-то громко заговорил по телефону. Парень исчез, оставив Зоуи наедине с ее порванной майкой и непонятными мерзкими ощущениями прикосновений его грязных грубых лап.

Шли дни и недели. Девочка начала понимать, что же с ней произошло. Она не стала жертвой насилия, но была к этому близка. Зоуи не представляла, как может то, что случилось с ней, нравится другим. Это было просто мерзко и гнусно. Время шло. Она даже влюблялась и часто. Но дикий страх преследовал. Зоуи боялась оставаться с мальчиками наедине, боялась даже представлять, как кто-то прикасается к ней.

Возник образ Дейва, доброго, хорошего, такого обаятельно и неизвестно когда успевшего стать близким и дорогим. Радость растеклась по грудной клетке. Зоуи обняла и всем телом прижалась к огромному спортсмену. Он защитит. Он сильный.

Внезапно Дейв перехватил ее руки и своей гигантской ладонью сжал два тонких запястья. Другая его рука уже расстёгивала джинсы. Ком в горле. Паника. Зоуи попыталась вырваться и не смогла. Дейв с силой толкнул — она отлетела и упала. Он приближался. Он лег сверху…

— Нет, Дейв, не надо. Ты не такой. Ты так не поступишь! Ты же любишь меня, а значит, будешь оберегать!

Парень отпрянул.

— Ты будешь добр ко мне, будешь нежен со мной, — как заклинание шептали ее мокрые соленые губы. И убеждали ее саму.

Дейв встал и протянул руку. Зоуи приняла его помощь. Он аккуратно помог ей подняться на ноги и подвел к пламенеющей стене.

— А теперь иди, девочка. И живи полной жизнью. Ты будешь счастлива. Теперь и ты свободна.

Зоуи посмотрела на себя со стороны. И она увидела новую себя, гордую и чистую.

— Спасибо, что не сделал этого, — задумчиво произнесла она, но он лишь покачал головой.

— Теперь ты скажешь спасибо, когда я это сделаю. И ты будешь счастлива. Есть и хорошие парни, малышка. Верь в это.

Она просто улыбнулась и кивнула.

— Я это знаю.

Глава девятая

Тем вечером не было тренировок. Был только костер. И много разных мыслей и эмоций. И пара эльфов, которые поочередно выкидывали на землю рунические камни и что-то тихо шептали друг другу. Да людей и не сильно заботило, что именно, — земные создания были всецело поглощены собственными переживаниями и ощущениями. Как это всегда и бывает.

Они встали рано и с первыми бликами света отправились в путь. Сначала была дорога. Потом то, что напоминало дорогу. После этого началась едва заметная тропа. Внезапно и она пропала. Тогда своими мечами и ножами парни стали прорубать путь в непроходимых кустистых зарослях.

Ребята держались все вместе. Их руки и плечи то и дело соприкасались — прямо за спинами растительность вновь смыкалась, образуя плотное кольцо, разрубить которое в одиночку не смог бы никто из них.

— Я чувствую зло, — тихо предупредил Шиар и крепче сжал рукоятку своего меча. — Оно повсюду.

— Эльфийские клинки защищены заклинанием — они способны уничтожить нежить. Будьте готовы сражаться с призраками, зомби или скелетами. Они уже рядом.

На Линду слова Кристиана сильного впечатления не произвели, зато Зоуи буквально затряслась, и ее тонкая кожа прямо-таки посинела от жуткого холода, сковавшего тело несчастной девушки. Рядом с ней внезапно возник Шиар. Эльфы перестали рубить колючие заросли и заняли выжидательные позиции. Парни последовали их примеру. Линда попыталась выйти из кольца мужчин, но сплоченные крепкие спины преградили ей путь.

— Я тоже буду драться!

"Драться придется всем, — лесной эльф стоял неподвижно, словно каменное изваяние. — Приготовились".

Амулет подсказывал дорогу. Дух вел Журу безопасной тропой, той, увидеть которую могут только мертвые.

— Братья уже близко. Они сделают грязную работу за нас. Нам нужно только подождать. И в решающий момент напасть на золотого эльфа.

— Нам не пробраться. Мне не удастся пройти через эти дебри.

— Не волнуйся, друг мой. Я уже договорился с духами проклятого места. Они пропустят нас, позволят приблизиться к путникам. Эти глупцы сами ступили на землю древнего захоронения неупокоенных душ. И выйти живыми они отсюда не смогут.

То, что ценой помощи Журе и его верному демону-хранителю была жизнь одноглазого, сам он и не догадывался. Амулет прежде никогда не подводил его, и разбойник думал, что может доверять своему постоянному помощнику. Именно так всегда и поступают темные: они до последнего преданы и только в самый решающий момент проявят свою истинную сущность, одним решительным поступком сведя на нет все их прежние деяния.

При любом раскладе Журе оставалось жить считаные минуты, но он не мог и помыслить об этом.

"Кровь золотого эльфа. Катиль," — единственные две мысли, которые остались в его съеденном алчностью, завистью и злобой разуме.

Они полезли все разом: из непроходимых зарослей, прямо из-под ног и даже через собственные тела людей пробирались полупрозрачные неупокойники. Это была самая настоящая нежить: сквозь наполовину изъеденные лица мертвяков на людей и эльфов глядела бездна.

— Мы все умрем, — лихорадочно размахивая ножами прокричал Джеймс.

Кристиан учил его метать клинки, но сейчас парень прекрасно понимал: стоило ему расстаться со своим единственным оружием, долго он не протянет.

Линда вонзала свой грозный меч в уродливые головы тех, кто оказывался внутри круга, проникнув сквозь тела парней. На свое собственное удивление, Зоуи не ощущала никакого страха — ее руки просто натягивали тетиву и стрела за стрелой поражали покойников, в чьих костях также мелькали полупрозрачные мечи и кинжалы.

Эльфы были хороши: они рубили всех, до кого дотягивались их длинные руки и острые клинки. Проблема была в том, что вырубленное пространство меж высоких сорняков медленно сужалось, а нечисти становилось все больше и больше.

Заточенные палки, которые накануне вечером заготавливала Катиль, с шумом упали. Девушка скрестила руки над головой и начала быстро шевелить губами. Слух людей улавливал лишь отрывочные глухие звуки ее речи, но чуткий лесной эльф слышал все, что на древнем умершем языке торопливо шептала дочь атамана.

— Не делай этого, Катиль! Это не под силу никому из нынеживущих.

Но она все говорила и говорила. Ее волосы белели, лицо становилось уродливым и старым. Зеленые глаза были закрыты, но Линда не сомневалась, что и их медленно покидает жизнь.

