Глава первая, в которой всё только начинается

Чего Малк больше всего не любил, так это долгих слезливых прощаний, чередующихся с набившими оскомину наставлениями и туманными угрозами. Особенно когда впереди тебя ждёт долгая неизведанная дорога: душа уже там, за пыльным поворотом, а ты вынужден стоять на перроне и убеждать провожающих в своей способности выжить без их строгого надзора и присмотра! Нехорошо это как-то, неправильно. Хотя Малк в вопросах взаимоотношения с родственниками был ещё тем специалистом. Мать его даже в интернат никогда не провожала, отчим всегда пропадал на работе, а сёстры… сёстры сами находились в том возрасте, когда уже Малк то и дело срывался на нравоучительный тон и злоупотреблял наставлениями.

Так что уж кому-кому, а ему судить о том, что хорошо и что плохо в чужих семьях, точно не стоило.

Малк поправил врезавшуюся в плечо лямку мешка, отодвинул оказавшийся на самом краю перрона деревянный чемодан и приготовился дальше ждать, когда многочисленные представители семейства Хелавии закончат наставлять отправляющуюся в культурную столицу Борея дочь. Мать, младший брат, два племянника, две незамужних тётки со стороны отца – и все галдят, трогают за одежду, что-то поправляют и норовят сунуть в карман. А ещё то и дело косятся в сторону Малка, кривясь, словно при виде демонического слизня. Хорошо хоть отца Хелавии сегодня не было – мелкий дворянин, до прошлого года ничуть не считавший зазорным общаться с «простыми смертными», после попадания в фавор у нового наместника сильно пересмотрел своё отношение к окружающим и особенно к ухажёру дочери. Любая встреча с ним заканчивалась скандалом, и Малк старался пересекаться с уважаемым Лизаром Гулором как можно реже…

Пока он предавался размышлениям, дверь бронированного вагона неожиданно лязгнула, и седовласый бородатый проводник, с натугой выдвинув лесенку, объявил о начале посадки. Малк, благо находился ко входу в вагон ближе всех, тотчас поспешил сунуть ему в руки карточку паспорта и пёстрый от разноцветных печатей билет. Сейчас всё, чего ему хотелось, это как можно быстрее убраться от взглядов родни Хелавии. И появление проводника стало настоящим спасением.

Бородач внимательно изучил документ, провёл засветившейся ладонью над билетом – в воздухе моментально вспыхнуло изображение герба Колхаунской железной дороги – вернул бумаги и, буркнув номер купе и места Малка, повернулся к следующему пассажиру. Только-только преодолевший порог совершеннолетия пацан его больше не интересовал.

Малк именно этого и ждал. Кивнув оглянувшейся на него Хелавии, он подхватил чемодан и взбежал по лестнице в тамбур. Развернулся в узком проходе, стараясь ничего не зацепить рюкзаком, и направился вглубь вагона. Пусть это и было его первое путешествие на поезде, куда идти и как себя вести он знал. Хотя, чего скрывать, где-то глубоко внутри всё равно опасался где-нибудь напортачить и опозориться.

Глупо, кто спорит, но Малк ничего с собой поделать не мог.

Наконец, он оказался перед нужным купе и вошёл внутрь. В закутке с двумя парами полок и крохотным столиком царил полумрак – хотя бронезаслонки и были подняты, толстое стекло окна плохо пропускало свет. И он не сразу сориентировался, какая из верхних полок его…

– Не загромождай проход, деревня! – внезапно раздался за спиной жизнерадостный голос, и Малка чувствительно ткнули пальцами в бок.

– А сам-то! – привычно огрызнулся он и, развернувшись, легонько стукнул говорившего кулаком в живот. – Уж не ждал тебя, Толфан! Думал, так и останешься дома…

– Сожри твой язык Йоррох, Малк! Чего я там забыл?! Менять интернатские казарменные порядки на диктат отца дураков нет! – возопил толстяк, сделав большие глаза, затем осёкся, опасливо огляделся по сторонам и ввалился в купе, пузом оттеснив приятеля ещё дальше от входа. – Чем больше расстояние между мной и Локией, тем лучше, – зашептал он, напоследок добавив: – А если вдруг что, то вернуться всегда успею.

Малк понимающе хмыкнул и, закинув вещи на свою полку, торопливо залез следом. За годы их дружбы он изучил характер толстяка вдоль и поперёк, так что его было не обмануть этой напускной бравадой. Толфана в Андалор вели амбиции, причём амбиции подкреплённые деньгами не самого мелкого колхаунского магната. И ради их претворения в жизнь толстяк готов пойти на многое…

– А вот и я, мальчики! – Хелавия не вошла, а ворвалась в купе.

Чмокнула в щёку как обычно смутившегося Толфана, гораздо более чувственно поцеловала в губы свесившегося сверху Малка, после чего вернулась в коридор, а вместо неё через порог переступил вокзальный грузчик со здоровенным дорожным сундуком и принялся убирать его в багажный отсек. Минута, и в купе осталась лишь троица друзей.

– Уф! Свобода! – воскликнула Хелавия и, звонко рассмеявшись, села за столик. Прямо напротив засмотревшегося в окно Толфана.

– Вот поедем, тогда и будем о свободе кричать. А сейчас ещё слишком рано… – проворчал от чего-то помрачневший Толфан, но Хелавия, наконец-то вырвавшаяся из-под опеки родни, от его слов лишь отмахнулась.

Она была в таком настроении, когда никто и ничто не могло его испортить.

Малк тем временем ловко спустился со своего места и уселся рядом с девушкой. Хелавия встретила его появление улыбкой.

По коридору пробежался проводник, поочерёдно заглядывая в каждое купе и предупреждая насчёт скорого отправления и необходимости провожающим покинуть вагон. Затем последовали несколько минут бестолковой суеты и ругани, пока, наконец, не лязгнули двери и после ощутимого толчка поезд не тронулся с места.

– А вот теперь в самый раз! – громким голосом Толфан нарушил повисшее в купе молчание и выставил на стол бутылку сухого красного вина. Ещё мгновение, и рядом как по волшебству появились три стеклянных бокала, почти до краёв наполненные рубиновым напитком. – И это надо отметить!

Возражений ни у кого не нашлось. Малк же сам не понял, как первым поднял бокал и предложил тост:

– За исполнение нашей общей мечты!

И в ответ ожидаемо услышал:

– За мечту!

Троица таких разных, но за годы учёбы в колхаунском республиканском интернате ставших такими близкими друзей ехала покорять культурную столицу Борея. И первой ступенькой на пути к успеху – во всяком случае что Малк, что Хелавия с Толфаном в это искренне верили – для них была учёба в Школе Трёх Святых. Школе, о поступлении в которую могли только мечтать сотни, если не тысячи мальчишек и девчонок по всему Колхауну. И от одной мысли о том, что всего через несколько дней его ждут отборочные испытания для внешних учеников, сердце Малка начинало усиленно биться.

Они ехали поступать в трёхзвёздную школу! Туда, где преподавали Магистры, где учили высокоранговым Тайным искусствам и мощным заклинаниям, где учились члены известных Семейств и где закладывался фундамент будущего развития каждого из школяров. Магия и личные связи, персональное могущество и карьерный рост – вот что давала прославленная школа своим ученикам. И это было то, чего так не хватало троице провинциалов.

Нет, разумеется были учебные заведения и более авторитетные. Академия Четырёх Стихий, Школа Железа и Крови, Колледж Белых перчаток – все они относились к высшей лиге. В них не считали зазорным обучаться члены могучих Домов, в их стенах вели исследования Старшие Магистры и Архимаги, а лучшие выпускники получали доступ почти к любым знаниям. Вот только учёба в них стоила таких денег, каких не было у Малка, Хелавии и Толфана вместе взятых! И это если забыть о необходимости обладать талантом к магии и особой родословной.

С последним особенно плохо было у Малка. Со слов матери – когда она находила в себе силы пообщаться с нелюбимым отпрыском, то обожала вспоминать прошлую богатую жизнь – родился он в древнем Доме, чьи дети славились сильной кровью и склонностью к волшбе. И потому мужчины Дома не боялись жениться не то что на простых дворянках, а даже на обычных смертных. Что и произошло с матерью Малка. Наследник Дома влюбился в обычную горожанку, женился, зачал ребёнка, а тот… тот пришёл в мир «пустышкой». Бесталанным, лишённым пусть даже самых крохотных признаков Наследия основателя Дома ублюдком.

Такое порой случается даже в самых прославленных династиях магов. Вот только если для обычных дворян такое событие станет лишь поводом для огорчений, то высшей аристократией оно воспринимается как нечто выходящее за рамки допустимого. Смертная красавица, в своё время пленившая сердце молодого Магистра, и опомниться не успела, как над сыном провели обряд отречения, а затем её вместе с ребёнком и бумагами о разводе выставили за порог родового манора.

Сказка закончилась, и началась реальная жизнь…

На самом деле клеймо «пустышки» Малку не особо-то и мешало. По большому счёту кроме родственников, ближайших друзей и единственного человека, которого он мог назвать Наставником, об этом никто не знал. Но при поступлении в Школу магии, где один из этапов испытания заключается в пробуждении колдовского дара, такое не скрыть. А значит, значит и цели стоит перед собой ставить посильные, не замахиваясь слишком высоко…

Конечно, многие проблемы могли решить деньги, но выделенных отчимом сорока золотых драхм и в Школе Трёх Святых-то едва хватало на первый год обучения. Куда уж тут мечтать о заведениях рангом выше!

Хотя что Малк – Хелавия с Толфаном, и те решили Тремя Святыми ограничиться. А ведь у их родителей и деньги имелись и связи, да и сами они талантом не были обижены. Малк видел результаты прохождения друзьями Сферы Ка. Толфану прочили после обряда инициации дар средней силы, а вот в Хелавии подозревали будущего гения. И если машина не ошиблась, то это была серьёзная заявка на попадание во внутренние ученики Школы.

В этой компании будущих магов родившийся «пустышкой» Малк смотрелся белой вороной. И лишь выдающиеся результаты по обычным «гражданским» предметам позволяли ему надеяться на успешное поступление. В конце концов магия это не только чары и ритуалы, это ещё и серьёзные исследования. И бесталанный Малк мог в этом плане дать любому гению от колдовства сотню очков форы.

Так что были у него шансы стать адептом Школы Трёх Святых, были! И упускать их он не собирался.

– Чего все пригорюнились-то?! – голос Толфана внезапно прервал раздумья Малка. И стало понятно, что вот уже несколько минут в купе царила тишина, прерываемая лишь ритмичным перестуком колёс. – Эх, такой тост испортили…

– Да ничего не испортили, толстяк. Просто… странное какое-то ощущение на душе, – ответила вдруг посерьёзневшая Хелавия. – Словно прямо сейчас переступаем через какую-то грань, за которой всё будет не так. По-другому. Изменится всё: город, люди, мы сами. И назад уже ничего не вернуть…

Девушка нахмурилась и тут же стала выглядеть много старше. Уже знакомый с подобными состояниями подруги Малк тотчас приобнял её, поцеловал в шею. И всплеск мрачноватого настроения Хелавии моментально прошёл. Она вздохнула и с нежностью улыбнулась парню.

– Хотя, наверное, я просто не хочу становиться взрослой… – продолжила она.

Чем возмутила Толфана до глубины души.

– Святые заступники, взрослой!! Хел, ты ещё про старость вспомни! – буквально возопил он. – Мы молоды, умны… не знаю как вы, а я ещё и красив!.. Да перед нами весь мир лежит!!! И уж о чём я точно не хочу сожалеть, так это о нашем интернатовском детстве. Правильно, Малк?!

Малк ухмыльнулся.

– Не знаю, вы с Хелавией только три последних года там проучились. А разговоров, как будто десять лет…

– Зато ты восемь! – воскликнул толстяк. – И я до сих пор не понимаю, как выдержал этот кошмар.

Но продолжать предложенную тему Малк не стал. Что бы там Толфан ни говорил, но для него интернат был домом. Пусть плохим, но домом. Мать, разочарованная сыном-«пустышкой», лишившим её достатка и статуса в обществе, отправила Малка в школу-интернат, едва он научился быть самостоятельным. И после не сделала ни одной попытки забрать его обратно, позволяя возвращаться домой лишь на каникулы.

У друзей же ситуация была совершенно иная. Для них новое место учёбы оказалось чем-то вроде временного убежища. Отец Хелавии – Лизар Гулор – прятал в интернате дочь от заявившихся в Колхаун старых врагов, отец же Толфана – Боливар Сугрон – оставил там сына на время своего торгового вояжа по дальним странам. И когда жизненные неурядицы закончились, дети вернулись домой…

– Она так и не смирилась? – вдруг сочувственно спросила Хелавия, намекая на мать Малка и её неудачный первый брак.

На что Малк лишь пожал плечами.

– Ни капли. Рад, что хотя бы не вмешалась в мой разговор с отчимом, когда я деньги у него просил. С неё бы сталось…

На этом разговор как-то сам собой увял. Толфан ещё пытался что-то бубнить про будущие перспективы, но Хелавия уткнулась в какую-то книгу, Малк же вернулся на свою полку и принялся демонстративно копаться в мешке. Толстяку ничего не осталось, как махнуть на них рукой, и улечься спать. Через несколько минут он захрапел, а ещё через полчаса заснула и Хелавия. Бодрствовать в купе остался один Малк.

Мысленно порадовавшись, что с ними не едет никто чужой, он воровато оглянулся, достал глубоко запрятанный в вещах блокнот и в который раз принялся изучать оставленные там записи. Это была одна из самых ценных вещей Малка – его рабочий дневник. Не журнал с размышлениями на тему происходящего в течение дня, а именно дневник с планами на будущее, наиболее важными идеями и отметками о тех вещах, которые никак нельзя забыть. И пусть все записи были зашифрованы – интернатовский быт быстро приучил скрывать свои секреты – Малк предпочитал никому лишний раз блокнот не показывать. Даже друзьям.

Так что когда на Малка наконец навалилась сонливость, прежде чем нырнуть в царство грёз, он снова вернул дневник в мешок…

Вот только по-настоящему заснуть у Малка не получилось. Вместо полноценного сна, он перешёл в какое-то странное состояние. Некую форму утомительного и изматывающего транса. Без каких-то узнаваемых, пусть даже фантасмагорических видений, зато с крайне болезненными для всего тела ощущениями и пугающими предчувствиями. В какой-то миг Малк не выдержал и очнулся, осознав себя лежащим на спине, с лицом, залитым разъедающим глаза потом. И знакомой для каждого колхаунца внутренней дрожью, возникающей всякий раз, когда рядом оказываются демоны.

Демоны?! Угрожающая мысль заставила сбросить сонную одурь и вцепиться в лежащий под подушкой нож. Откуда здесь демоны?!

Малк принялся изо всех сил вслушиваться в окружающие звуки и, спустя несколько мгновений, был вознаграждён за старания. Несмотря на грохот колёс, его уши всё же смогли уловить тяжёлые шаги на крыше вагона. Учитывая с какой скоростью мчался поезд и толщину брони, это точно не мог быть человек.

– Чего такое?! – на два голоса воскликнули Хелавия с Толфаном, проснувшись лишь чуть позже Малка. – Почему такое ощущение, что снова Ночь Йорроха началась?!

– Потому что охрана поезда проспала и по крышам вагонов шляются иномирные твари! – зашипел на раскричавшихся друзей Малк и принялся спешно натягивать штаны.

Почему-то сейчас мысль о том, что он находится в пассажирском вагоне самого настоящего бронепоезда, больше не давала чувства безопасности. И это ему совершенно не нравилось.

– Ну так чего мы сидим?! Надо сообщить проводнику! – громко сказала Хелавия и быстро глянула в сторону окна.

Малк проследил её взгляд и с облегчением выдохнул – бронезаслонки успели опустить, так что здесь твари было не пройти. Он даже собрался что-то сказать, но что именно забыл спустя пару секунд. Когда мощнейший удар сотряс весь вагон, и прямо над головой Малка в потолке возникла глубокая вмятина. Словно демон неизвестной породы не просто ударил по крыше, а целился именно в него.

Малк сам не понял, как с ножом в руке скатился на пол, сдёрнул растерявшуюся Хелавию с полки и потащил прочь из купе, попутно рявкнув на застывшего с раскрытым ртом Толфана. Случившееся он осознал лишь когда оказался в коридоре, и тогда же вычленил среди навалившихся ощущений возникшее из ниоткуда давление на виски и макушку. Демон явно бил не только на физическом плане, но и на ментальном. И Малк понятия не имел, что хуже – способность твари нанести повреждения закалённой броне или же умение вгонять своих жертв в колдовской ступор, невзирая на защиту от чар.

– Да что происходит-то?! – воскликнула наконец немного оправившаяся от вражеской магии Хелавия.

Однако вместо ответа последовал новый удар демона. Только если в прошлый раз тот бил по крыше, то теперь атаковал бронезаслонку на вагонном окне. И, странное дело, снова напротив того места, где находился Малк с Хелавией.

– Да какого флура происходит?! – прорычал Малк, стремительно разворачиваясь к атакованному окну и выставляя перед собой клинок.

В свою способность угробить настоящего демона он не верил, но так было спокойнее…

Однако когда под его потрясённым взглядом лист брони начал медленно сминаться и выворачиваться из пазов, Малк снова выругался и принялся отступать в сторону купе проводника. Стараясь при этом держаться между местом прорыва врага и Хелавией.

– Толфан, поимей тебя голем! Выметайся оттуда!! – вспомнил он о так и не покинувшем купе друге.

Но тот выходить в коридор или хотя бы откликаться на крик не спешил.

Малк набрал было в лёгкие воздуха, чтобы заорать ещё раз, как своё слово наконец-то сказали охранявшие поезд солдаты. И казавшаяся критической ситуация моментально исправилась.

Сначала зазвучало многоголосое стаккато работающих картечниц, бьющих по демону с размещённых по всей протяжённости состава бронеплатформ, затем гулко ухнула одна из пушек. И надо сказать, что именно артиллерия поставила в нападении точку. Стрелявший из орудия боец явно позаимствовал удачу у кого-то из Девяти Святых, раз смог первым же выстрелом попасть точнёхонько в демона, не задев вагоны. Малк только и услышал, как раздался глухой взрыв, зазвенело пошедшее трещинами стекло, а следом зазвучала барабанная дробь кровавой капели, оросившей броню вагона.

Нападение демона было отбито. И когда спустя пару минут окончательно стало ясно, что никакого продолжения боевых действий не будет, весь вагон ожил и пришёл в движение. Захлопали двери, в коридор начали выглядывать другие пассажиры, откуда-то появился проводник – и все эти люди принялись таращиться на до сих пор напряжённого Малка и прячущуюся за него Хелавию.

И это был не тот интерес, который можно было назвать приятным.

– Давай вернёмся в купе, – шепнула Хелавия, и теперь уже она потащила ещё не отошедшего от пережитых эмоций парня обратно. Впрочем, если она надеялась переждать там всплеск чужого любопытства, то делала это зря. В каморке на четыре места их ждал Толфан. И у толстяка тоже были вопросы.

– Семя Йорроха, это чего такое сейчас было? – возопил он, едва парочка переступила порог. – Шум, гам, треск… Ничего не могу сообразить, по голове словно мешком с песком врезали, а ноги вообще будто ватные. Когда же очухался, то увидел это…

На последней фразе Толфан показал на потолок, где красовалась заметная вмятина.

– Считай, что дорога в светлое будущее начинается так, – буркнул Малк, доставая с полки запутавшиеся в простыне ножны и задвигая в них клинок.

Происходящее ему совершенно не нравилось, особенно в плане странных совпадений с местом атак чудовища. Выходцы из Колхауна, издревле считающегося проклятой провинцией, конечно, привыкли ко всякому – и к более частым и продолжительным Ночам Йорроха, и к нападениям призраков, и к приступам «ночного» безумия у давших слабину магов, – но у всего же есть предел разумного! Загадочная избирательность демона не та вещь, которую он ждал от новой жизни.

