Глава 1. Все маги ходят в платьях

Монстр налетел внезапно, маскируя свое настоящее местоположение при помощи фальшивых отражений. По подземелью эхом прокатился гул от удара, принятого на в последний момент вскинутый вверх молот Горного Великана. На короткий миг всех участников похода ослепила яркая, болезненная вспышка. Великана откинуло назад и он чудом удержался на тонкой перекладине длинного каменного перехода.

У монстра начался откат умения.

«Жив» — появилось в игровом чате короткое сообщение.

Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, Ветер скользнул вперед, кастуя Ускорение и Кровавую Силу. Повинуясь колдовству, красный клинок яростно вспыхнул, чтобы тут же вонзиться в мягкое, незащищенное подбрюшье Кроданга.

Минус 150ХР урона. Не так уж много, учитывая, что с начала боя им удалось снять в общей сложности только 500, при том, что в шкале здоровья босса оставалось в три раза больше очков. Но в момент нанесения удара Ветер успел активировать еще и Кровопотерю, усилившуюся за счет своевременного наложения и удачного места приложения сил.

— 50ХР

— 50ХР

— 50ХР

«Жнец, дамажь!» — появилось в чате сразу от нескольких участников похода. Рыцарь и Жнец вскинулись одновременно, метя практически в одно и то же место.

Скастовав трехсекундное превращение в нетопыря, Ветер успел ускользнуть в сторону, в последний миг обратив ответный удар монстра на себя. Шипастые лезвия босса прошли ровно там, где еще секунду назад были его ноги, и ушли в пустоту, так и не нанеся урона. Зато Жнец постарался на славу. Там, где Рыцарю удалось убрать лишь 80ХР, он отнял все 320. И тут же чуть не слег, лишившись разом девяноста процентов здоровья.

Чат заполнил многоголосый хор, в котором доминировал зацензуренный мат Жнеца Вэя. В конце концов, бот выписал ему штраф на минутное молчание.

Зато Жрец сработал без напоминания и молниеносно. В Жнеца полетело сразу два заклинания — Полное Восстановление и Бронированная Кожа. И все было бы более, чем славно, если бы сразу за этим чертов Рыцарь не нанес урон на 350ХР, воспользовавшись то ли артефактом, то ли эликсирами, а может и тем, и другим вместе.

Последний минус от кровопотери снял с жизни босса 50ХР, оставив ему меньше тысячи очков, а это значило, что нужно переждать со следующим ударом. Иначе отряду светил бы не только агр от монстра, но и активация очередного защитного заклинания. Вот тот самый урон от Рыцаря и ударил откатом сразу по всем участникам отряда, снеся почти полторы тысячи очков жизни.

Жрец, Бард, Жнец и Инженер умерли мгновенно, Рыцарь и Великан успели бессмысленно подергаться, прежде чем уйти к праотцам за остальными. Ветер, больше рефлекторно, чем веря в хоть какой-то шанс для себя, успел скастовать Алчное Безумие и тут же следом — Кровавую Жажду и Вампирскую Регенерацию, восстановив себе треть здоровья и нанеся еще 500 урона вошедшему в раж боссу. Следующий удар нокаутировал и его.

«Сто тридцать. Сто. Чертовых. Тридцать. ХР! И ты бы его уложил!»

«Рыцарь, ***ый ты ***й, чтоб ты ****!»

«Твою медь!»

«Да чтоб я еще раз с малышней в данж!»

«Хилл дибил! Надо было…!»

— Так, ты обещала, что полчаса и все. Мы пропустим кино! — раздалось почти над самым ухом. Саша дернулась от неожиданности и виновато покосилась на подругу. На экране застыла картинка, символизирующая выход из подземелья, а чат все еще разрывался от гневных сообщений и ругательств.

Приятным синим цветом замерцала иконка приватного чата.

«Ветер, го еще раз? Только без малолеток и тупых» — предложил Каменный Великан Каэрт, зам главы их игрового клана.

«Пасс. Есть дела в реале. В следующий раз с удовольствием», — быстро набрала Саша, усердно делая вид, что испытывает крайние угрызения совести, смешанные с искренним желанием тут же бросить все и помчаться в кинотеатр.

«Принято. Удачи, мужик».

Кажется, там было написано что-то еще, но прочесть девушка уже не успела. Экран ноутбука с неприятным щелчком захлопнулся, чуть не отдавив ей пальцы.

— Зависнет же, — неубедительно возразила Саша, но зловещее выражение на лице Марии заставило ее замолчать и молниеносно вскочить со стула, демонстрируя полную боевую готовность к походу хоть в кино, хоть ко всем чертям.

— Вперед! Сейчас! Прибью!

Фильм оказался достаточно интересным, хоть и, по старой доброй традиции, не лишенным косяков и логических несостыковок. Машка, как всегда недовольная тем, что «очаровательный главный герой достался какой-то недостойной засранке», потащила Александру в кафе и, не интересуясь мнением подруги, заказала две огромные порции цветастого мороженного. Впрочем, не сказать бы, что Саша была против такого самоуправства.

Первые полчаса Саша даже не пыталась вставить хоть слово в возмущенно возбужденный треп подруги. И только когда та выдохлась, а мороженное стало исчезать быстрее, чем таять, Саша, наконец, получила возможность высказаться.

— И все бы ничего, но…

— Тебе всегда что-то не нравится, — буркнула Машка, яростно вонзая ложечку в единственный оставшийся целым белоснежный холмик десерта. Кажется, несмотря на возмущение, фильм ей все же пришелся по душе, а значит, любая критика заранее будет восприниматься в штыки. Даже справедливая.

— Но тебе не кажется нелогичным, что герой сначала полфильма ноет о том, что это делать нельзя, а потом, без объяснения и обоснования, по итогу просто берет и делает то, что нельзя. И на этом все заканчивается. Не угрызений совести, ни облегчения, ни последствий, ни…

— Нелогично то, что главная героиня вела себя как мужик, вот что я тебе скажу. А где же женственность, где элегантность?

Александра презрительно фыркнула.

— Нормально она себя вела. Я бы даже сказала — восхитительно. Побольше бы таких сильных женских персонажей.

— А еще нелогично, — как ни в чем не бывало продолжила Машка, — Что ты сама девушка, и восхищаешься сильными женскими персонажами, а играешь мужиком.

— Мы уже это обсуждали, слушай…

— Ты сама дискриминируешь женских персонажей, — продолжала напирать Машка, хотя еще буквально пару дней назад вроде бы придерживалась иного мнения, настаивая, чтобы Ветер женился в игре на ее персонаже, БлодиМэри. Свадьба, конечно же, так и не состоялась. Машка, верная себе, в последний момент сбежала из-под венца за очередным игровым красавчиком, построившим ей глазки. В этом была вся она. Довольно приличная в жизни, она во всю отрывалась в мире виртуальном.

А почему бы, собственно, и нет? В конце концов, на то она и многопользовательская онлайн игра, чтобы не только задротить, но и, так сказать, контакты налаживать да отношеньки строить. От этой мысли саму Сашу малость покорежило. Почему-то представился виртуальный аналог «Дома-2», какой-нибудь, например, «Замок-4» или «Пустоши Любви-9». Вот там Машка точно бы нашла себе идеальное местечко.

— А ты дискриминируешь меня, не разрешая мне играть мужским.

Машка задумчиво нахмурилась. Выпятила губы, обдумывая идею, а затем со вздохом все же согласилась.

— Таки логично.

— То-то же.

***

Солнечный луч проник сквозь оконное стекло и Макс прищурился, забавно морща нос. Впервые за долгое время сегодняшний день выдался не таким уж жарким, и можно было позволить себе прямо на свету, не рискуя изжариться до состояния жертвы инквизиции.

— Макс, ну блин, ну пожалуйста, ну будь ты человеком уже, — неприятным голосом нудил на фоне Артем, в очередной раз заведя свою старую песню о «офигитительной онлайновой игрухе». Раз в сотый, наверное. И это только за последний месяц. А ведь он только начался. Какое там на дворе, десятое?

— Корейщина, — лениво поддразнил его Максим, цокая языком и даже покачивая головой в явно демонстративном неодобрении. — Это фиаско, братан. Мне за тебя стыдно. Ладно бы тот же Бэтлфронт или, прости Господи, Танчики. Но это…

Такие беседы постепенно превращались в обязательный ритуал. В принципе Макс вообще не особо любил онлайн игры — если уж и терять время, то хоть на что-то стоящее — но настойчивые просьбы Темыча и мертвого могли бы убедить. С другой стороны, уважающий себя человек не должен соглашаться сразу, даже если уверен, что дело плевое и надолго энтузиазма просящего точно не хватит.

А ведь и не хватит же. Отказываться, не поиграв, это одно. А поиграв и набрав убедительных аргументов на тему, почему конкретно эта игра — унылое… кхм… творение рук человеческих — это совсем другое. В том, что таких аргументов будет море, Макс, почему-то, даже не сомневался. Как и в том, что сможет отстоять свое право не играть в это, но потом.

Фоновый скулеж прервал звонок телефона.

— Мать, — прокомментировал Артем, со вздохом косясь на светящийся дисплей. — Я там тебе сайт игры открыл, глянь хоть классы. Видос с боевкой тоже ничего так, вдохновляет.

Благословив друга на подвиги, правда уже без надежды на успех, он поднялся и вышел из комнаты. Вскоре вместо «ну Макс» стало раздаваться «ну мам!». И то прогресс.

Максим хмыкнул и все же уселся за ноут. По сайту он уже успел пробежаться взглядом еще раньше, интересу ради, и теперь вполне можно было тыкнуться в саму игру. Как правило, многое становится понятно еще со стартовой локации и процесса обучения управлению.

Разговор Артема с матерью редко заканчивался быстрее, чем за полчаса, поэтому времени у Макса было в достатке. Запустив клиент, он начал нудный, но недолгий процесс регистрации.

Когда Артем вернулся, то совершенно неожиданно для себя застал друга увлеченно гоняющим ботов по одной из начальных локаций.

— Bathos? Как это вообще читается? — сосредоточенно нахмурившись, Артем вчитался в ник еще раз. Вроде бы не перепутал. — А, да, кстати! Надеюсь, ты не на моем аккаунте персонажа завел? А то будешь моим твином, и вместе не погоняем никак.

— Бэйзос это читается. Бездна, — спокойно ответил Макс. — Будь спокоен, я зарегался на свое имя.

— А почему маг? Я был уверен, что ты возьмешь себе крутого дамагера. Мой Жнец, например…

О Жнеце под ником Вэй Макс уже успел наслушаться достаточно, поэтому даже не стал утруждаться правилами вежливости и довольно бесцеремонно перебил друга:

— Я бы мог тебе сказать, что изучил классы и пришел к выводу, что маги у расы людей — одни из самых полноценных и сильных соло-игроков, обладающих как одиночным, так и не плохим массовым уроном. Но вместо этого скажу, что впечатлился бронькой, — повернувшись к Артему, Макс ухмыльнулся.

— Чтоб ты знал, мужики маги любой расы до самого последнего уровня бегают в платьях. Как, собственно, и жрецы, — поддержал шутку Артем.

— Надеюсь, у них хотя бы цвет будет меняться, а то этот как-то не подходит моему утонченному облику и восхитительным зеленым глазам, — голос парня был предельно серьезен, но во взгляде то и дело сверкали смешинки. — Но скажи ведь, я же все равно прелесть?

— Просто очаровашка, — одобрительно кивнул Артем. — Хоть щаз на бал.

— На бал пока не могу. Видишь, гоблины на деревню нападают, горе-то какое…

— А ты подол подними. Думаю, такого психологического насилия они от тебя точно не ожидают.

Макс фыркнул.

— На что ты меня подстрекаешь, бесстыжая твоя рожа? Потеряю честь, и им придется на мне жениться потом. Всем.

Артем критически окинул взглядом налетевшую толпу ботов.

— Нет, всем нельзя, это долго. И больно. А мне с тобой еще в данжи ходить…

— Да какое приличное общество меня взять-то захочет, с таким-то клеймом позора.

Артем задумчиво покосился на друга.

— Категорически настаиваю, чтобы ты вступил в наш клан. «Воины Феникса» примут тебя и с клеймом, и с позором, и даже с гаремом из гоблинов…

Глава 2. Мудаки и рукожопы

Наконец-то сдав очередной набор переведенных глав редактору, Саша сладко потянулась, ощущая, как хрустит в спине. Улыбнулась, понимая, что большая часть дня теперь свободна и можно с чистой совестью посвятить себя игре. Заварив большую чашку чая, девушка запустила клиент и авторизировалась,

Словно специально дожидаясь ее появления, в чате гильдии пропиликало сразу три уведомления о приеме новичков.

Жрец двадцать пятого уровня. Неплохое приобретение, если, конечно, руки из нужного места растут.

Великан тридцатого уровня. Вот этих ребят почему-то всегда было незаслуженно мало. Наверное, потому, что сделать себе хоть мало-мальски привлекательного персонажа практически нереально. И, как и в случае с хиллером, прокачать толкового танка тоже нужно уметь.

Маг сорок пятого уровня.

Саша задумчиво хмыкнула. Сорок пятый? Она в свое время тоже до последнего тянула, прежде чем в клан вступить. Все хотелось играть соло и ни от кого не зависеть, но разработчики игры сделали слишком жирную ставку на командные квесты. Да и большую часть ресурсов без клана добыть было или не реально, или слишком дорого.

Впрочем, не факт, что этот новичок не меняет уже третий-четвертый клан подряд. Такие тоже встречались. Какая-нибудь самомнительная невменяшка, которую, конечно же незаслуженно, никто не ценит и в клане не удерживает.

Плавали, знаем.

Чат тут же заполнили сообщения от согильдийцев.

Каэрт: «Приветствуем наших новичков. Глава гильдии подойдет к вечеру, а пока можете обращаться прямо ко мне».

В хоре нестройных приветствий мелькнул месседж от Вэя, почему-то привлекший внимание Саши.

Вэй: «Знакомьтесь, это Бэйзос, я про него рассказывал».

И тут же нехорошие предчувствия Саши оправдались в полной мере.

Вэй: «Он новичок в игре, меньше недели, поэтому пока что ничего толком не знает. Ветер, поможешь?»

Ну конечно, кто ж еще. Мало ли, что зам главы написал обращаться к нему! Сам товарищ нянька Ветер здесь, почему бы его не подергать лишний раз?

Саша тяжело вздохнула. Впрочем, она уже привыкла. Да и, говоря откровенно, сама виновата. Хочешь помочь, с благими намерениями, готовься к тому, что скоро эту самую помощь будут не принимать, а требовать. Многие «малыши» клана так и делали. Чуть что — сразу Ветер.

Не то, чтобы она была самым крутым или самым высокоуровневым игроком, но зато умела внятно объяснять, постоянно отзывалась на просьбы о помощи и обладала достаточно завидным запасом терпения. По крайней мере, раньше обладала. До того, как ее возвели в ранг кланового офицера. Со статусом, кстати, номинальным, пришло еще больше «подай, подскажи, помоги», от которых уже потихоньку начинал дергаться глаз.

Еще раз вздохнув, она набрала ответ.

Ветер: «Ок, без проблем. Рад приветствовать в клане, Бэйзос. Если что — можешь обращаться ко мне».

Продолжая поглядывать в чат краем глаза, девушка проверила сообщения, список ежедневных квестов и уведомления из аукциона. Ежедневная привычная уже рутина успокаивала.

Однако ответа не пришло.

Ни здрасьте, ни рад знакомству, ни спасибо, ни пошел нафиг со своей помощью.

Саша фыркнула.

Ладно, может человек просто отвлекся. Не судить же сгоряча.

Больше приличия ради, чем действительно в поисках компании, она вновь набрала сообщение.

Ветер: «Я по ежедневным квестам. Никто не составит компанию?»

Конечно же, ее проигнорировали. Тоже вполне обычное дело. С облегчением улыбнувшись, Саша благополучно покинула базу клана и отправилась по своим делам.

***

За три недели пребывания в клане, Бэйзос успел произвести впечатление.

Специфическое, надо сказать, впечатление.

Во-первых, он почти не общался в гильдийном чате, принципиально не контактировал ни с кем кроме своего друга-жнеца Вэя (изредка делая снисходительное одолжение главе и зам главе клана), не участвовал в общеклановых мероприятиях и данжах.

Во-вторых, за три недели он умудрился набить рекордных тридцать уровней. Тридцать! Складывалось впечатление, что помимо виртуальной, иной жизни у него просто не существовало.

За это время Саше удалось дважды попасть с ним в данж — и то случайно, а не соклановцами — и она сделала для себя вывод, что он и там ни с кем не общается. А еще, что он не просто тупо нагонял уровни, а действительно толково прокачивался. Для своего семьдесят пятого уровня он уже успел обзавестись и полной броней, и набором артефактов с украшениями, и вкачать навыки, и разобраться, как всем этим с толком пользоваться.

Сегодня в клане был невысокий онлайн. Будний день, первая его половина, конец лета. Самое тихое и спокойное время, которое Саше нравилось особенно сильно. В данжи сильно не находишься (все же там нужна была какая-никакая, но компания), зато все остальное можно делать не спеша, с чувством, толком, расстановкой.

Перед появлением в онлайне Машки она даже успела пройтись по ежедневным обязательным квестам и разобраться с другими насущными делами. А потом ее приват-чат буквально взорвался сообщениями.

Машка выложила все. Чем занималась, куда ходила, какие новости по игре слышала, и какие сплетни тут циркулировали на днях. Часть из этой информации была действительно полезной — например, о том, что скоро планируется серьезное обновление, после которого введут сразу три новых квеста. А часть — преимущественно сообщения о том, что ей скучно — откровенно настораживала.

Когда Маше скучно — добра не жди. Жди приключений на задницу. Причем по большей части феерических. После прошлого раза Машку даже изгнали из «Воинов Феникса», хотя, говоря по правде, она и сама нигде подолгу не задерживалась. Ветреная натура, что сказать.

БлодиМэри (приват): «Мне скуууучно! Ну пошли хоть в данжик сгоняем! Или ботов полупим! Или еще куда-нибудь встрянем!»

Ветер (приват): «Встрянем — это прямо крайне правильное слово».

Саша готова была даже признать, что «Встрянем» — это вполне себе Машкин девиз по жизни.

В ответ тут же посыпался тазик самых разных смайлов, от злых до канючащих и признающихся в любви. Самый яркий пример злостного спамера всех времен и народов. И тут, словно знак Небес, в приват пришло еще одно сообщение, но уже от другого отправителя.

Вэй (приват): «Ветер, прив. Го в данж! Бэйзосу по основной линейке квестов нужно завалить Лунную Жрицу. В пати уже есть прист и танк высоких левлов, и мы двое. Если пойдешь, можешь взять собой любого игрока, хоть самого низкоуровневого, все равно вытянем».

Ну, надо же, его тщеславному величеству Бэйзосу понадобилась помощь! Саша фыркнула, но все же улыбнулась. Будет хоть куда Машку приткнуть, и то счастье.

Девушка тут же вступила в отряд и кинула приглашение подруге. Машка согласилась без всяческих вопросов или уточнений. Вот что значит правда скучно. Хоть к черту на куличики согласна, вредина.

Довольно скоро экран ноутбука погас, затем появилась заставка прогрузки локации. И тут же Машку понесло.

БлодиМэри: «Всем привет!»

Вэй: «О, Мари, и ты тут!»

Дарен: «Прив»

Семианта, жрец 90 уровня, прислала несколько смайлов. Бэйзос, конечно же, как всегда отмолчался.

БлодиМэри: «Куда идем?»

Ветер: «…мы с Пятачком»

Вэй: «На Лунную Жрицу»

Дарен: «А ты по локации не видишь?»

БлодиМэри: «Вижу, ну а вдруг»

Пока открывались ворота в Лес, пока они бежали к первому скоплению ботов, Машка непрерывно болтала. Как она умудрялась отпечатывать устрашающее количество букв, и при этом не терять траекторию движения и не отставать — оставалось загадкой. Но хуже всего было то, что она не замолкала и во время сражений. Почти вся дорога к боссу выглядела примерно так:

Дарен: «Обходим обрыв по правой стороне»

БлодиМэри: «И тогда я увидела гоблина. Такой смешной!»

Вэй: «Проход зачищен»

БлодиМэри: «Честное слово! Он стоял там в одних трусах!»

БлодиМэри: «И с удочкой! В лесу!»

Дарен: «Новая волна ботов. Готовимся»

БлодиМэри: «Я так смеялась, так смеялась!»

Вэй: «Хилл!»

БлодиМэри: три ряда ржущих смайликов.

Вскоре за офтоповой болтовней стало не видно текста по сути. Даже Саша, которая эту локацию проходила уже около десятка раз, начала путаться, куда бежать и что делать дальше. То, что здесь имелось несколько вариантов прохождения и далеко не один обходной путь, только усложняло дело.

У самого босса у Великана Дарена наконец-то лопнуло терпение.

Дарен: «Заткнись уже, заткнись! Ты заспамила весь чат! Нихрена ж не видно! Ты мешаешь всем проходить данж, овца!»

БлодиМэри: «Я-то?»

Ветер: «Можно было бы и повежливее»

Ветер (приват): «Маш, на боссе и правда придержи свое красноречие, а то немного отвлекает»

Семианта: «Ребят, не ссоримся»

Приват чат тут же взорвался гневными и возмущенными сообщениями от Маши. Саша выдохнула с облегчением. Ну, путь хоть так. Всяко лучше, чем когда она спамит чат отряда.

Но теперь уже понесло танкующего.

Дарен: «Что повежливее? Уйми свою бабу! Не видно уже нихрена в чате, сколько ж можно. Пусть заткнется».

Овца? Уйми свою бабу? Саша изогнула бровь. Маша, конечно, не подарок, вопросов нет, но все можно было решить и вменяемым способом. А хамство ради хамства, тем более такое, это уже слишком.

В очередной раз поблагодарив всех богов, что Маша продолжала полыхать в приват, а не в общий чат, Саша глубоко вздохнула и привела свои нервы в порядок.

Ветер: «Много текста. Не заспамливай чат»

Если бы вопрос заключался только в самом прохождении данжа, она, может, была бы и более жесткой. Но поскольку речь шла о том, чтобы не засыпать Бэйзосу выполнение важного квеста, нужно было — по крайней мере, пока — держать себя в руках.

Дарен, конечно, тут же разразился целым потоком зацензуренной брани. А затем, видимо, Семианта или кто-то из ребят написал ему что-то в приват, потому что Великан неожиданно затих. Проход к боссу открылся, и все могло бы быть хорошо, но Машка выбрала именно этот момент, чтобы показать характер.

Жнец БлодиМэри покинул отряд.

Повезло, что доступ к Лунной Жрице уже был открыт, иначе их просто выкинуло бы из локации из-за недобора людей. Но Дарен полыхнул заново. Хотя чат он больше не заспамливал, его приказы к прохождению звучали крайне агрессивно и по-хамски, от «не тупи» до «ты ***тый, что ли?». Саша старалась пропускать словесный сор мимо внимания, но прохождение все равно стало здорово напоминать моральную пытку и психологическое насилие.

Надо будет запомнить этот ник и постараться с ним больше в один отряд не попадать. Хотя бы в ближайшее время.

Приват чат, все еще разрывающийся от гневных сообщений Машки, начинал откровенно раздражать своим щелканьем и миганием. Ветер пропустил несколько чувствительных ударов, и чуть было не слег окончательно. Спасибо Семианте, что в последний момент успела отхилить. Босса они, конечно, одолели, но ощущение осталось такое, будто их при этом хорошенько и в извращенной форме приласкали.

И, как назло, даже лута приличного не выпало. Сплошное разочарование по всем фронтам.

Из данжа их выкинуло прямо на центральную площадь города. Совсем рядом мелькнуло несколько соклановцев. Ветер еще не успел даже толком выйти из отряда, как Дарен тут же кинул ему запрос на дуэль.

Ветер: «Это что еще такое?»

Дарен: «А что, только на словах такой смелый бабу свою защищать, да?»

Саша фыркнула.

Ветер: «Ну, если тебе с твоим 85лвл против моего 81лвл норм, то ок»

Четыре уровня разницы могли ничего не стоить (ну почти ничего) уровня эдак до семидесятого, но не после. А когда речь шла о соотношении 70 и 75, 80 и 85 и так далее, обнаруживался вообще грандиозный разрыв. Каждые пять уровней игроки делали резкий рывок в характеристиках вперед, в том числе и за счет нового комплекта доступных доспехов. Дарен против Ветра выглядел как боксер-тяжеловес против подростка из любительской спортивной лиги.

Вокруг постепенно начали собираться люди. Кроме, конечно же, Машки. Даже Бэйзос с Вэем задержались, хотя было странно видеть, что молчаливый новичок проявляет интерес к своему соклановцу.

Конечно же, вызов Саша приняла.

Ветер был персонажем, что называется, серединка на половинку. Класс Вампир, к которому он принадлежал, чаще всего использовали в двух испостасях — как хила (конечно же, уступающего Жрецу в очках лечения, но зато превосходящего его в возможности самостоятельно наносить урон), и как дамагера (и опять же — по размеру урона Вампир уступал тому же Жнецу, зато, в отличие от последнего, он был более устойчив к чужому натиску, мог немного себя отхиливать и пользоваться трюками, которые при прямых руках из нужного места делали из него очень даже неплохого атакующего бойца). Ветер же создавался, хоть и немного легкомысленно, как полностью автономная боевая единица. С упором на нанесение урона, но и с возможностью лечения, прежде всего — самого себя. Соло игрок получался из него очень недурственный, а как часть отряда… ну, в целом, не самая худшая его часть, хоть и не самая сильная.

Если бы Дарен был боссом, а не игроком, Саша бы смогла его уделать. Однако здесь решала не только разница в навыках и параметрах, но и в способе мышления самого игрока, и в его манере действий. Ну и плюс серьезно подкашивало то, что по негласным правилам проведения дуэлей вне арены игрокам предписывалось не пользоваться эликсирами и другими методами «жульничества», как, например, бафы или усиления, полученные от дружественного игрока другого класса.

Дарен был высокоуровневым Каменным Великаном, неплохо раскачанным как танк. Это значило, что урон, нанесенный ему, гасился и за счет его классовой принадлежности, и за счет некоторых умений и специфического набора комплекта доспехов. Там, где в обычной ситуации Ветер снял бы очков с триста здоровья, у Дарена вычиталось в лучшем случае сто. Зато и сам он бил не особенно сильно.

Саша вообще не любила дуэли, от того и на аренах практически не бывала. Биться с ботами и боссами почему-то оказывалось интереснее и веселее, чем сталкиваться с человеком по ту сторону экрана. Хотя сама девушка признавала, что здесь, скорее всего, дело заключалось в возможности контролировать и предсказывать ситуацию. Боссы, как правило, хоть и имели широкий набор приемов, пользовались ими по конкретной системе. А от персонажа человека-игрока можно было ожидать чего угодно.

Бой давался тяжко. Дарен успел снять две трети здоровья Ветра, прежде чем она довела уровень его ХР до половины. Великан использовал классическую стратегию своего класса — мощный удар, и, пока идет его откат, последовательный набор из ударов послабее, с постоянным обновлением защищающего бафа Каменная Стена.

В какой-то момент Ветер не успел отскочить достаточно далеко, и, вместо классического Каменного Молота Великан применил вдруг Сотрясение Земли. Кто вообще мог знать, что его дают на 85 уровне? Саша была уверена, что раньше девяностого этот навык никак не получить. Разве что, конечно, не пожертвовав другими нужными способностями…

Застигнутый врасплох уроном по площади, Ветер потерял сразу триста очков. Шкала здоровья стала красной. Цыкнув, Саша применила свою любимую комбинацию Алчное Безумие и тут же следом — Кровавую Жажду и Вампирскую Регенерацию. Алчное Безумие — баф на усиление урона — мог сработать только когда уровень здоровья персонажа скатывался до критического. Как, собственно, и Кровавая Жажда, которая позволяла следующим ударом не только отнять здоровье врага, но и восстановить ровно половину из отнятых ХР в качестве здоровья собственного. Вампирская же Регенерация, активировавшаяся уже после нанесения урона с Жаждой, позволила восстановить почти полтысячи очков здоровья. Минус 510 от ХР Дарена и плюс в общей сложности 550ХР для Ветра. Можно жить.

Ожидая отката предыдущих навыков, Великан и Вампир почти одновременно применили следующие. Каменный Молот обрушился на Ветра в ту же секунду, как и Кровавая Сила с эффектом активной Кровопотери поразил танка. По расчетам Саши это должно было принести Ветру победу. У Дарена оставалось здоровья ровно на десять единиц меньше, чем должен был отнять эффект ее двойного урона. Пришлось, правда, подставится под Молот, но у нее все равно оставался небольшой запас жизни. И это было ее ошибкой. Расслабившись от удачного применения двойного навыка, который, увы, далеко не всегда срабатывал как надо, она на короткий миг оставила Ветра стоящим на одном месте. В этот момент Великан, который, вообще-то, уже должен был бы склеить ласты, вдруг ткнул ее своим оружием. Обычный легкий мелкоуронный удар, который отнимал всего двадцать пять единиц жизни и давался игроку на первом уровне.

Дуэль завершилась победой Великана Дарена. Поражение Вампира Ветра.

Уведомление щелкнуло и даже успело промотаться в чате мира вверх, прежде чем Саша поняла, что произошло. Она со своим чахлым восемьдесят первым уровнем почти завалила танка восемьдесят пятого! Это было… это было… Это было бы круто, черт подери, если бы не «почти», а завалила!

Саша с раздражением стукнула по спинке дивана. Как так-то, как так? Она же все просчитала, он должен был умереть от кровотечения!

Да если б Ветер не стоял, как остолоп, на одном месте, а просто отскочил вне зоны досягаемости, Дарен точно склеил бы ласты от простой кровопотери! Ай!! Вот кто овца! Не Маша, а она! Это же надо было так натупить!

В чате, конечно же, тут же защелкали сообщения.

Вэй: «Жаль, я болел за тебя»

Каэрт: «Я тоже. Но ты почти его уделал. Молодец»

Так вот кто, значит, мелькал в толпе неподалеку. Зам главы клана. Саша окинула площадь вокруг Ветра взглядом и выцепила еще пару знакомых имен.

«Нет ну 85 против 81лвл конечно фигня»

«Да у мелкого и шанса особо не было…»

«Нет, ну технически…»

Единственное утешение. Она и вправду уступала ему уровнями. И был бы хоть там 80 против 84, или 85 против 89, еще ничего, но…

Дарен: «Слабак галимый. И баба твоя говно, и сам ты просто пшик бессмысленный. Больше пафоса, чем сути»

Саша сцепила зубы. Ну, ожидаемо. Победил, можно потрепать своим языком теперь. Но прежде, чем она сообразила, что делать дальше — сраться в чате смысла не имело, а повезет ли ей еще раз, если она снова вызовет его на дуэль, она не знала — в чате вдруг появилось еще одно сообщение.

Маг Бэйзос вызывает на дуэль Великана Дарена.

Глаза Саши полезли на лоб. Это что еще такое? С чего он вдруг…

Дарен, конечно же, приглашение принял. Сыграло роль, наверное, что они с Бэйзосом были из одного клана.

Саша отвела Ветра в сторону и с некоторым недоумением стала наблюдать за происходящим. Этот бой вышел куда более захватывающим и зрелищным. Может, потому, что у магов эффекты сами по себе были яркими. Или, что даже более вероятно, потому, что сражаясь, Саша не имела времени любоваться всеми этими горящими мечами и кровавыми эффектами Ветра. Нет, тут и то, и другое вместе.

Бэйзос, надо признать, оказался впечатляющим. Вместо классического «бей сильным, а пока ждешь отката — бей слабым навыком», он, казалось, использовал целую сложную систему взаимосвязанных приемов. У Ветра они тоже были. Например, Кровавая Сила увеличивала вероятность активации Кровопотери. А увеличивающее урон Алчное Безумие позволяло Кровавой Жажде восстановить большее количество здоровья. Но у этого мага словно все навыки цеплялись друг за друга. Бэйзос активировал удар по площади, Землетрясение, которое имело слишком большой откат при минимальном (для его уровня) уроне, а когда Дарен почти инстинктивно прыгнул вверх, избегая поражения, ударил его сразу Воздушной Стрелой и Ураганом, в три раза увеличивающих урон, если цель находилась в воздухе. Например, во время прыжка. Стрела отняла очки здоровья один раз, а потом, когда Великана Ураганом откинуло назад, еще раз. Приземлился он на все еще активное поле Землетрясения. И опять потерял ХР.

Но даже при таких навыках ведения боя Бэйзос определенно проигрывал. Десять уровней разрыва были слишком большой преградой даже для матерого игрока. Сложно тягаться с кем-то, у кого около двух тысяч очков здоровья, когда у тебя всего семьсот. Еще сложнее, если самый сильный удар врага способен отнять сразу половину твоего ХР. А ты еще и без лечения.

Но Бэйзос держался. Он комбинировал и сочетал разные виды приемов, которые по отдельности казались пустой тратой времени, а вместе составляли взаимосвязанную систему. А когда враг оказывался за пределами сферы поражения — он еще и успевал кастовать на себя разные усиления и бафы. Складывалось впечатление, что он полностью контролирует поведение Дарена. Или каким-то удивительным способом может с точностью предсказать, как тот поступит дальше.

Так или иначе, но Бэйзос все же умудрился пропустить три удара, и сейчас щеголял со всего двумястами очками здоровья. А вот уровень ХР Дарена уменьшался просто стремительно. Тысяча сто. Девятьсот. Семьсот тридцать. Пятьсот сорок. Четыреста. Триста десять.

Количество зрителей все увеличивалось. Общий чат засорялся комментариями с такой быстротой, что не успевал щелкать. Даже в чате мира появилось несколько замечаний насчет этой дуэли.

И в какой-то момент Дарена, видать, перемкнуло. Он ринулся вперед в почти самоубийственной атаке.

С такого расстояния у Бэйзоса не оставалось шансов. Его Клинок Ветра при лучшем раскладе смог бы отнять максимум двести очков жизни, ничего другого же он скастовать бы не успел. А вот Каменный Молот, при низкой естественной защите мага, вполне себе мог отнять даже не то, что двести, а все пятьсот очков жизни. Которых у Бэйзоса уже не имелось.

Миг.

И все вдруг переменилось. Каменный Молот обрушился на Бэйзоса, отнял 410 очков ХР. И у мага почему-то осталось еще девяносто. Зато он скомбинировал Клинок Ветра и Воздушную Стрелу, выпустив ее после того, как Великана откинуло назад эффектом отталкивания, и эффектно снял с последнего все оставшиеся триста десять очков здоровья.

Дуэль завершилась победой Мага Bathos. Поражение Великана Дарена.

Чат тут же взорвался целым набором гневных комментариев.

«Читер!»

«Он заюзал элик!»

«Да ладно, при такой разнице уровней…»

«Да все равно!»

«Отстой»

«Не нае***, не проживешь!»

Дарен: «Еще один кусок говна. Жулье весь ваш клан. Элики в дуэли…»

Бэйзос: «Странно. Я увидел, как ты воспользовался эликсиром в дуэли с Ветром, и подумал, что для тебя это норма».

И это сообщение могло бы затеряться в череде других, но не затерялось. Наверное, потому, что продублировалось в чат мира.

Бэйзос: «Ох, простите. Случайно активировал громкоговорилку».

Саша фыркнула. Да уж, конечно, случайно. Держи карман шире.

Но потом до нее дошло. Дарен сжульничал в дуэли с ней? Когда? Да нет, если бы он использовал эликсиры, она бы заметила. Да и зрители бы заметили. Уж хоть кто-то один, но точно. Глазастые они, эти случайные мимопроходящие.

Дарен: «Выкручиваешься? Жопу прикрываешь? **чий жулик! Доказать-то сможешь, или такой же пустотреп как и твой дружаня-голубок?»

Чат притих. Все с любопытством следили за событиями. Кто-то из толпы то ли на нервах, что ли чтоб выпендриться, кинул несколько изумленных смайликов, прикрывающих себе рот, но и он вскоре утих.

Бэйзос: «Могу»

Бэйзос: «Ветер — боец гибридной раскачки. Мне было интересно, как сражаются гибриды, и я включил бой на запись. Так что прости, дорогой друг, но пруфы имеются».

Дарен: «Что ты кукарекаешь, ***ый петух…»

«Мы бы заметили»

«Это когда такое было?»

«Да не юзал он!»

«Да не, мне тоже показалось, что юзал. Ветер должен был кровотечением ему хэпэху подчистую срезать»

«Нет…»

«И мне что-то такое…»

Бэйзос: «Ты пользовался эликсирами первого уровня. Когда урон идет по 300–600 очков, восстановление по 10-15хр уже не так заметно, правда?»

Бэйзос: «Но если делать такие восстановления на протяжении всей дуэли…»

Вэй: «Так вот почему Кровотечение его не того…»

«Что?»

«А ТАК МОЖНО БЫЛО?»

«Ха, лошара! Раз сам юзаешь элики, так молчал бы уже!»

«Зашквар»

«А пруф и правда есть?»

«Кто-то может мне объяснить, что есть гибридный боец?»

Великан Дарен нарушил правила общения в чате. Нарушение: нецензурная речь. Пункт правил 4.7. Бан: 6 часов.

Уведомление системы заставило Сашу хихикнуть, правда немного нервно. И кто тут докукарекался, дорогой суповой наборчик?

Значит, он сжульничал.

Каэрт: «То есть, если бы Ветер тоже использовал эликсиры, он бы смог победить»

А вот от этого сообщения девушке стало совсем нехорошо. Мало того, что она подставила Ветра под удар, вовремя не выведя его за пределы зоны поражения. Еще и прощелкала применение эликсира. Внимательность, ловкость, расторопность и быстрая соображалка… и все это — не про нее. Ощущение было неприятным. Как, собственно, и осознание факта, что Бэйзос уделал ее всухую, даже не сражаясь.

Вэй (приват): «Можешь не благодарить»

Благодарить?

Повинуясь какому-то дурному импульсу, Саша щелкнула на аватарку Бэйзоса и открыла приват чат.

Ветер (приват): «Не знаю, чего ты хотел добиться сейчас — выпендриться или помочь мне. Если первое — то у тебя вполне вышло. Если вдруг второе — то ты сделал только хуже. Я, и не только я, искренне считал, что проиграл из-за разницы в уровнях. Но ты уровнем еще ниже, и ты выиграл. Значит, дело не в этом, а в моей криворукости. И невнимательности».

Ответа не пришло. Хотя он прочитал. Не появилось и значка, что он набирает сообщение в ответ.

Высокомерный засранец.

Саша не выдержала и нажала кнопку выхода из игры. Встала и прошлась по комнате. Зло цыкнула языком, поражаясь тому, какую глупость только что совершила. С чего она вообще кинулась на этого Бэйзоса. Ну, бесит он ее по какой-то причине, но разве ж он в этом виноват? И ситуация, если разобраться, выходила совсем дурной. Машка действительно вела себя не совсем правильно, но и оставить без внимания оскорбления в ее сторону Саша не могла. Дарен еще этот мудацкий. И она сама — рукожоп. А виноват, почему-то, Бэйзос. Который, кстати, ровно с таким же успехом мог проучить Дарена, будь на месте Ветра любой другой человек, хоть с его клана, а хоть и просто посторонний.

Потому что по факту был прав.

Глава 3. Старые недобрые традиции

Саша заварила себе чай, простыми действиями успокаивая нервы. Поколебавшись, снова вошла в игру. Надо извиниться. И в следующий раз думать, прежде чем делать.

Но когда она вновь появилась в игре, ее тут же отвлек судорожно икающий приват чат.

БлодиМэри (приват): «Ты там?»

БлодиМэри (приват): «Эй, ты онлайн?»

БлодиМэри (приват): «О, онлайн!»

БлодиМэри (приват): «Что это было?»

БлодиМэри (приват): гора случайных и совершенно бессмысленных смайликов.

БлодиМэри (приват): «Вы что, подрались?»

БлодиМэри (приват): «Из-за меня?!»

БлодиМэри (приват): «Базос этот ваш… он из-за меня дрался, да?»

БлодиМэри (приват): «Может я ему понравилась? Как думаешь? А?»

БлодиМэри (приват): «Блин, это так мило!»

БлодиМэри (приват): «Но он же вроде совсем маленький по уровням, даже меня меньше! Как он выиграл?»

БлодиМэри (приват): «А ты почему не выиграл? Ты же мой герой!»

БлодиМэри (приват): «Жаль я все пропустила! И чего ты мне не написал?»

БлодиМэри (приват): «Дарен-шмарен-Дурень, фу, мерзость»

Саша устало выдохнула. Машка в своем репертуаре. Так и тянуло ответить ей, что, дескать, да, Бэйзос в тебя по самое небалуйся влюбился, тем более что не факт, что это не так. Может, он и вправду влез в это дело, чтоб ее защитить, а не вот это вот все. Но это было бы слишком жестоко по отношению к парню.

Ветер (приват): «Мне-то почем знать, почему он в это влез. Сама у него спроси».

Чат снова щелкнул. Но прежде, чем Саша успела представить, как ее пальцы сжимают хрупкую Машкину шею, взгляд уткнулся на ячейку с именем отправителя.

Бэйзос.

Секунду поколебавшись, девушка все-таки открыла окошко чата.

Бэйзос (приват): «Прости. Я не подумал. Возможно, я и вправду поставил тебя в неловкое положение»

Саша вздохнула. Тихо, парень, остановись. Ты делаешь еще хуже.

Чувство собственной никчемности, дополненное виной, неприятно засосало под ложечкой.

Ветер (приват): «Нет, это я должен извиняться. Я проиграл исключительно по своей вине, и ты здесь совершенно не причем. Нужно уметь проигрывать, а не искать виноватых».

Ветер (приват): «Приношу свои искренние извинения».

И снова тишина. Прочитано. И никакого ответа.

Ветер успел пробежать к НПС, ремонтирующему доспехи. Провериться. Починить доспех. Закупиться эликсирами. Еще пару раз послать Машку к новому первоисточнику ее романтических воздыханий.

Наконец, пришел ответ.

Бэйзос (приват): «Ок»

Саша вдруг ощутила искренне желание сжать горло теперь уже высокомерному магу. Так ее давно уже никто не бесил. Хотя казалось бы.

***

Следующая внезапная встреча с Бэйзосом произошла два дня спустя.

Ветер как раз закончил собирать игровую растительность, повысив навык травника на пару уровней, и Саше хотелось, наконец-то, поучаствовать в более активных действиях.

Словно подслушав ее мысли, в приват чате объявился Вэй.

Вэй (приват): «Ветер, го в данж! Только подругу свою больше не бери с собой, ладно?»

Ветер (приват): «Ок».

Саша приняла приглашение в отряд и, конечно же, увидела там бесячего мага. Ставшего, между прочим, уже семьдесят шестого уровня. И как только успевает, гад?

Ветер (приват): «Мэри, конечно, барышня специфическая, но я был бы благодарен, если бы ты высказывался о ней корректно».

Вэй (приват): «Так я ж ничего и не сказал».

Ветер (приват): «На будущее».

Вэй (приват): «Ок».

«Ок, ок… Шнурок!» — подумала Саша, вдруг вспоминая то же самое «ок» от мага. Вот бывают же такие люди, вроде и не делают ничего такого. Не мешают, не вредят. Даже не высовываются толком. А все равно бесят. Самим фактом своего существования, наверное. Черт его знает, почему.

Может банальная зависть? Хотя бесить он ее начал еще до того, как она с ним впервые в данж попала и его навыки увидела. Хм. Ладно, не суть. Не исключено, в общем, что и зависть, но надо обдумать. Потом.

Данж, в общем, был не сложным, но нудным.

Появляешься на горке, отбиваешь шесть волн ботов.

Потом спускаешься на лужайку, буквально в двух шагах от горки, и снова шесть волн ботов. Правда, чуть более сильных.

Затем отходишь чуть дальше, к реке, и опять шесть волн. Самых сильных.

Даже никаких боссов. Просто боты. Паузы между волнами затянутые, сражаться можно на автобое, по крайней мере, первые двенадцать раз, один плюс в ресурсах редких. Данж для того, чтобы лясы точить. Поэтому в него обычно ходили кланом или, как минимум, со своими знакомыми хотя бы. Машка вон от таких штук точно фанатела.

Саша вздохнула, дожидаясь прогрузки локации. Затем врубила пару бафов, проверила авторежим на предмет восполнения эликами уровня жизни.

Все в порядке. Стой да жди.

Чат отряда постепенно начал заполняться текстом.

Таран: «Все знают, что делать?»

Lili: «Ой, я новенькая, подскажите»

ЗовКтулху: «Что делать, что делать. Щаз тебя в жертву принесем, боты набегут, сражаться будем».

Lili: «Что, правда?»

Таран: «Девственниц надо»

ЗовКтулху: «И где я тебе их возьму?»

Ветер: «Берите мага. Он тут единственный в платье».

ЗовКтулху: «А и правда. Еще и патлатый».

Lili: «И симпатичный»

Таран: «Мужик в платье. Точно девственник. Берем»

Вэй: «Уже не девственник»

Саша хмыкнула. Повезло, подобралась компания с неплохим чувством юмора. На ее вкус неплохим, конечно. Но и этого вполне достаточно.

Lili: испуганный и смущенный смайлик.

Ветер: «Быстро вы».

ЗовКтулху: «Только отвернись, блин!»

Бэйзос: «Жить захочешь, и не так раскорячишься»

Таран: ржущий смайлик.

ЗовКтулху: «Смекааалочка»

Ну, надо же, у мага-то, оказывается, тоже чувство юмора в наличии. Даже неожиданно. Но на вкус Саши самым забавным пока определенно был ЗовКтулху. У него даже ник к себе располагал, не говоря уж про шутки. Вроде бы они даже как-то попадали раньше в совместный данж, и тогда тоже неплохо тролили чат.

Таран: «Приготовились. Первая волна».

Lili: «Так а что делать-то?!»

ЗовКтулху: «Следи за магом и жнецом. Чтоб не того. Морды у них подозрительные».

Ветер: «А смысл? Они ж уже»

ЗовКтулху: «Черт, точно. Тогда бей ботов, раз иного выхода нет».

С приходом ботов разговоры, конечно, не прекратились. Но как-то привяли. Саша переписывалась с Машкой в привате, Бэйзос снова молчал. Lili засыпала чат глупыми вопросами, довольно странными для человека на шестьдесят восьмом уровне (к этому моменту большую часть вещей она уже должна была сто раз сама узнать, просто потому, что по-другому никак), на которые ей отвечал преимущественно Вэй, реже Таран. ЗовКтулху, вполне симпатичный себе мечник девяностого уровня, вырезал большую часть ботов раньше, чем они успевали добегать до странненькой Lili. Конечно же, она была хилом. И, конечно же — из ряда вон плохим. Если бы не автобой, с не менее же автоматическим добором зелья из инвентаря, то пол отряда вполне слегло бы на второй шестерке волн ботов.

Таран: «Лили, не хочешь лечь на третьих ботах — не суйся. Стой в центре кружка и почаще юзай массхилл».

Lili: «Угу»

Саша без особого интереса кликнула на аватарку Жреца. На свой уровень Lili не тянула. Скилы были почти не раскачаны, вещи явно собирались по визуальной красоте, а не по необходимости для ее класса персонажа. Вот скажите, пожалуйста, зачем лекарю кольцо на критический урон? Или талисман на уворот? Красивые, конечно, и с ее вычурным розовым платьицем из платного игрового магазина сочетаются отлично. Но…

Почти краем глаза она заметила, что ЗовКтулху слишком далеко ушел от остальных, и у него разом вычло почти половину здоровья. Выведя Ветра из режима автобоя, она скастовала на мечника Кровавое Восстановление. Здоровья добавилось не так, чтоб сильно много, но вполне достаточно, чтобы хватило на возвращение в зону действия массового лечения Жреца.

ЗовКтулху: «Спасибо».

Lili: «Пожалуста!»

Саша фыркнула. Вот уж чьей заслуги тут не было, ну да ладно. Пусть дитя тешится.

И именно этот момент боты выбрали, чтобы массово атаковать Ветра.

К сожалению, навык Кровавого Восстановления, позволяющий подлечивать сопартийцев, также цеплял и Вампирскую Регенерацию, вешая на нее откат. Саша раздраженно защелкала по клавиатуре ноутбука. На жряку, естественно, рассчитывать не стоит, значит нужно потянуть время, пока регенерация не откатится.

Ветер выпил один из самых сильных и самых малочисленных своих эликсиров. И в этот момент ботов от него откинуло воздушной волной.

Бэйзос такой Бэйзос. Вроде и спас, а вроде… Подобрал же момент, после того, как она уже выпила эликсир! И элик зря потрачен, и боты оттеснены, а с ними и надежда на лучший лут.

Вот такие вещи и называются медвежьей услугой, да.

В остальном данж прошел успешно. Никто не слег. Таран, как лидер, поставил автоматическое распределение лута соответственно набитым очкам. А затем весьма галантно предложил Lili часть своей добычи. Обычно с хиллами, по определению имеющими меньший уровень урона, так и поступали, но здесь это выглядело скорее как «на конфетку, малышка. Хоть в битве не участвовала, но спасибо, что хоть не плакала». Будь Саша на месте этой жрички, она бы постеснялась брать подарок. Пусть скажет спасибо, что из отряда не выгнали и позволили опыт набрать да квест из основной серии закрыть. Ясно же, что только затем она и явилась.

Но нет. Lili все же смогла поразить Сашино воображение.

Lili: «Ветер, тебе выпал Цветок Пустоши? Пожалуйста, пожалуйста, подари мне! Мне очень нужен!»

Саша хмыкнула. Наглость выше крыши. И написала ж в общий чат, а не как приличный человек — в приват. Чтобы у Ветра осталось меньше возможностей публично отказать. После щедрого жеста Тарана сказать «прости, но нет, мне самому нужен» выглядело бы на редкость отстойно.

Ладно. В конце концов, набрать такие редкие ресурсы и правда было сложно. Ветер и сам собирал Цветки Пустоши для улучшения доспехов семидесятого уровня вплоть до семьдесят пятого, когда нужно уже было получать новый комплект. Да и сейчас ему будет куда проще попасть в этот же данж, чем этой Лили. Правда не факт, что цветок опять выпадет.

«Эх, добрая моя душа», — подумала Саша, нажимая на аватар жрицы и врубая функцию передачи ресурсов.

Ветер: «Принимай».

Lili: «Ой, пасибочки! Ты прелесть! Никогда этого не забуду».

И ее одетый в розовое убожество аватар послал Ветру серию воздушных поцелуев.

Таран: «Еще заход?»

ЗовКтулху: «На этот раз без меня»

Ветер: «+»

Бэйзос: «+»

Вэй: «Увы, пас»

Lili же просто выпорхнула их отряда. Ни спасибо всем, ни до свиданья.

Таран не стал добирать отряд, просто поставил на автоматическую регистрацию в поход. Время уже приближалось к вечеру, а значит теперь найти спутников через систему автоматического подбора было куда проще.

Жаль все же, что ЗовКтулху ушел. Без него данж будет скучным. Бэйзос, похоже, выдал свой месячный запас слов. Вэй тоже свалил.

Саша изменилась в лице, когда увидела список новых участников отряда.

Lili и… Дарен. Счастье так счастье. Хотела веселья — получи, распишись.

Но, на удивление, Дарен весь данж молчал. Может опять в бане? С него станется.

Lili писала в чат что-то бессмысленное, пытаясь, видимо, имитировать наличие чувства юмора, и только еще один новый член команды, ZorroCat, вторил ей с не менее удручающей глупостью.

А после третьей волны Lili продолжила приятно поражать. На этот раз Таран поставил случайное распределение лута, видимо, чтоб не дарить никому и ничего с барского плеча, а положиться на удачу. На деле, пожалуй, этот способ распределения был даже еще честнее. Тут уж не придерешься. Но Lili этого оказалось недостаточно. Чат сообщил, что ей выпал Цветок Пустоши и еще несколько менее значимых мелочей, но она решила на этом не останавливаться.

Lili: «Таранчик, ой, тебе выпала Капля Росы!..»

Таран: «Прости, но ее я супруге обещал».

Lili: «Ветер! Ой! У тебя Лунный Свет! Пожалуйста, подари мне! Мне очень-очень нужен! Ты же добрый, я знаю!»

Саша скривилась. Попрошайничество — попрошайничеством, но совесть тоже надо иметь. Даже соклановцы себе такого не позволяют, хотя там вроде бы как все друзья-приятели. А прилипать так к незнакомому человеку и канючить второй раз подряд…

Ветер: «Прости, но на этот раз вынужден тебе отказать».

Lili: рыдающие смайлики в полном комплекте.

ZorroCat: «Капец ты жлоб! Те что, жалко?! Ты ж старшак. А еще мужик, называется…»

Ветер: «Это здесь причем? В прошлый раз я отдал ей весь выпавший мне лут. Мне каждый раз это делать?»

ZorroCat: «Раз отдал, отдашь и второй. Тебе оно не горит, а девочке позарезу нужно. Еще сходишь».

Lili: «Ну позязя!»

Ветер: «А может она лучше сразу будет стоять у нпс и клянчить у всех, кто в этот данж ходит? И экономия времени, и статистическая вероятность успеха выше».

ZorroCat вышел из отряда.

Жнец ZorroCat вызывает на дуэль Вампира Ветра.

— Да вы, блин, издеваетесь! — Сашин возмущенный возглас разбудил мирно спящего кота.

Это уже становится какой-то дурной традицией. Данж с Бэйзосом, заканчивающийся дуэлью.

Хотя, признаться, Бэйзос тут не причем. Мужики — истерички, чуть что ударяющиеся сразу в мордобой и выяснение отношений, причем.

И, в поддержание лучших традиций адекватности, ZorroCat, конечно же, оказался значительно выше уровнем. На этот раз девяностого, а зачем мелочиться. К тому же, судя по параметрам, которые Саша уже успела посмотреть еще в начале данжа, он был донатером. Полный набор высокоуровневого шмота, все артефакты и украшения, крылья. Тут даже дуэли не нужно, размажут беднягу Ветра за один чих.

ZorroCat: «Что, зассал?»

Бэйзос: «Не хочется прерывать ваши суровые мужские развлечения. Но. Ветер, нас ждут в другом данже. Потом подуэлитесь».

Маг Bathos вышел из отряда.

Маг Bathos предлагает вступить в отряд.

Саша вывела Ветра из отряда и тут же приняла предложение от Бэйзоса.

Неужели он и вправду не так уж плох? Очень похоже на то, что Маг ее спас, таким вполне себе приличным образом помогая отмазаться от…

Экран потемнел. Началась прогрузка новой локации.

Саша почувствовала, как зарождающаяся было симпатия к Бэйзосу начинает потихоньку остывать. Он правда ее спас, или таки ему просто не хватало человека для похода?

Вообще-то, если так подумать, ее даже не спросили, хочет ли она в этот самый новый данж, или нет. Выглядело так, словно он просто распорядился нею по своему усмотрению.

Но с другой стороны, так прикрытие выглядит более убедительно. Она и вправду тут же пошла в другой данж, проверяй не проверяй, а все сходится. Честь по чести.

Вот правда данжик… мягко говоря, тяжелый. И нудный. Часа на пол, не меньше.

Саша протяжно вздохнула. Она терпеть не могла Подземелья. Сложность представляли не только и не столько тяжелые боссы, сколько ловушки на уровнях и необходимость предпринимать кучу ненужных дополнительных действий в процессе прохождения. Еще и имело нешуточное значение то, с кем ты именно попадешь в отряд. В Подземельях если тупит один — то погибают все.

Саша пробежалась глазами по списку участников. Все, кроме нее и Бэйзоса, как один максимального девяностого уровня. Правда, без хила. Многие — с крыльями и таки впечатляющими статами. На их фоне Ветер выглядел серенько, блекленько и уныленько.

В уголке заморгал приват-чат.

Бэйзос (приват): «На последнем боссе в бой не встревай. Будешь за полухила. Держись возле танкующего».

Полухил?! Чертов засранец!! А наглости ему не занимать! Просить дамагера хилить, причем в такой форме, причем из уст персонажа пониже уровнем, это все равно, что прямо в глаза сказать: «на большее ты не способен». Она сама готова была признать, что Бэйзос в некотором смысле Ветра превосходит, но тыкать этим прямо ей в лицо явно не стоило.

Саша направила Ветра следом за остальными, стараясь не отставать и не терять бдительности. Всю симпатию к Бэйзосу, вызванную вмешательством в несостоявшуюся дуэль, смыло одним махом.

Умеет, гад. Могёт.

Персонажи остановились у механизма подъемника. Здесь было безопасно и выпадали свободные секунды на спокойное неспешное общение.

Саша напряженно выдохнула, собирая нервы в кучку. В конце концов, это вполне мог быть приказ от кого-то из старших игроков. Кто его знает. Все равно смысла выпендриваться она не видела. Да, неприятно, ну а что поделать. Да и кому доказывать? Что доказывать?

Открыв чат привата, она написала ответ.

Ветер (приват): «Принято».

Затем все же дописала.

Ветер (приват): «Но сделаешь так еще раз…».

На этот раз ответ пришел достаточно быстро.

Бэйзос (приват): «Ты же знаешь, в дуэли тебе меня не одолеть».

Так-то оно, конечно, и так, но ответить все же требовалось.

Ветер (приват): «Об этом не беспокойся. Я малышей не обижаю».

Саша хихикнула, довольная собой. И тут же подумала о том, что была бы просто счастлива, реши он НЕ писать что-то вроде «сравняюсь уровнем — померяемся силами».

И он не написал.

Глава 4. Маша, брак и гребанные бобры

Как-то так сложилось, что с того самого дня Ветер то и дело попадал в данжи с Бэйзосом. Сначала его приглашал Вэй, потом, редко, но все же, начали приходить скупые «В данж?» от самого мага. Еще с неделю спустя Бэйзос вдруг заявился на клановое мероприятие.

Это удивительное событие приятно поразило практически всех «Воинов Феникса». Пару человек даже написали Магу что-то одобрительное в общий чат, но он, как, впрочем, и всегда, всех проигнорировал.

Вообще-то клановые данжи считались штукой обязательной. Их прохождение по итогу гарантировало клановой локации развитие, которое потом помогало всем игрокам. Например, за счет сегодняшнего предотвращения «Вторжения Призрака» на землях клана должен был появиться Алхимический Алтарь четвертого уровня. А это, в свою очередь, означало не только возможность прокачать алхимию от обеда и до упора, но и изготовление более мощных зелий с куда меньшим расходом очков, ресурсов и денег. Ну и, конечно же, самим участникам тоже перепадало. Опыт, долгоиграющие бафы, рандомные ресурсы и, изредка — артефакты, часть из которых очень неплохо продавалась на аукционе за золотишко.

«Вторжение Призрака» происходило стабильно каждое воскресенье, примерно в обед. Присутствовать на нем можно было с шестьдесят пятого уровня. С некоторой натяжкой позволялось халявить уровня до семидесятого. Не то, чтобы прогульщиков наказывали или как-то штрафовали, но присутствие считалось признаком хорошего тона и уважения к своим соклановцам. Те, кто чисто физически не мог в воскресенье войти в игру, потом отрабатывал другими клановыми соло-квестами, чаще всего такими нудными, что проще было ходить на общеклановку.

Но не Бэйзос.

Бэйзос просто не ходил и, судя по всему, не испытывал по этому поводу никакого дискомфорта. Или угрызений совести. Саша вообще сомневалась, что у этого типа совесть изначально была заложена в базовой комплектации.

Но не сегодня. Сегодня Превеликий решил явить свое исключительное присутствие среди них, простых смертных.

Каэрт: «Ветер, расскажи новеньким, что нужно делать»

Ветер: «Буду излагать перед каждым новым уровнем, чтоб вы не запутались. Сейчас разбиваемся на команды, вступаем в отряды. Нужно, чтобы все были в отрядах».

Ветер: «Пожалуйста, старайтесь распределяться более-менее равномерно. Ездовых петов не юзаем. Встаем там, где кучкуюся остальные».

Ветер: «По команде возле вас возникнет алтарь. Берем оттуда жемчужину и тащим к соответствующему столпу света. Столпы появятся в противоположном конце поля. Соответствующий — значит того же цвета, что и жемчужины. Для особо внимательных — они еще и подписаны».

Ветер: «Брать за раз можно только одну жемчужину одного цвета».

Каэрт: «Все так. Можете пробежаться по алтарям и набрать разных жемчужин, но быстрее когда один алтарь — одна жемчужина — один столб».

Сивилла: «Все распределились по отрядам?»

Саша оторвала взгляд от чата и пробежала глазами по присутствующим. Вроде все в порядке, все распределились. Бэйзос и Вэй вошли в отряд Каэрта. В отряд Ветра попали, в основном, только малыши да члены ее «подразделения» — набора соклановцев, условно приписанного под ее офицерское подчинение.

В чате защелкали плюсики и «дакалки».

Кто-то из новеньких и впервые попавших в данж продолжил задавать вопросы, на которые отвечал преимущественно Ветер. Ответы, конечно, не гарантировали, что никто не будет тупить, но все же четкие и конкретные инструкции к действию всегда помогали и успокаивали преимущественное большинство участвующих.

Ветер: «После завершения каждого этапа на всем поле будут появляться светящиеся коробочки. Взять можно только одну. Не переживайте, хватит на всех. Одну и ту же коробочку могут забрать несколько человек».

В этот самый момент в центре экрана вдруг возникло уведомление.

Маг Bathos хочет вступить в ваш отряд.

Тут же пиликнул приват.

Каэрт (приват): «Ветер, возьми мага. У нас много, у вас мало».

Ветер (приват): «Понял, спс».

Итак, пафосный засранец все же перешел ей в подчинение.

Интересно, это решение Бэйзоса или он уже и Каэрта умудрился выбесить? Почему-то Саше казалось, что второе.

Ветер: «Старт через 10 секунд»

Ветер (чат отряда): «Кто все равно не понял, что делать — просто повторяйте за мной».

Вскоре пиликнуло уведомление о старте, и в самом центре скопления их отряда возник алтарь с крупной жемчужиной. Чтобы «собрать» ее (изображение при этом, конечно, оставалось на месте) требовалось некоторое время. Пока Ветер перетаскивал предмет в инвентарь, Саша успевала ответить на еще пару-другую вопросов.

В целом, на первых двух уровнях вполне можно было и дело делать, и успевать переписываться. Главное — во время пробежки к столпу и обратно клацнуть на пустой участок земли, а не на собрата-игруна. И пока персонаж сам по себе бежал к указанной точке, можно было свободно писать.