Что-то крикнув Кристиану, Шиар перекинул ему меч и через миг оказался рядом с Катиль, приложив свое кровоточащие запястье к бледным губам юной девы. Жизненная сила эльфа через кровь перетекала в ее тело. Словно наэлектризованные, вновь темные кудрявые волосы девушки растянулись в разные стороны. Катиль открыла полные мглы глаза. И все шептала и шептала. Если бы не помощь Шиара, она бы давно упала замертво, ведь девчонка предлагала матушке-природе свои жизненные силы взамен на покой и мир этих несчастных душ.

Катиль видела картинки из далекого прошлого. Сотни лет назад население целого города спасалось бегством от нечисти, разом покинувшей Гарбинский лес. Они ушли недалеко. Мужчины или женщины, были ли то старики, а быть можем малые дети — мертвым всё равно. Через несколько минут в лощине не осталось никого и ничего, кроме тысяч растерзанных не упокоенных тел. Их души не обрели покой. Каждый, кто ступал по костям безвинно убиенных, находил в вечно хмурой долине свою погибель.

"Жизнь за жизнь вечную. Моя жизнь за их покой. Возьми меня и даруй им царство небесное. Заклинаю. Прошу. Умоляю."

Она не замечала ничего, не понимала, живы ли еще те, с кем она пришла сюда. Катиль не слышала отчаянных криков Кристиана.

— Шиар, остановись! Ты слишком слаб и погибнешь вместе с ней. Ей уже не помочь.

Но эльф-полукровка не убирал свое кровоточащее запястье от окровавленных алых губ девушки. Шиар чувствовал, как жизнь уходит из его тела и понимал: резерв сил уже на исходе. Но как магическое существо, он ощущал и то, что чёрная магия слабеет, а заклинание, которое произносила Катиль, обретает силу.

Когда мертвецы начали понемногу растворяться в воздухе, на Кристиана напал неизвестно откуда взявшийся одноглазый разбойник, тот самый, который нещадно пытал его двумя днями ранее в глубокой яме близ логова бандитов. Золотой сразу почувствовал, что Журу защищает чёрная магия. С невиданной для человека силой он наносил яростные удары, которые Кристиан едва успевал отражать.

Эльф присмотрелся и разглядел на шее разбойника самый страшный из всех существующих амулетов, который питается душой своего хозяина. Кристиан знал, что одолеть противника, защищенного подобным медальоном чрезвычайно сложно, если вообще возможно.

В бурном танце сплетались их стальные мечи под музыку яростных взглядов и отовсюду доносившихся диких воплей. Жура начал оттеснять Кристиана от друзей, ближе к зарослям, которые обвивались вокруг рук и ног эльфа, мешая ему, помогая бандиту. Линда бросилась на помощь Кристиану, но амулет вовремя подсказал Журе о ее появлении. Одно резкое движение и девушка упала на землю. Благодаря небесам, Линда вовремя смогла отпрыгнуть в сторону от лихого меча Журы и тем самым спасла себе жизнь.

Тем временем, Кристиан разрубил опутавшие его ноги и руки лианы и кинулся в атаку. Он знал, что теперь только от него зависит, смогут ли люди одолеть нечистую силу. Жизненный резерв Шиара почти подошел к концу.

Один удар. Другой. Жура, казалось, даже не замечал неимоверных стараний Кристиана. Но, внезапно, разбойник почувствовал слабость — злой дух в кристалле на его шее так же, как и остальные неуспокоенный души, обитавшие в лощине теней, начал уходить под действием заклинания Катиль.

Жура ощутил, как свежий воздух впервые за много лет полностью заполняет его легкие, как кожа начинает ощущать прохладу. Обескураженный, бандит на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Один выпад, и эльфийский меч насквозь проткнул его тяжелое тело. Кристиан уже был возле Линды, когда Жура упал на спину и сквозь черные тучи, которые начали стремительно расползаться в разные стороны, увидел голубое небо. Он уже был там, рядом со своей семьей. Он уже видел их лица и шел к ним.

— Наконец-то, — на последнем выдохе прошептали его сухие шершавые губы.

Так Жура канул. А вместе с ним лощину покинула и вся нечисть, долгие века в ней обитавшая. Линда была в порядке. Ушибы и ссадины — ничего серьезного. Сердце Катиль билось едва-слышно. Лесной эльф оказался мертв.

Кристиан думал быстро. Еще до того, как люди начали подходить к покинутому душой телу Шиара, золотой эльф взял на руки Катиль и пробираясь меж редких зеленеющих кустов прокричал:

— Похороните принца с почестями. Я попытаюсь спасти девушку. Встретимся в золотом городе!

Несколько минут понадобилось ребятам, чтобы осознать смысл слов Кристиана. Наконец, все поняли, что Шиара не стало, а они, люди с Земли, остались одни.

Глава десятая

Записано со слов Линды.

Мы долго спорили, где и как похоронить Шиара. Наконец, решили сделать это на рассвете следующего дня в небольшом пролеске между пройденной нами гиблой долиной и показавшимся высоко в горах городом золотых эльфов.

Когда Кристиан нас покинул, мы целый час, а может и два, сидели возле пустого тела, которое прежде принадлежало великой душе Шиара. Зоуи горько плакала. Дейв сурово хмурился, а Джеймс отрешённо смотрел на небо.

Битва заставила меня многое переосмыслить. Я начала понимать мотивацию Катиль. Но когда я находилась там, в долине, возле безжизненного тела могучего воина, я почувствовала, что такое смерть. Прежде меня манила война. Я думала, что в ней есть некий романтизм, что в схватке со смертью я смогу найти саму себя. Но вопреки моим собственным ожиданиям, случилось прямо противоположное — я себя потеряла.

Теперь мне кажется, что война — это ужасное зло, что гибель людей на поле боя, а, впрочем, и не только людей, это нисколько не красиво, а невыносимо печально. И уродливо. Шиар был так молод (он казался таким молодым), его глаза были полны страстной тягой к жизни, пылкой любовью к приключениям. Как мне кажется, было бы гораздо более справедливо, если бы не стало всех нас. Но не его.

Ведь он, как мог, предупреждал нас об опасности — кричал, обзывал, даже назвал всех нас глупцами. Наверное, эльф чувствовал, что случится нечто подобное, что кому-то придется расстаться с жизнью в гиблом и проклятом месте. Тогда Шиар пожертвовал собой ради этой девочки, которую унес Кристиан. Почему же первыми смерть всегда забирает лучших?

Ребята смотрели на его тело. На остывшую плоть даже садились мухи. Мне было всё равно. Тело не человек. Не так. Тело не эльф. В нем Шиара уже не было. Но его душа блуждала рядом со мной — я отчетливо ощущала это.

Мы даже не боялись темной ночи, которая последовала за днем гибели принца-полукровки, — спали под открытым небом на прелой траве, а когда начался мелкий моросящий дождик, наслаждались каплями воды на измученных сражением телах и лицах. Бывает, что становится абсолютно безразлично, переживешь ты следующий день или нет. Вот так я себя и чувствовала в ту памятную ночь, когда нещадно корила себя за гибель прекрасного лесного эльфа. Его лицо стояло перед моими глазами. Если бы мы послушали Шиара, он был бы жив. Если бы я не попыталась доказать что-то теперь уже ничего не значащее Катиль и вняла бы голосу разума, эльф был бы с нами.

