Рассказал Вэй мне и том, откуда взялось здесь такое странное животное. Сам он, понятное дело, узнал у людей.

Оказывается, недалеко с одной стороны к пустыне вплотную подходит лес, как я подозреваю, тропический. Так вот там и живут эти милые создания. Здоровенные ящеры, причём не только бегающие, но и летающие. Та птичка как раз одна из них. Как можно понять, в лесу очень серьезная конкуренция, поэтому некоторые слабые особи выходят поискать счастья за его пределами. Жар пустыни для них пустяк, да и вода так часто не требуется, поэтому их часто можно встретить на пути в Сунан.

Обычно если караван встречает такого ящера, то полностью погибает. Эти существа могут питаться спокойно и тухлятиной, поэтому пытаются убить всех людей и тягловых животных, а потом в течение некоторого времени сидят на одном месте, поглощая мясо.

Справиться с ними могут лишь Стражи. Вот только в караванах они не ходят, а предпочитают передвигаться своими тропами.

Ежегодно из десяти караванов два или три не возвращаются. Причины бывают разными, но не исключено, что какие-то из них становятся жертвами ящеров.

Конечно, Стражи иногда устраивают охоту на них, но бывает это редко, а караванам нужно ходить постоянно.

После того случая мы еще долго шли к Сунану. Если бы я с детства не привыкла к пустыне, то подумала бы, что она никогда не кончится. Вэй, вполне спокойный человек, и то постоянно смотрел вперед с нетерпением. Наверное, так сказывается близость цели нашего пути. Так всегда. В самом начале нет этого странного, немного дергающего чувства ожидания. Я же просто начала нервничать. Часто не могла уснуть днём, размышляя о том, что нас ждёт впереди. Мне хотелось знать, есть ли выход отсюда и что вообще такое этот Алькор. Мир? Или же просто небольшой клочок земли, который находится во власти магов?

***

Сунан было видно издалека. Он, будто мираж, появлялся медленно. Создавалось впечатление, что город буквально выплывает из-под земли. Город стоял на возвышении. Надо сказать, что главный дворец возвышался над всем остальным городом ощутимо. Громадное здание, выстроенное из белого камня, напоминало дворец какого-нибудь шаха.

Громадная стена опоясывала весь город. Ворота закрывались и охранялись. Как я потом узнала, внутренний город тоже был, как и везде, обнесен стеной. Многие дома были белоснежными. Как оказалось, это вовсе не камень такой, просто многие тут окрашивали свои дома в белый цвет, отчего город и имел второе самоназвание — Белый.

Ещё примечательным было то, что весь город буквально утопал в зелени. Некоторые деревья росли даже за пределами городской стены. Уже позже я могла полюбоваться на многочисленных птиц, которых в городе было столько, что они напоминали мне обычных голубей с воробьями. Конечно, это были не они, а какие-то экзотические, разнообразных цветов и форм птички.

Но даже не это меня больше всего привлекло.

Вода. Много, много воды. Целое море воды. На неё даже смотреть было больно. Этот неповторимый запах нельзя не узнать. Тот, кто хотя бы раз был на море, всегда распознает его безошибочно.

Вдали от берега мы действительно увидели стоящие на якоре парусники. Они были так далеко, что казались миражом.

Подходя к городу, я все больше нервничала. Вэй, на мой взгляд, выглядел невозмутимым. Хотя, судя по тому, как он был внимателен и сосредоточен, не думаю, что ему было безразлично происходящее.

Еще в пути мы решили, что прятаться смысла нет никакого. Весь караван ведь не перебьешь для того, чтобы они молчали. По-любому хотя бы один, но проболтается. Уж лучше о себе сказать самим, чем потом оправдываться, объясняя, почему мы не сделали этого сразу.

Стражники на воротах с восхищением поглядели на череп динозавра. Я же рассматривала сами ворота и людей. Что могу сказать? Этот город явно себе ни в чём не отказывает. Ворота украшены рисунками, явно не просто намалёванными, а выбитыми в камне. Форма стражников опрятная, почти новая, подобранная именно под них. Оружие начищенное. Сами стражники не рохли, рослые мужчины, явно не брезгающие физическими упражнениями.

— Кто-нибудь из Стражей в городе есть? — спросил караванщик.

— Зачем тебе? — тут же насторожился мужчина, прищуриваясь.