Вскоре втянулись даже новички и совсем тугие на соображалку игроки. Бэйзос, конечно же, решил проверить инструкции лично. Раз смотался от одного алтаря к столпу, на второй — прошелся по всем алтарям и всем столпам кругом. В первые разы прохождения этого данжа Саша поступила так же, поэтому точно знала, какой результат он получил.

С одной стороны, казалось, что пробежка кругом по всем алтарям, а затем всем столпам, куда продуктивнее и быстрее. Но на деле все обстояло ровно противоположным образом. Каждая новая жемчужина другого цвета собиралась дольше, чем предыдущая, не говоря уже о том, что несколько мешало скопление вокруг алтаря других игроков. И так уж выходило, что пробежаться по маршруту — один-один четыре раза (то есть четыре раза отнести к столпу одну и ту же жемчужину) занимало минуту, тогда как принести четыре разных жемчужины к четырем столпам отнимало две с половиной.

Вот только разница между ней и Бэйзосом была в том, что ей об этом никто не говорил. Ветер вынужден был проверять все на себе. А она же сообщила об этом нюансе в чат, сначала в общем, а затем подробно, отвечая на чей-то вопрос.

Или Бэйзос не читал чат, или ее слово для него — не аргумент. И опять она склонялась ко второму варианту. Очень уж это вписывалось в образ зазнайки-мага.

Наконец, первый этап подошел к концу и все кинулись разбирать подарки. После стадии сбора призов игрокам выделялось еще около трех минут на перерыв, поэтому Ветер тот час же продолжил раздавать дальнейшие инструкции.

Ветер: «На втором уровне по две стороны поля появятся ряды пушек. Распределяемся по пушкам и нажимаем «чинить». Одну пушку можно чинить группой, а не по одному. Одному тоже можно, но долго».

Ветер: «Если пушка уже не чинится, значит все. Переходим к следующей».

Ветер: «Ничего сложного, просто нудно. По завершению снова подарки».

Ветер: «Вопросы?»

Каэрт: «От себя добавлю — кто будет волынить и отлынивать — получат пенделя, вылетят из отряда и, соответственно, данжа».

Каэрт: «Чем быстрее починим, тем быстрее наступит следующий этап».

Вопросов не возникло. Пока. Наверняка зато потом всплывут уже по ходу. Особенно Сашу бесили спрашивающие «а что делать?» после того, как все уже по пять раз объяснили и разжевали. Но она, конечно же, не позволяла себе высказывать недовольство в чат. Хотя звание офицера было номинальным, но все же офицерскую честь и достоинство Ветер соблюдал неукоснительно. По крайней мере, в клановых данжах.

Как правило.

Второй уровень прошел весьма вменяемо. Вопрошающих имелся приятный минимум, и Ветер занимался исключительно своими прямыми обязанностями — починкой пушек. Даже звучало это забавно.

И хотя большую часть времени процесс проходил автоматически, Саша все равно не позволила себе отвлекаться на что-то другое, ибо рано или поздно что-то могло пойти не так. Или кто-то «случайно» выходил из отряда, и тогда в течение пяти секунд его требовалось вернуть обратно, иначе выкидывало из локации. Или возникал очередной глупый вопрос. Или… да мало ли что. Почему-то Саша всегда воспринимала такие вещи всерьез. Наверное, именно поэтому ее и сделали офицером. Хотя если сравнить с той же Игнессой, которая считалась офицером, а все, что делала — лишь собирала посиделки у кланового костра раз в две-три недели, наверное, это все-таки было ее личное желание, а не объективная игровая необходимость.

Ее часто называли ответственной. И в реале, и в виртуале. Может даже излишне часто.

Саша окинула взглядом игровое поле.

Все при деле, никто не отлынивает. Даже Бэйзос.

Славно.

Каэрт: «Ветер, после данжа не уходи, дело есть».

Ветер: «Понял».

Саша неловко улыбнулась. На прошлой неделе она разговаривала с зам главой клана, просила, чтобы он помог ей пройти высокоуровневый данж, где висел незакрытый квест из основной сюжетной линии. Без этого квеста ей не видать нормальных доспехов на восемьдесят-восемьдесят пятые уровни. А про набор рангом выше, от восемьдесят пятого, и говорить не о чем. Оставался, конечно, рохлевый стандартный сет и крутой сет с арены, но первый был даже хуже, чем недобор нынешнего, в котором она ходила сейчас, а второй… Ну, с аренкой она все же не ладила. Каэрт вроде согласился, в обмен на пару-другую услуг.

Нет, правильнее было бы сказать не то, чтобы прям в обмен. Он просто согласился помочь ей. А потом она согласилась помочь ему. Данж был сложный, поэтому соотношение одна большая услуга — много мелких был явно неравносторонним.

Неужели он вспомнил? В прошлый раз она глава клана, Сивилла, сама вызвалась помочь Ветру с квестовым данжем, обозначив это как «если ты помогаешь клану — клан помогает тебе», но потом кормила завтраками с месяц. Сначала Ветер робко напоминал о себе, примерно раз в неделю, а потом забил. Раза с седьмого удалось случайно подстрять в нормальный отряд через автоматический рандомизатор походов. Саша вообще не любила просить о помощи. Раз сказала, другой напомнила, а на нет и суда нет. Здесь никто никому ничего не должен. Все на добровольных основах. Так к чему обидки?

Но надежда все же теплилась в душе. Куда ж без нее-то.

Уровень закончился, Ветер забрал свой подарок и Саша почти механически стала набирать в чат следующий фрагмент инструкций:

Ветер: «Бойцы до 79 уровня включительно — становитесь у пушек. Ваше дело — не соваться в бой, а шмалять из пушек. Сначала по ботам, потом по боссу. За лечение не переживайте, здесь никто не умирает».

Ветер: «Элики не тратим, не пригодится».

Внезапно чат заполнили поздравления.

«Грац![1]»

«С уровнем!»

Смайлики с цветами.

Смайлики с шампанским.

Смайлики с цветами и шампанским.

«Грац»

«Грац!»

В практике клана было поздравлять с получением нового лэвла высокоуровневых игроков, или соклановца, который апнулся прямо здесь и сейчас, в данже или мероприятии. Саша механически отписала и свое «грац», с некоторым разочарованием думая о том, что ее сообщение с инструкциями затеряется в спаме, и придется копировать его заново, когда все «грацы» отщелкаются. Ей было даже не особенно интересно, кто именно получил уровень.

Ровно до того момента, пока на глаза случайно не попало сообщение.

Вэй: «Бэйзос, дружище, с 77 м!»

Так вот, значит, кто апнулся. Хм!

Саша интереса ради прокрутила чат. Бэйзос не отвечал. Ни спасибо, ни смайл, ни даже скромный плюсик или бесячий «ок». Сначала девушка предположила, что он ждет, пока все открякаются, но когда шквал поздравлений затих и в чате установилась тишина, ответ все так же отсутствовал.

Ну, это вполне в его репертуаре.

Ветер вновь отправил в чат инструкции и предупредил, что до старта осталось десять секунд.

Этот уровень можно было проходить на автобое. По крайней мере часть, где были одни боты. С боссом нужно было держаться на стороже, а то раз через раз он таки организовывал какую-нибудь неприятную подлость.

Саша все еще ждала хотя бы малейшего признака вежливости от товарища апнувшегося мага. Бэйзос стоял неподалеку от Ветра и изображал из себя симпатичную высокомерную статую.

Lakki (чат отряда): «Этот парень только меня бесит?»

(чат отряда): «Маг?»

(чат отряда): «Бэйзос? О да…»

«О да», — согласно подумала Саша, и тут же начала писать сообщение.

Ветер (чат отряда): «Бейзос, на следующем уровне в пушке выбираешь режим «Разрушение защиты».

Lakki (чат отряда): «Ветер, это не тот чат…»

Lakki (чат отряда): «Оу…»

Да, неловко вышло. Но было бы еще более неловко, если бы она просто написала в чате «ребята, он в последнюю секунду вступил в наш отряд и все видит». Если бы персонажи разбирались на локации по группкам соответственно принадлежности к тому или иному отряду, то было бы, конечно, проще ориентироваться, кто тебя слышит, а кто нет. Но этим людям было не свойственно понятие дисциплины и порядка.

И опять же, всегда существовал реальный шанс, что он просто не читает чат. Тогда логично, что пропустил мимо ушей все поздравления. А что вел себя в данже как следует, так тут и догадаться можно. Смотри, что делают другие — повторяй. Не ошибешься.

Однако когда началась атака ботов, Саша поняла — что-то, но он читает. Луч из пушки был исключительно желтым, а значит Бэйзос использовал режим «Разрушение защиты». Или это тоже наобум?

Вытащив из ячейки элексиры, Саша поставила Ветра на автобой. Неловко как-то получилось. С другой стороны, он всем делал неприятно, а теперь ему.

Щелкнул приват чат.

БлодиМэри (приват): «Напиши мне что-нить в чат мира!»

Саша недоуменно покосилась на мировой чат. Жирное системное уведомление, которое появилось там, и уже почти успело прокрутиться вверх, потесненное многочисленными комментариями, чуть было не заставило ее подавиться.

Жнец БлодиМэри и Великан Дарен сочетались узами брака. Наши поздравления.

Ветер (приват): «Дарен? Серьезно?! Дарен-шмарен-Дурень???»

Ветер (мировой чат): «Мэри, ну гребанный бобер! Какое замужество?!»

Ветер (мировой чат): «Я возражаю, этот брак не может быть признан действительным!»

Ветер (мировой чат): «А как же моя любовь? А как же наши обещания друг другу??»

БлодиМэри (мировой чат): «Я тоже тебя очень сильно люблю. Будем жить шведской семьей, значит»

Ветер (мировой чат): «Ты причем? Я про мужа твоего говорю!»

БлодиМэри (мировой чат): «Он бы тебе ответил, но он в бане»

Суггестивный (мировой чат): «В бане? Может в сауне? Так то до брака надо было делать!»

Последовал еще ряд ржущих и поздравляющих комментариев, среди которых ответ Ветра чуть было не потерялся.

Ветер (мировой чат): «В бане? Так вот как ты его под венец спровадила? Молчание — знак согласия и все, мужик в ловушке?»

И снова волна комментариев.

Бэйзос (мировой чат): «Мои поздравления».

Саша снова закашлялась. Неожиданность за неожиданностью. Родной чат он, значит, не видит, морду воротит, а мировой, стало быть, видит.

Так может Машка права была? Может он и правда в дуэль из-за нее влез? Эта забавная мысль заставила Сашу улыбнуться. В этот момент приват чат снова щелкнул.

БлодиМэри (приват): «Ну, Дурень мой не такой уж и плохой оказался. Хотя, честно говоря, это для нового квеста. Помнишь, я тебе про обновление говорила? Так вот там квест крутой будет для семейных парочек. И награды классные. Парный шмот, парные питомцы, парные ездовые, еще всякие разности»

Ветер (приват): «Пф! В общем и целом вертел я на своем могучем символе мужественности все эти парные вещички, которыми довольно скоро будет неприлично захламлен весь сервак. Но! Маша, как ты могла? А как же я? А мне на ком жениться?»

Ветер (приват): «Но что еще хуже — Дарен, блин! Дарен!!!»

БлодиМэри (приват): «Ну, давай втроем. Ты, я и Дурень»

Ветер (приват): «Спасибо, тут уж как-нибудь без меня. У меня на него аллергия»

Саша переключила внимание на экран вне чата и вздрогнула. Как раз вовремя. Еще немного, и босс сделал бы Ветру мучительно больно и не менее мучительно стыдно.

Ветер (приват): «Все, Маш, у меня босс. Потом спишемся»

Данж, впрочем, как и всегда, прошел успешно. Никто не умер, никто не ушел обиженным. Уже выходя из локации Саша увидела сообщение в общем гильдийном чате:

Каэрт: «Ветер, ты ж не уходи».

Ветер: «Я помню».

Саша подождала, пока телепорт перенесет Ветра в другую часть локации и направила его к Сердечнику — месту сбора игроков во время обсуждения или других дел, требующих близкого присутствия персонажей друг к другу (например, передачи ресурсов).

Мысль о том, что зам главы все же вспомнил о ее просьбе, почему-то грела душу.

Каэрт появился через пару минут, в сопровождении Сивиллы, главы клана и, по совместительству, Жреца девяностого уровня. За их плечами маячило еще пара высокоуровневых игроков. Значит, все-таки данж.

Каэрт: «Ветер, хотел попросить тебя об одолжении».

Ветер: «?»

Каэрт: «Мы с главой обещали сводить Бобби в данж на Северный Храм. Но надо еще малышей погонять по низким локациям, помочь им квесты позакрывать. Возьмешься?»

Саша почувствовала, как настроение стремительно падает вниз.

Ветер: «Я тоже просил помощи в данже на Северный Храм»

Бобби: «Та я еще позавчера договорился»

Ветер: «Забавно, а я вот на прошлой неделе»

Каэрт: «Ветер, ты извини, но давай тебя в другой раз, ок? Тебе ж не к спеху. Отряд уже укомплектован просто»

Мне не к спеху, значит, а Бобби, который на полтора уровня младше, к спеху. Саша раздраженно потерла шею. Что ж, интересно, Бобби малышню по данжам не водит, раз он такой кспешный?

Каэрт: «Ты же не обижаешься, да? Без обид?»

Ветер: «Норм»

Сивилла: «Напоминать надо было, что ж ты»

Саша чуть было не выругалась в голос. Напоминаешь — «ой, не сейчас», «ой, не вовремя», «ой, не доставай». Не напоминаешь — тоже, в общем, сам мудак.

Ветер: «Значит, в следующий»

Ветер: «Удачного прохождения»

Ветер: «Малышня, кому в данж, добавляйтесь в отряд. Только сначала отпишитесь, кого куда»

Каэрт (приват): «Правда без обид?»

Раздражение немного спало. Видать, и правда волнуется. Но все равно было крайне неприятно.

Ветер (приват): «Правда без обид».

Гребанные бобры. Вот они где, а не у Машки на свадьбе. Кругом одни гребанные бобры.

Система прислала уведомление:

Маг Bathos хочет вступить в ваш отряд.

Саша с раздражением нажала «принять» и продолжительно выдохнула.

И во главе — пафосный бобровий король.

[1] В сетевых играх "грац" ("gratz") означает "поздравления" (сокр. от англ. congratulations).

Глава 5. Северный Храм

Интересно, а подпадает Бэйзос под определение «кланового малыша»? Ладно, не суть важно. Надо поощрить его уже хотя бы за то, что он на общий данж заявился. Впервые за все время пребывания в «Воинах Феникса», между прочим.

Ветер: «Тебе куда?»

Бэйзос (отрядный чат): «Северный Храм»

Саша недоуменно уставилась на появившиеся в чате буквы. На кой ему в Храм? Он не маловат разве туда соваться? Квест же на восьмидесятом уровне дают…

Бэйзос (отрядный чат): «Отдай главенство отрядом»

Саша фыркнула. Ага, щаз. Наглость выше крыши. Поприказывай еще мне тут!

Ветер: «Сначала мелких по данжам»

А вот мелких, кстати, и не наблюдалось. За все время с момента разговора с Каэртом в клановом чате, кроме самого Ветра, никто так и не объявился.

Ветер: «Кому там надо было идти?»

Бэйзос (отрядный чат): «Вэй сводит. Главенство»

Ветер (отрядный чат): «Благодарен за твое внезапное и совершенно неожиданное желание помочь, но в жалости не нуждаюсь»

Маг Bathos покинул отряд.

Хм, свалил. Может, она была немного резковата с ним? В принципе, что думала, то и написала. В жалости она и правда не нуждалась. Да и скинуть на Вэя задание, которое дали конкретно ей — тоже как-то не комильфо.

О — Ответственность (и нарисуйте в иллюстрациях к определению мордашку Ветра, пожалуйста).

Маг Bathos приглашает вас вступить в отряд.

А теперь-то что?

Ветер (приват): «Я все сказал»

Бэйзос (приват): «Вэй их уже увел. Вступай. Ты задерживаешь людей»

Написанное как-то неожиданно надавило на чувство вины девушки. Она нажала кнопку «подтвердить».

Она задержи… Так, стоп! Каких еще людей? С чего это она должна испытывать вину за то, что задерживает данж, на который даже не подписывалась?

Но, как всегда это бывало с Бэйзосом, на экране уже начала проступать заставка прогрузки локации.

И правда, Северный Храм.

Саша растерянно смотрела на монитор. Этот странный маг совершенно сбивал ее с толку. Что это еще за поступки такие? Он ее жалеет? Ветер что, похож на бродячего пса, которого все норовят обидеть, и за которого так и хочется заступиться? А может он ей глазки строит? Но Ветер же…

Саша задумчиво замерла. Может Бэйзос в реале девушка? Ветер таки умел производить на дам впечатление. Не то, чтобы он пользовался среди представительниц прекрасной половины сервера какой-то особой популярностью, но парой-другой поклонниц таки обзавелся.

Ну а что, если учесть, что большую часть реплик, за которых было бы стыдно, Саша произносила вслух, оставляя для чата только по большей части сдержанные и мужественные (а почему бы и нет?) фразы. Да и вел себя в целом благородно, вроде…

На экране проявилась новая локация — широкое поле с высокой темной травой, острыми пиками выступающей вверх, над которым раскинулось вечернее небо с заходящим за горизонт солнцем. В этом антураже Ветер выглядел особенно эффектно. Саша почти с любовью окинула взглядом стройную фигуру сексуального вампира. Хорош, чертяка.

И, что характерно, стоит себе при свете дня и, аки феечка, блестками не мерцает. Не Каллен, в общем, не Каллен.

Куда лучше.

Саша огляделась по сторонам. Все же она в этом данже впервые. И только тогда заметила, кто, кроме Бэйзоса, еще в отряде.

Опять, как на подбор, девяностоуровневые. И еще ЗовКтулху здесь! И Таран, с которым они тогда были в походе. Вот теперь Саша улыбнулась, почувствовав, как по-настоящему улучшается настроение. Хорошая подобралась компания. Шанс на успешное прохождение неприлично велик. Осталось только не опозориться перед таким внушительным народом.

Щелкнул чат.

Таран: «Ветер, знаешь, что делать?»

Ветер: «Слышал. Не бывал»

Ветер: «В замок. Первый босс на площади. Быстро вверх. Босс на лестнице. Полубосс во дворе. Полубосс сверху. Три босса в храме».

ЗовКтулху: «Хорошие мальчики готовятся заранее, да?»

Ветер: «Хорошие мальчики не путаются под ногами и стараются не создавать проблем»

ЗовКтулху: «Какой воистину исключительный мальчик! Был бы ты барышней, а я — геем, я бы на тебе женился»

ЗовКтулху: «Но, боюсь, жена будет против»

Ветер: «Я прямо даже растерялся, что в этом уравнении лишнее»

Sirena: «Ктулху, ты ж не женат»

Ветер: «…Таки мне кажется, что все же не эта часть»

Таран: «Ветер, Бэйзос — на площади бьете ботов. Босса не трогайте. На подъеме вообще никого не трогайте, юзайте ускорение и полет»

Таран: «На лестнице все берем правую половину. Осторожно, не сагрите босса слева. Встанете под козырек, возле Сирены»

Sirena: «А если и там урон будет доставать — то еще дальше отходите»

Таран: «Ветер, у тебя вроде дальнего урона нет? Если нет — то на лестнице просто стой. Подхиливай, если можешь»

Таран: «Маг, у тебя АоЕ заклинания были»

Бэйзос: «Дальний урон тоже. Воздушная стихия»

Таран: «Хорошо. Но сильно не суйся»

Таран: «На лестнице будет время, пока ворота поднимут, что дальше делать — расскажу там»

ЗовКтулху: «А там рассказывать нечего. Дальше что шевелиться — то и бьешь»

Ветер: «А что не шевелиться — шевелишь и тоже бьешь?»

ЗовКтулху: «Я слышал другой вариант про «шевелишь»

Ветер: «Для другого варианта «шевелишь» мы с магом еще не доросли. Не в этой локации»

ЗовКтулху: «Жаль, а я уже было начал рассчитывать на эротику»

Ветер: «Не исключено»

Ветер: «Только велика вероятность, что «шевелить» будут нас»

Таран: «Так, старт через десять секунд»

Таран: «Чат не засорять до последних боссов»

Таран: «Всем все понятно?»

Ветер: «+»

Бэйзос: «+»

Саша хмыкнула. Ну вот почему так выходит, что когда Бэйзос сначала долго молчит в чате, а потом все же кидает туда вдруг пару-другую слов, ей все время хочется закричать «оно живое! Оно разговаривает!!», причем всенепременно голосом доктора Франкенштейна? И злодейски рассмеяться.

Sirena: «Удачи всем!»

Когда все побежали, Ветер пропустил всех членов отряда вперед и стал плестись в хвостике. Когда ты самый младший (и слабый) в отряде, да еще и не знаешь локаций — это самая удобная для всех позиция. Бэйзос бежал чуть впереди, то тоже, в целом, в хвосте отряда.

Сам данж был весьма красиво отрисован.

Поле с высокой травой вело к заброшенному и полуразрушенному замку, стоявшему на уступе над морской гладью. Вода, вид на которую открылся только у самых полуопущенных ворот, ало поблескивала в свете заходящего солнца. Такой же рыжеватый отблеск висел и на некогда белоснежных каменных стенах, сейчас пришедших в унылое запущение.

Решетка ворот висела так низко, что, казалось, Каменный Великан должен был зацепить ее макушкой, но Таран скользнул внутрь свободно, вроде бы не поцарапав массивного шлема.

Всего на секунду задержавшись на входе, Ветер повернулся в сторону далекого моря. Вид открывался просто прекраснейши. Виднелись даже черные силуэты птиц, растянувшихся в клин. Далеко, почти у самого горизонта.

Наверное, именно из-за этой задержки Саша и смогла увидеть, как Бэйзос совершенно неожиданно впечатался в стену. Секундная заминка, и Маг скользнул в сторону, забегая во двор. Ветер последовал за ним.

Саша задумчиво прищурилась. У него там мышка заедает? Очень вовремя, конечно. В сложном высокоуровневом данже. Или, может, он просто отвлекается? Так-то тогда и понятно, почему в чатовой болтовне не участвует.

Впрочем, какая разница.

Ветер остановился у замерших в одной кучке сопартийцев. Со всех сторон уже лезли боты — синие и зеленые жаболюды, довольно забавной наружности. Худое длинное тело завершалось непропорционально большой головой с высоким гребнем и широкой пастью, полной острых клыков. Синие были лучниками, зеленые — бойцами ближнего боя, вооруженными преимущественно разнокалиберным ржавым режуще-колющим оружием.

Двор тоже лежал в руинах. Обрушившиеся колонны и осколки статуй, высокие травы и развалины сооружений служили отличной защитой для лучников. В центре же площадки располагался постамент, видимо, для городской статуи, на котором в какой-то момент объявился босс — огромная жирная жаба вполне классического вида, но с какой-то на редкость паскудной рожей. Зеленая, бородавчатая хрень, отчего-то напоминавшая нэцкэ, якобы должную приносить финансовый доход. Или удачу с деньгами.

Жаба ухмыльнулась и полоснула по площади зеленой слизью, оказавшейся, к счастью, не ядом, но неприятным антибафом, замедляющим движения. Саша уже видела похожую штуку. Первое попадание затормаживает почти неощутимо, но с каждым последующим — эффект плюсовался и усиливался, доводя до невероятно выбешивающего слоумо.

Бэйзос развернулся в сторону лучников, осыпая их дальними атаками. Ветер устроился неподалеку, прикрывая мага и остальных сопартийцев от жаболюдов, приблизившихся вплотную. Эти боты были не особенно сильными, квесты на их массовое выкашивание давались, в основном, уровне да семьдесят восьмом-восьмидесятом. Но их было много. А если добавить к этому еще и босса…

Впрочем, остальные члены команды довольно быстро справились с Жабой. Та успела навешать лишь три замедляющих бафа. В секунду разобрались с оставшимися ботами, поток которых иссяк сразу же после смерти босса.

Дальше был тот самый подъем — широкая дорожка, ведущая вверх и спиралью обвивающаяся вокруг основного здания крепости. Вот теперь Саша поняла, почему нужно было уточнять, что бежать здесь стоит с ускорением. На подъеме сочетались засады из ботов, встроенные в стены ловушки и неприятные «естественные» препятствия, в виде камней и обломков. Если бы подъем требовалось зачищать по полной программе, да еще и на замедлении от босса Жабы, этот данж занял бы, наверное, часа три, как не больше.

Под бафом ускорения от Жреца, Ветер бежал, словно угорелый. А когда время от времени, соответственно откату, кастовал превращение в летучую мышь, увы, из-за уровня пока недолгое, умудрялся обгонять отряд на голову, обходя большинство ловушек. Но всегда притормаживал, дожидаясь остальных и стараясь при этом не попадаться в лапы ботов. Не хватало еще влететь на всех парах вверх и привести к боссу на лестнице весь хвост из преследовавших их сейчас жаболюдов. Где кончался подъем и начиналась лестница, Саша не знала, поэтому предпочитала не рисковать.

А заканчивался он, как оказалось, широкой площадкой, на которой Таран велел притормозить. Отсюда виднелся и почти весь подъем, и расположенная неподалеку широкая невысокая лестница, ведущая к еще одним воротам. Там и вправду затаилось сразу два босса, в левой и правой частях. Тот, что справа, выглядел как утонувший когда-то давно и местами покрывшийся ракушками и водорослями генерал. Та, что слева, больше напоминала жрицу-утопленницу, недопревратившуюся в русалку, родную сестру жаболюдов. Страшная, в общем, женщина.

Наверняка генерал был бойцом ближнего боя, тогда как жрица, вот стопроцентно, относилась к какому-нибудь коварному классу, типа магов, с дальним уроном и атакой по площади. Действительно, логичнее было выбирать того босса, что справа.

Саша развернула Ветра к дороге. Как раз вовремя. Бэйзос завершил подъем, оказавшись не только последним, но и внезапно ощутимо отстав от остальных, а за ним на площадку влетело приличное количество ботов, тут же нарубленных на салат остальными участниками похода. Понимая, что Ветер на расправу уже не успеет, Саша решила воспользоваться моментом и накастовать на потерявшего больше половины здоровья мага Кровавое Восстановление. Сирена наверняка отхилит всех перед следующим боссом, но было бы неплохо, если бы Бэйзос до этого момента дожил.

Что-то в нем Сашу смущало. Что-то явно было не так.

Бэйзос, конечно же, не поблагодарил, занявшись дистанционным расстрелом ботов, хотя его вклад в уничтожение поголовья жаболюдов выглядел весьма символически. На фоне остальных, естественно.

Пара секунд и все было кончено. Сирена скастовала массхилл и напомнила о том, что им с магом следовало держаться возле нее.

Первым на лестницу вступил, конечно же, Таран. Он сагрил босса на себя, и только когда остальные удостоверились, что Генерал Дарнеус плотно сидит на крючке, гуськом двинулись вверх по крайней правой части лестницы. Сирена повела Ветра и Бэйзоса на самый верх, на узкий двор, отделяющий лестницу от закрытых наглухо ворот, и там замерла, подойдя к краю верхней ступеньки. Таран, ЗовКтулху и Дэдмен, еще один молчаливый член их отряда, ловко умудрялись держать Генерала на нужном расстоянии. Достаточно далеко от второго босса и от Жрицы с Магом и Вампиром, но при этом близко настолько, чтобы и Бэйзос и Сирена могли доставать до них своими заклинаниями.

Ветер, лишенный возможности принять активное участие в массовом избиении недотопленного военнослужащего, получил возможность оглядеться. Стараясь не выпускать из внимания ситуацию на лестнице и уровни жизни своих сопартийцев — хотя в подхиливании, судя по всему, нужды не было и быть не могло, спасибо пряморукому Жрецу — она медленно развернула Вампира вокруг его оси.

Лестница оказалась достаточно широкой, чтобы на ней, не мешая друг другу, могли сражаться сразу два отряда. Каменные широкие ступени были великоваты для ног большинства игровых рас, кроме, разве что, Великанов, но состояние их явно оставляло желать лучшего. Серые, тусклые и треснувшие, они вполне заслуживали гордого звания «аварийные». Ведись здесь бой настоящий, а не виртуальный, половина бойцов полягла бы от вывихнутых конечностей, а не от урона от босса.

У основания лестницы лежала простая площадка, устланная сейчас трупами жаболюдов. Сверху же располагался узкий дворик, спрятавшийся под навесом прохудившейся крыши, сквозь которую проглядывало вечернее небо. Упирался он в стену с массивными деревянными воротами, запертыми сейчас наглухо. Ковка на петлях ворот повторяла незамысловатый, но завораживающий узор, местами проглядывающий на мозаичном полу дворика. Словно его и вправду затерли тысячи ног прибывавших в это место приключенцев.

А еще отсюда открывался неплохой вид на море.

Саша грустно вздохнула. Ей в этом году на море, скорее всего, побывать уже не светит. Надо хоть Ветра будет сводить, побултыхаться. Однажды Машка даже показала ей небольшую лагуну где-то в локации Джунглей. Игрового интереса это место не предполагало, однако отрисованно было просто шикарно. Игроки то и дело наведывались туда для красивых скринов.

А почему бы и не сходить, собственно?

Тем временем Генерал Дарнеус трагически скончался, не забыв прореветь нечто нечленораздельное в финале. Его ржавый, покрытый ракушками меч эффектно скатился по ступенькам, гулко и ржаво звеня. Раскинувшиеся за его убийства очки опыта чуть было не принесли Ветру восемьдесят второй уровень.

Таран: «Ворота откроются через 60 секунд».

Таран: «Хилимся и заново обмазываемся бафами».

Таран: «Во дворе снизу стараемся бить всех и быстро. Наверх первыми не бежать. Во дворе сверху Маг и Вампир — на узкий бордюр, у самого края, чтобы Жрица не доставала уроном».

Таран: «Мелкие — ботов трогаем только в том случае, если они подберутся прямо к бордюру, вниз не слазим».

Таран: «Если удастся достать Жрицу уроном прямо с бордюра — доставайте. Но не вздумайте упасть вниз. Иначе хана».

Таран: «Вампир, Маг, ваше первое задание — следить за собственным здоровьем, и только потом воевать»

Sirena: «Воскрешать буду только в храме. Но все равно, старайтесь не умирать»

Ветер: «Понял»

Бэйзос: «+»

Саша напряглась. Так-то вроде инструкции и не сложные, но накосячить все равно страшно. Какой бордюр, где бордюр? Как он выглядит?

Ворота начали со скрипом открываться.

Ладно, на месте разберется.

Двор немного напоминал тот, что был снизу, только размерами поменьше, и завершался двумя короткими лестницами, полукругом ведущими к площадке повыше. По идее он должен был простираться еще и вправо, непосредственно к Храму, виднеющемуся вдали. Но этот путь блокировали руины, и теперь пройти дальше можно было только по узкой бровке, нависающей с верхней площадки и ведущей куда-то за развалины. Видимо, это и есть «бордюр».

И снова были жаболюды, лезущие со всех щелей. В качестве полубосса же выступал некий Храмовый Служка. Но рассмотреть его толком не удалось. ЗовКтулху прикончил его в пару ударов, словно бы даже не отличив от обычного бота. Уже секунд через двадцать они поднялись наверх.

Ветер без проблем вспрыгнул на узкий каменный насест, и развернулся в сторону приближающегося к отряду второго полубосса, Жрицы. Как и остальные местные боссы, она была на голову выше Великана Тарана, а, значит, Ветер, в лучшем случае, доставал бы ей до пупка. Если бы стоял внизу, конечно. Отсюда же ему открывался весьма недурный вид на симпатичное, в общем-то, лицо Жрицы. Ее белоснежное платье, по которому то и дело пробегала мелкая рябь, трепетало так, словно она сейчас находилась глубоко под водой, и ткань колыхало морским течением. С волосами, в которых проглядывали необычной формы цветы и жемчужные бусины, была та же история.

Довольно симпатичный эффект.

И только сейчас Ветер понял, что Бэйзоса рядом с ним все еще нет.

Впрочем, секундой спустя Маг тоже взлетел на бровку.

Кажется, раза эдак с третьего.

В любом случае, он успел вовремя. Мигом спустя площадку стали заполнять и боты.

На этот раз Бэйзос стоял смирно и вообще ничего не кастовал. Ветер несколько раз отгонял от него подкравшихся в радиус поражения ботов, но Маг никак на это не реагировал.

Если и правда проблема с мышкой, то ему не стоит даже дергаться лишний раз. Будет вертеться, чтобы кастовать заклинания, и точно с бордюра упадет. Саша хотела было даже написать ему об этом в приватный чат, но потом передумала. Вроде бы он достаточно умен, чтобы додуматься до этого самостоятельно. Сейчас же, вон, стоит, не рыпается.

Жрица отняла больше времени, чем Служка, но меньше, чем Жаба или Генерал. Вскоре на бордюре оказались остальные члены отряда, и, как Саша и предполагала, именно по нему двинулись в сторону Храма.

Каменная бровка обрывалась внезапно, зависнув над землей на большой высоте. Сверху с нее открывался отличный вид на храм, отделенный сейчас просторной и совершенно пустой площадью, выложенной полуистертой мозаикой со знакомым уже узором. К храму тоже вела лестница, белая, широкая и просторная, но там, вроде бы, никаких боссов и ботов быть не должно. Да и Таран ничего такого не упоминал.

Сам храм немного напоминал греческий. Высокие белые колонны, массивная и вместе с тем легкая на вид архитектура. Садящееся солнце заставляло его отбрасывать длинные густые тени, подкрашенные красным и колыхавшиеся так, словно падали они на дно водоема, а не на ровную сухую поверхность.

Однако когда Ветер, вслед за остальными, спрыгнул вниз, оказалось, что воды здесь нет. Сухо и пустынно, как в голове студента перед экзаменами. Очередной намек на затопленный город, видимо. Но выглядело, следовало признать, довольно симпатично.

Таран: «Все на месте?»

Таран: «Не факт, что босса будет три»

Таран: «Чаще всего, он один. Верховный Жрец. Его достаточно для того, чтобы закрыть квест»

Таран: «После победы над ним из отряда не выходим. Ждем полторы минуты. Если Верховная Жрица не появится, значит все, в этот заход только один босс»

Таран: «Как и раньше — ваша задача выжить. Но теперь было бы не плохо, если бы вы помогали с атакой»

Sirena: «Главное — не умереть прямо перед гибелью босса, а то не засчитается. В остальное время я воскрешу»

Затем, когда с инструкциями было закончено, они направились по лестнице вверх.

Сам храм внутри был просторным и простым. Коробка со стенами из колонн, без крыши и предметов мебели. Остатки разрушенного алтаря едва выделялись на фоне почти идеально ровного пола. Хорошее место для сражения.

Ветер снова огляделся. Остальную часть крепости отсюда было почти не видно, зато открывался просто невероятный вид на море. Заходящее солнце уже почти скрылось за горизонтом. Тени становились все гуще и все чернее.

Насколько Саша помнила, Северный Храм — один из редких данжей, который не подчинялся общеигровому времени суток. В начале похода всегда был закат, а последний босс умирал в момент, когда солнце окончательно скрывалось за горизонтом, и наступала ночь. Причем, скорее всего, вне зависимости от того, один это был босс (если остальные не выпадали) или последний, третий. Возвращение из ночи в, допустим, полноценный игровой день, немного сбивало с толку, но нельзя было не признать — именно в таком антураже Северный Храм выглядел особенно эффектно и зрелищно. Так что вполне можно простить разработчикам их лирическое отступление от общих правил. Почему бы и нет.

Но все эти мысли и восхищенные наблюдения были испорчены неким неприятным ощущением.

Чем больше Саша об этом думала, тем больше верила в то, что не с мышкой у Мага проблемы. Ой, не с мышкой.

Глава 6. Руки, ноги, крылья и, главное — хвост!

Верховный Жрец появился эффектно. Не с фанфарами, красной дорожкой и фаэршоу, конечно, но все же.

Сначала по храму разнесся низкий глухой звук, больше всего походивший на то, как если бы колокол зазвучал вдруг под водой. Один удар, второй, третий…

Примерно после третьего над алтарем сначала возникла тонкая струйка дыма, которая взвилась вверх, разветвляясь и закручиваясь, точно дерево из змей, пока не переросла в нечто огромное и внушительное. Облако, за несколько мгновений приобретшее форму огромного человеческого силуэта в белоснежных одеждах.

Верховный Жрец.

Это был мужчина примерно пятидесяти лет на вид, с горделивыми и красивыми чертами лица. Его одежды и длинные волосы развевались так же, как и у Жрицы, с которой их отряд сражался еще недавно, будто он находился под водой. Короткая борода, неожиданно рыжая, почему-то придавала ему сходство с египетским фараоном.

— Я не позволю вам порочить мой Храм своими нечистыми ногами, — произнес он и наверняка бы сказал что-то еще, если бы Таран не нанес первый удар.

Битва началась.

В сравнении со Жрецом Каменный Великан выглядел низкорослым крепышом. Остальные члены отряда напоминали нервных подростков, а Дэдмен, относившийся к расе ликанов, уступающих почти всем, кроме человеческих женщин, своим ростом, и вовсе — смотрелся не в меру агрессивным ребенком. Выглядело сражение так, словно они попали в сказку про царевну лягушку. Махнула она, то есть он, Жрец, левым рукавом, и посыпалось в них чем-то неприятно острым и подозрительно напоминающим коллекцию разномастных ракушек. Махнул другим, и в зале стали появляться маленькие, но чрезмерно подвижные ураганчики. А о том, какой ужас происходил, когда он махал подолом, в приличном обществе и вовсе стоило бы умолчать.

Ветру приходилось действовать наскоком. Приближение с ускорением, серия одноразовых ударов, отлет на безопасное расстояние в форме летучей мыши. Допускать шкалу жизни до уровня красной, критической отметки, Саша не решалась. В ситуациях, подобных этой, это было слишком опасно. В отдалении от Жреца Ветер лечился самостоятельно, а потом еще некоторое время уворачивался от ураганчиков, ожидая хила от Сирены.

Вскоре Саша обнаружила относительно безопасную зону — в задней части храма, сразу за Жрецом. Ураганы здесь почти не появлялись, а разворачиваться к Ветру лицом боссу банально не давали остальные участники битвы. Только один раз чуть было не случился конфуз. Бейзос направил на Жреца Воздушную Волну, которая внезапно пролетела мимо, едва задев противника. Но в суматохе боя она была так похожа на урон от самого Жреца, что Ветер перепутал, отскочил в сторону, и чуть было не налетел спиной на ураган.

Акелла промахнулся.

Что бы не творилось там с беднягой Бэйзосом, оно становилось только хуже. Скорость некоторых ударов ощутимо снизилась. И хотя он больше не промахивался, даже в горячке боя Ветер умудрялся замечать некоторые косяки, вообще-то магу не свойственные.

Остальные были или слишком увлечены Жрецом, чтобы заметить, или тактично молчали на этот счет.

Вскоре слег и этот босс. Ветер получил долгожданный восемьдесят второй уровень. А еще часть доспеха на барда восьмидесятого уровня, кое-какие ресурсы и горсть серебряных монет. Затем пиликнуло сообщение о том, что квест успешно закрыт. По подсчетам Саши это означало, что уже можно будет бежать за очередной частью экипировки. Осталось только выйти из данжа и сгонять к соответствующему НПС.

Sirena: «Ветер, грац с уровнем!»

Таран: «Грац»

ЗовКтулху: «Так трогательно наблюдать, как твой сыночка становится взрослым» и рыдающий смайлик.

Ветер: «Спасибо»

Ветер: «За помощь тоже спасибо, без вас бы не справился»

Таран: «Да не за что. Обращайся, если что»

Таран предлагает дружбу.

Саша нажала «принять» и воодушевленно улыбнулась. Ясное дело, она не будет дергать ребят постоянными просьбами, но даже иметь такую возможность было приятно.

Ветер: «…постарел, подурнел, оброс…»

И одновременно клацнуло в чате:

ЗовКтулху: «Паршивый, как пес!!»

Ветер: «Паршивый, как пес!»

Саша рассмеялась. Ктулху нравился ей все больше и больше. Не то, чтобы она была преданной фанаткой группы КиШ, но все же встретить того, кто знает их песни — все равно, что столкнуться с земляком где-нибудь за границей.

Sirena: «Кажется, следующих боссов не будет»

Солнце и вправду село за горизонт. Вокруг храма в воздухе вдруг заплясали огоньки, заставляя тени от колонн извиваться, будто воодушевленных близкой добычей змей.

Таран: «Ну тогда можем идти»

Саша подумала поблагодарить еще раз, но затем остановилась. Слишком перегибать тоже не стоит. Это создаст неловкость. Вместо этого она начала набирать другое сообщение. Чат пиликнул раньше, чем она нажала кнопку «отправить».

Бэйзос: «Спасибо всем»

Ветер: «Удачной игры, жирных боссов, приятного лута»

Таран: «Спс»

Sirena: «И вам тоже»

ЗовКтулху: «Удачи, малышня»

Один за одним они покинули отряд, в котором остались только двое, Ветер и Маг. Подождав, пока их выкинет из данжа на городскую локацию, Саша написала в отрядный чат:

Ветер: «Что с рукой?»

Ответ пришел с некоторой задержкой. Девушка успела даже поверить в то, что он, как всегда, ее проигнорирует.

Бэйзос: «?»

Ветер: «Я еще в клановом данже заметил. Но сначала подумал, что у тебя координация движений нарушена из-за проблем с мышкой».

Ветер: «Однако, по ходу, дело в руке»

Ветер: «Судя по всему, в правой»

Бэйзос: «Почему ты уверен, что это не мышка?»

Ветер: «Я мог бы поверить, что все-таки мышка, если бы ты сказал, что пользуешься древней, с шариком. Но даже так, глючили, б допустим, повороты и маневренность в целом. Но у тебя и с кликами были проблемы»

Ветер: «Или сломался и шарик, и кнопки, и все сразу»

Ветер: «Или все же что-то с рукой»

Ветер: «И что-то мне слабо верится, что ты поперся бы в серьезный данж с полностью вышедшей из строя мышкой»

Ветер: «Так-то и данж не срочный был, и на хвост тебе никто не наступал, и вообще не похоже на то, что тебе такое легкомысленное отношение к сопартийцам было свойственно»

Бэйзос: «А вдруг это не я играл?»

Ветер: «Манеру боя подделать невозможно, у тебя она слишком характерная»

Бэйзос: «Хех»

Бэйзос: «Ладно. Поймал»

Бэйзос: «Неудачно упал»

И, после недолгой паузы, упало еще одно сообщение.

Бэйзос: «Ничего серьезного»

Ветер: «Шел бы ты из игры. Нужно дать руке отдых. От того, что ты ее перенапряжешь, ничего хорошего не выйдет. Лучше отдохни сейчас, быстрее восстановишься»

Бэйзос: «Переживаешь за меня? Внезапно»

Саша задумалась. В целом, ей есть за что быть Бэйзосу благодарной. Какими бы ни были его мотивы на самом деле, он все же проучил Дарена, и спас ее от дуэли с тем психом девяностого уровня, в клановом данже проблем не создавал, и даже к Северному Храму сводил. Не говоря уже о более мелких моментах. То, что он ее бесил сам по себе, никак не должно было повлиять на здравую оценку ситуации. А объективно дела обстояли именно таким образом.

Ветер: «Я благодарен за все, что ты сделал, безотносительно от того, ПОЧЕМУ ты это делал»

Но потом все же не удержалась и дописала:

Ветер: «А еще в таком состоянии ты будешь создавать проблемы не только себе, но и другим»

Написанное показалось злым даже ей самой, но почему-то было предчувствие, что так надо. Есть в этом мире приличное количество мужиков, которые предпочтут бить себя пяткой в грудь, крича, что у них не рана, а царапина, лишь бы только не «проявить слабости». Поэтому нужен был аргумент к чем-то более серьезному, чем «береги себя».

Ну, или она просто была злой сволочью, которая не смогла удержаться от шпильки в сторону бесячего Мага.

Бэйзос: «Понял»

Маг Bathos покинул отряд.

Саша подождала немного, затем открыла окошко клана и проверила списки. Маг уже был офлайн. Надо же, какой исполнительный.

Девушка тяжело вздохнула. В голову почему-то скользнула мысль о том, что было бы неплохо, если бы он правильно ее понял. И не обиделся.

Хотя какая разница? Ну и пусть себе обижается!

Саша перевела взгляд на окно. Пока она увлеченно билась в Северном Храме, на улице разразился самый настоящий ливень. Как раз под стать ее настроению. Время приближалось к пяти часам вечера. На телефоне висело сообщение о том, что их сегодняшний поход в парк с друзьями отменяется. Этот данж, кстати, был назначен на шесть вечера. Еще немного, и она могла бы опоздать.

Ну, раз выдался свободный вечер, можно потратить его с пользой.

Она направила Ветра к НПС, выдающему награду за квест по Северному Храму, а затем — к НПС с доспехами.

Раньше она использовала в игре принцип, который применяла к покупкам в жизни — сначала накопить на самое дорогостоящее, а потом, по мере убывания, разоряться на то, что подешевле. Со временем она поняла, что этот подход не слишком разумен. Теперь Ветер приобретал то, что давало больше нужных статов, и только потом то, что «терпело».

Сейчас на нем из комплекта уже красовались наручи, наплечники, штаны и поножи, гарантирующие повышение урона, критического урона, уворота и защиты. Оставалось приобрести кирасу, повышающую уровень жизни и добавляющую к защите, сапоги и перчатки.

Приобретая кирасу, Саша вдруг снова вспомнила о Бэйзосе.

Как-то все-таки некомфортно, что новичок, да еще и уровнями ниже, настолько сильно ее превосходил.

Она развернула дерево статов Ветра на весь экран, задумчиво разглядывая его способности. Новый уровень дал еще два свободных очка, которые можно было влить в новые умения.

В инвентаре Ветра на складе лежала Жемчужина Забвения, позволившая бы обнулить все активные статы и раскидать их заново. Она берегла Жемчужину до девяностого уровня, но теперь эта идея не казалась девушке настолько уж хорошей. Можно, конечно, перебиваться, так-сяк вытягивая до девяностого левла, а можно уже сейчас, что называется, «выпрямить руки» и играть с удовольствием. К тому же, повысив себе при этом шанс быстрее набить уровни и сделать Ветра действительно толковым бойцом.

Вся суть вкачивания статов и раскидывания умений заключалась в том, что на уровнях с первого до примерно шестидесятого особого выбора у персонажей не имелось. В лучшем случае предоставлялась альтернатива из двух вариантов развития, и некоторые статы были нужны лишь для того, что без их активации не давались другие, необходимые. Сама Саша называла это «очкотырилки». Но чем выше становился уровень, тем больше нужных навыков давалось, и тем меньше свободных очков появлялось в распоряжении. В конце концов, Жемчужину Забвения придумали не просто так, а, наверняка, именно для таких вот ситуаций. Да и добыть, при желании, ее можно было не один раз. Хоть и сильно заморочившись.

Странно только, что желание «выпрямить руки» настолько сильно у нее проявилось только после появления Бэйзоса. Наверное, она все же испытывала к нему зависть. Но при этом ощущение это больше походило не на «хочу стать крутым, чтобы утереть ему нос», а на «хочу стать таким же крутым».

Наверное, это то, что зовут здоровой конкуренцией.

Саша отправила Ветра на автобое набивать ботов, свернула игру, взяла листочек с ручкой, и открыла сайт с детальным описанием каждого навыка класса Вампир.

***

Макс стоял у окна и наблюдал за тем, как стекло заливает дождем. Очертания зданий размывались, огни витрин трансформировались в нечто неузнаваемое и даже в чем-то фантастическое. На губах его застыла улыбка, которую он и сам сейчас с трудом смог бы объяснить.

Этот Ветер…

Но прежде, чем мысль успела сформироваться, в сознание вторгся требовательный звук рингтона мобильного телефона.

— Ты где, сволочь бессовестная, пропал? — донесся раздраженный голос Артема. — Я из-за тебя с малыми валандался по данжам, а ты из онлайна выпал.

— Дождь, — лаконично сообщил ему Макс, и снова улыбнулся. Получилось немного горьковато. — Руки снова болят. Левая еще терпимо, но правая…

— Ешки-макарешки! Ты как? Тогда отдохни, конеш! — последовала небольшая пауза. Макс уже знал, что Артем произнесет следующим. — Может тогда прогуляемся и по пиву?

— Бери пиво, дуй ко мне. Пиццу закажем на дом.

Артем ввалился в квартиру примерно через час. Мокрый, но довольный. Скинул куртку прямо на пол и тут же потащился на кухню, ставить пиво в холодильник. Пиццу, как на заказ, подвезли меньше, чем через пять минут.

— Ну что, по Морталл Комбату? А, черт, забыл… Звиняй. Тогда кинцо? — с широкой улыбкой поинтересовался он.

— Признайся честно, ты дружишь со мной только из-за домашнего кинотеатра, — ухмыльнулся Макс, засунув руки в карманы джинс. В такие дни он особенно их стеснялся. И вида, и прячущегося в костях бессилия. Но друг на то и есть друг, чтобы такие вещи оставались тактично незамеченными, поэтому Артем сам раскрыл коробку, водрузив ее на невысокий табурет, и завалился на пол. Сидеть во время просмотра чинно на диване считалось зазорным.

— А я этого никогда и не скрывал.

Шикнула свинчиваемая крышка, пиво забулькало в запотевшие толстые бокалы.

— Меня вот только одно интересует… — Артем вскинул голову и даже тактично подождал, пока друг устроится на месте по соседству, неловким движением поднимет пульт. — Напомни мне, зачем я сегодня потратил столько времени на такую херню…

— Чтобы помочь Ветру, — честно признался Макс, даже не повернувшись к нему. Пропиликал включенный телевизор, вскоре возникло и уведомление о подключении к интернету.

— Ты что, втюхался? Мне начинать ревновать?

Макс хмыкнул.

— Что смотреть будем?

— Ты только это, учти. Ветер все же мужик в реале, — не сдавался Артем, поддевая пальцами кусок пиццы. — Не то, чтобы я лично с ним встречался, но поверь мне, побудь ты в клане подольше, ты бы сам в этом убедился.

Макс, наконец, обратил на него внимание. Лицо его казалось равнодушным, но в глазах все же плескалось любопытство. Впрочем, вслух он так ничего и не спросил.

— Да, он иногда бывает заботливым, как мамка. И еще был момент, когда мы с соклановцами даже подумывали, что он все же девушка, но…

— Момент?

— Ну, знаешь, он, конечно, тот еще задрот, но как для задрота слишком хорошо умеет ездить девушкам по ушам, — Артем неопределенно взмахнул в воздухе рукой, чуто было не потеряв лежавший сверху на кусочке пиццы вялый и неубедительный помидор. — Было бы у него желание, я уверен, там бы уже гарем собрался. Всегда чертяка знает что, кому, когда и как сказать. Ненормально это, даже противоестественно. И еще ненормальнее, что он этим не пользуется. Такой талант зазря…

Он вздохнул.

— Но в остальном… Мне иногда кажется, что он даже больше мужик, чем я сам. Ну, ты понимаешь, с яйцами такой. А еще умный, как черт. И я б на твоем месте с ним бы не спорил…

Макс отвернулся, молча перебирая список недавно вышедших фильмов. Но выглядел он при этом так, словно обдумывает всю полученную информацию. Артем, конечно же, принял это как сигнал к действию и таки договорил:

— Не потому, что он, ну, знаешь, срется. Лучше б срался, честное слово. Не, он… как тебе сказать… так все по полкам разложит, так все логично объяснит, да еще и пруфы поднесет, что в сравнении с ним себя совсем тупым чувствуешь. У нас даже когда-то шутка была, внутриклановая, «Если Ветер так сказал, значит, так оно и есть». Хорошо хоть приколы у него дурацкие, а то страдали бы все поголовно от комплекса неполноценности.

От Макса не поступило никакой реакции. Артем дожевал кусок пиццы и потянулся за вторым.

— Ну и что ты думаешь по этому поводу?

Понимая, что друг не отцепится, Макс вздохнул.

— С чего ты решил, что я смотрю на него в романтическом смысле? Он интересен, и это как минимум. После того, что ты только что описал… неужели тебе не хотелось бы иметь такого друга?

Артем задумался.

— Ну так-то да… Если он хотя бы в половину так хорош, каким выставляет себя в игре, то от такого друга я бы точно не отказался.

Потом подумал еще и скривился.

— Хотя черт его знает, может и нет. Слишком уж правильный. Умный и правильный — самое жуткое сочетание из всех возможных.

Макс хмыкнул.

***

Первая проблема, с которой почти сразу столкнулась Саша, заключалась в том, что ей пришлось бы выбирать — сохранить гибридность Ветра или сделать его класс чистым. С одной стороны, чистый класс предполагал возможность усилить урон и другие соответствующие показатели персонажа. Чистоклассовые всегда были сильнее гибридов. С другой стороны, именно гибридность делала Ветра отличным вариантом для соло-игр и максимальной самостоятельности в игре.

Да, сейчас у нее появились более-менее постоянные спутники в данжах. Но не факт, что это продлилось бы надолго. Такие околодружеские союзы распадались так же быстро, как и возникали. Кто-то уходил из игры, кто-то заводил игрового супруга, кому-то просто надоедало. Да и сама мысль о том, чтобы полагаться на Бэйзоса, радости как-то не внушала.

Поймав себя на очередной мысли о пафосном маге, Саша фыркнула. И что он лезет со всех щелей буквально?

Ладно. Если так подумать, то она в целом привыкла полагаться на саму себя. И, если относится к этому здраво и безэмоционально, это лучший вариант. Значит, все таки гибрид.

«Ветер — боец гибридной раскачки. Мне было интересно, как сражаются гибриды…»

Да чтоб ты жил триста лет!

Саша чертыхнулась и уставилась в свои записи. Итак, если остановится на этом варианте, то слишком много изменений делать в раскладке навыков не стоит. Убрать это, добавить это… Нет, лучше вот это.

Минут через двадцать на листочке появилась вполне логичная схема, с выписанными в стороне плюсами и минусами. Некоторые «очкотырилки», увы, все же пришлось оставить, но все равно удалось выделить целых пять свободных очков к тем, что были выданы с новым уровнем, и Саша пустила их в дело. Завершив раскидку, она критическим взглядом окинула панель управления, прорисованную внизу экрана. Нужно было заново перетасовать расположение приемов, чтобы облегчить и ускорить к ним доступ. Саша переставила их три раза, прежде чем осталась действительно довольна результатом.

Внушительный и серьезный подход дает приятные результаты. Даже с приличной скоростью перестановки пальцев по клавиатуре навыки оказались удачно расположенными под рукой. Надо будет еще перепроверить на ботах, но все равно прелесть.

А еще было бы неплохо скачать тренажер для ускорения уровня APM[1], но это потом. Все по порядку.

Итак, руки Ветру «выпрямили».

Вторая проблема была чисто моральной. Или аморальной. Короче, Сашу душила жаба.

Доспехи в игре можно было «расточить». То есть улучшать. Улучшения чаще всего сопровождались еще и появлением в предметах ячеек под камни. То есть мало того, что у доспеха (конкретной его растачиваемой части) улучшались заданные по умолчанию параметры, их еще можно было дополнить любыми нужными параметрами инкрустированных драгоценных камней. Ну и сами камни, соответственно, можно было вставлять, вынимать, и улучшать. Стоило это все ресурсов, процедура не всегда была успешной, но все же показатели улучшались значительно. Точить, не смотря на дороговизну, Саша носила доспехи уровня с шестидесятого. Сначала до шести из двенадцати возможных уровней, затем до девяти — десяти (уже после семьдесят пятого левла). Дальше — было дороже. Плюсом считалось то, что расточку можно было частично переносить (на треть, в лучшем случае), сливая старый свой доспех с новым. Ну и чем выше уровень расточки, тем больше камней можно было вставить.

А вот сами камни… Чтобы из простых и слабеньких камешков первого уровня сделать второй, требовалось слить десять таки же. Причем не всегда слияние проходило успешно. Иногда все камни просто сгорали без следа. Для третьего уровня требовалось десять второуровневых, и так далее. Ну и плюс с каждым следующим уровнем к самим камням нужно было добавлять все более редкий и дорогостоящий ресурс. Вставлять — вынимать тоже стоило денег и ресурсов. А если допустить еще до того, чтобы доспех разрушился — все нажитое непосильным трудом тут же сгорало.

Поэтому в доспехах Саши стояли максимум второуровневые, реже — третьеуровневые камни. Параметры они повышали не так, чтобы значительно, но все же профит давали. Но совокупный их блеск был минимальным.

Расточка всех частей до хотя бы девятого уровня (что отрывало по три ячейки для камней для каждого элемента экипировки) и инкрустация в них камней четвертого-пятого уровней позволяла получить «блеск», чисто декоративный показатель, визуально выглядевший как полупрозрачные крылья, время от времени появлявшиеся у персонажа. Отдельного бонуса они не давали, кроме чисто визуальной красоты, но зато служили показателем статусности и высокоуровневости игрока. А если такие крылья были у персонажа уровнем ниже девяностого… ладно, допустим восемьдесят восьмого, это почти всегда означало, что игрок донатит, то есть вливает в игру реальные деньги.

Крылья Саше были не нужны. Да, у расы Ветра они были красивыми — перепончатыми, что у классических кинематографических вампиров. Но вот улучшение параметров, что давал соответствующий набор камней…

Перевернув листочек, Саша примерно прикинула затраты, необходимые для создания камней третьего уровня. Для начала. Затем накинула еще сумму сверху, на случай худшего сценария — не слились, сломались при извлечении, сгорели — и добавила стоимость необходимых ресурсов. Выписала отдельной строчкой конкретно что, чего и сколько нужно. Присвистнула. Жаба привычно прикоснулась к горлу холодными липкими лапами.

Это ж задротить и задротить! Гриндить и гриндить!

О том, чтобы влить реальных денег, Саша даже не думала. Она принципиально этого не делала. Как и принципиально никогда не платила денег за сдачу зачетов и экзаменов. И не давала взяток. Красиво это называлось «добытое тяжелым трудом ценится больше». В реальности же звучало скорее как «принципиальность и гордыня хронического бедняка». Хотя первый, красивый вариант Саше нравился все же больше.

Эх, была не была. Руки есть, будут и крылья.

В голову почему-то пришел старый советский мультик про страуса.

Руки, ноги, крылья… Главное — хвост!

Саша хмыкнула.

Если жаба не задушит раньше.

[1] APM — скорость пальцев на клавиатуре, параметр, чаще всего измеряемый на профессиональных игроков.

Глава 7. Золотой за женитьбу в кустах

Бэйзос объявился в игре только через день. Сама не зная, зачем это делает, Саша то и дело проверяла его онлайн в списке членов клана. Был, конечно, шанс, что она его пропустила, все же девушка не проводила в игре все двадцать четыре на семь. Но наверняка если он и появлялся, то максимум для прохождения ежедневных квестов, и не более того. А там напрягать руки особенно не требовалось. Принеси то, подай это, скрафть вон то и поставь на автобой. Все. Волноваться не о чем.

Саша тут же себя поправила. Она и не волновалась. Совершенно. Пусть что хочет, то и делает.

Некоторое время ее еще беспокоила совесть, но когда удалось сходить с Вэем данж и отдать ему редкий ресурс со словами благодарности за то, что он вместо нее сводил малышей по походам в тот день, это неприятное ощущение отпустило.

Жизнь снова приходила в норму.

Ветер стал ощутимо мощнее. Некоторые связки навыков девушка еще не обнаружила, другие не опробовала (большая их часть была описана в гайде для ее класса, но Саше хотелось дойти до всего собственным умом, так было интереснее, да и запомнилось бы лучше), но в целом играть стало приятнее.

Вчера ей пришлось несколько раз сходить в данж с Машкой и ее новым супругом, Дареном, но теперь танк вызывал в ней только ухмылку. В сравнении с тем же Тараном статы Дарена казались игрушечными. На свой уровень он определенно не тянул. В этом, конечно, был и минус — она так радовалась тому, что чуть было его не уделала в той дуэли, а теперь оказывается, что и уделывать-то там нечего. Но был и плюс — сейчас Ветер, случись им дуэлиться опять, с легкостью размазал бы Великана по площади. Осознание этого тщеславненько грело ее душу.

Квест по линейке основных заданий, благодаря которому можно было бы разжиться сапогами, привел Ветра в удаленную локацию, к не очень приятным ботам — ледяным крокодилам. Огромным таким, крайне зубастым и весьма агрессивным тварям симпатичного светящегося голубоватого оттенка. Про автобой пока пришлось забыть, эти сволочи были рассчитаны на игроков до восемьдесят пятого уровня включительно, а значит она пока не вытягивала крошить сразу толпу. Приходилось вручную выманивать по две-три морды из общей кучи ботов и убивать их подальше от остальных.

Обычно такие квесты выполнялись группами игроков, чаще всего соклановцами, но клич Ветра в клановом чате вновь успешно проигнорировали. Да и фиг с ним. Мы сами с усами, как говорится.

Вот не зря она оставила Ветра гибридом, ой как не зря.

В какой-то момент в чате вдруг началось оживление.

Каэрт: «Умка, Бэйзос, Уэст, вам, кажется, нужен данж на Зеленую Гору? Мы с главой можем повести вас сейчас. При условии, что вы отдадите Сивилле Липучую Траву, если вам в луте выпадет»

Сивилла: «Все равно до 90лвл она вам ни к чему»

Каэрт: «Кто идет?»

Саша хмыкнула. Ну хоть кого-то водят по данжам, и то зашибись. Наверняка, правда, не столько по доброте душевной, а сколько личного навара ради — с неклановыми или высокоуровневыми игроками пришлось бы делиться лутом, а так вся трава в одно лицо. Но и так все равно хорошо. Весьма прозрачный бартер всегда честнее фальшивой доброты.

Умка: «Я»

Бэйзос: «+»

Уэст: «+»

Бэйзос в общем чате? В клановом данже? Внезапненько.

Каэрт: «Добавил. Нужен еще один человек, желательно выше 80лвл»

Саша задумчиво покосилась на крокодилов. Восемьдесят девять штук осталось, всего-то, пф! Ладно, все равно скучно, словами не передать как. Она кликнула на имя Каэрта и нажала «вступить в отряд».

Каэрт (приват): «Не в Храм»

Ветер (приват): «Не слепой»

После короткой паузы зам главы добавил Ветра в отряд. В общем чате посыпались несколько размытые и невнятные рекомендации к прохождению. Ветер продолжил спокойно добивать крокодилов. Не вмешиваться же, в самом деле, в чужой рассказ. Ну и что, что непонятно, зато развернуто. Бедняга Каэрт строчил буковки как сумасшедший.

