Даже Лилайна узнала его голос, не веря своим ушам. К ним обернулся Икар, бывший смотритель северного крыла королевского дворца в Эшхарате, человек верно служивший Антраксу много лет.

Он держал в руках некий сверток и от чего-то хмурился, но увидев их замер.

— Господин, — прошептал он неуверенно, явно не веря своим глазам.

— Здравствуй, Икар, — ответил Антракс улыбаясь.

Этого человека он был рад видеть всегда.

— Что же вы не предупредили? — почти испуганно спросил мужчина, срывая шапку с лысой головы. — Я бы непременно вас встретил, да и…

— Ты и так нас встретил, — примирительно сказал Антракс. — И я тебя прошу, не привлекай особого внимания к моей персоне.

Он протянул Икару правую руку, стянув толстую перчатку. Мужчина пожал ее, тоже освободив руку от огромных рукавиц.

— Я просто Ан, — предупредил его Антракс, — а это моя жена Лила. Мы просто были знакомы во времена твоего Эштарского бытия.

Мужчина понимающе кивнул, а затем не удержавшись обнял эштарца.

— Я очень рад вас видеть, — признался он. — И вас юная госпожа. Я могу пригласить вас к себе? — спросил он с надеждой. — Эллина будет очень рада. Она сейчас на сносях. Я признаться рассчитываю на девочку.

— А первенец ваш как? — спрашивал Антракс помогая Лилайне пробираться через снежные сугробы к экипажу их знакомого.

— Анрад — настоящий богатырь, — довольно сообщил Икар, только теперь возвращая шапку на лысую макушку, когда уши от ветра откровенно побелели.

Лилайна молчала. Она знала, что Элли родила больше года назад. Их мальчику скоро будет два года, но никак не могла представить двухлетнего богатыря, да и бывшую фрейлину в роли супруги и матери до сих пор с трудом представляла.

— Не жалеешь? — спросил Антракс, буквально подсаживая Лилу в карету.

Он побоялся, что его маленькая птичка поскользнется на заснеженной подножке.

— Ничуть, — спокойно отозвался Икар.

Он придержал дверь, пока Антракс запрыгивал в карету, стоящую на полозьях вместо колес.

— Домой! — скомандовал он слуге и запрыгнул следом за эштарцем. — Элли оказалась доброй женой. Урок, что вы ей преподали явно пошел ей на пользу.

— Урок? — спросила Лилайна.

Она так и не узнала о том, что произошло между Эллиной и ее эштарцем. Икар от этого вопроса переменился в лице. Мысль о том, что он взболтнул лишнего, сильно его перепугала, но Антракс спокойно сделал жест рукой, словно Икар по-прежнему был смотрителем его крыла и мог спокойно продолжать свои речи, ничего не боясь.

— Ан? — вопросительно прошептала Лила. — Я чего-то не знаю?

— Немного, — прошептал эштарец с усмешкой, — но я не думаю, что это надо считать тайной.

Лилайна была так взволнованна, что даже не заметила, как карета тронулась с места. Скрип снега тоже был для нее диковинкой, значения которой она не могла придавать сейчас, когда могла узнать что-то о своем супруге.

— Так как официально Эллина была женщиной моего гарема, — начал Антракс спокойно. — Хотя все знали, что это только технический факт. Даже ей я сразу сказал, что лучше найти себе мужчину, ибо мне она не нужна. Поэтому Икар просил моего позволения на их союз. Разумеется, я не возражал, а вот Эллина решила ради денег соблазнить меня.

— Ради денег? — не поверила Лила.

— Ну да, так и сказала, что ей любви не нужно и даже на роль матери моих детей она не претендует, просто хочет быть настоящей наложницей эштарского принца, — пожимая плечами ответил Антракс. — Я и показал ей, что к чему.

Лилайна даже отшатнулась, пытаясь представить, что именно мог сделать Антракс с девушкой. Его колючего языка порой было достаточно, чтобы замолкали самые наглые и дерзкие.

— Не делайте такое лицо, госпожа, — осторожно начал Икар. — Ваш супруг просто проучил ее немного, а ведь имел полное право просто казнить. Эллина после призналась мне, что благодарна вам за то, что вы ее отрезвили, да и прощения у меня попросила за совершенную глупость. Поначалу я ее чуть ли не силой удерживал рядом. Она просто боялась мне возразить, а теперь все хорошо, и мы оба довольны своей судьбой.

— Правда? — взволнованно уточнила Лилайна.

Ей никогда не казалось, что ее фрейлина любит лысого авелонца.

— Я счастлив, — признался Икар, — а о чувствах Элли вы скоро сможете спросить у нее самой.