— Пустыня даровала нам в этот раз двоих новых Стражей, — караванщик сказал это так пафосно, что я едва удержалась от улыбки. При этом он так театрально отставил ногу в сторону и в полуобороте показал на нас руками, что мне пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы не засмеяться в голос. — Вот они!

Стражник на этот «номер» ничего не ответил, только перевёл недоверчивый и скептический взгляд на нас с Вэем. Чтобы не затягивать представление, я просто подняла руку и зажгла небольшой шар. Честно говоря, первое время после того раза мне было немного страшновато обращаться к своей стихии, да и она не торопилась слишком откликаться, но потом, постепенно, благодаря Вэю, все пришло в норму.

Стражник тут же вытянулся в струну, убирая руку с меча. Взгляд его при этом был почему-то устремлён куда-то выше наших голов. Другой стражник последовал за ним. И оба так и застыли. И караванщик пафосно молчал. И мы молчали. Только огонь в моей руке горел и птицы щебетали.

— Может, хватит? — спросил Вэй, наклоняя голову чуть вбок. — Или мы так и будем тут стоять?

— Прошу простить за моё поведение! — во всю мощь легких заорал стражник, тараща глаза по-прежнему куда-то поверх голов. — Мы сейчас же свяжемся с главным дворцом!

Я прищурила один глаз, морщась. Зачем так орать? И самое главное, не смотрит на нас. И явно очень нервничает. Это даже подозрительно. Глянула на Вэя, кивая в сторону стражников.

— Долго ждать? — снова спросил Вэй, наблюдая, как второй стражник скрылся в небольшой будке около ворот, а через минуту из неё выпорхнула птица и полетела в сторону белоснежного дворца в центре города.

Вместо того чтобы ответить, стражник тут же упал лицом вниз и замер. М-да, чем дальше в лес, тем меньше мне нравятся эти самые Стражи, которые, я больше чем уверена, маги.

Мы с Вэем переглянулись и не решились больше ничего спрашивать. Вдруг еще зададим вопрос, а бедолага харакири себе сделает из-за этого. Нет уж, мы помолчим, подождём, нечего людей смущать.

Благо ждать долго не пришлось. На нас налетел ветер, заставивший закрывать глаза и отворачиваться. А когда ветер стих и я открыла глаза, то увидела около своего верблюда человека, который рассматривал меня, будто я была каким-то интересным и необычным насекомым. Причём насекомых этот человек явно не любил, так как во взгляде так и читалась легкая брезгливость.

Если описывать этого, несомненно, мага, то стоит сказать о его главном достоинстве. У него были просто шикарные усы. Густые, пышные такие усы. А если серьезно, то маг был мужчиной лет под сорок. Высокий, худой, даже тощий, со впалыми щеками и совершенно невыразительными серыми рыбьими глазами. Неприятный человек, сразу говорю. Вот бывает так, смотришь, и всё, понимаешь, что этот человек неприятный.

— Это ты тут Страж? — спросил он. Голос высокий, манерный, с нотками пренебрежения и высокомерия. — Глупость какая. Стоило отрывать меня от важных дел из-за простой оборванки.

Мужчина повернулся в сторону стражника. Я напряглась, боясь, что он сейчас что-нибудь учудит. Не зря же стражник так нас опасался.

Что он там хотел сделать, я не знаю, так как видела только, что маг начал поднимать руку, как в этот момент его буквально снесло резким порывом ветра. Мужчина даже среагировать не успел, хотя через пару секунд снова словно растворился, явно сориентировавшись. Это какое-то заклинание на передвижение с помощью магии ветра?

Понятия не имею, как я поняла, что он несется прямо на меня, видимо, решив, что это я его так «поприветствовала», но сейчас не об этом. В одно мгновение нас с Вэем окружала гудящая, высотой метра четыре, стена из пламени.

— Ну и зачем? — спросила у Вэя, поворачиваясь к нему.

— Это ему за «оборванку», — пожал плечами Вэй. — А если серьезно, то я уловил от него жажду убийства. Он явно хотел прикончить того стражника.

— Ага, а теперь он жаждет прикончить нас, — сказала, скривившись. Вот почему к нам не пришёл какой-нибудь добрый волшебник, который встретил бы, обо всём сразу рассказал, чаем напоил да выход показал? Нет, к нам пришёл противный маг, решивший с ходу кого-нибудь прихлопнуть. Ну, нельзя же быть такими кровожадными, в самом деле!