*****
Когда разведчики сообщили, что впереди находится крепость людей, Эриэль устало отошел в сторону от дороги и, набрав в руки снега, обтер им лицо. Граница Орода и Элура осталась позади, и ее эльфы миновали без каких-либо проблем. Осталось без эксцессов пройти около крепости, и можно сказать что дошли. Остатки некогда гордой касты Воинов достигли места своего назначения. Почти без проблем. Почти…
Несколько тысяч могил, отметивших путь эльфов от Великого Леса до северных территорий людей можно считать малой платой за то, что они сделали. Эриэль был уверен, что до цели не дойдет и половина беглецов. Дошли. И все благодаря всего одному человеку. Герцогу Касу.
Странный маг, о котором слышали даже в Великом лесу, протянул эльфам руку помощи ровно в тот самый момент, когда они умирали от голода. И попросил за это сущие пустяки. Зато как только его предложение было принято, все изменилось самым кардинальным образом. Еды стало достаточно, сломанные телеги тут же заменялись новыми, на дорогах не было никаких препонов от местных властей. Скорость движения колонны беженцев возросла почти в два раза, что самым благоприятным образом сказалось на смертности в рядах эльфов. И вот они наконец в Элуре.
Настроение портили новости о том, что в королевстве идет гражданская война, и многие стороны выставили своих претендентов на трон. Из-за этого, например, пришлось идти через Ород, а не Гарн, ныне воюющий со своим старым союзником. Да и сам Ород… От глаз опытного воина не ускользнули некоторые детали, увиденные по пути. По всему выходило, что Ород тоже собирается вторгнуться в Элур в самое ближайшее время. Но эльфов никто не задержал и даже с каким-то непонятным облегчением и радостью пропустил в Элур. Впрочем, все это было не так существенно. Чего старому эльфу действительно не хотелось, так это оказаться втянутым в еще одну гражданскую войну и воевать на стороне людей. А ведь их благодетель был одним из активных ее участников и скорее всего рассчитывал на благодарность со стороны спасенных им эльфов. Иначе зачем бы человеку помогать эльфу? Эриэль поймал себя на мысли, что уже прикидывает, кого он может выделить в армию Каса, и с яростью еще раз растер себе лицо снегом. Хватит войны! От нее они и бегут! Сражаться можно было и под сводами Великого леса. Там, по крайне мере, был дом! А здесь...
- Брат! - возникший за спиной эльф поклонился, - Посланник от герцога.
- Давай его сюда, - распорядился Эриэль.
Маг появился спустя три минуты. Надменный и высокомерный, он, казалось, вообще не замечал мороза и устало бредущих беженцев.
- Мое почтение, - посланник кивнул эльфу, но всем вокруг было понятно, что никакого почтения он не испытывает, - Поздравляю с прибытием в Элур.
- Благодарю, - Эриэль тоже не был искренним в своих речах, - Все благодаря герцогу.
- Именно так, и вам стоит всегда помнить об этом, - серьезно заявил маг, - Поэтому при вашем движении к Касу не должно быть никаких эксцессов с местным населением. Все они будут трактоваться не в вашу пользу. Также хочу напомнить, что на территории королевства распоряжение Наместника о запрете продавать вам еду не действует. Поэтому вы вольны отказаться от нашей дальнейшей помощи и покупать продукты самостоятельно.
- Мы и дальше воспользуемся милостью его сиятельства, - быстро ответил Эриэль, прекрасно знавший о плачевном состоянии как казны беженцев, так и о ситуации с едой в самом Элуре.
- Я передам ваше решение, - кивнул маг, - Вы же пока располагайтесь лагерем под стенами крепости. Отдохните несколько дней. Наберитесь сил. Как подвезут продовольствие и дополнительные фургоны для перемещения на них беженцев, сразу отправляйтесь в путь. Вы должны достигнуть Кас прежде чем весна превратит дороги в болота. Грамоты для передвижения по королевству вам передадут чуть позже.
- А в крепости…
- Предупреждены о вашем появлении и даже окажут некоторую помощь. Особенно если не будете обманывать.
- Э-э-э…
- Здесь всем прекрасно известно о том, что среди эльфов является почетным обманывать других.
- Но мы Воины!
- Вы эльфы, - отрезал маг, - И эту репутацию вам придется серьезно исправлять!
Эриэль скривился, вспомнив, что архимаг Марта, написавшая некоторое время назад весьма популярный трактат о магии, крайне нелицеприятно отзывалась в нем об эльфах. Да что там говорить! Она буквально смешала эльфов с грязью! Но что самое главное, архимаг была из Элура. Тяжело вздохнув, эльф кивнул посланнику и задумался.
Выходило, что на новом месте им не доверяют. Сильно не доверяют. И с этим надо что-то делать. А значит нельзя допустить даже тени прежнего отношения эльфов к людям. Иначе придется бежать и отсюда. Герцог Кас проявлять милосердие не будет.
- Мои Воины докажут вам, что мы достойны доверия, - высокопарно произнес ратник.
- Поживем — увидим, - хмыкнул маг и, попрощавшись, покинул беженцев.
*****
Зимой жизнь во многих портовых городах засыпает до весны. Но к Касосу это никогда не относилось. Главный порт Империи не засыпал ни на минуту. Именно из-за этой особенности города его и выбрали трое могущественных людей для своей очередной встречи. Главы Псов Света, Сынов Веры и Инквизиторов имели свое мнение о происходящем в Церкви, но высказывать его официально не могли, а так как за последнее время их встречи стали слишком уж регулярными, то ныне приходилось таиться и скрываться. Новый Наместник уже успел доказать, что он не боится крови и отличается решительностью.
- Мы опять теряем свое влияние, - вместо приветствия заявил глава Сынов Веры, - И кажется, в этот раз все серьезно.
- Сразу три отправленных в монастырь кардинала - это очень серьезно, - кивнул глава Псов Света, - Нерет укрепляет свою власть очень быстро.
- Он вынужден это делать, - пожал плечами глава Инквизиции, - Условия его сделки с Касом становятся известны все большему числу священников.
- Но его же поддерживают! - напомнил глава Псов.
- Верхушка! Те, кто понимают, чем Церкви грозили необдуманные шаги предыдущего Наместника. Рядовые служители настроены к подобной сделке с магом крайне негативно. Даже мой заместитель и то не понимает, от чего Нерет уберег Церковь.
- Мы можем это использовать?
- Нет. Наместник уже крепко взял власть. Недовольство рядовых священников ему ничем не угрожает.
- Мы должны срочно это исправить, - глава Сынов Веры поежился на холодном ветру, - Я надеюсь, все помнят наши планы?
Два почти одновременных утвердительных ответа порадовали мужчину.
- Тогда мы должны как можно быстрее заменить Нерета. Других вариантов я не вижу.
- И мы должны вернуть контроль в Элуре, - напомнил глава Псов.
- И выжечь ересь, это не обсуждается, - согласился глава Сынов Веры, - Мы работаем, как проклятые, а Наместники один за другим спускают наши труды в выгребную яму. Я больше не могу это терпеть!
- Нерет осторожен и не делает ошибок Лорна, - напомнил инквизитор.
- Значит нам придется выступить в открытую, - подытожил глава Псов.
- Так тому и быть! - кивнул инквизитор.
- А кстати! Недавний всплеск все почувствовали? - поинтересовался тоже кивнувший глава Сынов Веры, - Будто давило что-то на разум несколько часов, а потом резко прекратилось.
- Да, было, - подтвердил инквизитор, - Причем, у всех священников. Возможно где-то на другом континенте появился какой-нибудь бог. Но к чему эти вопросы?
- Просто подумал…
- Раз все неприятные ощущения исчезли, значит опасаться нечего, и Всесветлый нас не оставил!
- А после наших дел он еще и поддержит, - ухмыльнулся глава Сынов Веры, - Церковь должна быть нашей!
*****
- Ты опять себе сиськи уменьшила? - зашедшая в баню девушка обратила внимание на тело уже сидевшей там девицы.
- Мешают! - отмахнулась Анастасия, - Тяжело бегать.
- Ха-ха-ха! - развеселилась Мария и вытянулась на полке, - Ты одна из немногих известных мне девушек, кому большие сиськи мешают! Смотри! А то так без мужика и умрешь! Твои ухажеры вечно за тобой бегать не будут. А если ты еще и без…
- Отстань! - Настя стукнула вампирессу по ноге, - Лучше сама с Костей помирись! А то смотреть на вас больно!
- Да помирюсь, помирюсь, - вздохнула Мария, - Еще немного его повоспитываю и…