Каэрт: «… И потом повернете налево, там такая штука будет, вы поймете короче, и там босс, но вам туда не надо. Вам направо. Увидите выступающую хрень, спрячетесь за ней. Только не отставайте…»

Сивилла (приват): «Это ты так намекаешь, чтобы тебя в Храм сводили?»

Ветер (приват): «Незачем. Уже был»

Сивилла (приват): «Ладно»

Каэрт (приват): «Так ты все же обиделся?»

Ветер (приват): «Нет. С чего бы?»

Каэрт (приват): «Не дождался же»

Значит, настучала уже глава. Саша фыркнула. Принцип работы сарафанного радио в действии.

Ветер (приват): «Подвернулась оказия, глупо было не воспользоваться»

Каэрт (приват): «Точно?»

Ветер (приват): «Как обижусь — я тебе первому сообщу, идет?»

Каэрт (приват): «Так ты все же умеешь обижаться?»

Ветер (приват): «Вообще хз, не пробовал. Надо?»

Каэрт (приват): «Не, не надо»

Каэрт: «Все всё поняли?»

В чате послышались робкие «да», которым не поверил бы и самый заядлый оптимист. Саша пробежалась глазами по тексту в чате, и подумала, что она, хоть и была на Горе раз уже с пять, как не больше, тоже ничегошеньки не поняла. Словно в подтверждение ее мыслей приват чат снова пиликнул.

Умка (приват): «Ветер, объясни тупенькой, вообще ничего не вкурила»

Саша хмыкнула.

Ветер (приват): «Передай Уэсту — следуйте хвостиком за мной. В местах, где вам нужно будет стоять, я буду останавливаться и писать «здесь». Когда двигаться дальше — буду писать «за мной». Больше вам знать ничего не нужно, в принципе»

Ветер (приват): «Если что — по ходу подскажу»

Умка (приват): радостные и влюбленные смайлики.

Умка (приват): «Лучше б ты объяснял. Твои инструкции даже я понимаю»

Ну, тут-то уже сложно не понять, конечно.

Приват опять пиликнул.

Бэйзос (приват): «Раздаешь долги?»

Саша хмыкнула. Да, в точку. Не то же самое, что набрать отменный отряд и сводить ее в сложный данж с Храмом, но хоть как-то.

Ветер (приват): «Вэй сдал?»

Бэйзос (приват): «С потрохами»

Ветер (приват): «Да, в разведке ему не служить»

Бэйзос (приват): «Ты даже не представляешь»

Саша рассмеялась. Вэй был забавным малым, но той еще сплетницей. Наверняка уже рассказал Бэйзу все слухи о ней. Хотя было б чего рассказывать.

Ладно, с чего она вообще решила, что интересна этим двоим? Бэйзос уж, в отличие от некоторых, ее наличие онлайн вряд ли проверял.

Самомнение такое самомнение.

Ветер (приват): «Примерно догадываюсь»

Очередная проверка готовности в чате, и их закинуло, наконец, в данж.

Бэйзос так и не спросил, что ему делать. Но Саша за него не переживала. Парень умный, сам разберется.

***

Большую часть данжа в Зеленой Горе Ветер раздавал в чате приказы в лаконичном стиле: «за мной», «стоять», «стоять и не бить», «бить и с места не отходить». Сначала Каэрт пытался как-то вклиниваться со своими объяснениями, но, в конце концов, запутался даже сам и бросил это неблагодарное дело.

Бэйзос вел себя на удивление послушно, как шелковый. Хотя и тут не обошелся без тролинга. Там, где Умке и Уэсту и правда нужно было стоять и не рыпаться, он, со своими недурственными таки навыками, вполне мог влезть в бой и ускорить процесс выноса боссов. Но не влезал. Тихо стоял с остальными в уголочке и прикидывался ромашечкой. Сначала Саша подумала, что его рука все еще не пришла в порядок, но когда они дошли до финального босса, окончательно удостоверилась — паренек вернул себе полную дееспособность и не допускал больше не единой, даже ничтожной, ошибки.

Значит все-таки тролинг.

Или же не хотел палиться своими навыками в клане, чтоб потом не дергали. Тоже умно, не поспоришь.

По окончанию, все, как послушные девочки и мальчики, отдали главе выпавшую траву и разошлись.

Саша направила Ветра обратно, в локацию с крокодилами, когда приват чат снова дзынькнул.

Бэйзос (приват): «Отсутствовал чуть больше суток, Ветер успел вырасти на голову»

Бэйзос (приват): «Пространственно-временной парадокс? Карман времени для прокачки?»

Саша самодовольно хмыкнула. Заметил, значит.

Звучало приятно, хотя она и понимала, что это тоже мог быть тролинг. Намек на то, что раньше она была вообще отстой, а сейчас хоть что-то из себя представляет. Но даже если и так, то что? Ветер в любом случае улучшился, а значит можно было проигнорировать возможное двойное дно и просто наслаждаться комплиментом.

Ветер (приват): «Отсутствовал чуть больше суток, накинулся с несвойственной себе болтологией»

Ветер (приват): «Соскучился, что ли? Я произвел на тебя такое глубокое и непреодолимое впечатление?»

Последовала пауза. Саша почти поверила, что снова зашла далеко со своими двусмысленными шутками, но вскоре все же пришел ответ.

Бэйзос (приват): «Произвел»

Bathos предлагает дружбу.

Ветер (приват): «Ого, даже так»

Подумав, предложение Саша все же приняла. Все равно они время от времени ходят по данжам вместе, а каждый раз искать друг друга в общеклановом списке несколько… неудобно. В списке друзей хотя бы по именам сортировать можно.

Бэйзос (приват): «Помочь с ботами?»

Саша понимала, что хотя уровнем Маг еще не дотягивал, с ним процесс все же пойдет значительно быстрее. Но вместо этого написала совсем другое.

Ветер (приват): «Такая близкая дружба, внезапно и без вазелина»

Ветер (приват): подозревающий смайлик.

Бэйзос (приват): ржущий смайлик.

Бэйзос (приват): «Ладно, подловил»

Бэйзос (приват): «Ты мне интересен. В невазилиновом смысле»

Ветер (приват): «Жаль, а я уже было настроился»

Осознав, что ее шутки могут быть восприняты как флирт (прецеденты уже были), она тут же исправилась.

Ветер (приват): «А если серьезно — ты тоже ничего так»

Бэйзос (приват): «А я уж думал, я тебя бешу»

Надо же, какая прозорливость! Бесишь, дорогуша, еще как бесишь! Просто не передать словами!

Саша хмыкнула и все же написала.

Ветер (приват): «Просто капец как»

Бэйзос (приват): «Нonesty is the best policy»

Бэйзос (приват): «Я уж думал, ты со всеми предельно корректен»

Ветер (приват): «Я и здесь смягчил»

Бэйзос (приват): «Уделал»

Саша вдруг поняла, что словесные пикировки с Магом приносят ей удовольствие. Она, правда, пока не могла понять, когда он бывал серьезен, а когда шутил, и где границы, которые не стоит пересекать, чтобы его не обидеть, но наличие в нем мозгов и юмора все же позволяли надеяться на лучшее.

Но при этом он все еще продолжал ее подбешивать. Правда, внезапно не так сильно, как прежде. По крайней мере, пока. Скоро он наверняка снова выкинет что-нибудь такое, что вновь вернет остроту этим ощущениям неприязни.

***

Вечером намечалось общеклановое мероприятие. Сложно было назвать это данжем, поскольку все участники, фактически, бегали везде сами по себе.

По условиям задания нужно было получить на своей базе квест, ровно в 17:00 по игровому времени, а затем бегать по чужим клановым базам, собирать метеориты. Если на территории чужой базы персонажа убивали, все собранные метеориты из рюкзака исчезали, и приходилось начинать заново.

Каждый придумывал собственный подход. Кто приносил на свою базу по одному метеориту, кто старался забить инвентарь под завязку, чтоб поменьше бегать, кто брал по пять-шесть штук. Ветер относился к последним. Одна чужая база как раз располагала пятью камнями. Они, правда, респаунились на своих местах, если подождать, но ожидание увеличивало шансы отгрести от хозяев и потерять уже собранное ранее.

Сгонял на базу, принес домой, сгонял на следующую, принес домой. А там, глядишь, уже и на первой камни восстановились. При необходимости процедуру повторить столько раз, сколько успеешь.

Ограничивалось лишь время. На все про все давался час. Количество собранных метеоритов в целом пересчитывалось на очки благословения, которые поднимали клану рейтинг, давая параллельно какие-нибудь приятные плюшки для базы. Новую локацию с высокоуровневыми ресурсами, например, или общий долгосрочный баф на удачу всем членам клана, и так далее. А после Метеоритной Гонки, как правило, устраивались посиделки у костра, в локации у гильдийного бара. Явка, как и всегда, была не обязательна, но негласно приветствовалась и одобрялась. Ветер, как офицер, почти никогда такие посиделки не пропускал, хотя от него этого не требовалось, и время от времени травил свойственные ему шуточки, которые, увы, не всегда заходили хорошо. Но все равно, так или иначе, там бывало весело.

Сегодня Бэйзос тоже решил поучаствовать. Причем если на Метеоритной Гонке его еще так-сяк, но ожидать могли, то когда он заявился на посиделки, чат буквально переполнился смайлами и удивленными возгласами.

Ветер, по старой привычке, восседал на крупном валуне, в некотором отдалении от общего костра, и, сложив ноги по-турецки, попивал вино. Саше нравилось, как он при этом выглядел. В ее инвентаре даже лежал некоторый запас вина, сваренный на каком-то невысоком уровне, для поднятия уровня маны, и используемый исключительно по вот такому вот непрямому предназначению. Когда-то, когда она еще нуждалась в этом вине, ее бесило, что для пополнения маны персонажу приходилось садиться на задницу и пить. Вот прям в походе или бою. Теперь же это приходилось очень кстати. Как и то, что одну бутыль можно было распивать до бесконечности. Вернее до тех пор, пока игрок не заставит персонажа сдвинуться хоть на шаг или осуществить какое-либо иное действие.

Сиди себе, философски бухай, наслаждайся общением в чате и видом задорно полыхающего костра. Чем не жизнь?

Объявившийся Бэйзос неожиданно занял валун по соседству и почти зеркально скопировал ее позу. Правда, с учетом наличия у него платья в качестве доспеха, выглядел он забавно. Будто растянул межу коленей белую скатерку, на которую то и дело опускалась рука с вином.

Маленький мамкин чистоплюй.

Слюнявчика только не хватало.

Саша фыркнула.

Вэй: «Ветер, Бэйзос, вы сели там, как эти, парные…»

Ветер: «Бухающие горгульи»

Вэй: «Точно! Вот да, самое оно!»

Каэрт: «И правда похоже. Вас бы на ворота»

Ветер: «Я — уважающая себя Бухающая Горгулья, а не какой-то там сторожевой пес»

В чате появилось несколько ржущих смайликов. Дальше разговор переключился на что-то иное. Саша решила воспользоваться свободной минуткой и заварить себе чай. Когда она вернулась, в чате так и не появилось ничего интересного, за исключением пары шуточек, на которые уже поздно было реагировать, да несколько персонажей устроили в уголке локации парные танцы. Выглядело забавно.

И только потом она заметила моргающий приватный чат, висевший свернутым в углу.

Бэйзос (приват): «Позволишь задать несколько вопросов?»

О, началось. Саше вдруг вспомнилось, как в день принятия Мага в клан она написала в чат, мол, есть вопросы — обращайся ко мне. Долго же до него доходило.

Впрочем, если она может ему помочь, то почему нет?

Ветер (приват): «Внемлю»

Бэйзос (приват): «Почему ты в этом клане?»

Вопрос оказался совершенно неожиданным. Или он все-таки был по игре? Может, Бэйзос хотел, чтобы она ему расписала все плюсы-минусы пребывания именно здесь?

Ветер (приват): «В смысле?»

Бэйзос (приват): «Я в курсе, что это не самый худший клан в игре. Не Топ, но и не худший. Мне просто интересно»

Бэйзос (приват): «Я заметил, что ты помогаешь всегда, когда бы тебя не попросили. Но при этом они почти не помогают тебе»

Ах, в этом смысле. Саша фыркнула.

Ветер (приват): «Сразу видно, что ты в игре относительно новенький»

Ветер (приват): «Если ты думаешь, что в других кланах с этим все лучше, то ты ошибаешься»

Ветер (приват): «Везде примерно одно и то же. И только кажется, что где-то там и трава зеленее, и соклановцы отзывчивее»

Ветер (приват): «К тому же, помогать — это исключительно мое решение. Меня ж никто не заставляет»

Бэйзос (приват): «И почему ты это делаешь?»

Ветер (приват): «А, так ты из этих?»

Бэйзос (приват): «Этих?»

Ветер (приват): «Которые — «кто людям помогает, тот тратит время зря. Хорошими делами прославиться нельзя»

Бэйзос (приват): «С утра вроде не был. И все же?»

Саша задумалась.

Ветер (приват): «Если бы ты спросил меня о «добрых делах» в реале, я бы с легкостью тебе ответил. Потому что тот, кто делает «добрые дела» с надеждой на взаимность, оплату или что в карме зачтется, обманывает сам себя»

Бэйзос (приват): «Как-то Ницше повеяло»

Саша с удивлением вскинула брови. Ого. А Маг-то умеет приятно удивлять.

Ветер (приват): «Угадал. Я ницшеанец»

Бэйзос (приват): «Почему-то не удивлен. Но это все же не реал. И?»

Вот пристал же. Сама Саша уже об этом задумывалась, и ответ был неутешителен. Из-за эгоизма потому что. Ей нравилось поступать так, как она считала правильным. В этом был какой-то особый смысл, который только обострялся, когда такой поступок давался тяжело или дорого. Она не любила людей, оправдывавшихся чем-то вроде «не я такой, жизнь такая» или, как там было в той ванильной цитатке, «я умел любить, но мир научил меня ненавидеть». Слабаки, что и говорить. Да, адекватный ответ окружающей реальности — тоже штука важная. Но тогда хотя бы будь перед собой честен. Я поступаю так, не потому, что мир обошелся со мной жестоко, а потому, что я добровольно решил вести себя как падла последняя. Или потому что так надо в конкретно этой ситуации, по тем или иным причинам.

С обратным поведением та же ерунда. Саша честно признавалась себе, что ей нравилось «преодолевать». Осознание наличия у себя силы воли и умения не прогибаться под обстоятельства, руководствуясь своим, пусть и несколько мнимым, но кодексом чести, подчастую радовало ее больше, чем сам факт «доброго» поступка или его возможные приятные последствия.

И вообще, «делай добро и бросай его в море».

Но расписывать все это малознакомому человеку в чате ей как-то не особенно хотелось. Что бы это было тогда? Самореклама? Смотри, какой я классный? Пф! Вот еще!

Ветер (приват): «Это всего лишь эгоистичное и вполне осознанное добровольное желание поступать так, а не иначе»

Ветер (приват): «Относись проще и не придумывай себе ничего лишнего»

Разговор становился слишком серьезным, и от этого было как-то неуютно. Поэтому Саша решила закончить шуткой.

Ветер (приват): «И вообще, любишь казаться добрым, люби и последствия разгребать»

Ветер (приват): ржущий смайлик.

Саша задумалась. Пожалуй, ей больше подходил бы другой вариант. «Любишь казаться добрым — ну и дурак»

Ветер (приват): «Или нет, не так»

Ветер (приват): «Любишь казаться добрым — люби и кажись»

Чтобы Бэйзос понял, что на этом разговор окончен, она подняла Ветра на ноги, спрыгнула с валуна и подсела в круг у самого костра. Вновь уселась, принявшись распивать вино. Маг остался на своем месте. Приват чат больше не пиликал.

Зато гильдийный чат разрывался от смайлов и сообщений. Увлекшись неожиданной беседой с Бэйзосом, Саша чуть было не пропустила кое-что интересное.

«… Нет, мне кажется, что самая неправдоподобная девушка вышла бы из Каэрта…»

Ржущие смайлики.

«…Зато Тори и Вэй получились бы вполне себе сексуальными»

«А, кстати, давно хотел спросить, а Великаньих самок в игре нет?»

«Нет, но обещали, вроде ввести»

«Ох и страшные они, наверное, будут…»

Саша прокрутила чат чуть вверх. Оказывается, разговор как-то неожиданно свернул на обсуждение того, кто смог бы правдоподобно сыграть за представителей противоположного пола. В списке имен виднелись и девичьи ники, но больше проехались все же по парням. Нашла она и себя.

«Ветер вот тоже мужик мужиком. Хрена с два он сможет девчонку правдоподобно отыграть»

«Не, ну а че. Я б глянул»

«Разве что только поржать»

«Да братишка Ветер создал бы самую пошлую девоньку из всех вообще возможных»

«Таки да»

«И я это чуть не пропустила», — хмыкнула Саша и даже сделала скрин на память. Хотя отзывы были стебными, но все же заставляли улыбаться.

Беседа, между тем, становилась еще интереснее.

«Девулю Вэя я б отдал за Ветра замуж. Во-первых, он бы ей быстро мозги вправил. Во-вторых, они в последнее время что-то часто вместе тусоваться стали»

Вэй: «Эй, без меня меня женили! А я еще даже пол сменить не успел»

Ветер: «Так и быть, дам тебе немного времени»

Чат снова заполнили ржущие смайлы и разнообразные комментарии.

Вэй: «А Бэйзос?»

«Ну неееет»

«Ужас!»

«А что, из него получилась бы неплохая стерва. Пафосная такая, на самомнении»

«Без обид»

Ветер: «Тип — Снежная королева»

«Тип — самомнительная дочь богатых родителей»

Саша хихикнула. По крайней мере, бесит он не только ее одну.

«Вот уж на нем никто бы точно не женился. Вот прям никто на весь сервер. Спорю на золотой!»

Ветер: «За золотой я на нем сам женюсь. Бэйз, сымай платье, беги в кусты! Щаз жениться буду!»

Вэй: «Ах ты изменщик!»

«А платье-то как раз белое…»

Когда Саша повернула камеру, чтобы проверить, как сам Бэйзос реагирует на шутки в его адрес, он уже был в офлайн.

Неужели обиделся? Ощущение было каким-то неприятным. Когда появится онлан, нужно будет извиниться, что ли…

Глава 8. О трагически ушедших и странно перевоплотившихся

Когда Саша на следующий день вошла в игру, Бэйзос и Вэй уже были онлайн. Правда на робкое «привет» в приватный чат Маг так и не отозвался. Имелся, конечно, шанс, что он просто был чем-то занят, но Саша подозревала худшее. Он обиделся.

Ну а ей-то с чего переживать? Не понимает человек юмора, так что теперь? Видать не зря назвали самомнительным.

Но, уже начав выполнять обязательные ежедневные квесты, она все же не выдержала.

Ветер (приват): «Привет. Твой друг — пафосный олень обиделся или афкает?»

Вэй (приват): «Привет. Пафосный олень?…»

Вэй (приват): череда ржущих смайликов.

Вэй (приват): «Отошел потрындеть по телефону. Сижу, жду его, чтоб в данж сходить. Ты, кстати, не желаешь? В Долину Рек. Пока полдень не наступил»

Ветер (приват): «Bathos с английского переводится не только как бездна или глубина, но еще и как «ложный пафос». Не знал?»

Саша задумалась. Двусмысленный ник. Бэйзос и правда кажется пафосным, но если общаться с ним ближе, нормальный вроде парень. Вроде. Выходит, пафос все же ложный?

Она прищурилась. Где-то в сети мелькали статьи в стиле «Как стать безжалостной стервой. Инструкция для женщин». Интересно, а были ли инструкции для мужчин «Как стать пафосным снобом»?

Вряд ли. Да и зачем, собственно?

Ветер (приват): «А что в полдень?»

Вэй (приват): «Не, не знал»

Вэй (приват): «Так обновление же!»

Вэй (приват): «Часа на три, небось, затянется, не меньше. Зато потом, говорят, целый набор новых квестов добавится и новая локация. Будет интересно взглянуть»

Вэй (приват): «Даже брачный квест есть, в смысле для женатых пар»

Вэй (приват): «Где бы только девушку взять? У нас в клане их мало, и те все заняты»

Ветер (приват): «Слышал что-то такое. Ну го в данж тогда, раз такое дело»

Жнец Вэй приглашает вас вступить в отряд.

Саша кликнула подтвердить. Пока в отряде состояли лишь они трое, но, учитывая, что Маг отошел, это было объяснимо. Чем заставлять остальных ждать, лучше начинать собирать пати, когда он вернется. А пока оставался запас времени, она продолжила проходить ежедневные квесты.

Минут через пятнадцать, когда Ветер, наконец, вынырнул из телепорта, отряд оказался уже собранным. Сверху в чате висело не совсем свежее сообщение, на которое никто так и не ответил.

Бэйзос: «Олень?»

Саша фыркнула и быстро набрала ответ

Ветер: «Нет»

Ветер: «ПАФОСНЫЙ олень»

Бэйзос: «Допустим, пафосный я понял почему. А олень?»

Вэй: «Ветер, видимо, намекает на рога»

Бэйзос: «Их быть не должно, я еще не женат»

Ветер: «Вот так вот. Некоторые заводят жен по любви, некоторые для бытового комфорта, некоторые для продолжения рода, а Бэйзос — рогов ради»

В чате появился ржущий смайл от Вэя и воцарилась пауза. Саша вдруг подумала, что по манере общения Мага вроде и не скажешь, что он обижен на нее. Не будет пока лезть со своими извинениями. Посмотрит на его реакцию. Если что, то никогда не поздно изви…

Чат щелкнул.

Бэйзос: «Много текста. Не заспамливай чат»

Ах ты ж собака бешенная! Моей же фразочкой мне же по лицу?!

***

В этом данже не было ничего сложного, поэтому занял он от силы минут пятнадцать. Потом все разбежались по ежедневным квестам. Идея выполнить их до обновления казалась разумной — потом, наверняка, все будут заняты изучением нововведений.

За все время до полудня Ветер, Вэй и Бэйзос обменялись парой фраз да несколькими шутками, все были слишком заняты своими делами. А потом система вежливо уведомила всех, что скоро игра будет временно прикрыта.

И на том спасибо. В прошлый раз многих просто повыкидывало прямо из данжей. Приятного мало. Особенно с учетом того, что вход в некоторые локации был ограничен определенным количеством заходов в день.

Получив в свое распоряжение свободное время, Саша с неким редкостным предвкушением прибралась дома, сбегала в магазин, решила несколько бытовых проблем и даже успела почитать книгу. Однако в три часа дня, когда она подошла к компьютеру, клиент все еще обновлялся. Решив не заморачиваться на этот счет, Саша занялась завтрашней работой. Все равно дел на вечер никаких не намечалось, а так хоть время освободится.

В пять клиент все еще обновлялся.

И в семь.

Только к восьми вечера он очаровательно моргнул и попросил перегрузить компьютер. Саша послушно выполнила просьбу. Подождав, пока система прогрузится, она кликнула на клиент и переждала долгую, но вполне симпатичную заставку. В появившемся окошке аккаунта ввела свой логин и пароль. Затем еще раз. И еще.

Безуспешно.

Несколько растерявшись, Саша перезагрузила клиент заново, проверила раскладку клавиатуры.

Эффект тот же.

Тогда, уже предчувствуя неладное, она зашла на официальный сайт игры.

Сразу же на титульной странице висел пестрый прямоугольник с привлекающим к себе внимание текстом. Читая его, Саша чувствовала, как стремительно портится настроение.

«Уважаемые игроки!

Наша команда разработчиков приносит свои искренние извинения! В результате ужасного технического сбоя во время обновления, часть игровых аккаунтов оказалась заблокирована. Мы уверяем вас, что всеми силами стараемся это исправить. Однако когда будут завершены ремонтные работы — пока не известно.

До тех пор пострадавшие игроки должны будут отписаться в заданной теме форума ЗДЕСЬ.

Те, кто пожелает временно продолжить игру на новом аккаунте, получит возможность впоследствии перенести все призы, награды, ресурсы и даже привязанные предметы на свой основной аккаунт (для этого укажите свой старый и новый аккаунты в ЭТОЙ теме).

Все неудобства будут компенсированы.

Приносим свои глубочайшие извинения.

С уважением, команда разработчиков».

Сердце Саши стремительно ухнуло вниз. Ветер, к которому она за эти месяцы привязалась, как к родному, оказался вдруг недоступен. Сам, один, на замороженном аккаунте…

По коже девушки пробежали неприятные мурашки.

Знаем мы их «пока не известно». Это может быть как сутки, так и полгода!

Стараясь отвлечься от мрачных мыслей, Саша зашла на форум своего клана. Там уже разворачивалось горячее и очень бурное обсуждение возникшей проблемы. Пострадавших оказалось неожиданно мало. По крайней мере, меньше, чем ожидала сама Саша.

Пост от Вэя был переполнен ругательствами в той же мере, в которой он слезно перечислил все ништяки, оставшиеся на его старом аккаунте. Бедняга полыхал так, что даже Саша прониклась к нему сочувствием.

Собрат по несчастью.

В специальной теме «для пострадавших» она в довольно скупой манере отписалась, что также стала одной из этих несчастных. Чат постепенно заполнялся унынием и стенаниями.

Кроме Вэя и Ветра в числе потерянных оказались также сама глава клана, Сивилла, две девушки восемьдесят девятого и девяностого уровней, и одиннадцать парней от шестидесятого до девяностого уровня.

Кто-то из них тут же описался, что не будет заводить второй аккаунт. Или возвращение старого, или полный уход из игры. Кто-то робко радовался возможности «попробовать что-то новое». В конце концов Каэрт, вдруг на удивление ставший вести себя как настоящий лидер, перевел стенания и нытье на чуть более оптимистичную ноту. А потом и вовсе предложил «воспользоваться подвернувшейся возможностью на пользу».

Каэрт: «Ребят, вы же сами жаловались, что в клане мало девушек, и что брачный квест фиг пройдешь»

Каэрт: «А еще кто-то говорил, что было бы забавно посмотреть, как наши ребята будут притворяться девушками»

Каэрт: «Ветер? Вэй? Уэст? Тантал? Диего?»

Каэрт: «Ну же, ребят, это будет весело!»

Марго: «Ставлю десять золотых! Десять золотых тому, из кого выйдет самая сексапильная милашка! Только чур не на титьках выезжать. Вживаемся в образ, господа хорошие, вживаемся в образ!»

Марго: «Не забывайте говорить о себе в женском роде!»

Марго: «Задумайтесь! Все, что будет наколядовано, выклянчено и… кхм… отработано у мужчинок вне клана, сможете потом выгодно продать на ауке, во благо своего основного персонажа»

Марго: «Халявная работка же»

Каэрт: «Хорошая идея. Или так, или тупо простаивать будете»

СвинтусСвин: «Я? Бабой? Да ни в жисть!»

Марго: «Двадцать золотых!»

Каэрт: «И еще плюс двадцать сверху»

СвинтусСвин: «Блин, соблазнительно. Только я сам не пойду…»

Вэй: «Сорок золотом?? Да я уже регистрируюсь, ребята!»

Вэй: «Ветер, го?»

Ветер: «Без меня. Я нынче мрачен, уныл и опустошен»

Вэй: «Давайте-ка вместе! Ветер!!»

Чат тот час же подхватил.

«Хочу это увидеть!»

«Ветер! Ветер!!»

«Вееетер!»

«И еще пять золотых от меня лично Ветру!»

«Ветер!»

Поняв, что они не отстанут, Саша тяжело вдохнула.

Ветер: «Ладно, посмотрим»

Вэй: «Подружка, давай возьмем одинаковые классы и будем качаться вместе? Аааа?»

Ветер: «Шел бы ты… в бордель. Тамбовский Маг тебе подружка»

Задумавшись о маге, Саша вдруг испытала отчаянное желание, чтобы Бэйзос тоже потерял аккаунт и присоединился к будущему «бабьему отряду», обсуждение которого тут же началось в чате, сразу после ее ответа Вэю.

Идея поиграть каким-нибудь другим классом у нее имелась уже давно. Она даже завела пару твинов для этого, но до них все никак не доходили руки. Все время забирал Ветер.

Милый, любимый, очаровательный красавчик Ветер.

Пусть временно, но трагически почивший.

О том, что поломка может быть необратимой, Саша старалась даже не думать. Отвлекая себя от мрачных мыслей, она полезла в списки «выживших» членов клана, чтобы почти сразу разочаровано обнаружить там имя Бэйзоса.

Не справедливо!

Окончательно расстроившись, она выключила браузер и углубилась в работу.

***

Весь следующий день Саша маялась, как неприкаянная, то и дело бросая все свои дела и проверяя игровые новости. Судя по мрачнеющей атмосфере, благостного разрешения проблемы в ближайшем будущем не намечалось. Личка на форуме была забита сообщениями. Кто сочувствовал, кто жалел, кто злорадствовал, а кто настаивал на том, что из нее получится исключительно забавная, «пошлая» и «самая нереалистичная» барышня сайта.

Ставки в золоте дошли уже до неприличных семидесяти монет. И по пятерке монет всем, кто просто изменит пол на женский «во славу клана».

Часам к пяти вечера она все же не выдержала. Ломка по игре уже слегка смахивала на какую-то нездоровую одержимость.

Выпросив у Машки реферальную ссылку (а ведь эту заразу почему-то не заблокировало, блинский блин!), чтобы и ей и подруге дали приз, а может быть даже не один, Саша зарегистрировала новый аккаунт. Испытывала она при этом одновременно и печаль, и неожиданно, некоторое воодушевление, которое всегда накатывало, когда она принималась за какую-то новую идею или проект.

Стоило бы признаться, что идея насчет класса возникла достаточно давно. Даже если сильно любишь своего персонажа, все равно временами немного приедается и хочется попробовать что-то новое. Саша не хотела менять специализацию, а значит в зоне внимания оставался дамагер. Но на этот раз, пожалуй, без возможности хилить и подхиливать. Надоели уже своим «вамп, хиль!».

Жнецы, самые сильные в плане урона персонажи, показались ей не особенно привлекательными. Во-первых, потому, что при самом сильном уроне у них была и самая слабая защита да совершенно неубедительное здоровье. Во-вторых, потому что класс Жнеца был доступен только одной расе — ликанам. Мужчины ликаны были малость… страшненькие внешне. А барышни… Ну, очень милые. И миниатюрные. С внешностью невинных или очень страстных… кукол. Эдакая ушастенькая и милашечкая радость педофила.

На кровопийц — к классу которых относился и Вампир — Саша просто не смогла заставить себя смотреть. Почему-то она ощущала себя так, словно этим предает Ветра.

Был еще класс Вора — ловкача, бравшего скорее не столько уроном, сколько высоким уворотом (по нему крайне сложно было попасть), возможностью нанесения двойного и критического дамага, и набором соответствующих атрибутов.

И класс Рыцаря.

Рыцарей качали преимущественно по двум веткам — танкующие, то есть способные принимать на себя серьезный урон, и дамажащие — то есть наносящие урон. Дамагом они уступали Жнецам, но все равно били будь здоров, и при этом имели весьма приличные показатели здоровья и защиты.

Существовала и весьма очаровательная возможность создать очередного гибрида. Дамажащий танк также вполне мог считаться очень неплохим выбором для соло-игрока. Саша даже прикинула наиболее эффективный способ раскачки — сначала вкладываться в защиту, чтобы повысить выживаемость, а потом в урон.

Самыми симпатичными Рыцарями (в плане параметров и навыков, конечно) были эльфы и люди. Ради любопытства Саша просмотрела как мужские, так и женские аватары обеих рас. Остановилась все же на женщинах. Когда так клянчат, и не хочешь — сделаешь. А если еще и приплатят…

Хотя большую роль все же сыграло банальное любопытство.

Не обязательно ведь играть, да? Можно просто побаловаться с конструктором персонажей. Тоже, кстати, весьма интересная вещь. Саша где-то даже слышала, что многие девушки ставят игры только ради этих конструкторов. И что мужики, чаще всего, предпочитают включать «стандартную» или «случайную» внешности, чтобы не напрягаться лишний раз тем, что кажется им сложным.

Итак, человеческие женщины были на полголовы ниже кровопийц (вампирш, если угодно), и на целую голову ниже эльфиек. Балуясь с конструктором, Саша создала вполне себе приличную барышню. Беловолосую, точно ведьмачка Цири из знаменитых книг, холодную, красивую и отрешенную. Вполне в духе того образа, который наверняка бы соответствовал личности Ветра. Конечно тогда, когда он вел себя прилично и солидно.

Затем попробовала сконструировать эльфийку-воина. Как-то совершенно неожиданно из-под ее пальцев вдруг вышла эффектная и хищная черноволосая барышня с яркой внешностью и опасной аурой. Не роковая женщина, а, скорее персонаж, на которого приятно любоваться при свете дня, но при этом с которым не очень бы хотелось столкнуться ночью в темном переулке.

Ветру она бы точно пришлась по вкусу больше, чем беловолосая.

Эта мысль придала Саше уверенности. В конце концов, играли же как-то люди с двух клиентов двумя своими персонажами одновременно. Если прикипит душой к этой мадемуазели, то возьмет да и выдаст ее за Ветра замуж.

Красивая получится пара, одно загляденье.

Усмехнувшись, Саша добавила эльфийке едва заметную татуировку на лицо, придав ей совершенно очаровательно дикости, и ввела ник.

Тень.

К сожалению, данное имя уже занято. Вы можете взять вариант Тень22 или попробовать еще раз.

Эх, жаль. Такое имя подходящее. Саша вздохнула и попробовала еще раз, не особенно рассчитывая на удачу.

Shadow.

К сожалению, данное имя уже занято. Вы можете взять…

Шэдоу.

Позволяем, ваш персонаж зарегистрирован. Продолжить играть?

Саша усмехнулась. Наверняка и этот ник был занят, но, скорее всего, он принадлежал тому, кто потерял вчера свой аккаунт. Интересно, а как разработчики планируют решать проблему дублирующихся ников? Явно же, что такая проблема возникнет.

Не суть важно.

Не став сообщать клану о своей регистрации, Саша на всякий случай внесла свой новый аккаунт в соответствующую тему на официальном сайте, и вошла в игру.

***

Первым, примерно дня через четыре упорной игры, ее обнаружил именно Бэйзос.

Бэйзос (приват): «Помочь с раскачкой?»

Шэдоу (приват): «Нет, спасибо. По крайней мере, пока»

Шэдоу (приват): «Как ты меня нашел?»

Бэйзос (приват): «Официальный сайт»

Бэйзос (приват): «Мне жаль, что ты потерял Ветра»

Бэйзос (приват): «Уверен, его восстановят»

Саше не хотелось отвечать на сообщения подобного рода, хотя она и понимала, что он, скорее всего, сочувствует вполне искренне. Но все равно вспоминать об этом было не особенно приятно. Настроение тот час же камнем ухнуло вниз.

После недолгой паузы маг продолжил свои приставания.

Бэйзос (приват): «Значит, все же девушка?»

Саша промолчала. А зачем говорить очевидное? И так же понятно.

Бэйзос (приват): «Тридцать пятый уровень. Неплохо»

Бэйзос (приват): «Вэй на двадцать девятом. Или я теперь должен называть его Вэя?»

Бэйзос (приват): «В любом случае, ты должен это увидеть. Оно того стоит»

Саша вздохнула. Не отцепится ведь. Чтобы продемонстрировать так называемые «благие намерения», она молча кинула ему запрос в друзья. Маг тот час же его принял.

Бэйзос (приват): «У меня в инвентаре кое-что завалялось, может пригодится что…»

Шэдоу (приват): «Не нужно, спасибо. Я сам»

Шэдоу (приват): «И без того бесит, что они устроили время повышенного опыта»

Ей и вправду не нравилось качаться так быстро, как бы странно это не звучало. Она не успевала толком освоить какой-то навык, как уже приходило время изучать следующий. Пока что раскачка эльфийки получалась какой-то эпизодичной, стихийной и дерганной. А это никак не добавляло Саше хорошего настроения.

Бэйзос (приват): «Говорят, завтра в полдень закончится»

Шэдоу (приват): «Хоть какая-то хорошая новость»

Они снова помолчали. Эльфийка успела как раз сдать квест и сменить набор доспеха на новый, когда Маг написал снова.

Бэйзос (приват): «И как оно, начинать заново?»

Шэдоу (приват): «Зашибись»

Саша надеялась, что прочиталось оно так же язвительно, как и прозвучало в ее голове. Нет, в каком-то смысле было даже забавно — новый класс, новый персонаж, старые добрые начальные локации и боты, которых Ветер снес бы одним чохом. Но с другой… Она вспомнила, почему не особенно любила играть женскими персонажами.

Во-первых, потому, что несколько стартовых наборов доспехов для женщин практически любого класса, за исключением разве что Жриц, предполагали неприличное обнажение. Очень реалистично себя чувствуешь, бегая в бронилифчике и труселях, когда твои враги закованы в сталь от макушки до пяточек, угу.

Во-вторых, потому, что к женским особям, как правило, больше пристают. Причем с самой первой локации. «Ты тоже заново? А давай вместе», «Я впервые в игре, давай вдвоем», «А давай прокачаемся и поженимся, брачный квест…»

Да пошли бы все, ребята!

Повезло, что при регистрации по реферальной ссылке ей достался бонусный приз — «чистый» титул, штука, которая выглядела как строчка, которая висела у персонажа над головой, примерно между ником и названием клана. «Чистые» титулы, подписи к которым можно было придумывать самостоятельно, встречались крайне редко, а те, в которых содержание можно было сменить несколько раз, вообще ценились на вес золота.

К сожалению, вспомнила о нем Саша не сразу, но зато сейчас над головой эльфийки висело угрожающее: «Подойдешь с предложением или потрындеть — кастрирую». Пока спасало.

На такую мысль ее натолкнул никто иной, как Дарен. Его аккаунт тоже заблокировали, и он начал заново. Снова Великаном. Как будто в первый раз у него получился недостаточно слабый танк, и надо было это компенсировать во второй.

Сначала Саша подумала, что это совпадение. Дарен был как раз тем, кто особенно активно клеился к Шэдоу, намекая то на возможные бонусы от дружбы с ним, то на взятки, на которые он готов ради успешных брачных квестов. Но потом Машка рассказала, что это и вправду тот самый Дурень, который до злополучного дня обновления был ее мужем.

Выяснилось, что Дарен вполне оправдал все дурные предчувствия Саши. Он постоянно хамил Машке, флиртовал при ней с другими барышнями, а потом и вовсе забил на свою игровую супругу. Даже сбой пошел гаду на руку. Он объявил Маше, что хочет начать все заново и вообще в брак вступать не намерен… Чтобы потом с предложением руки и сердца подкатывать к Шэдоу, которую впервые до этого увидел ровно десять минут тому назад.

Дарен прилип к Шэдоу как банный лист, заваливая сообщениями, предлагая дружбу и изо всех сил стараясь попасть в тот же отряд, что и она. Он, видимо, искренне считал, что его пошлые тупые шутки и хамская манера поведения может считаться «мужественным характером», а приставания — настойчивыми и уверенными ухаживаниями. В конце концов, Шэдоу вызвала его на дуэль, весьма унизительно размазав прямо по центральной площади города, и только потом он на время пропал. Скорее всего, нашел новую жертву.

Рассказывать об этом неприятном инциденте Бэйзосу Саше почему-то совершенно не хотелось. Она была уверена, что он не станет ее этим подначивать, а если она попросит — даже вмешиваться не станет. Но все равно. Это было почти так же неприятно, как признаться какому-то малознакомому, но вроде симпатичному тебе парню в том, что тебя только что неприлично облапали в маршрутке.

Бывают же такие люди, одна даже мысль о которых могла на весь день испортить настроение.

Глава 9. Женихи и их женилки

К моменту, когда в игре отключили «удвоение опыта», Шэдоу уже была сорок второго уровня. Саша с тоской забила на попытки раскачиваться неспешно, и старалась лишь хотя бы выполнять квесты, которые ограничивались уровнями игроков. О том, чтобы успевать растачивать или улучшать доспехи, речи просто не шло. Да и смысл? Она меняла наборы с такой скоростью, что даже не успевала обращать внимание на их названия. Если вообще удавалось собрать полный сет.

Со временем обнаружился и другой жирный минус. Если Ветер, благодаря своему уровню, мог выбирать, в какие данжи ему ходить, а в какие нет, по крайней мере, в большинстве случаев, то мелкоуровневому игроку приходилось соваться буквально везде, даже на самые нудные и неинтересные. Условия были обязательными, видимо, разработчики игры таким образом просто заставляли хоть кого-то ходить по локациям, которые выдались особенно неудачными.

Сегодня, например, было воскресенье. А это значило, что в обед откроется Ярмарка. Самый длинный, нудный и малоприбыльный квест из всех возможных. Но пропускать его пока что не представлялось возможным.

До тех пор Саша решила поводить Шэдоу по действительно интересным локациям, чтобы хоть как-то сгладить будущую нудотень.

Низкоуровневые игроки редко искали спутников через автоматическую систему подбора, в основном собираясь у НПС, ведущего к каждому конкретному данжу. Причин тому было несколько, но не суть важно. Главное, что пусть не сразу, но все же Саша об этом вспомнила.

Сейчас она стояла в Пустынных Поселениях, у НПС с традиционной арабской внешностью и звучным именем Заиб — Корабль Пустыни, в компании еще троих игроков примерно тех же уровней дожидаясь прибытия двух новеньких.

Приват чат пликнул.

Каэрт (приват): «Привет, Ветер. Нашел тебя в топике у разрабов»

Каэрт (приват): «Почему не сказал?»

Каэрт (приват): «А мы уже о тебе беспокоиться начали»

Шэдоу (приват): «Пробовал персонажа. Не был уверен, что буду продолжать играть именно им»

Объяснение было правдоподобным, если бы не одно «но». К этому моменту она была уже сорок второго уровня. Не очень-то похоже на «просто попробовать». Поэтому, подумав, Саша дописала.

Шэдоу (приват): «А потом слегка увлекся»

Каэрт (приват): «Аааа… вот оно как»

Каэрт (приват): «А я уже думал — морозишься от нас»

Каэрт (приват): «Слава Богу, все не так. Ты и правда не такой…»

Каэрт (приват): «А я им говорил»

Каэрт (приват): «Ладно, все фигня. Мы очень тебя ждем и очень по тебе соскучились. Особенно госпожа Вэя»

Каэрт (приват): «Ты должен его… то есть ее увидеть!»

Саша подумала о том, что где-то это уже слышала. Видимо, бедняга Вэй и вправду поражает воображение. А что до остального… Может он и прав, может она действительно от них морозилась. Только теперь-то уж не сбежишь.

В центре экрана зависло угрожающее предложение:

Великан Каэрт приглашает вас в клан «Воины Феникса».

Саша почти кликнула «Вступить», но потом все же отвела мышку в сторону.

«Отказать».

Шэдоу (приват): «Прости, можешь дать мне немного времени?»

Шэдоу (приват): «Если вступлю — начнется треп. А у меня тут данж, требующий внимания»

Шэдоу (приват): «Мелкоуровневым игрокам, знаешь ли, отвлекаться — смерти подобно»

Ответ пришел после небольшой паузы.

Каэрт (приват): «Ок. Но к вечеру ждем»

Шэдоу (приват): «Принято»

Ну, хоть такая отсрочка, и то хлеб. В конце концов, проблемы нужно решать не скопом, а постепенно и по мере поступления. Так и нервы целее будут.

Каэрт (приват): «Ах, да, завтыкал! Не забудь говорить о себе в женском роде! А то продуешь спор!»

Каэрт (приват): куча ржущих и подначивающих смайликов

Каэрт (приват): три смайлика, желающих удачи

Саша фыркнула. Им бы только поиздеваться над людьми, тролли несчастные.

Тем временем отряд, наконец, укомплектовался. Не особенно обратив внимание на то, кто добавился, Саша в чате отряда подтвердила готовность и уставилась на заставку загрузки локации.

Поскольку больше половины членов отряда заходили сюда впервые, система врубила полноценную заставку. На экране появился симпатично, но символично прорисованный мультик. Хорошо поставленный мужской голос стал рассказывать историю, связанную с этим местом.

«Захр Ибн Сади, Могущественная Песчаная Буря, был величайшим из всех воинов древности. Словом и мечом нес он истину и процветание своему народу, оберегал его от нападения жестоких и безжалостных варваров с Востока и Севера. Деяния его оставались в легендах, а имя передавалось из уст в уста, как священная молитва.

И только одну слабость имел Захр Ибн Сади — красавицу-дочь, которую он любил больше всего на свете. После смерти молодой любимой жены фараона, она оставалась единственным дорогим ему человеком. Захр Ибн Сади так сильно любил свою дочь, Адавийю, Прекрасный Летний Цветок, что никак не мог подобрать ей мужа. Все казались ему недостойными руки его принцессы.

Но время шло, и Адавийя становилась все старше. Сердце ее истосковалось от любви и тоски.

Однажды, гуляя по своему саду, она случайно наткнулась на молодого жреца, ожидавшего там ее отца с предсказанием о грядущей битве с врагом. Молодые люди встретились взглядами и полюбили друг друга с первого же мгновения.

Но фараон был против подобного союза. В гневе он отдал приказ убить жреца, но в последний момент его сердце все же смягчилось. Захр Ибн Сади понимал, что этот юноша — возлюбленный его дочери, и она не простит отцу подобного деяния.

Однако Адавийя, от слуг узнавшая о готовящемся покушении, не стала дожидаться вестей о смерти любимого, и покончила с собой, выпив ядовитый сок прекрасного цветка, носившего ее имя, адавийи.

Отец был безутешен. Он приказал выстроить для нее огромную пирамиду, украшенную, словно ее любимый сад, драгоценными камнями и золотом, издали напоминающими пышные цветы.

Молодой жрец тоже не захотел жизни без любимой. Но тоска его была так велика, что перед смертью он продал душу злым силам и обратился в Нечистого Духа, чьей единственной целью на этой земле стала охрана мирного сна возлюбленной Адавийи.

С тех пор все, кто попадал в эту пирамиду, случайно или со злым умыслом, погибали самым кровожадным, самым жесточайшим способом…»

Заданием приключенцев было, конечно же, не ограбление пирамиды, хотя часть лута и включала те самые драгоценные камни, а поиск двух братьев. Младший, как следовало из легенды, пробрался в пирамиду из любопытства, а старший кинулся сюда его разыскивать.

Насколько помнила Саша, старшего спасти было невозможно по умолчанию. Игроки находили лишь его тело, которое тоже требовалось забрать и отнести его матери. По легенде он погибал, защищая младшего братишку от местных монстров. Младший же обнаруживался живым. Он прятался в каком-нибудь уютном закутке, каждый раз разном, и найти его, попутно отражая атаки монстров и убивая босса — самого, собственно, влюбленного жреца, — как раз и было их основной миссией здесь.

По привычке Саша тут же начала отписывать инструкции в чате. Поскольку она была главой этого отряда и еще до вхождения в локацию обещала всем все объяснить, это казалось вполне естественным. «Правда, — тут же с грустью подумала девушка. — Шэдоу — все равно не Ветер».

Шэдоу: «Двое на север, двое на восток, двое на запад»

Шэдоу: «Ботов не агрим, ищем мальчишку»

Шэдоу: «Если прицепится слишком много монстров — отпишитесь в чат и ведите их в центр локации. Будем давить толпой».

Тарантул: «А на юг?»

Шэдоу: «На юг пути нет, там фальшивый пол, а под ним — ловушка, пропасть с кольями»

Тарантул: «Хорошо»

И только когда они, наконец, разбились по парам и двинулись в разном направлении, Саша обратила внимание на одного из новоприбывших в отряд.

Дарен.

И, конечно же, именно он втиснулся в пару к ней.

Дарен: «Привет, Шэдоу, я соскучился»

Дарен: «А ты за мной?»

Саша с раздражением цикнула.

Шэдоу: «Много текста. Не заспамливай чат»

На какой-то момент мелькнула надежда, что он вспомнит эту фразочку и связанные с ней неприятные события, и отвяжется от нее, но она ошиблась.

Дарен: «Люблю холодных девушек. Это возбуждает охотничий инстинкт»

Дарен: «Чем больше сопротивления — тем лучше»

Саша раздраженно дернулась, и чуть было не вогнала свою эльфийку лбом в каменную стену. Ну что за навязчивый придурок?

Шэдоу (приват): «Слышь, мужик, отстань. Я и сам мужик»

Шэдоу (приват): «Ветер, если помнишь такого. Мы дуэлились однажды»

Она уже начала было писать о том, что ее тошнит от подобного рода приставаний, но Великан уже прислал ответ.

Дарен (приват): «Я знаю, кто ты. Маша мне рассказала. И даже фотку вашу скинула совместную»

Дарен (приват): «Ты симпатичная»

Дарен (приват): «И явно симпатичнее ее»

Саша скрипнула зубами. Ну, Машка, ну удружила, ну ешкин же кот! Попробуй теперь докажи, что не верблюд. Да и выкрутиться значило, по сути, выставить подругу лгуньей. Какая бы зараза она не была, порочить ее имя для собственного комфорта — тоже не вариант.

Шэдоу (приват): «Зато ты тошнотворный мудак, вызывающий только отвращение»

Шэдоу (приват): «И явно мудачнее многих других местных долбодятлов»

Вроде бы достаточно доходчиво. Однако в ответ пришли лишь несколько ржущих смайликов. Непробиваемый человек, просто непробиваемый. Саша искренне пожалела, что в игре отсутствует функция игнора некоторых игроков. А даже если бы и была, не очень бы хотелось пропустить, если он начнет про нее гадости в общем чате писать. Или про Машку. А что, с этого станется.

И тут вдруг экран потемнел.

Их выкинуло из локации.

Татис: «Простите, мы с напарником умерли»

Татис: «Нас мумии в угол зажали, мы не смогли сбежать»

Татис: рыдающие смайлики

Жрец Идальго покинул отряд.

Шэдоу: «Ладно, ничего страшного. Сейчас попробуем еще раз»

И тут же потянулась к списку отряда, чтобы выкинуть оттуда Дарена. Но вдруг обнаружила, что главенство уже не у нее. Такая внезапная перестановка иногда случалась, если данж проваливался, но редко. И надо же, чтобы именно в этот самый момент.

Тарантул: «Мы сами не пройдем. Тем более без хила»

Тарантул: «Позовите кто-нибудь высокоуровневого игрока, пожалуйста!»

Тарантул: «А то до вечера квест не закроем»

Татис: «Ну да, а еще ж на Ярмарку надо успеть!»

Дарен: «Сейчас я кого-нибудь приведу»

Дарен: «Цените мою доброту»

Если б не последнее сообщение, Саша еще смогла бы смириться. Всего и делов — перетерпеть немного, зато закрыть квест и забыть о нем, как о страшном сне. Но это его бахвальство!

Открыв список друзей, Саша кликнула на ник БлодиМэри, но затем передумала. Во-первых, Машка ее подставила, засранка. Придушить бы ее сейчас, а не на помощь звать. Во-вторых, бойцом она все же была малость бестолковым.

Звать Каэрта, уже добавившегося в друзья, было бесполезно. Он и Ветру-то не помогал практически никогда, а тут…

Бэйзос тоже был онлайн. Чуть замешкавшись, Саша кликнула на него.

Шэдоу (приват): «Привет. Не поможешь пройти данж?»

Шэдоу (приват): «Если не занят, конечно»

И буквально уже секунду спустя выскочило уведомление.

Маг Bathos вступил в отряд.

Бэйзос (приват): «Привет. Свободен»

Бэйзос (приват): «Не ожидал, что ты обратишься ко мне. Но искренне рад помочь»

Саша тяжело вздохнула. Если б не чертов Дарен, она бы не стала клянчить о помощи. С другой стороны, может хоть ник Бэйзоса заставит этого мудака сбавить обороты? Все же Маг тогда неплохо его уделал, еще и припозорил на весь мир.

Шэдоу (приват): «Спасибо»

Шэдоу (приват): «Буду должен»

Дарен промолчал. Так или иначе, Маг, обладавший уроном сразу по многим врагам, для этого похода был идеальным вариантом. Тут уж не упрешься рогом.

Вскоре вновь повеселевший отряд снова вошел в Заброшенную Пирамиду.

Теперь стратегия прохождения была иная. Мелкоуровневые игроки бегали по локации, специально собирая ботов, и приводили их в центр Пирамиды, где Бэйзос в считанные мгновения с ними разбирался.

Дарен снова начал свое стратегическое наступление на нервы Саши.

Дарен (приват): «Ты просто упрямишься, потому что не хочешь обижать Машу»

Шэдоу (приват): несколько смайликов, драматично выполняющих фэйспалм

Шэдоу (приват): «Ок, давай тогда начистоту. Да, ты вел себя с Машкой как мудак»

Шэдоу (приват): «НО! Кроме того ты мне еще с тех времен не нравишься. Ты — агрессивное недалекое убогое хамло, которое не вызывает желания даже рядом в одном данже с тобой стоять»

Потребовалось около минуты, чтобы Великан сформулировал ответ. Саша, уже приготовившаяся к оскорблениям, с раздражением прочитала строчки чата.

Дарен (приват): «Что ж, от любви до ненависти один шаг. Так это, в основном, и работает»

Дарен (отрядный чат): «Так что, Шэдоу, как насчет того, чтобы пожениться на пятидесятом уровне?»

Дарен: «Все расходы я возьму на себя»

Саша вспыхнула. Красное лицо будто горело огнем. Специально ведь написал в общий чат, мудила, чтобы поставить ее в неловкое положение! Да еще и при Бэйзосе! Но не на ту напал, скунс-переросток!

Шэдоу: «Так что, Дарен, как насчет того, чтобы ты, наконец, от меня отстал и пошел нахрен?»

В чате появилось несколько удивленных и смущенных смайлов от других участников похода. Кто-то даже прокомментировал, что это, дескать, «любовные ролевые игры» и «милые бранятся — только тешатся». Видимо, этого он и добивался.

Снова пиликнул приват.

Бэйзос (приват): «Ого. Тот самый Дарен?»

Ну вот не мог же проигнорировать, а? Надо было ему обязательно прочитать эти неприятные вещи…

Шэдоу (приват): «Тот самый»

Бэйзос (приват): «Ты б сказал ему, что ты Ветер, он, может, и отстал бы»

Шэдоу (приват): «Я и сказал»

Шэдоу (приват): «Был когда-то такой фильм, «В джазе только девушки». Там персонаж мужчина, переодетый в женщину, в конце концов, признался влюбленному в него миллионеру»

Шэдоу (приват): «Простите, мол, но я мужик. На что тот ответил: «Что ж. У всех свои недостатки». За точность цитаты не ручаюсь, но тут, похоже, та же история»

Бэйзос (приват): «Припоминаю этот фильм. Классика»

Бэйзос (приват): «И долго он тебя преследует?»

Шэдоу (приват): «Дня три так точно. Вообще непробиваемый. И бил его, и позорил при всех, и посылал… что только не делал»

Дарен: «Я уже говорил тебе, милая, чем дольше девушка ломается, тем больше интересна. Просыпается инстинкт охотника»

— Инстинкт идиота в тебе просыпается! Если он вообще засыпал… — вслух выбранилась Саша, уже не в состоянии сдерживаться. Кот, разбуженный злыми интонациями ее голоса, сонно чихнул.

Значит правда.

Саша погладила кота, приводя нервы в порядок. Хорошо хоть в этот самый момент Бэйзос как раз крошил ботов на запчасти, и эльфийка могла просто постоять на месте. Когда она подняла глаза, в чате уже висел ответ от Великана.

Дарен: «И вообще, учитывая, КТО ты на самом деле, и как холодно и агрессивно ты себя ведешь в обществе, я уверен, что кроме меня, на тебе никто и никогда жениться не захочет»

И на что это он, интересно, намекает? На то, что она девушка? А не бредово ли звучит? Или все же просто делает вид, что знает о ней некую зловещую тайну, которой можно шантажировать? Ну хорошо, пусть только попробует!

Бейзос: «Так уверен?»

Саша вспыхнула.

Шэдоу (приват): «Бэйз, не лезь»

Парой секунд спустя маг отозвался.

Бейзос (приват): «Подумай сам, это выгодно нам обоим»

Бейзос (приват): «Заключим взаимовыгодный временный пакт»

Бейзос (приват): «Первое — я знаю, кто ты на самом деле, и не буду к тебе приставать или отвлекать от игры ненужными глупостями»

Бейзос (приват): «Второе — мой маг хоть и не самого высокого уровня, но все же неплохой боец. При правильной раскачке твоей эльфийки, наши шансы пройти брачный квест достаточно высоки»

Бэйзос (приват): «Третье — сочетание мага АоЕ и Рыцаря с бафом усиления урона и навыка танкования делает из нас сильную команду»

Бэйзос (приват): «Четвертое — не уверен, что смогу найти себе другую барышню для брака. Признаться честно, мой имидж в этой игре… несколько своеобразен»

Бэйзос (приват): «Пятое — ты избавишься от пристающих и отвлекающих тебя извращенцев»

Бэйзос (приват): «Шестое — я не буду навязывать тебе помощь и угождать подарками, как многие местные игровые «мужья». И подстебывать тоже не собираюсь, что вполне возможно от наших же соклановцев»

Бэйзос (приват): «Седьмое — мы, вроде, неплохо ладим»

Бэйзос (приват): «И десерт — представь, как это заденет беднягу Дарена»

Шэдоу (приват): «А ты, я вижу, неплохо подготовился»

Бэйзос (приват): «Я об этом думал»

Дарен: «А ты, что ли, на ней женишься? Голубок… Слышал я о тебе. Пафосный придурок. За тебя нормальная девушка и за золото замуж не пойдет»

Слова Дарена Сашу, конечно, задели. Какой он, все-таки, противный человек. Но большую часть ее сознания все же занимали слова Мага. «Я об этом думал». И что это могло значить? Может, Машка и ему рассказала? Да нет, вряд ли. Да и, признаться честно, хоть на той самой фотке, которую Машка всем сует, Саша и вышла не в пример хорошо, симпатичной ее было назвать сложно. Явно не настолько, чтобы спровоцировать мужчину на подобные мысли.

Нет, похоже, он действительно написал именно то, что думал. Фраза про «я вряд ли найду себе барышню» ее развеселила, ибо да, именно такой он и есть, этот пафосный олень. Но все же имелся и Вэй, который теперь Вэя, а значит, тут он немного слукавил. Но в остальном аргументы были очень даже толковыми и убедительными. Радовала и честность, заложенная во фразе «взаимовыгодный временный пакт». Да и Бэйзос уж точно не заставит ее постоянно писать о себе в женском роде. Каэрт, вон, три минуты пообщался, и уже намекнул. А Маг вполне спокойно воспринимает….

Саша не смогла не признаться себе и в том, что отчего-то идея брака Бэйзоса и Шэдоу ее взволновала.

Прости, Ветер…

Хотя почему «прости»? Никакой дискриминации разведенным женщинам!

Шэдоу (приват): «Ты одинок, и я чертовски привлекателен…»

Шэдоу (приват): ржущий смайлик

Шэдоу (приват): «Вынужден признать, звучит убедительно»

И тут же закашлялась, выцепив взглядом свое имя, упомянутое системой в чате мира.

Маг Bathos делает официальное предложение руки и сердца Рыцарю Шэдоу.

Чтобы сделать такое громкое заявление на весь сервер, требовалось иметь особую Громкую Флейту, приобретаемую, обычно, за золотые монеты. Обычно большинство игроков обходилось без этой пафосной штуки. Просто договаривались о браке, а о самом факте его заключения система сообщала уже бесплатно. Були, конечно, и такие игроки, которые подобным образом производили впечатление на девушек, но не все эти громкие заявления вели к свадьбе. В общем, пафос в чистом виде.

Значит, он заранее приготовился? Хм…

Пафосному оленю пафосные жесты.

В мировом чате тут же стали появляться комментарии на эту тему. Большая их часть принадлежала, конечно, игрокам клана «Воины Феникса», но всплывали и другие имена. Таран, например, с которым они уже несколько раз бывали в данжах (а сам Бэйзос, наверняка, и того больше), пожелал Магу удачи в его ухаживаниях и даже предложил им свои услуги в качестве шафера. Промелькнуло и пара других ников, некоторые высказывались скорее негативно и язвительно, но таких было мало.

И тут, будто в издевку, вылезло второе сообщение.

Великан Дарен делает официальное предложение руки и сердца Рыцарю Шэдоу.

Черт, черт, черт!

Господи, какой же позор!

Саша нервно растерла лицо руками. Отряд, уже давно забивший на сбор ботов, просто замер на месте, наблюдая за разразившейся прямо на их глазах театральной драмой. Только Бэйзос, словно безэмоциональная машина, продолжил сражаться с набегающими мумиями, скелетами и призраками.

Еще и весь клан видел…

Бедный Ветер… Твоя репутация загублена…

Но даже так Саша чувствовала, как колотится ее сердце. В реальной жизни такого с ней не случалось, так хоть в игре на какой-то миг почувствовала себя той самой лирической героиней, которую добиваются сразу двое мужчин. Правда, ее случай все же отличался. Один честно признался, что это просто бизнес и взаимовыгодный договор. А второй…. просто исключительный мудак.

Татис: «Ну же, Рыцарь, не томи, кого выберешь?»

Саша облизнула пересохшие губы.

Шэдоу: «Мага»

Бэйзос: «Что вполне естественно»

Татис: «Почему естественно? Он, между прочим, первый за ней ухаживать начал!»

Татис: смущенные и недоуменные смайлики

Бэйзос: самодовольный смайл

Бэйзос: «У него женилка не выросла»

Саша фыркнула. Шутка вполне в ее стиле. Если бы она сейчас так не нервничала, то сама вполне могла бы написать что-то такое. Юмор и привычное, слегка зазнайское поведение Мага разом сняло с нее часть напряжения. В конце концов, это всего лишь игра. А она так разволновалась, будто свадьба планируется самая настоящая.

Дарен: «Слышь, ты… Пусть уровнем ты сейчас и больше, но по размерам я все ж явно превосхожу»

Великан подошел к Магу вплотную. Макушка Бэйзоса едва доставала до груди Дарена.

Шэдоу: «А ты не слышал? Чем больше шкаф, тем меньше ключик»

Чат разразился серией ржущих смайликов.

Дарен: «Да пошли вы на******, *****!»

Великан Дарен покинул отряд.

В этот самый момент в центре Пирамиды возник босс.

— Я не позволю вам нарушать покой моей возлюбленной! Вы все будете наказаны! — проревел он, и Саша не удержала смеха.

Фразочка почему-то оказалась очень и очень в тему.

Глава 10. Ярмарка и психологические травмы

Данж не успел закончиться, как на экране появилось уведомление.

