Пролог

Земля медленно возрождалась после ядерной зимы.

Глупость, самоуверенность политиков и агрессия обычных людей, подогреваемых лживой пропагандой властей, ввергли планету в хаос катастрофы. Все воевали со всеми, и, в конце концов, никто уже даже не мог сказать, а за что они вообще воевали? Остались лишь страх и безнадежность, заставляющие, тем не менее, снова и снова рваться в бой.

Ядерные взрывы ускорили движение тектонических плит, сметая границы стран и континентов, стирая все сходства и различия между ними.

Города рассыпались в прах, сгорали леса, испарялись реки. Цунами захлестывали огромные территории, обнажая дно с другого края океана.

Острова вновь становились вулканами, рассыпаясь и изливаясь лавой на глубине, или вздымаясь ввысь.

Звери спасались вместе с людьми, которых волновала только собственная жизнь, наплевав на давнюю вражду. Но лишь немногие из людей пытались спасти и сохранить животных, являющихся, как и люди, неотъемлемой частью этой умирающей планеты.

Люди… Люди выжили в этом хаосе, подобно крысам.

Остатки здравомыслящих людей пытались, рискуя всем, и не только жизнью, защитить и сохранить знания, весь тот опыт, который мог помочь не скатиться до уровня животных, которых все же удалось спасти.

И, благодаря упрямству, не оставляющему даже в пучине отчаянья, люди преуспели, если не во всем, то во многом. Они сумели сохранить языки и культуру, постепенно возродили искусство, и со временем, государственность.

Но, несмотря ни на что, люди остались людьми: эгоистичными, властными и разобщенными. Сейчас еще более разобщенными, чем тогда, когда весь этот ужас только начинался.

Как только видимость опасности миновала, люди вновь установили новые границы на новых землях, и стали забывать о прошлых ошибках …

Но эта история не об этом.

Многие виды растений полностью прекратили свое существование, уступив место своим более совершенным и приспособленным к окружающей действительности собратьям. Животных подобные изменения затронули в меньшей степени, но все же затронули. А вот люди…

Люди попытались просто жить, хоть ненадолго забыв об ужасе гремевших совсем недавно войн. Но последствия этих войн не давали просто так закрыть на них глаза. Когда радиационный фон на планете достиг немыслимых величин, люди, вопреки всем прогнозам, не начали вымирать от радиационной болезни, а рождали потомство, отличающееся от обычного представления о человеке. И это потомство продолжало меняться на протяжении своей, пусть и не очень долгой, жизни, приспосабливаясь к окружающей действительности, и продолжало жить, буквально ощущая, как раскручиваются и снова скручиваются нити ДНК в их хромосомах.

Наконец наступил тот момент, когда дети вовсе перестали рождаться людьми. Это были совершенно новые существа: более приспособленные к жизни в окружающей действительности, возможно, даже более совершенные, чем был человек, похожие на людей, или не похожие вовсе.

Мутации закреплялись в потомстве мутантов, создавая новые виды живых существ: разумных и не очень.

Те же, кто оставался «чистыми», из-за бесконечной усталости уже не могли придумывать новые названия этим существам, обладающим теми качествами, которые были недоступны остальным выжившим в кровавой мясорубке непрекращающихся войн. Измученный разум не стал придумывать ничего нового, а одаривал этих новых разумных названиями, запомнившимися людям по старым сказкам. Названиями, как казалось людям, соответствующими способностям, да и просто внешним данным, возникших существ. Так появились: маги, вампиры, эльфы, великаны и другие, которые…

Впрочем, эта история не об этом.

Когда закончилась ядерная зима, и о прошлых войнах стали понемногу забывать, брат снова пошел на брата.