Я взглянула на тело Шиара, которое парни с трудом смогли донести до края лощины и положили на высокий помост. Его мы соорудили из сломанных кустарников и сухих веток. Эльфа, точнее, то, что от него осталось, мы решили сжечь. Существа света должны уходить в свет, а не во тьму (это сказала Зоуи). И все с ней согласились.

Дейв и Джеймс встали за несколько часов до рассвета и все это время пытались раздобыть огонь. Вероятно, то было само провидение. Костер рядом с помостом загорелся за минуту до того, как яркая вспышка пронеслась по ночному небу. Парни поднесли принявшуюся пламенем сухую палку к огромной груде веток под телом Шиара.

Дейв резко отбежал — так сильно разгорелся костер. А сильнее всего полыхала плоть эльфа. Наверное, мы все сделали правильно.

— Мне так жаль, — со слезами на глазах едва-слышно прошептала Зоуи. — Ты был хороший. Прости, что не послушали тебя.

Дейв положил руку на ее предплечье, и, уткнувшись в рукав парня, моя единственная в мире подруга заплакала. И мне тоже хотелось плакать. Но слезы не появлялись. Болело сердце, и было трудно дышать. Я с усилием делала вдохи. И смотрела на огонь. Я хотела запомнить этот день, хотела запечатлеть в памяти то, к чему привела моя глупая гордость и ослиное упрямство.

— Мы плохо знали тебя, приятель, но то, что ты сделал для всех нас, для Кристиана, для Катиль и для этих упырей, которые пытались убить нас — все это бесценно. Ты точно попадешь в ваш эльфийский рай. Спасибо, друг, — черты лица Дейва стали суровее, его лоб и переносицу прорезали глубокие морщины.

Джеймс молчал и глядел на пламя.

Я смогла прошептать только одно слово "прости". И про себя пообещала Шиару отныне руководствоваться лишь здравым смыслом и слушать голос разума.

От тела эльфа не осталось ничего. Как верно заметила Зоуи, он стал светом.

Мы, как вкопанные, встали у подножия высоченной горы и долго пялились на ее вершину. В том, что гигантское многоуровневое строение на высоте нескольких сотен или даже тысяч метров было городом золотых эльфов, сомневаться не приходилось. Множество белокаменных замков с замысловатыми арочными переходами и куполообразными крышами, казалось, парило в воздухе. Была ли то оптическая иллюзия или очередные магические штучки эльфов, мы не знали. Но в тот момент все мы размышляли совсем о другом — как же нам взобраться на эту высокую и, казалось бы, совершенно неприступную гору.

Эльфы — создания невероятно хитрые, — в этом я уже не сомневалась. Я бы даже не удивилась, если бы внутри горы оказался какой-нибудь потайной лифт или эскалатор. Но, к сожалению, Кристиан забыл упомянуть о том, как нам попасть в его замечательный город.

Я снова заметила, как непроизвольно сжались мои кулаки и переломанные острые когти впились в чувствительную кожу ладоней. Кристиан. Его имя звучит как песня. Моя собственная песня. Как же я люблю его. Люблю все в нем — его невероятные синие глаза, белые сияющие словно свет далекой луны волосы, шикарное рельефное тело, теплый тембр голоса. Он бывает таким разным — смешливым и веселым, хитрым и изворотливым, серьезным и даже жестоким. Но он мой, со всеми его причудами и странностями. Сейчас я отчетливо понимаю, что вскоре могу навсегда потерять своего золотого эльфа. И сердце сжимается при каждом воспоминании о нем.

Как проста и понятна казалась мне моя прежняя жизнь. Все было разложено по полочкам, мир вписан в привычные логические рамки. И как запутанно все стало теперь. То, что происходило с нами за последнюю неделю, было похоже на безумный сон. Но если я завтра проснусь и пойму, что Альфаир всего лишь плод моей фантазии, я не представляю, как смогу жить дальше.

Я чувствую, что Кристиан и этот удивительный сказочный мир — моя судьба. Каждая клеточка меня кричит от любви к нему и к его планете со всеми ее ужасами и чудесами. Наверное, я буду просить, умолять короля золотых эльфов (или кто там еще у них самый главный), чтобы мне позволили быть с Кристианом, чтобы ему позволили быть со мной. Вот только не знаю, захочет ли он этого.

Нет! Он обязательно захочет! Я стану такой, какой он пожелает меня видеть. Я докажу ему, что лучше меня ему не найти. Со мной он будет счастливее, чем мог бы быть с кем-либо другим. Я это знаю!

Мое чувство к нему похоже на помешательство. Но я действительно схожу с ума от любви к этому невероятному остроухому созданию, которое с переменным успехом смертельно раздражает и непередаваемо радует меня.

А та ночь… При воспоминании о ней моя кожа покрывается мурашками, губы становятся сухими, и мне кажется, температура тела мгновенно поднимается на несколько градусов. Он был великолепен и неутомим. Он заставил меня забыть собственное имя и увидеть метеоритный дождь из миллиардов звезд.

Кристиан Сидхе, зачем ты так стремительно ворвался в мою жизнь? Ты перевернул все внутри меня, перевернул все вокруг меня. Я знаю, мы с тобой созданы друг для друга, знаю, что хочу быть только с тобой. Всегда.

Записано со слов Кристиана…

Я смотрел на эту совсем еще юную девочку, которую держал в своих руках, и ощущал такую тревогу, равной которой еще не испытывал в жизни. Я слышал, как стук ее сердца становится тише, как едва-различимое дыхание Катиль изредка прерывается. Каждый ее выдох мог стать последним. Я бежал изо всех сил, я был обязан успеть.

Да, я мог остановиться и начать колдовать над ее почти безжизненным телом, но я сильно сомневался в том, что мои чары помогли бы девочке. А время могло быть безвозвратно утеряно. Я бы не задумываясь отдал ей свой жизненный резерв, если бы Катиль могла принять его. Но в случае, если она подавится моей кровью, а в ее состоянии это практически гарантировано, она сразу же умрет.

Выход был один — бежать с ней к городу золотых, к храму вечной жизни. Допустят ли ее в священную обитель эльфов старейшины моего народа, я не знал. Но я сделаю все, чтобы допустили, хотя это и невиданный доселе поступок — принимать в святейшем эльфийском храме простого, самого обыкновенного человека.

Я не заметил, как добрался до края лощины. Ее запрокинутая голова покачивалась в такт моим спешным шагам, темные кудрявые волосы трепал теплый ветер. Она спасла мне жизнь. Дважды. Она спасла жизнь моей любимой, там, в лощине. И я был просто обязан спасти эту отважную девочку в благодарность за ее великодушие.