Великан Каэрт приглашает вас в клан «Воины Феникса».

Видимо, он поджидал, пока Шэдоу покинет боевую локацию. Иного объяснения такой оперативной и своевременной реакции она придумать не могла.

«Хватит жить хорошо, — подумала Саша. — Пойдем обратно в жопу». И нажала кнопку «Вступить».

Шэдоу тут же закинуло на базу гильдии.

Чат клана уже кипел бурными реакциями. Начало обсуждения, наверняка последовавшего с объявления о предложении руки и сердца, девушка не застала, но и без того было приблизительно понятно, что к чему. Слишком уж они были предсказуемые.

Каэрт: «С эффектным прибытием в наши ряды, Шэдоу»

Заставив себя улыбнуться, Саша быстро набрала ответ.

Шэдоу: «Ну и где мой золотой? Ветер все же притащил Бэйзоса к венцу!»

«Что? Ты о чем?»

«С вступлением в наши ряды»

«Так, стоп, что?»

«Ветер? Ты — Ветер?!!»

«Шэдоу это Ветер??? Охренеть новости!»

«Фигаси!»

«Ветер, ты уже 42лвл? А че так долго сюда шел? Дорогу забыл??»

«Не шел, а шла! Теперь он — она, Шэдоу»

«Че сразу не сообщил, что это ты?»

Шэдоу: «Чтоб появится с максимальной помпой. И не говорите, что не вышло»

Каэрт: «Вышло охренительно пафосно, это да»

Марго: «Поздравляю, дружище! Ты — единственный мужик из наших новеньких барышень, который уже в первую неделю игры смог захомутать сразу двоих. Или их было больше?»

Шэдоу: ржущие и гордящиеся смайлики

Шэдоу: «Было больше»

И она не покривила душой. Правда, по-настоящему серьезных предложений все же было только два. От Дарена и Бэйзоса.

Кстати, теперь можно было убрать титул. С этого момента он выглядел уже… несколько странно. Саша зашла в настройки персонажа и спрятала зловещее обещание кастрировать всех, кто нарушит ее покой.

Бэйзос хоть и пафосный, но все же толковый олень. Его крик в мировой чат наверняка сэкономит ей нервы до момента, когда их персонажи заключат брак, и можно уже будет защищаться титулом замужней барышни.

Брак с Бэйзосом. От одной мысли об этом по телу пробегали мурашки.

Уф!

«Ну, примите мои поздравления. Когда торжество?»

«Так ты согласился? То есть согласилась?»

«Да, когда брак?»

«…и будет ли брачная ночь?»

«….и кто — кого, если все же будет?»

Саша спокойно игнорировала трольские сообщения из чата. Она догадывалась, что так и будет. На их месте, вполне может быть, она вела бы себя так же.

«Магу повезло, Ветер всегда был самым вменяемым челом здесь…»

Бэйзос: «Не отрицаю»

Щеки Саши снова вспыхнули красным. Он все же в чате, и он все читал! «Не отрицаю»? Это можно было считать комплиментом?

«Хитрый наглый жук…»

Каэрт: «А не тот ли это Дарен, с которым ты… То есть Ветер дуэлился тогда?»

Шэдоу: «Он»

Каэрт: «А он в курсе, кто ты?»

Шэдоу: «Да. Видимо, он представляет себе месть в очень уж извращенных ее вариациях»

Чат тут же засыпало ржущими смайликами.

Марго: «Пока что ты — уверенный лидер в нашем соревновании за золото. Но не забудь говорить о себе в женском роде. А то дисквалификация»

Марго: «Понял?»

Шэдоу: «Понял!»

Марго: «Отставить шуточки, а то и правда дисквалифицирую! Все в свидетели!»

Чат опять заполонили комментарии и шуточки, не всегда уместные. В конце концов, объявился и Вэй, который теперь обозначался как Вэя.

Вэя: «Бэйзос, как ты мог! Я должен был стать твоей женой! Ты изменщик!»

Марго: «И тебе первое предупреждение! Чертовы нарушители… Никаких нервов на вас не хватает!»

Саша повернулась к появившемуся Вэю и поняла, о чем ей так навязчиво пытались намекнуть. Вэй снова выбрал тот же класс и ту же расу — Ликан и Жнец. Вот только если в роли мужчины он был вполне… нормальным, то его женская версия таки производила впечатление.

Вэй явно хорошенько попотел над конструктором, реализуя все мужские стереотипы о сексуальных цыпочках. Миниатюрное телосложение ликаночки было дополнено огромным бюстом, тончайшей талией, крутыми бедрами. Венчала зрелище пышная охапка длинных светлых волос, трогательные волчьи ушки, огромные наивные глазища, пухленькие губки и почти полностью отсутствующая одежда. Жгучая нимфетка, которая все равно смотрелась как переоценившая себя малолетка, нацепившая на себя мамкин макияж и шмотки из секс-шопа.

Шэдоу: «Вэй, не волнуйся, возьму тебя в свои официальные любовницы. Если не посадят за домогательства до несовершеннолетних, конечно»

И ведь могли. Посадить в смысле. Встреть Саша такое существо в реале, она бы, пожалуй, осторожно поинтересовалась, где родители такого чудного создания, и не потерялась ли она.

«Какие любовницы, ты же теперь девушка!»

«Эй!»

Шэдоу: «А с каких это пор девушкам нельзя иметь любовниц?»

Вэя: «Вот-вот»

Бэйзос (приват): «Теперь ты понимаешь, почему он — не вариант от слова совсем»

Саша хмыкнула. Да уж. Даже представить смешно это нимфеточное чудо рядом с серьезным, мужественным и пафосным магом. Комедийная парочка. Боты от смеха умирать будут, и бить не надо. Психологическое оружие массового поражения.

Ладно, теперь она больше верила, что у Бэйзоса просто не было иного выбора. Будь на его месте Ветер… Хотя нет, Ветер, пожалуй, на Вэе женился бы. Хотя бы для того, чтобы уберечь малышку от тлетворного влияния взрослых дядек.

Каэрт: «А если серьезно, когда отмечать будем?»

Шэдоу: «Когда денег заработаем»

Вступление в брак в игре и вправду требовало денег. Процедура регистрации стоила всего один золотой, но также требовалось и наличие обручальных колец и свадебных костюмов. Саша никогда прежде этим особо не интересовалась, разве что пару раз любопытства ради заглядывала в это раздел, но примерно помнила, что это удовольствие — не из дешевых.

Марго: «В жизни не поверю, что у Бэйзоса нет бабла»

Марго: «Или он жмется?»

Марго: «Мой тебе дружеский совет — не ходи замуж за жадного, пожалеешь»

Чат снова заполнили шутки соответствующего содержания. Ощущение от них было малость неприятное. Саша не стала ждать, пока вмешается Бэйзос и ответила сама.

Шэдоу: «Оплатить половину затрат для меня — дело принципиальное»

Марго: «Ну и дурак. Пользуйся положением»

Шэдоу: «Я все сказал»

«Да ну, это надолго…»

«Второе китайское предупреджение!»

«А сколько там? Кто-то помнит?»

«Если совсем по минимуму, то по 20 золотых и 50 серебром с носа»

«Да мы так сто лет ждать будем!»

Каэрт: «Можем скинуться кланом… Кто сколько сможет»

Саша скрипнула зубами.

Шэдоу: «Спасибо, но нет»

Шэдоу: «Будете настаивать — выйду из клана»

Шэдоу: «Принципиально»

А затем, чтобы сгладить острое впечатление, все же добавила.

Шэдоу: «Но честно выигранный в споре золотой таки приму»

Марго: «Ну, хоть так. Начало положено!»

Как-то уж совершенно неожиданно пиликнуло уведомление.

Маг Bathos хочет вступить в ваш отряд.

Бэйзос (приват): «Ярмарка скоро»

Шэдоу (приват): «А тебе там что делать?»

Бэйзос (приват): «Ты в курсе, что там можно зарабатывать золото?»

Саша хмыкнула. Что-то такое она слышала, но, поскольку данж был очень нудным, не особенно с этим заморачивалась. Теперь же идти все равно придется, так или иначе, и если можно прибрать к рукам еще золотишка, то хорошо.

Интересно, он просто это к слову сказал, или ему самому неймется, чтобы она быстрее денег накопила?

Саша задумалась. Впрочем, ненадолго.

Да ну нет. Скорее всего, он просто пользуется возможностью заработать. А проходить такую нудность в компании знакомых как-то веселее, чем в одиночку.

Шэдоу: «Мы на Ярмарку. Есть желающие?»

Желающие обнаружились, включительно с Вэем. Уже очень скоро отряд набился под завязку и стал формироваться еще один.

***

Ярмарка была воскресным данжем, в котором устанавливалось ограничение на трехразовое (максимум) прохождение. Но золото можно было получить только за первый заход, поэтому народ особенно не заморачивался.

Разделялся этот данж на несколько уровней, устроенных словно бы внутри огромного цветастого циркового шатра. Набор уровней выбирался и генерировался случайно из заранее готового комплекта.

На это раз дела обстояли следующим образом.

На первом уровне требовалось бегать по шатру и ловить шарики определенного цвета. Они мельтешили и прыгали, путались между собой и раздражающе выскальзывали из рук. Каждый шарик нужного цвета приносил три очка, похожего цвета — два очка, иного цвета — очки отнимал. Требовалось набрать 300 очков на всех, чтобы перейти на следующий уровень. Обычно занимало это минуты полторы-две. Быстрее, если игроки были толковыми и дольше, если тупили, отнимая заработанные другими очки.

Второй уровень оказывался уже коварнее. Сегодня это было поле, уставленное столбами разной толщины и высоты, прыгая по вершинам которых нужно было добраться до двери в верхней части шатра. Вот тут-то Шэдоу и застряла.

Саша привыкла проходить этот уровень Ветром. Навыки ускорения и превращения в летучую мышь давали ему безусловное преимущество. И стратегию она разработала соответствующую — выбирала самые высокие столбы, чтобы, при возможном падении, иметь возможность еще в полете обратиться в нетопыря и вспорхнуть на ближайший доступный сруб.

Шэдоу же оставалось просто прыгать. Причем рассчитывая расстояние, перелет, разницу в высоте, и прочие неприятные и напрягающие мелочи. Было бы у нее побольше времени, она бы, безусловно, наловчилась и так проходить. Но остальные, прошедшие в большинстве своем, далеко вперед, ждали и подгоняли в чате, да и нервы начали потихоньку сдавать. Сегодня у Саши и без того выдался напрягающий день. И еще эти чертовы столбы!

Но чем больше она спешила, тем больше ошибалась. Чем больше ошибалась, тем больше нервничала. И по замкнутому кругу.

В какой-то момент уже все оказались впереди, и только Шэдоу, как бестолковая козявка, уныло прыгала где-то позади. Один лишь раз ей удалось пройти почти до самого финиша, но, случайно пролетев через узкий столб, эльфийка упала вниз и вынуждена была вернуться к самому началу.

Только там она обратила внимание, что Бэйзос все еще стоит на одном из столбов, у самого выхода из уровня. Он опередил ее уже очень давно, и было странно, что не двигается дальше. Может, отошел от компьютера? Или потешается, наблюдая за ее унылыми потугами?

Словно откликаясь на ее мысли, Маг слетел со своего столба вниз и тоже двинулся к началу. Оказавшись возле Шэдоу, он вдруг замер, и…

Маг Bathos хочет взять вас на руки.

Взаимодействие персонажей в игре было не особенно богатым, но все же разнообразным. Можно было танцевать, посылать воздушные поцелуи, обниматься, брать кого-то на руки. Обнимашки, правда, чаще использовались по не совсем прямому назначению, а когда, например, кто-то в данже застревал в текстурах, был отделен от остальных запертой дверью или падал в ямы, из которых так просто не выберешься. Существовал, правда, невысокий шанс, что тебя, наоборот, затащит к неудачливому сотоварищу, но этого, как правило, почти не случалось. Обниматься могли персонажи любого пола, танцевать только представители противоположного пола, а брать на руки — исключительно парни девушек, но не иначе.

Насколько Саша помнила, имелся на Ярмарке уровень, где парни таскали девушек на закорках. Правда, это, скорее, был жульнический способ обойти условия прохождения. На Ядовитом поле, вот. По правилам, надо было бежать по четко установленной системе, избегая ядовитых плит пола и не менее ядовитого газа, выпускаемого с определенной периодичностью. Но очень скоро игроки просекли, что если один персонаж брал на руки второго, то они оба дотравливались до буквально последних пары очков жизни… и не умирали. Так и добегали до конца, чтобы уже в дверях вылечиться. Но здесь, на столбах?…

Саша нажала кнопку «разрешить».

Бэйзос с удивительной ловкостью подхватил Шэдоу на руки и вспорхнул на первый столб. Тридцать секунд, и они уже в дверях к следующему уровню. Все это время у Саши перехватывало дыхание, будто несли не игрового персонажа, а ее саму.

Выходит, это он ее подстраховал? Поэтому не закончил прохождение уровня, хотя добрался к дверям одним из первых? Почему это выглядело так… волнительно?

Повезло, что они были последними. Остальные игроки, уже перешедшие на следующий уровень, не могли видеть, что творилось на предыдущем. Для них оставалось ясным лишь то, что два участника по каким-то причинам задерживаются, и все. Если бы они видели эту картинку, то наверняка бы их затролили.

И, надо признаться, было за что.

Как-то машинально Саша даже успела сделать скриншот. Шэдоу, всего на пол головы ниже Бэйзоса, одетая во все черное, дикая и неукротимая во все остальное время, в осторожных объятиях мага выглядела… весьма… весьма мило. И гармонично. В некоторые моменты на ее лицо падала тень, и казалось, что она краснеет не меньше, чем сама Саша. Бэйзос же будто стал еще мужественнее. Его белоснежный наряд больше не выглядел несколько нелепым платьем. Это был доспех боевого мага.

И, конечно, чего в реальной жизни не дождешься, нес он эльфийку с легкостью, доступной не каждому силачу. И это при такой-то поджарой и стройной фигурке…

Саша поняла, что ее куда-то не туда занесло, смутилась и покраснела еще больше.

Поспешно спрыгнув с его рук, она юркнула в дверь на следующий уровень, стыдливо отпечатав сообщение в приватный чат.

Шэдоу (приват): «Спасибо»

Шэдоу (приват): «Кривые пальцы такие кривые»

Шэдоу (приват): «С меня причитается»

Бэйзос (приват): «Да без проблем»

В какой-то миг Саше хотелось, чтобы он написал еще что-то. Например, «я сам случайно упал» или «да я в первые разы тут тоже косячил». Что-нибудь, что сняло бы градус неловкости. Но потом она поняла, что так будет еще хуже. Он, судя по всему, придает своей помощи куда меньше значения, чем она.

Напридумывала тут, пф!…

Повезло, что третий уровень требовал максимум внимания, поэтому девушке удалось отвлечься от своих странных мыслей.

Видимо, в качестве компенсации за прошлые неудачи, в этот раз система подсунула чуть более простое испытание. В центре шатра стояло два ряда тренировочных манекенов. От игроков требовалось подойти к НПС, заявляя свое согласие на участие, а потом слушать его приказания. Иногда он требовал бить тех же манекенов, что бил он сам. Иногда, не повторять то, что делает он. Иногда, просто стоять на месте. Иногда — бить манекенов с определенными номерами. Если не отвлекаться и четко следовать инструкции, процедура занимала секунд тридцать. Допускалось две ошибки. Первая стоила еще плюс тридцать секунд испытания сверху. Вторая — требовала сменить игрока на следующего.

Через манекенов должны были пройти все.

Здесь Саша уже продемонстрировала себя просто идеально. Позор прошлого уровня был почти смыт.

Ну и последний квест предполагал нечто, похожее на уровень первый. Только вместо шариков здесь бегали забавные луковицы с просто дичайшими именами. Распорядитель ярмарки выкрикивал имена луковиц, которых требовалось бить, принцип подсчета очков был схожим. Три за правильную жертву, минус три за ошибку. Здесь, правда, некоторые забывались и шарахали массовым уроном, но по итогу все равно вышло неплохо.

Под конец Бэйзос подал ей знак. Оказалось, что если в последние пять секунд квеста ударить по самому распорядителю, из него выпадало немного золота. Это фокус срабатывал только при условии, что время прохождения всех уровней в целом не превысило двадцати минут. Их отряд сегодня закончил на восемнадцатой.

В итоге числе наград Шэдоу досталось две золотых монеты, одноразовый наряд клоуна и некоторые ресурсы, часть из которых можно было смело продать на аукционе.

Бэйзос (приват): «Еще заход?»

Шэдоу (приват): «Спасибо, пас. Нужно кое-что сделать»

Бэйзос (приват): «Хорошо. Удачи»

Шэдоу (приват): «Спасибо, тебе тоже»

Попрощавшись и с другими членами отряда, Саша отправила эльфийку к аукциону. Пока та ехала, девушка открыла страницу официального сайта игры.

Итак, заключение брака предполагало:

1 золотой — плата за регистрацию (итого по 50 серебряных монет с носа).

От 5 до 25 золотых — за кольцо (все зависело от материала и дизайна, совсем крутые кольца имели также дополнительные параметры, полезные персонажу).

От 15 до 100 золотых — за наряд. Женские свадебные наряды разнообразием не поражали. На выбор было всего три платья сомнительного дизайна, белого цвета. Сама Саша охарактеризовала бы их как «страшное, уродское, и чуть менее чем уродское, но чуть более чем страшное».

Однако внизу страницы вдруг обнаружилась свежая ссылка. Оказывается, с обновлением разработчики добавили не только брачный квест, но и набор свадебных нарядов.

Ссылка вела в игровой магазин, в котором все продавалось за листья[1]. Платье, которое просто приковало к себе внимание Саши, стоило прилично, пятьдесят листьев. То есть двести пятьдесят золотых монет. Но Боги, оно действительно того стоило! Выполненное в стиле среднем между традиционным китайским и японским свадебным нарядом, оно состояло из нескольких кимоно, надеваемых одно поверх другого. Верхнее, белоснежное, украшалось по подолу вышитыми красными листьями сакуры. Нижнее, кремовое, было расшито серебристыми цветами, напоминающих астры. Едва заметными при беглом взгляде, но красиво выделяющимися на ткани, если приглядеться. Увенчивалось творение широким кроваво-красным поясом с тонкой серебряной вышивкой по краям. Элегантно, утонченно, эффектно… и очешуительно дорого.

Тяжело вздохнув, Саша нажала «примерить».

Шэдоу преобразилась. Бледное лицо словно бы пробрело фарфоровую нежность. Татуировка стала выглядеть узором, эффектно дополняющим наряд. Волосы, ранее завязанные в высокий хвост, свободно растекались по кимоно шелковыми, вороными прядями. Венчал прическу легкий и невесомый венец из красно-белых цветов. Так должна была бы выглядеть королева эльфов, не меньше. Дикость сменилась величественностью, яростность — осознанной силой, взгляд словно бы приобрел царственность.

Платье смотрелось на Шэдоу настолько эффектно, что Саша сделала скриншот, а потом еще просидела минут пять, не шевелясь, и разглядывая персонажа буквально со всех сторон.

Это было просто восхитительно.

Невероятно.

Даже если бы этот наряд можно было надеть всего один раз, Саша все равно захотела бы его купить. Желание обладать этим чудом отрицало всяческие потуги здравого смысла привести ее в чувство.

Но это было слишком, слишком дорого.

Почти пятьдесят долларов, если вливать реальную наличку…

Саша одернула себя. Никакой реальной налички! Не будет она нарушать свои же правила только из-за какого-то дурацкого платья!

Нет, нет, и еще раз… какое же оно чертовски красивое!

Впервые за долгое время Саша ощутила себя самой настоящей девушкой. В реальной жизни она не особенно обращала внимание на моду, не тратила много денег на одежду, и уж тем более не стала бы залипать с отвисшей челюстью у какого-нибудь платья.

Правда, признаться, красотой она явно уступала Шэдоу… Но, пожалуй, даже самой Саше такое кимоно чудесно бы подошло. Ну, или она хотя бы хотела в это верить.

Стоил ли Бэйзос того, чтобы так стараться ради свадьбы с ним? Определенно нет. Даже еще хуже — если она расщедрится на такое дорогое платье, он наверняка заподозрит, что тут что-то нечисто. Ну какой парень в здравом уме будет тратить такие деньжищи на какие-то декоративные тряпки, тем более для временного (скорее всего) персонажа, созданного ради стеба? Правильно, никакой!

Уж он-то сам наверняка возьмет стандартный наряд.

Нехотя закрыв окошко с эффектно выглядевшей Шэдоу, Саша открыла раздел с нарядами для мужчин.

Для них имелось всего два стандартных варианта, но оба — в разы лучше, чем то, что предлагалось дамам. Классический черный фрак с бабочкой и цилиндром, и белоснежный костюм с галстуком, оба — на европейский манер. Пятнадцать и двадцать золотых монет.

Как-то против воли Саша подумала о том, что ни тот, ни другой костюмы не будут сочетаться с тем шикарным платьем.

Украдкой, словно стесняясь саму себя, она открыла раздел с новыми свадебными мужскими нарядами и сразу увидела то, что должно было идти в пару с ее чудеснейшим облачением.

Верхнее мужское кимоно было красным и по подолу и лацканам рукавов расшитым золотом. Узор напоминал тот, что имелся на верхнем кимоно невесты. Нижнее — черным. На обсиданово темной ткани красиво переливались тонко вышитые фениксы, символ царственности и достатка.

Саша прикрыла глаза и представила Бэйзоса в этом наряде.

В отличие от Шэдоу, он был беловолосым. И от этого картинка казалась еще более интересной и контрастной. Блондин в красно-черном и брюнетка в бело-красном. Чудесная получилась бы пара.

Но двести пятьдесят золотых монет! Если она еще как-то сможет выкрутиться и купить себе это платье, если сможет придумать, как оправдать такую чудовищную трату, то как заставить Мага поступить также — Саша не представляла совершенно.

Это был феерический провал.

[1] Листья — игровая валюта, которую можно потратить только в игровом магазине. Листья преимущественно покупаются за реальные деньги. Заработать или найти их в игре можно, но сложно. Также можно поменять игровое золото на листья, в соотношении 5 к 1.

Глава 11. Островок ошеломительной незамутненности сознания

В конце концов, здравый смысл победил. Вроде бы.

Саша прикинула финансы, которые за это время успела скопить Шэдоу. Два золотых за Ярмарку, три золотых за продажу ресурсов первого уровня, один золотой за выигранный спор. Спасибо Бэйзосу.

Если и вправду ограничиться минимумом, то осталось собрать четырнадцать золотых монет и пятьдесят серебром. Пару дней, если задротить целенаправленно. Ну, или чуть больше.

Она выложила на аукцион и сегодняшнюю свою добычу, не особенно рассчитывая на приличный навар с нее, а затем задумалась. Теоретически, золото в игре можно было заработать в некоторых квестах, но куда более надежный способ — это качать ремесла.

Ремесло — или, если угодно — профессии давались каждому персонажу. Алхимик, травник, повар и рудокоп получались автоматически на довольно-таки ранних уровнях. Остальное нужно было выбирать уже самостоятельно, ориентируясь на предпочтения.

Алхимик позволял создавать зелья, без которых было сложно проходить любые данжи и квесты. Травник собирал растения для алхимии и других манипуляций в игре (например, улучшения доспеха). Рудокоп позволял добывать очень важные ресурсы для улучшений, плюс с высоким его уровнем количество успешно усовершенствованных камней для инкрустации в доспех увеличивалось. Повар делал менее затратные версии восстанавливающих зелий для маны и здоровья, то же вино, например. Но от этого ремесла на высоких уровнях вообще никакой выгоды не было, разве что изредка в каком-то квесте вдруг требовалось принести какие-то блюда или вина определенному НПС.

С уровней повыше можно было также стать укротителем зверей (тем, кто добывал другим игрокам питомцев), кузнецом, ювелиром, инженером, оружейником, рыбаком. Но здесь уже имелись нюансы. Кузнец, например, должен был создавать только доспехи одного какого-то типа и на один класс, что ограничивало его в возможности получать прибыль. Инженер фактически был поддерживающим ремеслом для кузнеца и оружейника. Ювелир изготавливал полезные артефакты и украшения, которые весьма дорого продавались. Но, во-первых, для этого требовались очень дорогие ресурсы, а во-вторых, хорошо продавались лишь изделия высоких уровней. А чтобы докачаться до возможности их создавать — нужно было скрафтить кучу мелкоуровневых изделий, почти не пользующихся спросом. При все той же дороговизне ресурсов. С оружейником была примерно та же история, что и с кузнецом.

Фактически имело смысл раскачивать травника и рудокопа (но до очень и очень высоких уровней), и при этом качаться самому, потому что просто травы и руда из далеких локаций — это одно. А самые дорогие ресурсы добывались в походах. Штука, кстати, в чем-то даже забавная — твои сопартицы босса бьют, а ты стоишь в отдалении, бормочешь «сейчас, сейчас, я подтянусь тоже» и травку рвешь, аки баран оголодавший. Причем до босса некогда, а после уже из локации выкидывает. Так что только во время, и не иначе.

Еще один неплохой выход, но тоже требовавший раскачки и серьезной затраты времени и усилий, это стать укротителем. Питомцы в игре были весьма прибыльной нишей, если, конечно, разбираться в нюансах.

В игре предлагался довольно широкий ассортимент питомцев. Каждый из них обладал не только оригинальным внешним видом, но и определенными характеристиками. Уровне на двадцать пятом, например, всем игрокам предлагалась возможность бесплатно получить одного из четырех стандартных — волка (он идеально подходил дамагерам, поскольку повышал их урон), барана (повышал защиту персонажа), черепашку (повышал уровень эффективности и успешности применения заклинаний и баффов) и зайца (повышал удачу). Уровня с сорок пятого открывался доступ в локации для ловли питомцев. Это мог быть зверь из числа обычных ботов, специальное существо из отдельного данжа, существо из игрового магазина. Все зависело от уровня игрока, его удачливости и уровня прокачки самого навыка укротителя.

В профессии, конечно, существовало много тонких нюансов, из-за чего хороших укротителей всегда было немного, как и действительно стоящих питомцев. А вот чтобы не было возможности монополизировать отрасль, разработчики придумали еще одну хитрость — усилить собственного, уже имеющегося питомца, можно было не только тренировками и ресурсами, но и путем слияния его с питомцами более высоких уровней. Дело настолько энергозатратное и трудоемкое, что многие девяностоуровневые игроки, уже прокачавшие свой навык укротителя до максимальных уровней, не продавали пойманных питомцев, а все продолжали сливать их с собственными. Зато раскачанный до высочайшего уровня питомец становился настоящим сокровищем, которое сложно было переоценить. Он мог наносить урон сам, усиливать качества своего хозяина, да еще и иметь собственные бафы и магию.

Саша снова достала листок и расписала все плюсы минусы каждого из вариантов. Учла ограничение на раскачку каждого навыка. Прикинула возможную прибыль.

Да, теоретически шанс накопить на свадьбу в ближайшие пару дней был очень высок. А если самозабвенно задротить — то имелся даже шанс заработать на тот самый свадебный наряд. Ну, или вместо этого купить отличные артефакты, способные усилить персонажа, раздобыть ему годного питомца, начать собирать камни на улучшение доспеха…

Ха! К черту здравый смысл! Даешь свадебное платье!

Саша рассмеялась. Она понимала, что нужно дать себе время, чтобы перегореть этой безумной идеей. А ремесла высокого уровня всегда пригодятся. Ветер вон тоже был в этом плане неплохо прокачан. У него на счету, вроде бы, было монет около сотни золотом, но, поскольку аккаунт оказался заблокирован, об этих деньгах и вспоминать не стоит даже.

Да и что за наглость вообще? Требовать с бедняги деньги на то, чтобы создаваемая фактически лично для него женщина смогла красиво выйти замуж за другого! Вот еще!

Щелкнул приватный чат.

Каэрт (приват): «Аллеу, красавец… вица, игноришь, что ли?»

Шэдоу (приват): «Что? Где? Отвлекался»

Каэрт (приват): «ОтвлекалАСЬ»

Каэрт (приват): «У нас там в гильдийном чате… Ладно, вкратце»

Каэрт (приват): «Сегодня на 5 собираемся на базе. Будем отмечать»

Шэдоу (приват): «Отмечать что?»

Каэрт (приват): «А что получится, то и будем»

Шэдоу (приват): «Как всегда. Прямо в лучших наших традициях»

Шэдоу (приват): «Ладно, принято. Буду вовремя»

Саша перевела взгляд на часы. Час тридцать. Запас времени был приличный.

Можно успеть сходить в магазин (реальный, конечно же, кушать тоже надо), прибраться, приготовить поесть, вымыть кота и зайти в игру заранее, чтобы пойти пособирать травы. Если начинать качать ремесла, то прямо с сегодняшнего дня.

***

Технология прокачки ремесел не была особенно сложной, хотя и немного отличалась в зависимости от каждого конкретного типа. Проще всего было травникам и рудокопам. Чтобы качать этот уровень, требовалось иметь лишь инструмент. Серп и кирку. Все остальное зависело от вместительности рюкзака персонажа и от шкалы «терпения». На низких уровнях «терпение» расходовалось очень медленно, но и самой шкалы было маловато. На уровнях повыше, соответственно, оба параметра пропорционально возрастали. Правда, это касалось «уровневых» трав и руд. Если, допустим, быть травником третьего уровня, то можно было собрать либо сотню трав третьего уровня, либо пять сотен — первого. Минус — за первый уровень ресурсов давалось меньше опыта. Плюс — эти ресурсы можно было пускать на прокачку другого ремесла, например, алхимии.

В принципе, «терпение» требовалось практически для всех ремесел. Поэтому логичная и максимально эффективная раскачка выглядела так: персонаж отправлялся собирать ресурсы. Например, траву. Пока не заканчивалось терпение. Затем отправлялся по квестам и походам до тех пор, пока терпение не восстанавливалось. И тогда шел прокачивать другое ремесло, например, алхимию, собранной ранее же травой. Терпение заканчивалось и можно было повторить.

Саша решила действовать по наиболее удобной для себя схеме — травник, затем ежедневные квесты, затем алхимик, затем данжи, затем рудокоп, затем данжи и квесты. С сорок пятого уже можно было осваивать навык ловли питомцев, но до тех пор стоило по возможности максимально качать первые три основных ремесла.

К данному моменту у Шэдоу уже имелся третий уровень травника, второй рудокопа и второй алхимика. Частично их прокачка, как и прокачка ненужного повара, входила в список ежедневных квестов, поэтому хоть какой-то базис, но все же имелся.

Отправив эльфийку собирать траву, Саша открыла сайт игры с картами ресурсов. Фанаты игры сделали все за нее, даже расписали с какой частотой эти самые ресурсы восстанавливаются. Лучшим временем для прокачки травника, пожалуй, была первая половина буднего дня. Уже наступил конец августа, со дня на день грянет первое сентября и добрая половина игроков в это время будет бодро отсутствовать. А значит найти несобранную траву или руду будет в разы легче.

Время от времени переключаясь, чтобы направить Шэдоу к следующему кустику, Саша снова сделала пару прикидок. Затем решилась на то, чего никогда не позволяла себе в любое другое время.

Она выпросила у начальства неделю больничного.

Повезло, что сейчас девушка была временно трудоустроена не официально и дистанционно. Никакой уверенности в будущем, конечно, зато целый ассортимент приятных возможностей. Например, такая.

Саша закончила все свои дела минут за десять до того, как наступило назначенный час ХЫ. У Шэдоу, правда, еще оставалось три очка терпения, поэтому Саша немного задержалась, позволяя ей по полной программе загрузить инвентарь.

Когда она появилась на базе гильдии, почти все уже были на месте.

И гильдийного бара уже горел огонь, чат перемигивался бессмысленными сообщениями, кто-то из персонажей опять танцевал в углу.

Бэйзос оказался на месте. Он сидел на том же камне, что и в прошлый раз, и с самым равнодушным видом распивал вино. Чуть впереди него, почти у самого костра, сидел по-турецки Вэй, то есть уже Вэя, и несколько неженственно грыз огромную баранью ногу. Даже в руках высокорослого Ветра эта нога казалась великоватой, но в сравнении с миниатюрной ликаночкой… Это выглядело так, будто кот доедал собаку.

К новой внешности Вэя-Вэи и без того сложно было привыкнуть, но такие трюки совершенно сбивали с толку.

Шэдоу взобралась на камень, облюбованный Ветром, и так же церемонно принялась распивать вино. Появилось время немного оглядеться.

В чате то и дело мелькали новые ники. Наверняка кто-то из них — бывшие парни, соблазненные обещанием выплатить золото за смену пола. Но что-то их было многовато.

Внимание отвлекло сообщение от Каэрта, зрелищности ради еще и выведшего своего персонажа в центр и выпустившего небольшой декоративный фейерверк.

Каэрт: «Внимание, внимание!»

Каэрт: «Мы все собрались здесь, чтобы обсудить крайне серьезную тему»

Каэрт: «Мой долг, как отца, заявить, что я собираюсь выдать замуж сразу нескольких своих дочерей»

Каэрт: рыдающие и сморкающиеся смайлики.

Каэрт: «МиссСвинка выходит замуж за господина Рарога»

Саша хмыкнула. МиссСвинка, это, выходит, СвинтусСвин? На всякий случай она открыла окошко с клановым форумом и прокрутила страницу к таблице, в которой обозначались старые и новые ники «сменивших пол» игроков.

СвинтусСвин = МиссСвинка. Она была права.

Чья-то добрая рука внесла туда и ее имя. Ветер = Шэдоу…

Зам главы, между тем, продолжал:

Каэрт: «Шэдоу выходит замуж за Бэйзоса»

Каэрт: «Тарантула выходит замуж за Аида»

Каэрт: «Наши глубочайшие поздравления!»

Сисяо: «Стоп, а я??»

Сисяо: «Слышь, морда, ты никого не забыл?»

Каэрт: «Чести удостоились лишь те верные дщери клана, которые выходят за сыновей клана. А ты изменщица и проститутка»

Сисяо: «Слышь!»

Шэдоу: «Сисяо? Серьезно? Сисяо?»

Саша повернула камеру так, чтобы ей было видно персонажа под этим жутким ником. Ну… в принципе… что вышло, тем и назвали.

Сисяо: «Ну а чо, Пектусу типа можно, а Сисяо нет?»

Пектус: «Эй!»

Шэдоу: «Он хотя бы не паливный»

«Пектус? А что Пектус?»

«В смысле?»

«Я один юмор не понял?»

«Пектус… я его вообще как «Эректус» читал»

«Да не его, у нас был Эректус, они вместе играли»

«А, да, точно, Пектус и Эректус. Я еще думала, что за сочетание такое»

Сисяо: «Так вот»

Сисяо: «Чтоб вы знали»

Сисяо: «Пектус это тоже»

Шэдоу: «Грудь»

Сисяо: «…нет, сисяо это!»

Сисяо: «Хоть и непаливные»

Сисяо: «Пектус, я теперь тебя так и буду звать, «непаливные сисяо». Страдай»

Пектус: «Иди в жо**»

«Ну ладно Сисяо знала, ей положено»

«Она у нас знатная… извращуга, да»

«Но Ветер!..»

«Да он просто умный»

«Не, вы не шарите. Ветер еще извращеннее»

«Не трогайте Ветра!»

Саша ухмыльнулась, правда усмешка получилась грустная. Ну, хоть не забывают Ветра, и то ладно.

Однако уже очень скоро тема переключилась на другой момент.

Марго: «Ветер»

Марго: «То есть Шадоу»

Марго: «Я все хотела сказать, да постоянно забываю»

Марго: «Красивая у тебя девка вышла. Прям загляденье. Помогал кто?»

Саша задумалась. На фоне остальных, то стандартных и неприметных, то вычурно грудастых, она и вправду выделялась. Сказать, что подруга помогала? Почему-то ей вдруг стало стыдно, что она стесняется дела рук своих.

Шэдоу: «Своими силами. На свой извращенный вкус»

«Красава»

«Не в моем вкусе, но ничо»

«Да ладно, норм вообще»

«Я б так не смог»

«Симпатичненькая, но я красивее…»

Марго: «Извращенный?»

Марго: ржущие смайлики.

Марго: «Играть ничего не мешает?»

Марго: пошлые и подмигивающие смайлики.

Саша сразу поняла, на что намекают и подключилась к шутливой игре двусмысленности.

Шэдоу: «Отчего сразу мешает?»

Шэдоу: «Хорошая подпорка лишней не бывает»

Чат заполонили ржущие смайлики.

«Так то уж и хорошая?»

«Сколько самомнения!»

«Да они с Бэйзосом точно парочка»

«Красава! Я это запомню»

«А я говорил, что из Ветра получится самая пошлая мадама всего сервера!»

«Бэйзос, я тебе даже сочувствую»

Бэйзос: «Меня все устраивает»

Чат снова взорвался комментариями, а Саша несколько раз пробежалась глазами по простой строчке. Его все устраивает. Почему-то это казалось приятным. Он принимает ее такой, какая она есть…

Он ведь уже не первый раз об этом говорит. И когда предложение делал — тоже. Сейчас вот. Хотя это была всего лишь игра, но ощущения оказались такими яркими, словно все происходило на самом деле.

Это приятно, это действительно приятно, когда кто-то принимает тебя таким, какой ты есть. В этот момент Саша была почти уверена, что он совершенно спокойно воспримет и тот факт, что на самом деле она девушка. Если, конечно, ей вдруг вздумается ему признаться…

Шэдоу выпрямилась в полный рост и послала магу серию воздушных поцелуйчиков. Затем вновь вернулась в прежнюю позу.

Чат разразился очередными комментариями.

«Ты смотри»

«Внатуре парочка»

«Оооо, это так миленько!»

«Фу, смотреть тошно»

«Буэээ»

Бэйзос не отреагировал, но Саша вполне была к этому готова. Это вполне в его духе.

Каэрт: «Отвлеклись!»

Каэрт: «Хватит ржать, у нас серьезное дело!»

Каэрт: «Итак, засранцы и красавицы, когда жениться будем?»

Сисяо: «Послезавтра»

Рарог: «Послезавтра вечером»

Тарантула: «Мы еще не определились»

Помедлив, Саша написала в общий чат.

Шэдоу: «Пятница»

Шэдоу (приват): «Не против?»

Бэйзос (приват): «Хороший выбор. Вечером?»

Шэдоу (приват): «Да»

Бэйзос (приват): «Мне подходит»

Каэрт: «Короче, отпишитесь на форуме. День и время. Клан придет поддержать и создать массовку. Всем, кто сменил пол, как условились — в качестве свадебного подарка клан выдаст по пять золотых»

Каэрт: «Кто женится на этой неделе — подойдите после гулянки, вам выдам сегодня. Чтоб меньше было копить»

Саша улыбнулась. Вот и еще пять монет.

Она была даже рада, что Бэйзос не спросил, почему именно пятница, через пять дней. Девушка не хотела признаваться ему в одной вещи, за которую она испытывала смущение. На самом деле она поставила сама себе задачу — если за неделю честным путем не накопит в игре двести пятьдесят золотых на тот свадебный наряд (ну, то есть с кольцом и регистрацией всего 255,5), то не будет и пытаться его заполучить. Лучше потратит накопленную сумму на раскачку Шэдоу.

Это выглядело достаточно честной сделкой с самой собой.

Марго: «Слышишь, Шэдоу, а че так долго? Маг жмется подкинуть тебе бабло на платье?»

Шэдоу: «Мы это вроде уже обсуждали»

Марго: «Ну, хочешь, я тебе золотишка одолжу?»

Саша нахмурилась. Разговор получался какой-то уже малость унизительный. Это сейчас намек на то, что она слишком криворукая, чтоб за пару дней не насобирать двадцать пять золотых монет? Или что?

Бэйзос: «Это я попросил отсрочки»

Бэйзос: «Мне нужно еще подготовиться»

Бэйзос: «Мальчишник, удаление компромата, все дела»

Бэйзос: «Рутина, в общем»

Марго: «Ого, сколько слов»

Саша и сама чувствовала, что испытывает настоящее удивление. Он за нее заступился сейчас? Ясно же, что приврал. Да, ситуация начинала быть неловкой, но…

Марго: «Сразу видно — будущий муж!»

Марго: «Еще не женат, а уже защищает»

И снова попытка подколоть. Саша уже собиралась было выдать какую-то шутку, чтобы отвлечь внимание, но Бэйзос снова обозначился в чате.

Бэйзос: «Тренируюсь»

Бэйзос: «А если серьезно — Ветер достойно исполняет свою роль»

Бэйзос: «И я достаточно его уважаю, чтобы постараться достойно исполнять свою»

Саша перечитала еще раз и покраснела. Потом даже сделала скриншот. В этом простом, на первый взгляд, послании было зашифровано сразу несколько приятных вещей.

Во-первых, он признал Ветра.

Во-вторых, он привселюдно сделал ей комплимент. Да еще и сказал, что уважает.

В-третьих, он определенно намекнул на то, что еще не раз будет выступать ее защитником. Вроде бы как морально их подготовил. Причем выглядело это красиво и вполне себе убедительно.

Два уважающих друг друга джентльмена приняли правила игры и ведут себя соответственно принятым ролям, а не два парня в игре вдруг решили поизображать из себя посетителей Бара «Голубая Устрица». Красиво, лаконично, элегантно.

В чате, конечно, стали подтрунивать над ними, но выглядело это вяло и неубедительно. Бэйзос определенно всех уделал.

***

Макс усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Неспешно отпил из чашки с чаем. Гильдийный чат продолжал щелкать. Ветер пока никак не отреагировал, но Макс был уверен, что поступил правильно.

Пиликнул приват. Однако, увы, это оказался всего лишь Артем.

Вэя (приват): «Слышь чо»

Вэя (приват): «Я и сам скоро поверю, что ты того, втюхался в него»

Вэя (приват): «Ты там норм?»

Вэя (приват): «В жениха не заигрался?»

Макс усмехнулся, вспоминая фразу из разговора с той самой, обсуждаемой ныне личностью.

Бэйзос (приват): «Относись проще и не придумывай себе ничего лишнего»

Бэйзос (приват): «Я уже говорил тебе, как отношусь к Ветру»

Бэйзос (приват): «Этот парень действительно хорош. Иногда даже слишком»

Бэйзос (приват): «Временами почти против воли так и хочется защитить этот островок ошеломительной незамутненности сознания и идеализма»

Бэйзос (приват): «В чем-то даже идиотического идеализма, но…»

И уже когда отправил, он сам понял, что эта фраза даже для него самого стала вдруг иметь двойное дно.

Да, «Ветер» и вправду был славным малым. Но так ли все просто на самом деле?

Глава 12. Причинять добро, наносить справедливость

Вечеринка затянулась примерно часа на два. В сторону Шэдоу и Бэйзоса изредка летели какие-то шуточки, но со временем все отвлеклись и беседа пошла веселее. Саша то и дело вставляла комментарии в общее веселье, задумчиво наблюдая за тем, как медленно восстанавливается шкала терпения. Очень скоро Бэйзос перестал появляться в общем чате, зато как-то совершенно неожиданно переполз в приватный.

Бэйзос (приват): «Я могу тебе как-то помочь? В смысле с прокачкой»

Саша замешкалась. В обычное время она бы сразу сказала «Нет», но, по здравому размышлению, предложение казалось не только разумным, но и, в принципе, взаимовыгодным. Если постараться. Высокоуровневый Маг мог водить ее по опасным локациям, защищая от ботов, пока она будет собирать ресурсы повыше. Или отвлекать боссов в данжах, пока она будет собирать нужные ингредиенты. В принципе, она могла бы с ним расплачиваться частью собранных ресурсов, так что…

Бэйзос, словно заглянув в ее голову, вдруг сообщил.

Бэйзос (приват): «Взаимовыгодное предложение»

Бэйзос (приват): «Я помогаю тебе, а ты — мне. Все в выигрыше, никто никому не делает одолжений»

Шэдоу (приват): «Думал о том же. Звучит разумно»

Бэйзос (приват): «Тогда договорились?»

Шэдоу (приват): «Хех, какой стремительный»

Шэдоу (приват): «Будем посмотреть»

Фраза, конечно шуточная, и они оба понимали, что фактически она только что согласилась. С одной стороны, по здравому размышлению, у него ремесла наверняка должны быть куда более прокачаны, чем у нее. С другой стороны, за низкоуровневые ресурсы уже, значит, опыта не дают, а значит собирать их самому для него — просто бесполезная трата времени. Да и удобно, когда не ты везде лазишь, собираешь, а кто-то другой. А ты, знай, кроши себе, например, ботов, и опыт получай. И за убийство, и за квест — соответствующий. Чем не вариант?

Бэйзос (приват): «Наверняка ты решил качать травника, алхимика и рудокопа, а потом взять укротителя?»

Шэдоу (приват): «Ты следишь за мной?»

Шэдоу (приват): подозревающий смайлик

Бэйзос (приват): «Это просто самый разумный вариант из всех доступных. А ты выглядишь достаточно сообразительным, чтобы до этого додуматься»

Сообразительным, идишь ты. Саша фыркнула. Да тут две трети сервера тогда сообразительные, если уж так судить.

Шэдоу (приват): «Допустим, и?»

Бэйзос (приват): «Ты же в курсе, что у нас на базе недавно появился Лунный Пруд?»

Саша сразу поняла, на что он намекает. Локация Лунный Пруд позволяла прокачивать профессию рыбака, фактически одну из самых бесполезных в игре. Если бы не одно «но». Уровня с третьего профессии в Лунном Пруде появлялась возможность вылавливать Жемчужины — артефакт, позволяющий почти полностью восстановить шкалу терпения. И при этом на рыбалку это самое терпение не тратилось совершенно. С третьего, правда, уровня Жемчуг попадался редко, чаще только уровня эдак с четвертого-пятого, но все же.

Саша уже думала об этом, но отказалась от варианта. В первую очередь потому, что свободных очков профессии у нее не оставалось. Дадут одно на сорок пятом, но она хотела потратить его на приобретение профессии укротителя. Следующее же очко будет только на шестидесятом, а это отвратительно долго ждать. Можно было, конечно, отказаться от уже имеющегося ремесла — повара, например, — но тогда она не сможет выполнять все ежедневные квесты и придется тратиться еще на приобретение еды для других квестовых НПС. В общем, этот вариант — не вариант. Не говоря уже о том, что раскачка навыка рыбака — чудовищно долгое и нудное занятие. Сбор травы, ради которого приходилось передвигать персонажа по карте и локациям, и то веселее.

Шэдоу (приват): «В курсе. Но повар мне еще нужен»

Бэйзос (приват): «Меняю рыбу на еду»

В какой-то степени это было даже трогательно. Фактически Маг только что предложил ей играть на пару. Она будет поставлять ему рыбу и другие выловленные в водоемах ресурсы в обмен на требуемые для крестов блюда. Иными словами — он будет для нее готовить. Миленько. Еще не поженились, а она уже завела себе домохозяечку. Пафосную, но в целом очаровательную даже.

Шэдоу (приват): «Жена с мечом, муж — в платье и у плиты»

Шэдоу (приват): «Мне это даже начинает нравиться»

Шэдоу (приват): ухмыляющиеся и подергивающие бровями смайлики

Бэйзос (приват): «Стереотипы такие стереотипы»

Саша фыркнула. Он ее подколол? Ирония ситуации заключалась как раз в том, что в реальной жизни именно она больше всего боролась против гендерных стереотипов, а тут на тебе. Сама же тыкнула его тем, чего не терпела от других.

В какой-то момент девушка ощутила легкий стыд, от которого даже уши порозовели, но затем в голову пришла другая мысль. Кем бы ни был реальный Бэйзос, в этот самый момент он стал нравиться ей немногим больше.

Бэйзос (приват): «Тебе, кстати, повезло. Мне вчера в ежедневных наградах выпало сразу два Свитка Профессий»

Свиток Профессий позволял отказаться от одного ремесла и изучить вместо него другое, соответственно уровню игрока.

Бэйзос (приват): «Один я использовал. Второй готов поменять на десять форелей»

Саша вскинула бровь. Надо же, какой шустрый! Хотя она вроде бы припомнила, что на семьдесят седьмом или восьмом уровнях точно был НПС, который требовал от игрока рыбный суп. На аукционе рыба стоила, наверное, медяков с десять-пятнадцать, ничего серьезного, но какой резон платить, когда можно добыть бесплатно?

Ай да Бэйзос, ай да ешкин кот!

Шэдоу (приват): «Ладно, давай свой свиток, вымогатель»

Бэйзос (приват): «Век буду помнить твою доброту»

Маг слез с камня и подбежал к Шэдоу. В какой-то момент его вновь немного повело в сторону, но он быстро выправил траекторию. Может, конечно, и ничего, но…

Маг Bathos предлагает вам торговлю.

Саша нажала «принять» и тут вдруг экран пропал. Секунд через пять вновь пришло уведомление.

Маг Bathos предлагает вам торговлю.

В этот раз все прошло успешно. Шэдоу приняла Свиток и сразу же активировала, избавившись от ремесла повара. Правда, чтобы стать рыбаком, требовалось еще навестить соответствующего НПС вне гильдийной базы, и купить у него удочку.

Шэдоу (приват): «Опять руки?»

Ответ от Мага пришел спустя весьма продолжительную паузу, в течение которой его персонаж все так и продолжал стоять рядом с эльфийкой.

Бэйзос (приват): «Да»

Шэдоу (приват): «Рискну предположить — что-то хроническое?»

Снова пауза.

Бэйзос (приват): «Что-то вроде»

Саша задумалась. Отвечает он явно неохотно, значит, тема ему не особенно приятна. Зато ей в голову вдруг пришла вполне здравая догадка.

Шэдоу (приват): «Последний вопрос, и постараюсь больше с этим не доставать»

Шэдоу (приват): «Ты играешь для того, чтобы тренировать мелкую моторику рук?»

Имелся, конечно, шанс, что у него на самом деле был артрит или какая-нибудь другая серьезная болезнь, но Саше все же хотелось верить, что это что-то менее серьезное. В конце концов, вариантов существовало много. И людям, пережившим инсульт, и людям с травмой рук тоже советовали делать разные упражнения, чтобы вернуть пальцам подвижность. Правда долгое сидение за мышкой — не так, чтобы очень полезно… Видимо, поэтому и страдала больше всего именно правая рука.

С другой стороны, текст он печатал достаточно быстро. Да и подобные проблемы вроде бы проявлялись очень редко… Ей захотелось написать что-то вроде «береги себя, не играй, когда болят руки, и не беспокойся, что своими пропажами из игры ты мне как-то навредишь», но не стала. Слишком уж нагло это звучало. Да и вряд ли он послушается.

Бэйзос (приват): «Не зря говорят, что ты умный парень»

Шэдоу (приват): «Меня часто недооценивают»

Ну вот, теперь и от нее повеяло чем-то безгранично пафосным.

***

Саша провела за игрой практически весь понедельник, с девяти утра до десяти вечера, с легкими перерывами на пробежку, еду и готовку. В моменты, когда Шэдоу занималась сбором ресурсов в безопасных локациях и ловлей рыбы на базе, удавалось даже почитать, посмотреть пару фильмов и заняться другими делами, не требующими ухода от ноутбука. Поскольку нужды в помощи Бэйзоса пока не появилось, а лосось ловился только на втором уровне рыбака, эльфийка с магом так и не пересеклись.

Зато к десяти часам она все же умудрилась получить сорок пятый уровень.

Во вторник, словно компенсируя свое вчерашнее отсутствие, Бэйзос играл весь день. Вдруг разоктивничавшись, он таскал Шэдоу за собой по всем данжам, доступным ее уровню. Вернее сказать — он таскал с собой целое кубло мелкоуровневых игроков, видимо, отрабатывая карму за помощь Тарана и других девяностоуровневых уже ему. В их числе то и дело появлялись «старые-новые» игроки их клана, включая Вэю, из-за чего иногда казалось, будто шейх выгуливает свой гарем, что тоже породило целую волну соответствующих шуток. Вэя, кстати, вскоре стала их постоянным спутником. В отличие от Шэдоу, она качалась по своей же собственной старой схеме и не обращала особенного внимания на ремесла, поэтому, несмотря на отставание в уровне, сражалась местами даже лучше, чем эльфийка.

Саша с удивлением обнаружила, что они с Бэйзосом стали очень неплохой, сработанной командой. Отряд возглавляла всегда она, иначе их бы просто не пустили в данжи с ограничением по уровням. Она же брала на себя роль лидера формального — раздавала указания, давала четкие инструкции, выбирала стратегию прохождения. В походах, где требовалось просто как можно быстрее зачищать местность от ботов, они выпускали Бэйзоса вперед. В данжах, где при распределении лута учитывался урон каждого отдельного игрока, он скорее выполнял поддерживающую и подстраховывающую роль, вмешиваясь уже только на главых боссах. Бэйзос же понимал ее буквально с полуслова. Хотя Саша все же куда больше готова была поверить в то, что он мыслил схожим образом, поэтому объяснений и не требовалось.

Такой нестандартный подход позволил им достичь максимальной эффективности в прохождении. Их команда даже несколько раз побила рекорды скорости прохождения некоторых данжей, о чем система даже уведомила в мировой чат.

Вскоре к их команде присоединился и по-настоящему новый участник клана, Жрец Мелькор. По какой-то шутливой договоренности в клане решили не сообщать ему, кто из игроков — парень, по стечению обстоятельств ставший играть за женского персонажа, поэтому он время от времени забавно удивлялся «странному поведению некоторых представительниц рода человеческого».

Саша нашла его забавным. И, к приятному удивлению, весьма вменяемым в качестве хиллера. С такими прямыми руками и отличной реакцией популярность на высоких уровнях будет ему грозить совершенно точно.

В одном из данжей, том самом, где требовалось просто стоять и ждать, пока боты будут к тебе подбегать волнами, они даже разговорились. Речь шла о данже, в который все остальные участники уже сходили все три разрешенных раза, и в который сам Мелькор попал всего единожды, причем провалившись и так и не закрыв квест. Жрец пытался подбить кого-нибудь сходить с ним за компанию, а когда понял, что, увы, не вариант, разбурчался в отрядный чат.

Мелькор: «Теперь этот эффект Зейгарник будет весь день из меня душу тянуть…»

Вэя: «Зей… кторник?»

Шэдоу: «Эффект незавершенного действия»

Шэдоу: «Проще говоря, когда ты что-то не доделал, а оно потом будет висеть над душой и жилы из тебя тянуть»

Мелькор: «Да, как-то так»

Татис: «Звучит как что-то неприятное»

Шэдоу: «Не обязательно. Эффект Зейгарник можно неплохо использовать для учебы»

Шэдоу: «Эмпирически доказано, что использование этого эффекта позволяет надежнее запоминать новый материал»

Вэя: «Эмпи…чо?»

Шэдоу: «На практике то есть»

Вэя: «Да что вы все ругаетесь словами непонятными? Самые умные, что ли? И чего вас антиматный бот не запикивает??»

Шэдоу: «Цыц, профурсетка!»

Вэя: «Профур… Ээээй! Не знаю, кто это, но чую оскорбление!»

Вэя: «Бэйзос, разберись!»

Бэйзос: «Прости, тут я тебе не помощник»

Бэйзос: «Слишком точная характеристика…»

Шэйдоу: ржущие смайлики

Вэя: «… одна сатана»

Мелькор: «А ты пробовала? В смысле Зейгарник использовать для учебы?»

Шэдоу: «Зейгарник у меня так-то по жизни вообще»

Увы, это была правда. Даже сейчас, на больничном, она отложила перевод уже начатой книги, и мысль об этом висела на задворках сознания, изредка напоминая о себе чувством легкого стыда.

Шэдоу: «Для учебы предпочитаю эффект интервального повторения»

Шэдоу: «Правда, у меня не хватает дисциплинированности, чтобы сделать все, как надо»

Шэдоу: вздыхающий смайлик.

И это тоже была правда. Суть интервального повторения заключалась в том, чтобы придерживаться определенного графика повторения нового материала. А график… это такая штука, которая то и дело норовит сделать неудобный финт ушами.

Шэдоу: «Есть и другие весьма действенные приемы…»

Вэя: «Так, хватит! Я уже не выдерживаю!»

Вэя: «Идите умничать в приват!»

Саша все ждала, когда Бэйзос напишет классическое «много текста», но так и не дождалась.

Шэдоу: «Ладно, Бауглир[1], го в приват»

Шэдоу: «Не будем нервировать людей»

Мелькор: «Ты читала Сильмариллион?!»

Мелькор: ряд удивленных и восхищенных смайликов

Шэдоу: «Иссесна»

Вэя: «КЫШ, мерзкопротивные!!!»

Шэдоу и Мелькор переместились в приват и еще некоторое время миленько обсуждали самые разные вещи, от психологических эффектов, до ролевого движения как такового, современной и классической литературы и прочих интересных тем. Саше было немного сложно перестроиться и все время писать о себе в женском роде (долгие месяцы игры Ветром давали о себе знать), но в целом разговор вышел забавным. Правда, в какой-то момент Мелькор все же начал ее немного напрягать. Одно дело — общаться, когда они просто стоят и ждут. Или сражаются в авторежиме. Или собирают ресурсы. И другое — когда на опасном боссе требуется максимум внимания и концентрации, а приват чат все пиликает и пиликает, раздражая просто до одури.

К тому же Мелькор явно был ощутимо младше. Лет эдак девятнадцати-двадцати. Тот самый прекрасный возраст, когда человек вроде бы находится на пике интеллектуальной активности, и при этом искренне считает себя умнее остальных. Дозировано общаться с ним было интересно, но в больших количествах он начинал вызывать раздражение.

В среду Вэя потащила их в новый данж, появившийся после обновления. Саша вдруг осознала, что как-то пропустила почти все эти новости мимо внимания, слишком сконцентрировавшись на печали от потери Ветра и необходимости добывать золото для Шэдоу. И теперь любопытство взяло над ней верх.

Этот новый данж назывался «Сталактитовый Грот» и представлял собой серию уровней с ловушками, не особенно заполненную ботами. Что-то новое на пространстве игры.

За время, прошедшее после обновления, никто так и не смог его пройти. Говорили, что третий уровень какой-то особенно коварный, и пока никто не смог раскусить его секрет. Чисто на интуиции некоторые игроки все же проскальзывали мимо ловушек, но объяснить, как им это удалось — не могли. А без полного отряда дальше просто не пускало.

Поскольку речь шла о ловушках, а не ботах, ограничений по уровню на этот данж не имелось. Компания собралась как на подбор — Рыцарь Шэдоу сорок седьмого уровня, Жнец Вэя сорок шестого, Жрец Мелькиор сорок третьего, Маг Бэйзос семьдесят седьмого, Великан Таран девяностого и Бард Дадера восемьдесят седьмого. Комплект персонажей получился еще ничего, но разброс в уровнях просто поражал воображение.

Таран и Дадера здесь уже бывали, поэтому первый уровень с фальшивым полом они смогли протий успешно. Второй, чем-то напоминавший один из уровней Ярмарки, тоже. Но третий заставил всех притихнуть.

Третий уровень представлял собой длинный грот, в центре которого зиял бездонный провал, а вдоль двух стен шли узенькие дорожки-карнизы, изредка соединяющиеся между собой мостиками. Время от времени сверху падали сталактиты и сносили одним махом сразу весь отряд. Разделяться не имело смысла, поскольку выжить к концу грота должна была сразу вся команда. Ограничений по прохождению тоже не имелось — умирая, можно было воскреснуть в начале того же уровня и пробовать заново. До бесконечности. Правда, надоедало всем гораздо раньше.

Хуже всего, что было совершенно невозможно предсказать, когда, где и с какой частотой падают эти самые сталактиты. Народ пробовал самые разные способы, но выигрывала пока только исключительно интуиция редких везунчиков.

Сначала Шэдоу двигалась вместе со всем отрядом, пробовавшим самые разные стратегии, а затем осталась на стартовой площадке и стала просто наблюдать.

Слева, справа, слева, слева.

Заново.

Справа, справа, пауза, справа, слева.

Заново.

Слева, справа, справа, слева.

Заново…

Никакой системы. Казалось, что данж просто целенаправленно убивает игроков, не давая им и малейшего шанса.

Наконец, минут почти через отрицать бессмысленных мучений, Великан заявил.

Таран: «Все, перекур»

Таран: «Потом еще одна попытка — и я сваливаю»

Таран: «Уже нервы сдают»

Вэя: «Я тоже на перекур. Бесит капец!»

Дадера: «Слабаки»

Дадера: «Маг, давай еще раз»

С некоторым раздражением Саша наблюдала за тем, как Бэйзос послушно поплелся за симпатичной эльфийкой-бардом.

Изменщик.

Дадера: «Влево»

Дадера: «Теперь вправо»

Дадера: «Вправо»

Пока все складывалось удачно. Маг все еще тащился за бардом.

Дадера: «Вправо»

Шэдоу: «Влево»

Совершенно неожиданно Бэйзос метнулся по дорожке на левую сторону грота.

Дадера: «Какого?…»

И тут ее персонажа снесло сталактитом.

Саша усмехнулась и с некоторым мстительным удовольствием продолжила писать в чат.

Шэдоу: «Влево»

Шэдоу: «Вправо»

Шэдоу: «Вправо»

Мэлькор: «Глупости, не будет оно два раза подряд…»

Однако Бэйзос послушно остался на своей половине грота. Статактит прошел мимо. В чате появились запиканные восхищенные маты.

Шэдоу: «Влево»

Шэдоу: «Вправо»

Шэдоу: «Влево»

Шэдоу «Вле… хм…»

Шэдоу: «Вправо!»

Маг успел в последнюю секунду. Упавший сталагмит раскрошил карниз и мостик, на котором тот только что стоял. Совершенно неожиданно он оказался на противоположной площадке, в безопасности.

Таран: «Охренеть!»

Таран: «А сможешь так еще раз?»

Шэдоу: «ХЗ. Уверенности нет»

Шэдоу: «Сейчас попробую сама пробежать, если получится — проведу вас с той стороны»

К этому моменту карнизы и мостики как раз восстановились, так что можно было начинать заново.

Наблюдать со стороны и бежать самой оказалось чуть сложнее, но Саша была к этому готова. Ей казалось, что она все же разгадала секрет грота, хотя это понимание и оставалось на уровне песьего. То есть «понимать-то понимаю, но сказать не могу». И уж тем более — не объяснить.

Не сразу, но вдруг Саша заметила, что Таран следует за Шэдоу, в то время как Вэя, Дадера и Мелькор остались пережидать на начальной площадке. То, что Великан последовал за ней, заставило девушку немного поднапрячься. Пусть и мнимая, но все же ответственность, как-никак. Но и в этот раз все завершилось на удивление успешно.