Или может Малк зря драматизирует и Святые знают зачем уцепился за простую случайность?! Увы, ответа взять было неоткуда…

Поспать друзьям больше не удалось. В подвергшийся нападению вагон и особенно в наиболее пострадавшее купе зачастили незваные гости, начиная от проводника и заканчивая начальником поезда. Все смотрели на нанесённые собственности железнодорожной компании повреждения, качали головами, вздыхали и, не слушая жалоб Хелавии, уходили прочь. Даже в другое купе друзей не переселили, так и оставив любоваться следами демонической атаки. А ведь девушка, взявшая на себя все переговоры с местным начальством, рассчитывала на компенсацию!

– Нет, ты серьёзно думала, что удастся выжать из этих скопидомов десяток-другой звонких драхм? – спросил Толфан, когда измотанная и не выспавшаяся троица дружно плюнула на экономию и отправилась завтракать в вагон-ресторан. – Да в одном Колхауне на железной дороге подобных происшествий за месяц знаешь сколько бывает?! Если всем платить, то никаких денег не хватит.

– Толстяк, попытка не пытка, – огрызнулась Хелавия, явно сильно разочарованная неудачей.

– Тоже верно, – кивнул Толфан и, очевидно, будучи не способным долго молчать, переключился на отмалчивающегося Малка. Окинул его внимательным взглядом, особо задержался на аккуратно лежащем на сиденье рядом рюкзаке и ехидно спросил: – Слушай, я чего-то не понял, а зачем ты сюда с мешком-то заявился? Думаешь, у тебя там есть что-то такое, на что позарится какой-нибудь вор или… бери выше!.. демон?

Тут Толфан рассмеялся, приглашая повеселиться над чрезмерно осторожным приятелем и Хелавию. Но продолжающая хмуриться девушка его не поддержала, и развивать шутку сын торговца не стал. В одиночку развлекаться за счёт Малка было опасно: тот вполне мог счесть себя оскорблённым и устроить разошедшемуся приятелю хорошую трёпку.

Однако толстяк зря боялся. На этот раз Малк дурацкие подколки приятеля совсем не разозлили. Наоборот, он и сам считал, что чересчур увлёкся заботой о безопасности. И именно поэтому честно сказал Толфану, кивнув на заплечный мешок:

– У меня там дорожный тромблон. И да, с ним под рукой мне как-то спокойнее!

От услышанного Толфан аж подавился чаем, а когда откашлялся, вытаращился на друга словно на какого-то безумца.

– Ты притащил в вагон-ресторан тромблон?! – зашипел он. – Заметь, я не спрашиваю, зачем ты вообще взял с собой из дома эту древнюю рухлядь. Но в вагон-ресторан?!

Всё-таки уязвлённый Малк собрался было огрызнуться, но тут за него вступилась Хелавия.

– Толфан, каждый защищается как может. Малк мушкетон с собой таскает, а ты, я смотрю, новую сумку на пояс прицепил. Характерной такой формы… – сказала девушка с усмешкой, и Малк увидел как её слова смутили толстяка.

Толфан взъерошил волосы, затем поправил полу камзола, прикрывая замеченную Хелавией сумку.

Называлась данную деталь экипировки бывалого путешественника и воина «авалонкой» и в ней хранили стеклянные цилиндры со свёрнутыми одноразовыми заклинаниями. Вещь безусловно удобная, но весьма дорогая. И, например, Малк видел её впервые.

– Ладно, ладно, – Толфан поднял руки, показывая, что сдаётся. – Мне тоже неспокойно. И если сначала думал подарок отца продать, то теперь ему даже рад.

Хелавия с женской непосредственностью тотчас начала просить рассказать о подарке подробнее, и на какое-то время они с Толфаном погрузились в обсуждение оказавшегося в руках толстяка набора чар. Подруга даже смогла уговорить толстяка снять сумку с пояса и показать её содержимое. Краем глаза Малк, которому данная тема была откровенно не интересной, даже смог увидеть маркировку огненных атакующих чар, что-то из водного арсенала и характерные полоски защитного заклинания земной Стихии.

Пусть все заклинания были и не выше первого круга, удовольствие это действительно было не из дешёвых.

Впрочем, к чужому богатству Малк всегда был равнодушен, поэтому вскоре он полностью охладел к разговору друзей и уткнулся в принесённую официантом газету. Благо его интерес к борейским новостям был отнюдь не праздным.

Колхаун всегда был замкнут сам на себя, на своих проблемах и заботах, и посматривал на окружающий мир через призму равнодушия. Малк долгое время разделял эту точку зрения, впрочем, было бы странно ожидать иного от ребёнка! Однако оказавшись в большом мире сохранять прежнюю отстранённость было нельзя. И если Малк хотел как можно скорее освоиться в новом для себя окружении, следовало держать руку на пульсе происходящих вокруг событий. И лучшего помощника в этом деле, чем газета, было не найти!

Малк быстро пробежался по заголовкам. Судя по ним, газетчиков всё также волновали изменения цен на магическую энергию, возможное снижение налога на носителей дара и недавнее резонансное выступление адепта какой-то малоизвестной Школы в парламенте, пожаловавшегося на запредельные расходы при обучении. Новости об очередных акциях «лоялистов», манифестациях монархистов и митингах в поддержку Совета Регентов наоборот сползли с первых полос куда-то на задворки, к рассказам о светских раутах и забавах скучающей аристократии. Действительно же важные вещи, вроде появления признаков приближения самой длинной Ночи Йорроха столетия, странном затишье в приграничных водах с Хеймдарком, агрессивного поведения торговых компаний Арктавии на рынке севера Борея очевидно игнорировались. Была надежда почитать про дорожные происшествия, подобные случившимся ночью, но и тут надежды не оправдались.

Тексты «Вестника колхаунских железных дорог», именно так называлось издание, были совершенно выхолощены и напрочь неинтересны. Во всяком случае для Малка. И он не без раздражения отложил газету в сторону.

Повернулся к друзьям, но услышав, что теперь они в сто десятый уже раз занялись обсуждением правильности выбора Школы Трёх Святых, едва удержался, чтобы не ввернуть какой-нибудь едкий комментарий. Вовремя остановился и вместо участия в ненужных спорах принялся изучать сидящих в вагоне-ресторане людей. Хоть какое-то развлечение! Но и тут хватило его ненадолго. Чем дальше, тем сильнее, внутри него зрело беспокойство, и разобраться в его причинах никак не получалось.

Малк даже начал подумывать о том, чтобы выйти в тамбур и подышать свежим воздухом, но тут его взгляд зацепился за лицо одного из посетителей вагона-ресторана, и он забыл обо всём остальном. За столом справа от выхода, где сидела шумная компания из трёх парней и одной девушки – то ли студентов какой-то Школы, то ли подмастерьев из ремесленного цеха, – на месте у самого прохода сидел карлик. Но не просто человек невысокого роста, а некто странный: синекожий, с фиолетовыми глазами навыкат и какими-то странными, словно бы прямоугольными зрачками, крючковатым, свисающим до самого жабьего рта носом и жёсткими, похожими на ржавую проволоку короткими волосами. В завершение всего одетый в бесформенную серую хламиду, заляпанную непонятного происхождения красными пятнами. И вот столь необычный человек, слишком сильно смахивающий на дитя неудачных экспериментов по скрещиванию родословных людей и демонов, не отрываясь, с видом разглядывающего вкусное блюда гурмана, смотрел на Малка.

Мало того, когда они встретились взглядами, карлик растянул в улыбке рот – как оказалось, полный треугольных акульих зубов – и медленно кивнул. Но не в качестве дани вежливости, а словно бы что-то обещая, что-то нехорошее и лично Малку неприятное.

В тот же миг мучающее Малка беспричинное беспокойство ушло, сменившись ожиданием вполне реальных проблем.

Глава вторая, в которой выясняется, что быть готовым к проблемам всегда лучше, чем не готовым

Святые Демоноборцы, почему никто на него не обращает внимания?! В поезде половина, если не больше, выходцев очень подозрительно относящихся ко всему демоническому колхаунцев, однако этого пассажира для всех словно не существует! Ни внешность, ни одежда, ни само его присутствие в не самом дешёвом вагоне-ресторане никого даже не заинтересовали.

Малк покосился на друзей, но и они необычного карлика в отрепье словно не видели. И это любопытная-то Хелавия и несдержанный на язык Толфан! Странно, очень странно…

Малк снова покосился на карлика, но тот всё также таращился в его сторону и демонстрировал откровенно людоедскую улыбку. Внезапно возникло острое желание подойти ближе и спросить у проклятого всеми Святыми выродка, какого Йорроха тот на него вылупился. И Малку пришлось собрать всю свою выдержку, чтобы не пойти на поводу у недоброго порыва. А ведь он считал себя всегда образцом спокойствия!

Впрочем, будь у него время, Малк всё же подошёл бы к странному попутчику и попробовал прояснить ситуацию, однако его отвлекли.

В бок вонзился острый локоток Хелавии, и она эмоционально спросила:

– …Ты слышишь, что Толфан говорит?! Его отец для своей новой фабрики выписал из соседней провинции выпускника реального училища за деньги, которые не всякий Бакалавр получает! Бакалавр!!

– А… Что?.. – Малк вздрогнул и с немного отсутствующим видом повернулся к подруге. – Извини, я пропустил тот момент, когда вы перестали хвалить Школу и начали восхищаться механиками.

– Пропустил?! – Хелавия почему-то восприняла признание своего парня с немалым раздражением.

И явно собиралась показать окружающим не самые светлые стороны своего характера. Однако её перебил Толфан.

– Малк, ты не понял. Мы не восхищаемся механиками, а просто… удивляемся тому, как за какие-то сто лет профессию мага потеснили далёкие от мира тонких энергий профессии, – сказал толстяк миролюбиво.

– Ты серьёзно? – Малк уже начал догадываться куда именно сворачивает разговор и принимать тон приятеля не пожелал. – Потеснили? От того, что инженеры и некоторые смертные ремесленники стали зарабатывать на уровне низших магов, это не означает, что они кого-то там потеснили! Лучше скажи, что будет, если не Одарённый, будь он хоть сто раз мастером на все руки, всерьёз заденет хотя бы Младшего Магистра?

Толфан вздохнул.

– Ну зачем брать Магистров… Чтобы устроить смертному неприятности хватит простого Бакалавра…

У толстяка, чьи лишённые Дара родственники однажды уже сталкивались с интересами Семейства влиятельных магов, явно пропало желание спорить. Но не у Хелавии!

– Малк, дорогой, не хочу тебя обидеть, но… тебе ли говорить о неодарённых и низших магах? – сказала подруга с холодком в голосе. – С твоим талантом, точнее его отсутствием, поступать в Школу магии значит ставить крест на своём будущем. Зачем рваться к несбыточному, если можно достичь многого на ином поприще? Поступай в реальное училище! С твоим умом ты легко закончишь его с отличием, устроишься на хорошую работу, а там, через пять-шесть лет, глядишь и инженером станешь. – Хелавия, чувствуя, что перегнула палку, сменила тон. – Ну а потом, когда крепко встанешь на ноги, сможешь и о Пробуждении Дара подумать… Если уж тебя так магия манит!.. Толфан, скажи, разве я неправа?

Толстяк одобрительно фыркнул.

– Конечно права, это я даже не как друг говорю, а как сын купца и внук купца. Становление мага всегда требует денег, больших денег… Тайные искусства, лекарства, стимуляторы, учебные пособия, заклинания – на всё нужны звонкие драхмы. И чем хуже у тебя талант, тем больше тебе их потребуется. – Толфан, извиняясь, улыбнулся. – Ты прости, Малк, но… в кошельке у тебя пусто, а с талантом и того хуже. Так что ты, дружище, плохая инвестиция! И мы как твои единственные друзья просто обязаны попробовать подтолкнуть тебя на правильный путь!

– Ну спасибо, толстый брат! Так меня ещё не называли, – натянуто улыбнулся Малк, без всяких советчиков знающий о не самых радужных своих перспективах. И всё равно продолжающий верить в правильность выбранной стези.

– Ай, ну ты же понимаешь… – развёл руками толстяк, но был прерван Хелавией.

Девушка справилась с эмоциями и теперь обратилась к Малку с гораздо большим участием.

– Малк, подумай ещё раз, хорошо? Ты ж ничуть не хуже толстяка считать умеешь. Про налог на Одарённых вспомни, про остальные «приятности»… Хорошо?

На последних словах Хелавия придвинулась к Малку и нежно поцеловала в губы, отчего Толфан принялся бормотать какие-то шуточки в его духе. Однако затронутая тема была слишком болезненной, а сделанный выбор слишком сложным, чтобы Малк так легко поддался на уговоры.

– Нет таланта, нет таланта… Заладили как не знаю кто! В те же механики всегда уйти можно, и пробуждённый слабый Дар здесь помехой не будет, – скривился он, осторожно отстраняясь от Хелавии. – А вот проверить, был ли толк от тех упражнений, что нам Наставник передал, или нет, надо обязательно!

Слова Малка заставили друзей сначала нахмуриться, а затем заметно погрустнеть. И дело тут было вовсе не в упрямстве одного «пустышки». Он вспомнил про Реслана Скома – их учителя по естествознанию в интернате, который всегда выделял их троицу среди остальных учеников, и который стал для них не просто учителем, а Наставником. Человеком, который приоткрыл дверцу в тайны мира и познакомил подростков с… настоящей магией.

– Не понял, ты этим флуровым Дождём боли до сих пор что ли занимаешься? – шёпотом спросил Толфан, навалившись на стол.

– А ты? – спросил Малк с ухмылкой, точно так же ложась грудью на стол.

– Бросил! – Толфан откинулся на спинку стула и энергично растёр затылок. – Как вся эта история со Скомом началась, так и бросил. И после «бесед» в жандармерии только убедился в верности этого решения…

Говорил толстяк хоть и негромко, но затронутая тема была достаточно опасной, чтобы Хелавия, как самая осторожная среди них, всполошилась.

– Толфан!!

– Да молчу я, молчу… – отмахнулся приятель и выжидательно посмотрел сначала на Малка, а потом на Хелавию. – Так что насчёт Дождя боли, вы всё равно продолжаете заниматься? Несмотря ни на что?

– Я – нет! – ответила девушка категоричным тоном.

Тем самым тоном, которым она начинала разговаривать с Малком, когда хотела что-то от него скрыть.

– Ну а я бывает, что и потрачу десяток-другой минут, – хмыкнул Малк, сделав максимально открытое и честное лицо. Немного помолчал и всё-таки добавил: – И это самое малое, что можно сделать в память о Наставнике… Да не оставят Святые его душу!

И с этими словами Малк допил свой травяной отвар. Остальные, пусть и с небольшой паузой, но тоже приложились к своим чашкам. Реслан Ском и вправду был достоин того, чтобы его помнили. Пусть это и будут только три его непутёвых ученика…

За не самой приятной беседой Малк как-то забыл о карлике, ночном демоне и прочих неурядицах. Голова и без того пухла от тяжёлых мыслей, чтобы в ней оставалось место для чего-то ещё, не грозящего немедленными бедами. Не добавляла радости и ситуация, когда девушка с единственным другом вместо поддержки пытаются заставить изменить сделанный ранее выбор. Так что когда разговор всё же увял, Малк просто отвернулся к окну и принялся наблюдать за приближающейся платформой – поезд подходил к очередной железнодорожной станции.

Однако посидеть в тишине не получилось. Не успел состав затормозить, как снова напомнил о себе Толфан.

– О, гляньте-ка на того господина в зелёном сюртуке. Который с железнодорожным смотрителем разговаривает… – возбуждённо зашептал толстяк. – Видите?! А теперь обратите внимание на кофр в его руке…

– Толфан. Сейчас не самое удачное время для твоих глупых шуточек и дурацких загадок, – страдальческим голосом сказала Хелавия. – Что тебе не нравится?

Толстяк посмотрел на Малка словно ища поддержки, но тот сделал вид, что не понял.

– Да ничего особенного, – Толфан вздохнул и продолжил. – Просто когда у отца был… сложный период, ну вы поняли… он некоторое время был вынужден заниматься контрабандой оружия. И именно в таких кофрах возил свой товар. Вот я и…

– Обычное оружие или боевые артефакты? – спросил Малк, неожиданно для себя заинтересовавшись услышанным.

– Обижаешь! Второе, конечно. И если быть уж совсем точным, то искромёты – игрушки дорогие и напрочь запрещённые, – мелко захихикал Толфан. – С его слов туда влезает ровно пять штук. И толщины стенок кофра вполне хватает, чтобы ни один эрг заряда не вышел наружу.

Тут толстяк понял, что именно он сказал, осёкся и резко посерьёзнел. А соображавшая чуть быстрее Хелавия недоверчиво переспросила:

– Ты хочешь сказать, что к нам в поезд собирается сесть человек с полной сумкой запрещённых боевых артефактов?!

– Хелавия! – немного раздражённо сказал Толфан. – Я хочу сказать, что у неизвестного нам господина есть для этого все возможности. И не более того!

Беседа начала скатываться в обычную для Хелавии с Толфаном перепалку. Раньше Малк пытался вмешиваться и гасить конфликт в зародыше, но со временем убедился в том, что проще всё оставить как есть. И для нервов так спокойнее, и крайним тебя никто не назначит. Да и до серьёзных скандалов друзья никогда не опускались. Так что…

Малк отвернулся и, вспомнив о карлике, быстро глянул в ту сторону. Однако застать демонического урода врасплох не вышло. И он опять поймал взгляд нечеловечески внимательных глаз. Обладатель жабьего рта всё также продолжал таращиться на Малка, разве что теперь не сидел спокойно, а едва ли не подпрыгивал в нетерпении на своём месте, при том беззвучно хлопая ладошами по коленям.

Как и прежде странное поведение попутчика остальными пассажирами полностью игнорировалось.

И Малк не выдержал.

– Слушайте, пойдём отсюда. Что-то мне совсем здесь разонравилось, – обратился он к друзьям, осознав, что больше не хочет и не может здесь находиться.

Подсознательно он ждал каких-то возражений со стороны если не Толфана, то хотя бы подруги, но оба с готовностью поддержали его предложение. Вечно голодный толстяк тотчас прервал на полуслове адресованную подруге реплику и буквально набросился на остатки заказанных пирожных, Хелавия же сосредоточилась на уже почти остывшем травяном отваре. Так что когда Малк жестом попросил у официанта принести счёт, ему никто не мешал…

Поезд тронулся, и за окном снова замелькали убегающие вдаль придорожные кусты и небольшие рощи. Возобновление движения совпало с появлением в вагоне-ресторане двух офицеров в форме Колхаунской железной дороги в компании пары девушек в фривольных платьях. Новоприбывшие заняли соседний столик и шумно принялись требовать игристого вина.

– Да, вовремя мы собрались уходить, – прошептала Хелавия, на что Малк молча кивнул, а Толфан громко промычал нечто одобрительное.

Точнее начал мычать нечто одобрительное, но затем вдруг сделал большие глаза и закашлялся.

Малк быстро посмотрел в ту же сторону, и увидел ещё одного нового посетителя вагона-ресторана. Им оказался тот самый человек в зелёном сюртуке и с дорожным кофром, в котором со слов Толфана так удобно хранить искромёты. Малк, в последнее время сильно невзлюбивший любые совпадения, нахмурился.

– Что такое? – непонимающе спросила Хелавия.

Но ответить ей не успели ни Малк, ни Толфан. События начали развиваться настолько быстро, что всем стало не до обсуждений.

Господин в зелёном сюртуке, едва оказавшись внутри, сначала замер на мгновение, оглядываясь, а затем целеустремлённо подошёл к столику у входа – тому самому, где сидели то ли мастеровые, то ли студенты, и где бесновался странный карлик. В полнейшем молчании примостил кофр между тарелок, раскрыл его и… принялся доставать оттуда запрещённые искромёты. Причём члены компании воспринимали такое поведение как должное и, получив в свои руки опасный артефакт, тотчас начинали щёлкать управляющими кольцами. Единственным, кто не получил магический жезл, оказался карлик, но на фоне всего остального это выглядело сущей ерундой!