Удивительно, откуда у такого хрупкого существа находится столько тяги к жизни. Я видел ее тревожные сны прошлой ночью, и теперь я знаю, что пришлось пережить несчастной малышке несколько лет назад. Другая бы сломалась, но все, о чем мечтала Кети (я решил, что именно так ее будут называть на Земле — нежно и ласково), была спокойная жизнь. И будь я проклят, если не исполню данной ей обещание!

Я оставил Линду и ребят. За них я нисколько не переживаю — теперь они воины, смелые, сильные. Такими люди проявили себя в бою с нежитью. И я воин, поэтому обязан защитить ту единственную из нас, которая, не смотря на свое миролюбие и хрупкость, сумела спасти жизни всех нас. Всех кроме Шиара. Но крупица его души отныне живет в Катиль, потому, отдавая дань уважения его памяти, я сделаю это и для принца лесных эльфов, который уже никогда не станет королем народа своей матери.

Впереди показался золотой город, город моего детства. Три года я не видел своих родных. Как же я скучал по родителям и братьям, по друзьям, по всем тем, рядом с кем я рос. Я помню эльфийские праздники, одухотворенные речи старейшин, магические ритуалы, которые для нас, детей-эльфов, творили старшие…

Я шел быстро по потайным ступеням, видеть которые способны только золотые эльфы. Тогда я и вспомнил о том, что для людей будет невозможно взобраться на практически неприступную гору, на которой много тысячелетий назад построили город наши великие предки. Что ж, тут не обойтись без магии.

Вот они, врата в обитель золотых эльфов. Да, конечно, двери не такие массивные и величественные, как в лесном городе, зато пропускают только наших сородичей. Интересно, оттолкнет ли город Катиль — он всегда чувствует опасность. Я приложил ладонь к специальной посеребренной пластине, и дверь медленно отворилась. Мы беспрепятственно прошли внутрь.

Отовсюду доносилось едва-различимое моим чувствительным слухом пение ангелов. Аромат цветочных деревьев наполнил легкие, и улыбка появилась на моих губах. Я почувствовал, как дыхание Катиль стало чуть глубже, как ее доброе сердце забилось сильнее. Есть надежда. Я поспешил в храм.

— Колистион! — голос отца прогремел как гром среди ясного неба. — Изволь объясниться.

Я резко повернулся в его сторону.

— Я объясню все, отец, только позволь мне спасти эту замечательную девушку, которая дважды за последние три дня спасла мою жизнь.

Отец едва заметно нахмурил брови и перевел задумчивый взгляд на Катиль. Конечно, он сразу же оценил состояние девушки и разгадал мои планы в отношении ее.

— То, что ты задумал, не подвластно мне, о, сын мой. Только старейшины способны решить судьбу этой юной девы.

Но я уже торопился к храму, ощущая такие же спешные движения отца позади меня.

У входа в обитель древних висел колокол, большой, из чистого золота. Я дернул за веревку и на сотни метров вокруг раздался его благодатный перезвон. Дверь, конечно, была открыта, но ступить в священное место разрешалось только по приглашению. Люди, наверняка, пренебрегли бы правилами поведения в подобной ситуации. Это то, наша раса отличается от их — эльфы свято чтят традиции предков, потому почитают их наследие как величайшую святыню.

Дверь открыл морщинистый древний эльф, которому, вероятно, лет было больше, чем всему нашему городу.

— Колистион, добро пожаловать в храм вечности. С чем ты пожаловал к нам?

— Она, — я поднял чуть выше бесчувственное тело Катиль. — Спасите ее жизнь, прошу вас! Она дважды спасала меня. Она молодая и смелая. Она…

— Она обыкновенный человек! — выплюнул мне в лицо старейшина.

Я почувствовал, как моя кровь закипает от праведного гнева. Я долго жил среди людей и начал понимать, что между нами и ими не так много различий, как объясняли мне наставники. Несколько раз меня даже посещала мысль, что главным мотивом, которым руководствовался отец, отправляя меня на Землю, было его желание ближе познакомить меня с людьми, дать мне понять, что хоть они и гораздо более примитивные существа, нежели золотые эльфы, ничуть не меньше нас достойны уважения и сочувствия.

— Уноси отсюда эту девушку, — обретая на миг потерянное самообладание, продолжил древний эльф. — И пусть ее похоронят люди. Не ты.

Дверь за старейшиной уже начала закрываться, когда длинный белый посох моего отца остановил его.

— В чем дело, Геодир? Ты забыл, что в этом храме твоя власть бессильна? Мы служители богов, жрецы, и несем ответ только перед владыкой небес.

Отец ударил посохом и невидимая силовая волна разошлась в разные стороны. Отовсюду стали сходиться эльфы, с любопытством разглядывая меня и юную девушку на моих руках. Появился даже дядя Миган, верховный правитель города золотых эльфов. Отец, как его главный советник, имел только лишь совещательный голос, но и он был несказанно весом.

Старейшина вновь распахнул дверь храма и за его спиной показались другие древние.

— В чем дело, брат? — Миган был нетерпелив. Очевидно, мы оторвали правителя от важных дел.

— Колистион вернулся. И он принес ее, — длинный посох отца указал на Катиль, почти коснувшись бледного лица полуживой девушки. — Он просит старейшин излечить подругу, которая дважды спасла его жизнь.

Миган бросил единственный взгляд на деву, чье тело безмятежно покоилось на моих руках. Когда дядя удостоверился, что Катиль была обыкновенным человеком, он недовольно покачал головой:

— Только старейшины решают, кто вправе посетить храм вечности. И они вынесли свое решение, повлиять на которое я, увы, не способен.

Отличительной особенностью моего отца было то, что он никогда не терял контроль над собственными эмоциями. Его разум всегда оставался умиротворен, поэтому в тот момент, когда я был готов переломать кости всех этих спесивых и до невозможного горделивых эльфов, Геодир положил руку мне на плечо и будничным тоном заметил:

— Решение о судьбе девушки вынесли те же старейшины, которые восемнадцать лет назад утверждали, что Колистион являет собой долгожданное воплощение Леовира. Что ж, если такова ваша воля…

За спинами древнего эльфа послышалось перешёптывание. Я замер в ожидании.

— Ты, как всегда, прав, мудрый Геодир, — вперед вышел невысокий лысый эльф. — Пусть твой сын объяснит нам, почему мы должны спасти жизнь этой девушки. Если ему удастся убедить нас, мы удовлетворим его просьбу.

Отец наклонился и промолвил так тихо, что разобрать его слова смог только я:

— Постарайся, Колистион. В твоих руках жизнь твоей подруги.

Я выждал секундную паузу, и когда убедился, что все внимание золотых эльфов приковано ко мне, начал свою речь.

