Слишком долго её ночи были огненно-жёлтыми от взрывов, слишком много смерти отпечаталось на зрачках, слишком тяжело смыть копоть с ладоней. Для героя старых миров и новый войн покоя нет и не будет.

Золотистые туфли коснулись раскалённых плит площади; Астори хрустнула шеей и осмотрелась. Жизнь здесь кипела под безжалостными лучами солнца: слышались бойкие крики лавочников и возмущённые голоса торгующихся покупателей, смех меднокожих детей с пятнышками крохотных рожек, мяуканье испуганных котов… Ради этого стоит умирать среди удушающего дыма и возрождаться в осаждённом заснеженном городе.

Она подошла к телеге, гружённой аппетитно-зелёными грушеобразными ислинками со Второго кольца.

— Можно одну? — спросила она и спохватилась, что не взяла кошелёк. Ранний склероз, точно.

Полненькая продавщица засуетилась, сунула Астори в руки три фрукта и поклонилась чуть ли не до земли. Её зубы дробно стучали.

— Берите, шанха, берите… Какие деньги, о чём вы, нет… Всё бесплатно…

Когда Астори попыталась вернуть подарок и объяснить, что ей этого не надо, демоница отскочила в сторону, будто от огня, и лихорадочно замахала руками.

— Нет, шанха, нет! Берите…

Её боялись. Отрицать бесполезно, отмахиваться глупо. Грозная слава Пятого Мастера, укротителя Падшего Духа, бежала впереди неё и расчищала перепутья вселенных, уличные переулки и приёмные дворцов. Страх и молва всегда идут об руку с величием, кто бы что ни говорил. Астори не считала себя великой, но слухи о ней всё плодились и плодились.

Сколько кровавых драм на её счету, по мнению общественности! Сколько разбитых сердец! Это могло бы быть даже смешно, если бы не было так противно. Астори вздохнула: вот и погуляла, пора возвращаться.

Зажглись восковые стройные свечи; Астори уложила ислинки в дымчато-алую вазу, зевнула и придирчиво оглядела содержимое чемодана. Она вообще очень тщательно подходила к выбору одежды — на коронацию в Эклипсе и дебаты в Совете нужны два абсолютно разных наряда: люди в первую очередь смотрят на обёртку. Сегодня она должна показать свои мирные намерения и в то же время — силу и твёрдость. Так…

Вот, идеальный вариант — золотисто-летящее платье и минимум аксессуаров, только диадема в виде двух сплетённых лоз и перчатки. Лучше и быть не может.

Часы били десять, когда она лёгким движением поправила тёмно-каштановые волосы, уложенные в незамысловатую причёску, и отворила дверь лакею. Молодой демон, ещё совсем мальчишка, торопливо склонился и почтительно потупил взгляд.

— Шанха, прошу за мной. Мне поручили препроводить вас.

Астори дышала спокойно и ровно, держала осанку, смотрела перед собой — словом, придраться к её поведению не смогли бы самые взыскательные судьи. На обсидианово-чёрные стены легла огненная рябь. Ещё шаг — и впереди показался громадный зал, наполненный тягучей музыкой, танцующими парами, сдержанно-лицемерным смехом и сиянием тысяч свечей.

Конечно, всё это для того, чтобы пустить пыль в глаза ей, «светлейшей королеве».

— Шанха… Рад приветствовать вас. — Шимрин Оджи коснулся губами её руки. — Пройдёмте за стол.

Остальных восьмерых представителей Астори знала в лицо: приходилось уже встречаться. Она улыбалась, кивала, поддерживала разговор и мысленно делала пометки. Вечер проходил на ура. Адская верхушка явно была настроена на переговоры и мучилась чувством вины за инцидент в посольстве.

Астори подняла голову: зазвучали плавные, воздушные звуки дальстена. Разумеется, это тоже — подарок ей.

— Позвольте пригласить вас на танец, шанха? — протянул руку Шимрин Оджи.

— Безусловно.

Раз, два, три… Она плыла, закрыв глаза и слыша только невесомую музыку, далёкий привет из детства. Десять лет назад она также танцевала, но в другом мире и в другом зале. О Мастер, между этими двумя вечерами лежала, казалось, целая вечность…

Настала пора меняться партнёрами. Астори повернулась, стукнув каблуками, и столкнулась с кем-то в тёмно-зелёном камзоле. Карие глаза встретились с гагатовыми.

Вэриан.

— Тебе идёт золотой. — Он повёл её, изящно лавируя между танцорами.

— Какого чёрта ты здесь делаешь? — прошипела она, стискивая его плечо. Вэриан невозмутимо склонил голову набок, копируя её излюбленный жест.

