- Стальная армия?

- Если ослабить охрану рудников, этим вполне могут воспользоваться элурцы. Генерал Каларгон очень рискованный полководец, ваше величество, думаю, он свой шанс не упустит.

- Ясно. Начните формировать экспедиционный корпус из трех легионов Золотой армии. Не позднее середины лета они должны отплыть на Южные острова и уничтожить элурцев.

- Да, ваше величество.

Обойдя вокруг стола, Марк оказался напротив куска карты изображавшего Элур и Ильхори. Два соседних королевства, так внезапно ставших главной головной болью империи. И если в Элуре все более или менее шло по плану, то Ильхори с его вампирами появилось вовсе из ниоткуда.

- Герцог Бохорский просит еще легионы, - вице-канцлер понял движение своего владыки правильно и, не став дожидаться вопроса, начал доклад об Элуре, - Я отказал ему, но разрешил нанимать наемников.

- Нет! - Марк покачал пальцев в воздухе, - Хватит! Наемники пригодятся нам в Ильхори. Больше никакой помощи герцогу. У него был шанс стать королем, и он его упустил.

- Но, ваше величество, - вице-канцлер выглядел обескураженным, ведь все его планы после этого приказа императора шли прахом, - Нам нужен Ур. Без этого удобного порта…

- Никакой помощи, - император показал придворному, из-за которого в свое время и влез в авантюру с элурским троном, кулак, - Что касается Ура, то в скором времени там начнут высаживаться первые отряды церковной коалиции. Воины Светлого похода гарантируют сохранность этого удобного порта в наших руках.

- А если элурцы смогут захватить его раньше? Герцог Кас известен своей хитростью, ваше величество.

- Ну не идиот же Бохорский?! С имеющимися силами он сможет просидеть в осаде те пару недель, что нам еще нужны! Тем более, что все королевские силы очень далеко от Ура, - император показал на фигурки, расставленные по карте королевства Элур.

- Я все понял, ваше величество. Больше никакой помощи герцогу Бохорскому. Какие приказы следует передать адмиралу Озанну?

- Все элурские суда, что посмеют выйти в Ночное море, должны пойти на дно, - зло скомандовал император, - А теперь поговорим о главном!

Поняв, что речь пойдет об Ильхори, вперед вновь вышел консул преторианцев.

- Как дела у священников?

- Замечательно, ваше величество! После объявления Светлого похода в коалицию вступили все значимые страны мира. Даже Валерианцы обещали прислать своих магов! Всего пару орденов, но и это значимо.

- На какую итоговую сумму войск мы можем рассчитывать?

- Не менее ста тысяч, ваше величество. Ильхори падет быстро!

- А затем нам придется выискивать вампиров в их лесах, - проворчал канцлер, прерывая энтузиазм преторианца, - И для этого нам будет нужно еще не менее ста пятидесяти тысяч солдат. Иначе говорить об успехе будет нельзя. Вампиры просто спрячутся! Или, что еще хуже, переберутся в Элур!

- Церкви удастся собрать армию в двести пятьдесят тысяч? - Марк адресовал свой вопрос консулу.

- Не в этом году, ваше величество, - честно ответил преторианец.

- Мы можем что-то сделать, чтобы помочь? Вампиров надо уничтожить до осени!

Присутствующие вновь переглянулись между собой, и император физически почувствовал их нежелание отвечать на этот вопрос.

- Ваше величество, - осторожно начал канцлер, - Дипломатическая ситуация в мире сейчас такова, что любая наша попытка надавить на королевства закончится совершенно обратным результатом. Нас ненавидят, а зная о нынешних проблемах, еще и не боятся. Единственный вариант, как мы можем усилить войска коалиции, это дать в ее состав больше легионов. Но, учитывая последние потери...

Канцлер не договорил, но император понял его и без слов. Огромные по численности имперские армии оказались не готовы к вызовам современности. Закостеневшие в своих традициях легионы превратились в обузу, а не эффективный инструмент в руках правителей страны. И даже попытки императора исправить ситуацию привели его к тому, что главное дело его жизни, борьба с вампирами, оказалось под угрозой.

«Кажется, что с уничтожением легионов я немного поторопился.»

Впрочем, сделать с этим было уже ничего нельзя. Светлый поход начнется так, как начнется, и останется только молить Демура о его успехе.

