Там-то, в Мезени, и принялся Серафимович за свой первый рассказ «На льдине». Он закончил его в Пинеге, другом маленьком городке под Архангельском, куда его вскоре перевели. Рассказ был напечатан в газете «Русские ведомости», и о молодом писателе с похвалой отозвался В. Г. Короленко.
С тех пор литературный труд стал для Серафимовича делом жизни. Он писал о народном горе, о «постылой жизни» простых людей, рабочих разных профессий, замученных бедностью, непосильным трудом и бесправием. Вот стрелочник Иван Герасимович (рассказ «Стрелочник»). Всю жизнь проработал он на железной дороге, все силы отдал ей. Об одном только думал: как бы успеть все сделать, как бы о чем не забыть. Но произошел несчастный случай — его задавило на стрелке. Горько плачет вдова перед начальником станции: «Нельзя ли от железной дороги чего-нибудь, помощи какой?»
И начальник станции, словно откупаясь за все двадцать два года, отданных Иваном железной дороге, протягивает ей трехрублевую бумажку. Три рубля… — жизнь простого человека не стоит дороже. Никому нет дела, как дальше будет искать средства к существованию осиротевшая семья.
Во многих произведениях Серафимовича герои — дети. Смелость, находчивость, мужество — эти черты писатель находил у детей рабочих и крестьян. Их жизнь была нелегкой. Рано они узнавали нужду, приучались терпеть обиды. Серафимович не рассказывает, как дальше сложилась судьба его юных героев. Но у читателей не возникает сомнений: все они — и озорной Мишка («Мишка-упырь»), и рано повзрослевший Пахомка («Степь и море»), и многие другие связали свою судьбу с Октябрем, с советской властью. На любом фронте гражданской войны, на каждой социалистической стройке можно было найти таких, как они, — выросших Пахомок и Мишек.
Серафимович глубоко сочувствует своим героям, однако не прикрашивает их. Мальчуган из рассказа «Лесная жизнь», оказавшись ночью совершенно один на озере, сначала испугался, струсил. Но свой страх он сумел преодолеть. Стойкость, упорство — такие человеческие качества воспевает писатель. Герой рассказа хорошо знает природу, и это помогает ему выйти победителем в схватке с нею. Он умеет сам сколотить плот, расставить силки для птиц, развести костер. Он зорок и наблюдателен. Вот что-то пушисто-красное едва мелькнуло между кустарниками, а он уже успел разглядеть, что это лисица…
Нисколько не идеализирует Серафимович мальчишку из рассказа «Мишка-упырь». Мишка крадет овес, насмешничает над старшими, самовольно бежит из дома. Но все это он делает не оттого, что испорчен, а оттого, что в нем бьет через край энергия, которую ему некуда разумно применить. Мишка не может учиться — в царской России это было привилегией богатых. Он постоянно страдает от голода и с раздражением смотрит через окно, как в ресторане объедаются бородатые купцы. Мишка еще не умеет разобраться, кто его враг и кто друг, но почти все его дерзкие выходки направлены против мира толстых: против Козла — злобного хозяина бакалейной лавки, против разодетых буржуа в ресторане и в вагоне трамвая.
А как он чувствует прелесть природы, как радуется солнцу, траве, реке! Он живой, веселый и непосредственный. Не теряется он в любой обстановке: в городе и в деревне, в поезде и на челноке, в конюшне и на колокольне. Мишка — хороший товарищ. Когда его спутнику угрожает наказание, он берет вину на себя, выгораживает его.
Правдиво показаны отношения Мишки с отцом. Он любит своего отца, радуется редким счастливым вечерам, когда отец возвращается после работы с получкой и распевает с детьми песни. В то же время Мишка побаивается отца, особенно когда набедокурит. После самовольного побега из дома, продолжавшегося целых три дня, он со страхом ожидает порки. Все же Мишка тоскует о родной семье, с большим теплом думает о ней. И когда возвращается, отец и мать задушевно, дружески встречают его.
Серафимович посвятил этот рассказ своим сыновьям Толке и Игрушке — Анатолию и Игорю. Они и были первыми читателями рассказа, когда летом 1908 года отдыхали с отцом в станице Мелиховской на Дону. «Бегут мимо пароходы, парусные лодки. Я живу в мезонине, гляжу на зеленый луговой простор, на синюю гладь старого Дона и пишу», — сообщал писатель одному из своих друзей о работе над «Мишкой-упырем».
