Глава 10

Путешествие продолжалось довольно спокойно, хотя и замедлилось. Коварные горные тропы, изобилующие крутыми спусками и подъемами, требовали особой бдительности. Если лошадь сломает ногу или упадет в расселину, Тристан окажется в крайне невыгодном положении. С первого же дня, проведенного среди этих обманчиво спокойных вершин, юноша понял - горы не прощают ошибок.

Но не восхититься окружающим пейзажем было сложно. Разбросанные повсюду груды камней и валунов, поросших лишайником, то тут, то там перемежались полосами зелени. Густо покрытые сосняком склоны гор колыхались зелеными волнами, насколько хватало глаз, до самого горизонта. Из этого изумрудного моря вырастали громадные пики, пронзающие вершинами безмятежную синеву небес. Их укутанные снегом шапки переливались и искрились на солнце, слепя глаза. Выросший среди густых лесов и долин Корнуолла, Тристан раньше не мог и представить ничего подобного. Окруженный этими исполинскими каменными стенами, он чувствовал себя крохотной песчинкой в гигантской песочнице, где когда-то играли боги.

Тристан неторопливо взбирался на очередной склон. Ада ступала осторожно, и он мерно покачивался в седле в такт движению лошади. Солнце давно перевалило за полдень и уже потихоньку клонилось к западу. Высоко в безоблачном небе парил орел, казавшийся крохотной точкой в бескрайнем лазоревом море. Его пронзительный крик отражался от окружающих скал, эхом разносясь на много миль окрест. Повелитель небес неторопливо описывал круги, высматривая добычу.

Как это чаще всего бывало, Тристан услышал раньше, чем увидел. Его острый слух уловил отрывистые выкрики и звуки возни по ту сторону склона. Пара мгновений понадобилась потомку Керна, чтобы понять - их издавали люди. Четверо, может, пятеро. Слов отсюда он разобрать не мог, но понял, что говорят они на незнакомом языке. Молодой принц положил ладонь на рукоять меча, притороченного к седлу, и крепко держа поводья, позволил лошади взобраться на вершину пригорка. Деревья и камни расступились, и глазам юноши предстала небольшая зеленая долина, зажатая со всех сторон отвесными скалами. Тропка, которой он ехал, петляя, плавно спускалась вниз по склону, поросшему редким кустарником. В стороне от нее, прямо в толще скальной стены, ограждающей долину, зиял черный проем пещеры. Возле него суетились четверо мужчин, одетые в лохмотья из шкур и грубой клетчатой ткани. Одежда не только выглядела убого, но и, судя по всему, никогда не менялась - даже отсюда Тристан уловил их тяжёлый мускусный запах. Все четверо были вооружены, столь же примитивно, как и одеты - дубинками и копьями. Пикты, без сомнения. Они оказались намного ближе, чем юноша решил изначально - его подвело эхо, отразившееся от скал. Громко улюлюкая и радостно выкрикивая что-то на своем грубоватом языке, они волокли кого-то из пещеры наружу. Кажется, это была женщина. Жертва кричала и сопротивлялась, но тщетно.

В чем бы там не заключалась суть происходящего, эти варвары могли послужить молодому принцу службу - вдруг удастся выудить из них сведения о котле или о Моргольте? Тристан уже собирался спешиться и, укрыв лошадь за пригорком, незаметно подкрасться к компании пиктов, как вдруг один из них резко поднял голову и посмотрел в его сторону. Размалеванное синей глиной лицо дикаря перекосилось и он, громко окликнув товарищей, указал рукой на него. Остальные, тут же забыв об объекте своих издевательств, схватили оружие и устремились в сторону юноши. Но хуже всего - он увидел, как у разбойника, поднявшего тревогу, в руках появился лук.

Громко выругавшись и проклиная себя за нерасторопность, Тристан выхватил меч, что было мочи пришпорил Аду и вихрем устремился навстречу врагам. Дозорный уже натягивал тетиву, целясь в него. Но рефлексы потомка Керна работали безотказно. В решающий момент он резко рванул поводья, уводя лошадь вправо, и прямо на скаку выпрыгнул из седла. Стрела, пронзив воздух, с глухим стуком воткнулась в землю позади него. Тем временем остальные дикари, подбадривая друг друга громкими выкриками, приближались, надеясь легко одолеть незваного гостя, пока он будет подниматься с земли. Но их ждал неприятный сюрприз - Тристан встретил противников крепко стоя на ногах с обнаженным мечом в руке и, не давая им времени опомниться, ринулся в бой.

