Новая атака и Лациф отбил нападение своим копьём. Он давно осознал, что по большей части находится именно в защите, что жутко пугало. Даже с его демоническими силами Сияющий загоняет его в угол. Раны на лице РИЯ уже зажили и король вулкана был рад раскромсать его вновь. Четыре кровавые полосы мигом стащили с лица ядра довольную ухмылку и тот, перехватив копье, занес меч над Лацифом.

Кровь Кролуса мерцала на наконечнике. Жизнь пронеслась перед глазами короля. Все те, кого потерял и все те, кто рядом с улыбкой смотрели сейчас на него. Король тоскливо улыбнулся, приготовившись к своему концу, когда из- под земли прямо между ним и клинком выросла кипящая жаром и пламенем лавовая стена. РИЯ торопливо попятился, а Лациф облегченно выдохнул.

" Спасибо, Гаут."

Когда огонь рухнул и разлился по полу РИЯ уже исчез, а Лациф сполз по стене на пол и уткнулся лицом в ладонь.

Домой все вернулись молчаливые и угрюмые. Многие потеряли своих основных персонажей и теперь шли пустыми и непрокаченными твинками. Мало того, что народ потерял свою экипировку, так еще бесило осознание того, что в этой битве они проиграли. Впервые за столько лет Бессмертных скосили в поле как траву. Да их было катастрофически мало и да, они стояли как настоящие герои, но они проиграли! Проиграли, черт возьми!

Лациф был хмурнее всех. Ребята рухнули во дворе прямо на позеленевшую землю, а Лациф присел в теньке на крыльце замка. Верммут и Фил встретили его молча и просто сели рядом. За спиной воспарила Венера, а Гаут, свернулся у ног, снова приняв форму мохнатого огненного пса.

— Ребята рассказали, что нас уделали- заговорил Фил. — Ты из-за этого так расстроен?

Лациф, поглядел на них, посмотрел на голдящих во дворе детей, на Хоске, смеющегося с садоводами, на Бетти качающую Саньку, на друидок и уже довольно больших духов, что по-прежнему послушно носились за своими маленькими хозяевами и улыбнулся.

— Я рад, что все живы и мне плевать что это проигрыш. Меня волнует другое. Он сильнее меня. РИЯ все еще на шаг впереди. Каким бы сильным я не был, он все равно сильнее меня.

— То есть нам его не победить? — Верммут настороженно уставился в ожидании ответа.

— Ерунда. Мы изнечтожим эту тварь, просто нужно придумать как.

Вечер выдался довольно ветряным и Лациф, наслаждаясь прохладой, вдыхал сладкий аромат Цивитаса. Он сидел на скамье в саду, когда бородатый недорослик присел рядом.

— Здравствуй, король.

— Привет, Ларри-глава Бессмертных продолжал глядеть на статую Илои, в руках которой плясал мятежный огонь. — Как дела?

— Все сделал как договаривались. Я встретился со старыми друзьями. И могу поручиться только за двоих.

— Двое из 22-ух, не густо, но все же лучше чем ничего. Ты помнишь наш уговор?

— Да. Место ген. директора в обмен на уничтожение РИЯ.

— Точно. Как раз насчет ядра. Скажи мне Ларри, какой силой вы его наделили? Она безгранична? Он непобедим в этом мире?

— ММ, ну искин РИЯ, это не первая наша проба пера. До него их было около тысячи и все с изъянами. Один из них как раз ушел в мусор из-за проблем с контролем. Обладая безграничной силой, искин стал злоупотреблять властью и через некоторое время перестал слушаться программеров. После этого и был создано развивающееся ядро 925, ну или Сияющий, как ты его называешь. У него есть множество ограничений, в том числе и по силе. Она напрямую зависит от характеристик самого сильного персонажа в игре. Она всегда больше на 10 процентов.

Как обухом по голове ударили. Лациф оголил клыки и недорослик торопливо попятился на край скамьи.

— То есть сильнее его в этом мире никого быть не может.

— Получается так-пролепетал Ларри, готовый бежать в любую секунду.

Лациф успокоился и продолжил:

— А что за броня у него?

— О! Это произведение искусства. Доспехи Бога. Она поглощает 100 процентов урона. Меч тоже в этом хорош. Он не позволяет нанести рану несовместимую с жизнью. Если РИЯ в полной боевой экиперовке, победить его невозможно. Только если, например, в прорезь для глаз иглу сунуть, что ли. Так наверное получится урон какой-никакой нанести.