— Мы, великие и могущественные золотые эльфы, хранители несметных знаний о магии и традиций праотцов по праву рождения считаем себя лучше и выше других разумных существ. Равно как мы мним себя выше людей, мысли и чувства которых не так сильно отличаются от наших, люди мнят себя выше животных, тех, чью плоть в отличие от нас ежедневно нещадно поедают. А ведь мы способны читать мысли несчастных существ и лучше других знаем, что равно как люди и эльфы, они смыслят, чувствуют и осознают самих себя.

Чем же мы лучше других разумных особей, дорогие мои сородичи? Может быть тем, что владея великими знаниями предков, жестоко скрываем их и считаем, что только мы вправе пользоваться ими? Золотые эльфы, пробудитесь! Мы живем на этой неприступной горе с мыслью, что все остальные миры ниже и хуже нас. Мы, словно старшие братья, которые забрали все самое лучшее у младших, и окружили себя высокой стеной, преодолеть которую им не под силу.

Своим решением вы обрекаете на смерть эту несчастную девушку за то лишь, что она простой человек. А знаете ли вы, о великие древние эльфы, что так презираемый вами лесной принц-полукровка Шиар, сын Лукьяра, того, кто тысячи лет назад был одним из вас, не задумываясь, расстался с жизнью ради спасения этой девочки. И вы делаете его гибель напрасной точно так же, как сотни лет назад обрекли его прекрасную мать на смерть. И ради чего? Как дань никому не ясной традиции!

Да, золотые эльфы, мы всеми силами оберегаем заповеди предков. Но если я действительно тот, кому судьбой назначено изменить уклад жизни моих сородичей, знайте, что я считаю людей и эльфов братьями! Если вы решите не исцелять эту несчастную девушку, которая дважды сохранила мою жизнь, спасла моих друзей и подарила неупокойникам лощины теней царство небесное ценой собственной жизни, я навсегда уйду из золотого города!

На лицах окруживших меня эльфов отразилось удивление перечисленным деяниям Катиль. Я услышал их перешёптывания на недоступной мне языке мертвых и продолжил.

— Это не ультиматум вам, о мудрейшие эльфы. Нам всем известен закон переселения душ: в следующем воплощении мы можем возродиться в чьем угодно теле, точно так же, как любое существо, в прошлой жизни проявившее себя с лучшей стороны, может стать золотым эльфом. Одним из нас!

Не делает ли это знание равными всех живых существ, особей всевозможных расс и миров? Город впустил в себя Катиль. Души наших предков дали согласие на ее приход к вам. Вы считаете меня глупым мальчишкой, который по своей юности просто не способен до конца понять мотивы ваших поступков. Но знайте, если вы все еще считаете, что девочка должна умереть, потому лишь, что она обыкновенный человек, я не хочу взрослеть рядом с вами и становиться похожим на вас!

— Сын! — рука отца вновь опустилась на мое плечо, и я высоко поднял подбородок.

— Мне дали слово, и я хочу сказать то, что считаю нужным и правильным, отец. Три года я жил среди людей. Да, их жизнь полна безумства — их поступки не подчиняются нашей логике, чаще ими движут не возвышенные чувства, а животные инстинкты. Но не наше ли предназначение дать им знания, помочь выбрать верный путь развития? Мы же вместо этого лелеем собственное происхождение и превосходство!

Эта девочка, Катиль, пошла против своего отца ради того, чтобы даровать мне жизнь. Вы моя плоть! Все золотые эльфы связаны кровными узами! Ваш долг отблагодарить ее за спасение одного из вас!

— Хорошо. Мы сделаем то, о чем ты просишь Колистион, — маленький сгорбившийся древний эльф жестом указал мне на вход в храм вечности. — Но ты станешь служителем нашей обители и никогда больше не покинешь ее стен.

Я склонил голову и горько усмехнулся:

— Вы не оставляете мне выбора, о великие предки.

Когда я положил бесчувственное женское тело на постамент, мне велели покинуть храм. Эльфы всегда держат свое слово. Катиль будет жить.

То, чем занимались отец и дядя на высокой башне в момент моего выхода из храма, не на шутку меня испугало. Вместе они плели заклинание невиданной силы. Темные тучи заволокли небо со стороны лощины теней. Когда я оправился от шока, я побежал к городским воротам. Хоть бы они успели…

Глава одиннадцатая

В тот момент, когда ребята уже собрались пойти в обход гигантской горы для того, чтобы поискать наиболее удобный лаз наверх, небольшое розоватое облако обволокло их ноги и закружило в воздухе. Люди в оцепенении наблюдали, как стремительно отдаляется земля, и с безумной скоростью приближался город золотых эльфов.

— Боже ты мой! — фальцетом простонала Зоуи.

У Дейва возникло желание успокоить девушку, но он не решился сделать несколько шагов в неясной туманной субстанции.

— Добро пожаловать в мой город!

Кристиан ослепительно улыбнулся своим друзьям. Их путешествие, наконец, подошло к концу. Очень скоро ребята вернутся на Землю и встретятся со своими близкими.

— Поспешите в город. Через несколько минут находиться за его пределами станет опасно для жизни!

Не долго думая, люди вошли в распахнутые белокаменные врата.

— Что происходит, Кристиан? — Линда хотела обнять эльфа, но сдержала свой чувственный порыв.

Сдержался и он.

— Отец и дядя плетут разрушительное заклинание, — золотой жестом указал на крышу высокой башни, где окруженные вихрем и разрядами электричества два эльфа творили магию. — Глядите!

Прямо за пролеском, над лощиной теней сошлись черные непроглядные тучи. Одновременно сверкнуло несколько изогнутых молний, и невероятно громко зазвучали раскаты грома. Вместе с Кристианом ребята торопливо поднялись на высокую башню и в немом изумлении стали наблюдать, как на пройденную ими долину с небес хлынули мощные потоки воды.

— Реки повернулись вспять — скоро и они низвергнутся на лощину теней.

Линда с ужасом представила, что бы было, если бы они с друзьями решили похоронить Шиара в той гиблой долине и немного задержались.

— Кристиан, зачем твои отец и дядя сделали все это?

Но вместо знакомого золотого эльфа на вопрос Зоуи ответил другой, один из тех двоих, которые и сотворили подобное безумство.

— Вместе с вашей подругой Катиль вы очистили лощину теней от обитавших в ней неупокойников. Благодаря этому нечисть из гарбинского леса смогла бы беспрепятственно добраться до золотого города. Нам пришлось защитить границы наших территорий, создав на месте долины искусственное озеро. Скоро мы заполним его дикими водяными монстрами, которые не позволят жителям опасного леса беспрепятственно переходить на наши земли. Так, как поступили вы.

Эльф не отводил своего проницательного взгляда с Линды, и Кристиан сразу понял, в чем дело. Отец считал его след с ауры девушки и догадался, что произошло между ними.

— Линда, ребята, позвольте представить вам моего отца, Геодира. Отец, познакомься, это мои верные друзья.