История, начавшаяся как досужий разговор, неожиданно воплотилась в жизнь, причём в худшем виде, чем можно было даже представить…

– Йоррох! – одновременно выдохнули все трое, абсолютно не понимая как им следует поступать в такой ситуации.

Удивительно, но у кого не возникло никаких вопросов насчёт дальнейших действий, так это у тех, кто создавал больше всего шума и кто казалось меньше всего обращал внимание на окружающих. Военные за соседним с компанией Малка столиком вдруг словно по команде переглянулись, после чего один – тот, что сидел между двумя девушками – потянулся к кобуре на поясе, а второй резко вскочил и… то ли собрался что-то предупреждающе крикнуть господину в зелёном, то ли отступить вглубь салона вагона-ресторана, но… сделать ничего так и не успел. Единственная в компании «студентов» девушка вдруг развернулась в сторону военных и без предупреждения выстрелила из жезла.

Сгусток зелёного огня с басовитым гудением пронёсся через половину ресторана и попал в первого военного, разворотив ему всю грудную клетку и забрызгав кровью обеих девушек. Даже если он и был Одарённым, защититься от атаки не успел и умер на месте. Тем самым, правда, купив некоторое время для своего товарища, который сразу же после выстрела развернулся на месте и рванул в другой конец вагона. Выпущенный ему вслед второй огненный сгусток в цель не попал, задев стойку бара.

Появилась надежда, что военному удастся убежать, но тут своё слово сказал господин в зелёном. Даже не подумав воспользоваться искромётом, он выхватил из-за отворота сюртука небольшой короткоствольный револьвер, быстро прицелился и нажал на спусковой крючок. Оглушительно бахнуло, завоняло горелым порохом, а в воздухе появилось облачко сизого дыма. Последовавшие за этим глухой вскрик и звук падения тела подтвердили, что стрелок не промахнулся.

И вот именно тогда со всех находящихся в вагоне-ресторане людей словно спал ступор. Завопили женщины, им принялись вторить голоса некоторых мужчин. Особенно старались спутницы погибших военных. Обе дамочки визжали, словно возвещающие о начале Ночи Йорроха сирены, заламывая руки и размазывая по личикам попавшую на них кровь. Впрочем, идти по стопам убитых желающих не нашлось – со своих мест никто не вставал и угрожающих жестов в сторону «студентов» не делал.

Островком спокойствия стал столик Малка и его друзей. Ни он сам, ни Хелавия с Толфаном страху не поддавались, сохраняя хотя бы видимость хладнокровия.

– Хотите жить – оставайтесь на своих местах!!! – рявкнула убийца первого военного, перекричав начавшийся в вагоне-ресторане гвалт. Затем быстро пробежалась по проходу и, остановившись рядом с залитым кровью столиком, двумя ударами искромёта навела там порядок, вырубив обеих девушек. – И заткнулись все, живо!!!

Демонстрация силы возымела своё действие. И в вагоне моментально воцарилась тишина, прерываемая редким всхлипывающим мычанием – словно кто-то не мог прекратить реветь и потому зажимал себе рот.

– Успокойтесь. Это не ограбление, и мы не бандиты! – Впервые заговорил господин в зелёном, догнав свою соратницу и остановившись рядом со столиком Малка. Револьвер он снова спрятал. – Наша цель в соседнем вагоне! И если не будете делать глупостей, никто больше не пострадает. Ясно?!

На последнем слове лидер террористов почему-то повернулся к троице друзей и ожёг их настолько злобным взглядом, что казалось ещё чуть, и следующие пули полетят именно в них. И Малк сам не понял, как принялся понятливо кивать, краем глаза заметив, что точно также поступают и его друзья. Ни у одного из них даже не появилось мысли поиграть в героев. Реальность слишком сильно отличалась от любых их фантазий.

Впрочем, нагнав страху, господин в зелёном потерял к ним интерес и зашагал дальше по проходу. За ним следом потянулись остальные террористы – и ошалевшая от чужой крови девка, и троица никак до сих пор не проявивших себя парней. Последним, в некотором отдалении, двинулся карлик. Причём он совсем не выглядел как член этой команды, а скорее как праздный зевака, которого вдруг заинтересовала грядущая бойня.

Увидев действия коротышки, Малк – и без того напряжённый как струна – понял, что вот-вот сорвётся. Чтобы хоть как-то успокоиться, он изо всех сил сжал кулаки. Ногти впились в кожу, проступила кровь, появилась ноющая боль, и лишь тогда его разум немного прояснился…

Впрочем, Малк боялся зря, и ничего ужасного не произошло. Коротышка около их столика даже не остановился! Единственное, что он сделал, так это в очередной раз продемонстрировал акулью усмешку и, ткнув в сторону Малка сложенными на манер пистолета пальцами, одними губами выдал беззвучное «бах». После чего спокойно скрылся дальше в проходе.

Да чтоб его Святой поимел!! Малк остановился в последний момент, и ругательство так и не сорвалось с его языка. Но на лице что-то такое явно отпечаталось, иначе бы Хелавия не вцепилась ледяными пальцами в его запястье, а Толфан не принялся знаками призывать к тишине.

Малк в ответ лишь коротко кивнул. Немного подумал, после чего сначала ткнул пальцем в свой мешок, где лежал тромблон, а затем показал туда, где у толстяка была пристёгнута к поясу «авалонка». Ближайшее будущее им виделось в весьма мрачном свете, а потому покорно сидеть и ждать конца он не собирался.

Впрочем, Толфан, на которого и была рассчитана эта пантомима, его взглядов явно не разделял. Толстяк аж побелел от страха и замотал головой с такой силой, что у него затряслись щёки…

Дурак! Малк даже заскрипел зубами от злости, но вот так с наскока приятеля было не переубедить. А без его поддержки, точнее без его свёрнутых заклинаний, о спасении не стоило и мечтать.

Внезапно, чуть дальше вглубь вагона, раздалось какое-то шуршание и по проходу мимо столика друзей, тяжело бухая ботинками, промчались сразу двое молодых парней – Малк их видел на вокзале, когда ждал посадки на поезд. К террористам они точно не имели никакого отношения и обладали достаточной смелостью, чтобы попробовать убраться из ставшего ловушкой ресторана.

Вот только попытка побега оказалась неудачной. Парни уже были в двух шагах от вожделенной двери, когда о себе вновь напомнила кровожадная девка. Которая как выяснилось не только никуда не уходила, но и успела изменить фокусировку искромёта. Обоих беглецов сначала стремительно нагнало облако кроваво-красных искр, а затем прошло дальше до самого тамбура, оставив после себя два изрешечённых тела.

– Сказала же, оставайтесь на месте и никто не пострадает! – повторила террористка, показавшись около стойки бара.

Она явно наслаждалась происходящим и словно бы приценивалась, кого можно убить следующим.

Однако на троицу друзей произошедшее оказало совсем не то воздействие, что было задумано. Если ранее у них ещё сохранялись хоть какие-то надежды на спасение – главное выполнять требования захватчиков, – то теперь в благоприятный исход не верил никто.

И пусть Толфан дрожал как осиновый лист, а Хелавия шептала молитвы Архонту-защитнику, на Малка оба смотрели столь же решительно, как и во времена их общих набегов на интернатовскую столовую.

– Готовь защиту! – едва слышно сказал толстяку Малк, привычно принимая на себя командирские обязанности в их тройке.

Сам же принялся осторожно двигать одной рукой лежащий рядом заплечный мешок, стараясь, чтобы ствол спрятанного в нём тромблона смотрел точно в проход. При этом Малк не сводил взгляда с победно оглядывавшей зал террористки, стараясь придать себе максимально униженный и заискивающий вид.

– Я поняла, это лоялисты! Никаких сомнений! И, если верить газетам, с жертвами они не считаются, – прошептала Хелавия, наоборот склонив голову и ссутулившись.

– Да хоть все Девять Святых! – пробормотал Толфан дрожащим голосом. – Мне подыхать ещё рано…

Изо всех сил стиснутые кулаки он положил перед собой, и если бы Малк не следил за ним краем глаза, то даже не заметил бы как толстяк спрятал в правой лапе один из цилиндров с заклинанием.

– Всё, успокоились! – зашипел Малк, проводив взглядом снова отправившуюся в другой конец вагона безумную девицу. – Ждём! Когда скажу, Толфан сразу выставляешь защиту. Но не раньше! – Напряжение всё-таки сказалось, и голос внезапно сел. Последнюю фразу Малк едва ли не выдавил из себя: – Вдруг пронесёт…

Он говорил, а сам себе не верил. И оказался прав.

Не пронесло…

Сначала в соседнем вагоне раздался не самый слабый взрыв, заставивший вздрогнуть весь состав – ну или во всяком случаем так показалось их троице. Затем раздалось приглушённое жужжание, прерываемое слабым гудением работающих искромётов. Причём звуки эти раздавались слишком долго для успешного нападения. Очевидно, что-то у террористов пошло не так, и молниеносное нападение переросло в затяжную перестрелку с участием магов – две волны вибраций, от которых волосы встали дыбом, докатились даже до ресторана. В довершение всего с адским грохотом нечто с такой силой врезалось в дверь тамбура, что сорвало её с петель, а внутрь зашвырнуло похожее на кусок окровавленной ветоши тело.

Зрелище было откровенно тошнотворное. Однако ни Малк, ни его друзья даже осознать увиденное толком не успели, как в вагон-ресторан ввалился окровавленный господин в зелёном. Разорванный сюртук, тёмный от крови левый рукав, искажённое от ярости и злобы лицо – лидер террористов растерял всякую респектабельность и теперь больше походил на обычного разбойника с большой дороги.

– Ходу, ходу, ходу!!! – заорал он подскочившей к нему девице. – Один из охранников – Бакалавр!!!

Подтверждая его слова из темноты тамбура вылетела слишком быстро летящая и слишком хорошо нацеленная магическая стрела, правда тотчас увязнувшая во вспыхнувшем на спине лоялиста энергетическом доспехе. Впрочем, линии заклинания даже со стороны выглядели нечёткими и дрожащими, а значит совсем скоро защита должна была развалиться.

– Куда ходу?! Нас либо в вагонах зажмут, либо из картечниц расстреляют, едва стоп-кран сорвём и наружу выйдем!! – завопила в ответ девица, попутно разряжая искромёт в невидимого для Малка мага. – Заложник нужен!

Господин в зелёном даже отвечать не стал – сразу же метнулся к тому самому столику, где когда-то сидели погибшие военные, а теперь дрожали от ужаса только-только пришедшие в сознание их подруги. Протянул руку, чтобы схватить за волосы ближайшую девушку, как… рядом со столиком Малка непонятно откуда возник йоррохов карлик и расколотил об пол, так и не убранный кувшин из-под отвара.

Раздавшийся звон моментально привлёк к себе внимание террористки. Что-то невнятно выкрикнув, она развернулась на звук и бросилась к троице. Куда снова запропастился мелкий гадёныш, Малк увидеть не успел. Да и не те проблемы его теперь волновали…

– Давай!!! – заорал он, засовывая руку в мешок и вцепляясь в рукоять мушкетона, точно утопающий в спасательный круг.

Палец надавил на тугой спусковой крючок, боёк выбил искру, на закрытой полке зашипел порох, и… демонова пушка норовистым конём лягнула Малка в бок. Сноп огня порвал ткань мешка и тараном вонзился в живот бешено вращающей глазами террористки. Быть может будь у неё такой же доспех, как и у господина в зелёном, она бы и выжила, но никакой защиты у девицы не оказалось. Заряд картечи проделал в её теле огромную дыру и отшвырнул к противоположной стенке вагона, убив на месте… Точнее, Малк очень надеялся, что убив – никаких деталей рассмотреть не получилось. Всё затянуло облако чёрного вонючего дыма, которое спустя мгновение прорезал барьер водной Стихии. Толфан справился-таки с подарком отца и отгородил их столик от помещения ресторана магическим барьером.

И вовремя…

В выставленную толстяком защиту сначала врезался кулак вражеского огненного заклинания – да так, что тонкая плёнка барьера прогнулась на локоть внутрь, – а затем появился и сам стрелок. Господин в зелёном, судя по искажённому от горя и ненависти лицу явно забывший обо всём на свете, жаждал отмщения. И получить его у лоялиста были все шансы.

Вместо оказавшегося бесполезным искромёта в руке у лидера террористов появился прямой тонкий кинжал. И именно им он принялся кромсать барьер, каждым взмахом клинка порождая вспышку магического света.

Чтобы барьер рухнул, рассыпавшись ворохом истаивающих в воздухе голубых капель, понадобилось три удара. И это лучше любых слов говорило о необычности применённого оружия. Окажись на месте господина в зелёном Малк, и со своим ножом так быстро бы до врага он точно не добрался.

Впрочем, на восхищение оружием лоялиста у Малка не было ни времени, ни желания, ни хотя бы даже возможности. Едва барьер пал, как он швырнул в террориста остатки мешка с тромблоном, и коршуном бросился следом. В руке он сжимал собственный нож, обучаться владению которым в Колхауне учили во многих семьях. И пусть Малк вырос без отцовского пригляда, нужные навыки ему передал Наставник.

Нет, звёзд в ножевом бое Малк, конечно, не хватал, но кое-чему научился. И этого кое-чего хватило, чтобы поднырнуть под клинок ошеломлённого врага и выдать серию из трёх уколов – бедро, живот, рука. В обычной драке этого бы хватило, чтобы если не лишить противника подвижности, то хотя бы нанести кровоточащие раны. Однако этот поединок обычным не был. Все три раза лезвие ножа упруго спружинило, наткнувшись на магический доспех.

Йоррох и его флур!!! Сердце Малка похолодело от ужаса…

Неожиданно над его плечом просвистел вытянутый веретеном огненный заряд и вонзился в грудь господина в зелёном. Пусть это была не полноценная магическая Стрела, но что-то близкое. И заклинание стало последней каплей, добившей защиту лоялиста. Энергетический доспех мигнул, покрылся мелкой рябью и пропал, точно его никогда и не было.

Это был шанс, упустить который было нельзя. И Малк не сплоховал. Мгновенно ускорившись и отклонив вялую контратаку террориста, он развернулся и буквально вколотил нож в грудь врага. Тот рухнул, как подкошенный. И судя по застывшему на его лице неверию, такого конца своей жизни он точно не ожидал…

– Малк, ты цел? – рядом с тяжело дышащим парнем точно по волшебству появилась Хелавия.

Губы девушки заметно прыгали, она старательно избегала взглядов в сторону ещё содрогающегося в смертных судорогах лоялиста, однако в голосе звучало искреннее беспокойство за парня.

– Цел, цел… – ответил Малк, обнимая девушку. – И спасибо за Стрелу… Её ведь ты бросила, не Толфан, да?

Дождавшись кивка, он ещё крепче прижал к себе подругу и нежно поцеловал в висок. Каких-то ещё слов не требовалось: если бы Хелавия не забрала у толстяка один из цилиндров с заклинанием, а потом не рискнула выпустить его по врагу, на полу сейчас лежал бы Малк, а не террорист.

В памяти вдруг всплыло начало драки, и он, осторожно отстранив девушку, шагнул к телу убийцы.

– Буду считать это трофеем, тварь! – прорычал Малк, выдёргивая из ослабевших пальцев явно зачарованный клинок и пряча его в пустые ножны у себя на поясе.

Жизнь показывает, что поездка в культурную столицу далеко не столь безопасное дело, как думалось раньше. И хорошее оружие ему точно не помешает…

Тем временем из-за стола, наконец, выбрался Толфан и встал рядом, заслужив одобрительный кивок Малка. Толстяк, хотя и был трусоват, но в нужный момент не подкачал. И то, как он теперь агрессивно посматривал по сторонам, сжимая в руках сразу два контейнера с заклятьями, совсем не вызывало усмешки.

– Чего, всё что ли? – воинственно спросил толстяк.

– Надеюсь… – выдохнул Малк.

Его вдруг начала бить дрожь, подавить которую никак не получалось. А ещё внутри вдруг зародилось острое желание поговорить по душам с проклятым Святыми карликом. Тем самым карликом, который взял и подставил их всех под удар лоялистов… Вот только почему-то найти коротышку никак не получалось.

– Кстати, я не понял, а зачем ты кувшин-то разбил? – внезапно спросил Толфан, ткнув Малка локтем под рёбра. – Если не это, может и обошлось бы…

И этот вопрос толстяка едва ли не заставил Малка остолбенеть. Он сбросил посуду?! Он?! К охватившей его дрожи добавился легион ледяных мурашек, промаршировавших по спине. Появилось ощущение, что находишься в дурном сне, где воспоминания о реальности так тесно переплетаются с фантазиями, что в какой-то момент грань между ними стирается и разум тонет в безумной фантасмагории образов.

Наверное, несмотря на царящий вокруг разгром, он всё же попробовал бы выяснить у Толфана, что тот имел в виду, но тут в вагон-ресторан ворвались вооружённые солдаты. Злые донельзя вояки взяли всех под прицел, а требовательный голос из-за их спин властно потребовал от выживших снять активную защиту, сложить оружие и поднять руки вверх.

Эпопея с нападением в поезде получала непредвиденное продолжение…

Глава третья, в которой награда находит своего героя

В кабинете капитана третьего жандармского корпуса, в чью зону ответственности входил Андалор и его окрестности, и куда уже в четвёртый раз за три дня привели для допроса Малка, было душно, жарко и отвратительно воняло бумажной пылью. Йоррох знает, как здесь мог находиться хозяин помещения – может привык или знал какое особо секретное чиновничье заклинание – для Малка каждый визит становился подобен пытке. Даже в камере предварительного задержания, куда его доставили сразу после прибытия поезда в культурную столицу, было лучше, чем здесь. Там хотя бы не приходилось часами ёрзать на стуле, ожидая пока капитан Тырхат не соблаговолит оторваться от своих бумаг и не начнёт разговор.

Правда, сегодня было не так скучно – Малк ухитрился найти себе «развлечение». В комнату залетела удивительно крупная муха, которая принялась кружиться над горшком с росянкой – явной любимицей капитана. Она то подлетала ближе, так и норовя опуститься прямо на листья, то в панике улетала прочь. Жужжащую тварь словно что-то влекло и в тоже время отталкивало от хищного растения. Наблюдать за ней, гадая о том выборе, что она в конце концов сделает, было довольно интересно… До того самого мига, пока один из «цветков» внезапно не выстрелил в сторону мухи раззявленной «пастью» и успешно её не заглотил.

И Малк ощутил себя в этот самый миг точно такой же мухой.

– Так, парень. Давай повторим… – внезапно нарушил тишину капитан, отодвигая в сторону все прочие документы и оставляя перед собой лишь папку с делом о кровопролитии на колхаунской железной дороге. – Ты с друзьями сел в поезд, чтобы… – неприятным голосом забубнил жандарм, но был прерван Малком.

– Да сколько можно-то, а?! Четвёртый допрос уже! Всё из меня выжали, всё до капли, а вы не унимаетесь!!! – взорвался он. – Есть убийцы и террористы, есть люди, которые помогли их остановить. Какие здесь могут быть неясности, из-за которых меня третий день здесь держат?!

Хозяин кабинета, ничуть не изменившись в лице и никак не показав, что недоволен реакцией задержанного, неторопливо оторвал взгляд от бумаг и внимательно посмотрел на Малка.

