Благородных называли эрт и эрта.

– А наши имена – Станислава и Максим – сильно непривычны твоему уху?

– Ну так… вызывают удивление.

– А если Стася и Макс?

– Необычно, но намного лучше. Только лучше Максир.

– Хорошо. А у простых людей есть фамилии?

– Есть конечно, все рождаются в определенном доме.

– Придумай нам. На всякий случай.

– Ох… Тебе нравится Халва? Такая была у моей няни.

Я прыснула:

– У нас так сладость называют. Стася и Максир Халва… Мне нравится.

Внезапно Теймар замер и приложил палец к губам.

– Я что-то слышу, – прошептал он. – Беги к тем кустам, спрячетесь. Несколько человек идет, если это имперцы, то все будет хорошо. А если наши враги…

Уговаривать меня не надо было. Шепнув Максу – теперь Максиру – что мы снова поиграем в таинственных зверушек, я, наклонившись, пробралась сквозь кустарник в самую его гущу и затаилась. Теймар отошел подальше от нас и тоже спрятался.

На берег вышло трое в черных грязных плащах с капюшонами. На плечах плащей были какие-то шипы и множество свисающих цепей. Они тихо совещались, постоянно тыкая вперед какими-то ржавыми железками с тремя шарами. Лиц особо не было видно – только длинные бледные пальцы.

Что-то подсказывало мне, что это вовсе не имперские солдаты; да и Теймар не подавал признаков присутствия.

Я опять взмолилась всем богам, нашим и местным, чтобы пронесло, и они ушли отсюда.

Но один вдруг дернулся и двинул своей железной палкой. Он что-то сказал остальным, достал обычный меч и двинулся в ту сторону, где прятался мой спутник. Я затаила дыхание и посильнее прижала сына, приготовившись, если что, бежать.

Тыкая мечом в кусты, похоже, перерожденец потребовал выйти. Из моего убежища слышно было плохо.

Маг вышел. Поднял руки в универсальном миротворческом жесте и торопливо и успокаивающе что-то сказал. Фигуры засмеялись и начали формировать между ладоней знакомые уже мне огненные шары.

Теймар отступил к реке, довольно глубокой и бурной в этом месте. Может быть, он рассчитывал на этот путь к спасению? Или пытался увести магов подальше от нас с Максом?

Люди в плащах наступали на него, но когда мужчина оказался уже совсем возле воды, он, видимо, активировал амулет. То, что произошло следом, я воспринимала кусками.

Взрыв. В эпицентре – сам Теймар. Его отбрасывает, как и троих других магов. Но Теймар летит в сторону реки.

Дальнейшее я не вижу, потому что ударной волной меня также выносит из кустов, на опушку.

Я оглушена. Понимаю, что малыш открывает рот в крике, но не слышу его. Пытаюсь встать, но у меня плохо получается.

Бежать! Вот единственная мысль, которая пульсирует в моей голове.

Наконец, мне удается подняться и сделать несколько неуверенных шагов в сторону леса.

Краем глаза я замечаю две фигуры в черных кожаных тряпках, неподвижными сломанными куклами лежащие на земле. Где третий?

Я разворачиваюсь.

Третий маг еще жив, он ползет в мою сторону, вытянув скрюченные пальцы.

Я отступаю. Ноги как будто ватные, а может, меня держит невидимая сила. Из рук мага вырывается что-то темное. В последнее мгновение я успеваю повернуться спиной, защищая сына, и падаю вперед от чудовищной силы удара. Я молюсь – только не Макс, только не мой сын!

Меня пронзает адская боль; она льется и льется внутрь меня, но как будто не задерживается, а переливается, перетекает через край. Я шепчу слова любви малышу.

И наступает темнота.