Кристиан по очереди называл имена ребят, и столетний эльф крепко пожимал их руки. Последней сын представил отцу свою девушку.

— Моя подруга Линда.

Геодир едва заметно нахмурил брови и бросил укоризненный взгляд на Кристиана.

"То, что было между нами, отец, произошло на Земле. В этом нет ничего предосудительного".

Люди не способны заметить телепатической связи эльфов, поэтому все, что происходило в их мыслях, осталось тайной как для Линды так и для других ребят.

"Но твои чувства, Колистион. Они последовали за тобой на Альфаир. Как и эта девушку".

— Мне приятно познакомиться со всеми вами, — приветственным жестом Геодир развел руки в разные стороны. — Добро пожаловать в город золотых эльфов.

Мать Кристиана накормила ребят обедом из спелых сладких плодов неизвестного происхождения. Его отец увлеченно рассказывал о разного рода магии, известной эльфам. Но Линда никак не могла сосредоточиться на речах Геодира. Она не сводила взгляда с Кристиана, сидевшего по другую сторону обеденного стола, прямо напротив нее.

Девушке казалось, эльф знает нечто невыносимо печальное, то, что в скором времени предстояло узнать самой Линде. И она была права. Когда трапеза подошла к концу, Геодир предложил показать гостям своего дома город эльфов, и ребята согласились. Все кроме Линды.

Мать Кристиана, белокурая эльфийка Эонита, тактично оставила молодых вдвоем и вышла — им нужно было поговорить. Когда дверь за Эонитой закрылась, юный эльф встал и обошел длинный стол. Встала и Линда.

— Я чувствую, произошло что-то нехорошее, — девушка с тревогой заглянула в ярко-синие светящиеся глаза и ясно почувствовала боль их обладателя.

— Сегодня наш последний день, Линда. Мы больше никогда не увидимся.

Кровь прилила к щекам темноволосой красавицы. Она ощутила слабость и опустилась на стул.

— Ты не вернешься в нашу школу?

Кристиан невесело ухмыльнулся.

— Не всё так просто, милая. Я дал обещание стать служителем храма вечной жизни. Я боле никогда не смогу покинуть его стен, Линда.

Девушке казалось, что она спит и видит страшный кошмарный сон. Нет, нет и еще раз нет! Кристиан, ее Кристиан! Его забирают. Она никогда не увидит его вновь.

— Бежим со мной! Бежим на Землю! Мы будем жить там, нас не найдут!

Кристиан сел на пол возле ног Линды и положил свою светлую голову на ее колени. Он обнял ноги девушки и поцеловал ее склонившуюся головку.

— Я обещал, Линда. Эльфы всегда держат свое слово, помнишь?

Слезы выступили на глазах девушки.

— Как же так? Зачем ты дал свое согласие на это безумство?

— Я не хотел. Но только на таком условии старейшины согласились спасти Катиль.

Линда отвела взгляд в сторону. Ее веки уже обжигали предательские слезы, когда в кухню вошла Эонита.

— Сынок, Линда, я хочу вам кое-что сказать. Девочка, то, что произошло между тобой и Кристианом, не является секретом ни для кого из эльфов. Я бросала на вас руны и теперь точно знаю: не смотря на то, что судьбой вам приказано расстаться, вы непременно встретитесь вновь. И ваша любовь запылает с новой силой, не сомневайтесь!

Так много предсказаний, так много сомнений…

— Я вернусь к тебе, Кристиан! Я найду способ быть с тобой!

— Ты не сможешь найти путь на Альфаир, Линда, — эльфийка задумчиво покачала головой, и длинные нити ее белых волос рассыпались в разные стороны. — Проводником станет другая, та, которая принадлежит этому миру, не вашему. Но не говорите об услышанном отцу, он не позволит моему пророчеству сбыться!

Внезапно в кухню вошел Геодир.

— Ты права, дорогая моя. Твои руны редко ошибаются, Эонита, но еще реже ошибаюсь я. Линда, я буду вынужден стереть твои воспоминания об Альфаире и исказить в памяти образ Кристиана.

— Не забирайте у меня память о нем, умоляю! Я понимаю и всегда понимала, что нам не суждено быть вместе. Но, пожалуйста, позвольте мне хотя бы помнить Кристиана.

Но Геодир уже выходил из кухни, унося с собой последние надежды Линды.

— Это для вашего же блага, — его прощальные слова повисли в воздухе.

Лицо Линды запылало, кровь забурлила от праведного гнева. Девушка бросила взгляд на Кристиана — голова молодого эльфа всё так же покоилась на ее коленях. Безмятежный ангельский лик был невероятно красив, лишь одинокая слеза и влажная дорожка от кончиков его ресниц рассказала Линде о том, насколько сильно переживает Кристиан о беспощадном решении его отца.

Линда и Кристиан стояли на балконе высокой башни. Свежий горный воздух наполнял их легкие. Звонкой песней звучало ласковое пение соловьев. Спиной она прижимались к его обнаженной мускулистой груди. Он вдыхал аромат ее свежевымытых волос.

На них с порицанием глядели золотые эльфы. Все слова давно были сказаны. Линда понимала, что совсем скоро ей придется расстаться с Кристианом и с лучшими воспоминаниями о том, что случилось между ними — об их близости.

Она на миг представила, что в эту самую минуту спрыгнет с высокой башни, тем самым выразив протест решению Геодира, и тут же отмела в сторону страшные мысли. Она будет бороться! Она найдет способ быть с Кристианом в том или в этом мире — не важно. Они непременно встретятся вновь!

— Нам пора.

Золотой эльф взял руку земной девушки и повел ее вниз по винтовой лестнице.

— Куда мы идем? — Линда почувствовала напряжение в движениях Кристиана.

— Настало время совершить то, ради чего мы отправились в путешествие — найти демонов и отомстить за гибель учеников нашей школы.

По спине Линды пробежал холодок. Нет, она не забыла об их конечной цели. Но девушка и не ожидала, что им самим придется наказывать тех самых тварей, по чьей вине погибли многие знакомые Линды.

— Но как же мы найдем демонов?

Кристиан окинул девушку серьезным взглядом. Слишком серьезным.

— Это, как раз, самая простая часть того, что мне предстоит сделать.

На белокаменной мощеной площади собралось много эльфов и четыре человека. Зоуи и Дейв, крепко обнявшись, тепло глядели друг на друга, и Линда подумала, что они всегда были предназначены друг другу. Джеймс стоял чуть сбоку от них, широко расставив ноги и скрестив на груди руки. Его ножи торчали из брюк, а сшитая эльфами рубаха развевалась на ветру. За пережитое путешествие парень невероятно изменился. Раньше он словно был дополнением чему-то, неуверенный в себе, сомневающийся в других. Теперь холодные глаза Джеймса горели решительностью и жаждой мщения.