– Юноша, вы спрашиваете сколько можно? Серьёзно? После всей той ерунды, что вывалили на меня на допросах?! – Он выпустил документ из рук и откинулся на спинку кресла. – А давайте я расскажу ту версию событий, которая видится мне гораздо более реалистичной, чем ваша? – Проникновенно сказал капитан Тырхат, презрительно ткнув пальцем в материалы дела. – Итак, в Колхауне в поезд садится весьма важный в политическом плане человек… Сын колхаунского Наместника, если быть совсем уж точным… Минимум охраны, ставка делается на конспирацию. Однако где-то происходит утечка, и о родственнике Наместника узнают лоялисты… Кто это такие по газетам знаешь…

Капитан как-то незаметно перешёл на ты. Затем вдруг замолчал и, достав из ящика стола курительные палочки и зажигалку, с наслаждением затянулся.

– Так вот, лоялисты мимо такого подарка Святых пройти не могут и начинают готовить покушение. Причём не просто тупой подрыв бомбы, а нечто более масштабное, с привлечением демонических союзников. – Жандарм выпустил в потолок струю дыма и усмехнулся Малку. – Да-да, защитный контур бронепоезда, позволивший демону незамеченным забраться на крышу, повредили именно они… Наши специалисты установили это совершенно точно. Чего они не поняли, так это почему рогатый гость из Нижних миров вдруг перестал слушаться своих союзников и пошёл вразнос. Тварь хоть и была тупа как пробка, но крышу ломать и прочие непотребства вытворять – это уже перебор даже для неё! – Капитан энергично поскрёб пальцами гладко выбритый подбородок и словно бы невзначай спросил: – Ты случайно не знаешь в чём причина? Нет?

Малк, уже примерно представляющий куда ведёт его собеседник, мрачно помотал головой.

– Ну ладно… Вернёмся к нашим лоялистам, – покладисто сказал капитан Тырхат и продолжил: – Демон погибает, однако это наших убийц не останавливает, и они продолжают операцию… Впрочем, я бы на их месте поступил точно также. Оружие есть, люди подготовлены, а то, что вместо двух Адептов в охране оказались один Адепт и Бакалавр, это не более чем невезение… Проблема в другом – в гибели последних выживших террористов от руки едва ли не подростка. Который влезает куда не надо, а потом бах, бах, и нам некого допрашивать… Как-то это слишком всё удачно для организации лоялистов складывается, ты не находишь?

– Не нахожу. Если бы нас кто-то спросил, то мы с друзьями от такой «удачи» с радостью бы отказались! – жёстко ответил Малк, играя желваками.

Капитан на это лишь коротко и зло хохотнул.

– Отказались они… Демон к ним в купе лезет, лоялисты рядом побоище устраивают… И всё это чистой воды совпадение! – Тырхат в очередной раз глубоко затянулся курительной палочкой. – Не знаю, как-то на мой вкус странные нынче «покорители столиц» пошли. Чересчур подозрительные.

– То есть вы считаете, что мы с террористами заодно?! – не выдержал Малк, страшно при этом побледнев.

– Пока не решил. Но подозрения имеются… – кивнул жандарм. – Сам посуди, чем вы не группа зачистки? И ведь как со своей задачей справились…

Малк, до последнего момента считавший, что его заключение под стражу не более чем стандартная процедура, и заботившийся лишь о уже стартовавших вступительных испытаниях в Школу Трёх Святых, вдруг ощутил, словно под ногами раскрывается бездна. Неожиданно всё его будущее оказалось в руках сидящего перед ним человека. Человека, в воле которого было не то что перечеркнуть мечты Малка, а вовсе посадить его в тюрьму.

– Погодите, ну что за вздор!!! Какая мы группа зачистки, какие сообщники лоялистов?! – завопил он в панике. – Мы в Школу магии едем поступать!

Капитан внезапно с силой шарахнул ладонью по столу, заставив Малка едва ли не подпрыгнуть на месте.

– А ну тихо!!! – Прорычал жандарм, разом сбросив тот налёт вежливости, что он демонстрировал Малку до этого. – А кто вы есть?! Может быть герои?! Может быть вас вообще наградить, а?! – Тырхат медленно вздохнул, успокаиваясь, и уже без крика сказал: – Особенно ты у нас герой! С одной отметкой о неблагонадёжности и порочащими связями… Думал, поленюсь в архив человека послать? Ошибаешься. Я как одну чёрную звезду у тебя в паспорте увидел, так сразу запрос и отправил. Сегодня вот ответ пришёл…

Малк опустил голову и уставился в пол. Дальше можно было не слушать. Наставник, научивший простого интернатовского пацана почти всему, что он знает и умеет, в то же время изрядно запятнал его биографию. Участие в заговоре против Регентов, попытка восстановления монархии, вооружённый мятеж, использование запрещённых заклятий, побег из-под следствия – слишком много всего натворил Реслан Ском, чтобы добравшиеся до него наконец власти оставили без внимания даже его родственников и учеников.

– Хотя знаешь, зря я тебя лоялистом назвал. Тут я погорячился, спору нет, – продолжал рассуждать капитан. – Настоящий монархист с любителями демонов на одну лавку не сядет, какое уж тут сотрудничество… Впору говорить о прямой конкуренции… Что, впрочем, не лучше. Для тебя не лучше! – Он вдруг навалился грудью на стол и доверительно спросил: – Не пойму, как же тебя так угораздило вляпаться с отметкой-то? У твоего жирного приятеля и девочки-красавицы всё чисто. Йоррох хвостов не найдёт! А ты вдруг так выделяешься?

Услышанное заставило Малка вздрогнуть и удивлённо уставиться на капитана. О том, что отец Толфана собирался купить сыну «чистую» биографию, он знал, но вот о том, что Хелавия могла похвастаться тем же самым, слышал впервые. Впрочем, не у жандарма же его о том спрашивать, и Малк снова опустил голову.

– Молчишь? Ну молчи… – поощрительно кивнул Тырхат. – А я тогда пока кое-какие бумаги подготовлю…

Повисшая пауза была настолько выразительной, что даже дурак догадался бы – всё это явно было неспроста.

– Ладно, я всё понял. Не надо больше этих измышлений и хождений вокруг да около, – устало сказал Малк. – Говорите прямо, какие документы я должен подписать и от чего отказаться, чтобы вы отпустили меня и моих друзей.

Тырхата услышанное тут же заставило расплыться в улыбке.

– Вот! Совсем другой разговор! Я сразу понял, что вы весьма смышлёный юноша. Люблю таких! – Он в деланном восхищении закатил к потолку глаза, однако через мгновение снова уставился на Малка. Но уже без капли теплоты, волчьим голодным взглядом. – Бери лист и переписывай свои показания. Особо остановись на том, как сидел в вагоне-ресторане, дрожал как зайчик и даже помыслить не смел о каком-то геройстве. И не забудь отметить подвиг солдат, служащих в Колхаунской железнодорожной компании. Которые в рукопашной схватке на твоих глазах расправились с террористами.

– Но… – начал было Малк, однако был тотчас прерван повелительным жестом капитана.

– Пиши! Твои приятели ещё в первый день нужные бумаги подмахнули и по своим делам отправились… И ты бы с ними ушёл, если бы не отметка эта твоя йоррохова. – Тут, словно спохватившись, Тырхат полез в ящик стола и достал оттуда уже заполненный бланк. – А потом вот это подпишешь…

– Что это? – подозрительно спросил Малк.

– Разрешение на применение на тебе ментального заклинания второго ранга, – равнодушно дёрнул щекой капитан, словно речь сейчас шла не о чтении разума, а о чём-то скучном и малозначительном. – Хочу убедиться, что ты действительно никак не связан с террористами… Но ты можешь отказаться! Настаивать не буду… Правда тогда раньше положенных по закону двух седмиц из камеры не выпущу. Выбирать тебе!

– Погодите, какие две седмицы?! У меня вступительные испытания! Я уже через банк Школе даже залог внёс… Мне больше нельзя в камеру! – откровенно запаниковал Малк, оказавшийся совершенно не готовым к столкновению с незнакомой ему реальностью современного Борея.

– Тем более подписывай, – сочувственно закивал жандарм, после чего с деланным участием вдруг посоветовал: – И это… парень… когда будешь подвиги своих спасителей расписывать, про карлика или как там его ни слова. Ладно если бы ещё кто другой его видел, но ты единственный свидетель. А раз так, то и нечего марать бумагу своими фантазиями. У тебя на почве переживаний галлюцинации начались, а людям потом расследование проводить. Не надо так.

– Да какие там галлюцинации, господин капитан?! – Едва ли не вскричал Малк. Мало того, что у него отняли победу и вынуждали участвовать в самом настоящем фарсе, так ещё и едва ли не в сумасшествии обвинили. Разве можно с таким смириться?! – Я же…

Вот только его возражения мало кого интересовало. Получив все нужные подписи и никак не реагируя на слова Малка, Тырхат освободил поверхность стола от бумаг и взгромоздил на неё пускающий радужные блики стеклянный параллелепипед. Внутренности аппарата заполняли бесчисленные вращающиеся шестерёнки, двигающиеся рычаги и перемещающиеся по сложным траекториям магические кристаллы, в самом же центре на «крышке» короба алели два отпечатка ладоней.

– Ну что, начнём? – мерзко улыбнувшись, спросил капитан и прикурил от пальца ещё одну курительную палочку.

Жандарм был в прекрасном настроении и не стеснялся показывать этого своему «гостю».

Сволочь! Чтоб его Святые проказой наградили!! Малка внутри всего аж трясло, и он едва сдерживался, чтобы не выплеснуть переполнявшую его злость на обидчика. Ему так и виделось, как он бросается на капитана с кулаками, как сбивает с его рожи эту гадкую ухмылку, как заставляет забрать обратно все сказанные ранее слова… Но, это йоррохово но! Даже если забыть про разницу в боевом опыте и способностях – медаль от Совета на кителе Тырхата была отнюдь не за выслугу лет, а уж знание магии точно вряд ли ограничивалось безобидными фокусами – Малк всё равно не был достойным противником капитану. Потому как тот олицетворял собой власть Регентов, и не Малку было тягаться с выглядывающей из-за его спины тенью государственной машины Борея.

Интернатовский мальчишка без поддержки влиятельного Семейства или Дома против всего жандармского корпуса?! Да это даже звучит смешно…

Мда, вкус у первой настоящей победы в жизни Малка оказался удивительно тошнотворным. Возникло даже подозрение, что где-то здесь рядом крутится проклятый Святыми карлик. Тот самый, которого нет и быть не может, но который из кожи вон лез, чтобы навредить одному конкретному колхаунцу.

Малк не удержался и быстро глянул по сторонам, но ни следа коротышки не увидел. Может и вправду разум его помрачился, и он всё себе придумал?

– Мне долго ждать?! – злобный рык капитана прервал затянувшиеся размышления Малка.

Он вздрогнул и быстро положил раскрытые ладони на отведённые для них места в магическом агрегате. Да, тянуть и вправду больше не стоило. Раз уж жизнь окунула тебя в навоз, следует постараться хотя бы не слишком сильно в нём барахтаться – меньше наглотаешься дряни.

И на этой мысли сознание Малка затянуло в голодную темноту заклятья…

Что такое ментальная магия вообще и как будет проходить чтение его памяти Малк не имел ни малейшего представления. Подобного рода знания всегда хранились за девятью печатями и контролировались государством. А уж воздействия уровня Бакалавра и вовсе не относились к тем разделам, о которых парень вроде Малка мог прочитать в публичной библиотеке.

Вот и получалось, что максимум, на что была способна его фантазия, это нарисовать картинку того, как его принудительно вводят в магический транс и задают хитрые вопросы. Однако всё было гораздо сложнее, страшнее и… непонятнее.

Мгновения темноты, затопившей разум Малка сразу после активации колдовского механизма, быстро сменились чередой ярких болезненных вспышек. Которые, впрочем, закончились столь же стремительно, как и начались. И после короткой адаптации к ставшему вновь стабильным миру Малк осознал себя парящим в центре гигантской полупрозрачной сферы, разделённой на четыре равновеликих сегмента. Красного, голубого, жёлтого и белого цветов.

Причём сфера эта не пустовала и была заполнена самыми разнообразными объектами. Зеркалами всевозможных форм и размеров, странного вида механизмами, какими-то кусками металла, загадочного вида инструментами и разновеликими шестерёнками, похожими на афиши обрывками непонятно для чего предназначенных инструкций, а порой и вовсе словно бы склеенными гроздьями капель жидкого серебра. Всё это медленно кружилось вокруг Малка, создавая ощущение то ли гигантской свалки, попавшей под заклятье безумного Архимага, то ли горячечного бреда помешанного на железяках механика. Изредка, правда, то от одного скопления странных предметов, то от другого в него выстреливали разряды молний, однако были они какие-то не настоящие. Не вызывали ни судорог, ни приступов боли – считать лёгкое пощипывание по всему телу чем-то достойным внимания Малк попросту отказывался. На фоне тех пыток – иного слова у него нет, – через которые ему приходится проходить во время тренировки унаследованной от Наставника техники Власти, он мог вынести и гораздо более серьёзные воздействия.

В общем проверка памяти, которая – чего уж скрывать – его немного пугала, на деле оказалась чем-то непонятным и откровенно бессмысленным. А ведь перед тем как положить ладони на устройство, Малк старательно загонял на задворки сознания желание «прикрыть» всеми доступными ему силами кое-какие фрагменты своего прошлого, которые не стоило показывать другим и уж тем более представителям власти. И от чего тут защищаться? От едва ли не «ласковых» поглаживаний чужой магии? От пролетевшего мимо него секунду назад сломанного парового котла? Или может от треснувшей шестерёнки, развалившейся на части под одним его взглядом? С чем бороться, флур побери?!

Ощущая себя клоуном в дешёвой постановке, Малк впервые за всё время нахождения в сфере попробовал двинуться с места. Дёрнулся телом раз, другой, третий, а потом вдруг просто как-то очень естественно поплыл в воздухе… Чтобы через считаные удары сердца едва ли не врезаться в ближайшее ростовое зеркало – единственный островок спокойствия в окружающем бедламе. Оно неподвижно висело между работающими частями какого-то механизма и закрученными винтом остатками чего-то вроде паровой трубы, и остальные обломки никак его не задевали.

Смог остановиться, замер на расстоянии вытянутой руки, заглянул в его мутную поверхность и… и ничего необычного не произошло. Не ударили со всех сторон молнии, не раздался демонический глас, а сознание Малка никто не вывернул наизнанку. Он просто увидел собственное отражение. И ничего более.

Зеркальная копия демонстрировала точно такое же обалделое выражение на лице, как и у оригинала, морщила лоб, чесала в затылке и судя по движениям губ шептала точно такие же ругательства. Всё как и должно быть в обычном зеркале.

Но ведь оно не было обычным, прокляни вас Святые!!!

У Малка возникло острое желание чего-нибудь здесь разбить, сломать или расколотить. Сделать хоть что-то, что позволит ему выплеснуть накопившееся в душе раздражение. И будь он уверен в том, что любое его буйство никак не навредит ему лично, сдерживаться он бы точно не стал.

Но увы, уверенности в своей безопасности не было и приходилось терпеть.

Малк ещё немного повертелся перед зеркалом и уже собрался было вернуться на прежнее место, чтобы там дождаться окончания процедуры «чтения памяти», как взгляд зацепился за тёмное пятно на границе белого и голубого сегментов пленившей его сферы. Причём пока Малк на него смотрел, пятно приобрело правильные очертания, и стало похоже на фигуру человека. Человека, который приник к поверхности узилища Малка с внешней стороны, стремясь если не прорваться через границу, то хотя бы заглянуть внутрь.

Сердце предательски кольнуло. Малк впервые ощутил что-то похожее на испуг. Потому как он находился в том самом месте, где никого любопытствующего просто не могло быть. В принципе!

Будь у него такая возможность, и он немедленно постарался бы убраться ото всех этих непоняток как можно дальше, однако возможности не было. И потому собрав волю в кулак, Малк решительно направился к безымянному наблюдателю. Если уж кто-то так хочет на него посмотреть, то Малк обязан увидеть лицо этого кого-то. Просто чтобы знать на будущее и держаться подальше. На всякий случай…

На то, чтобы достичь границ сферы понадобились считаные мгновения. После чего Малк внезапно увидел, что изнутри поверхность его то ли тюрьмы, то ли испытательного полигона покрывает серый налёт. Не холодный и ничуть не похожий на изморозь, но тающий от дыхания и тепла ладоней. Понадобилось несколько энергичных взмахов рукавом, чтобы очистить участок в районе лица неизвестного и… наткнуться на акулью усмешку карлика.

Твою мать!!! Малк сам не понял, как отлетел на несколько саженей от границы сферы. Девять болячек мне на задницу!!! Этот гадёныш что здесь делает?!

Карлик улыбнулся ещё шире – хотя куда уж больше?! – и что-то сказал в ответ. Что именно, Малк не услышал – до него не донеслось ни звука. Однако кое-какие слова по движениям губ прочитать получилось. Оборванный кусок последней фразы, что-то вроде «приветствует тебя», был вполне узнаваем.

– И тебе не кашлять, сын Йорроха! – пробормотал в ответ Малк и смахнул выступившую на лбу испарину. – Свалил бы ты отсюда, а?

Но карлик уходить никуда не собирался. Наоборот, появилось ощущение, что завладев вниманием Малка, он стал словно бы приобретать некую плотность и тяжеловесность. Как если бы сначала он был здесь не целиком, а в виде слабенькой проекции, отражения своего истинного Я, а теперь принялся перебираться целиком. Во всей полноте своей мощи.

Сама фигура карлика при том оставалась неизменной, но на неё словно бы набегала плотная чёрная тень. Разрастающаяся вверх и вширь, приобретающая поистине циклопические размеры и совсем не человекообразную форму. И чем сильнее ощущалось присутствие йоррохова урода, тем громче в голове Малка завывали сирены тревоги – добром происходящее кончиться попросту не могло.

Внезапно раздавшийся громоподобный треск и пробежавшая по границе голубого и белого секторов сферы трещина подтвердили страхи Малка…

Миг, когда мир вокруг снова закрутился цветным калейдоскопом, а Малка потянуло куда-то вовне, прочь из сферы и рвущегося в неё демонического урода, он пропустил. И потому не успел никак к этому подготовиться. Если вообще можно подготовиться к безумной круговерти из цветных пятен, неравномерный рывков и переворотов, сильнейших перегрузок и непонятно откуда звучащего в ушах воя.

Так что нет ничего удивительного в том, что когда он вновь ощутил себя в своём теле сидящим перед йорроховым ящиком магического чтеца памяти, Малк качнулся вперёд и опорожнил содержимое желудка прямо на стол капитана Тырхата.

«Мне крышка!» – молнией пронеслась испуганная мысль.

Малк, вытер рот тыльной стороной ладони, опасливо посмотрел на хозяина кабинета, мысленно перебирая возможные извинения, и… исторг всё то, что осталось после первого раза.

Вот теперь точно конец! Такое неуважение капитан ему точно не простит. Малк уже даже подсознательно приготовился к яростному крику и побоям, но… Йоррох побери, ничего так и не произошло. В кабинете царила звенящая тишина, и бледный, едва ли не трясущийся от страха Тырхат, выглядел совсем не тем человеком, которому было дело до испорченного стола.

В гости к хозяину кабинета заглянул ещё один посетитель, точнее посетительница, и этот визит кажется был не из тех, что приносят радость не только обнаглевшим от безнаказанности жандармам, а вообще свободным людям.

– Капитан Тырхат, я смотрю с каждым днём вы всё глубже и глубже падаете в пучину своеволия, жестокости и беззакония. На прошлой седмице обижали милую голубоглазую девушку… кажется даже несколько раз ударили её шоковой плетью… сегодня взялись за этого симпатичного юношу. – Говорившая стояла за спиной Малка, так что видеть её он не видел, но этого и не требовалось. В звучании её речи было что-то такое дикое, необузданное, пробирающее до костей, что у него аж дыбом встали все волоски на коже. – А завтра, что будет завтра? Вздумаете допрашивать меня?

Вопросы требовали ответа. И побагровевший капитан, рывком расстегнув пуговицу на воротнике, принялся оправдываться севшим голосом.

