Глава 13

Так, лесами, избегая населённых мест и хоженых троп, мы шли почти руку рук. Никто не преследовал, никакие демоны и другие воображаемые друзья не появлялись, и всё бы было хорошо — но припасы как-то слишком быстро начали подходить к концу. Если честно, изначально думал что хватит на гораздо более долгое время. Но не учёл количество голодных ртов. А пополнить запас провианта всё никак не получалось, средств для его добычи у нас имелось совсем немного.

Я кое-как освоился с рыбной ловлей при помощи остроги, но то ли не умел выбирать «рыбные» места, то ли такой из меня получился рыбак, но за половину дня едва получалось поймать рыбину-другую, чего еле-еле хватало перебить голод. И это не говоря о том, что крупные водоёмы нам попадались очень редко, и на них была слишком велика вероятность встретить людей.

Что до зверья и охоты — нераз и не два мы сталкивались с лосями, кабанами и прочей тварью. На удивление, каждый раз спокойно «расходились бортами» — чему я втайне радовался. Пусть меч и был всегда наготове, на всякий случай, уверенности в том, что успешно смогу справиться с каким-то крупным даже не хищником, а травоядным, у меня не было. Если же говорить о более мелкой твари, выяснилось, что охотник из меня совершенно никакущий. Ни кидаясь камнями в птиц, ни пытаясь соорудить импровизированные ловушки, я так никого и не добился. Думаю, немаловажным фактором тут был цейтнот и ощущение поджимающего времени. Просто опасным казалось надолго задерживаться на одном месте. Первые дни постоянно казалось, что нас вот-вот догонят…

Поэтому единственным источником пропитания для нас оказался сбор ягод, яиц, которые несколько раз удавалось найти, и грибов — спасибо Гурту, объяснил, что есть можно, а что лучше не надо. И закономерно, что в какой-то момент этого стало категорически не хватать, и пришлось всё-таки рискнуть и пойти на контакты с местными. Как-никак, ушли мы уже достаточно далеко, и хоть я до сих пор опасался преследования и возможных неприятностей, но острое чувство опасности, гнавшее вперёд первые дни, давно прошло.

Так, в первой же деревне я потратил на еду все имевшиеся деньги. В следующей платить было уже нечем, и, поняв, что работники там не нужны и козочек загнать не выйдет, я просто нагло прошёлся по огородам и садам, стараясь набрать всё то, что выглядело хоть немного съедобным. Сезон сбора урожая, судя по всему, ещё не настал, но кое-что можно было добыть уже сейчас.

Меня застукали и долго гнали, а потом я ещё дольше не мог найти то место, где оставил Валерию со всем нашим зверьём. Обнаружить своих удалось только после дня блужданий, и мы оба, как я, так и моя спутница, переволновались в процессе этого преизрядно. И хотя увидеть неподдельную радость на лице девушки стало приятным возмещением, но голодное урчание в её животе послужило немым укором — вернулся я с пустыми руками…

Мерзкая козочка продолжала нагло отказываться делиться молоком, под издевательское блеянье своего сородича, и я не раз и не два жалел, что взял этих бестолковых и бесполезных животных с собой, подумывая о шашлычке. Особенно из тощего козла, который даже в теории не мог принести какой-то иной пользы, кроме как перестать постоянно пристраиваться сзади к своей товарке — где только сил на это находил, скотина…

Поэтому, совершенно закономерным стало то, что измученную и истощённую долгой дорогой козью чету я без всяких сожалений обменял на еду у какой-то одинокой старушки, в третьей по счёту деревне. Брал продуктами, которые могут долго храниться — это показалось разумнее, чем просто забить козла и зажарить его мясо: во-первых, я не был уверен, что смогу правильно его разделать, а во-вторых, так же не был уверен, что даже хорошо прожаренное мясо не пропадёт.

Много, конечно, старушка не дала, но, по крайней мере, не обманула и не попыталась отобрать всё. Предыдущие попытки договориться заканчивались одинаково — я бил по рукам, говорил, что сейчас схожу за «товаром»… И никогда больше не возвращался. Потому что на физиономиях местных их намерения читались невооружённым взглядом — мол, давай, приводи своих коз, мы их отберём, а потом ещё и на тебя ошейник наденем.