Вэя разразилась восхищенными комментариями, Мелькор сообщил, что и сам почти догадался, и если б не Шэдоу, вскоре бы провел отряд по гроту. Дадера молчала. Пока локация восстанавливалась, Саша не сдержалась, и таки написала Магу в чат.

Шэдоу (приват): «Ты за всеми эльфийками так послушно следуешь?»

Бэйзос (приват): «Нет»

Бэйзос (приват): «Ей просто составил компанию»

Бэйзос (приват): «В тебе был абсолютно уверен»

На губах Саши вдруг появилась улыбка. Почему-то она почувствовала некоторое самодовольство. Даже если и врет, чертяка, даже если подлизывается, все равно ужасно приятно. Как ни крути.

Шэдоу (приват): «С чего это вдруг?»

Ответ пришел после короткой паузы.

Бэйзос (приват): «Слышал однажды одну правдоподобную теорию»

Шэдоу (приват): «Это какую же, если не секрет?»

Бэйзос (приват): «Если Ветер так сказал, значит, так оно и есть»

В итоге данж они так и не прошли. Преодолели четвертый уровень, напичканный ботами, и засыпались на пятом, представляющем собой совершенно издевательский механизм извращенной версии игры в шахматы, где фигурками выступали сами игроки. Однако с тех пор Шэдоу то и дело дергали в Грот, заставляя ее помогать проходить третий уровень. В основном, старшаки, не редко возглавляемые Тараном. Платили за это ресурсами, которые на низких уровнях добыть было просто не возможно. А еще Шэдоу везде таскала с собой Бэйзоса. В конце концов, если они все же смогут пройти, то часть награды и славы совершенно справедливо причитались и ему.

Даже если он этого и не хотел.

Как говорится, не стесняйся. Причиняй добро, наноси справедливость.

[1] Мелькор — имя персонажа из книги «Сильмариллион» Дж. Р. Толкиена. Его иное имя — Моргот Бауглир, Черный Враг, Душитель. В среде толкиенистов, ролевиков и любителей фэнтези считается почти зазорным если не читать, то хотя бы не слышать о Сильмариллионе. Однако в то же время сама книга считается сложной для прочтения.

Глава 13. Султанша Шэдэм и ее гарем

Пятница, «свадебный день», начался весьма забавно. Бэйзос заявил, что утром сможет поиграть лишь пару часов, и заявится только к вечеру, уже на само мероприятие. Саша поджидала его на базе гильдии с уже готовым набором рыбы и низкоуровневых трав, в которых он нуждался.

Почему-то она немного нервничала, и вырывавшиеся бесконтрольно шутки получались совершенно дурацкими.

Шэдоу: «Рыба! Рыба!»

Шэдоу: «Бейз, кись-кись, рыбку дам!»

Она стояла у того самого пруда на базе, с некоторым вожделением косясь на сразу десять выловленных жемчужин. Настроение девушки было хорошим. Благодаря неожиданному заработку в Гроте на ее счету находилось уже сто девяносто две золотые монеты. Огромная прибыль. Не купит платье — да и черт с ним! Зато раскошелится на какой-нибудь свадебный подарок «муженьку». Добыча денег уже перестала быть способом разжиться тем самым нарядом, и превратилась в соревнование с самой собой — «смогу ли». Оказывается, еще как могла. Раскачка Шэдоу совсем скатилась к чертям, но зато она все же «смогла».

Бэйзос молча возник рядом. Длинная тень Мага растянулась по земле у ног эльфийки.

Бэйзос: «Ну, допустим, мяу»

Шэдоу развернулась, намереваясь кликнуть на его аватар и передать ему нужные ресурсы, и замерла на месте. Саша покатилась со смеху.

Тогда, в воскресенье, на Ярмарке всем участникам отряда достался одноразовый шутливый костюм. Они всегда бывали разными, и почти никогда — симпатичными, поэтому Шэдоу даже открывать коробку не стала. Но Магу, видимо, просто ошеломительно повезло.

Вместо сдержанного и прекрасного мужчины в белом перед эльфийкой предстал симпатичный парень в костюме кота из голливудской «Алисы в Стране Чудес». Это выглядело настолько смешно, что Саша сделала целую серию скриншотов, ухахатываясь на своем диване.

Затем, почти машинально, нажала «взять персонажа на руки»… Чтобы только парой секунд спустя понять, что она — больше не Ветер. И на руки теперь будут брать ее.

Однако Бэйзос предложение принял, и уже вскоре эльфийка оказалась в нежных и трогательных объятиях Чеширского котяры неприлично крупных размеров. Саша сделала еще пару скриншотов, не забыв проверить, чтобы в них попали и сообщения про рыбу из чата.

Похоже, у них уже начал образовываться своеобразный «свадебный альбом».

Шэдоу (приват): «Прости, забыл, что теперь не могу взять на руки»

Шэдоу (приват): «Было бы чертовски забавно сделать скрин с таким-то котом на ручках»

Бэйзос (приват): «Увы»

Ради интереса Саша полезла в свой инвентарь, однако ей достался лишь уродливый костюм ярмарочного пузатого коротышки-зазывалы. Ничего интересного. И ничего необычного. Ей всегда не особенно везло с такими вещами.

Ради скринов она даже уболтала Бэйзоса пообниматься и послать друг другу воздушные поцелуи. Хотела еще выпросить парный танец, но, увы, этот навык Шэдоу еще не освоила.

Саше в очередной раз стало казаться, что она сделала правильный выбор. Этот пафосный олень все же ей нравился.

Особенно в костюме кота.

***

Перед уходом Мага из онлайна Шэдоу затащила его в Грот. Ну а вдруг повезет.

В этот раз с ними снова был Таран. А еще Мелькор. Остальных ребят Саша видела впервые, но все они были девяностых уровней и выглядели как сработавшиеся профессионалы.

В первые пару минут Саша хотела было намекнуть Тарану, что она и Ветер — одно лицо, все-таки они в чем-то вроде бы даже сдружились, но потом засомневалась. Поинтересовалась у Бэйзоса, говорил ли он об этом Великану, но тот отмахнулся простым «Он не спрашивал, я не отвечал». Достойный аргумент. Да и не факт, что Таран вообще ее помнил. У него такими мелкими, наверное, весь список контактов забит. А потом стало банально не до того.

Первый и второй уровни были пройдены буквально за пару минут. А вот на третьем притормозили. Часть команды смогла успешно преодолеть коварный Грот, а потом одного из них выбросило в офлайн. Он созвонился с другим членом отряда и попросил его подождать.

Пока ждали, Мелькор снова разговорился с Шэдоу. У Саши уже потихоньку складывалось впечатление, что у бедного паренька в реале просто друзей не было. Он с такой радостью прибегал к ней с рассказами о просмотренных фильмах, прочитанных книгах, новостях из игровой индустрии и прочим, что объяснить это простым желанием пообщаться с соклановцем не представлялось возможным.

В какой-то момент, кажется, после незначительной Сашиной шутки про Бэтмена, Мелькор вдруг выдал странную фразу, сбившую девушку с толку.

Мелькор: «А может поженимся?»

Саша залипла на месте, раза четыре перечитав написанные буквы и пытаясь понять, каким боком они относятся к только что обсуждавшейся теме противостояния ДиСи и Марвелла. А Жрец, тем временем, видимо смутившись, начал судорожно строчить дальше.

Мелькор: «Я просто слышал за местный квест для женатых пар»

Мелькор: «Я ж игру имею в виду, ты поняла ведь?»

Мелькор: «Просто ты так классно играешь»

Мелькор: «А еще у нас так много общего»

Мелькор: «Будем в семейном чате общаться, чтоб отрядный не перегружать»

Мелькор: «Я сам, если что, за свадьбу заплачу!»

Мелькор: «А ты мне будешь немного помогать с игрой, пояснять, где что…»

Шэдоу: «Стой, парень, притормози малость…»

Мелькор: «Если б я был твоим мужем, я бы смог тебе помочь потом! Мы б смогли в парные походы ходить — отличное же сочетание! Ты бьешь, а я тебя лечу!»

Мелькор: «Шэдоу, если б я был твоим мужем, я б тебе ништяки там всякие помогал собирать, ресурсы. Подарки, по возможности, конечно, тоже дарил…»

Таран: «Шэдоу, если б я был твоим мужем, я бы не перегружал отрядный чат, когда мы в данже»

Саша хмыкнула, глядя на сообщение Великана. Он явно намекал на то, что оставшийся член их отряда, наконец-то вернулся, и простая болтовня уже грозила превратиться в мешающий прохождению Грота спам. Его шутка, казалось, несколько сняла градус воцарившейся неловкости. Саша уже собралась было начать отдавать приказы на прохождение Грота оставшимся на той стороне членам отряда, когда в дискуссию вдруг вклинился Маг.

Бэйзос: «Шэдоу, а если б я был твоим мужем… Ах, стойте. Я и есть твой муж»

Бэйзос: «Фактически»

Бэйзос: «А раз мы разобрались, то пора бы уже начать проходить данж, а не трепаться попусту»

Пальцы девушки застыли над клавиатурой. Она несколько недоуменно склонила голову на бок.

Во-первых, Таран уже вроде намекнул на то, чтоб чат не заспамливали. Так что в этом вмешательстве просто не было смысла.

Во-вторых, муж? Уже? Когда это он успел?

Шэдоу: «Райр, сейчас влево»

Шэдоу (приват): «Это что за режим собственника вдруг вылез?»

Шэдоу (приват): ухмыляющийся смайлик

Бэйзос (приват): «Много текста. Не отвлекай»

Саша хихикнула. Похоже, кто-то сначала сделал, а потом застеснялся. Мило, мило, ничего не скажешь.

Ревновашка.

Ощущение почему-то было даже приятным. Как ни странно.

С улыбкой на губах она продолжила подсказывать, как проходить Грот дальше. На этот раз все прошло успешно, и отряд в полном составе смог перейти на четвертый уровень. Мелькор подозрительно притих. Саша ему даже посочувствовала. Пристыдили, наверное, беднягу. Но прежде, чем она успела придумать, что такого смягчающего накал страстей написать ему в приват, он объявился сам.

Мелькор (приват): «Он мне соврал!»

Мелькор (приват): «Зачем маг мне соврал?!»

Мелькор (приват): «Я спросил у наших, они говорят, что вы еще не женаты»

Шэдоу (приват): «Так свадьба ведь сегодня. Дело уже решенное, так что…»

Мелькор (приват): «И ничего не решенное!»

Мелькор (приват): «Ты вполне себе спокойно можешь уйти со мной, пока ты не сказала ему официально «да» на церемонии»

Мелькор (приват): «И это не будет считаться изменой»

Перед внутренним взором Саши вдруг предстала весьма взвеселившая ее сценка.

Красивая небольшая католическая церковь. У алтаря в своем белом платье (ну и фате уже, раз так все складывается), со скромным букетом в руках стоит грустный Бэйзос. За его спиной на сиденьях притихли гости. Священник поднимает голову от раскрытой Библии и сухим роботом голоса заявляет «Рыцарь Шэдоу на свадьбу не явилась. Церемония бракосочетания отменяется». Бэйзос трогательно всхлипывает и утирает фатой набежавшую слезинку.

«Брошенная невеста». Картина маслом.

Саша громко расхохоталась, и эльфийка чуть было не вписалась лбом в одну из игровых декораций.

Бэйзос (приват): «Все еще достает? Но теперь уже в приват?»

Шэдоу (приват): «У нас тут Гайдай чистой воды»

Шэдоу (приват): «Щаз, погоди, он невесту украдет. Потом из нее шашлык делать будем»

Шэдоу (приват): ржущие смайлики

Снова щелкнул первый чат, открытый со Жрецом.

Мелькор (приват): «Эй, ты там?»

Мелькор (приват): «Чего не отвечаешь?»

Шэдоу (приват): «Охреневаю от свалившегося на голову счастья»

Шэдоу (приват): «Без обид, Мелькор, но нет»

Шэдоу (приват): «Что не помешает нам общаться и дальше, если же ты, конечно же, будешь еще этого хотеть»

Похоже, этот данж ей спокойно пройти не дадут. Снова пиликнул чат с Магом.

Бэйзос (приват): «Передай-ка ему, если не сложно, что я ему сейчас бамбарбией откергудю»

Саша снова расхохоталась. Какие страсти, какие страсти! «Рабыня без ауры», не иначе. Причем, что особенно забавно, оба мужичка в платьях. Так что это даже, пожалуй, уже не бразильский сериал, а турецкий. Султанша Шэдэм и ее гарем.

Впрочем, когда они перешли на пятый уровень Грота, стало уже не до смеха. Саша позакрывала чаты, хотя от Жреца все еще продолжали приходить какие-то сообщения, и сосредоточилась на прохождении.

Теперь главенство взял на себя Бэйзос. Он, правда, сначала подождал, пока старшие уровни не попробуют пройти по своему, а затем весьма галантно предложил «попробовать одну идею».

Идея, как выяснилась позже, заключалась в том, чтобы испытать в деле несколько самых знаменитых шахматных стратегий, используя вместо фигурок самих игроков. Бэйзос, видимо, серьезно подготовился, потому что поочередно отпечатал в чат целую серию каких-то имен и названий. Но сложностей не потребовалось. Подошла первая же, взятая из одной из знаменитых партий Хосе-Рауля Капабланки. Потом выяснилось, что там, в принципе, любая достаточно успешная стратегия выстрелила бы. Создатели не особенно заморачивались и просто внедрили в данж самые обыкновенные шахматы уровня «уверенный новичок».

Саша, понимая, что уже устала постоянно лазить в этот чертов данж, тоже раскрыла свою тайну. Третий уровень Грота повторял мелодию, звучавшую на первом (каждый раз разную, но всегда несложную). Левый карниз при ударе сталактита звучал в неочевидной, но все же заметной минорной тональности, а правый — в мажорной. В тандеме с паузами, когда сталактиты падали с опозданием или не падали вообще, получалась цельная мелодия. Это признание, конечно, оставляло ее без заработка, но зато развязывало руки. Да и ужасно хотелось уже отдохнуть от приевшихся локаций.

Им повезло. Выяснилось, что шестой и седьмой — уровни с несложными ловушками, ботами и боссом. Сложность рассчитывалась по среднему показателю силы отряда, поэтому Тарану и трем его сотоварищам, поддержанных Бэйзосом, не представило сложности зачистить местность.

В мировом чате тут же выскочило официальное сообщение.

Система зафиксировала первое прохождение локации «Сталактитовый Грот».

Наши поздравления игрокам: Таран, Райр, Seitha, Bathos, Шэдоу, Мелькор.

В честь первого прохождения игрокам присваиваются: почетный титул «Владыка Грота», десять тысяч очков опыта сверх положенного, редкий питомец «Кристальный Монстр», и набор ресурсов (распределяется случайным образом).

На экране вспыхнуло уведомление о том, что у Шэдоу не хватает вместительности инвентаря. Если она сейчас откажется его принимать, приз попусту сгорит! Саша выругалась и тут же, прямо в локации, полезла в игровой магазин. Придется потратить пару листьев на приобретение расширения инвентаря. На пятидесятом уровне его бы и так дали бесплатно, но куда уж тут ждать.

Она успела. Таран и остальные поблагодарили друг друга в отрядном чате, перекинулись парочкой веселых комментариев и уже начали выходить из похода. Саша поспешно нажала принять награду и только потом выдохнула с облегчением. Рассмотреть содержимое она успеет уже потом.

Бэйзос, видимо, понял, что у нее что-то не так, и ни из отряда не выходил, ни из локации, оставляя ей небольшой запас времени для маневра.

Шэдоу развернулась к нему, Саша приготовилась напечатать «спасибо», но замерла. Над головой Бэйзоса уже висел новый титул «Владыка Грота», на симпатичной мордашке красовались поблескивающие солнечные очки из пляжного комплекта. В этот самый момент, поняв, что девушка смотрит, Маг вдруг активировал мини-ракетницу и над его головой взорвался небольшой фейерверк. Не хватало только знаменитой музычки из мэма про крутую собаку.

Саша снова расхохоталась.

Чертов пафосный олень умеет-таки произвести впечатление.

***

После грота Бэйзос попрощался и вышел из онлайна, пообещав вернуться к церемонии. Соклановцы засыпали Шэдоу просьбами провести через Грот и их, но она честно призналась, что пятый уровень без Мага она определенно не осилит, а доходить только до четвертого просто нет резона.

Мэлькор, видимо обиженный тем, что она игнорировала его сообщения там, в данже, тоже вышел из игры. Саша, конечно, испытывала к бедняге некоторое сочувствие, но все же нельзя было не признать, что вел он себя как ребенок. Перебесится и тогда они уже поговорят нормально.

А тем временем перед девушкой встало сразу две проблемы.

Во-первых, запаса золотых монет стало меньше. Сто восемьдесят две вместо ста девяносто двух. Она-то, конечно, могла еще успеть заработать сегодня десять золотых, но явно не семьдесят три (шестьдесят восемь на платье и пять на кольцо). Теоретически существовала возможность пройтись по друзьям да одолжить, у той же Машки, например, но как-то вступать в брак с долгами совершенно не хотелось. Да и как бы она это объяснила? Машка, допустим, еще поймет желание разжиться платьем, а остальные? Или… все-таки потратить наличку, хотя таким образом она бы нарушила собственное незыблемое моральное правило…

В общем, дело ясное, что дело темное.

Во-вторых, дополнительный опыт за Грот капнул в виде запечатанной сферы. Разумнее было бы, конечно, раскрыть ее уже уровне на семидесятом, но, с другой стороны, она уже и так серьезно отстала с раскачкой Шэдоу. Плюс пару уровней за один присест уже дела не испортят. Зато можно получить награду за достижение пятидесятого уровня в игре. Там, вроде бы, тоже золото давать должны.

Вздохнув, Саша все же открыла сферу. Шэдоу мгновенно выросла до пятьдесят первого уровня. Было бы, конечно, красивее, останься она на пятидесятом, но и так неплохо.

Саша обратила внимание на сразу несколько заморгавших уведомлений.

Система поздравила ее с достижением нового уровня, одарив пятью золотыми, рюкзаком для расширения инвентаря, горстью очков для раскачки умений и статов, россыпью драгоценных камней и — совершенно внезапно — низкоуровневым артефактом для класса Рыцарь.

Перемаргивался также и почтовый ящик, и эльфийка поспешила к нему, попутно забежав на склад и скинув туда большую часть полученных в Гроте ресурсов. Не то, чтобы у нее теперь не было места, просто большая часть полученного пригодится ей еще не скоро.

В почтовом ящике висело сообщение от системы. Из-за того, что Саша зарегистрировала новый аккаунт по Машкиной реферальной ссылке, им обеим время от времени присылали подарки-вознаграждения. На первом уровне это был комплект шариков опыта, на пятом — тот самый чистый титул, на десятом — набор низкоуровневых доспехов, на двадцать пятом — неплохой ассортимент нужных ресурсов, и вот, на пятидесятом, это.

С некоторым трепетом Саша распечатала письмо, надеясь обнаружить там что-то полезное. Или хотя бы то, что можно будет продать. Но внутри лежал лишь точно такой же артефакт, как и тот, что достался ей буквально пять минут назад. И все.

Девушка разочаровано выдохнула и только тогда заметила, что в строке «денежный перевод» висит не ноль, а запись.

Пятнадцать листьев.

Семьдесят пять золотых!

Платью — быть!

Глава 14. Час ХЫ

До вечера оставалось еще время, и Саша отправилась добывать ресурсы. Пока Шэдоу рвала траву, ее хозяйка напряженно боролась сама с собой. Одна ее часть безумно радовалась тому, что сможет приобрести желанное платье. Вторая просто млела от самого факта, что пусть и не без роялей в кустах, но она все же «смогла». Третья выглядела как самая жестокая из жлобских жаб и довольно прямолинейно рассказывала первым двум о том, сколько полезных совершенствований можно было бы организовать для Шэдоу за все эти деньжищи.

В любом случае, время на размышления еще оставалось. Как и время на то, чтобы придумать внятное объяснение тому, зачем она выкинула такое количество бабла на столь бесполезное приобретение.

Сказать, что ей наряд подарили? Это кто же мог быть настолько феерично щедрый? Наверняка ведь подумают на Бэйзоса, а ни к чему хорошему это точно не приведет. Даже если он промолчит.

Сказать, что достался в качестве награды? За Грот или реферальную ссылку? Да ладно, ребята здесь не глупые и явно поймут, что это вранье.

Съехать на шуточках, мол, добрый дядька Ветер не смог отдать творение рук своих замуж в унылых лохмотьях? Ну и как это будет выглядеть? Раздвоение личности, стеб над Бэйзосом и потакание клановым троллям?

Ну а что тогда? Какие еще имелись альтернативы?

Словно в насмешку над ней аукцион принес за ресурсы еще несколько золотых монет.

Так толком и не решившись ни на один из вариантов, девушка с некоторой нервозностью поглядывала на часы.

Близился час ХЫ.

Некоторые члены клана, обещавшие заявиться на торжественное мероприятие, уже появились онлайн и начинали поманеньку ее троллить. Тролили бы и Мага, но тот пока отсутствовал. Как, впрочем, и Мелькор.

Где-то за полчаса до начала бракосочетания Саша открыла вкладку с игровым магазином и снова примерила платье.

Нет, все же хороша, чертовка. Противоестественно хороша!

Да черт с ним! Будет что будет!

И она нажала кнопку «купить». Наряд отправился в инвентарь, из которого Саша распределила его во вкладку со второстепенным набором доспеха.

Была в игре такая удобная функция — вкладка с персонажем имела три окна для одежды. В первом — доспех, который игрок носил повседневно. Второй для наряда. Третий для дополнительного набора одежды или доспеха. Обычно туда определяли именно защитное обмундирование, что было очень практично. Например, если доспех ломался прямо в походе, можно было тут же сменить его на целый. Или, уже уровне на девяностом, многие заводили для себя два комплекта доспехов, отличающихся между собой набором параметров — для походов и для дуэлей на арене. Менять наборы было просто — достаточно лишь открыть окно персонажа и щелкнуть по кнопке «Отобразить первый (второй, третий) наряд». Если же надевать одежду прямо из инвентаря, приходилось поочередно кликать на каждую составную часть, а это выглядело довольно не симпатично, не говоря уже о том, что занимало прилично времени. Сначала на персонаже меняются штаны, потом сапоги, потом верх, а то еще и по частям — лиф, наплечники, рукава… В общем, так себе. Особенно когда речь идет о настолько эффектных одеждах, как свадебный наряд.

Проверив еще раз, что ничего не забыла, Саша повела Шэдоу к центральной площади, и к виднеющемуся за ней темному силуэту игрового храма.

В игре уже наступал вечер. Солнце склонилось к горизонту, приобретя приятный персиковый оттенок с алыми нотками. Жидкое золото света разливалось по мощеной площади и возвышающимся вокруг нее зданиям. Разноцветный витраж церкви переливался милыми солнечными бликами. Статуя основателя города, расположенная в самом центре, неподалеку от фонтана, словно бы улыбалась в предвкушении, а сам фонтан разливался радужными бликами.

Приятная, пасторальная картинка, которой можно было наслаждаться почти до бесконечности.

Ради такого зрелища Саша даже установила в игре режим максимальной детализации и самого высокого разрешения. В данжах этот режим очень мешал, поскольку требовал максимальной загрузки процессора и видеокарты ноута. И чем больше движений совершали персонажи, включая ботов и НПС, тем больше тупило и тормозило видеоизображение. Но сейчас можно было позволить себе и пошиковать. Тем более что от какой-то странной и не особенно ей свойственной, вроде бы, сентиментальности, Саша надумала еще и скринов на память нащелкать.

Каэрт: «Ну что там, брачуемся?»

Каэрт: «Я уже на площади»

Тут же посыпались сообщения в стиле «и я» от многих других членов клана. Саша с некоторым беспокойством выловила из общего потока бессмысленного флуда тревожащую и ее саму фразу.

«А жених-то где?»

Вот так вот. Воображала, что бросит Мага перед алтарем, а сама…

Саша одернула себя. Ну, во-первых, формально он еще не опаздывает. Свадьба должна была состояться в семь, а сейчас было лишь шесть пятьдесят две. Во-вторых, ей вроде бы пока не приходилось сомневаться в его обещаниях. Если такой человек, как он, вдруг не придет, значит, что-то случилось. А как можно обижаться на кого-то, если его в реале что-то отвлекло? Игра это все же не смысл всей жизни.

Вскоре подтянулась и Машка. Ее персонаж, как всегда, спамил активнее всех, но в этот раз хотя бы уместно. Ее довольно быстро окрестили тамадой, и Саша только усмехнулась. Подруга нашла себе призвание, и то славно.

БлодиМэри: «Подруженька, переодевайся уже в платье, что стоишь ждешь, как неродная?»

Шэдоу: «Угу, щаз»

С некоторым стыдом Саша написала ответ подруге уже в приват.

Шэдоу (приват): «Не спеши раньше времени»

Шэдоу (приват): «Если он все же не придет, то куда стыднее прождать его в свадебном платье, чем без него»

Шэдоу (приват): «Не находишь?»

Девушка прислушалась к себе. Не надевать платье ей диктовал здравый смысл. Но совесть давила на него неожиданно безжалостным «почему ты в него не веришь? Он придет!»

БлодиМэри (приват): «Если так посмотреть — тогда да»

БлодиМэри (приват): «Но пусть только попробует не прийти!»

БлодиМэри: «А я уже в платье, смотри!»

Ее персонаж — ликан Жнец, куда более очаровательная, чем Вэя, но все равно радость педофила, — подбежала к Шэдоу вплотную и закружилась в танце. На ней красовалось вполне симпатичное, но несколько откровенное платьице, которое куда больше подошло бы для девичника, чем свадьбы.

Хотя какая разница. Как хочет человек, так и одевается.

БлодиМэри: «Мне новый муж купил!»

Шэдоу: «Мило»

Шэдоу: «Поздравляю, новобрачная»

Шэдоу (приват): «Новый муж? Маша, КОГДА?»

Шэдоу (приват): «И, что тоже интересно, КОГДА вы успели пожениться? Я ж уже почти неделю безвылазно играю»

БлодиМэри (приват): «Ночью»

БлодиМэри (приват): «На днях»

БлодиМэри (приват): «Он у меня вампир»

Саша фыркнула. Что-то Ветру, который тоже вампир, на секундочку, время игровых суток аж никак не мешало. Или нынче мода на пафосных?

Шэдоу (приват): «Ладно, познакомишь как-нибудь потом»

БлодиМэри: «Спасибо, спасибо!»

БлодиМэри: «Оу…»

Ее персонаж вдруг замер и спрятался за Шэдоу. Эльфийка обернулась, пытаясь разглядеть, что так смутило ее подругу.

БлодиМэри (приват): «Дурень здесь»

Но Саша уже и сама заметила. Великан стоял у самого фонтана, повернувшись лицом к ней. Он явно не выглядел так, словно оказался здесь случайно или просто замер, отвлекшись на чат или что-то иное.

БлодиМэри (приват): «Прогони его!»

БлодиМэри (приват): «Видеть его не могу»

Саша и сама напряглась. И что он здесь делает? На дуэль вызовет? Шантажировать ее будет? «Секрет» о том, что она девушка, раскроет при всех?

18:56

Бэйзоса все еще нет.

Шэдоу умышленно неспешным шагом направилась в сторону Дарена, остановившись в двух шагах от него. Вокруг них потихоньку начинали собираться зрители. Каэрт и те немногие, кто знали об отношениях Дарена, Ветра и БлодиМэри, потихоньку пересказывали остальным. Часть зрителей же просто собралась в кучку, потому что остальные сделали так же.

Шэдоу: «Чем могу помочь?»

Интересно, что он ответит? Дескать, «площадь не твоя собственность, хочу и стою?» или что-нибудь погрубее, в его стиле? Однако Великан ее удивил.

Дарен (приват): «Услышал о вашей свадьбе»

Дарен (приват): «И пришел, чтобы извиниться лично»

Извиниться? Саша с удивлением вскинула брови. Вот уж точно неожиданно.

Дарен (приват): «Если честно, ну… мы живем с тобой в одном городе, в реале»

Дарен (приват): «И ты вроде симпатичная. Да и играешь неплохо»

Дарен (приват): «Я просто подумал, что было бы недурно завести девушку и в игре и в реале, знаешь, типа двойная выгода»

Дарен (приват): «Честно говоря, я хотел сделать историю нашей влюбленности эффектной, произвести на тебя впечатление. Чтоб мы потом смеялись и вспоминали, что все начиналось с дикой неприязни, и все такое прочее»

Дарен (приват): «Но, похоже, перегнул»

Ну да, перегнул. Скорее вел себя как мнительный мудак!

Дарен (приват): «И теперь хочу извиниться»

Тут же пиликнул Машкин чат. А затем еще один.

БлодиМэри (приват): «Что он там? Обижает тебя?»

БлодиМэри (приват): «Вы просто так застыли друг напротив друга, словно он тебе в любви признается прям щаз»

БлодиМэри (приват): «А ты типа такая думаешь — согласиться или морду ему начистить»

И в соседнем окошке

Каэрт (приват): «Все в порядке? Помощь не нужна?»

И зам главы клана, и подруге девушка отправила одно и то же сообщение «Все норм, сейчас разберусь».

Но ситуация и вправду со стороны выглядела забавной. Дарен и Шэдоу просто застыли друг напротив друга. Когда игрок писал в общий или отрядный чат, над головой персонажа тоже появлялись буквы, в пузыре, как в комиксах. Но приватный чат на то и приватный, чтобы никто не видел написанного. И вот стоят они, понимаешь, вдвоем, друг другу в глаза молча заглядывают. Вокруг гости столпились и перешептываются, кто-то уже шутить про похищение невесты начал. Жениха же все еще нет. А время жениться уже почти пришло.

Идиллия.

Шэдоу (приват): «Да ничего, все норм»

Шэдоу (приват): «Главное, что ты все понял»

Шэдоу (приват): «Просто не делай так больше»

Она успела напечатать «и…» в следующем сообщении, когда на экран выскочило уведомление.

Маг Bathos хочет…

Саша даже не стала дочитывать. Появился, наконец! Где-то на грани сознания мелькнула мысль, что он, видимо, хочет вступить в отряд, чтобы перенестись к ней и сэкономить время на телепортации, поэтому щелкнула «принять», и продолжила набирать сообщение.

«и не стоит думать, что всем девушкам нравится…»

Ракурс обозрения пространства у Шэдоу внезапно изменился. Саша оторвалась от клавиатуры, так и не допечатав сообщение, и с удивлением обнаружила, что диспозиция сил изменилась.

Теперь у фонтана стояли уже трое. Дарен, она и Бэйзос.

Точнее, Маг держал эльфийку на руках.

И хотя в игре не предусматривалось нестандартных поз, а анимация лиц персонажей была весьма скудной, хотя Бэйзос сильно уступал Великану в росте, он все равно выглядел в этот момент так, словно всем своим видом бросал немой вызов своему сопернику.

Общий чат заполонило безумное количество сообщений, которое Саша даже читать не стала. Да и не смогла бы, слишком быстро они сменяли друг друга.

До тех пор, пока там не появилась фраза от Мага.

Бэйзос: «Моя жена велела не обижать малышей, так что можешь уйти отсюда своими ногами»

А затем развернулся и понес эльфийку в сторону собора.

Конечно же, этот засранец опять продублировал фразу в чат мира.

Саша фыркнула, а потом и вовсе расхохоталась. По-хорошему ей бы следовало слезть с его рук, но как ту нарушишь такой эффектный ход? Если бы она так поступила, то даже сама себе не простила бы этого.

18:59

Шэдоу (приват): «Вообще-то он извиняться приходил»

Бэйзос (приват): «Меняй наряд»

Саша спохватилась. Ах, да, время!

Открыв иконку персонажа, она нажала на кнопку смены одежды.

Вышло так, словно они с Магом специально подгадали. По площади шла парочка в стандартных доспехах своего класса, а прямо на пороге церкви оба внезапно преобразились, будто по волшебству. Теперь эффектный беловолосый мужчина в красно-черном кимоно бережно нес на руках девушку в бело-красном. Подол ее наряда опадал вниз, будто чаша цветка, а волосы черной волной расстилались по плечам эльфийки и предплечью мага. Лучи заходящего солнца косо падали сквозь цветной витраж, украшая пол церкви разноцветными пятнами. Будто они шли по цветочной поляне, а не по холодным камням. Из динамиков раздалась мягкая восточная мелодия.

Выглядело это настолько потрясающе красиво, что Саша застыла, залюбовавшись, и чуть было не забыла наснимать скринов. Какое было бы чудовищное упущение!

У самого алтаря Бэйзос вновь поставил эльфийку на ноги. Им требовалось взаимодействовать с НПС — священником, поэтому иных вариантов просто не оставалось.

19:00

Музыка стала чуть тише. Священник вышел в центр и раскинул руки над огромной книгой, видимо, должной символизировать местное священное писание. Этот НПС относился к тому редкому виду, который свои реплики озвучивал вслух, и дублировал в чате локации. Записанный голос звучал несколько равнодушно, но воцарившегося волшебного эффекта разрушить не смог.

Мы собрались здесь сегодня, чтобы соединить два любящих сердца.

Маг Bathos и Рыцарь Шэдоу изъявили желание вступить в брак и принести друг другу клятвы верности.

Маг Bathos, вы согласны принять эту женщину как свою жену, оберегать ее от бед и злоключений, заботиться о ней и в час лихой опасности заслонить ее своим телом, не щадя своей жизни?

Бэйзос: «Да»

Рыцарь Шэдоу, вы согласны принять этого мужчину как своего мужа, помогать ему в бедах и злоключениях, заботиться о нем и в час лихой опасности прикрыть его спину от коварного врага?

Шэдоу: «Да»

На экране появился прямоугольник, в которое требовалось положить обручальное кольцо. Саша поспешно полезла в инвентарь и отправила туда свое.

В таком случае, учитывая все свидетельства доброй воли обоих влюбленных, имею честь объявить, что…

Следующее сообщение уже продублировалось в мировой чат.

Маг Bathos и Рыцарь Шэдоу объявляются мужем и женой. И пусть союз их сердец будет так же прочен и нерушим, как и их намерения. Поздравляем!

И в локальном, и мировом чате тут же появилось огромное количество поздравлений и смайлов. Машка, как всегда, старалась больше прочих. Шэдоу повернулась к Бэйзосу, собираясь послать ему шутливый воздушный поцелуй, но вдруг на их головы осыпался дождь из алых лепестков. Цвет их в точности соответствовал элементам их нарядов, его кимоно и ее поясу. Да и выглядели сами лепестки как те, что были выполнены на вышивке.

Вот только лепестки в церкви, даже стандартные, розовые — это отдельная, платная услуга. Саша точно помнила, что ничего подобного они с магом не обсуждали. Он купил их сам? За золото? Или кто-то из друзей решил подшутить?

Но в чате виднелись только восхищенные возгласы. Кто-то уже успел сопоставить стоимость их нарядов и затраты на лепестки, а значит уже очень скоро начнется троллинг.

Маг Bathos хочет взять вас на руки.

С неожиданной робостью Саша согласилась. Шэдоу вновь оказалась в нежных объятиях теперь уже официального супруга, и под все тем же дождем из лепестков они неспешно вышли наружу.

Каэрт: «Сейчас!»

В уже потемневшее небо вылетело сразу несколько ракет с фейерверками, мировой чат заполнила новая волна поздравлений от соклановцев. Вышло до жути эффектно. Салюты, в общем, были не так, чтобы редким явлением, когда на свадьбу приглашался весь клан, но сегодня они показались Саше особенно прекрасными. Красноватые отблески плясали на белых волосах мага и светлой коже эльфийки.

Чувствуя, как полыхают щеки, девушка поспешила себя пристыдить. Ну, прямо детский сад какой-то. Растрогалась, будто не в игре дело происходило, а в самой что ни на есть реальности.

Поспешно выбравшись из объятий Бэйзоса, Шэдоу оглянулась, готовая выдать какую-то шутку, но замерла.

Только сейчас она, наконец, в полной мере осознала, что он выбрал парный наряд.

Все же выглядел он эффектно. Даже более утонченно, чем она предполагала. Мужественный и вместе с тем элегантно аристократический Маг напоминал картину, произведение искусства, которое не стыдно и на стену в рамке повесить, дополнив какими-нибудь философскими иероглифами. А красноватые неверные отблески фейерверков заставляли его лицо казаться более живым, покрытым слабым румянцем.

Саша медленно нажала кнопку скриншота и застыла, любуясь зрелищем.

Все же они с Шэдоу смотрелись вместе просто идеально.

Снимать свадебные наряды не хотелось категорически.

Каэрт: «А теперь на базу, и отмечать!»

Вэя: «Стоп! Стоп!!»

Вэя: «Пусть скажут друг другу что-то романтическое! Чтоб столь эффектная сцена зря не пропадала»

Саша помедлила. Однако Бэйзос молчал. Да и правда, что можно сказать эдакого «романтического», когда они все уверены, что женятся на деле два мужика, да еще и в шутку?

Поэтому она, уже совершенно не стесняясь, выдала, подойдя к Магу почти вплотную:

Шэдоу: «Все твое — теперь мое»

Чат разразился смехом.

Саша выдохнула, чувствуя, как отступает напряжение.

Глава 15. Условно свободная женщина

С одной стороны, Саша понимала, что желание остаться в свадебном платье может выглядеть подозрительно. Ей, как девушке, конечно, хотелось еще полюбоваться на нарядную Шэдоу. Но было ли это свойственно парню-Ветру?

Или наоборот, она слишком заморачивается, и настоящий мужик вообще не обращал бы особого внимания на то, в каком виде бегает его персонаж?

Поломав немного голову, она, в конце концов, решила следовать примеру Бэйзоса. Переоденется тогда же, когда и он.

А Маг, между тем, совершенно не спешил менять внешний облик.

И когда они прибыли на базу, и когда поднялись в локацию у гильдийного бара, и когда расселись возле костра, он все еще оставался в своем прекраснейшем кимоно.

Посиделки выходили достаточно веселыми и неожиданно дружными, хотя и к Бэйзосу и в целом к Ветру клан прежде не так, чтоб относился с особенной теплотой. Хотя кому нужен лишний повод повеселиться у костра, да еще и в пятницу вечером? А если при этом можно еще и «виновников торжества» потролить — так это вообще святое! Немного, правда, не хватало Машки да того же Тарана, которые на самой свадьбе присутствовали, но на базу гильдии зайти не смогли, но Бэйзос успокоил Сашу тем, что обещал устроить для них «пикник» попозже. Для всех внеклановых приятелей, если точнее.

За все время, прошедшее с момента свадьбы, они едва ли перекинулись парой слов. В основном Саша была занята тем, что отшучивалась от нападок соклановцев, то предлагавших похитить невесту, то делавших предположения, кто кого оприходует в первую брачную ночь. Маг то ли отвечал на сообщения в привате, то ли просто успешно игнорировал творящийся вокруг бедлам.

Вэй: «Шэдоу, а ты вообще в курсе, что у твоего муженька имеется целый гарем гоблинов?»

Наверное, это была какая-то локальная шутка, потому что Саша ее не совсем поняла. Но не ответить не смогла.

Шэдоу: «Это миньоны, Вэй. Они должны быть у каждого злодея»

Бэйзос: зловещий, довольно улыбающийся смайлик

Жив, значит, дурилка.

Марго: «Гоблинов еще доказать нужно. А что вокруг госпожи Тени увиваются реальные мужики — это мы все видели»

Марго: «Вот где гарем, так гарем»

Вэя: «Угу, а еще меня в любовницы звала!»

Бэйзос: «Зависть — это неблагородное чувство»

Саша улыбнулась. Обещал ее защищать, и слово держит. Милый муженек.

Однако эта фраза, видимо, лишь спровоцировала Марго и настроила ее на чуть более агрессивный лад.

Марго: «Кстати, еще у церкви хотела спросить»

Марго: «С чего вдруг столько баблища выкидывать на наряды свадебные»

Марго: «Если все это ради шутки?»

Марго: «По 250 голды каждое!!»

«СКОЛЬКО?!»

«Да ты шутишь…»

«Внатуре по 250…»

«Капецный капец»

«Ой, да что вы пристали. Смогли и купили»

«Та чет как-то»

«Ветер, ты ***нулся?»

Марго: «Колитесь, кто из вас двоих, мальчики, расщедрился на реальное бабло?»

Марго: «Если, конечно, вы мальчики…»

Марго: «А то как-то терзают сомнения»

Ну вот, именно этого Саша и ожидала. Ее последний вариант оправданий звучал следующим образом.

Шэдоу: «Ну а что, решился шикануть со вкусом»

Шэдоу: «Первый и последний раз замуж выхожу. Потом только жениться буду»

Шэдоу: ржущие смайлики

Чат заполнился неуверненными смешками

Шэдоу: «А если серьезно»

Шэдоу: «То каждый покупал себе сам, мы даже не сговаривались. И никакого реального бабла»

Шэдоу: «Я же сказал, что сам заработаю. Пацан сказал, пацан сделал»

Марго: «Ой, как миленько. То есть ты это ради меня»

Марго: «Так сказать — утереть мне нос?»

Ситуация начинала становиться щекотливой. Саша попыталась перевести все в шутку.

Шэдоу: «Сестричка, я на бабло поспорил, что из меня будет самая правдоподобная бабонька. А уважающая себя бабонька в тряпье замуж не пойдет»

Шэдоу: «Ну, или я переоценил свое знание женской психологии»

Шэдоу: «Что-то не так?»

Чат неуверенно разделился на два лагеря. Кто-то встал на ее сторону, кто-то поддерживал Марго, правда, все больше в пользу того, что тратить столько денег на такую ерунду — явно глупая выходка.

Марго: «Потратил 250 золота, чтобы выиграть в споре меньше сотни? Ну-ну»

Шэдоу: «Деньги — деньгами, а спор — это дело чести»

Каэрт: «А это вполне в духе старого доброго Ветра, я б сказал»

Саша выдохнула. Спасибо, зам главы. Иногда и с тебя бывает польза.

Марго: «Ну, допустим, ты так и поступил»

Марго: «Допустим, верю»

Марго: «Но маг?»

Бэйзос: «Со мной все еще проще»

Бэйзос: «Остальные наряды просто херово на мне смотрелись»

Лицо Саши вытянулось. Что, серьезно? Такое оправдание? А так вообще можно было?? Нет, ну, конечно, аргумент-то достойный, но все же! Она, значит, парилась, придумывая оправдания, а он просто выдал, что захотел и купил? И все?!

Однако чат, к ее удивлению, очень даже спокойно это объяснение принял.

Высокомерный засранец, что с него взять? Вполне мог и вкинуть кучу бабла, чтоб попонтоваться. С него станется.

Сашу слегка одолела зависть. Время от времени и ей хотелось бы иметь такое здоровое самомнение.

Марго замолчала, видимо, переваривая информацию, а может быть придумывая, к чему пристать в этот раз, и на передний план снова вылез Вэй, явно старавшийся разрядить атмосферу шуткой.

Вэя: «А, да! Я вспомнила!»

Вэя: «Шэдоу, а помнишь, как ты когда-то говорила, когда еще была Ветром? Про Бэйзоса?»

Вэя: «Некоторые заводят жен по любви, некоторые для бытового комфорта, некоторые для продолжения рода, а Бэйзос — рогов ради»

Шэдоу: «Как же не помнить, помню»

«Оооо!»

«Ну вот, еще не поженились толком, а уже о рогах»

«Так он садомазо?»

«Как не поженились, поженились же!»

«Та ты что, самые мужественные мужики обычно оказываются этими, как их. Рабами, нижними, во»

«А у тебя-то откуда такие знания?»

«Сисяо сказал»

«Да оно те расскажет, ага»

Сисяо: «Слышь, я дело глаголю»

Сисяо: «Как есть мазохист, точняк»

Но обсуждение новой темы продлилось недолго.

Каэрт: «Восемь часов, дамы и господа. Ночные данжи открылись»

Каэрт: «Кто в «Амбар» — добро пожаловать в пати»

Каэрт: «Кто еще хочет посидеть — оставайтесь, костер не гашу»

Часть присутствующих тут же рассосалась.

С некоторым сожалением Саша переключила Шэдоу на доспехи и тяжело вздохнула. В этот момент пиликнул чат.

Бэйзос (приват): «По данжам?»

Шэдоу (приват): «+»

Шэдоу (приват): «Какой из?»

Бэйзос (приват): «Все три»

Шэдоу (приват): «Го»

Всего исключительно на ночное время припадало три похода. «Сумеречный лес», в котором требовалось найти пропавших детей и укравшую их ведьму (а иногда попадалась и иная нечисть). «Амбар На Окраине», где нужно было сидеть в засаде в огромном амбаре на границе поселений, и ждать, пока туда нагрянут воры и разбойники, возжелавшие разжиться чужими припасами. И «Руины Форта», где требовалось сражаться, сражаться и еще раз сражаться, не успевая даже толком обратить внимание на то, с кем и зачем.

Отряд решил начать с Амбара, как с самого нудного и самого долгоиграющего из всех.

В отряде, к вящему удовольствию Саши, был Таран и Sirena, девушка-хиллер, помогавшая тогда Ветру в походе на Храм. Не то, чтобы они так уж тесно общались, но видеть знакомые лица было даже приятно. В который раз ей захотелось признаться, что Ветер и Шэдоу — одно и то же лицо.

Но не сложилось. Едва они перенеслись в локацию и выбрали место для засады, Великан начал подшучивать над ними с Магом.

Таран: «О, молодые бракованные!»

Sirena: «Еще раз поздравляю»

Таран: «Это у вас здесь свадебное путешествие»

Таран: «Или первая брачная ночь?»

Бэйзос: «Или»

Шэдоу: «Вторая часть марлезонского балета»

Шэдоу: «Венчание было, банкет был, мордобоя не было»

Шэдоу: «Недокомплект»

Таран: «Ща, погодь, вспомню как меня самого доставали после женитьбы»

Sirena: «Прозвища»

Таран: «Ах, да, точно! Нас заставляли придумывать друг другу ласковые и дурацкие прозвища. «Муженек», «женушка» и прочая банальщина не в счет!»

Таран: «Колитесь, вы уже придумали?»

Таран: «Нуууу?»

Саша задумалась. Прозвища? Серьезно? В принципе, штука забавная, но куда больше подходит для близких друзей. А они с Магом не то, чтобы уж очень сдружились, хоть и женаты.

Как говорится, брак — не повод для знакомства.

Однако в чате уже появился ответ.

Бэйзос: «Она мне — да»

Таран: «Ну-ка, ну-ка!»

Бэйзос: «Пафосный олень»

Чат тот час же заполнили ржущие смайлики, преимущественно от Великана, но не только от него.

Sirena: «Вынуждена признать, тебе очень подходит»

Таран: «Не в бровь, а в глаз»

Таран: «А ты ей придумал?»

Саша насторожилась. Было действительно интересно, чем Маг ей ответит.

Бэйзос: «Еще в процессе»

Таран: «Не, я так не играю»

Таран: «Давай…»

Таран: «Не! А! Стоп!»

Таран: «Я вспомнил кое-что куда более интересное!»

И одновременно пришло сразу два сообщения.

Sirena: «Свадебные подарки»

Таран: «Подарки!»

Саша задумалась. А ведь и вправду она подумывала о том, чтобы на оставшееся после покупки наряда золото приобрести «супругу» что-то вроде подарка. Приданое, не приданое, свадебные дары — какая разница, как их назвать. Суть в том, что это казалось красивым жестом.

Саша открыла вкладку с игровым магазином, продолжая следить за чатом. И как раз вовремя. В тот момент, когда она полезла в раздел с полезными товарами, вроде редких ресурсов и улучшений для питомцев, Великан вдруг уточнил.

Таран: «Это должны быть глубоко эротические подарки с символическим значением. Другие не в счет»

Таран: пошло подмигивающие и ржущие смайлики.

Sirena: стесняющиеся смайлики.

ДудслиМудсли: «Не жмитесь, ребятки. Все через это прошли»

Таран: «Да, это аборигенские традиции. Их нельзя нарушать»

Глубоко эротические да еще и с символическим значением?

Пока Саша пыталась переварить полученную информацию, на экране вдруг выскочило уведомление, что Бэйзос хочет ей что-то вручить.

Чем-то оказалась коробочка, подписанная как «Костюм горничной», явно из игрового магазина. Девушка смутно припомнила, что, кажется, его видела. Та еще пошлятина.

Она открыла вкладку с нарядами и нашла эту самую горничную. Мини-платье с пышной юбочкой, белый чепец, передничек, белые полупрозрачные чулочки, туфли на шпильке. Разврат в чистом виде.

Женских сексуальных костюмов в игре, кстати, было достаточно много. Словно разработчики игры ограбили магазин интимных товаров накануне Хэллоуина. Горничная, Бикини Набор, Нескромная Медсестричка, Зайчик Плэйбоя… Женская сексуальная объективизация в чистом виде.

А вот с мужскими нарядами было похуже. Из той же серии, в целом, можно было выделить лишь классический пляжный набор с плавками, костюм Развратного Герцога, и Ласкового Зайчика. «Развратный Герцог» выглядел не то, чтобы эротично, скорее крайне своеобразно. Набор состоял из высоких сапог для верховой езды, облегающих штанов с сильно заниженной талией, и расстегнутого камзола, из-под которого виднелись пышные кружева не менее расстегнутой рубашки и, как бы смешно это не звучало, съемная волосатая грудь. Саша не хотела даже представлять себе, кому могла прийти в голову мысль, что повышенная волосатость обозначает сексуальность, но лично у нее «Герцог» вызывал исключительно тошнотный рефлекс. «Ласковый Зайчик» тоже наводил стойкие ассоциации с СексШопом. Всего и одежды, что толи сапоги, толи чулки, да обтягивающие шорты, выполненные из чего-то, подозрительно похожего на латекс. Дополнялись они накладным белым пушистым хвостиком да стоячими заячьими ушками.

Ничего из того, что хотелось бы видеть на Бэйзосе.

Саша вернулась ко вкладке с женскими нарядами.

Только сейчас она обратила внимание на то, Горничная, в сравнении со всеми остальными костюмами, выглядела еще вполне себе прилично и целомудренно. И желание издеваться над Магом пропало окончательно.

В чате установилась ненавязчивая болтовня на тему опаздывающих разбойников и самых забавных свадебных подарков, которые доводилось видеть участникам похода за все время игры.

Саша лениво вернулась во кладку с мужскими нарядами. Ну, подарить-то ему все равно что-то надо.

Когда она была Ветром, ей очень нравился один комплект (она его, кстати, Ветру и купила). Он состоял из кожаной косухи, немного странноватых, но все же симпатичных брюк и высоких сапог с большим количеством ремней и блях. Вне походов Ветер красовался именно в этом, если было желание переодеваться.

Но, увы и ах, этот наряд имел ограничение по расам. Носить его могли лишь кровопийцы, ликаны и эльфы. Но не люди. А Бэйзос был как раз человеком.

Печаль.

Да и, в принципе, стоил он чуть больше, чем у нее сейчас было в наличии.

У нее вообще не особенно много денег имелось сейчас на руках. Сильно не пошикуешь.

Без особой надежды Саша полезла в раздел с акционными товарами, сезонной распродажей. Лениво пролистывая наряды, она вдруг замерла, ощутив, как на губах сама собой появляется усмешка.

Вот оно.

С вкладки на нее смотрел новогодний костюм — сапоги с меховой опушкой, красные клетчатые штаны несколько пижамного стиля, красный свитер со снеговиком и, что самое главное, в комплекте шли красивые, развесистые оленьи рога и накладной светящийся нос оленя Рудольфа.

Вот оно!

Еще и по скидке.

Посмеиваясь, Саша нажала купить, даже не жалея, что на это уйдут последние отложенные золотые. Открыв инвентарь, она нашла коробку с названием «Рождественский олень» и нажала «подарить».

Таран: «Ну что вы там, молодожены, обменялись подарками?»

Таран: «Давайте показывайте, пока разбойники не заявились»

Sirena: стесняющиеся смайлики.

ДудслиМудсли: «А я б хотел посмотреть, как они в ЭТОМ сражаться будут»

Таран: ржущие смайлики

Таран: «Так, давайте на раз-два!»

Саша послушно открыла рюкзак и заменила наряд невесты на наряд Горничной. По команде «два» в чате нажала «надеть», и свернула инвентарь.

Чат затопило ржущими смайликами.

В целом, Шэдоу выглядела даже прилично. Правда, несколько своеобразно. Будто высокомерная аристократка, которая из-за карточного долга вынуждена была одеться в костюм плебея, но воспринимавшая это с холодным спокойствием, а-ля Noblesse oblige.

А Бэйзос немного сжульничал. Он не стал надевать сапоги с меховой опушкой, оставшись в своих, и свитер, из-за чего щеголял сейчас с голым торсом. Зато нацепил рога.

И все равно умудрился выглядеть пафосно и сексуально.

Таран: «Ааааа!»

Таран: ржущие до слез смайлики, бьющиеся в истерике

Таран: «Олень, как есть олень!»

ДудслиМудсли: «Это оно!»

Sirena: ржущие смайлики

ДудслиМудсли: «Тень, пять баллов!»

Саша, занятая созданием скриншотов, хмыкнула, но все же скинула в чат зловеще ухмыляющийся «дьявольский» смайлик.

И только потом увидела, что у Мага над головой появился титул «Муж Шэдоу». Прям между рогов.

Нет, все-таки у этого гада есть чувство юмора, как ни крути.

В игре можно было получить титул за некоторые квесты, данжи, действия. При бракосочетании их тоже давали. Сразу после церемонии были доступны два варианта: формальный «Женат на (такой-то)» или «Замужем за (таким-то)», и чуть более интимный «Муж (такой-то)» и «Жена (такого-то)». Следующие титулы присваивались автоматически через полгода брака, год, и так далее.

В целом, такие титулы носили открыто только молодожены или те, кто хотел намеренно подчеркнуть свою «влюбленность» в персонажа партнера. Проверить, состоит ли в браке персонаж, можно было и без титула — кликни на аватарку, да посмотри строчку «социальный статус». А носить чисто для этих целей титул над головой… считалось показушничеством.

Но сейчас, конечно, Маг угадал просто идеально. В комплекте с рогами титул смотрелся особенно забавно.

Саша думала не долго. Достала свой «чистый» титул и заменила угрожающую строчку на другую.

Секундой спустя над ее головой появилась фраза: «Условно свободная женщина».

В комплекте с серьезной моськой Шэдоу (и ее двусмысленным нарядом) и рогатым Бэйзосом, подписанным как ее муж, это выглядело действительно смешно. Вполне себе восхитительный кадр для «семейного альбома».

Чат затопило ржущими смайликами.

Саша с приятным удивлением обнаружила там и Бэйзоса.

Глава 16. Он(а) девушка!

В общем и целом их «брачная ночь» выдалась достаточно забавной. В Амбаре, по общему настоянию остальных членов отряда, они сражались в этих самых шуточных нарядах, а уже в лесу только Бэйзос пару минут побегал «в рогах». Смотрелся он, надо сказать, гармонично. Словно в эдакой эротичной хоррор-стори.

Ночь, над головой раскинулось безбрежное звездное небо. Где-то на горизонте мягким пухлым кругом вздымалась полная луна, смущенно проглядывающая сквозь густые заросли деревьев. Ветер шевелил кроны, шурша листьями, и поскрипывая ветвями. Издалека доносился зловещий волчий вой. И посреди всей этой красоты — полуголый мужик в оленьих рогах.

Если бы он был эльфом, вполне мог бы выступить в роли Оберона. Насколько помнила Саша, в мифологии товарищ эльфийский король как раз носил такие вот рога. А она, в своем шикарном свадебном наряде, вполне могла бы выступить в роли Титании.

Надо будет как-нибудь попросить его сделать мини-фотосет на эту тематику, например, к Хэллоуину. В игре за постановочные фотографии персонажей к какому-нибудь празднику даже награды давали…

Саша смутилась. Осень только начиналась, а она уже запланировала, что они будут делать вместе больше, чем через полтора месяца вперед. Но почему-то мысль о том, что Шэдоу и Бэйзос могут расстаться (хотя бы, например, потому, что ей вернут Ветра), девушке не нравилась. И вряд ли потому, что ей было жалко потраченных на платье денег.

И в «Амбаре», и в «Лесу» все шло вполне нормально, но вот на «Форте» настроение у Саши начало портиться. Шэдоу погибала раз за разом, как малолетний несмышленыш, впервые севший за компьютер. Сказалось то, что она все это время больше усилий уделяла раскачке ремесел, чем прокачке персонажа. Достаточно точно об ее уровне можно было судить даже по тому, что на своем пятьдесят первом левле она собрала лишь треть доспеха для уровней сорок пять-пятьдесят, не говоря уже о том, чтобы начинать подбирать комплект для пятьдесят-пятьдесят пятых уровней. Ее отряд тактично молчал на эту тему, и только Бэйзос намекнул на то, что было бы неплохо «подкорректировать хаотическую раскидку статов». Он пытался быть корректным, но Сашу все равно задело. Ее лицо горело от стыда и без его комментариев, можно подумать, она сама не понимала, как жалко сейчас выглядит.

«Это метод научной спорадической рандомизации, также называемый методом тыка» — огрызнулась она, вроде бы демонстрируя, что не обиделась на критику, но момент возник воистину неловкий.

Где-то смерти на пятой Шэдоу, извинившись, покинула отряд. Повезло, что в Форте за недокомплект участников похода из данжа не выкидывают, так что хотя бы здесь ее совесть была чиста. Можно было бы, как предлагал ДудслиМудсли, отстояться в безопасности в каком-нибудь тихом углу, нахапав опыта с чужого плеча, однако это совсем уж никуда не годилось.

Бэйзос, видимо, почуяв ее настроение, даже спросил в привате, все ли в порядке, на что получил лаконичное «норм» и чутко оставил ее в покое.

Саша же решительно направилась «выпрямлять руки», теперь уже эльфийке.

В каком-то смысле это оказалось чуть проще, чем в случае с Ветром.

Во-первых, потому, что щадить ресурсы смысла не было. Рано или поздно, но ей все равно придется бросить эльфийку и вернуться к вампиру. А значит долгоиграющее «потом использую» уже не имело смысла. Если и получать удовольствие от игры, то почему бы не прямо сейчас?

Во-вторых, потому что на недостаточно высоком уровне выбор у нее был не настолько богат, чтобы растеряться. Она все же решила сделать ставку на защиту Шэдоу, пожертвовав уроном при раскачке навыков и умений, поскольку планировала играть с неплохо дамажащим Магом (здесь важнее выжить и пройти данж до конца, по крайней мере, пока). И, в то же время, первыми улучшать доспехи и вставлять камни именно на урон. Так получалось какое-никакое, но равновесие, пусть и не превращавшее эльфийку в по-настоящему сильного бойца, но хотя бы придающее ей приличный вид.

Найти Жемчужину Забвения, позволившую бы обнулить все активные статы и раскидать их заново, оказалось не так уж сложно. А вот с прохождением линейки основных квестовых заданий, давших бы возможность разжиться доспехом на свой уровень, она застряла.

Той ночью Бэйзос пытался предложить ей свою помощь, но был бесцеремонно послан далеко и надолго.

***

К вечеру субботы Шэдоу уже имела, наконец, достойный вид. До полного комплекта доспехов, конечно, она не добралась, но зато приобрела четыре самых существенных его элемента, максимально усиливающих способности эльфийки. Пришлось немного сжульничать, накидываясь чужими бафами и высокоуровневыми эликсирами, но не зря же она так высоко раскачала ремесла! Вот и еще одна польза с них — в обмен на рыбу, жемчуг и некоторые ресурсы многие игроки ее клана с удовольствием кастовали на эльфийку самые разные усиливающие заклинания. Один даже подарил самодельное кольцо, усиливающее защиту. Взаимовыгодная сделка, конечно, а не акт невиданной щедрости, но все же.

Пока Бэйзос отсутствовал, Шэдоу занималась добычей ресурсов, необходимых, для улучшения ее драгоценных камней. Пока все складывалось достаточно успешно. Так, глядишь, и к уровню восемьдесят пятому сможет сама разжиться крыльями, что не могло не радовать. С одной стороны. С другой, в отличие от красивых крыльев нетопыря у вампиров, эльфам полагались цветастые бабочкины порхалки. Чисто феечка. Единственное облегчение приносил факт, что с новым обновлением позволялось улучшать и сами крылья, менять их внешний вид в зависимости от уровня крутости (что зависело от инкрустированных камней и мощности полученного с них «блеска»). Эльфийские крылья пятого, максимального левла, уже куда больше напоминали что-то вменяемое. Эдакая помесь мрачной фэи, чудо птицы и ангела.

Хотя это уже совсем вперед забегать. Не факт, что Шэдоу доиграет до настолько высокого уровня, чтобы разжиться подобной красотой.

Занимаясь слиянием накопленных камней первого уровня, одновременно высиживая камень питомца, Саша вдруг заметила, как щелкнуло уведомление приватного чата. Маг в сети отсутствовал, Машка тоже по делам сбежала, так кто это мог быть?

Мелькор (приват): «Привет»

Шэдоу (приват): «И тебе не хворать»

Шэдоу (приват): «Остыл?»

Мелькор (приват): «Да, извини»

Мелькор (приват): «Я повел себя не очень хорошо»

Шэдоу (приват): «Ничего страшного, со всеми бывает»

Мелькор (приват): «Я просто не могу понять, что ты в нем нашла»

Мелькор (приват): «Он же высокомерный и заносчивый зануда»

Саша фыркнула. Вот еще объяснять ему будет, что нашла. Что надо, то и нашла. И вообще, не надо тут наезжать на человека, которого и знать не знаешь.

Шэдоу (приват): «Ты уж прости, но обижать его могу только я»

Шэдоу (приват): подмигивающий смайл

Мелькор (приват): «А, семейные штучки и все такое…»

Шэдоу (приват): «Вроде того»

Шэдоу (приват): «На самом деле не стоит его недооценивать»

Шэдоу (приват): «Не всегда первое впечатление оказывается правдивым»

Мелькор (приват): «Да плевать. Не хочу даже слышать о нем»

Мелькор (приват): «Мне больше ты интересна»

Мелькор (приват): «Мы же можем продолжить общаться, как раньше?»

Саша вздохнула. Так-то оно, конечно, и да. Но все же этот мальчишка умел быть занозой в заднице.

Шэдоу (приват): «Да, без проблем. Почему бы и нет»

Шэдоу (приват): «Только не обижайся, если я не буду отвечать сразу или писать много. Я все же сюда поиграть хожу, а не болтать»

Вот теперь, вроде, все должно быть нормально. Намекнула, но прилично и не обидно. Кажется. А так — почему бы и не общаться. Темы порой и вправду были интересными, а если пареньку больше и поговорить не с кем, то что ж, ей не сложно, а ему приятно.