– Госпожа Леара, этот «симпатичный юноша» имеет одну чёрную звезду в паспорте и проходит по делу о терроризме. К тому же за него никто не брался. Он проходит добровольную процедуру чтения памяти, которую вы, к слову, прервали! – Начав говорить, капитан словно откуда-то набрался смелости. И дальше продолжал уже всё более и более напористо. – А упомянутая вами «девица» обвиняется в кровавых жертвоприношениях во славу Йорроха. Так что попрошу…

– Капитан, не зли меня! Иначе может возникнуть желание заглянуть внутрь «чтеца» и посмотреть насколько сильно ты подкрутил управляющие винты и где теперь стоят ограничители. А потом и вовсе захочу по-настоящему вникнуть в те бумажки, что ты совсем скоро попытаешься выдать за итоги расследования покушения на убийство сына Наместника Колхауна. – Неизвестная Малку госпожа Леара говорила спокойно, не повышая голоса, но казавшийся раньше всемогущим Тырхат снова сник и кажется даже стал выглядеть меньше. – Так что освобождай кабинет и дай мне поговорить с этим юношей наедине…

Она даже договорить толком не успела, как жандарм уже развил активную деятельность. Без напоминаний, искрящейся от магии щёткой он привёл в порядок стол, из похожего на маленькую трубу с пистолетной рукоятью агрегата побрызгал цветочной водой и, крепко прижав к груди «чтеца», действительно покинул комнату. Причём едва ли не с облегчением на лице.

– Мерзавец, но какой полезный мерзавец… Столько дел раскрыл, столько негодяев поймал… Ещё бы не гонялся так за премиями за поимку особо опасных преступников – цены бы не было! Ну да кто не без скелета в шкафу, да… Малк? – Обратилась к Малку заговорщицким шёпотом госпожа Леара, когда за спиной сбежавшего Тырхата ещё даже не успела хлопнуть дверь.

Сама она при этом с какой-то фантастической грацией и непередаваемой женственностью обогнула стол и заняла место капитана.

Только теперь Малк смог увидеть свою защитницу. И выглядела она настолько эффектно – других слов подобрать у простого колхаунского парня не получалось – что от одного взгляда в её сторону в голове путались мысли, быстрее стучало сердце, а внутри разливалось такое томление, какого Малк не переживал в период взросления.

Йоррох побери!!! Да с каждым мгновением становилось всё хуже и хуже. Он осознавал, что постепенно для него вообще перестаёт существовать что-либо кроме завораживающих глаз Леары, её идеальных черт лица, изгиба бровей, аристократической осанки, аромата кожи, волос, белизны плеч, подчёркнутых фасоном и цветом платья… Проклятье, да Малк попросту растворялся в мыслях о сидящей перед ним даме, терял себя в тех глубинных инстинктах, что одновременно и сводили с ума от страсти, от желания обладать и вынуждали сидеть, дыша через раз, предчувствуя какую-то немыслимую опасность…

Малк сам не понял, как начал последовательно исполнять все шаги техники «Дождь боли». И сразу же ощутил облегчение. Вернулась ясность мыслей, плотские желания перестали быть столь нестерпимыми, а сердце больше не норовило выпрыгнуть из груди. Что-то конечно ещё осталось, но с этим уже можно было справляться.

– Неплохо, – улыбнулась госпожа Леара, которая, как оказалось, прекрасно знала о том влиянии, что оказывает на мужчин. И потому с интересом энтомолога изучала реакции Малка. – Очень неплохо даже по меркам выходцев из хороших Семейств.

Не то, чтобы Малк сразу же купился на сказанное, но похвала была приятна. Он осторожно кивнул и, помедлив, спросил:

– Госпожа, вы тоже сейчас начнёте сначала обвинять меня во всех мыслимых и немыслимых преступлениях, а потом заставите подписать какие-нибудь бумаги, в которых я от чего-нибудь откажусь?

Малк боялся, что столь могущественную даму – а в том, что сидящая перед ним леди, одним своим видом едва не превратившая его в безмозглое животное, могущественна, он не сомневался – эти слова разозлят, но она лишь рассмеялась. И тотчас рассеялись последние крохи давления на разум.

– Мне обвинять и чего-то требовать от тебя, Малк, не требуется. Это капитану Тырхату кровь из носа, но нужно было подготовить бумагу, что это именно его ведомство справилось с лоялистами. Я в такие игры не играю и за наградами не гонюсь, – сообщила госпожа Леара, поставив локти на стол и положив подбородок на переплетённые пальцы. – Я просто захотела посмотреть на едва ли не ребёнка, который смог отправить к демонам сразу нескольких боевиков. Пусть довольно жалких и никчёмных, но всё же… всё же… Интригует!

– Ну и что увидели? – спросил Малк, помрачнев.

– Везунчика, – ответила госпожа Леара, сверкнув зубами. – Низший демон до тебя не добрался, лоялисты-террористы не пристрелили, старый, на ладан дышащий «чтец», хоть и вразнос пошёл, а мозги тебе вскипятить не успел… Любят тебя Святые!

Будь на месте Малка Толфан, и он обязательно воспользовался бы оговоркой дамы и попытался добиться какой-нибудь компенсации за «потерянное здоровье». Однако Малк был другим. И всё, чего ему хотелось, это убраться подальше.

– Любили бы, и три дня в кутузке бы не ночевал! – буркнул он мрачно. – Как я теперь на вступительные испытания попаду…

Наверное, подсознательно он рассчитывал на сочувствие, но госпожа Леара щадить его чувства не собиралась.

– Да никак. Они уже закончились. Набор новых студентов на этот раз был небольшой, и маги-экзаменаторы справились быстро, – сообщила дама равнодушно. – И да, если послушаешь меня, сэкономишь много времени… Аванс требовать назад даже не пытайся: его тебе никто не вернёт… Забудь!

– А может мне ещё тогда о чём-нибудь стоит забыть? – спросил Малк зло. И это был лишь самый краешек тех чувств, что медленно поднимались в его сердце. Истинные масштабы случившейся катастрофы он пока не осознал, и потому ещё мог язвить и хамить.

– Разумеется. Например, о том, чтобы получить компенсацию с жандармерии, правления железной дороги или родственников убитых тобой лоялистов. Насчёт последних предупреждаю особо – ты ещё не понимаешь сколь велико то осиное гнездо, что ты пнул. И лишний раз напоминать о себе не надо, – уже почти нормальным голосом сказала госпожа Леара.

– «Гнездо», как вы знаете, я не один пинал… – пробормотал Малк, но был решительно прерван:

– Если ты про своих приятелей, то тут сильно ошибаешься. Они оказались столь любезны, что в первых версиях своих показаний именно тебя выставили «героем»-спасителем. И несмотря на старания капитана Тырхата, замять это не удастся. К сожалению…

– К сожалению? – переспросил Малк непонимающе, чем заметно разочаровал госпожу Леару.

– А что, ты решил, история закончилась? Малыш, самое интересное только начинается, – обворожительно усмехнулась она. – Родственники есть даже у самых распоследних террористов-лоялистов, и далеко не все готовы смириться с гибелью их сородича. А там уже и до кровной мести недалеко… – Госпожа Леара внезапно решила сменить тему и заговорила совсем о другом. – Впрочем, так далеко вперёд смотреть рановато. Пока надо решать то, что по силам. Например… помочь тебе поступить в Школу.

И протянула Малку написанное на гербовой бумаге приглашение в Андалорское Общество магов.

– Но это же не… – начал было он растерянно, однако был прерван.

– Школа? Да, не спорю. Но худо-бедно Дар развить помогут, Тайное искусство дадут, простейшим заклинаниям научат… Но самое главное! Самое! Они берут даже людей с крупицами таланта вроде тебя, и это… это максимум того, что такой парень как ты может получить в данной ситуации, – сказала госпожа Леара и ещё более резко спросила: – Ну так что, согласен?

– А у меня есть выбор? – угрюмо ответил Малк, помедлил, но удержаться от проявления эмоции не смог. И язвительно добавил: – Где подписывать?

Звонкий, будоражащий кровь, смех госпожи Леары он старательно проигнорировал.

Глава четвёртая, в которой герой сначала злится, потом немного завидует, а под конец, кажется, сходи

Дом на улице Святых Защитников, куда Малка привёз любезно предоставленный жандармерией экипаж и где со слов стражей порядка сняли квартиру его друзья, ему не понравился сразу. Двухэтажный, отделанный мрамором, с белоснежными и почти не потрескавшимися колоннами у входа, новенькими ставнями на окнах и, Йоррох подери, даже магическим светильником над дверью – он совсем не выглядел местом, которое по карману бедным студентам. Нет, когда он услышал адрес, то уже начал догадываться, что всё плохо – бедняки на столь претенциозно названных улицах точно не жили, – но не настолько же!

Проклятье, о чём они думали?! Не у всех есть родители, готовые поддержать своих отпрысков звонкими драхмами! Ведь договаривались же…

И без того разозлённый всеми произошедшими с ним за последние дни событиями, порог дома Малк переступил мрачный как туча. Машинально изобразил поклон лику Архонта на стене, прошёл по хорошо освещённому коридору мимо ряда однотипных дверей и решительно постучал в самую дальнюю, на которой красовался номер четыре. Внутри всё кипело. Он уже был готов сходу выплеснуть на друзей всю накопившуюся злость, но… но дверь открылась, и через секунду у него на шее повисла визжащая от радости Хелавия.

– Малк!!! Наконец-то!!! – завопила она, после чего впилась в его губы поцелуем.

И распирающее Малка бешенство как-то само собой отступило на задний план. Выронив на пол заметно пострадавший после знакомства с жандармами деревянный чемодан, он неловко облапил подругу и ответил на поцелуй.

– Привет жертвам произвола и беззакония!! – нарушил романтику момента голос Толфана, а его толстая, но крепкая рука втянула влюблённых внутрь комнаты. – Как ты, жив? Здоров? Не похудел?!

Хлопнула, закрываясь, дверь. Хелавия наконец оторвалась от Малка, отступила на шаг и принялась с беспокойством изучать его взглядом. Лишь убедившись в том, что он в порядке, заметно расслабилась и улыбнулась.

– Садись и рассказывай! – сказала с чувством, от которого тиски раздражения на сердце Малка окончательно разжались.

– Да чего там рассказывать, – пробормотал он, скидывая ботинки и проходя к находящемуся прямо перед дверью столу. – Та история с наставником опять всплыла, вот меня и мурыжили. Пустое беспокойство, не более того…

– Пустое, не пустое, а на испытания ты опоздал, и в этом году в Школу Трёх Святых уже точно не попадёшь. Про награду за наши подвиги в поезде и вовсе не спрашиваю. Тут всё понятно, на неё и без нас желающих полно, – встрял толстяк, усаживаясь перед Малком и наливая ему травяной отвар из кувшина на столе. Затем участливо спросил: – Новую отметку хотя бы не отхватил?

– Не отхватил… – помотал головой Малк, вновь мрачнея. Любое напоминание об упущенной возможности попасть в нормальную Школу и потерянных деньгах всё ещё было довольно болезненным. О том, что всё могло сложиться ещё хуже, он предпочитал не думать.

– Ну тогда чего киснешь?! Пока тебя не занесли в чёрные списки, шанс нормально устроиться в этой жизни будет всегда! – разулыбался Толфан, хлопнув Малка по плечу. – Ну же, перед тобой весь мир, брат! Хочешь, жди год и поступай в Трёх Святых, хочешь, пытай счастья в другой Школе, а хочешь, устраивайся на работу и проси там рекомендацию в лучшее реальное училище города… Поверь, потом ещё спасибо этим жандармам скажешь, что жизнь твою так изменили!

Малк дёрнул уголком рта, но отвечать ничего не стал. Особенно про реальное училище. Если кому на руку была его неудача, так это Хелавии. Она так желала наставить Малка на «правильный» жизненный путь, что для давления на него не стеснялась использовать даже нынешнюю ситуацию. Толфана и того привлекла в качестве союзника… И эта новая практичная Хелавия Малку что-то не слишком нравилась.

– Ладно я, у вас как дела? Поступили? – Потеряв прежний запал, он совершенно не хотел скандалить. И постарался сменить тему.

– Обижаешь… Как такой красавчик вроде меня может не поступить? – откинувшись на спинку стула и гулко похлопав себя по животу, самодовольно сообщил Толфан. – Не скажу, что был лучше всех, но…

Договорить ему не дала Хелавия. Пусть едва заметно, но всё же неприятно улыбнувшись, она сообщила:

– Он еле-еле прошёл во внешние ученики. В этом году был неожиданно большой наплыв поступающих и критерии отбора ужесточили… Кандидатов со слабым Даром заворачивали у входа!

Последнюю фразу она выделила особо, заставив Малка недовольно скривиться.

– Последнее могла бы не говорить, сам догадался, – сказал он, постепенно привыкая к мысли, что его золотая мечта выпорхнула из его рук и умчалась вдаль. – У тебя как дела?

– Да лучше всех! – вместо Хелавии воскликнул немного недовольный Толфан, которого лишили возможности похвастать. – У неё самые высокие оценки среди всех, кто проходил испытания в этом году. Про уровень Дара вообще молчу. Сфера Ка ещё гудела, а из-за Хелавии Магистры уже едва ли не дрались. Никак решить не могли, кто эту гениальную девочку в ученики возьмёт.

– Тебя взяли сразу в личные ученики?! – удивился Малк, повернувшись к подруге.

– Слушай этого балабола больше. Пока только допустили во внутренний круг, – горделиво ответила девушка, немного покраснев. И тут же добавила: – Но с личным куратором!

– Да какая разница… Это же… – Не найдя слов, Малк подскочил к Хелавии и крепко обнял.

Сердце, конечно, немного царапнуло, что подруга добилась столь многого, а он остался ни с чем, но не более того. Завидовать Малк не умел, тем более завидовать любимой. И её успеху был действительно рад.

Девушка ответила жарким поцелуем, которым она впилась в губы возлюбленного. Затем вдруг отстранилась – на какой-то миг Малку показалось, что она собралась что-то ему сказать, но передумала и уткнулась носом ему в шею. Так они и замерли.

Йоррох знает, что чувствовала в тот момент подруга, Малк же не испытывал ничего кроме нежности и… какого-то успокоения что ли. Все навалившиеся беды и несчастья вдруг показались ничего не значащей ерундой, появилась вера в то, что он со всем справится и всё преодолеет… Кому-то это может показаться глупым и наивным, но Малк в тот момент думал именно так…

Разумеется, Толфан попытался испортить момент плоскими шуточками в своём духе, но на этот раз ни Малк, ни Хелавия на них никак не прореагировали. И толстяку ничего не осталось, кроме как обиженно отстать. Какое-то время он ещё побыл в комнате с влюблённой парочкой, но затем заскучал и ушёл в свою спальню.

Малк и Хелавия оказались предоставлены сами себе. И тогда всё вдруг как-то завертелось, закружилось. Малк и сам не понял, когда и главное как они покинули кухню и перебрались в комнату Хелавии. Как захлопнули дверь, как упали на кровать и начали срывать друг с друга одежду. В тот момент всё казалось каким-то удивительно непривычным, шокирующе новым. Позже Малк сколько ни пытался, но так и не смог разобраться, что именно сделало эту вспышку страсти столь отличной от всех предыдущих. Сильнейший взрыв чувств, животная, почти демоническая ненасытность, безумное желание раствориться в любимой или любимом – любые эпитеты и сравнения были и будут чем-то пресным и неполным. Впрочем, так ли уж важны слова? Ведь главное, что пережитое навеки отпечаталось в памяти обоих, став тем воспоминанием, которое лелеют и хранят как самую великую драгоценность.

И плевать, что стало истинной причиной захлестнувшего любовников безумия. Разлука, пережитые испытания или внешняя угроза – главное итог, и он был прекрасен!

– А ты помнишь, как мы познакомились? – спросила Хелавия, когда накал страсти схлынул, и они оба полностью обессиленные вытянулись в смятой постели. Чтобы лучше видеть лицо лежащего на спине Малка, подруга даже приподнялась на локте.

– Это сложно забыть. Интернатовская жизнь никогда мне мёдом не казалась, но до того дня драться на ножах как-то не приходилось. Тем более из-за девчонки, – мрачно усмехнулся Малк.

И покосился на левый бок, где через рёбра шёл косой шрам. Ещё один красовался на левом бедре и один на правом предплечье. Выглядели они грубо и уродливо – зашивавший их хирург оказался самым дешёвым из тех, кого интернат мог себе позволить – но Малк был не в обиде. По крайней мере ему спасли жизнь и не сделали калекой, остальное не важно.

Проклятье, он ведь тогда всего лишь собрался сходить на торговую площадь, поглазеть на дуэль заезжего бретёра и инструктора из местного фехтовального зала, а что в итоге?! В итоге стал свидетелем того, как в безымянном переулке два ублюдка домогаются симпатичной интернатовской девчонки из новеньких. И не смог заставить себя отвернуться.

Вот только вместо того, чтобы сначала вооружиться или хотя бы поднять шум, он зачем-то полез против мерзавцев с кулаками. Врезал под дых одному, затем с разворота влепил кулаком в скулу второму и… получил удар ножом в бедро от первого. Никаких законов или правил противники Малка придерживаться не собирались и с готовностью пустили в ход клинки. Пусть не слишком умело, но и было их двое! И даже извлечённый из ножен собственный кинжал Малка не слишком выправил ситуацию. Прежде чем он смог нанести серьёзную рану в живот одному из противников, Малк сам оказался залит кровью. И перспективы у него были нерадостные. Если бы на улице внезапно не появился патруль стражи и не повязал дерущихся, следующий рассвет Малк бы не увидел.

Впрочем, на судьбу он тоже не жаловался. Не будь той драки, Малк вряд ли бы сблизился с Хелавией – той самой девчонкой, спасённой из лап уличного отребья, – и наверняка не узнал бы пределов своей решимости идти до конца. Той самой решимости, что помогла ему выйти победителем из истории с нападением террористов на поезд и выдержать давление жандармов.

– В тот миг ты показался мне едва ли не мифическим героем. Пусть не Первым Святым, но кем-то из тех времён точно, – прижавшись к груди парня, сказала Хелавия.

– Только в тот миг? А потом? – рассмеялся Малк, обнимая одной рукой подругу и целуя её в макушку. – Мне вот как в тот день показалось, что я встретил самую красивую девушку, так мнения своего не изменил.

Оба затихли, каждый думая о чём-то своём. Спустя какое-то время Малку даже показалось, что Хелавия заснула, он даже собрался незаметно встать, как девушка внезапно нарушила молчание и заговорила вновь. Только теперь уже без тени игривости и нежности.

– Малк, знаешь… А ты ведь так ничего и не сказал, что собираешься делать дальше. Какие у тебя планы, раз с Школой Трёх Святых не получилось…

Догадываясь, к чему всё идёт, Малк шумно вздохнул. Опять начинается?! Он уже приготовился к очередному раунду бессмысленных споров, но развивать мысль девушка не стала. И потому Малк ответил гораздо спокойнее, чем хотел поначалу.

– Ну так и ты, когда зашёл разговор про твою инициацию и Сферу Ка, тоже как-то обошлась без подробностей! – хмыкнул он, покосившись на подругу.

– А что, тебя интересуют конкретные числа из метрики? – явно начиная злиться, ответила Хелавия. – Извини, но ничего плохого не думала. Просто решила не травмировать твою гордость… ну или чего там вам, мужикам, мешает реально смотреть на вещи!

После чего подчёркнуто скучающим тоном принялась перечислять:

– Резерв чуть больше пятнадцати эргов, скорость восполнения энергии – 0.2 эрга в час, ярко выраженное сродство со Стихиями Огня и Воздуха. Этого достаточно?

– Более чем, Хелавия. Более чем… – медленно ответил Малк. Он едва удержался, чтобы завистливо не присвистнуть.