Линда все еще крепко сжимала руку Кристиана. Эльфы бросали в сторону межрассовой пары хмурые взгляды, но влюбленным было совершенно всё равно. Девушку нисколько не интересовало мнение не слишком приятных ей золотых, а Кристиан отмел всякие предрассудки перед предстоящей ему смертельной схваткой с представителями сил зла.

— Ты готов, сын? — толпа расступилась, пропуская вперед Геодира и Мигана.

Кристиан кивнул. Его крепко сжатые челюсти и острый решительный взгляд сильно встревожили Линду.

— Что здесь происходит? — тихо, но вполне уверенно спросила она.

Юный эльф повернулся к девушке и обеими руками несильно сжал ее прекрасное лицо.

— Мы поддерживаем связи с миром демонов. Сейчас сюда прибудут те, кто повинен в аварии, Линда. И состоится дуэль.

— Но у меня нет оружия! — воскликнула она, в уме уже прикидывая, каким образом лучше всего добраться до дома Кристиана.

— Сражаться буду только я.

Линда нахмурилась, но когда услышала дальнейшие слова золотого эльфа, стальными клещами волнение сжало ее сердце.

— И сражаться я буду против трех демонов. Таков обычай.

— Но мы тоже хотим отомстить этим гадам! — Дейв, в отличие от Линды, со своим оружием не расставался.

— Простите, друзья мои. Но дуэль состоится на оговоренных двумя сторонами условиях. Только я и трое демонов. Даже повлиять на исход битвы вы не сможете.

Линда хотела начать уговаривать Кристиана отказаться от этого безумства, когда на ее запястье легла ладонь Эониты.

— Все в порядке, девочка. Доверься моему сыну, он не проиграет…

Линда переводила свой панический взгляд с Кристиана на его мать и обратно.

— А что, если все-таки… — ее голос сорвался.

— Значит, такова воля богов, девочка. Мы должны уважать мнение Кристиана и провидение.

На глазах у всех эльфов тот, кого они называли Колистионом, нежно поцеловал губы Линды и прошептал:

— Здесь и на Земле, во всех мирах и землях, я всегда буду любить только тебя, Линда Смузи. Мое сердце бьется только благодаря любви к тебе. Мои мысли всецело наполнены тобой. Моя жизнь навсегда связана с твоей жизнью, и я всегда буду помнить тебя на этом свете или на том.

Сердце девушки упало. Так похожи были пылкие слова ее возлюбленного на прощание.

— Ты победишь для меня и за меня, — Линда встала на цыпочки и мокрым от слез лицом прижалась к шее Кристиана. — Я буду жить для тебя. Я найду дорогу к тебе — мое сердце подскажет. Я люблю тебя, мой золотой эльф.

Кристиан вышел на середину площади и над ним возник яркий голубоватый купол.

— Он больше не видит и не слышит нас, — произнесла Эонита, спокойно глядя на своего сына.

Материя рядом с Кристианом исказилась, и из бездны появились они — те самые демоны, которых Линда видела на мосту, казалось, целую вечность тому назад. В их руках были трезубцы, рапиры и кинжалы. Единственным оружием Кристиана стал его эльфийский меч.

Линда почувствовала предательское желание убежать, спрятаться от зрелища несправедливой по ее мнению битвы — битвы одного эльфа и троих демонов.

Они окружили Кристиана и медленно начали приближаться. Эльф выжидал. Внезапно один из демонов стремительно кинулся в атаку и единственным резким точным движением золотой отсек его руку.

Двое других не мешкали — они исчезли и появились в шаге от Кристиана, который, благодаря одной лишь невероятной скорости эльфов, сумел отразить оба выпада. Линда, было, подумала, что демоны не способны на проявление эмоций — их отрешенные выражения пустых лиц казались незаинтересованными в происходящем, но теперь девушка поняла, что ошиблась. Ярость однорукого не знала границ. Его острые клыки в гневном оскале торчали в разные стороны, до смерти пугая всех людей. Но не Кристиана.

Мгновение, и голова демона лежала отдельно от его туловища. Еще мгновение, и плоть исчадия ада серым пеплом осыпалась на землю и превратилась в застывшую на белокаменных плитах тень.

Демоны действовали синхронно и настолько быстро, что человеческий глаз не мог уловить их движений. Но эльфы видели все. Внезапно Кристиан покачнулся — из его плеча торчала пронзившая насквозь его нежную плоть острая рапира. Демоны хищно заулыбались и кинулись в новую атаку.

Линда прикусила губу, однако, ее жалобный стон прорезал тишину, окутавшую толпу наблюдателей дуэли.

— Он справится, — Эонита была непреклонна.

Ее прямой взгляд и отсутствие в нем тревоги вселили надежду в сердце Линды.

Кристиан продолжал бой, держа меч в левой руке. Рапира так и торчала из его кровоточащего плеча. Несколько резких выпадов. Пауза. Демоны то приближались друг к другу, то нападали на золотого эльфа с разных сторон, будто бы выискивая слабые места в его защите. В очередной раз, когда они стояли рядом друг с другом, Кристиан внезапно начал атаковать, прижимая темных все ближе к стенке купола. Ему удалось выбить трезубец у одного из демонов, но другой смог отвлечь внимание Кристиана на себя. Потерявший, было, свою защиту вновь вступил в бой.

Теперь нападали демоны, причем метились они исключительно в правое предплечье эльфа, туда, откуда торчала черная рукоятка рапиры их приятеля. Удар, еще. Все больше и больше царапин оставалось на обнаженной коже Кристиана.

— Почему он не надел доспехи?! — на непроизвольный возглас Зоуи повернулось сразу несколько золотых эльфов.

— Эльфы — дети природы. И удобнее всего нам двигаться и воевать именно в том виде, в каком нас создала природа-матушка, — Геодир с гордостью глядел на сражающегося с представителями преисподнии сына.

Кристиан напоминал бушующее пламя — он так же неистово двигался, также озарял пространство вокруг себя ярким светом и затмевал тьму, неотрывно следующую за двумя демонами. Внезапно один из них упал, насквозь проткнутый эльфийским клинком Кристиана. Другому удалось оттеснить безоружного золотого от тени его собрата к стене купола.

Линда судорожно вдохнула.

Одним резким движением Кристиан вырвал рапиру из собственного плеча и направил ее в сторону последнего демона. Началась яростная битва.

Ни один не хотел уступать. Ни один не сдавался. Свет и тьма, эльф и демон встретились и решили выяснить отношения на знакомом им языке оружия. Выпад. Другой. Эльф замер. Демон упал. Он стал пеплом.

Купол спал, и Линда побежала к раненому, но вполне себе живому Кристиану.

Глава двенадцатая

Линда и Кристиан сидели на самой вершине горы, выше золотого города и облаков. Она гладила его плечи и спину, мощные руки и рельефные изгибы торса. Он пальцами вытирал ее слезы и ласкал припухшие от поцелуев губы.

— Я запомню тебя такой — молодой и красивой. Я всегда буду думать о тебе и любить тебя.