Считая себя высшими среди равных, маги начали экспансию, пытаясь поработить все разумное. Увлеченные собственной войной они пропустили тот момент, когда появились среди них одаренные невиданной прежде силы. Силу свою эти новые маги черпали из Смерти и поклонялись ей как богине, называя — Самой Прекрасной Леди, как однажды назвал ее самый первый ее поклонник, вычитав это имя в одной из чудом сохранившихся книг. И никто не мог противостоять их мощи, ведь смерть на Земле присутствует всегда — каждую секунду приносят этой богине жертву все живые существа, каждая травинка вносила свою лепту во все возрастающую мощь ее адептов.

Поклоняющиеся Прекраснейшей не просто превозносили смерть — они сами были смертью. И назвали их тогда Темными, стараясь опираться на все те же древние полузабытые сказки, а более образованные люди стали называть их некромантами.

Некроманты, объединившись под знаменами Тьмы, остановили новый виток войны, навели порядок, и создали Великую Империю. Свою собственную Империю, в которой они правили всеми: и простыми людьми, и простыми магами, и эльфами, и вампирами, и великанами, и…

Но эта история опять не об этом.

Все имеет начало и неизбежный конец. Все живое и неживое проживает рождение, расцвет и угасание.

Как и все остальные империи, Великая Темная Империя пережила свой рассвет и неминуемый закат. Темных магов рождалось все меньше и меньше и, несмотря на то, что они не становились слабее, все свое могущество адепты Смерти тратили на развлечения.

Случилось то, что и должно было случиться: Империя пала. А на развалинах некогда великого государства вновь стали образовываться страны, которые люди называли старыми названиями, черпая их из немногих сохранившихся книг и карт. И никто даже не задумался о том, что всех этих стран в прежних границах давно нет и в помине.

Государства основывались на этнических и языковых признаках. Государства, где бок о бок жили и люди, и гномы, и маги, и вампиры и…

Но, как бы нам не хотелось поговорить об этом, наша история все же пойдет о другом.

Практически во всех вновь созданных государствах фактическая власть принадлежала старой аристократии, которая стала таковой еще во времена Империи. И аристократами были не только маги. Право называться Родом, в свое время получили многие разумные существа, к счастью неразумных существ Темные к себе никогда бы не приблизили. Правительства были выборными и правили часто формально, выполняя, по сути, лишь представительские функции. Если законы и создавались, то было очень мало тех, кто обращал на них внимание, а на нарушения этих самых законов аристократами правительства традиционно закрывали глаза и…

Хотя наша история и затронет эту тему, но, в общем, она не о ней.

Простые люди не любили магов и боялись их так же, как простые маги, в свое время, не любили и боялись Темных. Постепенно о существовании адептов Смерти стали забывать. Они вновь становились легендами, страшными сказками, которыми матери пугали непослушных детей. Но неприятие между магами и простыми людьми сохранялось. Масло в огонь тихо тлеющей ненависти добавляло то, что маги были неорганизованными и часто не умели пользоваться доставшимися им силами. Отдать своего ребенка в обучение к Мастерам могли позволить себе очень и очень немногие семьи. Остальных же обучали родители. Как могли, так и обучали. Что не могло не породить со стороны молодых магов, не умеющих как следует контролировать свой дар, несчастных случаев и просто катастрофических ошибок. Результаты таких ошибок иногда носили довольно масштабный характер, и сопровождались гибелью значительного количества ни в чем не повинных людей, которым просто не повезло очутиться рядом с магом-неудачником.

Это положение, в конце концов, надоело всем, и на всемирной ассамблее, проводившейся крайне редко, не чаще, чем один раз в десятилетие, представители правительств существующих стран приняли следующее постановление: «Все маги обязаны проходить обучение в специально созданных школах под контролем опытных преподавателей. Обучение начинается с возраста тринадцати лет и заканчивается при достижении учеником его восемнадцатилетия, при условии сдачи на положительные оценки выпускных экзаменов. Пока юный маг числится учеником школы, его руку украсит специальный браслет противодействия, не позволяющий студенту обращаться к своему дару за пределами школы, дабы избежать несчастных случаев и необоснованных жертв».