Он конечно знал, что у подруги есть талант, но всему же есть предел. Она не дочь какого-нибудь старого Рода, где большой Дар давно уже стал частью родословной, её не поддерживает сильная и богатая организация, с детства пестующая таланты. Нет, она просто дочь мелкого дворянина, и вдруг столь яркое проявление сродства с миром тонких энергий!

Магическая система Мритлока в отличие от других миров, если верить цеху Сновидцев, отличалась глубокой проработанностью базовых принципов и понятий. И пусть когда за дело брались старшие маги, далеко не всегда удавалось понять, в какой именно момент колдовская наука превращается в искусство, фундамент башни магических знаний имел наукообразный вид.

Каждое заклятие требовало энергии, которую во всём мире было принято измерять в эргах. Одного эрга вполне хватало на то, чтобы в течение четырёх дней обеспечивать энергией среднюю трёхкомнатную городскую квартиру. Пяти эргов было достаточно для создания небольшого огненного пульсара, а с сотней при наличии некоторых навыков и знаний чародей способен сровнять с землёй деревню или разрушить небольшой город.

Резерв обычного человека, прошедшего инициацию, но так и не получившего права именоваться магом варьировался от двух до шести, в редких случаях до восьми эргов. В Школы таких неудачников не брали – сколько их не обучай, какие ресурсы не вкладывай, большинство было обречено на прозябание в ранге Адепта в течение всей жизни. И то, что таких недомагов всё равно называли Одарёнными, следовало считать едва ли не насмешкой.

Низшая планка объёма резерва, позволяющая человеку считаться потенциальным магом, равнялась девяти эргам. Высшая… высшая равнялась девятнадцати эргам, и за всю историю цивилизованного мира у только-только прошедших инициацию Адептов её зафиксировали всего один раз. И принадлежал этот результат самому Архонту – Первому Святому и спасителю человечества. Так что резерв в пятнадцать эргов у Хелавии был заявкой на весьма светлое будущее.

Не меньше, чем размер собственного магического резервуара, для мага важна ещё и скорость восполнения энергии. Где бы Малк ни читал, везде было написано, что в условиях близости к местам с высоким естественным фоном магии и без использования Тайных искусств, резерв среднего начинающего чародея должен восполняться со скоростью не ниже 0,1-0,2 эрга в час. И чем этот показатель выше, тем лучше. Результат Хелавии тут был не столь уж блестящим, но тоже неплохим.

Ну и наконец, третий параметр, определяющий потенциал чародея – это сродство с магией, с каким именно видом колдовских энергий у него наивысшая близость. Вариантов было немного – Огонь, Вода, Воздух или Земля. Пневма, которая считалась пятым – или первым, смотря как считать – базовым элементом магической системы Мритлока, при анализе Дара обычно не учитывалась. Работать с ней могли все маги без исключений, а потому особое внимание обращалось только на Стихии. И по этому показателю Хелавия проходила если не как гений, то как неплохой талант точно. И шансы заполучить хорошее Тайное искусство были у неё заметно выше, чем у рядового Адепта…

В общем как ни крути, а потенциал у Хелавии был огромный. И становилось понятно, почему в глазах у Толфана во время разговора о вступительных испытаниях, нет-нет и вспыхивали огоньки зависти. Йоррох побери, Малк и сам немного завидовал!

– Чего замолчал? Ты что скажешь? – нарушила повисшую паузу Хелавия, ткнув Малка локтем под рёбра.

– Если ты про свои успехи, то я в тебе и не сомневался. Ты молодец! Если же про моё ближайшее будущее, – Малк тяжело вздохнул, – то у меня есть рекомендательное письмо в Андалорское Общество магов. И я хочу сходить посмотреть, что это за место.

– Общество?! – Хелавию точно ужалило, и она аж подскочила на месте. – Даже не Школа?!

– Да, да, да… Не нормальная проверенная Школа, а какое-то местное то ли объединение магов, то ли цеховой союз, то ли Святые знают что ещё, – огрызнулся Малк. – Ничего не говори, сам всё знаю. И про отсутствие перспектив, и про скудные ресурсы и ограниченный доступ к заклинаниям и Тайным искусствам. Но другой возможности стать магом у меня может и не появиться. Так что…

– Магом? А просто Одарённым без навыков и умений, но с обязательством пожизненно платить ежемесячный налог в восемь эргов стать не хочешь?! Моего таланта у тебя точно нет! – Неожиданно зло и раздражённо воскликнула Хелавия. – Святые Защитники, да сколько можно тебе повторять, что не для тебя путь мага, не для тебя!! – Тут подруга резко замолкла, повернулась к Малку спиной и уже затем проронила: – А вообще делай что хочешь. Дурака и Святые не исправят!

На этом Хелавия окончательно затихла, словно и вправду устала пытаться наставить любовника на «правильный» жизненный путь. Малк тоже не стал отвечать, уже привыкший к подобного рода скандалам. И потому полежав некоторое время, попросту встал и ушёл на кухню. В конце концов перед сном его ждало ещё одно дело, за последние несколько лет ставшее привычной каждодневной рутиной. И нарушать традицию он не собирался. Тем более из-за уже заметно поднадоевшей ругани с подругой…

Полная луна заливала комнату мертвенным светом, но для задуманного Малком всё ещё было слишком темно. И он потратил несколько минут на поиски свечей. Нашёл несколько огарков и зажёг сразу все, расставив их на столе. Можно, конечно, было обратиться к Толфану или Хелавии, чтобы они активировали висящий под потолком магический светильник, но лишний раз просить не хотелось. Если удача будет на стороне Малка, то совсем скоро он тоже станет Одарённым или даже Адептом и активация артефактов перестанет быть для него проблемой. Пока же можно и потерпеть.

Принёс оставленный у дверей деревянный чемодан, недолго повозился с вечно заедающим замком и наконец достал тяжёлую даже на вид угловатую коробку без надписей или гербовых рисунков. Поставил перед собой на стол и с чувством провёл по ней кончиками пальцев. Затем быстро нащупал две сливающиеся с корпусом кнопки и одновременно нажал. С громким щелчком с одной стороны коробки выдвинулась пара медных окуляров, а с другой открылась панель с шестью миниатюрными верньерами.

Малк с облегчением выдохнул. До последнего мгновения он боялся, что хрупкий прибор не пережил знакомства с руками дознавателей жандармерии, но кажется обошлось. Сотню золотых драхм для покупки нового Зеркала он бы точно не нашёл. Чего уж там, он и это-то не купил, а в подарок от Наставника получил. Пусть старую и уже бывшую в использовании модель, но другие о таком и вовсе только мечтать могут!

В памяти всплыли намертво заученные цифры, и Малк принялся крутить верньеры, выставляя нужные параметры прибора. Коробка отозвалась едва слышным жужжанием – внутри принялись вращаться фокусирующие призмы. Тонкая настройка оптических механизмов, вот то единственное, на что сейчас мог повлиять Малк. Управление прячущейся под непрозрачным корпусом магической фигурой с питающей её силовым камнем и вспомогательными алхимическими блоками неодарёнными было невозможно.

Наконец, артефакт был готов к работе. И Малк начал финальную стадию подготовки к тренировке. Сел поудобнее, привычно очистил разум от поверхностных мыслей, затем принялся дышать по заданной Дождём боли схеме, параллельно концентрируясь на цепочке сменяющих друг друга образов. Так продолжалось какое-то время – может пять минут, может десять – пока он не поймал нужное состояние и не укрепился в нём. Только после этого Малк медленно, не прерывая практики, поднёс окуляры к глазам и заглянул внутрь…

Едва перед взором Малка появилась картинка из нескольких вложенных друг в друга магических кругов с кружащимся в центре облаком серебристо-голубого тумана, как всё его тело пронзила острейшая боль. Это было так, словно в макушку ударила молния и раскалённой нитью протянулась до самых пят. И вряд ли нашёлся бы человек, который смог остаться в такой ситуации совершенно спокойным.

Но Малку это удалось. Не то что требуемое для тренировки состояние не было нарушено, даже тело его лишь едва вздрогнуло. И было это не следствием какой-то запредельной воли, а лишь побочный результат занятий переданными Наставником Скомом Тайными техниками. Как он и обещал, практики Дождя находились с болью в особых отношениях.

Последствия магического разряда быстро прошли, и Малк принялся выполнять следующий шаг Тайной техники. Те самые визуальные образы, на которых он концентрировался в самом начале, Малк начал мысленно переносить из глубин своего разума в центр серебряного облака внутри Зеркала. Несмотря на долгую практику и нереальный характер данных действий, каждое такое перемещение вызывало почти физическое напряжение. Всё нарастающее и нарастающее, грозящее в какой-то миг достичь предела возможностей Малка.

Однако ощущение это было мнимым. Для успеха техники требовалось лишь не сдаваться и не отступать перед трудностями, с чем он без проблем справился. И вот тогда практика вступила в финальную, самую тяжёлую фазу. Едва последний образ скрылся внутри Зеркала, как Малка сначала пронзила ещё одна молния боли, затем по нему прокатилась волна иссушающего жара, пока наконец… наконец на энергетические манипуляции не отозвался сам его дух. Перед внутренним взором возникло видение бескрайнего моря песка, иссушённого солнцем и лишённого даже самой примитивной жизни. И как надежда на возрождение, собирающиеся высоко в небе грозовые облака. Картинка была не более чем миражом, реакцией разума на магию, но выглядела она абсолютно реальной. Как стал реальным и дождь, который пролился из туч на пустыню. Вот только состоял он не из капель воды, а словно бы из бесчисленных экстрактов боли.

Мучительные ощущения затопили всё естество Малка. Они буквально пронизывали его, с каждой упавшей «каплей» привнося что-то новое и вымывая лишнее, попутно порождая сильнейшие страдания. И чтобы выдержать их без стальной воли уже было не обойтись.

Когда Малк впервые смог выполнить эту технику целиком – тогда ещё под присмотром Наставника – ощущения были на порядок слабее. Для успешного завершения тренировки требовалось лишь немного терпения. Но преображение Духа, фактически его закалка, по задаваемым Тайной техникой шаблонам начиналось с малого, и чем дальше Малк продвигался в практике, тем тяжелее становилось. И пусть Реслан Ском об этом предупреждал заранее, истинных масштабов последствий подобных тренировок никто даже не представлял. Не удивительно, что Толфан воспользовался первым же удобным поводом, чтобы бросить заниматься Дождём, а гораздо более стойкая Хелавия отказалась от систематической практики. Терпеть такое было попросту невыносимо. Чего уж там, Малк и сам с удовольствием бы забыл о йорроховом Дожде, как о страшном сне, если бы… если бы Наставник не пообещал, что с этой техникой он сможет стать магом. Дождь боли должен разбить оковы бесталанности для интернатовского «пустышки», и ради этого Малк был готов вытерпеть любые муки…

Когда всё закончилось, Малк осознал себя взмокшим от пота, навалившимся грудью на стол, с намертво вцепившимися в Зеркало Друзала пальцами. Скулы как всегда немного побаливали – несмотря на неизбежную в такой ситуации потерю контроля, о том что кричать нельзя он всегда помнил и сдерживался изо всех сил. После пережитого внутри всё подрагивало, где-то внутри гуляли фантомные боли – так тело отзывалось на пытки Духа, – но Малк старательно игнорировал неприятные ощущения, сосредоточившись на уборке прибора. В следующий раз он им сможет воспользоваться не раньше чем через четыре дня.

– Десять-пятнадцать минут, бывает, потратишь, да? – Раздавшийся за спиной саркастичный голос Хелавии заставил Малка вздрогнуть. – Ещё под настроение, скажи…

Он стремительно оглянулся и увидел подругу в ночной рубашке, прислонившейся к косяку двери.

– Вроде того, – хрипло ответил Малк, неловко пожав плечами. После чего устало спросил: – А что мне, «пустышке», ещё остаётся?

– Что угодно, кроме угробления себя явно запретными техниками! – холодно ответила девушка и, стремительно развернувшись, направилась обратно в спальню. Уже оттуда Малк услышал: – Скорей бы уж ты в своё Общество сходил. Может хотя бы тогда успокоишься!

Сразу после тренировки Малку всегда было сложно сдерживать эмоции, и на языке так и вертелось всякое. Про богатеньких родственников и влиятельных защитников, про чёрную звезду, почему-то оказавшуюся в паспорте только у него, про чересчур расчётливое поведение Хелавии… но ничего из этого так и не прозвучало. И не из-за желания прекратить скандал, а просто потому как в голову пришла совершенно непривычная мысль. Впервые за всё время их отношений Малк вдруг понял, что совершенно не способен терпеть некоторые проявления характера своей подруги. Любовь любовью, но у всему есть предел. И подруга стремительно приближалась к этим пределам.

Столь неожиданное для него понимание просто так в голове не укладывалось, его надо было как следует переварить. Не то, чтобы он хотел с Хелавией расстаться, но… йоррох побери, обдумать данную перспективу было точно необходимо.

Однако спокойно посидеть, взвесить все за и против не получилось. Краем глаза Малк внезапно выхватил в окне какое-то движение, заставившее его стремительно обернуться. На какой-то миг показалось, что в свете луны на стекле расплылось изображение проклятого Святыми карлика. И Малк тотчас, не раздумывая, кинулся к врагу. Да и какие тут могут быть раздумья, после всего связанного с проклятым уродцем?!

Он уже даже замахнулся кулаком, чтобы сокрушить призрачного соглядатая, но в последний момент остановился. Ни карлика за окном, ни его бестелесного образа в окне не было. То, что он принял за своего недруга, оказалось не более чем мутными разводами на плохо помытом стекле. На всякий случай открыв створки, Малк выглянул в темноту двора и прислушался. Но предсказуемо никого не обнаружил. Злобный уродец оказался не более чем видением, мороком измученного переживаниями и истощённого тренировкой разума… И это самое лучшее, на что мог надеяться в данной ситуации Малк. Мысль, что он просто медленно сходит с ума, Малк решил всерьёз не рассматривать.

– Демонов прыщ вам на задницу, да кто сегодня не безумен-то? Весь мир безумен! – пробормотал он, и чуть громче, чем требовалось, захлопнул окно.

Глава пятая, в которой сбываются некоторые мечты

В Андалорское Общество магов Малк отправился через четыре дня после освобождения из жандармерии. Он бы и раньше пошёл, но заявления с просьбами о зачислении рассматривались в строго определённые дни, а потому он был вынужден ждать. Благо чем себя занять нашлось быстро. Пока Хелавия с Толфаном пропадали в стенах Школы Трёх Святых, оформляя необходимые бумаги, внося оплату за обучение, получая нужные учебники и проходя через малопонятные для непосвящённых ритуалы, Малк обивал пороги Андалорской биржи труда. Сорок драхм были слишком незначительной суммой, чтобы рассчитывать растянуть её надолго. Будущий слушатель Общества магов нуждался в работе. Причём в такой, чтобы не требовалась полная занятость и чтобы платили хотя бы чуть больше, чем несколько оболов в день.

Увы, быстро найти что-то подходящее не получилось. Малк хоть и понимал, что недавний выпускник провинциального интерната без особых навыков и опыта работы, это не тот человек, за которым будут охотиться магнаты и цеховые мастера, но… Йоррох побери, хоть что-то приличное должно быть. Пока его положение не настолько плачевное, чтобы хвататься за вакансии золотаря, водоноса или уборщика в двухзвёздочном борделе.

Последнее предложение приказчика, с которым он разговаривал на бирже, к тому же высказанное с этакой мерзкой усмешечкой, Малка попросту взбесило. Нет, он, конечно, знал о том, что при Регентах публичные дома сделали легальными, однако до Колхауна эти новшества так и не добрались. И Слава Святым! Потому как дремучие провинциалы вполне могли столь вызывающе выставленное напоказ гнездо разврата и сжечь. Малк в подобные крайности хоть и не впадал, но и для него само словосочетание «работа в борделе» звучало как оскорбление…

В общем с биржей труда у него ничего не получилось. И когда пришла пора отправляться в Общество магов, он не терзал себя мыслями о предстоящем разговоре в приёмной комиссии, а пытался посчитать, насколько ему хватит денег. Особенно с учётом того, что две драхмы за аренду квартиры и ещё одну на закупку продуктов Толфан с него уже взял. И это пока он ещё даже никуда не поступил!

От грустных мыслей Малк отвлёкся лишь когда пришёл по указанному в рекомендательном письме адресу и открыл массивную, покрытую бронзовыми инкрустациями дубовую дверь. Спросил у скучающего охранника, где располагается приёмная комиссия, и двинулся вглубь здания Андалорского Общества магов. Сначала миновал длинный со множеством закрытых дверей коридор, затем вдруг оказался в зимнем саду, больше напоминающем настоящие джунгли, и где он едва не заблудился, а под конец долго искал нужный кабинет в примыкающем к саду трёхэтажном корпусе.

Быть может кто-то воспринял бы подобные блуждания не самым лучшим образом, но для Малка это стало возможностью увидеть истинный облик Общества. Увидеть то, что стоит за сухими фразами «Вестника учебных заведений» – он всё же нашёл время заглянуть в публичную библиотеку и почитать о непонятной организации чародеев, – и как это согласуется с целями самого Малка.

Пока всё было в пределах его ожиданий. Худших ожиданий.

Скромная, если не сказать бедная внутренняя отделка, небольшие аудитории, практически полное отсутствие запретных для не учеников зон. Последнее особенно шокировало. Два обнаруженных Малком заклинательных полигона, вход в галерею, ведущую к отдельно стоящему зданию с магическим источником, и библиотека – вот и все места, куда не мог пройти посторонний. И это на фоне рассказов о Школе Трёх Святых, где без жетона ученика дальше вестибюля без сопровождающего пройти было просто невозможно! Что тогда можно сказать об организации магов, где даже защищать нечего?!

И без того плохое настроение окончательно испортилось. Магический источник как минимум четвёртой степени, три больших корпуса, кампус для проживания преподавателей и студентов-старшекурсников, собственный ремесленный цех с паровой машиной, обширная библиотека и приличная коллекция Тайных искусств – вот лишь малый перечень того, к чему получили доступ Хелавия с Толфаном, став учениками трёхзвёздной Школы. Это не говоря уж об авторитетных и могучих магах в качестве преподавателей.

А что получил Малк? Источник энергии второй степени, которого едва хватало для проведения ритуала Инициации? Бакалавров в качестве учителей? Затёртые до дыр учебники, обшарпанные парты и нулевые лабораторные фонды?! Это действительно то самое место, куда для поступления обязательна рекомендация кого-то вроде госпожи Леары?! Серьёзно?!

Найдя нужный кабинет, Малк даже какое-то время не входил – просто стоял около двери и старался успокоиться. Тем более что других абитуриентов или хотя бы просто посетителей не наблюдалось.

Наконец, поймав нужный настрой, он повернул ручку и решительно потянул створку на себя.

– Ну наконец-то. Думал, так и будешь там топтаться! – услышал он, едва переступив порог.

В кабинете – надо сказать весьма большом и светлом – за столом, покрытом зелёным сукном, скучал неопределённого возраста маг. Коротко стриженный, с куцыми усами и бородкой, одетый вместо ожидаемого клубного пиджака в белую рубашку с расстёгнутым воротом и тёмно-зелёный жилет. Из нагрудного кармана куда-то к поясу тянулась золотая цепочка часов. Перед хозяином кабинета на столе на бронзовой подставке покоился двести лет как устаревший магический кристалл, внутри которого можно было разглядеть участок коридора перед входной дверью.

– Прошу прощения. С мыслями собирался! – ответил Малк, стараясь говорить и вести себя как можно более вежливо.

И дело тут вовсе не в его желании поступить. Перед ним был маг, причём точно не Адепт или Ученик. Дерзить же Бакалавру или Младшему Магистру – чародеям более высоких рангов в Обществе делать просто нечего – даже в их просвещённый век было опасно. Законы, конечно, простолюдинов защищают, но и у этой защиты имелись свои пределы. Так что лучше на проблемы было не нарываться…

Хозяин кабинета забрал из протянутой руки Малка рекомендательное письмо и быстро его развернул. Пробежался глазами, ненадолго задержавшись на подписи, после чего остро глянул на гостя и решительно спрятал бумагу в ящик стола.