— А чего же он постоянно без шлема тогда-пробормотал себе под нос Лациф. — Припас что-ли вместо туза в рукаве?

— Возможно. Искин, творение самообучающееся, но он не понимает эмоциональной состовляющей людей. И поэтому, думаю, он пребывает в постоянной растерянности из- за твоих действий или действий тех, кто играет через твой сервер. Ведь благодаря тебе и твоей, мм, особенности, неигровые персонажи тоже получили эмоциональный аспект. Теперь они движимы скорее чувствами, если так можно сказать, нежели логикой, что для РИЯ просто за гранью. Он действует по возможным для него путям, которые он разрабатывает на основе увиденного и услышанного. То есть чем больше ты ему показываешь, тем больше у него возможность просчитать твои действия.

— Да уж.

— Но в этом и его ограничение. Знаешь, просто мы слишком долго этим занимались и в конце концов все сроки вышли. Мы на скорую руку запускали игру. Что на закрытом, что на открытом тесте было много багов и куча недочетов. Фризы были невыносимые, фпс скакал. В общем жуть. Все же это была первая игра с погружением. Но патчноуты спасали и понемногу мы избавились почти от всех недоделок, хотя вряд-ли возможно держать абсолютно все под контролем, когда этой игрой управляет хоть и искуственное, но все же думающее сознание.

— Нужно узнать когда Сайчел планирует следующее обновление.

— Хорошо. Думаю с этим проблем не будет- достал бумажный блокнот и ручку из инвентаря недорослик.

Лациф недоуменно поглядел на него:

— А- сообразал Ларри причину этого взгляда, — да не могу я с этими электронными книжками. То ли дело старый добрый блокнот!

— Он же почти 20000 антар стоит.

— Ну а что- пожал плечами Ларри, — все же я не бедняк.

— Буржуй он и в Африке буржуй- усмехнулся король. — Мне нужно знать как можно больше. Все, что возможно разнюхать без лишних подозрений будет полезно. Главное не рискуй и не подставляйся. А то от чрезмерной активности все может пойти прахом.

— Не переживай, король. Я справлюсь.

Хомгер сидел в полицейском участке в форме капитана. Белоснежная рубашка да идеально выглаженные брюки. На руках старые поношенные часы с треснувшим стеклом, давно лишившиеся секундной стрелки. На ногах туфли с потертыми носками. Боб пялился в компьютер, рыская в личном деле Майкла Калдена. Авария и правда была. В результате погиб на месте 26 летний Эван Марч. Холост, детей не было, жил вместе с младшей сестрой и матерью отца. Суд был, но Калдена признали невиновным в связи с тем, что произошло это все на проезжей части. Оба парня куда то торопились, один шел в неположенном месте, другой ехал слишком быстро и вот что из этого вышло. Майклу правда приписали штраф за неисправные на тот момент тормоза, однако виновным оказался в конце концов умерший.

— Мдааа- Хомгер устало вздохнул. — Все как всегда. Ничего нового.

Этот пацан ничего за душой не имеет. Родители в разводе. В общем тот еще атас. Да и работенка у него неблагодарная. Охранником пашет…и тут Боб напрягся. В строке работодатель черным по белому было написано" Алые щиты".

"Ха! Неужели Лациф именно поэтому попросил за ним приглядеть? Вот пронырливый упырь, везде поспевает"- хмыкнул Хомгер. — " Но отчего парень именно туда пошел?"

Капитан пролистал документ до раздела воинской службы. В личном деле значился номер принимающей части, срок службы два года и несколько горячих точек. Закончил с военделом в звании лейтенанта. Присвоено тьма благодарностей и даже имеется медаль за храбрость. Ну парень, прямо герой. Не отсиживался, а действительно воевал."

На столе зазвонил телефон. Капитан угрюмо глянул на него и поднял трубку:

— Боб Хомгер.

— Привет Боб, это Питер, есть у меня разговор к тебе. Конфиденциальный. Сможешь подъехать сегодня вечерком?

— Конечно! Для вас я всегда свободен, господин министр!

Лациф стоял у камина, глядя как жадный огонь глодает бедное иссушенное дерево. Приятный треск успакаивал мысли, а аромат горящих поленьев щекотал ноздри. Рядом с ним сидел огненный пес и внимательно следил за угрюмым лицом короля.