— Сама еще с картами сидишь, — беззлобно буркнул наемник и кинул на стол ламинированную карточку с двумя крестами.

Когда на борту не было пассажиров, они часто играли в карты после очередного выматывающего заказа. Малкольм поглядывал на карты на столе и на свои. Подкинуть было нечего.

Вирджиния, сидевшая по правую руку, грациозно протянула ладонь и бросила в центр стола свою последнюю карту.

— Ох-хо-хо, Джини вышла! — хлопнула в ладоши Вейн и ткнулась в свои карты. — Учись, Шен, я у нее ни одного козыря за игру не видела.

— Повезло, — Шен уныло забрал себе блестящие ламинированные карточки. — Вообще-то, как новичок, ты должна была проиграть.

— Знаешь ли, трудно найти новичков, что могли бы проиграть тебе, — усмехнулась Таниша.

Джер до сих старался держать с ней телесный контакт, будто мог залечивать раны, полученные при их с Мэлом задержании, просто прикосновением. Он долго крутился над женой, пытаясь обезболить каждый синяк и аккуратно залепить каждую рану. Таниша поначалу спокойно выносила хлопоты дока, но когда тот предложил ей несколько дней передвигаться на инвалидной коляске, у миссис Тудик сдали нервы, и она едва не отходила мужа этой коляской по заднице. Несмотря на боль в отбитых почках, Таниша выглядела этим вечером по-настоящему спокойной и счастливой.

Мэл грустно улыбнулся. Они хотели детей. Джер сказал ему сегодня днем. Как только его жена поправится, они начнут упорно стараться зачать потомство. Это значило только одно — на время им придется покинуть «Крошку», ибо корабль контрабандистов не место для младенцев. Было странно слышать, как друг просит разрешения на это. Будто бы Кэмпбелл подумал бы запретить им делать этот шаг. Капитан был только рад. А новые кадры… ну, что ж, временно можно нанять парочку неплохих ребят.

Илья весь вечер в своей излюбленной манере нелюдима молчаливо изучал Джини, глядя поверх своих карт и не забывая следить за игрой. Это было его особой тактикой. Так он проверял нервы новичка. Не каждому понравится, когда его сверлят подозрительным взглядом в течении нескольких часов.

В этот раз проиграл Шен. И ему пришлось исполнять какую-то новомодную песню. Вокальные данные у него были на уровне пенопласта по стеклу, поэтому позорное исполнение остановили после первого четверостишия.

— Кхм, — Малкольм поднялся, держа в руках стакан свежего молока. — Как капитан, беру слова на себя. Все вы знаете, что Вирджиния теперь часть нашей команды. Уже по пути на Землю мы с вами решили, что хотим видеть ее на «Крошке» и дальше. И мы рады, что ты, — он обратился к ученой и отсалютовал стаканом, — приняла наше предложение. Да, теперь наши отношения связаны трудовым договором, — Шен присвистнул, и Мэл быстро зыркнул на него, — но осталась еще одна вещь, без которой ты не можешь до конца считаться членом команды.

Хлоя в дальнем конце стола захихикала и потерла ладоши в предвкушении.

— Так уж сложилось, мисс Каррингтон, что каждый член экипажа хоть раз да перебирал масляный фильтр, помогая Илье. В последствие это стало некой традицией. Потому, что это пригодится в дальнейшем, ибо кто-то из нас может оказаться вне досягаемости, а тебе срочно придется вставать с Ильей плечом к плечу и удерживать жизнь «Крошки». Фильтр — не так сложно. В карты мы играли тоже не просто так. Думаешь, почему Шен такой угрюмый? Ему придется перебирать фильтр наперегонки с тобой. Ну, что… не струсила? — залихватски ухмыльнулся кэп.

После первых секунд пребывания в шоке Джини все же заставила себя собраться.

— Традиция, значит? — переспросила она, прищурившись и глянув на капитана. Постучав пальцем по столу, она снова уловила смешки Хлои и закатила глаза. — Ладно, вы понятия не имеете, в какой грязи я иногда ползала по поручениям начальства. Не думаю, что тут будет страшнее. Ведите, — встала она из-за стола, с улыбкой поймав восхищенный взгляд Мэла.

«Что ж, вот я и дома», — пришла вдруг неожиданная мысль, когда они всей шумной толпой отправились покорять масляные фильтры. Впервые за много лет она ощущала себя частичкой единого целого. Семьи. Внутри поднялось тепло, опалив жаром ее сердце, согревая его в своих объятиях.

Рука Мэла обвила ее талию, и Джини снова улыбнулась ему.

— Я тебе это припомню, — прошептала она ему на ухо, привстав на цыпочки.

Он быстро повернул голову, а Джини не успела отпрянуть, поэтому вышло, что ее губы коснулись его щеки. Не давая ей и секунды на принятие решения, Мэл прижался губами к ее губам.

— Жду с нетерпением, дорогая. Жду с нетерпением.