Рассказ «Черный треух» написан Серафимовичем в 1914 году, когда Россия вступила в захватническую и несправедливую империалистическую войну. Герой Серафимовича — десятилетний ребенок, которому приходится добывать себе пропитание на улице. Сын солдата вынужден вести жизнь беспризорника. Он рано повзрослел, расстался с детством. Он рано научился уважать труд, узнал, как нелегко дается каждая трудовая копейка.
С судьбой мальчугана из рассказа «Черный треух» сходна судьба Пахомки, героя рассказа «Степь и море». У него тоже отца призвали в армию, ему тоже пришлось рано начать зарабатывать на хлеб. Но Пахомка во всем стремится подражать своему отцу. Он унаследовал от него настойчивость в борьбе, силу воли. И все-таки как трудно мальчонке, когда он единственный мужчина в доме! Вот ночью в море его застигает буря. Раньше он спокойно чувствовал себя в лодке, потому что на корме сидел сильный и смелый человек — его отец. А теперь, без отца, Пахомка испугался бури, стал звать на помощь…
Тяжелое, трудное детство у героев Серафимовича. И дети и взрослые одинаково страдают. Но рассказы писателя не только проникнуты сочувствием к жертвам капитализма. Художник создал и образы борцов за свободу, за счастье народа. Создать эти образы ему оказалось под силу, потому что большевистская партия научила его правильно разбираться в людях, в окружающей действительности.
Сильное влияние оказал на Серафимовича Горький. Еще в 1901 году Алексей Максимович проявил интерес к творчеству Серафимовича. В этот период Горький организовывал передовое издательство «Знание». Все честные писатели-демократы постепенно сплотились вокруг него. Горький запрашивал: «Нельзя ли привлечь Серафимовича?» В 1903 году, советуя «строго выбирать» участников первого сборника «Знание», Алексей Максимович один из рассказов Серафимовича включил в него. В годы первой русской революции оба писателя поддерживали постоянную связь.
В произведениях Серафимовича 1905–1907 годов во весь голос звучит революционный протест. Серафимович был свидетелем декабрьского восстания московского пролетариата, боев на Красной Пресне. Он много писал, и перо в его руках было оружием, а сам он был не только писателем, но и бойцом. Об отваге и мужестве московских рабочих, по выражению Ленина, «штурмующих небо», рассказывали его очерки «На Пресне», «Похоронный марш», «Мертвые на улицах». Рабочие писали Серафимовичу: «Твои незабываемые рассказы о первой революции вдохновляли борцов на продолжение борьбы».
К числу таких произведений относится и рассказ «Оцененная голова», созданный писателем вскоре после поражения декабрьского вооруженного восстания 1905 года. Революционера Богуна, героя рассказа, преследует полиция. Три рубля — цена жизни простого рабочего, но за поимку Богуна объявлена награда — три тысячи рублей. На подавление революции власти не жалели денег.
Отважный революционер продолжает подпольную деятельность. Только одна слабость у Богуна: он настолько любит свою дочурку, что забывает об осторожности. Эту слабость используют враги. Они ловят героя.
Рассказ воспевал смелого революционера и в то же время учил: любая слабость, любая неосторожность солдата армии революции может привести его к гибели. Все же моральная победа остается за Богуном. Насколько он благороднее, чище своих преследователей! Они гоняются за ним, чтобы получить деньги. А он бескорыстно, самоотверженно сражается за народ, за свободу.
В тяжелые годы реакции Серафимович сохраняет верность революционному знамени. В 1907–1910 годах он создает роман «Город в степи» — широкое полотно русской жизни на рубеже двух столетий. «Революция 1905 года разгромлена — да здравствует революция!» — так определяла идейный смысл романа газета «Правда».
А когда наступил Великий Октябрь, Серафимович восторженно приветствовал его. В 1918 году писатель вступает в Коммунистическую партию. В качестве корреспондента центральных газет он ездит по фронтам гражданской войны. За советскую власть воюют и оба его сына.