— Кстати, а мы проедем через туннель? — уточнил Антракс, вспоминая как это много времени уходит на смену полозьев на колеса и обратно.

— Проедем. Последняя метель замела все, — сообщил Икар. — Снег лежит даже в пещере, так что мы очень скоро будем на месте.

Словно по воле его слов в экипаже сразу потемнело. Испуганная Лилайна выглянула в окошко и замерла в изумлении. Они были в глубине скалы и темные тени от горящего где-то впереди огня, освещали искрящие сползающие вниз льдинки. Для нее это было настоящим столкновением изящного и грубого, и ничего прекраснее она не могла представить.

— Вы, кстати, не голодны? — спросил Икар опомнившись. — Я ведь за вяленой рыбой ездил для Элли. Она соленая, но ей сейчас очень нравится.

— Я-то ел на корабле, а вот Лил тяжело перенесла наше плаванье.

Понимая, что мужчину говорят о ней, Лалйна обернулась.

— Ты кушать не хочешь? — спросил Антракс нежно.

Лила растерянно прислушалась к себе. Ее уже не тошнило, но в теле бродила странная слабость. Икар же, усмехнувшись, просто развернул сверток, оторвал кусок бумаги и завернул в него ломтик вяленой рыбки и протянул женщине.

— Попробуйте.

Лилайне понравился ее запах. Она сразу откусила кусочек и радостно угукнула. Соленая тягучее мясо, показалось ей самым вкусным, что она когда-то ела.

Икар с усмешкой отдал ей сверток, совершенно не боясь, что королева Рейна съест все.

***

Мужчины очень скоро перешли к обсуждению своих дел, а Лила тихонечко грызла рыбку, осторожно запивая ее водичкой. Вникать в проблемы шахты, о которых говорил Икар ей совершенно не хотелось, к тому же Антракс сразу сказал, что его имущество в Авелоне это его личное дело. «Подумаешь», — решила тогда Лилайна, обидевшись, но потом быстро передумала, осознав, что ей и без Авелона есть чем загружать свою голову.

Теперь же она и вовсе радовалась вкуснейшему, как ей казалось лакомству. Ей искренне хотелось съесть все, но ломтики были такими тягучими, что она долго жевала каждый кусочек, находя в этом особое удовольствие, а потом запивала все простой водой. Антракс боялся, что та слишком холодная, и Лилайна простудится, поэтому буквально запретил ей пить большими глотками, несмотря на уверение Икара, что теплый кронт все исправит.

Умяв два ломтика, Лилайна поняла, что только сильнее захотела есть, но новый ломтик не схватила только потому, что Икар сообщил, что они почти приехали.

— Эллина наверняка приготовила обед, — сказал он с улыбкой. — Так что вы наверняка сможете утолить свой голод.

Лилайна даже смутилась от этих слов, но тут же обрадовалась, вспоминая как когда-то давно Элли приготовила ей пирог в честь ее дня рождения, потому что одиннадцатилетняя принцесса капризничала и хотела чего-то особенного. Тогда четырнадцатилетняя Эллина, только появившись при дворе, предложила принцессе самой приготовить себе праздничное блюдо. По факту готовила Эллина, а Лилайна ей только мешала, но зато была так счастлива, что сразу полюбила новую фрейлину.

«Я была ужасно избалованным ребенком», — подумала Лилайна, вспоминая эту сцену.

— Вы останетесь на ночь? — спросил Икар, когда карета остановилась.

— Нет, — уверенно ответил Антракс, даже не задумываясь. — Зачем беспокоить твою супругу лишними хлопотами, если от Ниора до поместья два чеса езды.

— Но через лес, — напомнил Икар.

— Позволим нашим женщинам поболтать и поедем, до заката доберемся, — спокойно ответил Антракс, снова подхватывая Лилайну на руки и аккуратно ставя на вытоптанную снежную дорожку.

Сверток с рыбой у нее заблаговременно забрали, и теперь Икар прятал его под свой тулуп, чтобы большие снежные хлопья, медленно парящие в воздухе, не намочили бумагу.

Лилайна так внимательно следила за ними и ловила голой ладошкой, что далеко не сразу поняла, в каком удивительном месте оказалась.

Тропинка, на которой они стояли, вела к скале, в которой были ряды окон и дверей, а с другой стороны стояли низенькие каменные домики, почти целиком заметенные снегом. Из белых крыш торчали трубы, пыхтящие темным дымом. Каким-то чудом у этих сугробов-домов, все же сохранялись окна и двери, и уроженка долины смотрела на них с ужасом и восторгом одновременно не понимая, что для нее удивительнее жить в сугробе или в скале.