Линда ничего не ответила. Геодир дал им время до заката, и оно почти истекло.

Она боялась говорить, боялась что-то обещать. Насильственным образом у нее вырывали воспоминания о Кристиане и о ее любви к нему. Линда не могла представить себе то, что случится с наступлением сумерек. Она не могла представить жизнь без Кристиана и Альфаира.

Но страдала не одна Линда. Зоуи не меньше нее сожалела о принятом Геодиром решении, ведь золотой эльф возжелал забрать память не только у Линды, но и у всех ребят. В комнате Кристиана Зоуи и Дейв лихорадочно срывали одежду друг с друга и неистово целовались.

— Это не должно произойти так, — Дейв подался назад. — Я хочу любить тебя медленно.

Зоуи не могла расстегнуть сложные эльфийские замки на рубахе Дейва. Не выдержав, девушка рванула ее края с такой силой, что они разлетелись в разные стороны.

— Здесь и сейчас, Робертсон! Ты сделаешь то, что я представляла каждую ночь с начала нашего путешествия, когда думала о тебе.

Дейв действительно хотел остановиться, но противиться чарам распаленной блондинки был не в силах.

— Они заставят тебя забыть это.

— Есть вещи, забыть которые просто не возможно, Дейв! — девушка впервые назвала его по имени.

Зоуи справилась с одеждой парня и, стремительно стягивая свое задранное платье, а после с превеликим счастьем и невероятным удовольствием сделала то, чего прежде до смерти боялась. Часом позже девушка услышала прощальную песню соловья и обнаженная подошла к распахнутому окну. Дейв прижался к ее изящной спине и лицом зарылся в белоснежные волосы.

Радужная вспышка пронеслась ровно в тот момент, когда Зоуи распахнула свои небесно-голубые глаза и услышала звон будильника. Всего мгновение она помнила. А потом забыла, и, сморгнув остатки волшебного сна, начала собираться в школу.

Линда всю дорогу молчала и задумчиво глядела в окно.

— Звонок через пять минут, мисс Смузи. Поторопитесь.

Она отрешённо кивнула и вышла из машины. Последние две недели, прошедшие после аварии, девушка провела в больнице, однако, Линда с трудом могла что-то о ней вспомнить. Мысли, словно, ускользали и развеивались, как серый неясный дым. Вероятно, все еще сказываются последствия травмы головы, о которой ей упорно твердил врач.

На парковке ничего не изменилось. Линда подошла к альфа-девочкам и стала вникать в неглубокий смысл их оживленной беседы. Сегодня обсуждали новенькую. Кети.

И почему она последнее время не так часто общалась со своими подругами? Наверное, подумала Линда и потерла переносицу, ей просто надоели их глупые пустые сплетни. Вместе с первым звонком и компанией старых подруг Линда вошла в школу, бросив напоследок единственный взгляд в сторону пустующего на парковке места. Девушке вновь показалось, что она забыла что-то важное, о чем, непременно, должна была помнить. Линда перебрала в сумке несколько тетрадей — все предметы лежали на своих местах. Померещилось.

Уроки тянулись уныло и медленно. Наконец, настало время ланча. Когда Линда стояла в длинной очереди за едой, она окинула взглядом обитель альфа-клуба и приняла решение сегодня к девочкам не садиться — слишком надоело их постоянное бессмысленное щебетание. Она отыскала глазами симпатичный пустующий столик (и почему раньше никому не приходило в голову его занять?) и опустилась на стул возле него. Один из шести пустующих стульев.

Линда покрутила трубочку в стакане от газировки и почувствовала острое желание заплакать. Интересно, с чего бы?

Внезапно рядом с Линдой кто-то поставил поднос. Серебристые глаза встретились с небесно-голубыми. Подруги улыбнулись друг другу.

— Привет, Зоуи.

— Привет, Лин! Первый день в школе?

Смузи кивнула. Она не хотела видеть альфа-девочек, но отчего-то была несказанно рада присутствию старой знакомой за ее столиком.

— И у меня. Рада тебя видеть.

Внезапно с другой стороны от Линды опустился еще один поднос.

— Здесь свободно? — Джеймс Баттон потрепал свои пепельные волосы и задумчиво взглянул на девушек.

Да, он был не в одной команде с Линдой и Зоуи, но сегодня почувствовал острое желание сесть рядом с ними. Прежде парень никогда бы не решился вот так запросто подойти к малознакомым красоткам, одна из которых давно и категорично дала понять, что не желает с ним знаться. Но что-то изменилось. Наверное, на него сильно повлияла произошедшая две недели назад трагедия, и Баттон понял, что второго шанса в жизни может не представиться.

— Конечно, Джеймс.

Зоуи приятно удивилась миролюбивому настроению Линды. И тут же она почувствовала дуновение ветра с другой стороны и повернула голову. В дюйме от нее горели золотисто-карие глаза Дейва Робертсона.

— Привет, детка.

Предательская улыбка появилась сама!

— Привет, — тепло поздоровалась блондинка.

— Ты снилась мне сегодня, Зоуи. Пойдешь со мной на свидание?

Ее сердце забилось быстрее. Намного быстрее.

— Я подумаю, — почему-то ей чертовски захотелось подпрыгнуть и обнять огромного регбиста.

Дейв взял руку девушки и чувственно поцеловал ее.

— Буду ждать.

Когда парень отошел к столику своей команды, Линда подмигнула подруге:

— А вы классно смотритесь вместе.

— Я знаю.

И снова это чувство — дежавю. Внезапно к их столу подошла кучерявая девушка и поставила поднос напротив Линды.

— Здесь не занято?

— Кати… — слова сами слетели с ее губ.

Та, которую прежде звали Катиль, только рассеянно покачала головой.

— Кети. Меня зовут Кети. Я новенькая.

Линда задумчиво кивнула и принялась за еду, тогда как Джеймс еще несколько минут пристально разглядывал до боли знакомую и одновременно совершенно незнакомую девушку. В конце концов, парень просто уверовал в существование родственных душ.

Линда пожелала родителям доброй ночи, тепло расцеловала их и отправилась спать. Отец взглянул на мать и гордо произнес:

— Взрослеет…

— Кажется, дочка действительно переросла все ее подростковые проблемы, — Изабель оторвала глаза от книги и задумчиво улыбнулась, глядя вслед Линде.

— Надеюсь, что так.

Войдя в комнату, девушка взглянула на собственную огромную кровать. Внезапно в памяти всплыл обрывок старого сна. Два тела — мужское и женское. Она, Линда. И он.

Мысли снова закружились и стремительно покинули ее сознание. Но стоило девушке опустить голову на подушку и закрыть глаза, она сразу же провалилась в сон. И тогда в прекрасном сказочном мире Линду Смузи вновь встретил ее великолепный и сексуальный, долгожданный и любимый золотой эльф — ее Кристиан Сидхе.