Вера в род человеческий, если она и присутствовала когда-то у меня, подрывалась всё больше и больше. Понимание, что доверять нельзя никому, и привычка опасаться обмана и удара в спину прочно вошли в жизнь. И неожиданно резким контрастом этому оказалась Валерия и её отношение ко мне.

Конечно, мы временами ругались, уж очень быстро у неё менялось настроение. Логика её поступков и то, за что она вдруг начинала дуться, часто оставались для меня тайной. Более того, не раз и не два в её рассказах проскальзывали явные несостыковкм, а так как рассказывала она обычно либо про своё детство, либо, когда я её просил, про мир вокруг — и касались эти спорные моменты либо первого, либо второго. Особенно, умиляли меня истории про похождения богов, колдунов и прочей нечисти, которые выдавались за чистую монету, едва ли не со словами «да я сама видела».

Но я не спешил обращать внимание девушки на всё это и делал вид, что ничего не замечаю. Гораздо важнее было то, что вскоре мы уже понимали друг друга с полуслова, зачастую Валерия начинала делать что-то даже до того, как я об этом просил. А самое удивительное, я вдруг с удивлением понял, что больше не боюсь поворачиваться к ней спиной, в прямом и переносном смысле слова. Что-то незримое изменилось, будто меня приняли в стаю, семью, или как-то ещё пометили как «своего». Это было прекрасное ощущение, я смаковал его, получая истинное наслаждение. Что же до отношений более близких, я сознательно не форсировал события…

И мы продолжали идти всё дальше и дальше, понемногу узнавая друг-друга, попутно повышая мою осведомлённость об окружающем мире, и даже постепенно успокаиваясь по поводу возможности погони. Передвигались почти исключительно звериными тропами, благодаря чему удавалось успешно прятаться от людских глаз, да и места были не так чтобы сильно населёнными, деревень на пути попалось не больше пяти — и первые из них мы обходили по широкой дуге.

Лишь один раз не повезло нос к носу столкнуться на тропе с каким-то местным — причём, действительно не повезло. Из-за резкого поворота не удалось вовремя его обнаружить и спрятаться, пришлось просто и без затей идти вперёд, делая вид, что имеем все права и основания находиться здесь, и уж ни в коем случае не являемся бездомными и вероятно преследуемыми беглецами. Поравнявшись с незнакомцем, я легонько поклонился и заговорил:

— Доброго Ока!

Тот смерил меня немного подозрительным взглядом, но в конце концов всё же кивнул, не утрудив себя устным ответом.

— Не скажете, где здесь ближайшее место, где можно продавать и покупать? — слово «рынок» всплыло в памяти, но я вдруг понял, что, скорее всего, это из той, старой жизни. Здесь никогда не слышал такого. Кузнец упоминал «ярмарку», но по контексту казалось, что это нечто сезонное, не постоянное.

— Торжище в городе. В двух днях пути, туда, — в глазах появился лёгкий интерес. — А что торгуете?

Мне очень не понравился взгляд, которым тип прошёлся по Валерии, задержавшись на не скрываемом одеждой и волосами ошейнике, и поэтому поспешил сказать, что просто меня родители просили разузнать про это самое торжище, на том распрощался и потащил свою спутницу дальше, в сопровождении грозно ворчащего Рекса и кружащего над головой Пострела. Как только отошли так, что нас было уже не видно, с целью хоть как-то скрыть следы повёл всех через усыпанную прошлогодними листьями полянку. Дальше мы ломились уже прямо через лес, напрямик, а после пары часов ходьбы я вернулся назад и притаился в густом кустарнике, с мечом, завёрнутым, чтобы не блестел, в какую-то тряпку, и верным псом рядом.

Я думал, у меня просто разыгралась паранойя, и хотел успокоить себя. Но когда спустя какое-то время Рекс настороженно заворчал, уставившись назад, и я увидел того самого типа, идущего за нами, явно высматривая следы в земле, всё внутри просто заледенело. Что делать? Оставить как есть? Догнать Валерию, постараться оторваться и запутать следы? Или же… Эта мысль и это решение мне очень не понравились. Хотелось избежать кровопролития. К тому же, я, если честно, не знал, смогу ли, если дойдёт до этого?..