– Табель с собой? – спросил он, чуть более тёплым тоном.

Однако получив документ, маг едва удостоил его взгляда и вернул обратно.

– Вчера пил? С женщинами развлекался? – спросил он вдруг резким неприятным голосом. – К ритуалу Инициации готов?

– Я знаю правила. Готов, – кивнул Малк.

Сердце дало едва ощутимый сбой. Только сейчас он вдруг понял, что его мечта вырваться из скорлупы «пустышки» вот-вот осуществится. И справляться с накатившими эмоциями стало стократ сложнее.

– Но раз готов, то пошли! – хмыкнул маг и, оперевшись ладонями на стол, резко встал.

Из-за ворота тотчас вывалился личный медальон – серебряная пластина с тремя золотыми звёздами в центре. Значки таинственно мерцали, подчиняясь биению сердца хозяина украшения. Это был знак Младшего Магистра, а значит появилась надежда, что хотя бы Инициация Малка пройдёт на уровне хорошей Школы. Новость не могла не радовать, и охватившее его уныние немного отступило.

Так и не представившийся Младший Магистр провёл Малка в соседнее помещение, размером с хороший гимнастический зал. Только здесь вместо спортивного инвентаря на стенах висели какие-то совершенно безумные механизмы, вроде многосуставных конечностей с часами и разноцветными стёклами на концах, вогнутых зеркал с рунами по периметру и песочными часами в центре, медных трубок, пыхающих холодным паром и извивающихся точно змеи, или запаянных прозрачных колб с бурлящими алхимическими зельями внутри. Тут же крепились стойки с батареями кристаллов и призм, размеренно двигались торчащие из технологических ниш непонятного назначения поршни и тихо позвякивали уходящие куда-то под потолок медные цепи. Причём всё вместе это ощущалось как единая система, логика существования которой ускользала от Малка.

В самом центре помещения находился невысокий помост с вращающимися в разных направлениях медными, бронзовыми и серебряными кольцами. Ядром конструкции было кресло с подлокотниками и кожаными креплениями для рук и ног. И только по этой части Малк узнал уже знакомую ему Сферу Ка. Но если в период обучения в интернате для первичной проверки Дара использовалась весьма примитивный вариант конструкции, то для Инициации в Обществе применялось нечто гораздо более монструозное.

– Твоё место внутри Сферы. Можешь не раздеваться и садиться туда как есть, – Младший Магистр ткнул пальцем в сторону кресла и отвернулся от Малка.

Сам же он шагнул к стоящей в дальнем углу наклонной тумбе и принялся щёлкать рычажками на одной из её боковин. Каждое его действие отзывалось в комнате нарастанием глухого гула и мельтешением света в стойках с кристаллами. Учитывая, что не существовало способа запуска магического устройства с помощью механических действий, Младший Магистр при этом активно колдовал. Причём делал это без особых жестов, заклинаний и артефактов-активаторов.

Что впечатляло.

Наконец, Малк прекратил глазеть по сторонам и полез внутрь Сферы, а через пару мгновений он уже был внутри и пытался устроиться поудобнее в йорроховом кресле. Получалось плохо. И единственное, на что надеялся Малк, что долго терпеть ему не придётся.

Рядом внезапно появился маг и молниеносно зафиксировал его конечности. После чего молча сначала протёр тряпкой с чем-то склизким и вонючим лоб и виски Малка, а затем водрузил ему на голову похожую на пыточный агрегат «корону» из железной проволоки и полудрагоценных камней.

– Ну что, можно начинать! – сообщил Младший Магистр неожиданно бодрым голосом, отступив от Сферы на несколько шагов и окинув своего подопечного удовлетворённым взглядом.

Однако на Малка это оказало противоположный эффект. Не успокоило, а наоборот заставило нервничать.

– Может вам всё-таки показать записи предыдущих проверок Сферой и результаты исследований сущности крови? – Наконец, не выдержал он и прямо задал волнующий его вопрос.

На его вкус Магистр подходил к Инициации как-то уж чересчур безответственно. Подчиняясь не языку расчётов, а одной лишь интуиции. Что настораживало.

– Какие ты мне можешь показать исследования?! Что надо я и сам вижу, а что не надо… да твои бумажки целиком из этого не надо состоят! – скривился в ответ Младший Магистр. – Знаю я как проверяющие от Школ в провинциях работают. И кто там работает, тоже знаю! Так что закрой рот и не мешай!

Впрочем, заставив Малка замолчать, выводы чародей всё же сделал. Вместо того чтобы начать ритуал, он, судя по выражению глаз, сначала что-то мысленно прикинул, после чего зло скривился и… зашагал по залу, по пути вытягивая в направлении подопытного механические «руки», из тех, что вначале так удивили Малка.

Наконец, закончив подготовку, Младший Магистр вернулся на прежнее место, где и замер на долгие три минуты. Он не шевелился, ничего не говорил и даже не смотрел по сторонам – просто стоял столбом, обратившись взором внутрь себя. И лишь когда одному ему известное время наступило, он хищно ухмыльнулся и принялся скандировать даже на слух неприятно звучащее заклинание. Каждое его слово отзывалось огненной вспышкой в кристаллах, порождало движение разноцветных искр вдоль ранее невидимых Малком линий на полу, пробуждало колдовские узоры на потолке.

Сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее кольца вокруг кресла Малка начали вращение. Сфера Ка заработала. И теперь, если верить Наставнику, только от Малка зависело, станет он настоящим магом или нет.

Появилось ощущение, что сердце бьётся в разы чаще. Насколько это было реально Малк не знал, но пока никаких болезненных ощущений это не принесло. Зато начали подводить глаза. Всё вокруг вдруг начало стремительно расплываться, сливаясь в череду мельтешащих цветных пятен. Появились новые запахи и звуки. Причём начало казаться, что запахи он не обоняет, а воспринимает в виде мелодии. Звуки же наоборот предстали в виде палитры непередаваемых ароматов.

Происходящее всё нарастало и нарастало, медленно трансформируясь в некое иное видение мира. Пока в какой-то миг преобразование не достигло пика, и ему на смену не пришла пьянящая как вино боль. В тело Малка словно принялись вонзать десятки раскалённых спиц, каждый раз выбирая для удара новую точку. Стопы, икры, зоны под коленями, промежность, нижняя часть живота и целые цепочки уколов вдоль позвоночника до самой макушки. Затем точно удар молнии в точку между бровями, и волна испепеляющего жара, прокатывающегося аж до самых пят.

И снова тишина, состояние без боли. Длящееся мгновения, но дарующее состояние более сладкое, чем пик страсти… А затем снова боль.

Волны трансформаций подтачивали волю Малка, заставляя забыть о том, ради чего он здесь находится и что должен делать. Хотелось просто расслабиться и терпеть, смиряясь с крушащими оковы Духа атаками Сферы.

Вот только делать этого было нельзя. Слишком крепка та клетка, в которой заперто естество «пустышки». Никакая бездушная машина их не сломает, если не прикладывать усилий изнутри. Причём правильных усилий, выполненных в нужное время, в нужном месте и нужным именно сейчас способом.

И Малк начал бороться. Но не руками и ногами, не силой мышц, но силой своего Духа. Применяя ту незримую мощь, что маги называют Властью. Властью, которая позволяет чародею повелевать энергиями Стихий и творить волшбу. Властью, которую Малк столь трепетно взращивал и закаливал годами тренировок.

В очередной раз, когда в тело вонзилась раскалённая спица, Малк словно бы схватил её незримой рукой и… удержал в теле. Боль моментально усилилась на порядок, так что даже Малку как практику Дождя боли стало сложно её выносить. Но он всё равно терпел, держась изо всех сил. И через считаные мгновения боль заметно снизилась, рывки «спицы» прекратились, и она осталась на положенном ритуалом месте. Пришёл черёд следующей незримой рапиры… А затем ещё и ещё, пока Малк не ощутил себя гигантским дикобразом, а на его теле не осталось мест, куда мог быть нацелен очередной выпад Сферы Ка.

В ритуале снова наступила пауза. Правда длилась она совсем не долго, быстро сменившись взрывом боли столь фантастической силы, что Малк едва не рехнулся, а его не окрепший ещё Дух едва не потерял связи с телом…

Продолжайся ритуал ещё хотя бы немного, и Малк бы не выдержал. Он и так прошёл по самому краю, едва не заглянув за ту грань, за которой кончается жизнь и начинаются Серые Пределы. Однако, всплеск боли был финальной частью Инициации. Пока залитый потом Малк пытался отдышаться и привести хотя бы в видимость нормы истерзанный разум, прекратилось мельтешение пятен перед глазами и исчезла чехарда с восприятием. Он снова видел зал со Сферой, медленно замедляющееся вращение кольца, угасающие колдовские фигуры на полу и потолке. И, наконец, он снова видел Младшего Магистра… Вот только выражение лица у мага почему-то больше не было спокойным и удовлетворённым – оно едва ли не излучало злость и раздражение.

– Вылезай из Сферы и ко мне в кабинет!

Это была первая фраза, что услышал Малк от проводившего ритуал чародея. Прозвучала она резко, раздражённо и весьма оскорбительно. Впрочем, возможности прореагировать на сказанное Младший Магистр не дал. Малк даже рта открыть не успел, как маг заклинанием открыл замки на креплениях, выдернул его из кресла и буквально выставил из зала. Обращаясь с ним так, словно Малк был не человеком, а бездушной марионеткой.

Не улучшилось отношение и в кабинете, где Младший Магистр появился через несколько минут после него. Разве что тон стал более спокойным, в остальном же проводивший Инициацию чародей продолжал давить на Малка.

Да ещё как давить!

– Значит так, согласно правилам Общества с тебя пять драхм стандартного сбора за проведение ритуала, – сообщил Младший Магистр, шумно вздохнув. – И пятнадцать драхм в качестве компенсации моих потерь из-за внезапно возросшей сложности процесса.

– Сложности? – переспросил Малк, ничего не понимая. Как-то он иначе видел своё прохождение Инициации. И уж чего не было в его представлении, так это вымогательства у него денег.

– Её самой! – кивнул Младший Магистр, потихоньку успокаиваясь. – Обычно Инициация длится не более четверти часа, а на пробуждение Дара Сфера Ка тратит не более десяти-пятнадцати эргов. В твоём случае процесс занял больше часа, а эргов ушло около четырёх десятков. И это не те вещи, на которые можно закрыть глаза!

Малк вытер вспотевший лоб.

– Ладно, с деньгами я понял… А что насчёт самого ритуала? Я теперь Адепт, Одарённый или вообще остался кем был?! – спросил он, с трудом беря под контроль эмоции.

Вопреки ожиданиям, хозяин кабинета тянуть с ответом не стал.

– А ты сам смотри… – Младший Магистр откуда-то выудил перфорированную карточку и быстро зачитал: – Резерв – девять эргов, восполнение резерва – три десятых эрга в час, сродство – с Пневмой. – После чего он попросту уронил картонку с записями на стол и откинулся на спинку кресла. – Столько затрат, столько усилий, а ты едва-едва дотянул до уровня минимальных требований к рангу…

Он говорил что-то ещё, но потрясённый Малк его почти не слышал.

Девять эргов, отсутствие родства с любой из Стихий… Да худшее начало карьеры мага сложно и представить! Нет, он понимал, что клеймо «пустышка» поставили ему неспроста, но после стольких вложенных в занятия Дождём боли трудов он надеялся получить хотя бы десять или даже одиннадцать эргов. Тогда учитывая высокие шансы удвоения резерва в первый год-два после Инициации, вполне можно было рассчитывать к этому времени на достижение пика Адепта. А теперь что? Лучший период в становлении чародея позволит Малку хорошо если достичь восемнадцати эргов. Чего явно недостаточно для попытки прорыва в следующий ранг.

Но замедление в развитии лишь полбеды, низкий резерв как-то компенсирует относительно быстрая скорость его восполнения. Почему нет сродства со Стихиями?! Каким вообще может быть путь чародея без Стихий?!

Внезапно Малк понял, что его собеседник уже несколько раз о чём-то его спрашивает.

– Простите, что? – переспросил он рассеянно.

– Йоррох тебя побери! Анализы крови и результаты тестирования давай! – рявкнул хозяин кабинета.

Малк торопливо протянул нужные бумаги. И Младший Магистр тотчас начал в них вчитываться.

– Ну в общем понятно. «Пустышка»! – проронил он презрительно, спустя несколько минут. – Как я и думал. – Маг перевёл взгляд на Малка и криво усмехнулся. – Считай себя везунчиком. Уж не знаю, чем ты так угодил госпоже Леаре, но без её рекомендации на обычных условиях ритуал бы тебе проводить никто не стал.

– Почему? – решил уточнить Малк, хоть и знал примерный ответ.

– Да потому что ресурсов для успешной Инициации требуется прорва, а по её итогам получается Адепт без особых перспектив и надежд на будущее. Удивлён, что Сфера на прорыв через оковы «пустышки» всего четыре десятка эргов сожрала. В учебниках обычно о полутора сотнях говорят, – покровительственным тоном сообщил Младший Магистр. – Хотя чему я удивляюсь… Наверняка ты какую-нибудь запретную технику применил, иначе даже мечтать не мог бы о нынешних результатах. За историю развития Школ и Домов ведь много всего понапридумывали. И ты вполне мог в своём рассаднике вольнодумцев и еретиков раскопать что-нибудь пригодное для развития Дара. Зеркало Небес, Лазурная пыль, Сердце демона – это только из того, что чаще всего в хрониках встречается, а о чём мы не знаем? Впрочем… судя по результатам больше похоже не на тренировку в полноценном Тайном искусстве, а на практику отдельной Тайной техники. Причём техники Власти с уклоном в негативный спектр. Я прав?

Малк потёр лоб, не зная, что ответить. Запретные техники потому и называются запретными, что о них не следовало говорить посторонним. Кто знает, чем грозит ему такое признание?!

– Если предположить, что всё так. То можете сказать, каковы последствия подобной практики? – наконец решился заговорить Малк.

Младший Магистр в ответ снова рассмеялся.

– Последствия тебя интересуют? А не поздно думать-то об этом?! Ладно… Из плюсов, ты стал Адептом. К тому же Адептом с Властью на уровне середины красного ранга, чего не могут достичь некоторые неудачники даже после становления Учениками. Собственно, не будь у тебя развитой Власти, ты просто не смог бы во время Инициации накопить необходимую для прорыва границы Говарда энергию.

– А минусы? – спросил Малк мрачно.

– Минусы… Техники Власти нельзя тренировать будучи неодарённым, без подпитки магической энергией или приёма особого рода зелий. Это закон, который без последствий не обойти. В твоём случае они особенно тяжёлые. Во-первых, ты полностью лишился способности оперировать Стихиями. И во-вторых, твой Дар теперь имеет сильный перекос в негативный спектр. То есть при практике таких разделов магии Пневмы как Жизнь и Смерть. Смерть тебе будет даваться легче, – менторским тоном принялся объяснять хозяин кабинета.

Малк невесело вздохнул.

– Ну хоть в чём-то повезло… Хоть что-то будет даваться «легче»!

Однако Младший Магистр его оптимизма не разделял.

– Повезло? – переспросил он. – В чём?! Да, у твоего Духа есть некая склонность к отрицательному спектру, но это только у Духа! У тела сродства со Смертью нет. И как ударит по нему эта практика, я даже не хочу представлять.

– Совсем хорошо… – замотал головой Малк, отказываясь верить в происходящее. – Девятеро! Так это получается, что я… Адепт-калека?!

Собеседника Малка широко ухмыльнулся.

– Я бы сказал так… Ты Адепт, будущее которого туманно!

Ответ Младшего Магистра звучал откровенно издевательски, но Малк предпочёл этого не замечать. Разговор был слишком важен, чтобы отвлекаться на глупые чувства.

– Туманно, даже если у меня будет хорошее Тайное искусство?! – спросил он, проницательно глядя в лицо собеседника.

Однако ничего кроме плохо скрываемой издёвки не увидел.

– Парень, да откуда же оно у тебя возьмётся, хорошее искусство-то? Или ты на Общество надеешься?! Так мы не пятизвёздочная Школа, а ты не сын какого-нибудь Архимага. Всё, на что можешь рассчитывать, это на однозвёздочное искусство жёлтого ранга. Да, с ним ты построишь крепкий фундамент перед прорывом в Ученики, но не более того. Понимаешь? – Младший Магистр дождался от Малка кивка, после чего вкрадчивым голосом внезапно спросил: – Хотя… если у тебя есть двести драхм, то можно подумать о вариантах получше…

Малк не сразу понял, что у него вымогают взятку. И ладно бы речь шла о небольшой сумме, но маг назвал астрономические двести драхм. Столько денег Малк не смог бы собрать даже продав себя демонам в рабство.

– Были, я бы вам их сам предложил. Однако если возможна оплата в долг, то я… – сказал он осторожно.

И сразу же стало понятно, что это был нет тот ответ, который хотел услышать его собеседник.

– Ну нет, так нет! – заявил Младший Магистр с казённой улыбочкой. – Тогда плати двадцать драхм и можешь идти. Договор на обучение Тайному искусству жёлтого ранга, прохождение базовых образовательных курсов и изучение трёх заклинаний на выбор подпишем через седмицу, когда из обучающихся в Обществе будут формироваться группы.

Маг замолчал, выжидающе глядя на Малка. И тому ничего не оставалось, кроме как выполнить озвученные требования. Лишь когда на столе перед хозяином кабинета выросли два столбика монет по десять золотых в каждом, лишь тогда он снова ухмыльнулся и заговорил.

– Что ж, поздравляю с получением звания Адепта! – После чего сунул в руки Малка Йоррох знает откуда извлечённый железный жетон паспорта Одарённого и добавил: – Удачи на путях могущества, коллега!

…Обратно Малк добирался как во сне. Просто вот он ещё стоит перед дверью в приёмную комиссию – хотя какая это комиссия, из одного-то человека – затем словно наваливается какое-то умопомрачение, и он уже дома, сидит за столом, тупо уставившись в бокал с вином.

Мечта сбылась, он стал магом. Бесталанный мальчик, много лет назад твёрдо решивший развить Дар чародея, достиг-таки своей цели. Путь, который ему указал беглый Бакалавр из попавшей в немилость властей Школы, привёл именно туда, куда и было обещано.

Адепт Малк, это точно звучит лучше, чем «пустышка» Малк! Полученные результаты, правда, оказались заметно хуже ожидаемых, но так никто и не обещал, что в жизни будет всё легко. Пока ты не сломлен и твоя воля крепка, можно преодолеть любые невзгоды, прорваться сквозь любые барьеры. Главное, ставить перед собой разумные цели и грамотно готовить пути для их достижения.

Малк встряхнулся, залпом допил вино, после чего придвинул к себе рабочий дневник и принялся задумчиво его листать. Это была квинтэссенция его мыслей о будущем, планы, расчёты, до конца не оформленные мысли. К сожалению, весомую часть этих записей уже можно было отправлять в мусорку. Слишком низкий старт у него получился, слишком маленькое окно возможностей. Смешно сказать, но он ведь всерьёз надеялся на получение родства с какой-то Стихией. Пусть не с двумя, как Хелавия, но хотя бы с одной! Однако, увы, не зря говорят, что если хочешь рассмешить Святых, то следует рассказать им о своих планах. И над ним Девятеро явно веселятся вовсю.

Досадливо помотав головой, Малк принялся выдирать из блокнота мелко исписанные листы и безжалостно их рвать. В топку это, в топку!

Спустя пару минут варварское разорение собственных записей закончилось, и Малк с мрачным удовлетворением посмотрел на изрядно похудевший дневник. Теперь там осталось лишь только то, что действительно могло в скором времени пригодиться. В конце концов Адепт, это ведь только лишь начало бесконечно долгого пути!