Это было почти нечестно. Пикты, мало того, что были вооружены хуже, не могли и близко сравниться в боевом мастерстве с наследником Корнуолла. Неуклюжие, медлительные, недисциплинированные, для Тристана они словно вязли в невидимом густом мареве, стеснявшем движения. Он же чувствовал себя, как рыба в воде, грациозно кружа вокруг противников и наслаждаясь их замешательством - должно быть, со стороны это напоминало танец. Но после долгих дней путешествия по этой неприветливой стране юноша не мог отказать себе в удовольствии немного размяться. Первый дикарь кинулся вперед, метя в него коротким копьем. Тристан играючи уклонился от выпада и развернулся полуоборотом, встречая другого противника. Этот пикт неистово размахивал дубиной, пытаясь огреть его по голове. Молодой принц подпустил его поближе, дав возможность сделать выпад вперед, и, развернувшись на месте, молниеносным взмахом меча отсек вытянутую вперед руку. Хлынула кровь, дикарь захлебнулся душераздирающим воплем, но мучился он недолго - обратным движением Тристан рубанул его поперек груди, оставив глубокую зияющую рану. Разбойник рухнул в пыль и умолк. Тем временем копейщик не унимался и предпринял новую попытку атаковать. Тристан не стал особо церемониться - сперва разрубил пополам древко копья, которым варвар наивно пытался заблокировать меч, а затем одним мощным ударом с размаху снес ему голову. Тут подоспел третий пикт. Он оказался вооружен лучше - в его руках лежал боевой топор. Вероятно, он надеялся застать чужака врасплох, пока тот занят схваткой с другими противниками, но не тут то было - молодой наследник вступил с ним в бой прежде, чем безжизненное тело предыдущего врага коснулось земли. Ловко уклонившись от неуклюжих атак варвара, юноша зашел ему за спину и, слегка пригнувшись для равновесия, поставил подножку. Не успевший даже развернуться в его сторону разбойник упал навзничь и, прежде чем он что-либо сообразил, Тристан с силой вонзил клинок ему в живот. Дикарь взвыл от боли, обхватив лезвие руками, а принц повернул рукоятку, довершая дело. Разбойник слегка дернулся и затих.

Но сражение еще не было окончено. Оставался лучник. Корнуоллец быстрым движением извлек меч из тела и метнулся в сторону последнего противника, на ходу продумывая, как будет уворачиваться от нового выстрела. Как выяснилось - лишь затем, чтобы увидеть стремительно удаляющуюся спину стрелка, улепетывающего со всех ног в сторону противоположного края долины. Тристан тихо выругался. Остальные пикты были мертвы, и он надеялся допросить этого, но теперь выбора не оставалось. Если дать ему уйти, он может вернуться с компанией. И компания наверняка будет побольше. Юноша стремительно направился к лошади. Умное животное держалось подальше во время драки, но сейчас подошло ближе. Молодой принц расчехлил тугой корнуольский лук и наложил стрелу.

“- Если хочешь иметь шанс уйти от стрелы, бежать надо петляя, а не по прямой,” - мысленно проговорил Тристан, глядя на удаляющуюся фигуру варвара.

Если бы тот и мог слышать, его бы это не спасло. Сделав выдох, юноша отпустил стрелу. Звонко пропела тетива, и смертоносное жало взметнулось ввысь, чтобы пикирующим ястребом обрушиться на жертву. Пару мгновений пикт еще бежал, а затем рухнул, как подкошенный, в невысокую траву и пропал из виду. Вот теперь все.

Некоторое время молодой наследник еще смотрел в его сторону, затем окинул взглядом поле недавнего боя. Все трое пиктов лежали мертвыми. Земля вокруг обильно оросилась их кровью. Сам Тристан тоже не избежал этой участи - когда срубаешь человеку голову, крови выливается порядочно. К счастью, он успел скинуть плащ, иначе тот был бы безвозвратно испорчен. Но вот ему самому предстояло хорошенько искупаться. И желательно сделать это подальше отсюда, ведь кто знает, сколько еще пиктов могло околачиваться рядом. Тот факт, что разговора с местными не вышло, конечно, расстраивал. Ну что ж, придется придумать что-нибудь еще. И тут его осенило.