*****

Адмирал поднял подзорную трубу и всмотрелся в силуэты кораблей на горизонте, после чего еще раз пересчитал их и хищно улыбнулся. Будь на месте Озанна кто-то другой - и прогнозы капитана Черных Арбалетчиков сбылись бы на сто процентов. Но адмирал не просто любил плавать и сражаться, он почувствовал вкус настоящей войны, а главное - знал как побеждать.

Вышедший из Рема элурский флот он перехватил уже на вторые сутки. Украденные у Гарна корабли составляли эскадру, куда более сильную, чем была под рукой имперского флотоводца, но это Озанна нисколько не пугало. Элурцы всегда были отвратительными моряками, а уж на западном побережье их королевства таковых и вовсе не водилось испокон веков. Торгаши же и рыбаки, набранные в новый элурский флот, никак не могли называться боевыми моряками, а потому адмирал был уверен, что вскоре Элур лишиться еще одного своего флота, а его эскадра, наоборот, пополнится новыми судами.

- Надо ускориться, - казалось, слова Озанна были брошены в пустоту, но уже спустя минуту корабль вздрогнул всем корпусом и ощутимо прибавил в скорости.

Догнать элурцев получилось уже через пару часов. Было ощущение, что они и вовсе не заметили появление противника и спохватились уже только тогда, когда ничего исправить было нельзя. Убрав почти все паруса и перейдя только на магическое движение, огромные корабли стали разворачиваться навстречу бою.

Озанн тут же построил из своих судов идеальную линию и ринулся вперед.

Перестрелка на встречных курсах показала, что пользоваться орудиями элурские канониры не умеют. Ни одно выпущенное ими ядро не попало в имперские корабли. Даже паруса и мачты не пострадали. Экипажи Озанна, наоборот, продемонстрировали идеальную выучку и мастерство. У адмирала сложилось впечатление, что ни одно ядро не пропало впустую и нашло свою цель. Но как бы оно ни было на самом деле, все же со своего мостика он видел далеко не весь бой, - к моменту, когда враждебные эскадры сманеврировали и выстроились друг напротив друга, элурские корабли уже представляли из себя жалкое зрелище.

Еще один час взаимной перестрелки прошел полностью под знаком империи. Некогда великолепные корабли, гордость верфей Гарна, окончательно превратились в жалкие деревянные огрызки.

- Пожалуй, хватит издеваться над ними, - Озанн повернулся к флаг-капитану, - Все на абордаж! Выбирать в качестве целей наиболее не пострадавшие корабли. Остальные мы догоним завтра! И прикажите подать мне обед!

Отдав распоряжение, адмирал развернулся и покинул мостик, спустившись к себе в каюту. Именно здесь, под запеченную утку и бутылку бохорского вина он и провел весь оставшийся бой, по звукам определяя, что все идет хорошо, и мечтая оказаться сейчас в Великом Канале, где, по слухам, появились какие-то странные новые корабли под элурскими флагами.

- Ваша милость, - мечтания адмирала были прерваны флаг-капитаном, - Бой завершен. Все элурские корабли взяты на абордаж, сопротивление сломлено!

- Что-то собирается в ближайшее время тонуть?

- Все суда уверенно держатся на воде, мой адмирал.

- Тогда распределите по ним экипажи и проложите курс домой. Надо порадовать нашей добычей императора!

*****

Герцог Гуян беспокойно оглянулся и в который раз за последний час посмотрел на беспечно лежащего в тени роскошного дуба Александра. Происходящее казалось наместнику дичайшей авантюрой, и он в который раз проклинал себя за то, что согласился во всем этом участвовать.

Тем временем ородская армия уверенно строилась в боевые порядки. Даже отсюда Гуян прекрасно видел, что вражеские солдаты уверены в себе и даже довольны предстоящим сражением. Да и чего бы им быть недовольными? Напротив них стояли ополченцы! Никаких других войск за пределы столицы герцог Кас не вывел.

Хорошо еще, что сами ополченцы все еще стояли в строю, а не бежали куда глаза глядят. Их обожаемый Белый Герцог пообещал, что сражаться им не придется. И горожане ему верили! Потому все еще изображали из себя грозную армию, вот только их внешний вид говорил бывалым солдатам о реальной силе этой армии совсем другое.