Пролог

Ложь началась довольно невинно, и совершенно очевидно, что я не думала о том, чтобы на ней попасться, но опять же, не это ли говорит каждый, когда врет? Подождите! Нет. Не отвечайте. Со щелчком открыв ноутбук, я нажимаю на кнопку запуска и жду, пока он загрузится с тихим знакомым жужжанием вентилятора, CD-привода и модема, которые пробуждали к жизни мой компьютер, и перемешиваю сложенные в стопку передо мной бумаги.

Откусив от яблока, лежащего на подносе, я медленно пережевываю, пока изучаю лежащую передо мной и моими друзьями повестку дня. Мы собрались в столовой университета для короткой встречи за ланчем на территории кампуса — единственный раз на этой неделе, когда я смогла собрать всех членов группы вместе, в то время, которое было выгодно всем.

— Рейчел, — обращаюсь я через стол. — Ты не забыла позвонить в кейтеринговую компанию?

Сестра из женского сообщества одаривает победоносной улыбкой.

— Ага. Они забронировали нам на третье число, и двадцать девятого числа, в полпятого, будет дегустация. Календарь в Outlook должен уже обновиться.

Я щелкаю мышкой и прокручиваю календарь до дат, названных Рейчел.

— Превосходно. Здесь все есть, — вычеркиваю кейтеринговое обслуживание из списка и жую кончик своей ручки BIC. — Джемма, все готово к негласному аукциону^[1]?

— Заметано, Грейсон. У нас есть десять выпускниц, которые будут стоять с корзинами, и ещё тринадцать родителей пожертвовавших деньги, в общей сложности восемьсот долларов. Мы должны быть готовы к тому времени, как все будет закуплено, чтобы разложить в корзины.

— Что ещё осталось купить?

— Сама знаешь, чистые целлофановые пакеты для плетеных корзин, сами корзины, наклейки... Примерно так.

— Кто будет вести аукцион? — Моя ручка зависает над пустой строчкой «аукционер» в повестке дня.

— Ты, Бет и я можем взять аукционные листы в конце вечера.

Я киваю, вычеркивая сразу аукцион и пожертвования из списка.

— Ариэль? Развлечения?

Ариэль, высокая брюнетка с серьезным выражением лица, открывает таблицы в формате Excel и стучит по ним указательным пальцем.

— Похоже, что Кара внесла залог диджею на прошлой неделе. Он запланировал приехать за час до того, как мы начнем готовить комнату, таким образом он сможет установить все свое оборудование без помех. Прошлым вечером я выслала ему список запрашиваемых песен, так что мы должны быть готовы.

— Пока Ванесса не попросит одну из тех танцевальных групп, — фыркает Джемма.

— Хм. Я ненавижу «The Electric Slide», — смеется Ариэль. — Должна ли я ее добавить в список «неподходящих» песен?

— Не-а. Потому что мы с вами обе знаем, что если диджей поставит её, то ты побежишь на танцпол...

Ариэль вздыхает.

— Наверняка.

Я смотрю на список и легонько стучу ручкой по подбородку.

— Итак, поговорим пока о продаже билетов и о том, что еще нужно получить от каждого из гостей подпись в форме об отказе от ответственности.

Вытаскиваю документ из папки и пододвигаю через стол к Кэтрин, одной из трех сестер сообщества, являющихся руководителями. Прищурившись, она пристально изучает его, затем коротко кивает, добравшись до последнего абзаца.

— Смотрится замечательно. Внущающе. — Ее губы изгибаются в самодовольную улыбку. — Мне нравится дополнение о возмещении убытков. Хорошая идея.

Джемма фыркает.

— Припоминаете, что произошло в прошлом году с парой Аманды Кью? Он выдернул целиком папоротник в холле отеля, а потом его стошнило в горшок. — Мы все смеемся. — Словно этого было мало, она стащила горшок и потом врала об этом. Как будто там не было повсюду камер видеонаблюдения.

Кэтрин горестно качает головой, расстроенная, что мы тогда не смогли все исправить, и говорит:

— В точку. Но так как он не подписывал форму, мы не можем требовать от него возмещения ущерба.

— Слава богу, там было всего несколько пакетов грунта для растений...

— И тем не менее. Она не должна была оставлять нас с носом.

— Да, это было подло.

Рейчел поворачивается ко мне, ее брови приподняты.

— Говоря о парах... Любознательные умы хотят знать, кого приведет Грейсон Келлер на благотворительный вечер в этом году?

Я качаю головой.