Мелькор (приват): «Не обижаешься на меня?»

Шэдоу (приват): «Да с чего бы?»

Мелькор (приват): «Я, кстати, Дима»

Шэдоу (приват): «Мммм…»

Шэдоу (приват): «Приятно познакомиться, Дима»

Такие моменты Саша не особенно любила. Использование ников и некоего инкогнито позволяло расслабиться и отстраняться от событий, происходящих в игре. А вот попытки влезть «в реал», наоборот, напрягали. Кто сдруживался в игре до того, чтобы обменяться реальными контактами, обычно делали это куда более гладко и приятно для обеих сторон. Да и времени на подобное сближение обычно требовалось больше. Встречались, конечно, и дико дружелюбные товарищи, которые всем под нос совали свои настоящие имена и факты о себе, но подобное поведение не особенно приветствовалось.

Саше обычно хватало подобного тактичного ухода от попытки познакомиться, как сейчас, но Мелькор, видимо, относился к категории особенно толстошкурых новичков.

Мелькор (приват): «А тебя как зовут?»

Шэдоу (приват): «Тень»

Мелькор (приват): «Я серьезно. Какое твое настоящее имя?»

Шэдоу (приват): «Нормальное и достаточно распространенное»

Еще чуть-чуть, и ситуация станет совсем уж неловкой. Саша нахмурилась. Неужели он не видит, что она пытается его культурно слить? Что это за настойчивость такая?

Однако Жрец явно «не видел». Или, что вероятнее, умышленно не замечал.

Мелькор (приват): «Таня? Катя? Аня?»

Мелькор (приват): «Лида? Люда? Света? Юля?»

«Ой, да Господи ты ж Боже мой!»

Шэдоу (приват): «Все собираешься перечислить?»

Мелькор (приват): «Буду доставать, пока не ответишь»

Саша растерла лицо рукой. И послать бы, и формального повода нет. Не грубить же, в самом деле, незаслуженно.

Шэдоу (приват): «Не все люди в этой игре хотят раскрывать свои настоящие имена. И пол. И возраст. И род деятельности»

Шэдоу (приват): «Приучайся быть чуть более чутким, иначе тебе здесь не понравится»

Мелькор (приват): «Пока ты здесь — мне уже нравится»

Мелькор (приват): «Алена? Илона? Владислава?»

Шэдоу (приват): «Саня»

Саша скривилась. И она еще Бэйзоса бесячим называла. Вот он, по-настоящему напрягающий тип людей. И ведь наверняка искренне уверен, что ведет себя дружелюбно и ненавязчиво. Откажи такому типу, и обид будут полные штаны. И это в лучшем случае. В худшем — прославишься как хамка и высокомерная стерва, которую друзья «обиженного» будут всячески хотеть «поставить на место».

Хотя какие друзья у этого чудика? Он похож на человека, совсем уж доведенного до отчаяния. Иначе зачем цепляться к человеку, который и не человек на деле вообще, а виртуальный образ. И вполне может быть, просто чья-то маска и реализованное в виртуальном пространстве альтер-эго. Еще одно проявление возможности существовать полностью инкогнито (в этом случае читай — безнаказанно).

Только эти мысли и некоторая жалость к Мелькору-Диме и заставила Саше сказать собственное имя. Да и, если уж совсем честно, это самое имя значилось где-то в списках среди бесконечных тем кланового форума. Озадачился бы — все равно бы узнал.

Мелькор (приват): «Сашенька, значит»

Девушку стало мутить. Вот оно. Началось.

Шэдоу (приват): «Никаких Сашенек»

Шэдоу (приват): «Зови хотя бы Алекс»

Шэдоу (приват): «Иначе, прости, наше общение тут же прекратиться»

Если Мелькор все же выяснит, что Шэдоу — это Ветер, то есть «мужчина», такая форма имени позволит ей выкрутиться из возможной неловкой ситуации. Вполне себе достойный ответ от парня, вынужденного прикидываться девушкой. И при этом никакого вранья.

Плюс, ей и вправду не нравилось, когда не особенно приятный (в эту самую секунду — так точно) и малознакомый человек настолько интимничает с ее именем.

Мелькор (приват): «Хорошо, хорошо, я понял»

Мелькор (приват): «Только не злись»

Да уж как тут не злиться, когда кто-то пристает столь бессовестно, совершенно намеков не понимая. И, как назло, вот уже четвертый подряд набор камней, вместо того, чтобы слиться в один, более высокого уровня, просто исчезает, будто дымок на ветру.

Саша с раздражением открыла список друзей. Маг все еще офлайн.

Мелькор (приват): «Пойдем по данжам?»

Мелькор (приват): «Ты да я?»

«Ты да щаз» — мысленно передразнила его девушка, начиная уже испытывать некоторую неловкость за собственную злость на этого мальчишку. Что-то она совсем уже не в себе в последнее время. Может, передоз игры? Пора бы и в самом деле сходить, голову проветрить.

Шэдоу (приват): «Сейчас не могу»

Шэдоу (приват): «Высиживаю камень питомца»

Отловленный питомец тот час же превращался в камень души, который можно было продать в таком виде, или «высидеть», наделив его определенными характеристиками и параметрами. Для этого нужно было поместить камень в специальную ячейку-инкубатор, расположенную в рюкзаке персонажа. Технически, высиживать питомца можно было и в походе, и где угодно. Но шанс создать действительно хорошее и сильное существо был выше только при отсутствии использования телепортов и перемещений по локациям. Имелись, конечно, и другие нюансы, вроде уровня мастерства в ремесле, но и это условие играло значительную роль.

Мелькор (приват): «А разве с ним нельзя по походам ходить?»

Шэдоу (приват): «Можно, но нежелательно»

Шэдоу (приват): «Любой телепорт уменьшает возможность высидеть сильного питомца»

Отличная отговорка. Обычно Саша занималась питомцами, одновременно добывая ресурсы или рыбача, но сейчас такое занятие пришлось как нельзя кстати.

Девушка достала мобильный телефон и быстро набрала сообщение Машке.

«Как там твои дела? Справилась? Может в кино сегодня?»

Ответ, к счастью, пришел очень быстро.

«Да, уже! Как раз собиралась тебе звонить. Пойдем, конечно!»

«В три на нашем месте»

«Ок»

Ну и замечательно, вот тебе и повод. И опять же, никакого вранья.

Шэдоу (приват): «Ох, какая жалость!»

Шэдоу (приват): «Прости, но вдруг навалились дела из реала»

Шэдоу (приват): «Никак нельзя перенести»

Шэдоу (приват): «До встречи и удачной игры»

Мелькор (приват): «Когда ты зайдешь в следующий раз?»

Шэдоу (приват): «Кто знает?»

Шэдоу (приват): «Покеда»

***

Им повезло. Обеденное время, хоть и в выходной день, всегда предполагало более дешевые билеты и чуть более богатый выбор мест. В кино шла какая-то комедия в 3Д, но Машку больше занимал восторженный рассказ о ее новом игровом супруге.

Это был глава клана, в который она на днях вступила. Вроде бы вменяемый парень, но, судя по Машкиным рассказам, малость самомнительный. Постоянно делал ей подарки, но всегда сообщал об этом в общий чат и старался подгадать время, когда в их клане был самый высокий онлайн. Такая себе демонстративно-показательная любовь. Машка, в принципе, подходила ему идеально. Она воспринимала парнишку не особенно всерьез, зато умело и бурно восхищалась каждым полученным презентом, что, безусловно, тешило его самомнение.

В общем, совет да любовь этой идеальной паре.

Уже после кино, за традиционной порцией мороженного, Машка добралась и до Бэйзоса.

— Ты уже узнала, как его зовут, где живет, сколько ему лет? — заинтересованно спросила она, подавшись вперед и заглядывая подруге в глаза.

— Нет. А зачем?

— Да ладно! В жизни не поверю, что тебе не интересно, — отмахнулась Машка. — Ваша свадьба была такой романтичной и такой зрелищной. Я аж позавидовала немножко. Не может быть, чтобы вы были друг другу совершенно безразличны.

Саша пожала плечами, отстраненно ковыряя ложечкой шарик мороженного, политого разноцветным сиропом.

— Мне куда больше интересно, почему десерт называется «радуга», а цветов тут только три. Смотри: красный, зеленый и желтый.

— Ты, подруга, зубы мне не заговаривай. Ясно же, что между вами двумя что-то происходит! — не сдавалась Машка.

— Маш, не придумывай ничего лишнего. Это всего лишь игра. Мы вообще можем жить в разных концах мира…

— То есть ты все же задумывалась о том, какой он, где он… — девушка посмотрела на подругу с улыбкой, растягивая гласные в последних словах. Явно подначивала. И Саша не выдержала.

— Знаешь, я думаю, что он — девушка.

Такого поворота событий Маша точно не ожидала. Мороженное соскользнуло с ее ложечки и шлепнулось на столик.

— С чего ты взяла?

— Ну, сама посуди. Во-первых, он умный и с чувством юмора. Во-вторых, у него прекрасно подвешен язык. А еще он очень тактичный и чуткий. В-третьих, он слишком хорошо знает, как вести себя так, чтобы показаться романтичным и все такое. Ты хотя бы свадьбу вспомни…

Маша задумчиво прищурилась.

— Это когда он красиво Дурня обломал?

— Ага, тогда. И ведь действительно красиво. А потом еще и лепестки в церкви оплатил. Да и с нарядом заморочился. Стал бы парень такое делать? — Саша задумчиво потыкала свою мороженку ложкой, смешивая сиропы в надежде получить новый цвет. Мысль о том, что Бэйзос на самом деле девушка, преследовала ее давно, но только сейчас вылезла наружу из глубин подсознания и оформилась по-настоящему. — А еще он не настаивает на том, чтобы узнать мой настоящий пол, и защищает меня, когда кто-то другой на это намекает. Наверное, потому, что сам в таком же положении. Но самый, по крайней мере, для меня, убедительный аргумент заключается в том, что он не боится шуток и насмешек над его мужественностью. Если бы ты видела, как я над ним, бывает, подшучиваю… Любой нормальный парень уже полыхнул бы. А этот знай себе ржет, и в ус не дует.

— Может, все-таки проверишь? — Машка покатала между пальцев чашку с мороженным и задумчиво прищурилась. — Или давай я…

— Не нужно, — довольно резковато отозвалась Саша. — Мне нравится все именно так, как оно есть сейчас.

Да, вероятность того, что Бэйзос — девушка, была высока. Но до тех пор, пока это не стало реальным и подтвержденным фактом, можно было позволить себе помечтать.

… Можно же?

***

В итоге к игре Саша вернулась только в воскресенье. Мысли о том, кем на самом деле является Бэйзос, плескались где-то на задворках сознания, но она старалась не обращать на них внимания. Какая разница, кто он? Или она? Главное, что им было весело вместе. Этого вполне достаточно. Особенно, когда речь касается игры.

Словно почуяв ее мысли, Бэйзос объявился почти сразу же после того, как Шэдоу возникла на городских улочках, у торговца драгоценными камнями, откуда сбежала вчера.

Бэйзос (приват): «Здравствуйте, многоуважаемая супруга»

Бэйзос (приват): «Как ваше самочувствие?»

Саша хмыкнула.

Шэдоу (приват): «Здравствуйте, многоуважаемый супруг»

Мысль о том, что они даже в приватном общении называют друг друга мужем и женой, оказалась приятной. Хотя уже в следующий момент в голове девушки вдруг возник образ из старого советского фильма «Дон Сезар Де Базан», когда король Карл Второй заявил, обращаясь к цыганке Мариатне: «Я ваш сюпрюг». Саша хихикнула и даже постаралась воспроизвести вслух ту самую, особую интонацию.

Сюпрюююг.

Кажется, настроение у нее в порядке. Не то, что вчера.

На всякий случай Саша проверила список членов клана. Мелькор офлайн, какое облегчение.

Вспомнив, что она так и не дописала ответ, Саша продолжила набирать.

Шэдоу (приват): «Все хорошо, прекраснейший маркиз»

Шэдоу (приват): «Дела идут и жизнь легка»

Шэдоу (приват): «Ни одного печального сюрприза»

Шэдоу (приват): «За исключением пустяка»

Шэдоу (приват): подмигивающий смайлик

Бэйзос (приват): «Насколько я помню эту песенку, у маркизы умерла лошадь, сгорело поместье, муж разорил семью и застрелился»

Бэйзос (приват): «И это был самый восхитительный способ заставить меня сразу проснуться»

Бэйзос (приват): «Итак, кто умер, кого сожгли, а кому бы застрелиться?»

Шэдоу (приват): «Пока никто. Но у нас еще весь день впереди»

Бэйзос (приват): «Я просто обязан сообщить, что это вдохновило меня еще больше…»

В итоге они вместе прошлись по ежедневным квестам, работая неожиданно слажено и от того завершив процедуру в два раза быстрее обычного, затем сходили в пару данжей. В обед Маг ушел на воскресные клановые мероприятия, к которым Шэдоу, за недостаточным уровнем, была пока не допущена. Она воспользовалась временем, чтобы заняться сбором ресурсов и прохождением походов, на которые не пускали уже Бэйзоса. А в три часа он, наконец, предложил заняться «брачными» заданиями.

Что ж, в конце концов, ради этого они, по идее, и заключили этот союз.

Квесты для женатых пар имели вид сюжета с целой серией взаимосвязанных заданий.

Специфический юмор и несколько странное понимание семейной жизни разработчиков стали заметны уже сразу.

Первый квест заключался в том, что мужу и жене дали два задания, которые с очень большой натяжкой можно было назвать равноценными. От нее требовалось создать полторы сотни блюд (любых, на выбор самого игрока), от него — добыть редкий цветок из дальней и весьма опасной локации. И сразу же Шэдоу и Бэйзос попали в весьма комичную ситуацию. Поскольку она отказалась от профессии повара, готовить пришлось ему. А чтобы он не тратился на ингредиенты, эльфийка отправилась рыбачить на озеро. Рыбный суп тоже блюдо, почему бы и нет.

Они условились встречаться каждые десять минут. За это время она успевала выловить около трех десятков разных рыбешек, а он — приготовить предыдущие.

Когда Саша вернулась с озера впервые, принеся улов на кухню, на которой мельтешил одетый в платьице Маг, она не смогла удержаться от шутки.

Шэдоу: «Милая, я дома»

Бэйзос: «Мой добытчик!»

Бэйзос: смайлик, утопающий в розовых сердечках

Шэдоу: «Сегодня я принес тебе щедрый улов. Обрадуй же меня своей вкуснейшей стряпней, я голоден, как волк»

Бэйзос: «Я положу туда секретный ингредиент. Любовь верной женушки»

Саша расхохоталась. Все же ей повезло с супругом. Даже такие нудные и, в общем-то, бессмысленные задания переставали раздражать, если делать их вместе.

Бэйзос: «Устал, небось, ненаглядный мой?»

Шэдоу: «Устал, любимая, устал!»

Шэдоу: «Зато выловил вооооот такую рыбу»

Саша щелкнула на иконку Мага, выбирая функцию «Обнять». Пока персонаж-партнер не нажимал «отказать» или «принять», обнимающий герой стоял на месте, широко раскинув руки в стороны. В точности, как хвастающийся рыбак.

Саша надеялась, что Бэйзос поймет, зачем она предложила ему объятия, тем более, что в этот момент он стоял к эльфийке лицом. Но внезапно он нажал «принять» и захапал Шэдоу в свои объятия.

Бэйзос: «Мой герой!»

И над головой персонажа проплыло несколько сердечек. Саша хмыкнула, вдруг ощущая, как из смешной ситуация постепенно становится смущающей, быстро спихнула Магу рыбу и снова удрала на озеро.

Она и вправду чувствовала себя сейчас как стыдливая и скромная молодая жена. Странное ощущение. Особенно с учетом того, что эту шутку начала именно она.

В дальнейшем их разговоры стали чуть более нейтральными. Они обсуждали все, что слышали о брачных квестах и особенностях их прохождения, больше не подшучивая друг над другом подобным образом.

Выяснилось, что Бэйзос тоже был из тех, кто подглядывает в гайды и подсказки по прохождению. Ему тоже было интересно додумываться до всего своим умом, и это Сашу порадовало.

За цветком они отправились вдвоем.

Располагался он в диких джунглях, в местности, полной довольно таки зубастых и агрессивных ботов. Бэйзос занялся дикими животными, пока Шэдоу карабкалась на скалу, в надежде сорвать чертово растение раньше, чем прорвавшиеся зверюги доберутся до ее не сильно-таки впечатляющего здоровья.

Но обошлось.

В итоге она смогла вручить Магу аленький цветочек, сопроводив сие действо шутливой благодарностью за то, что он исправно вел домашнее хозяйство.

Сдавая квест НПС, они на некоторое время замерли на месте, дожидаясь, пока система выдаст им описание следующего задания.

Шэдоу: «И все-таки странное у разрабов представление о браке, не находишь?»

Бэйзос: «Ты про то, что муж должен лезть в далекие джунгли за бесполезной травкой, пока жена сама себе добывает и готовит еду, вполне себе самостоятельно занимается домашними делами?»

Цветочек и вправду оказывался бесполезным. Никаких особых свойств, и как ресурс в дело не пустишь. Если бы не пару выбитых душ питомцев, выпавших во время сражения Мага с ботами, весь поход смело можно было бы считать жуткой тратой времени.

Бэйзос: «Как бы не вышло так, что в следующий раз меня зашлют к черту на куличики, добывать тебе черевычки как у самой царицы»

Бэйзос: «А по возвращению я застану тебя уже с детьми»

Детей в игре, конечно же, не предполагалось, но замечание было, что называется, не в бровь, а в глаз.

Шэдоу: «Возможно, тебе хотя бы позволят посадить дерево»

Бэйзос: «… и избить соседа, на которого, по странному стечению обстоятельств, будут похожи мои дети?»

Но им повезло. Второй квест оказался чуть более простым. Им, якобы доказавшим свою способность состоять в браке, нужно было теперь убедить систему в том, что они испытывают друг к другу чувства. Сделать это оказалось не сложно — всего лишь выбрать место на карте и около часа провести там почти неподвижно. Допускалось садиться, вставать, прохаживаться на короткие расстояния, танцевать, обниматься, держать партнера на руках.

Саша вдруг вспомнила о том самом живописном озере, куда когда-то хотела отвести Ветра, чтобы искупаться. Вечером там, конечно, было красивее, но все же даже сейчас местность наверняка выглядела исключительно хорошо.

Шэдоу: «Следуй за мной»

***

Макс отследил перемещение Шэдоу по карте и выбрал ту же точку местом приземления при телепортации. В тот момент, когда он вошел в светящийся поток, клацнул приватный чат.

Вэя (приват): «Нужна твоя помощь!»

Бэйзос (приват): «Прости, занят»

Вэя (приват): «Я же вижу, что ты не в походе!!»

Бэйзос (приват): «Мы с супругой проходим брачные квесты»

Вэя (приват): «Их можно и позже выполнить, они ж вроде не по времени»

Бэйзос (приват): «Артем, я же сказал, что занят»

Бэйзос (приват): «Наверняка ведь у тебя опять какая-то ерунда»

Вэя (приват): «Не ерунда, а важный данж!»

Вэя (приват): «Кинул братана!»

Вэя (приват): «И ладно бы, ради бабы»

Вэя (приват): «А то ж, скорее всего, ради другого мужика! Которого ты еще, кстати, и супругой назвал»

Вэя (приват): блюющий смайлик

Бэйзос (приват): «Во-первых, ради друга, который пришел первым»

Бэйзос (приват): «Что справедливо уже само по себе»

Макс замешкался, прислушиваясь к собственной интуиции. И все же написал.

Бэйзос (приват): «Во-вторых, я уверен, что это девушка»

Глава 17. Сашенька

Озеро, спрятанное в удаленной уединенной лесной локации, действительно радовало глаз. Со всех сторон плотно обрамленное пышной цветущей растительностью, оно выглядело словно драгоценный камень насыщенного синего цвета, на котором послеобеденное солнце щедро рассыпало свои лучи, заставляя воду мерцать. С одной стороны прямо над ним вперед выдавался обломок скалы, обросший темно-зеленым мхом. Он был достаточно широк, чтобы на нем можно было организовать пикник, и достаточно узок, чтобы этот пикник был рассчитан лишь на двоих.

Взобравшись на самую вершину, Шэдоу осторожно взглянула вниз. С этого ракурса вода становилась прозрачной, словно синий тропический океан. Глубоко на дне виднелись рябые волны песка, камни забавной формы, и стайки разноцветных рыбок, мельтешащих между кораллами и пышными водорослями, росшими там и тут густыми кустами.

Глубина озера прямо под обломком скалы была достаточно большой для того, чтобы прыгнувший сверху персонаж смог с головой уйти под воду. Навык плаванья в игре походил на настоящий — нужно было двигать руками и ногами, чтобы плыть, и время от времени выныривать на поверхность, чтобы дышать. Ветер временами приходил сюда и радостно плескался в этих водах, изредка в шутку преследуя цветастых рыб. У Саши было даже несколько красивых скринов этого аквалангиста-любителя. Сделать их было не так уж сложно. По умолчанию, раса вампиров могла задерживать дыхание на куда больший срок, чем все остальные.

А вот для Шэдоу визит сюда был первым.

Бледное лицо эльфийки, обрамленное густыми черными волосами, отразилось на спокойной водной глади. И вдруг рядом появилось еще одно.

Бэйзос: «Я впервые в этом месте»

Саша хотела было написать «Шэдоу тоже», но из уст самой эльфийки это прозвучало бы несколько странно. Поэтому девушка набрала иное сообщение.

Шэдоу: «Это место… оно умиротворяет»

Маг слегка развернулся, видимо, оглядываясь.

А потом в углу экрана вспыхнул значок, символизирующий, что он активировал таймер для прохождения квеста. Время пошло. 59 минут 58 секунд… 57… 56…

Пока она любовалась окрестностями, он не забывал о деле.

Саша вздохнула.

Бэйзос: «Наверное, ночью здесь еще красивее»

Шэдоу: «Да, так и есть»

Шэдоу: «Когда звездное небо отражается от поверхности озера, начинаешь теряться, где земля, а где небо»

Шэдоу: «А еще здесь часто появляются светлячки»

Шэдоу: «Маленькие огоньки пляшут над поверхностью воды, словно любуются своим отражением»

Спохватившись, что слишком ударилась в лирику, Саша поспешно дописала.

Шэдоу: «А если активировать здесь питомца, он за ними гоняется»

Шэдоу: «Выглядит забавно»

У Ветра имелось несколько питомцев, но самым любимым был один из первых, купленный в игровом магазине всего за пару листьев. Не самый сильный и не самый крутой, он почему-то полюбился Саше больше других. Это была собака, хаски, которую она, не проявляя особой оригинальности, но вполне в духе юмора Ветра, назвала «Хаська».

Именно Хаська с диким упоением бегал за светлячками, щелкая зубами, прыгая в воздух и издавая забавные подвывающие звуки. Иногда он срывался и падал в воду, и тогда начинал тут же плыть в сторону Ветра, словно боясь оказаться слишком далеко от хозяина в момент такой чудовищной опасности.

Ветер. Хаська.

Саша грустно улыбнулась и усадила Шэдоу у самого края скалы, чтобы видеть и воду, и лес, и небеса, раскинувшиеся над ними. Бэйзос тут же церемонно уселся рядом, расположившись напротив, словно они и вправду пришли на пикник, и будут вести беседу друг с другом.

Ну, вот и что с ним делать, когда вернут Ветра? Неужели и вправду придется выбирать… Играть равноценно сразу двумя персонажами будет слишком тяжело, это нужно вообще не иметь личной жизни, и…

Бэйзос: «Не будет выглядеть слишком странно, если я позову тебя сюда как-нибудь ночью, полюбоваться звездами?»

Саша замерла, подумав о том, что это прозвучало немного двусмысленно. С одной стороны — логично, она ведь сама ему говорила про звездное небо и все такое. Но с другой — это слишком уж походило на свидание. Или, раз уж они супруги, это нормально?

Словно испугавшись возникшей паузы, Маг продолжил.

Бэйзос: «Обещаю не делать ничего противоестественного…»

Бэйзос: «Кроме, конечно, погони за светлячками»

Бэйзос: «Не могу гарантировать точно, что не удержусь»

Забавный он все же. Снова проявляет тактичность и переводит все в шутку.

Шэдоу: «С удовольствием соглашусь»

Шэдоу: «Покажу тебе хай-класс погони за светлячками»

Шэдоу: «Ты-то, поди, не умеешь»

Шэдоу: «Ты ж ведь совсем у нас малышня»

Шэдоу: «Лишь недавно в игру пришел…»

На экране вдруг высветилось уведомление.

Маг Bathos хочет взять вас на руки.

Саша замешкалась, подозревая, что это внезапное проявление околоромантического поведения явно имеет какой-то скрытый злодейский смысл.

Бэйзос: «Ну же, уважаемая супруга, окажите мне честь»

Бэйзос: «Или «малышня» вроде меня так сильно пугает такого опытного и зрелого воина, как вы?»

Пф! Провокатор мамкин!

Уже догадываясь, что он хочет сделать, Саша все же нажала «принять», тут же оказавшись в нежных объятиях Мага. Шаг к краю скалы, и объятия разжались. Эльфийка рухнула вниз, подняв в воздух кучу брызг.

Как и ожидалось. Но все равно, подкол был добрым и по-своему забавным. Пока Шэдоу, по инерции, погружалась вниз, под воду, Саша открыла инвентарь и сняла с нее непропорционально огромный меч, обычно висящий за спиной, сапоги и всю верхнюю часть доспеха. В следующую секунду эльфийка вынырнула уже в одних лишь бриджах и широкой повязке на груди. Купального комплекта у нее не имелось, да и дизайн таких нарядов Саше не сильно нравился. Зато вот так Шэдоу смотрелась весьма гармонично.

Темная одежда отлично подчеркивала бледность кожи эльфийки. Длинные черные волосы расплылись в стороны, словно лепестки какого-то экзотического цветка.

Бэйзос: «Как водичка?»

Маг смотрел на нее, свесившись с края скалы. Если бы в игре можно было анимировать мимику лица, он бы наверняка усмехался. Саша прикрыла глаза и представила себе эту картинку. Выходило вполне забавно.

В шутку эльфийка отправила супругу воздушный поцелуй. Затем над ее головой возник довольно улыбающийся смайлик.

Шэдоу: «Восхитительна»

Наблюдая за Шэдоу чуть сверху и со стороны, Саша вдруг подумала о том, что если в таком высоком разрешении волосы эльфийки так живописно расплываются по воде, то она могла бы…

Пару щелчков мышки, и Шэдоу вновь красовалась в своем брачном наряде. Ткань кимоно разошлась в стороны, словно образовывая вокруг девушки нежные белые и кремовые лепестки с красным обрамлением. Алый пояс переплелся с черными прядями волос, будто живая сердцевина этого удивительного лотоса. Отблески солнца на воде придавали наряду волшебное мерцание.

Саша залюбовалась восхитительным зрелищем, не забыв, конечно, сделать еще пару-другую скриншотов.

Наверное, ночью это будет выглядеть еще красивее.

Зато днем цвета были насыщенными. И в этом тоже имелся свой плюс.

Саша перевела взгляд на Мага. Бэйзос, уже тоже раздетый до самих бриджей, входящих, видимо, в состав его доспешного одеяния, замер на месте, будто залюбовавшись открывшимся зрелищем.

Он наверняка хотел составить ей компанию, тоже прыгнув в воду, но теперь застыл, словно ошеломленная полуголая статуя.

Саша хихикнула. А затем помрачнела.

Черт, снова она ведет себя с ним, как девчонка! Выключив отображение свадебного наряда, она быстро написала в чат, чувствуя, как начинают гореть щеки.

Шэдоу: «Интересно было проверить, как в высоком разрешении смотрятся текстуры ткани в воде»

Шэдоу: «Вполне достойно, не находишь?»

Он ответил лишь после небольшой паузы.

Бэйзос: «Даже слишком»

Даже слишком? Девушка вскинула бровь. Это он так впечатлился?

Бэйзос: «Знает месяц неполный»

Бэйзос: «Что ждут его на вершине горной»

Бэйзос: «Правда ли, скажите»

Бэйзос: «Что в чистых водах храма»

Бэйзос: «Сияет свет его незамутненный?»

От неожиданности Саша даже растерялась. Вот уж любви к японской поэзии она от Мага точно никак не ожидала. Это, ведь, кажется, из сборника «Дикая азалия» Китамуры Кигина?

Интересно, а он вообще знает… что это стихотворение о… влюбленности?

Наверное, нет. Не может быть.

Скорее всего, он просто припомнил стих об озере, водах и чем-то красивом. Мог быть цветок лотоса или хризантемы, например, или месяц, вот. Кимоно-то ее все же белое, так почему бы и нет?

Отчего-то покраснев, Саша все же решила отшутиться в своей обычной манере.

Шэдоу: «Цветенье сакуры увидев»

Шэдоу: «Я был пленён их красотой недолговечной»

Шэдоу: «Блуждал, как облако ночное…»

Шэдоу: «О, сердце, как можно доверять тебе»

Шэдоу: «Коль предаешься пустоцвету?»

Ответ был из того же сборника, и, в принципе, тоже мог расцениваться как неоднозначный. С одной стороны, его можно было рассматривать как признание автора, который мог жалеть о своей влюбленности. С другой, как упрек тому, кто слишком увлекается видимостью, внешней красотой.

Маг сиганул в воду, обдав Шэдоу брызгами, сверкнувшими в солнечных лучах маленькими пестрыми радужками.

Бэйзос: «На заставе Аусака»

Бэйзос: «Впредь замутит ли кто-нибудь»

Бэйзос: «Чистые воды родника?»

Бэйзос: «Ах, как недолго сияла луна»

Бэйзос: «Отражённая в этих водах!»

Саша хмыкнула. Ну вот, разбила сердце пареньку. Бяка злая.

Шэдоу: «Предлагаю превратить походы на это озеро в соревнования по знанию японской поэзии»

Шэдоу: «Полагаю, это было бы самое оригинальное использование этой локации»

Бэйзос: «Или, как минимум, самое оригинальное использование собственного мужа»

Бэйзос: «С честью принимаю ваше предложение, дорогая супруга!»

Саша усмехнулась. Она и сейчас могла бы, конечно, продолжить это забавное состязание, но, увы, стоило признать, что наизусть, а тем более — так быстро и в тему — она бы цитировать больше не смогла. Взгляд ее скользнул на многочисленные книги, стоявшие на полке у стены напротив, среди которых выделялось несколько японских сборников. О, пусть даже не сомневается, в следующий раз она будет готова к подобному!

Маг вдруг скастовал заклинание. Небольшая волна воды двинулась от него к эльфийке, накрыв ее с головой, но не нанеся вреда. Он явно не хотел сражаться. Он… игрался?

Саша фыркнула и заставила Шэдоу поплыть поближе.

Нажала «обнять» и Бэйзос тот час же принял приглашение. Интересно, он знал, что обниматься в воде равносильно погружению на дно?

Эльфийка утянула Мага за собой, направив их обоих ровно в центр густых зарослей водорослей. В какой-то миг из растений вдруг выпорхнула стайка цветастых рыбок и скользнула вокруг них, огибая два обнявшихся тела по восходящей спирали, путаясь в черных густых волосах эльфийки.

Смутившись, она разжала объятия, оттолкнулась от мужчины и тут же направилась к поверхности.

Шэдоу: «Немного не хватает функционала движений, не находишь?»

Шэдоу: «В игре есть и море, и реки, и куча водоемов»

Шэдоу: «Могли бы придумать какие-нибудь игры или хотя бы пару-других забавных движений…»

Маг вынырнул на расстоянии вытянутой руки. Его белоснежные волосы искрились на солнце, словно свежий иней.

Бэйзос: «Меня и так все устраивает»

«Все устраивает»… где-то она это уже слышала.

Они поплавали еще немного, стараясь всеми способами друг друга обрызгать, и Шэдоу направилась к берегу. Бэйзос тот час же последовал за ней.

Маг Bathos хочет взять вас на руки.

Что, надумал отомстить за то, что она его чуть раньше чуть не утопила?

Ну ладно, чем бы дитя не тешилось… Саша нажала «принять». Однако, против ожидания, Маг лишь поднял ее на руки и вполне себе даже грациозно вынес на берег. Учитывая степень раздетости обоих персонажей, это выглядело… несколько интимно. Смутившись собственным мыслям, Саша покраснела. Бэйзос поставил Шэдоу на землю. Через пару секунд чат щелкнул.

Бэйзос: «Прости, мне нужно отойти ненадолго. Телефон»

Шэдоу: «Да без проблем. Не спеши»

Все равно у них еще оставалось около тридцати минут. Полчаса ничегонеделания. Был бы на месте Бэйзоса кто-нибудь другой, Саша вообще предложила бы оставить персонажей здесь и заняться своими делами в реале.

Бэйзос: «Я нажал следовать»

Шэдоу: «Ок»

По условиям прохождения задания, на время этого часа их персонажи не должны были уходить далеко друг от друга. Если бы он просто оставил Мага стоять, Шэдоу пришлось бы околачиваться рядом. Не то, чтобы она имела что-то против этого, но Саше все же было приятно, что он позаботился о том, чтобы оставить ей пространство для маневра.

«Следовать» же означало, что персонаж автоматически будет двигаться вслед за выбранным объектом. С одной стороны, это было удобно. С другой — ведущему постоянно требовалось проявлять внимание и выбирать максимально прямую дорогу. Любое препятствие, слишком крутой поворот, и ведомый тут же терялся где-то позади.

Шэдоу побежала чуть вперед, и Маг тут же двинулся за ней.

Влюбленный сатир гоняется по лесу за полуобнаженной нимфой.

Саша фыркнула. Забавно, но не совсем правда. Бэйзос явно был покрасивее даже самого симпатичного Пана.

Шэдоу резко развернулась лицом к мужчине и раскинула руки в стороны.

Иди, мол, сюда, обнимать буду.

Маг, естественно, приглашения не принял, и руки эльфийки опустились.

Вот она, вся суть мужчин. Убегаешь — гоняются. Идешь навстречу — сбегают.

Пф!

Открыв окно инвентаря, Саша вновь нацепила на эльфийку меч и полный комплект брони.

Теперь напротив полуголого мага стояла вполне себе одетая и вооруженная дамочка со зловещим выражением лица.

Ну и кто они сейчас?

Стражница, поймавшая в лесу наполовину обнаженного извращенца? Или безжалостная воительница, захватившая в рабы симпатичного мужчинку-невольника? Оба варианта казались достаточно забавными. Но немного не хватало драматизма.

Саша активировала ездового питомца — стандартно для расы эльфов выделялся белый единорог. Верхом на нем Шэдоу производила забавное впечатление. Дикая и зловещая снаружи, и нежная, невинная внутри, ага. Особенно смешно смотрелось возле все еще полуголого симпатичного мужичка человеческой расы.

В тот момент, когда эльфийка оказалась в седле, на экране появилась надпись.

Занять седло вдвоем с Магом Bathos?

А это уже что-то новенькое.

Саша полезла на форум игры и сразу же нашла нужный раздел.

Выяснилось, что после обновления женатые пары в игре могли ездить вдвоем на ездовых и летающих ездовых питомцах. Не всех, правда, но на многих.

Принять

Миг, и Бэйзос уже взгромоздился позади нее, слегка возвышаясь над макушкой эльфийки и приобнимая ее своими обнаженными руками. Со стороны выглядело так, словно девушка прижимается спиной к груди мужчины.

Саша покраснела. Это же… это выглядело почти как…

Белые длинноватые волосы мужчины, черноволосая женщина, единорог…

Бэйзос: «Стоило отлучиться на пять минут, и я уже оказался женат на Йенифер»

Саша закашлялась и тут же убрала питомца с глаз долой.

Черт, он тоже подумал об этом! Черт, черт, черт!

Шэдоу: «Вообще-то там было чучело, а не живой единорог»

Бэйзос: «Полагаю, так было бы удобнее[1]»

Шэдоу: «Надеюсь, ты не намекаешь сейчас на то, чтобы расправиться с моим скакуном?»

Шэдоу: «Я, конечно, буду выглядеть еще более зловеще, если появлюсь на поле боя на чучеле единорога, но все же»

Саша, конечно же, попыталась отшутиться. Но гадский маг тут же напомнил, почему он такой бесячий.

Бэйзос: «Зачем это мне?»

То есть, он хотел намекнуть на то, что это ей вздумалось воспроизвести ту самую сценку из «Ведьмака», да? А ему об этом даже мысли в голову не пришло? Так что ли? Это она тут извращенка, получается?

Бесячий, бесячий, бесячий Маг!!

***

Оставшееся время у озера они провели в ненавязчивых беседах о книгах, играх и фильмах по «Ведьмаку», обсуждали актера, которого Нэтфликс выбрали на роль Геральта из Ривии. Как и Саше, Бэйзосу каст сериала тоже казался немного неудачным, но в целом он вроде бы даже был чуть более оптимистично настроен.

Выяснилось, что он, как и она, тоже любил читать. Многие книги, которые Саша относила к категории «любимых», Маг описывал с нескрываемым удовольствием. Как-то выходило, что у них было довольно много общего, хотя имелись, конечно, и различия. Саша, например, в последнее время все больше влюблялась в фантастику и киберпанк, хотя все детство и большую часть молодости плотно сидела на фэнтези и исторических романах. У Бэйзоса дела обстояли ровным счетом наоборот. Он был в стадии перехода от фантастики к фэнтези. Но это не мешало им в полной мере насладиться беседами о литературе и не только о ней.

Когда кто-то из них обратил время на то, что таймер задания истек, прошло, наверное, минут на двадцать больше отведенного срока.

Бэйзос: «Время так быстро прошло»

Шэдоу: «Потому что было интересно»

Бэйзос: «Согласен»

Воцарилась небольшая неловкая пауза, которую прервал Маг.

Бэйзос: «До следующего квеста еще 12 часов»

Бэйзос: «Что планируешь делать?»

Шэдоу: «Не знаю. По линейке пойду, наверное»

Бэйзос: «Ммм… Там Вэя требует помощи в данже»

Бэйзос: «Зеленые Холмы»

Бэйзос: «Не хочешь составить мне компанию, многоуважаемая супруга?»

Саша зарделась. Расставаться с Магом и вправду не хотелось. Такое чувство, что за этот час они и вправду очень сблизились, хотя так и не дошли до того, чтобы обменятся реальными именами или прочими данными о себе.

Шэдоу: «А места есть?»

Жнец Вэя приглашает вас вступить в отряд.

Бэйзос: «Я бы не стал спрашивать, если бы не знал заранее, что место еще есть»

Бэйзос: «Неловко получилось бы»

Саша нажала вступить. Экран тут же потемнел, перенеся их в новую локацию.

Зеленые Холмы был данжем, логически связанным с «Амбаром». Только в Амбаре требовалось поджидать разбойников в засаде, а здесь — гоняться за ними по всей локации, истребляя по одному или пачками.

Данж проходил раз в неделю и не предполагал большого опыта в награду. Зато здесь можно было разжиться большим количеством ресурсов или даже редких вещей, если везло — высокоуровневыми доспехами, артефактами, украшениями, которые, по легенде, разбойники воровали у путников, крестьян, торговых караванов.

Хотя у Шэдоу пока был низковатый уровень для самостоятельной игры, она вполне могла неплохо продержаться, оставаясь рядом с Магом.

Саша перевела взгляд на остальных участников отряда.

Два незнакомых высокоуровневых игрока, оба — дамагеры, остальные — члены ее клана. Сама Шэдоу, Бэйзос, Вэя, уже, кстати, пятидесятого уровня, и… Мелькор.

Мелькор: «О, какие люди!»

Мелькор: «Так хорошо, что ты присоединилась к нам, Сашенька!»

Мелькор: «Я аж соскучился»

Саша скрипнула зубами. Настроение начало стремительно портиться. Ну придурок, ну идиот! Мало того, что она просила его не называть ее этим именем, так еще и спалил его при всех!

Надо было его еще тогда нафиг послать и….

Пиликнул приватный чат. Сообщение от Мага. Немного нервничая, девушка развернула черный прямоугольничек экрана.

Бэйзос (приват): «Сашенька?»

Хотя это были всего лишь буквы, белые буквы на черном фоне чата, простые, без курсива или выделения, без смайлов, Саша вдруг интуитивно поняла — если бы Маг задал этот вопрос вслух, тон его голоса ей определенно не понравился бы.

[1] Во вселенной «Ведьмака» Анжея Сапковского (книги, игры, фильмы, сериалы) есть некий эротический момент — ведьмак Геральт («беловолосый мужчина») и его возлюбленная ведьма Йенифер («черноволосая женщина») занимались любовью на чучеле единорога. Не спрашивайте, почему. Скорее всего, Геральт и сам не в курсе.

Глава 18. Трындец подкрался незаметно

Саша ощущала некую двусмысленность положения.

С одной стороны, ей было неловко. Парень, который считался ее «супругом», и с которым она вроде бы даже сблизилась, ее имени не знал. А вот левый член клана, не так, чтоб прям сильно приятный и близкий, да к тому же еще и новенький, не только в курсе, но и позволяет себе подобную фамильярность.

С другой стороны, ну и в чем ее вина? Он сам не спрашивал, как ее зовут. Так с кого спрос?

Но, с какой стороны не посмотреть, в любом случае Жрец повел себя как последний мудак. Она же попросила!

Шэдоу (приват): «Тебе, кажется, было сказано насчет корректной формы моего имени, нет?»

Шэдоу (приват): «Не говоря уже о том, что разрешения озвучивать мое имя при всех явно не было»

Мелькор (приват): «Ты чего такая злая?»

Мелькор (приват): «Я же всего лишь поздоровался»

Мелькор (приват): «Не надо хамить»

Хамить? Саша возмущенно выдохнула. Это она-то хамит?

Шэдоу (приват): «Знаешь что…»

Мелькор (приват): «Знаю»

Мелькор (приват): «Я слышал слух о том, что у тебя там брак на спор»

Мелькор (приват): «Походу, так и есть»

Мелькор (приват): «Иначе зачем тебе так тщательно скрывать имя он членов своего же клана, и двух незнакомцев, которых ты, может, вообще больше никогда не увидишь?»

Мелькор (приват): «Наверняка же от «мужа» хотела имя утаить, скажешь нет?»

Саша вспыхнула. Она уже было собиралась написать, что любой желающий в клане мог бы узнать ее имя, когда вспомнила, что такие данные на форуме значились только в отношении Ветра. А то, что Ветер и Шэдоу — это одно лицо, это еще порыскать надо, чтоб найти на безтемных страницах болтовни.

Черт! А такое неплохое оправдание для Бэйзоса сорвалось.

Могла бы ведь сказать, что он сам узнал, как ее зовут.

В какой-то миг девушке даже пришла в голову совсем дурная идея, сказать, что это вообще не ее имя, но это была б крайняя форма идиотизма.

Шэдоу (приват): «Он в курсе, как меня зовут. Но дело не в этом»

Шэдоу (приват): «Во-первых, рекомендую тебе проверять информацию прежде, чем распространять слухи»

Шэдоу (приват): «Во-вторых, тебя, кажется, просили не использовать эту форму имени»

Шэдоу (приват): «В-третьих, разглашать публично чужие данные — признак крайней формы эгоизма и дурного воспитания»

Шэдоу (приват): «В-четвертых, не знаю, чего ты хотел добиться. Но у тебя определенно получилось сделать так, чтобы у меня полностью отпало желание с тобой общаться»

Мелькор (приват): «А ты не перегибаешь?»

Мелькор (приват): «Я, кажется, ничего такого не сделал»

Шэдоу (приват): «Тебе кажется»

Саша с раздражением закрыла окошко с диалогом со Жрецом и открыла приватный чат с Магом.

Шэдоу (приват): «Некоторые люди не имеют никакого представления о нормах поведения»

Ответ, пришедший после продолжительной паузы, Сашу не порадовал.

Бэйзос (приват): «Мммм»

Шэдоу (приват): «Если есть желание, можешь называть меня по имени. Только, прошу, Саня, Алекс, Саша. Не САШЕНЬКА»

Шэдоу (приват): «Хотя все же предпочтительнее по нику»

Шэдоу (приват): «Если бы мне хотелось, чтобы все сношали мое имя, я бы им и назвался»

Ответа ноль. Вместо этого Маг двинулся вперед, увлекая весь отряд за собой.

Начался данж. В этот раз он был не структурированным, а скорее хаотичным, поэтому время на разговоры не оставалось. Вэй еще пытался что-то шутить в общий чат, Саша то и дело бросала туда реплику-другую, однако Бэйзос упрямо молчал.

Все выглядело так, словно он ее игнорировал. Хотя персонаж и останавливался, поджидая отстававшую эльфийку, других взаимодействий, свыше необходимых для выполнения заданий, больше не наблюдалось. А Саша, в свою очередь, игнорировала Мелькора. Чат с ним еще некоторое время щелкал, но затем пропал. То ли Жрец понял, что ему не рады, то ли тоже не имел слишком много времени на треп не по делу.

«Холмы» закончились, и Вэй потащил их еще в один поход, потом в другой. Где-то на третьем Мелькор отвалился, молча выйдя в офлайн и так и не вернувшись. А на четвертом Саша, наконец, попала в приятную компанию.

Кроме нее, Бэйзоса и Вэи, здесь присутствовали Таран, Sirena и ЗовКтулху. Отличный набор людей для того, чтобы преодолеть возникшую неловкость.

Данж, впрочем, был немного нудноват. Зато на выходе можно было получить, при известной удачливости, драгоценные камни для доспеха.

Сама локация представляла собой небольшую поляну, окруженную горами. Внутри то и дело, совершенно хаотично, появлялись кристаллы разных цветов. Их нужно было «гонять» — бить оружием, сдвигая таким образом с места в нужную сторону — к лучам того же цвета. Автобой здесь не годился, поскольку при автоматическом режиме персонаж уничтожал объект, а не передвигал его. К тому же требовалось наносить только минимальный, базовый урон, чтобы кристалл не рассыпался во время транспортировки. Как будто и без того было недостаточно нудно, разработчики придумали еще два усложнения. Во-первых, кристаллы имели неровную форму, из-за чего приходилось точно целиться, чтобы не попасть по боковой части грани и не толкнуть их в бок, а не вперед. И при этом требовалось еще и рассчитывать силу, чтобы камень не перелетал луч. Во-вторых, на поляне то и дело появлялись боты-призраки, пожиратели кристаллов. Игрокам они урона не наносили, если целенаправленно на них не нападать, зато грызли камни.

Ленивый вариант прохождения предусматривал необходимость допинать кристалл до луча раньше, чем его сгрызут.

Чуть более продвинутый — разделение отряда на две группы. Одни занимались кристаллами, другие — агрили на себя ботов и тихонько расправлялись с ними в сторонке.

Второй вариант использовался редко, поскольку требовал весьма высокой координированности действий игроков.

Первые минут десять данжа кристаллы появлялись редко, и работал принцип «кто первый нашел, тот и отпинал». Потом их становилось больше. Но и этот момент тоже имел значение, поскольку: а) некоторые особо рьяные персонажи могли передраться за один кристалл, б) другие особо ленивые персонажи заявляли, что первые десять минут будут отсутствовать, чтобы «не мешаться под ногами», но по факту приходили лишь уже на финального босса. Босса, который не возникал до тех пор, пока не наберется нужное количество собранных кристаллов.

В общем, не интересно, нудновато и откровенно говоря — раздражающе. А если еще и попасть в неудачную компанию — так вообще беда печаль.

Хорошо хоть на этот раз все свои.

Великан лениво пнул первый появившийся кристалл и в отрядном чате, наконец, стали появляться сообщения.

Таран: «О, молодые бракованные тоже здесь»

Таран: «Начали уже проходить брачные квесты?»

Таран: «Мы да, но это такая муть, скажу я вам»

Таран: «Принеси то, сделай это»

Sirena: «Пока скучноватые, в общем»

ЗовКтулху: «А вы типа хотели задания с освоением камасутры, что ли?»

Саша хмыкнула. Вот это был бы забавный поворот сюжета.

Шэдоу: «А что, могло бы получиться интересно»

Шэдоу: «Задание первое — примите вот эту позу»

Шэдоу: «Задание второе — доползите до травматолога»

ЗовКтулху: «Бггг»

ЗовКтулху: «Задание третье — постарайтесь не ржать, объясняя дяде-доктору, как вас так угораздило»

Вэя: «А что объяснять? Сказать честно — текстуры слиплись»

ЗовКтулху: «Баг на баге, и все по камасутре, ребятки!»

В чате начали появляться смеющиеся смайлики. Почти от всех, кроме Бэйзоса. Он, правда, и сам стоял, замерев на месте. Может, отошел от компьютера?

ЗовКтулху: «Я, кстати, считаю, что больше всего шансов у эльфов»

ЗовКтулху: «В смысле ловкости. Они ж наиболее гибкая раса из всех»

Саша покосилась на него. До этого момента девушка как-то даже не обращала внимания на то, что его персонаж тоже эльф. Как, впрочем, и у Сирены. Они даже сейчас втроем, стоя рядом, смотрелись наиболее гармонично, хотя Ктулху явно делал на конструкторе персонажа классического дроу — темная кожа, белые волосы, противоестественно длинные уши.

Вэя: «Эй, что за дискриминация? А ликаны что?»

ЗовКтулху: «Третья классическая собачья»

Шэдоу: «Третья?»

Саша несколько даже растерялась, отчего-то задумавшись о том, сколько ж разновидностей… человеческих отношений в состоянии придумать воодушевленная фантазия. Отвлекшись, она не заметила, как подошла слишком близко к кристаллу, и удар получился слишком сильный. Камень отфутболило прямо в противоположный конец поля.

ЗовКтулху тут же вернул его ей обратно, не менее сильным ударом, хоть и чуть менее прицельным.

ЗовКтулху: «Похоже, кто-то шибко впечатлился, дааа?»

Шэдоу: «Я все же считаю, что здесь выигрывают вампиры»

Шэдоу: «У них высокая регенерация и, по идее, высокий болевой порог»

Черт! Словно специально, кристалл снова отлетел в дальний угол.

ЗовКтулху: «Разве что если так к этому вопросу подходить»

Бросив свой камень, он отбежал к кристаллу, запущенному Шэдоу, и пнул ей его обратно.

Sirena: «Вы что там, играетесь, что ли?»

Sirena: «Камень в луч надо совать!»

ЗовКтулху: «Не переживай, сестренка, мы как раз и обсуждаем, чего куда совать»

Таран: «Это керлинг!»

Шэдоу: «Это теннис!»

ЗовКтулху: «Это футбол!»

Вэя: «Это!…»

Вэя: «А что «это»? Я опять все пропустила»

Шэдоу: «Мы тут заняты эльфийским кристсордом»

Вэя: «Крис…чем?»

ЗовКтулху: «Кристалл + sword, меч»

ЗовКтулху: «А что, логично, если фут — нога, болл — мяч…»

Таран: «Криссорд звучит приятнее и произносить легче»

Шэдоу: «Значит, пусть будет криссорд)»

В этот самый момент в сторону эльфийки устремились одновременно кристалл, появившийся бот и Ктулху, то ли увлекшийся игрой, то ли собиравшийся отогнать от нее монстра. Саша нанесла удар по камню, и тот вдруг рассыпался.

Сценка вышла забавной. Словно бы расстроившаяся эльфийка смотрит на пустое место, где только что был кристалл, рядом задумчиво замер взгрустнувший бот, и еще один эльф, с уже занесенным мечом.

Шэдоу: «Кажется, он паямалься»

Sirena: «Доигрались»

ЗовКтулху: «Не плакай, девочка. Дядя Ктулху принесет тебе новую стекляшку»

Шэдоу: «А для этого мне нужно произносить Ф'нглуи мглв'нафх Ктулху… ну, и так далее?»

ЗовКтулху: ржущие смайлики.

ЗовКтулху: «Что ж ты не договорила, дитя»

ЗовКтулху: «Я ж только призываться начал!»

Шэдоу: «Угу, на полшишечки»

Саша была девушкой вполне самостоятельной. Сама спошлила, сама покраснела. А почему бы и нет? Но эльфу, похоже, это пришлось по вкусу. Кроме ржущих смайликов в чате, он также вдруг прислал Шэдоу и запрос в друзья.

Саша покосилась на уже бегавшего, но все еще молчавшего Бэйзоса, и кликнула «принять».

ЗовКтулху ей, в принципе нравился. С ним было весело. Саша вдруг вспомнила о том, как он однажды сказал Ветру «если бы ты была девушкой, а я голубым…». В принципе, теперь все вроде бы как сходилось. Она «стала» девушкой, а он, если бы на нее залип, превратился бы в голубого, поскольку хозяин Ветра и Шэдоу, вроде бы как «парень». Эта мысль ее развеселила.

Конечно, это вовсе не значило, что ей хотелось бы, чтобы Ктулху занял место Бэйзоса. Но играть с ним и вправду было весело. И опять же, то, что он добавился ей в друзья, вовсе не значило, что теперь они будут постоянно проводить время вместе, и все такое.

Как говорит в таких случаях Маша: «Лучше иметь телефон красавчика, и ни разу ему не позвонить, чем вовсе не иметь».

Sirena: «Новобрачный, ты вообще в курсе, что у тебя тут жену почти отбили?»

Бэйзос: «Я все записываю»

Бэйзос: «Всем воздастся»

Таран: «Как-то он это так написал, что даже у меня мурашки по шкуре пошли»

Таран: «А я каменный, между прочим!»

Саша фыркнула. Живой, значит. Чат читает. И всем, кроме нее, отвечает. Ну-ну.

Шэдоу: «Ой, ты так красноречиво молчал до этого, что я подумала, что ты не с нами»

Таран: «Муж всегда бдит»

ЗовКтулху: «А я-то думал, кто это здесь набдел?»

Шутка, в принципе, напрашивалась сама, но после нее в чате воцарилась некоторая неловкость. Все затихли, занимаясь непосредственным делом транспортировки кристаллов.

Саша не выдержала первой.

Шэдоу (приват): «Все в порядке?»

Шэдоу (приват): «Я тебя чем-то обидел?»

Бэйзос (приват): «Нет, с чего ты взял?»

Бэйзос (приват): «Я просто отвлекался»

Бэйзос (приват): «Увы, реал не всегда настроен благосклонно относится к игровым зависимостям»

Шэдоу (приват): «Ну, хорошо, коль так»

Это, конечно, могла быть правда, но что-то Саша в этом сомневалась. С другой стороны, с чего он тогда сейчас разыгрывает, что все в порядке? Остыл и понял, что был не совсем прав?

Шэдоу: «Мой муж не бдит. Он приличный, культурный человек»

Шэдоу: «Вроде бы»

ЗовКтулху: «Эх, деточка, сразу видно — молодожены»

ЗовКтулху: «Поживете вместе, поймешь, что он и не на такое способен»

Саша хмыкнула. Ну да, ну да. Грязные носки, немытая посуда, спор о том, кто вынесет мусор… Хотя от Мага, пожалуй, можно было бы ждать куда более изощренных злодеяний.

Словно уловив ее мысли, он вдруг написал то, от чего Саша окончательно растерялась.

Бэйзос (приват): «Уже видел, каким будет следующий брачный квест?»

Бэйзос (приват): «С наскока его не пройти»

Бэйзос (приват): «Писать слишком много»

Бэйзос (приват): «Может, созвонимся или встретимся в реале?»

В реале?? Руки Саши дернулись, и эльфийка уткнулась лицом в недружелюбные объятия бота, жрущего кристалл.

Бэйзос (приват): «На форуме указано, что ты живешь в городе А»

Бэйзос (приват): «По удивительной случайности я тоже отсюда»

Саша покраснела. Затем побледнела. Да, Бэйзос ей нравился. Как человек. В конце концов, он ведь наверняка девушка. И у них много общего. Если в реале он хотя бы вполовину так хорош и интересен, как в игре, то она не отказалась бы завести такого друга, но…

Чертов форум! Нужно оттуда все удалить!

А что, если она ему не понравится?

А что если он ей не понравится?

А что, если это вконец испортит такие неплохие, в общем-то, виртуальные отношения??

(«Наверняка же от «мужа» хотела имя утаить, скажешь нет?»)

Саша выдохнула, стараясь привести нервы в порядок.

Шэдоу (приват): «Это что ж там такого страшного может быть в квесте?»

Бэйзос (приват): «Лабиринт»

Шэдоу (приват): «Что?…»

Бэйзос (приват): «Если коротко — нас закинет в новую локацию, в лабиринт»

Бэйзос (приват): «Нужно будет искать друг друга, ориентируясь по объектам и подсказкам, которые видят персонажи»

Бэйзос (приват): «Уважая твою приватную жизнь, я бы не настаивал на настолько радикальных мерах решения, как личная встреча»

Бэйзос (приват): «Но переписываться в чате мы банально не успеем. Время прохождения лабиринта сильно ограничено»

Видимо ощутив ее колебания, Маг продолжил.

Бэйзос (приват): «В принципе, можем только созвониться, если не хочешь видеться»

Бэйзос (приват): «Просто, думаю, будет логично для начала хотя бы познакомиться лично»

Бэйзос (приват): «Тем более что есть такая возможность»

Бэйзос (приват): «Да и кто знает, что там будет в заданиях дальше»

Бэйзос (приват): «Наверняка не в первый и не в последний раз подобная подстава»

Саша загнала очередной кристалл в луч, и отвела Шэдоу в сторонку, тут же кликнув на ссылку официального сайта игры.

Да, действительно, лабиринт. Время ограничено… «Разработчики хотели бы, чтобы дружба, завязавшаяся в виртуальном пространстве, переросла и в реальный мир». Чертовы садисты!

Первая мысль, которая пришла ей в голову, касалась сервиса изменения голоса в телефонном режиме. Но она уже пробовала подобные штуки, и все бесплатные программы выдавали жутко неправдоподобный роботизированный голос. А это уже равносильно признанию, что она не мужчина. Второй вариант — попросить какого-нибудь друга поработать для нее посредником. Но этот испорченный телефон тоже будет занимать время, да и явно же сделать все реалистично и натурально не получится.

Ну, тогда уж и никакой разницы, поймет он по голосу, что она девушка, или при личной встрече…

Хотя…

Бэйзос (приват): «Ты ведь не боишься меня?»

Бэйзос (приват): «Или тебе есть что скрывать, Сашенька?»

Лицо Саши вспыхнуло. Скрывать? Бояться? Да что он о себе возомнил! Ей стыдится нечего!

Шэдоу (приват): «Ты, я, следующая пятница, пять вечера, паб О'Хара»

«Лишь бы он был занят, лишь бы он не смог на это время, лишь бы…»

Бэйзос (приват): «Это который на центральном проспекте?»

Шэдоу (приват): «Угу»

Бэйзос (приват): «Заметано»

Бэйзос (приват): «Отказы не принимаются»

Саша насупилась, вновь занявшись кристаллом, а затем, уже парой минут спустя, с особенной яростью мутузя появившегося босса.

Но даже так, при всей своей обиде на этого провокатора («Сашенька», тоже мне, нашел что в вину ставить, пф!), девушка вполне осознавала — она поддалась лишь потому, что и сама хотела его увидеть.

Ей было страшно.

А еще — страшно интересно.

Глава 19. И он пришел

Всю следующую неделю Саша почти не заходила в игру. И дело было даже не в том, что она теперь как-то иначе относилась к Бэйзосу (а между ними все же возникло некое напряжение, едва заметное, но все же ощутимое), а в том, что ей приходилось отрабатывать предыдущую неделю «больничного».

Всю эту неделю Саша старалась не думать о том, что будет ждать ее в пятницу, и полное погружение в работу помогло с этим справиться. Вплоть до четверга, когда они вновь списались в игре, обсуждая то, как узнают друг друга.

Простым вариантом, конечно, было дать друг другу номер телефона. Но Саша так перенервничала, что вдруг, сама не зная почему, ляпнула, что ее мобильник сейчас находится в ремонте. На случай, если они все же обменяются номерами в пабе, она всегда может сказать, что забрала аппарат у мастера перед самым приездом на место. По-детски, конечно, но почему-то девушка была уверена — набери он ее перед приходом, она не выдержит и сбежит. Или в последнюю секунду скинет смс, что не получается встретиться. А так она не оставляла себе иного выхода, кроме как прийти. Оставить незнакомца сидеть и томиться в ожидании ее прихода просто не позволит совесть.

К счастью, Маг оказался достаточно тактичным, чтобы позволить ей проявить эту маленькую слабость.

Бэйзос (приват): «Я об этом много думал… Нам нужен опознавательный знак, не находишь?»

Шэдоу (приват): «Много думал? Готовишься? Хм, ну ладно»

Шэдоу (приват): «Тогда я ради тебя даже побреюсь и свежие носки надену»

Саша раздраженно хлопнула себя по лбу. Прикидываться парнем в состоянии нервного возбуждения — почти то же самое, что скармливать взрослому человеку отмазки про сломанный мобильный. Но, в принципе, это вполне в ее духе. Чем больше она нервничала, тем больше шуток выдавала. И тем более дурацкими они становились.

Бэйзос (приват): «Я исключительно польщен»

Бэйзос (приват): «На такие жертвы ради меня пока еще никто не шел»

Шэдоу (приват): «А чтобы распознать друг друга…»

Шэдоу (приват): «Есть идея!»

Шэдоу (приват): «Надень-ка красные труселя, такие, чтоб полыхали зарницей, как красногвардейское знамя»

Бэйзос (приват): «Заманчиво, но»

Бэйзос (приват): «Есть другой вариант? Что-нибудь, чуть менее заметное издалека?»

Все-таки он ее подкалывает. Ну так-то да, он, наверное, не так сильно нервничает. Не то, что она. Извелась уже вконец.

Шэдоу (приват): «Ладно, ладно..»

Шэдоу (приват): «Предлагаю произвести благоприятное впечатление на окружающих и взять с собой книгу»

Девушка окинула взглядом книжную полку. Японская поэзия? Нет, слишком уж по-девчачьи. Справочник? Глупость какая-то. Что-то из фантастики? И где гарантия, что такую же книгу случайно не прихватит с собой какой-нибудь незнакомец? Нужно что-то редкое, но не слишком экзотическое, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И чтобы у Мага была возможность эту самую книгу где-нибудь отыскать за оставшееся короткое время.

Ее взгляд зацепился на ярком красном корешке небольшой и симпатично оформленной книги.

