– Поехали, надо устраиваться и готовиться.

Еще раз прислушавшись к тишине мертвого дома, Игнат перенес Марию на кровать, протянул флягу с водой и горсть серебра.

– Что еще от нас требуется?

– Ты ничем не поможешь, а вот сила твоей спутницы, которая почему-то меня очень невзлюбила, очень пригодятся. Эту мелочь нужно трансформировать в маленькую серебряную пластину, из которой потом сделать маленький шарик размером с фалангу большого пальца, или глаз, но не больше.

Кира, которая в этот момент вошла в дом и слышала только про то, что от нее потребуется, кивнула.

– Это не долго, тебе ведь сойдет грубая поделка. Игнат, перенеси наши рюкзаки и подумай об ужине. Хорошо, что мы купили припасы заранее, а то сейчас с голоду бы подыхали.

Демидов вышел и уже через две минуты вернулся обратно, прикрыв за собой дверь на улицу. Сразу стало темнее, но тут Кира извлекла из рюкзака магическую лампу и, засветив ее, повесила на крюк на потолке. Похоже, тут раньше висела такая же.

Егерь поднял с пола толстую сковороду и затопил камин, покидав туда обломки мебели, коих тут было великое множество.

Девушки что-то колдовали у него за спиной. Изредка он слышал ворчание своей пассии, иногда улавливал всплеск силы. Мария не обманула, ну или почти не обманула, амулет она состряпала за пятнадцать минут, а не за десять. Она очень обрадовалась, узнав, что Игнат прихватил из «трапезной» кукловода клок шерсти. Наконец, она гордо продемонстрировала серебряный шарик, грубоватый, но вполне себе приличный, размером с глаз. А из шерсти она сваляла тонкую нитку, которую обвязала амулет. Подвесив за ушко на шнурок, накинула себе на шею.

– Должно сработать, – доложила она. – Топорная работа, и долго не проживет, уже завтра ослабнет, но на сегодняшнюю ночь вполне себе надежная защита.

– Одень, – приказал Игнат.

Девушка, не понимая, накинула на шею шнурок.

– Что ты собрался делать? – забеспокоилась она.

«Фарат, попробуй ее захватить, но так, чтобы игрушка не сломалась».

Джинн, получив развлечение, с радостью взялся за исполнение. Шарик тихонько засветился. Через две минуты Фарат сдался.

«Не выходит, – признался он. – Очень добротный амулет для сделанного, как вы, люди, говорите, на коленке. Если грубо ломать, минуты три уйдет».

– Ты пытался взять меня под контроль? – возмутилась Мария.

– Именно, – резко ответил Игнат, кидая нарезанное мясо на сковороду и засыпая все это несколькими порубленными впопыхах картофелинами. – Я тебя не знаю и не доверяю твоей квалификации. На портальных камнях ты показала себя с худшей стороны, так что, я должен был убедиться, что ты сказала правду – артефактор из тебя неплох. Если мы переживем эту ночь, мы можем закинуть тебя в Белогорское княжество, все равно нам туда прыгать, там тебе найдут дело. А сейчас отдохни. Кира, это и тебя касается, поужинаем и будем готовиться. Кстати, мы не первые, кто останавливался в этом доме.

– С чего ты взял? – не поняла Басаргина.

– Только сейчас заметил, – Демидов указал на рюкзак, обычный, походный, недорогой, стоявший рядом с камином, или правильнее все же печью.

Игнат кинул его на стол и по-хозяйски распотрошил его. Ничего интересного: черствый хлеб, покрытый плесенью, крупа, несколько чеканов, смена нижнего беля и запасные штаны.

– Это женские шмотки, – прикинула Кира. – Судя по размерам, очень невысокая девочка или девушка.

– Не важно, – сгребая все обратно и бросая рюкзак в угол, отозвался Игнат, после чего пошел перемешивать жаркое.

Ужинали в молчании. Кира кое-как подлатала бедро Марии, и сейчас та не кривилась от малейшего движения. Она постоянно косилась на окно, за которым сгущались сумерки. Еще не тьма, но скоро ей будет.

– Как ты думаешь, когда нежить выползет из логова? – спросила Кира, вяло ковыряясь в жестяной тарелке.

– До полуночи еще есть время, – икнув, заметила Мария, похоже, она очень хотела, чтобы полночь не наступила вообще.

– Какая же ты наивная, – усмехнулась Басаргина. – Расскажем ей, или пусть живет надеждой?

– Валяй, – равнодушно протянул Игнат, накалывая в миску очередной кусок пересушенного мяса.

– Вы про что? – не поняла Мария.

– Маш, забудь сказки про нежить. Да несколько из них призрачные, типа пэри или марга выходят на охоту ровно в полночь. Именно в этот момент они получают телесную сущность. Но большинству нежити незачем ждать, им достаточно скрывшегося солнца. Так что, думаю, у нас осталось около часа, когда тьма окончательно вступит в свои права.

Девушка икнула и, ухватив металлическую кружку, попыталась отпить, но зубы выбивали дробь по краю.

– Ну что, милая, поохотимся? – поднимаясь, произнес Игнат, доставая из своего рюкзака клейма с рунами.

Кира подошла к нему, заглянула в глаза и медленно и страстно поцеловала.

– Поохотимся, любимый, – уверенно шепнула она. – Я с тобой уже столько повидала, что скоро вообще перестану бояться.

– Вы сумасшедшие, – глядя на них, буркнула себе под нос Мария и, забившись в угол топчана, уставилась в пустоту.

С приготовлениями закончили быстро. Кира усадила попутчицу на стул в центре комнаты и поставила какой-то щит, запитав его на сгусток магии.

– Что за практика? – удивился Игнат.

– Что, вправду впервые видишь? – озадачилась Кира.

– Я бы не спрашивал.

– Это очень популярное заклинание среди магов-телохранителей, – пояснила волшебница, – создать сгусток магии, замкнуть на него сферу или щит, ведь, если маг погибнет, тут же распадутся и чары, а так клиент будет защищён еще в течение какого-то времени. Хотя по мне сомнительный аргумент – если напавший сумел убить магессу-защитницу, а их ниже третьей ступени не бывает, то и этот щит долго не выдержит. У меня была подружка из телохранительниц, она научила, работала на одного графа в королевстве, мы с ней часто любили посидеть в одной милой корчме. Интересно, выжила ли?

Игнат пожал плечами.

– Ну что, готова?

Кира только кивнула.

– Пошли.

Они уже шли к выходу, когда вдруг Мария пришла в себя.

– Не оставляйте меня, – заревела она в голос. – Я знаю, вы хотите меня тут бросить, откупиться мной. А когда нежить явится и будет меня жрать, вы его и прикончите.

– Может, и стоило, – тихо себе под нос пробормотала Басаргина, после чего, пнув дверь, вышла на темную улицу.

Игнат же обернулся в сторону сидящей под куполом волшебницы и приложил палец к губам.

– Не шуми, иначе точно придет за тобой. Сиди тихо.

И не обращая внимания на отпечаток ужаса на лице Марии, вышел следом за Кирой. Та моментально наложила чары ночного ока, и теперь мир стал серым, тьма растворилась, осталось только найти и уничтожить тварь.

– Чувствуешь что-нибудь?

Демидов отрицательно покачал головой. Так они стояли, вглядываясь в разрушенные дома, кукловоду пора бы уже было появиться. Тут есть то, что ему очень нужно, – две женщины. Прошел час, магичка обновила заклинание, Фарат молчал, ему не обнаружить то, что мертво, по какой-то причине живое-неживое невидимо для духов иного мира.

Второй час стояния закончился ничем. Кира начала нервничать. В отличие от егеря, волшебница не привыкла по нескольку часов сохранять неподвижность, умение егерей ждать могло соперничать выдержкой для охотников и снайперов из дружины.

Третий час был на исходе, магичка уже извертелась, когда Игнат учуял присутствие чего-то чужого, он уловил быстрый стремительный взгляд, скользнувший по нему. При этом Демидов даже не шелохнулся, как стоял, медленно поворачивая голову, так и стоял, нельзя насторожить тварь, а то уйдет.

«Фарат, – мысленно позвал он, – ищи гада, я знаю, что ты его не видишь, но может, где-то след остался?»

– Игнат, а может он не придет? – подала голос Кира.

– Не дергайся, – ответил егерь и швырнул подруге маслообразен. – Веди себя, как вела, он уже тут не насторожи его.

Кира вздрогнула и начала вертеть головой. Ничего не изменилась, она и раньше ей вертела, словно попала в магазин во время распродажи – «все за чек».

Фарат справился, прошло минут двадцать прежде, чем джинн прислал мыслеобраз, рядом с лужей во дворе дома чуть в стороне от них метрах в сорока пятипалый отпечаток с внушительными такими когтями, совсем свежий, глубокий, тварь точно весит за сотню килограммов. При этом, как и любая нежить, быстра и очень трудно убиваема. А еще он почувствовал давление, словно кто-то ненавязчиво пытается с ним общаться посредством телепатии.