— У меня нет времени, чтобы думать о паре, ребята. У меня скоро глаза на лоб полезут от подготовки к вечеру.

— Ты придешь без пары? — спрашивает Джемма. — Как председатель благотворительного комитета ты будешь принимать гостей в этом году.

Я играю со шнуром питания ноутбука и избегаю её взгляда.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ой, да ладно, заканчивай, как его зовут? — Рейчел медленно машет ломтиком жареного картофеля перед моим лицом, чтобы привлечь внимание.

— Сосредоточься; это очень важно.

Я, наконец, смотрю вверх, качая своей светлой головой.

— А кто сказал, что это должен быть парень?

— Пожалуйста, это всегда парень... — голос Рейчел затихает.

— Просто расскажи нам, кто это, — тихо подталкивает Кэтрин. Задабривая.

— Не тяни. Мы, в конечном итоге, все равно это выясним.

Нет, вы не сделаете этого.

Джемма смотрит на меня убийственным взглядом.

— Да. Мы сделаем это.

Какого... Отлично, просто бред. До меня доходит, что они действуют, как шайка неуправляемых гиен, и не собираются позволить ему исчезнуть до тех пор, пока я не дам им повода для этого.

— Я-я лучше не буду говорить, — заикаюсь я. — Мы, э-э, только начали встречаться. Было всего одно свидание. Кроме того, он вряд ли подходящая пара для торжества.

— Что, черт возьми, это значит? — Джемма усмехается. — Вряд ли подходящая пара? Если у него есть пульс, значит он подходит.

— Одно свидание? — Ариэль роняет ручку на стол. — Почему ты думаешь, что это не заслуживает внимания? Почему мы до сих пор ничего не слышали об этом парне?

— Чтобы не сглазить?

— Ты спрашиваешь нас или говоришь нам? — высокомерный взгляд Кэтрин нервирует, и я отвожу глаза.

— Ты приведешь его на праздник?

Я снова кусаю яблоко и отвечаю с набитым ртом.

— Я не знаю ещё. Он, может... э... играть?

— Играть? — глаза Джеммы взволнованно распахиваются.

— Оу, кто он, спортсмен? В каком виде спорта?

Отличный вопрос, Джемма. Я дам тебе знать, когда сама узнаю. Все склоняются поближе в ожидании ответа, и я едва не поддаюсь искушению закатить глаза.

— Он, э-э... Он... — Честно, ребят. Отчего вы так переживаете? Конечно, я не произношу это вслух.

— Ой, да ладно, Грейсон. Не скрывай все от нас. Мы же не собираемся следить за ним в социальных сетях.

Некоторые из них при этих словах украдкой обмениваются взглядом. Что за группа чокнутых лжецов. Первым же, что они сделают, когда уйдут с собрания, так это найдут его в Фейсбуке, Твиттере, приложении Bumble… везде, и они обязательно станут следить за ним в социальных сетях.

Я снова лгу.

— Отлично. Его зовут... — я осматриваюсь, мои карие глаза сканируют комнату — плакаты с едой и рекламные вывески украшают стены. Один из них со свежим, фермерским молоком из Калифорнии бросается в глаза. Калифорния. По какой-то причине он выделяется среди остальных. Калифорния. Кэл.

— Его зовут Кэл, гм... Кэл.

— Кэл?

— Именно, — лгу я. — Да, Кэл.

— Кэл? Кэл кто? Какая у него фамилия?

Господи, Рейчел. Отстань!

Я молчаливо смотрю на нее. Черт.

— Его фамилия?

— Грей, ты ведешь себя странно.

Снова мой взгляд обегает обеденный зал, останавливаясь на девушке, с которой я хожу на экономику — как-то случайно я позаимствовала у неё заметки. Брианна Томпсон.

Томпсон — вот оно.

— Простите, я просто отключилась на секунду. Его фамилия, гм, Томпсон?

— Спрашиваешь или говоришь?

— Говорю, — я решительно киваю. — Да. Томпсон. Его фамилия Томпсон.

Кэл Томпсон. Я прокручиваю имя в уме, решив, что мне нравится. Звучит правдоподобно. Реально.

Ложь срабатывает, потому что они, наконец, оставляют меня в покое, и мы возвращаемся к вопросам с повестки дня, заканчиваем работу и наш ленч.

Узелок волнения завязывается внизу живота, когда я доедаю последний кусок куриного ролла со шпинатом. Я и не подозревала, что ложь, которая сегодня так легко соскальзывает с моего языка, скоро станет вполне реальной.