Шэдоу (приват): «Искусство Войны» Сунь Цзы»

Шэдоу (приват): «Подумай сам, нет ничего более впечатляющего, чем представительный мужчина в забегаловке, сосредоточено читающий Сунь Цзы под пивко»

Бэйзос (приват): «Убедительно. Согласен»

Бэйзос (приват): «Для особенно мощного эффекта будем брать сочетанием текстов Сунь Цзы и алопламенных труселей в стиле товарища Мао»

Саша нервно рассмеялась, вдруг вообразив эту забавную картинку, а затем весьма поспешно распрощалась и вышла из игры.

***

Пятница стала настоящим адом.

С самого утра Саша не могла ни на чем сосредоточиться, все валилось с рук.

И дело заключалось не только в самом факте встречи. Девушка в очередной раз убедилась в том, что характер у нее, мягко говоря, далеко не ахти.

С одной стороны, она была стоически уверена, что сможет подружиться с любым Бэйзосом, кем бы он не оказался — стариком, подростком, девушкой, бабушкой… Характер же его не изменится только от того, что они увидятся в реале?

С другой… Сложно было представить столь же легкие и забавные отношения с человеком… ну, например, с взрослым женатым мужчиной. Или ребенком. Ох уж эти пошлые шутки, от которых Саша просто не могла удержаться!

Или — что вовсе выставляло Сашу в дурном свете — она надеялась, что Бэйзос все же окажется парнем. Симпатичным. И, с другой стороны, искренне боялась того, что все сложится именно так. Ему она тогда точно придется не по вкусу! Да и вообще, а с не симпатичным, значит, она встречаться не желает? Лицемерка!

Черт, это все было ужасно сложно!

Даже сами приготовления к встрече приносили одни проблемы.

Надеть платье? Сделать прическу? Чтобы что? Понравится незнакомцу? Юбки и подобные им женственные вещи Саша надевала очень редко, в театр, например, или на экзамены в вузе. В них она чувствовала себя не очень комфортно. Да и все эти приготовления могут указать на то, что она слишком сильно приняла все близко к сердцу. А если на встречу придет девушка, да еще и симпатичная, это вообще будет выглядеть как минимум смешно, как максимум — нелепо.

Надеть джинсы и футболку, как всегда? Удобно, но слишком… обыденно? Вроде бы как ей совсем плевать на человека, с которым она встречается.

Краситься? Не краситься? А потом отшучиваться, что это боевая раскраска, или что?

Аргх, почему все должно быть так сложно!?

В конце концов, Саша, переодевшись раза три, остановилась все же на классических темных джинсах и простой однотонной черной футболке. Завязала волосы в высокий симпатичный хвост и нарисовала простенькие, но стильные стрелочки на веках.

Вполне демократично и по-дружески. Не скажешь, что человек подошел к подготовке спустя рукава, но, в то же время, нет нарочито выпяченного желания подать себя в лучшем свете или приукрасить свою внешность.

Да, пойдет!

Пойдет же?

Всю дорогу к кафе Саша вновь и вновь перебирала в голове разные варианты. Бэйзос мог оказаться симпатичной девушкой, которая вполне может разочароваться в том, что Ветер — не мужчина. Или симпатичный парень, которому она придется не по вкусу. Или страшненький парень, который после личной встречи в реале будет к ней липнуть в игре. Или престарелый извращенец, который… брр…

В общем, чем больше она об этом думала, тем больше хотелось все бросить и повернуть обратно.

Скажет, что ей стало плохо. Живот прихватило. Отравилась. Резко слегла с головной болью. Вывихнула ногу. Все сразу. Да что угодно!

Уже на выходе из маршрутки, девушка раздраженно мотнула головой. Ну что за детский сад! Зачем бояться заранее, если…

… если можно бояться во время.

Да что это такое?!

Нет! Она не испугается такой мелочи, как встреча с незнакомцем (незнакомкой) из сети! Она взрослый человек и…

…и жутко нервничает. Это — правда, от которой сложно было куда-то деться.

Уже подходя к пабу, девушка взглянула на часы.

Четыре тридцать. Она пришла заранее.

Уже дойдя до дверей, Саша резко развернулась и пошла обратно, до боли стискивая в руках лямки небольшого рюкзачка.

Остановилась. Несколько раз глубоко вздохнула.

Как там было у Фрэнка Герберта в «Дюне?»

«Я встречусь лицом к лицу со своим страхом и позволю ему пройти сквозь меня?»

Нет, начиналось как-то не так…

«Страх убивает разум»!

Вот! Именно то, что с ней сейчас и происходит. Безмозглая девица боится встречи, да еще и в людном месте, да еще и при свете дня, да еще и с человеком, которого в принципе сама готова была считать другом.

Нет-нет-нет, нельзя позволять себе поддаваться подобным глупостям. Иначе она сама себя уважать перестанет.

Саша кивнула, развернулась и решительно вошла в паб.

Поскольку день был пятничный, несмотря на относительно ранее время, заведение уже начало заполняться. Но ни одни человек не сидел здесь с книгой. Можно было вообще брать все, что первое в руки попало, и не выбирать издание, все равно выделились бы из общей массы.

Саша заняла небольшой столик для двоих, сев спиной к стене и лицом к входным дверям. Идеальный обзор.

Теперь, когда она уже была на месте, страх понемногу начал уступать, оставив лишь волнение, от которого слегка сводило желудок. Какой-никакой, а прогресс.

— Готовы уже что-нибудь заказать?

Голос официантки заставил Сашу дернуться. Чуть нервно улыбнувшись в ответ, она, даже не заглядывая в меню, вдруг выпалила:

— Орешков и светлого нефильтрованного, бокальчик. Пожалуйста.

Официантка черканула заказ в блокнотик и удалилась. Саша с раздражением потерла шею. Вот он, юный натуралист-алкоголик во плоти. К моменту, когда Бэйзос появится, его (или ее) будет ждать слегка окосевший товарищ, угу.

Нет, от одного бокала Сашу никогда не развозило, а уж когда она нервничала или боялась — алкоголь словно вовсе переставал на нее действовать (до определенной границы, конечно), но впечатление все равно получиться как-то не очень.

Ай, да ладно, все дело просто в том, что она слишком сильно нервничает. Может, ему, ну или ей, вообще будет все равно, как она выглядит, кто она такая, и как проводила время в ожидании. Это ведь куда реалистичнее, чем представлять себе неодобрительные взгляды и предосудительные шепотки за спиной, не так ли?

Звякнул дверной колокольчик и в паб вошел мужчина, невысокий, крепкий, лет за тридцать. Замерев на пороге, он начал внимательно оглядывать помещение и растерявшаяся на миг Саша тут же кинулась расстегивать рюкзак, чтобы достать книгу.

Замок поддался только со второго раза, а раскрытая книга в едва заметно трясущихся руках и вовсе оказалась вдруг перевернутой вверх тормашками.

Мужчина широко улыбнулся и направился в ее сторону…

… чтобы пройти мимо и сесть за столик позади девушки. За спиной Саши тут же вспыхнул разговор мужчин, дождавшихся своего припозднившегося друга.

Саша выдохнула, чувствуя, как краснеет лицо, и, наконец, перевернула книгу в нормальное положение. А когда ей принесли высокий запотевший стакан, она прислонила его к горящим щекам, ощущая, что выглядит со стороны, наверное, очень странно.

Наверное, лучшим выходом станет представить себе худший вариант из возможных. Так реальность ее не разочарует. А если он (или она) окажутся лучше, чем она ожидала, то получиться вполне себе приятный сюрприз. Не так ли?

Саша покосилась на стрелки часов.

Без десяти пять.

Время есть.

Она прикрыла глаза, начав воображать встречу с самым страшным, невзрачным мужичком из всех, что могли прийти ей в голову. Невысокий, иссохшийся, с каким-нибудь кожным заболеванием и взглядом опытного жулика. Он наверняка окажется пошляком и будет сильно отличаться от своей игровой ипостаси. С сальными шуточками и совершенно идиотским смехом. А еще, а еще… пусть будет женат. И с любовницей. И целым выводком детишек по всему городу.

Нет, вот это уже как-то даже напомнило ей одного реально знакомого ей человека. Совершенно отвратительная личность. Сашу аж передернуло от одной мысли о том, что Бэйзос мог оказаться ТАКИМ.

О! Пусть еще и закажет кучу всего, а потом вдруг вспомнит, что «забыл деньги дома»! Вот. Теперь вполне правдоподобно. Саша нахмурилась, прикидывая, сколько денег с собой захватила. Если не хватит… интересно, здесь можно будет отработать, например, мытьем посуды, как в зарубежных фильмах? Или все же придется оставлять в залог паспорт?

— Все так серьезно?

— Что?… — встревоженная неожиданно раздавшимся над ухом голосом, Саша вскинула голову. У ее столика замер высокий парень, с улыбкой переводящий взгляд с нее на книгу в руках девушки, и обратно.

— Говорят, война — это грязное дело. Но у тебя такое выражение лица, будто она еще и крайне противное дело, — он пожал плечами. — Хотя не могу не согласиться с тем, что это вполне соответствует реальности.

И он весьма бесцеремонно уселся на место напротив.

В руках у него не было книги.

Взгляд Саши испуганно метнулся к дверям паба.

Это что еще такое? А если Бэйзос придет и увидит ее с этим парнем?…

— Прости, я немного опоздал. Ниже по проспекту авария и образовалась небольшая пробка, пришлось пройти пешком, — он вдруг привстал, словно бы собираясь усестся поудобнее, и достал что-то из заднего кармана джинсов.

На стол легла смятая, потрепанная книжка в мягком переплете.

«Искусство войны» Сунь Цзы.

Взгляд Саши словно приклеился к обложке.

Голос парня прозвучал где-то на самой границе сознания, будто кто-то приглушил звук.

— Ах, да, прости. Я немного взволнован, поэтому забыл представиться нормально. Я Бэйзос. То есть Макс, конечно. Максим.

Мучительно, болезненно сглотнув, Саша медленно оторвала взгляд от книги и перевела его на лицо незнакомца.

Так значит он все же пришел…

Глава 20. Я знал, что не ошибся в тебе

В итоге, Бэйзос оказался парнем.

И что еще хуже — весьма симпатичным парнем.

Короткие, немного растрепанные темные волосы, светлое лицо с правильными чертами и немного раскосыми темными глазами. Губы с приподнятыми вверх уголками, словно их владелец с трудом сдерживался от того, чтобы улыбнуться. Тонкая черная футболка с длинным рукавом имела широкую горловину, открывающую красивые выступающие ключицы.

Джинсы и черная футболка? Такое чувство, что они оделись, словно парочка. Одна только мысль об этом заставила Сашу покраснеть.

Макс прятал руки под столом, выглядя несколько смущенным. Он даже не стал прикасаться к меню, а когда подошла официантка — просто попросил повторить то же, что заказала Саша.

После небольшой и довольно смущающей паузы Макс вскинул на нее сглаза.

— Я такой страшный?

— Что?

— Ты так на меня смотришь сейчас, словно я тебя под пиво съем, вместо орешков, — парень усмехнулся. Губы быстро дернулись вверх-вниз, будто он сам так до конца и не решил, хочет ли улыбаться или эта гримаса совсем не в тему сейчас. — Я такой страшный?

— Эм… — Саша смущенно отвернулась, закрывая книгу и укладывая ее рядом с изданием Сунь Цзы от Бэйзоса. — Ну… я немного не ожидала… я просто думала, что ты…

— Старый толстый извращенец? — подсказал Макс, вскинув брови.

— Девушка, — закончила Саша. Хотя технически да, примерно таким она его себе недавно и представляла. Старым, страшным, разве что не толстым, и все остальное, что прилагается. Но и это тоже была правда. Где-то глубоко внутри она была почти уверена в том, что Бэйзос — девушка.

— Я тоже был уверен, что ты девушка, — словно бы вторил ее мыслям парень. Снова улыбка. Быстрая, будто неуверенная или неуместная. — Хоть кто-то из нас оказался прав.

Саша, наконец, смогла вновь посмотреть на него.

— И почему ты был уверен… что я девушка?

— Учитывая, что я в итоге не ошибся, меня больше волнует, почему ты считала меня девушкой, — но в его голосе не слышалось никакой агрессии или недовольства. Скорее любопытство с едва уловимыми нотками смущения.

Саша пожала плечами.

— Ладно, давай тогда по-честному. Ты скажешь мне свои причины, а я тебе — свои, — предложил парень.

Саша тоже попыталась улыбнуться, но вышло как-то нервно.

— Начни ты, пожалуй…

— Ну, уж нет, я первый предложил, — тут же возразил он.

«Детский сад какой-то. Кто первый предложил…» подумала Саша, но в ее голове уже мелькали идею на тему ответа. Как там она говорила Маше? Что он слишком умный и с чувством юмора, тактичный и чуткий, романтичный и так далее? Если все это озвучить, получиться, что она то ли его расхваливает, то ли заигрывает уже. Нельзя вываливать все это на голову совершеннейшего незнакомца… и уж тем более — такого симпатичного!

— Ну… ты… — взгляд девушки снова ушел в сторону. — Ты очень легко переносишь насмешки над своей мужественностью. Например. А еще твое чувство юмора…

Она запнулась.

— Чувство юмора? Существует женственное чувство юмора или что-то вроде того? Не то, чтобы я когда-то слышал о подобном… Или, например, о том, что только женщинам свойственно пользоваться самоиронией…

— Ладно, ладно! — Саша вскинула руки к верху, признавая поражение. — Скажем просто, что я почуяла в тебе родственную душу.

И снова покраснела, осознавая, как двусмысленно прозвучала эта фраза. Вместо изначального «ты такая же как я» это как-то все больше походило на «ты стал мне близким человеком».

— А ты что скажешь? Ну, в смысле, почему я — девушка…

Макс задумчиво прищурился. Уголки губ снова дернулись, но на этот раз улыбка задержалась надолго, придавая его лицу весьма симпатичное и дружелюбное выражение.

— Другие варианты к рассмотрению не принимались.

Саша застыла на месте. Вот теперь она верила, что этот парень — и вправду Бэйзос.

Бесячий, блин!

«Другие варианты не принимались» звучало так же, как и его оправдание для покупки свадебного наряда, «другой вариант мне не подошел», угу.

Видимо, заметив ее реакцию, Макс вдруг добавил, слегка понизив тон.

— Я просто слишком сильно на это надеялся, наверное.

Словно по невидимой команде Саша отвела взгляд в сторону. Ну вот, как она и ожидала. Симпатичный парень наверняка ожидал встретить симпатичную девушку. А тут она. Разочарование да и только. Мало того, что страшненькая, так еще и от волнения словно язык проглотила. Косноязычная и краснеющая через слово. Идеал, блин, красоты и женственности, ага.

— Это ты так стесняешься или я тебе неприятен? — поинтересовался Макс, дождавшись, когда официантка принесет и его бокал с пивом, а затем уйдет за пределы слышимости. Но так из-под стола руки и не вытащил.

— Я… немного неловко себя чувствую… — призналась Саша, кинув на парня быстрый взгляд и снова опуская глаза вниз и чуть в сторону.

Его версия «Сунь Цзы» выглядела потрепанной и зачитанной до дыр. Наверное, купил на рынке, бывшую в чужом употреблении. Сгиб на обложке проходил по диагонали, искажая буквы «цз» и заставляя название выглядеть как «Сунь Ы». Почему-то девушке подумалось, что это могло бы быть что-то вроде китайской версии «Операции Ы». Но потом она поняла, что готова думать о чем угодно, даже о таких абсурдных глупостях, лишь бы только не возвращаться мысленно к Бэйзу.

Макс выдержал довольно продолжительную паузу, склонив голову чуть на бок и молча рассматривая ее своими симпатичными, слегка прищуренными глазами.

— Не в твоем вкусе? — наконец, выдал он. Тон его голоса казался не в пример спокойным и ровным. Ни разочарования, ни облегчения. Чистый интерес.

— Слишком красивый, — вдруг выдала Саша и густо покраснела, ощущая, как жар приливает к щекам.

«Иногда лучше жевать, чем говорить»!

Надо же было такое ляпнуть!

— Прямо идеальная формулировка для того, чтобы кого-то отшить, — все так же спокойно прокомментировал Макс. А потом вдруг громко хмыкнул.

Саша, уже начавшая воплощать в дело принцип «меньше говори — больше жуй», чуть было не подавилась орешками. Сухо кашлянула, кидая недоуменный взгляд на улыбающееся лицо своего нового знакомого, и сделала огромный глоток из своего бокала, придерживая его сразу двумя руками. Как белка-алкоголик какая-то, в самом-то деле.

Макс явно не выглядел расстроенным. Скорее, его все происходящее искренне забавляло. Он изучал Сашу, не сводя с нее заинтересованного взгляда, как таксидермист смотрит на бедного зверька, отловленного им с известными целями в собственном саду.

Ощущая себя с каждой минутой все более неловко, девушка жадно присосалась к своему бокалу, и не сразу осознав, что уже успела его опустошить.

— Еще что-то заказывать будете? — официантка материализовалась у столика, как жаждущий чаевых джин.

Саша растерянно перевела взгляд с нее на Макса и обратно. Она вдруг поняла, что со всеми этими нервами ужасно проголодалась. Да и набить желудок до того, как вливать в него алкоголь, казалось вполне себе здравой идеей.

Из всех местных блюд, стоивших в меру скромных финансовых возможностей девушки, и выглядевших достаточно аппетитно, она предпочла свиные ребрышки на гриле, заказав к ним картошку фри и еще один бокал такого же пива.

Макс снова попросил повторить то же, что и у нее. Разве что без пива. Его бокал все еще оставался нетронутым.

Трезвенник, наверное. Спортсмен. Наверное, уже считает ее алкоголичкой.

Саша окинула быстрым взглядом ту часть его фигуры, которая виднелась над уровнем стола, стараясь сделать это как можно незаметнее.

Широкие плечи, прямая осанка. При этом Макс был достаточно худощав — красивые рельефные ключицы заметно выступали над горловиной футболки, неширокие рукава обхватывали не особенно крупные бицепсы. Пожалуй, не худой, а скорее поджарый. Ну, или так казалось в этом освещении и с такого ракурса.

— Дай угадаю, ты предпочитаешь общаться по сети, а не вживую, — снова первым заговорил парень.

Саша могла бы поспорить, уточнив, что все зависит от степени знакомства с собеседником и уровня комфорта в его или ее компании, но предпочла просто согласиться.

— Так проще.

— В беседах по сети можно все контролировать, видеть, что тебе написали, сформулировать мысль четче, перечитать, вовремя удалить неотправленное… — понимающе продолжил за нее Макс. Саша согласно кивнула.

В общем-то, да, так оно и есть. Отрицать глупо.

Парень смотрел на нее так, словно ожидал, что она продолжит или хотя бы дополнит сказанное им, но Саша сделала вид, что совершенно не понимает этого намека.

За столом снова воцарилось несколько неловкое молчание. Мысленно девушка то подгоняла поваров, словно бы ездивших за свининой на другой конец света и считавших ниже своего достоинства готовить быстро, то кляла саму себя за стеснительность и косноязычие.

Эх, была б тут Машка!…

— Да, кстати, пока не забыл, — тон голоса Макса вдруг приобрел некоторую серьезность и деловитость. — Насчет следующего испытания в игре. Лабиринт.

Теперь Саша, наконец, перевела взгляд на его лицо. Вот оно, ради чего они, собственно, здесь и собрались.

— Информации не очень много, по крайней мере пока, но как я понял, вся суть в том, чтобы не только найти друг друга, ориентируясь на взаимные подсказки, но и пройти что-то вроде викторины. Тебе будут задаваться вопросы обо мне, мне о тебе. Логично предположить, что правильные ответы придется вписать или до лабиринта, или уже в процессе прохождения. Вроде как — один и тот же вопрос задают и тебе и мне, а потом сравнивают наши ответы. Ну, по крайней мере, если бы я создавал этот квест, я бы сделал именно так.

Парень задумчиво нахмурился.

— Где-то на форуме уже сами игроки писали, что каждый неправильный ответ усложняет то ли лабиринт, то ли его прохождение. Время на ответ ограничено в секундах. В любом случае, для успешного прохождения придется связываться напрямую, не в чате, а хотя бы по телефону или что-то вроде того. Или и вовсе считерить…

Саша почти сразу поняла, о чем именно он говорит.

— Можно было бы взять ноуты, если у тебя, конечно, ноут, и сесть рядом в каком-нибудь интернет кафе. Не только ускорим процесс, но и подглядывать друг другу в экран сможем, — подхватила она. — Ты же это имел в виду, верно?

Макс широко улыбнулся. На его симпатичной мордахе застыло сейчас нечто среднее между удовольствием и поощрением. Не сдержавшись, девушка негромко фыркнула. Нет, ну а что, логично же.

— Непроверенная информация, но все же. Кто-то из игроков также писал, что вопросы не только про каждого из нас, но и про игровой брак, — продолжил он. — Что-то вроде когда заключен, как назывались брачные наряды, какие кольца…

— Это лучше выписать, — серьезно кивнула девушка. — Я такие вещи запоминаю плохо. Лучше пусть будет под рукой и в быстрой доступности.

— Согласен. Дальше. Кажется, лабиринт располагается в новой локации, но там будут встречаться характерные элементы из других локаций и зон. Вроде как мемориал игре в самой игре, — Макс хмыкнул. — Говорят, олдфаги находят в знакомых элементах оформления какие-то подсказки. Но какие конкретно — я так и не понял. Ты давно играешь?

Сначала Саша немного не поняла столь резкую смену темы, но затем сообразила.

— Ах, ну да, ты же у нас игровой малыш, — теперь уже девушка широко улыбнулась. — Не так, чтобы очень давно, и не так, чтобы сильно прям детально помню все локации, но если что, какая-никакая надежда на мою зрительную память все же имеется.

— В вашем возрасте, тетенька, в память можно только верить, но не надеяться, — поддел ее Макс. Видимо, намеки на то, что он «малыш», его все же задевали, пусть и не всерьез. — На всякий я еще перед прохождением пробегусь по локам, может что-то да отложится в черепушке.

Саша уже хотела было пошутить про то, что его «детскую» пустую черепушку заполнить проще, чем ее, «тетушкину», но передумала. Все же они пока были не в настолько близких отношениях, чтобы так друг друга подначивать. По крайней мере, в реале.

— Ты так серьезно к этому относишься. Прямо не квест в игре, а экзамен какой-то, требующий основательной к нему подготовки.

— Ну… — протянул он в ответ. — Скажем так, есть причины.

И прежде, чем Саша успела поинтересоваться тем, что же это за причины такие, подошла официантка. Выставила перед ними посуду, ароматно пахнущие ребрышки, от запаха которых сводило желудок, румяную картошечку, запотевший бокал свежего пива. Пожелала приятного аппетита и удалилась.

Саша вскинула голову, намереваясь продолжить разговор на том же месте, где он был прерван, но Макс неожиданно заговорил первым.

— Итак, значит, ты все же умеешь разговаривать. Просто, видимо, тебе со мной неловко. Ничего, привыкнешь.

Девушка недоуменно округлила глаза и вскинула брови домиком, восхищаясь чужой наглостью.

Ну вот Бэйзос же, Бэйзос во плоти!

«Привыкнешь».

Вот же олень пафосный!

Но долго быть серьезной у нее не получилось. Как-то неожиданно для самой себя, Саша искренне и с облегчением рассмеялась. Напряжение стало постепенно уходить, и теперь их разговор с каждой минутой становился все более естественным и комфортным для них обоих.

Обсуждение игровых моментов разрядило обстановку. Уже очень скоро общение парочки стало напоминать их привычные поддразнивания и подшучивания в мире виртуальном. В какой-то момент, Саша сама не заметила в какой, она начала улыбаться, а потом и смеяться в голос, уже не напрягаясь так продумыванием каждой следующей фразы и впечатлением, которое она производит.

В жизни Бэйзос оказался чуть более милым и корректным, чем в игре. Хотя, может, и просто пытался произвести на девушку приятное впечатление.

В итоге они договорились встретиться завтра, в одиннадцать, в интернет-кафе, чтобы пройти лабиринт, сидя рядом друг с другом. С одной стороны, это и правда могло выглядеть читерством, все же не всем игрокам доступны подобные привилегии. С другой стороны, главной идеей брачных квестов, вроде бы, была попытка сблизить персонажей, состоящих в браке. А чем вам игра бок обок не близость?

Некоторая заминка произошла у них, когда они, наконец, приступили к еде.

Макс, наконец, словно стесняясь, неуверенно вытащил руки из-под стола, и только теперь Саша заметила, что рукава его футболки доходят почти до вторых фаланг его пальцев, что выглядело в какой-то мере мило, но ужасно непрактично. Девушка хотела было посоветовать ему все же подвернуть рукава, ибо ребрышки были сочными, и шанс измазаться даже при самом культурном поедании мяса с вилкой и ножом был велик, но все же промолчала. Она помнила о его проблемах с координацией движений и видела, с какой робостью он пытается скрыть свои руки сейчас.

Неуклюжесть парня в обращении с вилкой и ножом добавила ситуации неловкости. Теперь, похоже, пришла его очередь краснеть.

— Знаешь, я обычно держу ребрышки руками, когда ем, — улыбаясь, сообщила Саша и отложила приборы в сторону. — Хотелось бы, конечно, произвести впечатление глубококультурной и воспитанной особы, но раз уж здесь все свои…

И она действительно ловко ухватила косточку кончиками пальцев, тактично отводя взгляд и изображая, что полностью увлечена процессом. Хотя его робкую, немного нервную улыбку все же уловила, краем зрения.

Обдумав ее слова, Макс тоже отложил вилку в сторону и взялся за мясо. Затем все же понял, что рукава будут ему мешать, и положил его обратно, окидывая взглядом стол в поисках салфеток.

Саша хотела было придвинуть держатель для салфеток к нему поближе, но поняла, что выдаст себя с головой. Она тут делает вид, что не обращает на него внимания, между прочим, а такая услужливость определенно докажет, что исподтишка, но она все же наблюдает за своим новым знакомым.

Макс тем временем дотянулся до салфеток, тщательно вытер пальцы и, после некоторой заминки, неуверенно подкатил рукава, обнажая кисти обеих рук, и неожиданно тонкие, грациозные запястья.

Почти против воли Саша загляделась на его руки. И он перехватил ее взгляд.

— Жутко выглядит, да? — голос парня звучал на пару тонов ниже, а интонация скорее походила на констатацию факта, нежели на вопрос. Словно он точно знал, что жутко, и невероятно стеснялся этого.

Саша вздохнула, положила ребрышко обратно в тарелку, тщательно вытерла пальцы салфеткой. Макс следил за ее манипуляциями с некоторым недоумением.

«Надеюсь, он не подумает, что это зрелище испортило мне аппетит», — мысленно скривилась девушка, а потом осторожно прикоснулась к его левой руке.

Прошлась пальцами по тонкой сетке розовато-бордовых шрамов, описала круги вокруг рельефно выделяющихся костяшек.

— У тебя очень красивые руки, — честно сказала она.

Макс, задержавший дыхание от этой неожиданной ласки, и замерев на месте, будто боясь спугнуть девушку, бросил на нее испуганно-ошеломленный взгляд.

— Ты не…

— Я серьезно, — оборвала его Саша и заглянула Максу прямо в глаза. — Шрамы — это определенно не то, чего стоит стесняться. Это же часть тебя. Реальный след твоего существования и свидетельство того, что с тобой произошло, наверняка отразившись не только на теле, но и на характере. Или я не права?

Почти рефлекторно Макс потянул руки на себя, собираясь снова спрятать их под стол, но Саша уверенно задержала обе кисти в своих руках, стараясь действовать как можно мягче, чтобы ему не навредить. Удостоверившись, что он снова замер, девушка прошлась по коже большими пальцами в дружеской, но все же несколько интимной ласке.

— Мне действительно очень жаль, что с тобой произошло нечто подобное, — снова заговорила она. — Но я и правда думаю, что у тебя восхитительно красивые руки.

Саша улыбнулась, чувствуя, как розовеют щеки от такой откровенности. Она говорила искренне, хотя и понимала, что ее слова могут звучать как попытка построить глазки или успокоить человека, для которого это — больная тема.

А руки, между тем, и вправду были красивыми.

Тонкие длинные пальцы, какие обычно приписывают пианистам, фарфорово-бледная кожа, будто светящаяся изнутри и украшенная замысловатой резьбой узоров, красиво выделяющиеся костяшки и суставы. Если бы Саша умела рисовать — она определенно бы попросила эти руки ей позировать.

Немного неловким движением Макс перевернул кисти рук ладонями кверху и мягко сжал пальцы девушки. На его лице появилось немного странное выражение, явно содержавшее в себе благодарность, облегчение и, внезапно, неожиданную нежность. Его губы растянулись в приятную улыбку.

— Я знал, что не ошибся в тебе…

Глава 21. Лабиринт

Выехав на следующий день на встречу с Максом, Саша поймала себя на чувстве, что уже не нервничает так сильно. К тому же ее все больше занимали мысли о том, чтобы не оплошать при прохождении грядущих испытаний.

В принципе, она неплохо подготовилась заранее. Полазила по локациям, сделала себе пару скринов, выписала самые важные даты и сведения про «игровой брак» с Бэйзосом. Но все равно всегда оставался шанс попасть впросак, поэтому расслабляться заранее не стоило.

Макс уже ждал ее на месте.

Его ноутбук неплохо отображал характер самого парня — не особенно кричащий бренд, но определенно надежная машина. Не новая, но ухоженная, чистая и удобная в использовании. Свой же ноут Саша буквально вылизала вчера вечером, хотя и не сказать бы, что она и без того не поддерживала его чистоту.

В любом случае, в игру они вошли заранее, в без пятнадцати одиннадцать, расположившись так, чтобы видеть экраны друг друга без потери драгоценных секунд и необходимости выворачивать голову.

… Чтобы тут же недоуменно переглянуться. По какой-то причине на квест ввели ограничение. Теперь он был доступен только после полудня.

Шэдоу (приват): «Может в данж пока?»

Привычно отпечатав сообщение, Саша почти растерянно оглянулась на Макса. Можно было бы и вслух произнести, но слишком уж долго они общались именно так, через чат. Парень понимающе улыбнулся и оттарабанил на клавишах ответ.

Бэйзос (приват): «Почему бы и нет»

Рандом забросил в их команду сразу двоих знакомых — ЗовКтулху и Дарена. Первый тут же радостно приветствовал молодых бракованных, а второй, словно на заказ, молчал весь данж. Что, в принципе, остальным было только в радость.

Темный экран прогрузки локации сменился живописным зрелищем тонущих в густой растительности руин. Солнце пробивалось сквозь листья, узкими копьями света наливая на землю лужицы плавленого золота.

ЗовКтулху: «Ну что, эльфочка, не жалеешь, что ограничила свою свободу всего одним мужчиной?»

Воспользовавшись тем, что им пришлось ждать, пока откроется доступ во внутренний зал Руин, Саша решила получить свою порцию позитива от этого забавного парня, словно бы совершенно незнакомого с понятиями плохого настроения, унылости и занудства.

Шэдоу: «Мне жалеть не о чем. Кроме мужа у меня еще гарем и любовница»

ЗовКтулху: «И это пррравильный ответ!»

ЗовКтулху: «Молодец, красавица, меньшего я от тебя и не ожидал»

И он послал эльфийке несколько воздушных поцелуев.

Саша хмынула, а затем украдкой покосилась на Макса. Тот выглядел совершенно спокойным и сосредоточенным. На его экране развернулась раскладка с автобоем, в котором он сейчас что-то шаманил с эликсирами лечения и восстановления магии. Было похоже, что в чат он даже не смотрел, не говоря уж о кривляниях чужих персонажей, скрытых сейчас полупрозрачной панелью настроек.

Девушка облегченно улыбнулась и вернулась к своему ноутбуку. В этот момент моргнул сигнал о том, что ворота открылись и можно заходить внутрь.

Grase: «Вперед, идем по левому коридору»

Grase: «Призрака не трогаем, тащим до Лестницы»

В чат посыпались плюсики, в том числе и от Бэйзоса.

В целом, прохождение не было особенно сложным, но требовало постоянной активности и внимательности, так что на чат практически не оставалось времени. Но ЗовКтулху каким-то чудом умудрялся его находить, обращаясь как-то преимущественно именно с Шэдоу. Его не останавливали даже ее односложные и нечастые ответы.

ЗовКтулху: «Слыш, магомуж, а ты чего сегодня такой молчаливый?»

Бэйзос: «Куда более странно то, как ты умудряешься быть таким многословным»

Бэйзос: «В этом данже»

Саша вскинула брови и согласно кивнула. Таки да… А затем вдруг поймала взгляд Макса, на короткий миг оторвавшегося от экрана, видимо, отвлекшегося на ее движение. Девушка вдруг покраснела и отвернулась, делая вид, что невероятно сильно увлечена игрой.

ЗовКтулху: «Не ну чет странно, что муж да жена, еще и молодожены, так мало между собой общаются»

ЗовКтулху: «Я не только в этом, но и в других данжах вашей болтовни в чате что-то не видал. Особо»

Саша хотела было написать, что они пользуются преимущественно приватом, да и в целом все же много общаются, но Макс успел первым.

Бэйзос: «Нам вполне хватает реала»

По телу девушки словно пробежала электрическая искра. Сдерживая себя, она прикусила губу, понимая, что краснеет еще больше.

Это ведь не совсем правда. Единственная причина, по которой он мог так слукавить, кажется, заключалась в том, что ему специально хотелось дать понять — они не просто игровая парочка. Они общаются — и очень плодотворно — и в реальном мире. Но зачем?

Неужели… ревность?

Да нет, вряд ли.

Не может быть…

Или может?

ЗовКтулху: «Ах, вот оно как»

ЗовКтулху: «Чтож, тогда мои поздравления»

И как отрезало. Видимо, сработала мужская солидарность, или что-то в том же духе, но в любом случае больше Ктулху Шэдоу не беспокоил. Дарен так и вовсе вышел из отряда до того, как они успели толком распределить между собой завоеванный лут.

В общем, чего бы Макс не добивался, эффект он таки произвел.

Саша вздохнула.

Не то, чтобы ей прямо так сильно хотелось общаться с Ктулху, но он все же был довольно забавным и неплохо поднимал ей настроение. Однако если уж он так сильно досаждал Бэйзосу, то что поделать.

Девушка покосилась на Макса. Он выглядел спокойным и даже равнодушным, будто ровным счетом ничего и не произошло. Его украшенные шрамами руки легко порхали над клавиатурой ноутбука, безошибочно управляя игровым персонажем.

— На Ярмарку? — негромко спросил он, покосившись на Сашу. Видимо, почувствовал, как она на него смотрит.

— Пожалуй, — с некоторой неловкостью отозвалась она и уткнулась носом в свой монитор. На ярмарку ей не хотелось, тем более сейчас, когда финансовый вопрос уже не поджимал. Но времени до Лабиринта оставалось еще много, а воцарившаяся между ними странноватая атмосфера буквально требовала отвлечения.

И снова благая сила рандома закинула в отряд знакомое лицо.

На этот раз, хвала всем богам, это был Вэй.

Не сдержавшись, Саша громко цыкнула языком. Мелкий засранец словно специально одевал свою ликанку в самые откровенные наряды, доступные в игровом магазине. Сегодня на ней красовались топ от бикини и ультра-короткие обтягивающие шортики а-ля девушка из Плэйбой, с кроличьим хвостиком.

— Прямо подарок для дедушки Фрэйда какой-то, — буркнула она.

— Я даже не стану говорить тебе сумму, которую этот ненормальный тратит на игровые тряпки, — мягко поддержал ее Макс, каким-то чудом сразу поняв, о чем и о ком она говорит. — Поберегу твою психику.

— Да уж, пожалуйста…

И после всего этого она еще переживала, что выкинула кучу золота на свадебное платье? Да она символ скромности и здравомыслия, в сравнении с этим мальчишкой!

— А, кстати. А Вэй… он… она…

— Парень. Артем, — тут же отозвался Макс. — Тоже, кстати, из нашего города. Мы с ним с детства дружим. Он меня, собственно, в игру и затянул.

Он хмыкнул.

— Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, какие таблетки тебе принимать.

Саша улыбнулась.

— Однажды я скажу ему спасибо, что таки завлек тебя к нам, — она встретилась глазами с Максом и резко отвернулась, едва заметно покраснев. — Возможно…

Вэя: «О, привет, голубки!»

Шэдоу: «И тебе не хворать, мечта Гумберта Гумберта»

Вэя: «Кого?…»

Бэйзос: «Да уж скорее профессора Преображенского»

Вэя: «А вот это уже чет более знакомое…»

Вэя: «Так, стоп»

Вэя: «Почему у меня чувство, что вы меня сейчас вдвоем оскорбляете нехорошим, но крайне культурным способом?»

Ответ появился в чате почти одновременно.

Шэдоу: «Тебе показалось»

Бэйзос: «Тебе не показалось»

Почти так же синхронно Саша и Макс переглянулись. Она, не сдержавшись, фыркнула, он усмехнулся. Да уж, взаимопонимание достигнуто.

Дина: «Почему вы трое кучкуетесь вместе?»

Дина: «Вы похожи на семейку!»

Дина: «Так мило»

Дина: «Папа, мама и…»

Бэйзос: «… домашнее животное».

Вэя: «Так!»

В чате стали появляться хихикающие смайлики.

Дина: «А что за порода у вашего… питомца?»

Вэя: «Я вообще-то…»

Бэйзос: «Китайская хохлатая»

Вэя: «…кровожадный оборотень!»

Вэя: «ТАК!!»

Дина: «А что, они милые»

Бэйзос: «Угу, особенно в бикини»

Шэдоу: «Кровожадный китайский хохлатый мини-оборотень»

Чат постепенно стал заполняться активной перепиской и смайлами. Легкое настроение было восстановлено, и справедливости ради Саша даже пару раз вступилась за беднягу Артема. Они и вправду даже начали немного напоминать семейку — трудный подросток Вэя в стадии гормонального роста, строгий-тролль отец и не менее троллистая, но все же чуть более мягкая мама.

«Какие идиотские мысли приходят мне в голову, честное слово», — Саша покачала головой и покосилась на Макса. Тот выглядел так, словно получал настоящее удовольствие от переписки в чатике. На его симпатичных губах застыла полуулыбка, глаза жизнерадостно сверкали.

В этом оживленном состоянии он казался даже еще более красивым, чем вчера, в пабе. Такой активный, такой… воодушевленный…

Так, не хватало еще в него влюбиться.

Так дело не пойдет.

Саша откинула лишние мысли и сосредоточилась на игре.

…минут на десять. Все-таки близкое присутствие реального Бэйзоса не могло оставаться незамеченным. Да и сама Саша то и дело ловила на себе его взгляды. Ну, или по крайней мере, ей хотелось думать, что и она ему не безразлична.

Наконец, Ярмарка подошла к концу. В очередной раз практически всем выпали временные костюмы, и Саше снова не повезло — теперь ей достался наряд управителя, худого долговязого полужаба с разноцветным ирокезом и отвратного цвета полосатым костюмом. Она даже не стала надевать его на Шэдоу, просто выкинула из инвентаря, чтобы не занимал место.

Вэя (приват): «Слушай, это несправедливо. Почему вы все только меня стебете?»

Шэдоу (приват): «Твоя правда. Ладно, сейчас восстановим справедливость»

Вэя: «Так его, Шэд, ату мага, ату!»

Саша развернула эльфийку к Бэйзосу, пытаясь по ходу дела придумать что-нибудь эдакое, и замерла. Везучему гаду опять досталась неплохая вещица. Наряд, достаточно близко напоминавший нефорский прикид Ветра — черная куртка с отложным воротом, узкие штаны, высокие сапоги…

Хотя выглядел он при этом чертовски сексуально, Саша все же заставила себя воспользоваться этим предлогом как точкой прикола.

Шэдоу: «Бэйзос, бога ради, до чего ты себя довел!»

Шэдоу: «Посмотри на себя… Ты же мужчина! Это что, штаны????»

Чат разразился серией ржущих смайликов. И тут, совершенно неожиданно Саша услышала хохот сбоку. Как ни странно, но Макс шутку оценил.

Повернувшись к девушке, он одарил ее широкой улыбкой и даже подмигнул.

— Недурно, недурно…

— Не обессудь, мне тебя заказали, — развела руками девушка, неправдоподобно симулируя раскаяние.

Макс кинул быстрый взгляд на ее личный чат и развернулся к своему ноутбуку. Саша слегка поднапряглась.

Неужели спалит?

Вэя: «Получи, гад!»

Бэйзос: «Мне кажется, это какой-то неправильный Педигрипал. Шерсть блестит, а преданности ноль»

Бэйзос: «Раз кастрировать нельзя — придется усыпить»

И его маг решительно направился в сторону маленькой миниатюрной ликаночки.

Вэя кинулась в сторону, пересекая игровое поле широкими, испуганными прыжками. Теперь уже, не сдержавшись, фыркнула Саша. Вроде и глуповато, а вместе с тем — приятно на душе. В данже воцарилась такая теплая атмосфера, что было даже грустно, что лабиринт допускается проходить только вдвоем.

Кто-то из отряда предложил им продолжить совместное прохождение других походов, но время уже поджимало и они с магом вынуждены были отказаться. И только ликаночка осталась путаться под ногами.

Вэя: «И куда вы теперь?»

Бэйзос: «Лабиринт. Локация Хищных Джунглей»

Вэя: «Там вроде сейчас по времени сделали, да?»

Бэйзос: «В 12»

Вэя: «О, так у вас еще семь минут»

Вэя: «Не против поболтать? А то я наших жду, в данж собирались по основной ветке…»

Бэйзос: «Сколько угодно»

— Ты же не против? — Макс повернулся к Саше, и та тут же качнула головой.

— Никаких возражений. Я только за.

В конце концов, они и вправду проболтали все семь минут. Саша, доставшая листки со своими записями, так в них и не заглянула, зато, что было несомненным плюсом, настолько отвлеклась от предстоящего, что даже забыла нервничать.

Когда пришло время Икс, Вэй пожелал им удачи и телепортировался на базу гильдии.

— Готова?

— Вперед, мой верный Буцефал!

***

Лабиринт начинался вполне стандартно. Вход в локацию был таким же, как и вход в данжи, начинающиеся в Джунглях. Экран прогрузки посветлел и они оказались на небольшом каменистом плато, с одной стороны ограниченном обрывом, а с другой упиравшемся в густые заросли. Впрочем, различия стали появляться уже довольно скоро.

Как только Бэйзос и Шэдоу углубились в джунгли, то тут, то там им стали попадаться странной формы камни, большие и маленькие. Чем дальше они шли, тем ближе к тропинке располагались эти камни, и тем более четкую форму они принимали. В основном, это были обломки сооружений — колонны, обломки стен, украшенные полустертой резьбой, ступени, ушедшие в почву под небольшим углом. И статуи. Невероятное количество статуй, чаще всего изображавших живых существ, помеси людей и животных — человеко-черепахи, человеко-льва, жаболюда и так далее. Выглядели все они скорее недовольными жертвами шаловливого мага-экспериментатора, чем порождениями природы. Саше почему-то даже пришла в голову идея, что сюда бы подошла легенда о том, что все пары, провалившие испытание в Лабиринте, становятся такими вот дивными зверушками.

И, наконец, они пришли. Тропинка упиралась в огромный монументальный каменный портал, выглядевший как невероятно древние врата в мир иной. Огромная, темная, мрачная, облупившаяся арка была оплетена гибкими лианами с цветущими на ней черными и кроваво-алыми экзотическими цветами. Сверху, над самым проходом, виднелась надпись, выполненная необычным шрифтом.

— Оставь надежду, всяк сюда входящий? — негромко пробурчала Саша, и Макс покосился на нее с таким видом, будто она сняла эти слова с его собственного языка.

Но нет, над аркой было написано нечто совершенно иное.

«…лишь истинная любовь способна сотворить чудо спасения…»

В целом даже оптимистично, если бы не сопровождалась эта фраза полустертыми изображениями монстров, то ли разрывающих человеческих существ на куски, то ли совершающих с ними не менее неприятные физические действия.

— Кажется, тайна полукровок раскрыта, — хмыкнул Макс, поставив Бэйзоса вплотную к порталу.

Саша хмыкнула, но подходить ближе, чтобы понять, какая именно картинка натолкнула его на такую мыслишку, все же не стала. Не лучшая идея — сбивать серьезный настрой, когда тебе предстоит испытание. Потом полюбуется, если что.

— Готова?

— Готова, — кивнула девушка. Шэдоу и Бэйзос синхронно шагнули в портал.

Как обычно при первом прохождении локации тут же началась заставка. На экране всплыло изображение Джунглей сверху. Огромная птица, то ли грифон, то ли кто-то вроде, скользил по небесам, ловя потоки воздуха и разглядывая заросли внизу. Вот его взгляд зацепился за каменную арку портала, и летун плавно скользнул вниз, выписывая плавные круги. Вскоре он оказался достаточно низко, чтобы разглядеть и то, что происходило у самого портала.

Двое, великолепно прорисованные парень и девушка, прошли сквозь врата, держась за руки. Грифон скользнул следом, заставив обоих настороженно отступить в сторону, и тут же вновь взмыл вверх, уселся прямо на вершину арки. Под его мощными черными когтями с камня вниз полетели мелкие крошки и пыль. Саша успела увидеть, что изображение зарослей как-то изменилось, но не поняла как — в центре изображения оказался сам портал.

Каменная арка с обратной стороны выглядела даже еще хуже, словно стоять ей осталось считанные часы. В тот момент, когда грифон занял свое место, она стала матово светиться. Проход затянуло белесой мутной пленкой, по которой скользила легкая тревожная рябь. В какой-то момент рябь стала усиливаться, а пленка темнеть, пока не стала абсолютно черной. В самом центре возник пузырь, идеально черная сфера размером с голову персонажа парня. Пузырь стал медленно выдвигаться вперед, в сторону насторожившихся влюбленных, и обнаживший клинок юноша встал между ним и своей возлюбленной, явно готовый ее защищать, от чего бы то ни было. Руки девушки замерцали голубым. Она, очевидно была боевым магом.

Сфера между тем окончательно отделилась от портала, оставив за собой черное плотное, абсолютно недвижимое полотно, масляно поблескивающее в лучах солнца, и двинулась вперед, к парочке. Чтобы где-то на полдороги застыть в воздухе и вдруг рассыпаться на мелкие осколки, оставив вместо себя крупный, красиво выполненный вычурный ключ.

Парень опустил меч, девушка же продолжала выглядеть настороженной и готовой ко всему. Ключ тем временем начал медленно вращаться вокруг своей оси, постепенно набирая скорость и начав светиться. Короткая вспышка, и он распался на две равные половины, ненадолго зависшие в воздухе, а затем рухнувшие в траву.

Парень и девушка неспешно двинулись вперед, насторожено приближаясь к половинкам ключа. Переглянулись, с некоторой опаской подняли фрагменты с земли, получив каждый по по половине. Затем парень подошел к порталу и осторожно вытянул руку, уперевшись пальцами в затвердевшую черноту.

Проход был закрыт.

Подняв половинку ключа, он поднес его к арке. По черному полотну пошла небольшая дрожь. В самом центре начало формироваться нечто, отдаленно напоминавшее замочную скважину. И тут вдруг грифон сорвался со своего насеста, громко хлопая крыльями и заставив парня отскочить в сторону и вскинуть клинок в защитном жесте. Девушка, оказавшаяся за его спиной, вскинула руки, готовясь сотворить заклинание, но тут вдруг совсем рядом с ней возникла крупная тень. Огромная когтистая лапа зажала девушке рот, еще две схватили ее за руки и дернули назад. Девушка попыталась вырваться, но враги, которых с каждой секундой становилось все больше, определенно превосходили ее в силе.

Фокус камеры сместился на девушку. В кадре оказались ее расширившиеся от страха и бессильной ярости глаза. Мрачные джунгли мелькали на заднем фоне, похитившие ее чудовища виднелись лишь фрагментарно, что, надо признать, пугало еще больше. В какой-то момент Саша поняла, что очертания лица девушки постепенно меняются. Длинные волосы стали чернеть, на коже проступила татуировка.

Теперь это была Шадоу.

Куда волокли эльфийку — было совершенно не понятно. Угадать даже примерное направление казалось невозможным. Управление не слушалось, видимо, заставка все еще продолжалась.

Саша покосилась на монитор Макса. У него была совершенно иная картина.

Видимо, отвлеченный грифоном, парень не сразу заметил, что его возлюбленную похитили. Но когда все же обнаружил это, то кинулся следом. Вот только сами следы отсутствовали. Все направления казались одинаковыми. Ничто не указывало на то, куда ему следует бежать.

Лицо персонажа, все больше походящего на Бэйзоса, исказила ярость и отчаяние. Он развернулся вокруг, высматривая хоть что-нибудь, что могло бы ему помочь, и, наконец, увидел небольшое шевеление в зарослях по правую руку. Решительно рванувшись вперед, он, теперь уже с посохом вместо клинка, вломился в крупный ядовито-зеленый куст и…

…Получил по темечку. Мир вокруг мага завертелся, словно пестрая карусель и экран перед ним потемнел.

Кажется, Бэйзоса только что вырубили.

— Да я просто прирожденный спасатель, — прокомментировал Макс и покосился на экран Саши. Там сейчас тоже было совершенно темно. — Единственное, что меня сейчас утешает — наличие таймера. По крайней мере, наши персонажи еще не успели трагически скончаться.

Девушка перевела взгляд на монитор своего ноутбука. В правом верхнем углу и вправду застыли желтые цифры.

45 минут.

Экран моргнул и отчет начался.

44 минуты и 59 секунд…

58…

57…

Глава 22. Укротители Лабиринта

Когда экран снова посветлел, Саша обнаружила Шэдоу, сидящей в клетке. Высокая, но довольно узкая, клетка сужалась куполом кверху, напоминая птичью, и была подвешена в нескольких метрах от земли. Вокруг было серо и темно, словно она находилась в каком-то помещении.

Сверху справа застыл таймер, отсчитывающий время. Если бы не это нервирующее обстоятельство, Саша даже получила бы некоторое удовольствие от такого неожиданного поворота сюжета. Но нужно было напрягать мозг, чтобы придумать, как поскорее отсюда выбраться.

На всякий случай девушка подключила к ноутбуку наушники и вставила один из них в левое ухо. И не пропустит ничего, никаких подсказок, вдруг что, и слова Макса всегда сможет услышать.

Шэдоу осмотрела мягко светящуюся клетку со всех сторон. Дверца, увенчанная огромным массивным замком, казалась единым целым с остальной частью конструкции, и ни на какие манипуляции не отзывалась. Меч, все еще находящийся в инвентаре эльфийки, не реагировал тоже, светясь серым. Панель умений, связанных с ударом меча, была активна лишь частично — работали баффы и усиления, но ни одно умение, связанное непосредственно с уроном, не нажималось.

Увлекшись разглядыванием панели, Саша не заметила, как вокруг Шэдоу стало светлеть. Небольшой источник света, находящийся примерно на уровне головы девушки, приближался постепенно, медленно выхватывая из темноты окружающие очертания. Вскоре Саша поняла, что клетка находится в каменной пещере, стены которой были изрисованы какими-то странными пиктограммами и изображениями.

Источником света оказался факел, который нес в руках высокий широкоплечий мужчина. Из-за пламени его лицо стало видным не сразу, но когда он приблизился, Саша поняла — это очередной зверолюд. Тело человека венчалось головой льва с птичьим клювом по центру. По земле за ним волочился львиный хвост с кисточкой.

Незнакомец остановился только тогда, когда подошел к клетке практически вплотную. Заклепки на его кожаном доспехе зловеще поблескивали, а выражение, застывшее на морде, не предвещало ничего хорошего.

«Эльфийская женщина незаконно проникла на наши земли, — неспешно произнес он. Голос гулко раздался в наушнике, сопровождаемый эхом, звучащим вполне естественно в условиях каменной пещеры. — Ты была одна?»

На экране появилась панель выбора со всего двумя вариантами ответа — «Да» и «Нет». Таймер отсчитывал десять секунд, отведенных на выбор. Поколебавшись, Саша нажала «Нет».

«Тот, кто был с тобой, он…»

Теперь на панели было четыре варианта: «Маг воды», «Маг воздуха», «Маг земли», «Маг огня». И снова десять секунд.

Саша на секунду запаниковала и даже почти обернулась к Максу, но затем все же вспомнила.

«Маг воздуха»

На какой-то момент девушке стало не по себе. С одной стороны, специально солгать не получится — система может засчитать это как ошибку. С другой… кто знает, какие у них намерения? Может они хотят узнать слабые места Бэйзоса, чтобы было легче его прикончить. Так себе переспективка. Окажись она в такой ситуации в реальности, вообще немую бы разыгрывала.

«Ты говоришь правду. Это значит, что с тобой можно иметь дело», — незнакомец отступил на несколько шагов назад, а затем обошел клетку вокруг, словно бы рассматривая свою добычу со всех сторон. — «Но хорошо ли ты знаешь того, с кем связала свою жизнь? Готова довериться ему безоглядно?»

Теперь Саша не колебалась. Нажала «Да» еще до того, как истекла третья секунда отсчета.

«Что ж, проверим» — зверолюд снова остановился напротив Шэдоу, как раз на уровне дверей клетки.

«Сколько кланов сменил твой супруг за все время пребывания в этом мире?»

— Один, — прозвучало сбоку, и Саша покосилась на Макса. На его экране тоже виднелась какая-то панель с вопросами и ответами, но времени присматриваться к ней у девушки не было. Таймер безжалостно отсчитывал оставшиеся секунды. Саша нажала «Один», надеясь, что Макс говорил это ей, а не разговаривал сам с собой вслух.

И это был правильный ответ.

«На каких землях он был рожден?»

Ну, это совсем просто. Стартовые локации для рас были стандартными.

«Западные Земли»

«Какой уникальный титул он заслужил, сражаясь с монстром в одиночку?»

— Убийца Лонгрейва, — снова донеслось сбоку.

Саша послушно нажала соответствующий вариант, стараясь не отвлекаться на мысли о том, что она впервые слышит об этом титуле. И почему у Ветра его не было??

Зверолюд замер, будто задумавшись, и в этот момент Макс вновь обратился к ней.

— Саш!..

Девушка повернулась к его экрану.

«Какой уникальный титул она получила в дар дружбы?»

Дар дружбы?… Саша нахмурилась.

— Чистый, многоразовый.

Вариант номер три.

Видимо, речь шла о том, что она получила в подарок, зарегистрировав эльфийку по реферальной ссылке от Маши. Дар дружбы, блин.

В конце концов, Макс оказался прав. Без живого общения или хотя бы телефона было бы слишком сложно отвечать на вопросы, когда времени на все про все дается лишь десять секунд.

Задумавшись, она чуть не пропустила следующий вопрос.

«Одно слово, которое описало бы самое яркое ваше совместное воспоминание»

Чуть ниже открылась панель со свободным вводом текста. Но тут зато, хотя бы, дали чуть больше времени. Тридцать секунд.

Саша замерла. Самое яркое? Приход Бэйзоса в клан? Предложение руки и сердца? Свадьба? Данжи? Что??? Вариантов имелось множество, а ответ мог быть всего один. Да и то, простой. В одно слово. Поколебавшись, девушка набрала «Озеро», стараясь с перепугу не опечататься.

Наверное, этот вопрос адресовался Максу.

— Озеро… — произнесла Саша вслух и повернулась к экрану парня. Как раз тогда, когда он уже нажал на свой вариант ответа. Неужели опоздала?

— Я так и подумал, — улыбнулся он. — Интересно, а ты угадаешь?

С некоторым недоумением девушка вновь повернулась к своему ноутбуку. В следующую секунду на экране возникла панель с вариантами выбора:

«В какое твое качество влюбился твой супруг?»

«Так-то прямо-таки влюбился», — мысленно фыркнула Саша и едва заметно покраснела.

А варианты были как на подбор. «Красота», «Ум», «Доброта», «Юмор».

Прямо как для той обезьянки из анекдота, которая не могла выбрать между умными и красивыми, и закончила фразой «Что ж мне теперь, разорваться, что ли?!»

— Юмор, — уверенно озвучила Саша, и Макс кивнул.

Щелчок, ответ засчитан как правильный.

Хотя нет… Щелчок на самом деле ознаменовал открывшуюся клетку.

Человек-лев протянул руку, помогая Шэдоу спуститься вниз. Только сейчас Саша поняла, что на самом деле клетка висела над обрывом, и даже если бы она смогла как-то вскрыть замок, без этого факела и без чужой помощи вероятность падения вниз была бы слишком высока. А так, с помощью человека-льва, правильно открывшего дверцу и уложившего ее на манер мостика между клеткой и каменным уступом, на котором он стоял сам, все прошло весьма удачно.

Итак, похоже, это — первое испытание, и она его вполне успешно прошла.

Воспользовавшись тем, что в игре активировалась мини-заставка, девушка повернула голову, покосившись на экран Макса.

Бэйзос оказался в совершенно иной ситуации.

На дне какого-то водоема. Клетка отсутствовала, зато вокруг мужчины образовался воздушный пузырь, видимо, позволявший ему дышать под водой. Белоснежные волосы красиво развивались в разные стороны, широкий подол магического балахона то и дело открывал вид на огромный металлический браслет, удерживающий лодыжку мага и фиксирующий на нем огромную ржавую цепь, видимо, замещающую клетку в вопросе ограничения свободы.

Засмотревшись на Бэйзоса, Саша не заметила, как ее заставка закончилась. Эльфийка в этот момент как раз послушно следовала за незнакомцем с львиной мордой, освещавшим ей путь своим факелом. Саша повернула голову к своему экрану как раз в тот момент, когда там уже моргал таймер, отведенный на вопрос:

«Сколько раз ваш партнер….»

Дальше прочесть она уже не успела. Отведенное время закончилось, экран моргнул, вернее, моргнул факел. И вдруг стало темно.

Если в прошлый раз в темноте можно было хотя бы разглядеть клетку, едва заметно мерцающую на черном фоне, то теперь тьма вокруг стала полностью кромешной. Разнервничавшись, Саша механически нажала кнопку элементарной атаки, и ее теперь уже активный меч послушно взрезал воздух, издав приглушенный свист.

И на этом все.

Ни реакции, не движения, ни света, ни звука.

Хотя нет, прислушавшись, Саша поняла, что звук таки был.

Отдалявшиеся приглушенные шаги, становящиеся все тише и тише. Далекая капель. Невнятный скрип, отразившийся эхом от стен. Однако в полной темноте оказалось совершенно невозможным определить, откуда именно доносились эти звуки. Девушка попробовала описать эльфийкой неширокий круг с радиусом буквально шага в два-три от того места, где она стояла, одновременно напрягая слух — а вдруг какой-то звук станет громче или, наоборот, тише. Но нет, ничего подобного.

Саша уже было подумала, что что-то пошло не так, игра зависла или сбой произошел, однако бонус, активированный еще в клетке, и таймер в правом верхнем углу экрана подсвечивались, как положено. Значит все же дело в сюжетке.

— Это что у тебя там такое интересное? — поинтересовался Макс, кидая через плечо быстрый взгляд. — Чем занята?

— Книгу читаю, не видно, что ли, — буркнула девушка с раздражением. Потом все же спохватилась. — Прости. Похоже, что это наказание за неправильный ответ.

— Неправильный ответ? — вскинул бровь парень. Голос его совершенно не звучал обиженно, скорее сосредоточенно заинтересовано. Наверняка принял во внимание и прикидывает сейчас, какие штрафные санкции будут полагаться его магу в случае такого же косяка.

— Точнее, я просто не успела ответить, — вынуждена была признаться Саша.

«Отвлеклась на тебя, красивого, и мне глазки выкололи»

Вслух, конечно же, она этого не произнесла. Да и за что его винить-то. Это она, клуша, носом от экрана вертела. Хотя знала же про десятисекундный таймер на вопросах.

— Что ж, если идти куда-нибудь, то рано или поздно куда-нибудь да придешь, — пробормотала она. Льюис Кэрролл, конечно, из нее не получится, но выхода все равно нет. Только действовать наобум. В любом случае, ей повезло, что во время всех этих вертений вокруг своей оси она постаралась запомнить, хотя бы примерно, в какой стороне висела ее клетка, а значит — имелся обрыв.

А затем до нее вдруг дошло.

Шэдоу скастовала заклинание благословения спутников, и ее меч засветился матово-голубым. В бою этот эффект был почти незаметным, но теперь, в густой темноте, клинок сверкал, будто Жало Бэггинса в присутствии нечисти. А ведь в этой игре ей еще ни разу не приходило в голову использовать это благословение именно таким образом.

Впрочем, эффект был чисто номинальным. Света меча хватало разве что на пару шагов вперед. Ну и на том спасибо.

К сожалению, движения персонажа были ограничены, поэтому Шэдоу не могла бы вскинуть меч над головой и таким образом прокладывать себе путь. В качестве альтернативы Саша то и дело прожимала стандартный удар, благодаря чему широкий замах клинком выхватывал из темноты чуть больше, чем обычно. Существовала, правда, опасность задеть что или кого не надо — того же проводника, или бота, или в целом позитивного даже НПС. Так что она старалась делать это как можно реже.

Медленное блуждание в темноте вскоре начало сказываться на нервах. Таймер продолжал отсчитывать минуты, на экране то и дело вспыхивали вопросы для Бэйзоса, с самой же Шэдоу не происходило ничего интересного. И вдруг где-то вдалеке забрезжил свет. Темное мутное пятно, впрочем, вполне могло оказаться какой-то аномалией или призраком, но уж лучше так, чем эти проклятые сумерки миров. Эльфийка рванулась вперед, Саша стрельнула глазами в угол экрана, на таймер, и…

И сверзилась.

Не упала, не рухнула, не навернулась, а именно сверзилась. Причем куда-то туда, куда не должна была. Вокруг резко посветлело, Шэдоу определенно оказалась на открытом воздухе, но от этого стало только хуже. Потому что эльфийка вдруг обнаружилась зажатой между плотно прилегающих друг к другу скал. И все, что ей сейчас было видно — лишь текстуры камня внизу и со всех сторон, да темное мутное пятно над головой.

Никакие манипуляции, никакие жесты, никакие удары не смогли исправить положение. Похоже, это был какой-то баг в игре, что логично, учитывая относительную «свежесть» новых квестов. Судя по всему, она сначала провалилась сквозь текстуры пещеры, а затем застряла в текстурах скалы.

Саша негромко выругалась.

— Залипла? — осторожно прокомментировал Макс.

— Да, и похоже основательно, — девушка мрачно вздохнула. — Сдается мне, придется нам бросать этот квест и проходить его заново, после отката. Прости…

— Ты-то здесь причем? — удивился парень, и Саша решила не уточнять, что если бы она не щелкала клювом и ответила на предыдущий вопрос, такой неприятности и вовсе могло не произойти.

Углубившись в свои мысли, она даже не сразу заметила, что Макс поднялся со своего кресла и подошел к ней вплотную.

— Ты позволишь?

— Эм… да? — Саша не имела ни малейшего представления о том, что именно она только что «позволила». Впрочем, скорее всего он имел в виду попытку вызволиться из плена текстур. Вряд ли у него что получится, но пусть попробует, попытка — не пытка.

Девушка собиралась было встать, чтобы уступить ему свое место, однако Макс, стоявший за ее спиной, вдруг наклонился вперед, обняв ее и прислонившись щекой к ее виску.

Саша густо покраснела, и только потом поняла, что это не объятие. Одна рука парня покоилась на клавиатуре, а вторая — на мышке.

Надо же, какой конфуз.

— Может я?… — она хотела предложить ему свое место, но Макс довольно мягко ее перебил.

— Я думаю, это сможет помочь.

Ловкими движениями пальцев он активировал консоль ввода команд и начал вбивать туда какие-то непонятные сочетания букв и цифр.

— Жульничаешь? — с улыбкой поинтересовалась Саша, пытаясь хотя бы так одолеть нахлынувшую на нее внезапную робость. Тепло рук парня и его очень приятный, свежий запах заставляли ее сердце колотиться с бешеной скоростью.

— Этот код я подсмотрел на официальной странице разрабов, так что вряд ли это читтеринг, — спокойно отозвался парень.

Мышка несколько раз щелкнула, почти попадая в ритм бешено стучавшего сердца девушки, и она, смутившись еще больше, отвела взгляд от экрана в сторону. Почти инстинктивно ее взгляд обратился к ноутбуку Макса.

…а там били Бэйзоса. Персонаж мага стоял на одном месте, замерев, словно бы под действиям парализующих чар, пока вокруг него метались агрессивные мелкие НПС, издали похожие на обезьянок. Урон каждого из них был небольшим, но из-за огромного количества вредителей шкала жизни мага довольно уверенно ползла к критической точке.

— Бэйз… — встревожено вскинулась Саша, но Макс локтями осторожно нажал ей на плечи, намекая на то, что ей следует оставаться на месте.

— Помрет и помрет, какая разница, — спокойно прокомментировал он. — Спасение Шэдоу сейчас важнее.

Саша вспыхнула еще больше. Ум тот час же принялся придумывать разумные варианты такому поведению парня.

Во-первых, он мог думать, что если Шэдоу здесь зависнет, это может как-то негативно сказаться на квесте в будущем.

Во-вторых, он мог предпочесть, чтобы Бэйзоса убили, чем позволить кому-то другому управлять этим персонажем.

…Хотя если думать логично, оба варианта не выдерживали никакой критики. Максимум, что действительно могло иметь место — он хотел показать себя с лучшей стороны. Эдакий рыцарь-спаситель, готовый рисковать собственной жизнью. Даже если и так, то ему определенно удалось произвести впечатление.

Саша постаралась сжаться, чтобы занимать как можно меньше места и не мешать парню вбивать код. Но тот, словно специально, продолжал к ней прикасаться. А потом вдруг ощущение тепла пропало.

— Готово! — с улыбкой сообщил Макс и ласково потрепал девушку по голове. Даже не став дожидаться ее реакции, он вернулся к своему ноутбуку и успел как раз в последний момент. Бэйзос отхилился и стал давать сдачи.

Шэдоу же каким-то чудом оказалась у самого входа пещеры. Шаг вперед, и она вновь вышла на солнечный свет, в место, напоминавшее лужайку перед расположенным в десятке шагов растительным лабиринтом.

«Я уж думал ты сгинула в Извечном Мраке, эльфийская женщина» — произнес поджидавший ее человек-лев. Факел в его руке уже не горел, и был обращен обмоткой к земле. — «Но я рад, что ты здесь. Можешь мне не верить, но я искренне желаю тебе победить…»

Последовала пауза, во время которой человек-лев отвернулся куда-то в сторону, словно пытаясь справиться с нахлынувшими на него эмоциями. Когда он заговорил вновь, голос его дрогнул.

«Я сам был в проигравших когда-то…»

Первой мыслью Саши было то, что ее идея о проигравших, которых обращали в человеко-зверей, оказалась близка к правде. Вторая вдруг привела к неожиданному наблюдению. Кажется, этот лев чем-то отдаленно напоминает юношу из заставки к квесту…

Но прежде, чем она успела присмотреться, человеко-лев вдруг двинулся вперед, проходя мимо нее.

«Отправляйся в этот Лабиринт, незнакомка, и пусть благословение Богов пребудет с тобой до конца. А я отправлюсь обратно во Мрак, встречать следующую загубленную душу»

Когда Шэдоу развернулась ему вслед, человеко-лев уже растворился в темноте пещеры. Видимо, эльфийке так и не доведется узнать, что было изображено на ее стенах. Ну, или придется дожидаться скриншотов на игровых фан-сайтах…

В любом случае, впереди ее ждал тот самый Лабиринт.

Глубоко вздохнув, Саша направила Шэдоу к заросшей зеленью арке. Отчего-то ей вдруг вспомнился старый фильм из детства, с Дэвидом Боуи в главной роли. Только ее в результате будет ждать личный персональный маг, а не король гоблинов. Но тоже симпатичный блондин. Впрочем, это если ей еще удастся до него добраться.

— Входишь? — донеслось справа.

Саша обернулась к Максу. Оказалось, что Бэйзос как раз замер со своей стороны лабиринта и будто бы дожидался именно ее. Надо будет, кстати, расспросить у него, какие испытания ждали мага на пути, пока она там лазила в кромешной темноте и застревала в камнях. Уж наверняка что-то поинтереснее…

— Да, поехали.

Коронным жестом Макс вытянул вперед кисти рук, сомкнутые в замок. Суставы громко, отчетливо хрустнули, и он, смутившись, тут же спрятал их под длинными рукавами кофты. Саша надеялась, что он не сделал себе хуже, но вслух ничего произносить не стала. Наверняка это просто неконтролируемая привычка, которая осталась еще со времен, когда его руки были целыми. Или нет. Она вообще мало знала об этой стороне жизни своего игрового супруга.

А дальше был Лабиринт. Он оказался невероятно однообразным и скучным. Иногда встречались какие-то вялые ловушки и неубедительные боты, но Шэдоу расправлялась с ними без проблем. И каждый раз, когда она оказывалась перед развилкой, перед ней появлялся очередной экран с вопросом. Пока что ей удавалось отвечать правильно — всякий раз после того, как экран исчезал, на нужном повороте появлялась приятного серебристого цвета указующая стрелочка. С Бэйзосом, похоже, ситуация была примерно та же.

Время от времени они перебрасывались репликами, помогая друг другу с ответами. В какой-то момент Саша подумала, что надо было или скриншоты делать, или записывать информацию — все-таки она касалась Макса, пусть и чуть в меньшей степени, чем Бэйзоса. Но как-то было уже слишком поздно рыпаться.

К моменту, когда время таймера приблизилось к критической отметке в пять минут, а по прикидкам Саши она должна была добраться до центра Лабиринта, Шэдоу вновь остановилась перед очередной развилкой. Но сколько бы она не ждала, экран с вопросом не появлялся. Зато выбора направлений было целых три. Ну, или четыре, если считать дорогу обратно.

Первая развилка вела к чему-то мрачному и темному. Шэдоу сделала полшага в этом направлении, разглядев лишь небольшой участок коридора, который вскоре сворачивал. Но этого оказалось достаточно, чтобы понять, что дальше заросли лабиринта преображаются. Зелень сменялась сухими листьями, а затем и колючими голыми ветками, переплетенным между собой. Коридор вел куда-то влево, а что пряталось за поворотом было решительно не видать.

Второй коридор вел прямо и почти не отличался от основной части Лабиринта. Единственный минус — где-то шагов после двадцати с места развилки в нем висел густой туман, сквозь который не проступали даже очертания.

Третий путь словно выступал контрастом для первого. Сочная зелень, яркие цветы, пестрые краски. Этот коридор вскоре сворачивал направо. Почему-то именно он вызвал в Саше наибольшее отторжение. Этот путь напоминал ей экзотический цветок, который чем ярче и красивее выглядел, тем опаснее и ядовитее становился.

Саша повернулась к Максу. Картинка на его мониторе была примерно такой же.

— Тоже нет вопроса? — поинтересовался он, словно уловив ее взгляд.

— Угу.

— Значит, здесь должна быть подсказка.

— Угуууу….

Если рассуждать логически, то первый путь мог быть правильным, потому что казался самым отпугивающим и маловероятным из всех. Это как в современных фильмах — тот, кто больше остальных похож на убийцу, в результате точно окажется не им.

Второй путь казался правильным, потому что вел прямо и никуда не сворачивал. Да и полностью соответствовал тому верному пути, которым она сюда добралась.

Третий путь казался правильным, потому что вполне себе соответствовал концепции хэппи-энда для влюбленной пары. Как там было сказано на арке? «…лишь истинная любовь способна сотворить чудо спасения…»? Любовь — это жизнь, цветение, возрождение и прочая банальщина, да…

Саша снова покосилась на таймер.

Четыре минуты, одиннадцать секунд.

Хотя, может, в этой фразе все же есть подсказка?

«…лишь истинная любовь способна сотворить чудо спасения…»

Что бы это могло значить?

Шэдоу снова заглянула в каждый из коридоров.

Первый остался все таким же мрачным, сухие ветки, какой-то зловещий плющ с черными пиками листочков, тлен и разложение. Второй все так же тонул в тумане. Третий все так же вызывал инстинктивное отвращение своей приторной сладостью.

Вдруг перед Шэдоу возник черный экранчик.

Уже было обрадовавшись, что это запоздавший вопрос, который решит проблему выбора за нее, девушка вчиталась в появившийся текст.

«Маг Бэйзос предлагает вам вступить в отряд…»

Брови Саши изумленно поползли вверх.

— Все это время я пытался добавить тебя в отряд, и только сейчас вышло, — тут же отреагировал Макс. И до девушки дошло. Точно, находясь в отряде, бойцы видят расположение друг друга на карте. А есть еще трюки вроде «телепортации к отряду» и прочее в том же духе.

Она приняла приглашение. Однако изменилось не особенно многое. Карта локации по известной причине внизу экрана отсутствовала, а все эффекты контакта с союзником просто не срабатывали.

— Нда, я думал, поможет, — уныло прокомментировал Макс, задумчиво почесав затылок. Впрочем, даже так он не переставал пробовать с эффектами, действиями и навыками мага.

Саша же вновь сосредоточилась на развилке.

Мрачный коридор… Туманный коридор… Пестрый коридор…

Так, стоп!

Шэдоу вновь вернулась к первому ответвлению. Прежде сухой черный плющ вдруг приобрел зеленый оттенок. Его листочки приподнялись вверх, словно бы ожив, и теперь пики больше напоминали… сердечки!

«…лишь истинная любовь способна сотворить чудо спасения…»!

В тот момент, когда Шэдоу и Бэйзос приблизились к друг другу достаточно, чтобы вступить в отряд и кастовать друг на друга благословения, плющ видоизменился. Ожил («спасся») и видоизменил пики на сердечки («любовь»)!

Саша бросила еще один быстрый взгляд на таймер, показывавший две минуты, двадцать одну секунду, и ринулась в первый коридор.

Поворот влево, почти сразу — поворот вправо, длинный переход и она… вдруг оказалась в самом сердце Лабиринта — огромной площадке, заставленной каменными статуями полулюдей-полузверей, заставших в самых разных позах.

Саша обернулась к Максу, но тот уже последовал ее примеру. На его экране мелькнул последний поворот, и вот уже очень скоро он вышел на ту же поляну, только с другой, противоположной ее стороны.

— Моя супруга — умнейшая из людей! — тут же прокомментировал Макс и широко улыбнулся. Саша фыркнула в ответ, но на ее лице тоже возникла улыбка.

Шэдоу и Бэйзос решительно двинулись друг к другу. В руках обоих возникло по половинке ключа, и чем ближе они становились, тем ярче светились, пока, наконец, не взмыли в воздух и не зависли над головами персонажей.

Минута и семь секунд! Они успели!

Но уже секунд через пять девушка поняла, что это еще не все. Половинки просто висели в воздухе, и ничего больше не происходило. Шэдоу и Бэйзос даже приблизились вплотную, но это не дало ровным счетом никаких результатов.

— Ну и какого…? — возмущенно пробурчала Саша. Развернув Шэдоу кругом в поисках подсказок, она только сейчас увидела, что некоторые каменные статуи стоят парами, близко друг к другу, как они с магом еще мгновение назад. И это не вселяло надежду, даже наоборот, казалось мрачным предзнаменованием. Это же не могут быть… предыдущие игроки?

На мониторе вновь возник черный экранчик.

«Маг Бэйзос предлагает вам объятия. Принять?»

«Принять, конечно, что уж теперь-то», — вздохнула девушка, и нажала соответствующую кнопку. Шэдоу оказалась в объятиях Бэйзоса, словно приготовившись встретить свою гибель в таком приятном месте, в такой приятной компании. Если им суждено стать статуями, то хотя бы пусть будут самыми романтичными из присутствующих.

Но прежде, чем Саша успела окончательно приуныть, появилась новая табличка.

«Вам предлагается выучить новый жест: «Поцелуй Чистой Любви». Изучить?»

«Да!»

Саша жмакнула кнопку так, что аж хрустнула мышка.

«Маг Бэйзос предлагает вам Поцелуй. Принять?»

Вновь нажав «Да», Саша вдруг подумала о том, что этот парень быстр, как ветер. Она не успела даже толком навык принять, а он уже и выучил, и панель открыл, и активировал… Но потом мысли из ее головы просто выветрились. Оставалось ровно двадцать секунд до провала квеста, когда Бэйзос вдруг осторожно вскинул руки к лицу Шэдоу и склонил голову, даря ей свой поцелуй. Руки эльфийки обвились вокруг талии мага.

Черт, даже если они сейчас проиграют, этот новый навык определенно стоил таких жертв! Это выглядело хоть и просто, но отчего-то до жути нежно и трогательно.

Саша даже затаила дыхание, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не бросить нечаянный взгляд на Макса. Щеки ее горели.

Десять секунд…

Девять.

Восемь.

Семь.

Шесть.

Две половинки ключа над головами персонажей мучительно медленно приблизились друг к другу и слились в единую верную форму. А в следующее мгновение целующиеся Шэдоу и Бэйзос уже стояли перед той самой аркой, которая их сюда и привела.

С неохотой отлепившись друг от друга, персонажи развернулись к черной пленке, застилавшей все внутреннее пространство арки. С приближением светящегося ключа по ней прошла рябь.

Таймер замер на отметке в две секунды.

На поверхности черной пленки образовалась замочная скважина. Ключ вошел прямо в нее, провернулся два раза, а затем вдруг растворился. Так же внезапно исчезла и пленка, оставив вместо себя пустоту. Арка вновь была открыта и вела прочь из локации.

«Поздравляем с успешным завершением квеста!»

Следующее системное уведомление появилось уже в чате мира.

«Пара возлюбленных Бэйзос и Шэдоу прошли квест Лабиринт, доказав, что их любовь способна преодолеть любые трудности! Теперь вы стали еще ближе друг к другу! Примите наши поздравления!»

«Маг Бэйзос и воин Шэдоу получают награду за девятое место в рейтинге игроков, прошедших Лабиринт. Наши поздравления!»

И вновь личные системные уведомления только для них двоих:

«Получено 5000000 очков опыта, статус «Укротительница Лабиринта», статус «Ариадна», артефакт «Золотые ножны», 10 листьев и уникальный питомец Фавн»

Саша оглянулась на монитор Макса. Его текст немного отличался.

«Получено 5000000 очков опыта, статус «Укротитель Лабиринта», статус «Тесей», артефакт «Алхимическая колба», 10 листьев и уникальный питомец Обезьяна»

Тесей и Ариадна?

Саша фыркнула. Уж лучше бы придумали схожую легенду, только в рамках концепта этого игрового мира. Тем более, что в заставке к локации имелась весьма симпатичная пара… которая, впрочем, судя по всему, проиграла…

— Мы справились! — прокомментировал Макс, вставая со своего кресла. Почему-то Саше показалось, что она должна поступить так же. В крайнем случае, притворится, что нужно было размяться или что хочет в туалет.

Но притворяться не пришлось.

Макс сгреб ее в охапку и звонко поцеловал прямо в нос.

А в мировом чате тем временем все появлялись и появлялись сообщения. Как поздравления, так и проклятия, подстебы и просьбы помочь с прохождением. Но Саше уже было не до того.

Глава 23. Проблемы, проблемища и проблемки

Со времени прохождения Лабиринта прошло уже несколько месяцев. За это время они успели завершить почти половину «семейных» квестов, занять третье место в конкурсе хэллоуинских костюмов, еще несколько раз встретится в реале — правда, только для совместной игры. А еще за это время случилось несколько очень даже романтических игровых свиданий на озере, во время которых Саша и Макс продолжали все больше узнавать друг о друге.

Единственное, что долго оставалось тайной для Саши — это причина, по которой руки Макса оказались в таком состоянии. Но Макс эту тему не поднимал, а она не лезла, стараясь не задевать ненароком больные места. Но однажды, когда Бэйзос по какой-то причине отсутствовал онлайн целых два вечера подряд, Артем, видимо от скуки, вдруг разоткровенничался, сообщив, что во всем виновата автомобильная авария.

Если верить его словам — а причин не делать этого Саша так и не обнаружила — однажды Макс, его родители и младшая сестра ехали на море. В какой-то момент на встречную полосу вдруг вылетел пьяный водитель, и Макс рефлекторно схватил сестру в охапку, надеясь хоть как-то ее защитить. Из-за очень сильного удара они оба вылетели наружу, пробив собой лобовое стекло, и сдвоенным весом приземлились на руки парня, которым он как раз закрывал голову сестренки. Обе кисти оказались раздробленными, их хирурги собирали буквально по кусочкам. Зато девочка отделалась лишь парой переломов, да минимумом шрамов.

Сам Макс об этом рассказывать не любил. Опять же, по словам Артема, он почему-то вбил себе в голову, что если бы не притянул сестру к себе, она и вовсе могла наружу не вылететь, а выпал бы только он один, сидевший фактически по центру, в просвете между сидений родителей. Ну, наверное, еще молчал и потому, что сами по себе воспоминания вряд ли приносили приятные ощущения. Авария это всегда очень страшно. Хорошо хоть все живы остались.

Сам по себе Артем тоже постепенно раскрывался Саше, как человек по ту сторону виртуальной реальности. Самый обычный парень, не без глупинки, но весьма легкий в общении и готовый как помочь, так и поучаствовать в любой забавной шалости. Судя по их разговорам о Максе, Артем искренне переживал о друге, и заботился о нем, и для Саши этого оказалось вполне достаточно, чтобы принять и его в свой близкий круг общения. От Артема Саша узнала и то, что с приходом холодов Максу стало сложнее справляться с руками, и поэтому он иногда делал долгие перерывы от игры. Сам же Бэйзос придумывал своим отсутствиям тысячу и одну забавных и часто совершенно глупых оправданий и объяснений.

Справедливости ради стоит сказать, что при уменьшении общих игровых часов, время, которое Шэдоу проводила с Бэйзосом, только росло. Когда эльфийка достаточно подросла в силе, а маг достиг девяностого уровня, они стали проходить данжи только вдвоем. Макс объяснял это тем, что так им достанется больше ресурсов и опыта, но девушка понимала, что причин в этом кроется куда больше. Например, то, что иногда из-за рук он оказывался слишком неловким, и, видимо, просто боялся навредить этим большому количеству игроков. А еще то, что в этом крылась какая-то своя, особая романтика. Сам Макс даже шутил об этом, называя их «Странствующими боевыми супругами» или прочими, не менее глуповатыми, но милыми прозвищами.

Но сегодня Бэйзос был в отличном состоянии, поэтому в поход они вновь отправились своей, уже ставшей привычной компанией, включавшей, конечно же, и Вэю, и ЗовКтулху, и Тарана с его супругой.

Теперь им, старшим уровням, открылись новые квесты. И среди приятных и интересных временами продолжали встречаться затяжные и нудные. Например, этот, носивший фальшиво-романтическое название «Закатный Берег».

Суть квеста была проста — система закидывала три разных отряда с примерно одинаковым уровнем в одну и ту же локацию, и каждая из команд должна была уничтожить как можно больше ботов прежде, чем появится главный босс. Причем соревновательность между командами дополнялась еще и уровнями самого данжа — если за отведенное время удавалось убить меньше сотни ботов, то появлялся один босс. Если больше сотни — другой. На сайте было сказано, что имелся и третий, но для его призыва требовалось соблюсти так много условностей, что это казалось почти нереальным. Да и само соревнование давно перестало привлекать игроков. Все просто старались силами трех команд увалить как можно больше ботов, и на этом всё. Если кому-то засчитывалось убитых больше, чем остальным, то что ж, так тому и быть.

Персонажи вроде Бэйзоса, умевшие наносить сильный массовый урон, в этом данже ценились больше остальных. Поэтому его постоянно дергали как не друзья, так члены клана. И, увы, ограничения на прохождение отсутствовали, кроме, разве что, того, что открывался поход только по вечерам. А с Бэйзосом таскалась и Шэдоу, ибо бросать его одного в этой нудности казалось почти равносильным предательству.

Сегодня это был уже четвертый их заход. Спасало только то, что имелся неплохой шанс получить ресурсы, которые нужны были Шэдоу для усиления недавно обновленного доспеха.

Впрочем, когда эльфийка зашла в эту локацию впервые, Саша даже восхитилась. Карта оказалась очень качественно проработанной. Сама локация представляла собой скалистый пустынный берег, усеянный сероватым песком, на котором лежали пестрые, разноцветные ракушки, образовывавшие причудливый узор. Особенно красиво они выглядели тогда, когда солнце опускалось почти к самому уровню моря, где-то в девять вечера по игровому времени. Алые лучи тогда заставляли море мягко мерцать, в линии прибоя появлялся светящийся планктон, а ракушки словно обретали особенную насыщенность и богатство красок.

Вопреки ожиданиям, ботами были не жаболюди, а совершенно несуразные существа, напоминавшие помесь водомерок и рыбы-капли. Зато оба босса выглядели красиво, словно морские боги. Первый, который послабее, представал перед игроками в виде очень высокого эльфоподобного юноши с длинными зелеными волосами, которыми он и наносил удары по игрокам. А второй, носящий имя «Морской Отец» напоминал Посейдона. Огромный, в разы больше чем самый крупный из великанов, с красивым породистым лицом, властным взглядом, бородой цвета штормового моря и волосами оттенка морской пены. Образ завершала синяя тога, расшитая узорами, напоминавшими ракушки, лежавшие на берегу. Сражался босс при помощи магии воды, делая при этом красивые пассы руками.

В этот заход им в напарники попалась одна сильная команда и одна среднего уровня, так что можно было рассчитывать на второго босса и награду повыше.

Уже почти привычными действиями Саша направила Шэдоу поближе к Бэйзосу. Захода с третьего они успели разработать собственную стратегию боя. Пока маг бил по дальним ботам, и прикрывал спины членов отряда, эльфийка уничтожала тех монстров, которые подбирались слишком близко к нему самому. Обычно их оказывалось не особенно много, и было бы жалко тратить целый прием массового урона, требующий долгого отката, на всего лишь троих — четырех ущербных калек. Вопреки ожиданиям, даже так она умудрялась нащелкивать довольно приличное количество врагов. Хоть и по трое, но они прорывались довольно часто, так что боевая сила Шэдоу не тратилась впустую.

В этом данже действовал не отрядный, а общий чат для всех трех групп, и там постоянно появлялись новые сообщения и смайлы. Слишком быстро, чтобы успеть вникать в разговоры или участвовать в них. Пока наберешь один коммент, тема обсуждения успеет прокрутиться далеко вверх, и твой голос начинает напоминать бред отсталого слоупока. Поэтому Саша следила за чатом лишь вполглаза, чтобы не пропустить что-то по-настоящему важное, касающееся прохождения. Из-за этого обращенный к ней коммент она увидела только с третьего раза.

Дэнвер: «Эй, Шэдоу, прием!»

Саша аж дернулась на месте, и, стараясь не упускать из внимания ботов, прокрутила чат вверх, пытаясь понять, что к чему и зачем.

Оказалось, изначально разговор начался между Дэнвером и Бэйзосом. Саша покосилась на активничающего мага. И вот как только эта шельма еще и отписываться успевает??

В общем, Дэнвер, тоже, кстати, маг, спросил у Бэйза, как именно тот раскачивал своего персонажа и по какому принципу строит алгоритм атак. Бэйзос ответил. В паре лаконичных фраз, но весьма доходчиво. Не полностью все свои секреты, конечно, открыл, но в его словах, что «вот это сочетание нужно настраивать именно под себя, как лично тебе будет удобно их прожимать», тоже имелся резон. Ведь можно сколько угодно копировать чужую методику боя, но если тебе будет физически неудобно ее применять, пользы от этого будет ноль.

Следующим вопросом Дэнвер попытался узнать, как именно они с Шэдоу строят стратегию парного боя, подгоняя ее под разные локации. Оказалось, что он уже их видел где-то, видимо, рандомом в один отряд раз или два закидывались. И вот тут уже Бэйз спихнул мага на Сашу.

Бэйзос: «А об этом, друг мой, тебе лучше спросить у моей драгоценной супруги»

Бэйзос: «Из нас двоих именно она больше всего в этом соображает»

В каком-то смысле он и здесь не слукавил — очень многие такие стратегии придумывала именно она, но…

Шэдоу: «Прости, отвлеклась»

Шэдоу: «Со стратегиями все просто»

Шэдоу: «Бэйзос бьет так, как считает правильным»

Шэдоу: «Я подстраиваюсь, в зависимости от ситуации»

Шэдоу: «Или прикрываю спину, или заманиваю ботов под радиус урона его заклинаниями, или агрю босса на себя, или…»

Шэдоу: «В общем, как я и сказала, по ситуации»

И это тоже правда. С одной стороны, как боец Бэйзос был безусловно крут. Но чем больше сила, тем больше уязвимых мест. И чем могущественнее становились его навыки, тем больше нюансов появлялось. Например, большее, чем прежде, время отката. Саше хватало буквально минуты наблюдения за выбранной им стратегией поведения в том или ином данже, чтобы прикинуть хотя бы примерную модель своего поведения. А потом, уже вне игры, она анализировала все недостатки и минусы его стратегии, и строила свою, с учетом того, чтобы все эти недостатки компенсировать. Но как об этом рассказать? Чуйка плюс анализ? Излишнее заморачивание на игре в свободное от нее время? Или накатать ему целую простыню, на пальцах рассказывая что, как, да к чему?

Пока что ни один из вариантов Сашу особо не прельщал.

Дэнвер: «Ясно, спасибо»

Дэнвер: «Я понял»

Дэнвер: «Точнее, я понял, что…»

Дэнвер: «…мне нужен такой же зашибезный игровой партнер»

Дэнвер: «Знаешь что, девица-краса»

Дэнвер: «А бросай-ка ты своего муженька, да переходи ко мне»

Дэнвер: «Будем воевать вместе»

Дэнвер: «А я тебе за это буду ништяки за реальные деньги покупать. Хочешь — украшения там, ценные ресурсы, или платья»

Дэнвер: «Судя по твоему наряду, с гардеробом у тебя не густо»

Саша хмыкнула. Вот они, отношения нового поколения. Незавуалированный бартер и попытка подкупа. Я тебе бусики, а ты батрачь во славу великого меня. С одной стороны — спасибо, что хоть честно. С другой — что-то маловата цена для приобретения человека в рабство. Хотя некоторые современные женщины и в реале ведутся, нда…

Шэдоу: «Крайне польщена, месье, но позволю себе отказаться»

Шэдоу: «А платья, друг мой, тебе лучше предлагать моему драгоценному супругу»

Шэдоу: «Ему они определенно идут больше, чем мне»

Бэйзос: «И это…»

Бэйзос: «Неоспоримый факт!»

И в этот момент зараза Бэйз даже умудрился воспользоваться паузой между откатами навыков, чтобы встать в эффектную позу и послать воздушный поцелуй в сторону ошалевшего мага. Саша прыснула, не сдержавшись. Вот ведь засранец! Правда, когда этот засранец твой, он уже не бесит, он уже смешит и вызывает (местами) искреннее восхищение.

Дэнвер: «Два извращенца — пара»

Саша смущенно хлопнула себя ладошками по порозовевшим щекам. Вот уж точно сказал. Извращенка она. Только что мысленно назвала Бэйзоса своим и даже не поморщилась. Развратила ее, видимо, эта манера называть друг друга супругами. Макс как-то однажды даже в живую ее так назвал, правда, потом оба смутились и сделали вид, что ничего такого не было.

Ну, или по крайней мере Саша именно так и поступила.

А тем временем из моря полез босс. Второй, который посильнее. В этот момент стоило изменить тактику. Шэдоу вновь пробафала свой отряд на все доступные ей благословения, и только потом заметила, что все отвлеклись на что-то другое.

Кинув взгляд на чат похода, Саша побледнела. Затем вскинула глаза на расположенный чуть выше мировой чат.

Уведомление системы оказалось закреплено и не сдвигалось даже сейчас, когда чат затопило миллионом сообщений и смайлов.

«Уважаемые игроки! Спешим сообщить вам радостное известие! Баг, появившийся после последнего крупного обновления, наконец-то устранен! Вы можете вернуть своих персонажей! По вопросам восстановления, компенсаций, переноса предметов и прочего — обращаться в соответствующие разделы форума на официальном сайте игры. Наши поздравления!»

Кто-то радовался, кто-то иронизировал, кто-то полыхал, кто-то уже давно смирился с потерей своего предыдущего персонажа. Саша же так и не смогла понять, что именно она чувствует. Пришлось все же обратить внимание на босса, но здесь руки девушки действовали отдельно от ее головы.

Бэйзос (приват): «Ты в порядке?»

Саша даже смогла вяло удивиться. Интересно, почуял или понял? В любом случае, она не знала даже то, как ей ответить на это сообщение. Она начала было набирать «В порядке», пропустила чувствительный удар от босса, стерла сообщение и набрала «Да». Затем снова стерла.

Шэдоу (приват): «Не знаю»

Ну, это хотя бы было честно.

Девушке казалось, что бой с боссом длился бесконечно. Все постоянно отвлекались, чат щелкал, не переставая, Саша постоянно ошибалась. Но, в конце концов, все закончилось, и Саша, извинившись, вышла сначала из отряда, а затем и игры.

Ей нужно было все обдумать.

С одной стороны, возвращение Ветра — известие радостное. Она и вправду соскучилась за своим вампиром и была бы безусловно счастлива вновь увидеть его симпатичную мордашку.

Но с другой… это значило, что Шэдоу придется пропасть?

Можно было бы, конечно, пробовать играть двумя персонажами, заводят же люди себе твинов. Но… Твины — это твины. Дополнительный персонаж создается, как правило, не для полноценной игры, а со вспомогательной целью. Например, чтобы освоить профессию, которая не далась основному герою, или что-то в том же роде. Так, чтобы вести на равных двоих полноценных персонажей…

Слишком сложно. Да и Саша банально не могла позволить себе тратить на это слишком много времени.

Если она выберет Ветра, то они с Бэйзосом больше не будут супругами. И на всех этих приятных совместных вечерах можно смело ставить крест. Сам-то Макс, Саша была в этом уверена, вполне мог продолжать флиртовать и с ее мужским воплощением, но выставлять его в дурном свете в глазах остальных ей как-то не очень хотелось. Сейчас уже даже не все старые члены клана помнили о том, что сначала она играла мужичком, что уж говорить о новых или внеклановых игроках!

С другой стороны, если она сделает Шэдоу главным персонажем, а Ветра второстепенным — уже ее саму станут подозревать в… чем-то нехорошем. Кто-кто, а вредина Марго уж точно в общеклановом чате спросит, почему это «настоящий мужик» все еще играет «девчонкой», теперь, когда необходимости в этом уже нет. Тем более, что многие другие «сменившие пол» успели бросить эту затею и начать играть заново, уже мужскими персонажами. И если сначала можно будет оправдаться новой привычкой, то потом это станет выглядеть совсем фальшиво.

Вроде и проблема не проблема, так, глупости и детский сад, но Саша вдруг расстроилась.

В ней одновременно зрела вина перед Ветром и обманутыми ее «истинным полом» соклановцами, а с другой — дикое нежелание терять отношения Бэйзоса и Шэдоу. А еще, стоило это признать, она очень привязалась к своей эльфийке.

В какой-то момент девушке в голову прокралась совсем уж дурная мысль — воспользоваться тем, что Макс сейчас стал играть реже, и пользоваться эльфийкой только в его присутствии, оправдывая себя тем, что сейчас у Бэйзоса проблемы с управлением (читай — руками), и именно с Шэдоу, а не Ветром, они успели наладить эффективный боевой симбиоз. Но это было совсем уж гнустно. Пользоваться чужой бедой как своим оправданием… фу… вот прям совсем фу…

В притихшей квартире звон резко проснувшегося мобильного прозвучал особенно громко и внезапно. Саша дернулась, и, не глядя на экран, сняла трубку. Она почему-то была уверена, что это звонит Макс.

Но оказалось, что девушка ошиблась.

— Александра, — донесся до ее слуха несколько резковатый, и даже требовательный женский голос. Саша скривилась. Когда начальство называет тебя по имени, да еще таким тоном, первым делом хочется прикинуть, где ты уже успел накосячить. — Добрый вечер. Не отвлекаю?

Однако следующие слова начальницы заставили Сашу удивленно округлить глаза.

— Нет, Анна Михайловна, не отвлекаете. Что-то случилось?

— Да. То есть нет. То есть не совсем, — начальница вздохнула. — Сашенька, только не обижайтесь на меня.

— За что?

— Я без спроса направила вашу работу — ту, про Кота и Море, на конкурс переводчиков — аматоров.

— Хм…

— И представляете, она выиграла второе место. Знаете, Сашенька, я в вас и не сомневалась. Второе место, конечно, не первое, но я уверена, что первое место, как всегда, отдали кому-то «своему». Кому-то, ну знаете, кому требовалось.

Саша притихла. В ее мозг, загруженный игровыми проблемами, смысл этой фразы дошел не сразу. Но когда дошел…

— О… я… я даже не знаю, что и сказать. Это… хм… очень неожиданно.

— Право, не обижайтесь на меня, Сашенька, что я не сказала. Я просто подумала, что если ничего не получиться вдруг, то если б вы не знали — то и не расстроились бы. А так приятный сюрприз получился. Приятный же?

— Ну…

— Но есть одна проблема, Сашенька. Видите ли, я не сразу увидела сообщение. Оно попало в спам почему-то, даже не знаю почему. Вроде бы адрес официальной организации, и в контакты внесен, но…

Анну Михайловну понесло. Она и по жизни лаконичностью не страдала, а когда была взволнована, так вообще несла целые тонны отборного словесного мусора. Саша приготовилась терпеливо ждать, хотя сердце стучало так, что пульс аж в ушах отдавался. И дождалась. После завершения чрезвычайно интересного описания нюансов работы с электронной почтой, рассказа о личных отношения Анны Михайловны с современными гаджетами, и осуждения надоедливой интернет-рекламы, женщина, наконец, выдала суть «проблемы».

— В общем, мы с вами чуть было не пропустили церемонию награждения.

— Церемонию… награждения?

Перед внутренним взглядом Саши пронеслись стереотипные картинки со сценой, толпой зрителей, рукопожатиями и вспышками фотоаппаратов. Из всех неприятных ситуаций, в которые Саше меньше всего хотелось бы попасть, публичные выступления занимали одно из самых высоких мест. Хотя если придется лишь молча выйти, взять свой приз, грамоту или что там, и уйти, то еще не так страшно, но…

— Церемония будет не особенно пышной. Она состоится завтра, в 14:00, в ДК «Восточный». Прошу вас, не прогуливайте и не опаздывайте. Помните, вы — лицо нашего агентства. От вас требуется только какой-нибудь приличный наряд, и… — Анна Михайловна словно прочла мысли Саши. — И произнести небольшую благодарственную речь. Ничего серьезного.

— Речь? — упавшим голосом переспросила девушка.

— Александра, только не смейте говорить, что вы боитесь. Вы же девушка не из робкого десятка, с таким бойким языком! Не может быть, чтобы вы боялись. Не в вашем возрасте и не с вашим характером. — Анна Михайловна прыгала с уверенно-подбадривающего до обвинительно-пристыживающего тона, словно опытный манипулятор. — Вы же взрослый человек, Сашенька, вы же должны понимать, что поставлено на карту! Честь и лицо нашего агентства, и…

Дальше последовало еще минут десять непрерывного монолога, полностью задавившего все сашины попытки возразить и сложить со своих плеч такую жуткую ответственность. К моменту, когда девушка положила, наконец, трубку, она поняла, что назад дороги нет, все мосты сожжены, и ей завтра в любом случае позориться на людях.

Но эта проблема хотя бы заставила отвлечься от дилеммы «Ветра-Шэдоу». Слабое оправдание, конечно, но все же.

Телефон снова позвонил. И на этот раз абонентом действительно оказался Максим.

— Привет. С Машей разговаривала?

Как и в случае с Сашей и Артемом, Макс все больше сближался Машкой, хотя тоже до сих пор ни разу не видел ее в реале. Временами они даже передавали друг другу привет по телефону.

— Привет. Нет, не с Машей…

Саша притихла. Макс притих тоже. Но ненадолго.

— Переживаешь о Ветре?

— Да, очень. Но, признаться, сейчас у меня вылезла другая проблема, куда более срочная.

— Проблема? — тут же переспросил Макс.

Саша уже успела узнать — как только Макс слышал это заветное кодовое слово, он сразу же начинал узнавать, чем он может ей помочь. Она старалась не особенно злоупотреблять такой добротой, но все же несколько раз парню удавалось как-то ей подсобить. В первый раз помог найти самый дешевый роутер нужной Саше модели, после того, как ее старый вдруг решил окончательно покинуть земную юдоль. Второй раз прямо посреди ночи нашел ей и круглосуточную ветклинику, и такси заказал, сам его же и оплатив, когда сашиному котейке стало плохо. Третий раз вызвался помочь с мебелью, хотя в последнюю минуту все и отменилось. Но даже так — старание все равно засчитывалось.

— Нда… Публичное выступление… — мрачно прокомментировала Саша.

— Ого, публичное, говоришь, выступление? А это должно быть забавным.

— Но не тогда, когда у тебя боязнь этих самых выступлений. И публики. И людей…

— Да ладно, — Макс фыркнул, но в его голосе звучала железная уверенность. — Я точно знаю, что ты справишься. А чтоб тебе не было так страшно, даже приду поддержать лично. Туда ведь пускают людей, так сказать, с улицы?

— Эм… полагаю, что пускают. Вроде бы это не закрытое мероприятие, — пробурчала Саша. Макс будет там? И она будет позориться еще и перед ним? Восхитительно, словами не передать! С другой стороны, присутствие кого-то близкого действительно может придать ей немного сил. Машка-то, зараза, умотала к бабушке и раньше следующей недели не вернется. А значит, и заменить Макса, как моральную поддержку, будет некем. — Ну, давай тогда встретимся завтра, в 13:30, возле ДК «Восточный». Сможешь подъехать?

— Да, конечно, — с энтузиазмом откликнулся парень. — Значит, «Восточный», в полвторого. Запомнил, на всякий случай записал, и запомнил, куда записал. Буду железно!

— Хорошо… я сейчас, на всякий, перезвоню начальнице, спрошу, можно ли прийти со своим… — Саша замешкалась, не зная, какое слово ей лучше подобрать. Другом? Молодым человеком? Знакомым? — Со своим плюс один.

… К сожалению, мероприятие и вправду оказалось открытым. И Анна Михайловна этого «плюс один» живо одобрила. «Чем больше людей, — сказала она. — Тем эффектнее это будет выглядеть».

«Чем больше людей…» — подумала Саша и побледнела. — «Чем больше людей, тем страшнее перед ними выступать».

Глав 24. Правом, данным мне мной

Саша приехала к ДК «Восточный» в состоянии полнейшего нестояния. Так ее не трясло даже перед первой встречей с Максом. Желание перезвонить Анне Михайловне и сказаться больной стало практически невероятным. Саша сейчас была даже готова по-настоящему сломать себе ногу, лишь бы появился достойный повод не идти.

Хотя это ж Анна Михайловна. Она б организовала Саше гипс из подручных средств да кресло-каталку из болтов, мусора и такой-то матери, лишь бы только ее подопечная выступила.

Девушка нервно вытащила из кармана пальто мобильный, чуть было не выронив его себе под ноги. Часы показывали двадцать минут второго. За десять минут до встречи с Максом.

С одной стороны — преждевременное появление избавляло от страха опоздать и не успеть подготовиться к выступлению. С другой — предоставляло дополнительное время для стресса. И кто его знает, что же в итоге было лучше.

Однако Макс уже стоял у широких каменных ступеней Дома Культуры. Глядя на него сейчас, Саша вдруг поняла, что заново оценивает его, подсознательно прикидывая, какое впечатление он может оказать на Анну Михайловну и других участников этого мероприятия. И только сейчас она заметила, что Макс немного изменился с тех пор, как они познакомились. Может, конечно, все дело и заключалось в его плотной осенней одежде, но девушке показалось, что парень немного набрал вес — даже не вес, а, как говорится, мясца — и вроде бы даже похорошел. Черное пальто до коленей с невысоким стоячим воротником и двумя рядами серебряных пуговиц отлично смотрелось с высокими, почти военными черными же сапогами, темными джинсами и белым джемпером под горло. Кисти прятались в тонких кожаных перчатках.

Саша скользнула взглядом к мягко улыбающемуся лицу уже заметившего ее парня и только потом до нее дошло.

Да они ж одеты почти одинаково. Как парочка! За одним только исключением — у нее джинсы были светлыми, а джемпер того же кроя — темным. Ну и крой пальто немного отличался.

— Привет, — жизнерадостно улыбнулся Макс.

— Привет, — фыркнула Саша. — Мне кажется, или ты мой стиль копируешь?

— Тебе не кажется, — парень склонил голову на бок. — Хотя, если говорить совсем уж откровенно, у меня просто возникла объективная необходимость слегка обновить гардероб. И когда я подумал о том, что хотел бы носить, вспомнил о тебе. У тебя действительно крутой стиль.

Саша довольно улыбнулась. На щеках проступили ямочки. Но не поддеть его она все же не смогла.

— И норм тебе одеваться как девушка?

— Если девушка одевается очешуительно круто, то почему бы и нет? Тем более что мне идет. Идет ведь? — улыбаясь, спросил Макс, и даже сделал эффектный оборот вокруг своей оси.

Саша демонстративно прищурилась, окидывая его оценивающим взглядом.

— Нда, теперь платья не будут так уж хорошо на тебе смотреться…

— Ну-ну. Я б на твоем месте не спешил с такими выводами. Раньше я был в них симпатичен, а теперь вообще чистый секс!

Саша расхохоталась. На какой-то момент разговор с этим чудиком заставил ее стресс отступить. И он, судя по всему, прекрасно это понимал. Следующие минут двадцать Макс постоянно травил шутки и красиво выделывался. В результате от смеха, может быть и немного нервного, у девушки даже разболелась челюсть. Потом они вместе искали указанный зал, женский туалет и аппарат с минералкой — «для особо нервничающих». В общем, занимали время, как могли, пока не пришла Анна Михайловна и не заграбастала Сашу в свои цепкие ручки.

Макс, как оказалось, привлекал внимание не только непосредственной сашиной работодательницы — та хоть и косилась на парня, но все же была больше занята созданием имиджа своей компании — но и других особ женского пола, пришедших на мероприятие. Симпатичных молодых девушек там было по минимуму, но даже так Саше почему-то жутко не хотелось оставлять его одного. Да, видятся они редко, и в ее отсутствие к нему наверняка клеются девушки, но не на ее же глазах! Совесть, как говорится, надо иметь!

И, как ни странно, эти опасения тоже заставили немного сбросить страх перед публичным выступлением. Впрочем, ненадолго. Как только девушка оказалась на сцене, ее мандраж вернулся, и, по ощущениям, еще и друзей с собой привел.

Саше вручили грамоту, пожали руку, поздравили, сфотографировали, и вежливо подтолкнули к стойке с микрофоном, откуда она должна была произнести небольшую речь. И тут ее окончательно накрыло. Рамка чуть не вывалилась и не разбилась, ткнувшись уголком о стойку. Затем бумажка со схематично набросанной речью не хотела нормально разворачиваться. Руки Саши жутко тряслись, и когда, она, наконец, смогла заговорить, ее голос выдал что-то среднее между завыванием кошки, которой наступили на хвост, и блеяньем козы, у которой отобрали последний пучок травы.

— Я… Мне… приятно… очень… и… — она сухо сглотнула.

— Ближе к микрофону! — пробормотала Анна Михайловна, подходя к сцене снизу.

— Я… мне… кхм… — микрофон вдруг отреагировал жутким скрипом, и Саша поняла — это все. Она больше ни слова не скажет. Жуткий позор. Горло перехватило спазмом. Глаза всех присутствующих были обращены к ней. Анна Михайловна шипела снизу, словно рассерженная змея, «говори», мол, «хоть что угодно, но говори!». А Саша не могла. Не могла, и все тут. Щеки горели. Перед глазами все поплыло…

И тут вдруг на ее плечи легли руки. Уверенный, мягкий и поддерживающий жест. Спине стало тепло. В нос ворвался знакомый приятный аромат. Саша скосила глаза. На ее плечах лежали мужские бледные кисти, лишенные перчаток и покрытые мелкой сеткой шрамов, особенно заметных сейчас, с такого близкого расстояния.

В какой-то миг Саше стало до одури неловко. Она поняла, что стоит сейчас, как дура, посреди сцены, шатаясь как пьяная, а сзади ее еще и парень поддерживает. Но в следующий момент ее вдруг накрыло странным спокойствием.

— Ты сможешь, — прошептал Макс едва слышно прямо в ее ухо.

Он здесь. Он рядом. Он не постеснялся ради нее выйти на сцену, хотя ему тоже наверняка было жутко неловко. И уж тем более — снял перчатки. Как вообще можно сравнить его неловкость и его беды с ее мелкими неприятностями, о которых уже через неделю и не вспомнит никто?

Наверное, именно мысли о руках Макса заставили Сашу вернуть себе самообладание.

— Простите еще раз, — проговорила она, слегка заикаясь. Но каждое следующее слово выскальзывало все легче, и легче, и легче. — Кажется, от волнения у меня слегка закружилась голова. Такое иногда бывает с книжными червями, предпочитающими книги свежему воздуху и компании других людей.

В зале прокатились легкие смешки.

— И ведь сложно не понять, почему книги иногда называют вратами в другие миры. Под каждой обложкой прячется…

Она все говорила, и говорила, уже не подглядывая в бумажку, вставляя шутки и не особенно удачные экспромты, вспоминая забавные истории из жизни. Говорила, пока Анна Михайловна не сделала жест, что пора закругляться. И только тогда Саша поняла, что Макса за ее спиной больше нет. Она не заметила, когда он ушел. Но стоило лишь повернуть голову, как он тут же нашелся совсем рядом, у ступеней, ведущих со сцены. Поблагодарив, Саша под нестройные аплодисменты направилась к нему, и Макс раскинул согнутые в локтях руки, словно готовясь принять ее в объятия.

Объятий, конечно, так и не произошло. Но он все же помог ей спуститься по ступенькам, и даже выпросил у Анны Михайловны разрешение вывести Сашу на свежий воздух.

— Молодец, Сашенька, молодец. Затянула, конечно, и начало неудачное, но молодец. Да, сходите, конечно, подышите, — зачастила Анна Михайловна. Кажется, примерно сейчас должна была выступать или следующая ее протеже, или знакомая, потому что она все время оглядывалась на сцену и, казалось, была только рада избавиться от Саши и ее приятеля. — Празднование в честь этого события пройдет в офисе завтра. Я даже представить себе не могу, насколько это действо затянется, если все будут так же… убедительны и красноречивы, как наша Александра.

— То есть, сегодня Саша здесь уже не нужна? — тут же поинтересовался Макс.

— Что? А… Нет… Сегодня уже нет. Но завтра, Сашенька, обязательно зайдите в офис, обязательно.

— Да, да, конечно, — усердно закивала девушка. От облегчения, что все закончилось, у нее даже стали подкашиваться ноги, и она вцепилась в Макса так, будто от этого зависела ее жизнь.

Вскоре они оказались на улице. Макс провел девушку до лавочки, стоявшей чуть осторонь здания ДК, в самом начале небольшого парка. Но сесть она так и не смогла. Ноги больше не подкашивались, но вместо этого навалилось странное желание двигаться. Побегать может, помахать руками, сделать что угодно, лишь бы выпустить наружу скопившееся напряжение.

Вместо этого девушка обхватила себя руками и стала переступать с ноги на ногу.

— Это был позор, — произнесла она и поежилась.

— Угу, позор, — тут же кивнул Макс.

— Мне было жутко стыдно, — она вскинула голову, глядя на предельно серьезное лицо парня. — А тебе было стыдно стоять там, перед всеми этими людьми?

— Угу, жутко стыдно.

— Просто издевательство какое-то! — фыркнула Саша.

— Угу, издевательство, — мгновенно подтвердил он.

Девушка с подозрением прищурилась.

— Это ты сейчас смеешься надо мной, да?

— Угу, смеюсь, — произнес Макс. Затем широко улыбнулся и вдруг склонил голову, приникая губами к ее губам.

Бессознательно Саша попыталась сделать шаг назад, но вдруг поняла, что не может. Макс обнял ее, прижимая к себе, и от его тела к ее стало переливаться приятное успокаивающее тепло. Девушка ощутила, как расслабляется, как ее мышцы покидает неприятное напряжение. Несколько неуверенный сначала, поцелуй становился все более нежным и даже немножечко властным. Саше, окончательно поддавшейся этой неожиданной ласке, даже на секунду подумалось, что Бэйзос наверняка целовал бы эльфийку именно так.

В какой-то момент Макс отстранился. На его довольной физиономии появилась приятная мягкая улыбка, глаза задорно сверкали.

— Ох, прости, — вдруг произнес он. — Даже не знаю, как так и вышло. Кажется, от волнения у меня слегка закружилась голова. Знаешь, такое иногда бывает с книжными червями, предпочитающими книги и копьютерные игры свежему воздуху…

— Ах ты зараза! — Саша не сразу поняла, что еще за извинения, и к чему он вообще клонит. Но когда поняла… — Бесячий Бэйзос, бесячий!

Все еще не выпуская ее из объятий, Макс рассмеялся. И раньше, чем шутливо пытавшаяся вырваться Саша поняла, что происходит, снова склонил голову и одарил ее настолько чувственным поцелуем, что у нее уже по-настоящему чуть было не подкосились ноги.

— Кхм-кхм…

Они так увлеклись друг другом, что потеряли счет времени. Тому, кто неловко прокашливался рядом с ними, пришлось три раза проделать этот трюк, пока на него наконец-то обратили внимание.

Саша повернулась и вдруг обнаружила, что на них с Максом смотрит какой-то незнакомый парень. Ее щеки тут же залил густой румянец. Она попыталась отстраниться, но Макс позволил ей лишь выскользнуть из его объятий, и тут же положил руку на ее талию, привлекая девушку ближе к себе, вполоборота к незнакомцу.

— Максимка, так это все-таки ты, мои чертовы глаза меня не обманули! — произнес парень, вкинув брови домиком. — И ты, котяра гулящая, скрывал, что у тебя появилась девушка? А я ведь знал, я чувствовал! Не зря ж ты в качалку-то так зачастил вдруг…

В качалку? Саша покосилась на Макса, и его взгляд вдруг ушел в сторону, как у виноватой собаки, которую застали на месте преступления. Девушка хмыкнула. Взгляд незнакомца тот час же обратился к ней.

— Ох, простите мою невежливость! Я Артем, друг этого засранца, а вы?…

Артем? Саша вновь покосилась на Макса, и тот подал ей знак, что мол, да, это и есть наша грудастая ликаночка в своем реальном воплощении. Саша широко улыбнулась и протянула Артему руку для рукопожатия.

— Шэдоу.

— Шэдоу, хм, какое странное… Эй! Эээээййй! — глаза парня забавно округлились, а его пальцы вцепились в кисть Саши так, что даже стало немного больно. То ли почуяв что-то, то ли просто входя в свойственный ему режим собственника, Макс тут же разъединил их руки. Но Артем даже не обратил на это внимание.

— Это ты? Это не можешь быть ты… Да не может жеж, блин, быть! Лохматить мою голову! Что, правда? Правдишняя правда?

Он перевел подозревающий взгляд на Макса.

— Скажи честно, ты ее специально подговорил, чтоб меня подколоть?

— Зачем это мне? — вскинул брови Макс.

— Да с тебя станется, маг-извращенец, — тут же отреагировала Саша и Артем всплеснул руками.

— Ну точно Шэдоу. Вот теперь верю. Теперь — верю!

Саша хмыкнула.

Так вот он какой, Артем. Почти такой же высокий, как и Макс, Артем казался чуть более приземистым. Светлые волосы торчали во все стороны, будто подтверждая его фразу про лохмаченье головы, теплые карие глаза казались немножко грустными. В нем бурлила энергия, и за те несколько секунд, что Саша его рассматривала, он успел выдать еще с десяток фраз, выражавших его отношение к столь неожиданному повороту событий.

— Я никому не скажу, что ты — это она. В смысле, что Ветер — это она. В смысле, что Ветер — девушка Бэйзоса, — Артем вскинул обе руки кверху, и Саше вдруг взгрустнулось. Да, она с этими всеми триволнениями она совершенно забыла о том, что ей придется выбирать между Ветром и Шэдоу. Но не успела она даже толком подумать об этом, как Артем вдруг вцепился ей в руку.

— А вы тоже идете?

— Куда?

— Выражайся, пожалуйста, чуть яснее, — попросил Макс, вновь разъединяя их руки.

— Только не говорите мне, что вы не знали, — фыркнул Артем. — В жизни не поверю, что вы просто с бухты барахты решили замутить свидание именно возле ДК, и именно возле вот этого вот.

Однако поняв, что парочка смотрит на него недоуменными взглядами, он закатил глаза.

— Да ладно! Конвент же! Вчера вечером весь форум обсуждал! Не комик-кон, конеш, формат в разы поскромнее, но все же приличное мероприятие, как говорит Шэдоу, — и он стрельнул глазами на Сашу. — ….с гейшами и маджонгом. Из нашего клана никого не будет, но с игры в целом с десяток человек наберется. С города и области.

И он распахнул кожаную куртку, под которой обнаружилась толстовка с принтом той самой грудастенькой ликаночки Вэи. Поверх нее висел на шнурке самодельный бэйдж с игровым ником, сервером и кланом.

— Я даже подготовился!

— Мог бы даже не подписываться, — хмыкнул Макс. Ткнул пальцем в мордашку ликанки, а затем в подбородок друга. — Одно лицо.

— Разве что с грудью реальному себе немножко польстил, — серьезно кивнула Саша.

— Да ну вас, два сапога-пара, — отмахнулся Артем. — Давайте, порадуйте меня, скажите, что тоже идете! Ну?!

— Идем? — повернулся Макс к Саше. Она уже хотела было согласиться, но вдруг замешкалась.

— Ну… Я ведь… Ветер, — и она заглянула парню в глаза, надеясь, что он понял. Как-то при Артеме ей вдруг стало стыдно говорить вслух, что она не может заявиться там, потому что прикидывалась парнем, тогда как на самом деле девушка. Даже странно, кстати, что сам Тема на это никак не отреагировал.

И Макс, конечно же, понял.

— Во-первых, — тут же сообщил он, глядя ей в глаза. — Темыч сказал, что из нашего клана там никого не будет. Во-вторых, я уверен, что никто не будет бегать по серверу с криками «А Шэдоу-то девушка!». И, в-третьих, откуда столько серьезного отношения к игре? Не ты ли всегда говорила, что не стоит воспринимать все настолько близко к сердцу? Ну и, в конце концов, в отличие от этой домашней зверушки мы с тобой не подписаны. Не захочешь называться — не называйся.

— Оу, — слушая друга, Артем, кажется, наконец-то понял, в чем заключается загвоздка. — Сам ты зверушка. Ну а в целом Макс прав. Не хочешь — не называйся. Хочешь — называйся. Даже если вдруг всплывет, что ты — Ветер, и ты — девушка, вони будет максимум на полдня, если вообще будет. Тут в реальной жизни всем на всех наплевать, а ты за игровую переживаешь.

Саша невесело хмыкнула. В принципе, они оба правы. Неловкость от этого все равно никуда не делась, но здравый смысл подсказывал, что, в принципе, стесняться ей нечего. Она же не прикидывалась мужиком для того, чтобы кого-то специально обманывать, деньги выдуривать, выгоду с этого какую-то получать, или еще что-то. А виртуальный мир тем и хорош, что в нем ты можешь быть кем хочешь. Хоть парнем, хоть девушкой, хоть бабушкой, хоть посланцем внеземной цивилизации.

Да и вообще, как тут можно бояться, с такой-то поддержкой?

— А и пойдем, — наконец, махнула она рукой, и оба парня тут же улыбнулись. — А и назовусь, а что мне! Мне ли боятся, да после того, как я вышла замуж за самого бесячего персонажа сервера? Пф!

Артем расхохотался.

— И самого Пафосного Оленя сервера! — тут же добавил он.

— Самого сексуального мужика в платье, — добавил Макс, согласно кивая.

Конвент проходил на третьем, самом просторном этаже Дома Культуры. Обычно здесь проводили всякие выставки и ярмарки, поэтому места хватило всем. А людей собралось на удивление много.

Среди присутствующих были игроки с самыми разными вкусовыми предпочтениями — как фанаты онлайновых, так и офлайновых игр. А еще любители писать фанфики по мотивам, авторы аматорских комиксов, любители косплея, задроты и любопытствующие. У многих на шее висели бейджики, напоминавшие тот, которым был украшен Артем. Вечер только начинался, но атмосфера уже успела сложиться теплая и дружественная. Симпатичной внешности ведущая активно бегала по пространству и что-то оживленно рассказывала в микрофон.

Едва попав внутрь, Артем тут же умотал куда-то вперед, и Саша вновь осталась наедине с Маасом. После их недавнего неожиданного поцелуя девушка чувствовала себя немного неловко, поэтому решила сгладить воцарившееся молчание привычным для них обоих дружеским подначиванием.

— В качалку, значит, зачастил, — хмыкнула она.

На этот раз парень взгляда отводить не стал.

— Было дело. Хотелось выглядеть чуть мужественнее для тебя. Получилось ведь?

— Оу, — Саша покраснела, слегка сбитая с толку такой внезапной откровенностью. А потом почему-то вдруг призналась. — А я бегать начала. Чтоб вес чуть-чуть сбросить…

Макс рассмеялся и снова ее обнял, мягко поцеловав в лоб.

— Ты даже не представляешь, сколько мне пришлось прочесть в экстренном режиме, чтобы свободно болтать с тобой у Озера.

Саша, слегка смущенная таким открытым проявлением чувств, спрятала лицо у него на груди.

— Та же история. Хотя те книги, что ты советовал, оказались весьма хороши!

— О, а благодаря тебе я прямо подсел на Аберкромби!

— Ой, какая у нас здесь милая пара! — вдруг прогремело прямо возле них, и Саша с Максом вдруг обнаружили стоявшую рядом с ними ведущую, не сводившую с них заинтересованного взгляда. — Вы даже одеты как парочка! Вы из какой игры, представьтесь пожалуйста!

— Игра ****, сервер «Тантал», маг Бэйзос девяностого уровня, — храбро произнес Макс. Сашу из объятий он выпустил, но вместо этого схватил ее за руку.

«Еще одно публичное выступление! Только не это!» — испуганно всполошилась Саша и попыталась спрятаться за Макса. Получилось так себе.

— А вы… — потянулась к ней ведущая, но Макс вдруг заступил ей дорогу.

— А это — моя супруга. Простите, она немного стесняется.

— О! Молодожены? Как мило! Какие очаровательные ребята! Вы вместе играете? — смилостивилась ведущая, вновь протягивая ему микрофон.

— Да. Всегда вместе. В игре и познакомились.

«Молодо… молодожены?». На лице Саши проступило возмущенное недоумение.

— Вау! Такое бывает? Наши поздравления, ребят! Это же восхитительно! А может, проведем конкурс для парочек? Есть тут еще игровые парочки?

И девушка с микрофоном наконец-то отстала от них, вновь уйдя в народ. Повезло, что парочки таки обнаружились, и как выяснилось, немало.

— Эй, молодожены, — тут же весело окликнул их Артем.

Саша снова вспыхнула, но Макс не позволил ей вырваться из его мягкой, но уверенной хватки.

— Да-да? Слушаю? — шутливо отозвался он.

— Смотрите-ка, кого я привел, — и Артем хлопнул по плечу невысокого жилистого паренька, с не очень выразительным, но в целом даже симпатичным лицом. — Дарен. Тот самый.

Саша вновь вгляделась в паренька, теперь уже в разы внимательнее. Дарен был чуть ниже ее ростом. Живые глаза, правильные черты лица, но тонкие злые губы и застывшее на этом самом лице недовольное выражение. И сейчас Дарен не менее внимательно разглядывал ее саму.

— Шэдоу? — негромко спросил он. По интонациям голоса сложно было разобрать, что именно он вкладывал в этот вопрос — недоумение, недоверие, недовольство, любопытство…

Саша кивнула. Макс улыбался, даже дружелюбно, но выглядел так, словно готовился отреагировать на любое действие, хоть на нападение, хоть на протянутую для рукопожатия руку.

Но Дарен не сделал ни того, ни другого.

— Так ты его жена? — поинтересовался он все тем же странным тоном.

— Игровая, — наконец-то вставила Саша.

— И будущая реальная, — тут же вклинился Макс, все еще щеголяя наглой улыбкой. Он отпустил ее кисть, но вместо этого приобнял за талию, прижимая к себе.

Саша прикрыла глаза ладонью в извечном жесте фэйспалма.

— Бесячий, бесячий маг…

— Пафосный Олень! — тут же согласился Артем, сопровождая свои слова задорным смешком и вскинутым кверху указательным пальцем.

— И невероятный красавчик, — не растерялся Макс. — А теперь простите. Правом, данным мне мной, я забираю свою многоуважаемую супругу на наше первое официальное полноценное свидание.

И он повлек Сашу за собой, решительно прокладывая путь сквозь толпу, направляясь к какой-то стойке с вкусняшками и игровой атрибутикой. И Артем, и Дарен остались где-то позади, но девушке уже было решительно наплевать.