— Приём неплох, хотя признай, десерт вышел ужасным.

— Не уходи от ответа!

— Тише, тише. Разве так встречают старых друзей?

— Мы не друзья.

— Хоть в чём-то мы согласны, девочка луны.

Пора бы уже привыкнуть к этому. Вэриан всегда будет называть её «девочкой» и никогда не перестанет появляться в самый неподходящий момент.

— Ты должна была догадаться, что я здесь. Я ведь дал тебе подсказку.

— То есть нагло прошвырнулся под моим окном? — фыркнула Астори.

— Можно и так сказать.

Она хмыкнула:

— Теряешь сноровку.

— Ты тоже.

Его полуулыбка выводила Астори из себя. Она тряхнула головой.

— Взгляни на того демона в пантейском фраке, — шепнул Вэриан ей на ухо. — Никто не знает, но у него за пазухой — серебряная ложка… На память.

— Снова читаешь мысли?

— А что ещё делать бессмертному?

Астори вздохнула.

— Кажется, я объясняла тебе, что это…

— Перевоспитывай кого-нибудь другого.

Вэриан отпустил её талию; их ладони соприкоснулись, взгляды встретились. Начинался новый тур танца.

— Слышал, у тебя проблемы?

— Разберусь.

Он покружил её.

— Не в этот раз. Тебе нужна помощь. И я готов её предложить.

Астори сощурилась — металлические глаза Вэриана блеснули.

— Странно слышать такое… от тебя.

— Наш мир соткан из странностей.

Он завораживал её, притягивал, как голодный удав кролика. Танец продолжался. Даже сквозь ткань Астори ощущала холод его рук, от которого внутри что-то дрожало и обрывалось; кожа покрылась мурашками.

— Допустим. Так что ты предлагаешь?

Вэриан на миг отпустил её, потом вновь притянул к себе.

— Встретиться у тебя сегодня ночью.

— Звучит сомнительно. — Она покачала головой.

— Я ведь всё равно приду, ты знаешь.

Астори знала. Дальстен настойчиво гудел в ушах.

— Хорошо. После бала?

— После бала.

Вэриан отстранился от неё и бесшумно исчез в толпе гостей, оставив Астори думать о том, правильно ли она поступила. Был ли у неё выход? А если и был, то какой?

Ей припомнилась осенняя ночь во Дворце Славы два года назад — тогда в столицу прибыли послы Мальгафара, и, естественно, Пятый Мастер должна была встретиться с ними. В отведённой Астори комнате, пустой и просторной, пряталась темнота. На улице выл ветер, капли дождя карябали стёкла; Астори мёрзла даже под одеялом. Ей снова снилась война, и свистящие у виска пули, и топот копыт, и долгое падение… Кошмары мучили её, душили, обворачиваясь вокруг шеи плотными кольцами. Она задыхалась. Кричала, царапая подушку. Плакала и кого-то звала.

В полудрёме Астори чувствовала, как чьи-то руки поглаживали её по голове, и слышала еле различимое «Спи, девочка луны…» Впрочем, это могло ей лишь показаться.

Не в характере Вэриана баюкать, сидя у кроватки.

Когда она вернулась, он, в брюках с подтяжками и белой, закатанной до локтей рубашке уже ждал её в низком бордовом кресле, закинув ногу на ногу.

— Милые апартаменты… Только боюсь, они слишком увлеклись красным при отделке.

— О вкусах не спорят, — вздохнула она, снимая неудобные туфли. Вэриан приподнял бровь, но промолчал. Приоткрыв буфет, Астори кинула через плечо:

— Тебе торик или чего-нибудь покрепче?

— Сливовое вино. Надо отдать должное, в Аду умеют его делать.

Она поставила на столик две бутылки. Вэриан краем глаза взглянул на вторую и сморщился.

— Гранатовый сок?

— Представь себе, — беззаботно бросила она, усаживаясь во второе кресло. Астори нечасто приходилось видеть его изумление, так что это, несомненно, веский повод для веселья.

Он поднял наполненный бокал.

— Ты ещё не выходила на прогулку?

— Какую? — моргнула Астори. Вэриан с деланной ленью пригладил чёрные волосы.

— Ты всегда гуляешь по ночам, когда волнуешься.

— Я… Постой-постой… — Она стукнула по бархатной ручке. — Ты шпионишь за мной, да?

— Скажем так — наблюдаю время от времени. Кто-то же должен вытаскивать тебя из передряг.

Астори гордо выпрямилась.

— Я и сама справляюсь.

Вэриан усмехнулся и отпил, не отрывая от неё взгляда: