- Когда можно ожидать конца?

- До середины лета герцог не доживет!

После того как вампирам удалось выкрасть принцессу из под носа Бохорского, их агенты сотворили еще один маленький шедевр, завербовав личного камердинера аристократа. С некоторых пор тот стал подсыпать в питье своего господина одно особое снадобье, делающее человека нервным, подозрительным и несколько неадекватным. Постоянный прием все эти проявления только усиливал и усугублял. Помня о своем обещании королю убить Бохорского и отомстить за принца Ричарда, Александр сделал это самым мерзким способом, который только смог придумать. Практически безумного аристократа должны были убить его же родные.

- Это хорошо, - король кивнул вампиру, выражая тем самым свое удовольствие, - Что решили делать с кузиной?

- Она будет жить в замке Блад. Я обещаю, что никаких неприятностей она вам не доставит! Мое слово!

- Верю. Пусть будет так! Я хочу ей добра, но ее положение… позаботься о ней.

- Принцесса в хороших руках!

Про настойчивые ухаживания Константина, вознамерившегося во что бы то ни стало взять Лоту в жены, Александр упоминать не стал.

- Как дела с Залоном?

- Шахты начинают работать и давать продукцию. Осенью планирую вывезти добытое.

- А раньше нельзя? - понять желание Карла ускорить вывоз ценностей было можно, про пустую королевскую казну Александр знал не хуже казначея.

- Людей мало.

- А эльфы и гномы?

- Я их, конечно, использую, но…, - Александр замялся, не зная, как бы обосновать свое нежелание допускать до стратегических ресурсов чужаков, - Есть проблемы с их контролем.

- Ладно. Поговорим позже, - Карл понял, что ему недоговаривают, но развивать тему не стал, - А остались ли еще какие-то трофеи с последней битвы?

- Ваше величество интересует что-то конкретное? - вампир напрягся, ожидая подвоха.

- Артефакты. Я бы с удовольствием их выкупил.

Александр облегченно выдохнул. Королю понравилось покупать вещи по сниженным ценам, да и выгода была существенной, а потому не было ничего странного в том, что Карл завел об это разговор. Тем более, часть из артефактов можно было продать войскам Светлого похода уже в самом скором времени.

- Я посмотрю по спискам, - обещать что-то конкретное Александр не собирался.

- Буду благодарен, - Карл дал понять, что ответ «нет» не потерпит, и повернулся к канцлеру, прекратив эту игру недосказанных фраз, - Как дела с зерном?

- Все еще плохо, ваше величество, - граф Нури скривился, - Благодаря поставкам из Каса мы смогли избежать очень уж страшного голода, но пока не будет собран летний урожай…

- Проследите за тем, чтобы все районы королевства получали еду, если ее им не хватает. Узнаю о голодных смертях, как это было зимой, разозлюсь!

- Летом люди и так найдут, что скушать. Голодных смертей больше быть не должно.

- Вот и убедитесь в этом, канцлер! - Карл повернулся к герцогу Гуяну, - Как дела с бунтами на почве религии?

- Полностью сошли на нет. В королевском домене и владениях графов никаких выступлений против мартианства больше не наблюдается. В южных герцогствах ситуация, напротив, очень напряженная, но герцоги сами жестоко подавляют любые выступления против Истинной Церкви, опасаясь вашей негативной реакции.

- А как там дела с обычными выступлениями крестьян?

- Все еще продолжаются, ваше величество, но это же юг, - Герхард развел руками, показывая, что ожидать чего-то другого тщетно.

- Проконтролируйте, чтобы они побыстрее закончились. Герцогу Касу нужны рабочие в Залон!

- Я прослежу за этим, ваше величество.

- Хорошо, - Карл бросил взгляд на часы и покачал головой, - К сожалению, граф Верон задерживается…

- Тогда позволю себе поднять два важных вопроса. Можно? - Александр совершенно невежливо прервал короля и вопросительно посмотрел на него.

- Да, Алекс, - Карл не выглядел обиженным, - Что хотел?

- Мои маги недавно создали артефакт… серию артефактов. Для их питания нужна кровь.

Все присутствующие, как по команде, нахмурились, понимая, что речь зашла о весьма тонких материях. Магов Крови никто на севере не любил, да и Церковь, даже полностью подконтрольная королевству, не будет смотреть на такой произвол сквозь пальцы.

- Да-да, я вас прекрасно понимаю, - реакция окружающих откровением для Александра не стала, - Но мне надо продолжить эксперименты с этими артефактами.

- Если надо, - король с сомнением задумался, - Тогда… занимайся.

- Благодарю. Я уже занимаюсь и не один десяток лет. Сейчас мне надо получить разрешение на покупку крови людей.

- Людей?! - ужас в голосе Карла был почти диким.

- Не стоит так пугаться, ваше величество. Убивать никого не придется. Есть специальная технология, чтобы брать только небольшое количество крови. Человек даже не чувствует себя после этого плохо. Вот разрешение на такую покупку мне и надо. Естественно, добровольную!

- Ну, хорошо. Если убивать никого не надо и все будет добровольно, то я не против. Но Алекс! Разрешение у Патриарха будешь просить сам!

- Конечно, - Александр склонил голову, а в душе праздновал успех, полученный так просто.

Строя планы по официальной покупке крови, вампиры предполагали многое, и были готовы платить огромные взятки. Заводя этот разговор, Александр предполагал, что сегодня только начнет непростой торг, который продлится потом не один день. А по факту, удалось получить разрешение всего парой фраз. Все же авторитет великая сила! Почувствовав успех, вампир решил ковать железо пока горячо.

- И, думаю, пришло время завести речь о королевской свадьбе. Невеста готова. Дело за женихом!

- Странно, что ты заговорил об этом именно сегодня, - Карл бросил на герцога очень необычный взгляд, который вампир так сразу и не расшифровал.

Интонация короля тоже не понравилась Александру. Договор с королем Сахии был уже практически готов. Надо было только привезти в Элур будущую супругу Карла и заключить помолвку. И сразу после этого в силу вступал союз с островным королевством, корабли под элурским флагом получали преференции в портах Сахии, открывались блестящие перспективы по бизнесу. Вот только Карл с упорством, достойным иного применения, все еще противился своему браку.

- Я не готов, - король опустил глаза, - Я еще молод

- Фрейлины, что бывают в ваших покоях каждую ночь, думают так же? - ядовито поинтересовался Александр, без жалости надавив на самую чувствительную точку короля.

- Это к делу не относится…, - Карл яростно сверкнул глазами, намереваясь дать достойный отпор, но в это момент дверь королевского кабинета отворилась, и в него зашел граф Верон.

- Прошу прощения за задержку, ваше величество, - с порога заявил старый придворный.

- Ты крайне вовремя! - Карл моментально успокоился и с победной улыбкой посмотрела на Каса, - Герцог! Осознавая вашу роль и значимость для Элура и понимая ваше щекотливое положение, я решил помочь вам.

Король сделал в своей речи эффектную паузу, но Александр уже все и так понял.

- Обрести личное счастье! Я поручил графу Верону провести предварительные переговоры и выступить гарантом от моего лица. Герцог! - торжественности в голосе короля было даже чересчур много, - Ваша будущая жена прибыла во дворец и ожидает знакомства с вами!

«Дожили!» - тяжко вздохнул про себя Александр, - «Хотя все логично.»

После нормализации обстановки в Элуре среди аристократов очень быстро вернулись и прежние разговоры, и интриги. Одной из самых животрепещущих тем была возможная свадьба герцога Каса. Многие желали породниться с магом и получить частичку его богатств и власти. Ну или хотя бы возможности опираться на них. Вот только король всех опередил.

- И о ком идет речь, ваше величество? - Александр удержал эмоции, и ни один мускул на его лице не дрогнул.

- Не думаю, что ты ее знаешь, Алекс. Дочь барона Медера. Его владения находятся в окрестностях крепости Ахруп. Девушку зовут Селма. Ей семнадцать лет.

Об этом бароне Александр слышал. Причем, сугубо из-за одной черты характера своего возможного будущего родственника. Барон Медер был болезненно скуп. Из-за этого его дочь и дожила до семнадцати лет, так и не имея не только мужа, но даже и суженного. Отец категорически отказывался давать за ней хоть какое-то приданое.