Впрочем, Малк трезво смотрел на вещи и не был склонен слишком завышать планку. Ближайшей для себя целью он видел достижение пика ранга Адепт. Будь размер резерва повыше, скорость поглощения энергии чуть лучше, а шансы на обретение высококлассного Тайного искусства не столь призрачны, то можно было бы помечтать о чём-то более амбициозном, но… когда нет гербовой бумаги, пишут и на салфетках! С девятью эргами резерва и куцым Даром Малк должен думать не о фантастическом взлёте в карьерные небеса, а о медленном карабканье вверх…

Внезапно за окном на внешний подоконник приземлился голубь и принялся нагло стучать в стекло. Звук получился дребезжащий и донельзя противный. Учитывая, что именно здесь совсем недавно Малку привиделся демонический карлик, охватившее его раздражение было вполне объяснимо. Отбросив перьевую ручку, он рванул к окну и рывком распахнул створки. Вот только пока он возился с защёлкой, наглая птица успела улететь, напоследок загадив подоконник.

– Тьфу, гадина! Да что за день-то такой наперекосяк весь! – воскликнул Малк и снова захлопнул створки.

Вернулся обратно за стол, взялся за ручку, но писать так и не начал. Никак не получалось сосредоточиться. Появление птицы, часто именуемой не иначе как городской крысой, словно повернуло в голове какой-то маховик и здравые мысли тотчас были погребены под потоком самых дремучих колхаунских суеверий. Особенно тех, что про духов, вселяющихся в нечистых животных, о незримых гостях из демонических миров, жадных до жизненной силы детей, стариков и только-только прикоснувшихся к Неведомому учеников колдунов, о злых призраках и одержимых… Много всего можно найти в памяти жителя самой тёмной провинции Борея. И что самое неприятное, далеко не всё из этого выдумка. Увы, в мире, где регулярные прорывы из владений демонов норма, порой даже самая изощрённая фантазия пасует перед реальностью.

Другое дело, что Малк сейчас находился не в Колхауне, а в одном из самых защищённых городов страны. Жил в районе, где налог на поддержание защитных магических формаций входил в квартплату. И, наконец, снимал квартиру в доме, где хозяева не забывали обновлять со временем слабеющие обереги… Да лучше защита только в убежищах!

Умом Малк прекрасно понимал, что вдруг захлестнувшие его эмоции это не более чем последствия недавно проведённого ритуала. Его Дух, доселе отрезанный от мира магических энергий, внезапно оказался лишён своей скорлупы и теперь пытался адаптироваться к изменениям. И неожиданные переживания это отголоски происходящих трансформаций. Дня через два-три всё успокоится и внутренний мир Малка вернётся в норму. Надо лишь потерпеть.

Но… но терпеть не хотелось! Пусть в глазах тех же андалорских чародеев такое поведение будет позорной слабостью дремучей колхаунской деревенщины, ради своего спокойствия Малк был готов и не на такое. Пусть не научно, пусть суеверие! Йоррохова карлика тоже никто не видит, а проблем от него выше крыши…

В общем бросив всё и забрав часть оставшихся денег, Малк отправился на базар. И уже через два часа ходил по дому, вколачивая гвозди размером с мизинец во все дверные косяки и оконные рамы. С каждым ударом молотка произнося заговоры столь древние, что значения большинства слов он просто не понимал. Впрочем, силу им придавало не понимание. Малк вкладывал в деревенскую «волшбу» самую настоящую магическую Власть. Ту мощь, что приходит к Одарённым с годами практики и к которой он смог прикоснуться благодаря запретной технике.

И это был весьма странный опыт. Раньше, когда он раз за разом мучил себя Дождём боли, он всегда ощущал какую-то пустоту. Словно у него что-то должно было быть, но чего он никак не мог обрести. И вот теперь, после Инициации, пустота стремительно заполнялась, приобретая черты и свойства словно бы новой конечности. Не невидимой руки или ноги, а некоей новой части тела, обладающей много большим потенциалом. Например, способной придавать словам реальную силу. Возможно очень слабую, едва заметную, но силу!

И уже одно это убеждало Малка в том, что он не занимается ерундой.

Наконец, заговорённые гвозди появились во всех положенных местах, и пришёл черёд финальной части защитного обряда. Со всем возможным почтением Малк достал из сумки два свёртка. В одном лежал небольшой мешочек с заряженным кристаллическим песком, в другом – покрытый замысловатой резьбой медвежий клык. Это были самые дорогие «ингредиенты» в древнем действе. Если гвозди стоили меньше десяти оболов, то клык и песок обошлись в две драхмы. И сбить цену не смог даже весьма болезненно относящийся к любым тратам Малк.

С достоинством поклонившись на четыре стороны света, Малк медленно опустил медвежий клык в мешок, после чего туго завязал горловину и положил все вместе в угол под доску с ликом Архонта. После чего вздохнул и с максимально возможным старанием прочёл молитву Первому и Шестому Святым.

На этом обряд был завершён. Наступало время клясть себя последним словами за суеверия и жалеть о потраченном золоте…

О том, что придётся как-то объяснять свои действия друзьям, Малк подумал уже много позже, когда студенты Школы Трёх Святых вернулись домой. Мысленно приготовился к скандалу и насмешкам – что Толфан, что Хелавия, оба изо всех сил пытались влиться в новое общество, одновременно отдаляясь от прежней жизни, – но… но как выяснилось, Колхаун глубоко засел и в их душах.

Каждый из них, едва переступив порог и заметив на положенном месте мешочек характерного вида, моментально склонил голову и прошептал короткий заговор-приветствие. Словно никто и не уезжал в блистательный Андалор, предпочтя остаться на малой родине. Толфан же и вовсе с непривычной для него серьёзностью объявил:

– Ну вот теперь точно как дома! А то я всё места себе не находил, что не так.

Хелавия поддержала его энергичным кивком.

Йоррох знает, как там насчёт защиты, но то, что благодаря старой традиции все трое ощутили связывающие их друг с другом узы, это точно.

Глава шестая, в которой герой открывается с новой стороны

Каждый Одарённый по-своему ощущал последствия инициации Силой. Кто-то, как например Толфан, в первые дни после прохождения обряда чувствовал себя словно бы качающимся на волнах энергии. Периоды сумасшедшей активности сменялись периодами апатии и сонливости, а внезапно вспыхнувшее желание куда-то мчаться, что-то делать или просто болтать без умолку рано или поздно уступало дикой лени. Кто-то, как например Хелавия, вопреки обычной отстранённой холодности становился необычайно страстным. Причём настолько, что это было утомительным и для самой Хелавии, и для Малка…

Однако побочные эффекты длились недолго. Как только тело привыкало к избытку энергии, поведение свежеиспечённого Одарённого быстро возвращалось в норму. И начиналась пора развития способностей.

По тому же пути – несмотря на все связанные с ним аномалии – шёл и Малк. Если сразу после Инициации он испытывал лишь некоторый сумбур в эмоциях, то уже на следующий день всё стало гораздо хуже и Малк ощутил себя раздутым точно шар. Та внутренняя пустота, которую обычные люди попросту не замечают и с которой он познакомился благодаря практике Дождя боли, вдруг разом оказалась заполнена некоей плотной субстанцией. Почти не управляемой, но уже вполне ощутимой и довольно жёстко распирающей тело изнутри. Понятно, что чувство это было не более чем обманкой – реакцией организма на разрушение отделяющих его от мира тонких энергий барьеров, но обманкой вполне убедительной. Два дня Малк даже из дома не выходил, стыдясь того, как он начал двигаться. Кажущиеся распухшими в несколько раз руки и ноги почти его не слушались, вынуждая не ходить, а переваливаться с боку на бок. В исполнении худощавого парня это выглядело особенно забавно. И унизительно.

Впрочем, Малк не был бы собою, если бы не нашёл свою выгоду и в столь неудобной ситуации. Через распирающее его чувство он уже через десяток-другой минут вышел на ощущение непосредственно магической энергии. Сосредоточился на изучении связанных с этим возможностей, привлёк уже наработанные благодаря Тайной технике навыки, вспомнил те ощущения, что возникали у него во время исполнения колхаунского защитного ритуала, и… уже к исходу первого часа смог самостоятельно зажечь магический светильник.

Гордиться тут, правда, особо было нечем – на обучение управлению простейшими бытовыми приборами в Школах отводили не более двух-трёх занятий. Так что даже самые бестолковые к исходу первого дня учёбы умели оживлять лампы, кухонные плиты, печки, водонагреватели и простейшие амулеты, вроде Защитника от насекомых или Ловца снов. Единственное, что выделяло на этом фоне Малка, так это как именно он освоил новое умение. Там, где остальным требовалась помощь учителя, благодаря многолетней тренировке в Дожде боли, он справился сам.

Однако возня с немногочисленными магическими приборами, что удалось обнаружить в доме, Малку быстро наскучила. И следующее, о чём он всерьёз задумался, стали занятия с Зеркалом Друзала. Мало того, что за прошедшие годы число пропущенных им тренировок можно было посчитать по пальцам и без ежедневной практики Малк чувствовал себя неуютно, так теперь ему ещё и нестерпимо хотелось узнать насколько изменилась его Тайная техника. Ведь одно дело, когда для успешной практики тебе приходится буквально вытягивать энергию из Зеркала, и совсем другое, когда она сама заполняет твоё тело. Чем Йоррох не шутит, может и сопутствующие эффекты станут менее неприятными…

Увы, любые серьёзные тренировки, влияющие на тонкое тело мага, первые несколько дней после инициации были запрещены. Организм и без того претерпевал сложные изменения, чтобы добивать его ещё какими-либо воздействиями… Если, конечно, нет цели заработать неустранимую травму или магическую мутацию и помочь медикам славного города Андалора в сборе материала для очередной научной работы.

Поэтому как бы ему ни хотелось, но мысли о Дожде боли Малку пришлось отодвинуть на задний план и сосредоточиться на изучении других, далеко не столь опасных, но от того не менее важных вещей. Одной из которых было новое удостоверение личности, выданное ему в Обществе вместо паспорта гражданина Борея. Точнее его беспокоило не само удостоверение, а те сведения, что хранились внутри этого невзрачного железного жетона.

– Проявись! – Йоррох знает зачем сказал Малк, активируя спящие в медальоне чары.

И спустя мгновение над лежащим в ладони кругляшом развернулся иллюзорный свиток удостоверения личности. Ни картинка с весьма неудачно получившимся лицом, ни общие сведения Малка не интересовали. Он торопливо принялся искать строго конкретную информацию, и с огромным сожалением её нашёл. На самом видном месте, в разделе гражданского статуса ядовитым пятном чернела одинокая звезда – печать неблагонадёжности, так портившая ему жизнь дома, и сулившая ещё немало неприятностей здесь.

А ведь была, была в сердце надежда, что запись о проклятой отметине не выйдет за пределы архивов жандармерии, и из Общества он выйдет с чистой биографией. Но увы, чуда не свершилось. И если он правильно понимал законы Борея относительно Одарённых, его и без того скудные в плане обучения возможности обещали быть заметно урезаны. Сильные заклинания, потенциально опасные знания, наиболее ценные книги и боевые артефакты – доступ ко всему этому для него был закрыт. По крайней мере официально.

Неожиданно вспомнилось, что в Андалорском Обществе магов тоже полно запретов, ограничений и правил, однако это ничуть не мешало проводившему инициацию Младшему Магистру предлагать за доплату высокоранговое Тайное искусство. Люди везде оставались людьми, а деньги деньгами. И если у какого-то чародея возникало желание, пользуясь своим положением, чуточку заработать, то помешать ему в этом могло лишь отсутствие звонкой монеты в вашем кармане.

Интересно, а если бы у Малка было достаточно драхм, он бы смог «уговорить» мага не вносить чёрную звезду в паспорт? Мысль была интересная. Впрочем, покрутив её в голове то так, то эдак, Малк быстро от неё отказался. Такие решения были не в ведении ответственного за инициацию Младшего Магистра. За изменением гражданского статуса следовало идти непосредственно в Реестр граждан или в жандармерию, где даже при наличии больших денег, но без нужных связей, с тобой никто попросту не станет разговаривать.

Так что нет, ходить Малку с чёрной звездой ещё долго, пока не появится шанс заслужить прощение…

Наверное, много ещё до чего додумался бы Малк, если бы его добровольное заключение продолжалось ещё хотя бы один лишний день, однако никаких неприятных случайностей не произошло. Период привыкания организма к ставшей вдруг доступной магической энергии закончился, и Малк смог наконец заняться накопившимися делами.

Первым местом, куда он отправился, стал районный банк магии. Та самая государственная структура, что отвечала за исполнение самого нелюбимого чародеями закона. Закона, о налоге на Одарённых.

Вообще говоря, идея, лежавшая в основе закона, была весьма здравой. С одной стороны, в условиях, когда на государство давят демонические страны, регулярно случаются Ночи Йорроха и нередки прорывы из демонических планов, постоянное пополнение государственного запаса энергии является стратегической задачей. Вопрос выживания, если угодно. С другой стороны, Одарённые как и обычные люди для совершенствования нуждаются в постоянном давлении. И если не заставлять их ежедневно работать над расширением магического потенциала, то число активных магов неизбежно снизится до опасных значений.

Проблема в том, что теория слишком часто расходится с практикой. И то, что было хорошо на бумаге, в реальности может показать совсем другой результат. Так случилось и с налогом на Одарённых. Отсутствие доступа к нормальным Источникам, невозможность выучить хорошее Тайное искусство, чересчур высокие цены на поддерживающие зелья и декокты – всё это привело к тому, что для слишком многих Одарённых обязательство сдавать государству каждую четвёртую седмицу по восемь эргов энергии стало неподъёмной ношей.

Когда в твоей ауре ни крупицы Силы, много не наколдуешь, а без практики нет и роста. Это для Бакалавров, с их резервом в четыре-пять десятков эргов не сложно отдать восемь единиц энергии, а вот для начинающих Адептов с их стандартными десятью-одиннадцатью эргами или того хуже, для Одарённых, не дотягивающих даже до планки в девять эргов, подобное грозит застоем и снижением потенциала.

Собственно именно об этом Малку и говорила Хелавия, когда они спорили из-за его желания пройти Инициацию. Будь его воля чуточку слабее, а Власть менее тренирована, и он бы точно оказался среди слабосилков-Одарённых. И тогда бы Малк не сетовал на плохие условия в Обществе, а ломал бы голову над тем, где взять нужный объём энергии для выплаты налога.

Чего уж там, он уже сейчас начал ощущать как долг давит на психику, из-за чего при первой возможности отодвинул все прочие дела и занялся решением столь раздражающего вопроса. Для чего с утра прибыл в банк магии, отстоял небольшую очередь, а затем в небольшой кабинке под присмотром зевающего клерка перелил из своей ауры в кристаллический накопитель полагающееся число эргов энергии. Ровно на один меньше, чем имелось у него в резерве.

Процедура была несложная, весьма схожая с тем, как Малк активировал дома лампу и водонагреватель. Разве что тут требовалось дольше сохранять контакт с приёмным кристаллом и концентрироваться не на управляющем контуре, а на потоках энергии. Сначала он правда немного ошибся и едва не выплеснул весь запас разом, тем самым едва не разрушив принимающее устройство, но окрик клерка вовремя привёл его в чувство, и авария не случилась.

Долг перед государством был временно погашен, резервы опустели, и Малк снова ощутил себя неодарённым филистером. Только на этот раз хорошо понимающим, чего именно он лишился.

Более знающий чародей в данной ситуации сразу принялся бы пополнять резерв с помощью Тайного искусства, а ещё лучше отправился бы к Источнику Силы для лучшей скорости поглощения магии. Однако Малку оба пути были закрыты. Единственная техника, которой он владел, никак не могла помочь при сборе энергии, а на получение доступа к Источнику у него попросту не было денег. После всех трат у него оставалось всего семнадцать драхм, и при нынешнем обменном курсе, когда за десять поглощённых эргов энергии следовало отдать один золотой, подобная трата была ему не по карману.

Всё, на что Малку оставалось надеяться, это на естественное восполнение энергии. В условиях близости к Источнику его тело поглощало магию со скоростью в три десятых эрга в час. Так что для полного восполнения резерва требовалось чуть более суток. Другое дело, что свободных Источников рядом не наблюдалось, и подобные сроки звучали весьма оптимистично… Ну так и Малк не спешил! До начала занятий в Обществе оставалось ещё достаточно времени, чтобы не заморачиваться отсутствием запасов Силы. Ну а там день, два или даже три, и его куцый резерв снова будет полон!

А пока будет длиться этот процесс, он сможет наконец-то заняться тем, что мучило его с раннего детства и что он всегда считал столь же важным, как и обретение Дара… Поиски семьи! Тех самых людей, которые должны были стать Малку самыми близкими на свете, служить опорой в этом жестоком мире и окружать любовью, и которые на деле попросту вышвырнули его из своей жизни как ненужную собачонку.

Даже обида на мать, для которой он всегда был не более чем напоминанием о крушении прошлых амбиций, не грызла его столь сильно, как злость на отца и его родичей. И потому в самом раннем детстве, наряду с мечтами о спасении мира – когда он, весь такой богатый, благородный и могущественный, с презрением к смерти крушит орды демонов – он постоянно грезил о том, как находит своего отца и… что дальше Малк, честно говоря, не знал. В счастливое воссоединение родственников он не верил, а что-то иное, кроме как подойти и заглянуть в глаза, ему не приходило в голову. Однако потребность узнать своё происхождение никуда не девалась и со временем лишь крепла.

Йоррох побери, не желая отказываться от мечты найти отца он ведь даже фамилию отчима брать не стал!

По уму начинать поиски следовало с расспросов матери, но, увы, говорить на тему прошлого она отказывалась. Скрывая не только личность отца, но и своих собственных родственников. В иной ситуации могло помочь общение с соседями, но и здесь Малку не повезло. В Колхауне его родительница появилась уже после развода, и о её жизни до приезда никто ничего не знал. Так что единственным подспорьем Малка в его поисках были лишь подборки старых газет, сводки светской хроники восемнадцатилетней давности и «бархатные» книги дворянства.

Единственным местом в Колхауне, где он мог получить доступ ко всем этим вещам, была публичная локийская библиотека. Однако из-за политики наместника, направленной на постоянное сокращение финансирования её фондов, нужной информации найти не удалось. Газеты из-за недостатка места в архивах хранились не дольше пяти лет, сводки светской хроники вообще не удалось найти, а «бархатные книги» ограничивались изданиями, вышедшими из типографии только после Восстания. Складывалось ощущение, что жителей едва ли не самой беспокойной провинции Борея специально загоняли в узкие рамки «правильного» взгляда на современную историю. Впрочем, Малк этими мыслями ни с кем не делился и делиться не собирался. На политику ему было наплевать, и всё, чего он хотел, это найти свою родню.

Последние свои надежды Малк связывал с библиотеками Андалора. Всё-таки культурная столица есть культурная столица. И если здесь ничего не удастся найти, то о мечте просто придётся забыть. Дальше надо будет копаться в закрытых государственных архивах, библиотеках крупных Школ и аристократических семей – то есть там, доступ куда ему был закрыт.

Из трёх публичных библиотек Андалора – Библиотеки Регентов, Хранилища книг стран Мритлока и Большой андалорской читальни – выбор Малка остановился на последней. С одной стороны в Читальне он уже был, когда искал «Вестник учебных заведений», и имел представление о тамошних порядках. С другой же, там была самая низкая абонентская плата. Четыре обола в день вполне способен потянуть даже его скудный бюджет.

Единственным недостатком Большой читальни была её удалённость от дома, который снимали колхаунцы. Чтобы добраться до библиотеки Малку сначала требовалось проехать через половину города на рейсовом паровом омнибусе, а затем ещё четверть часа плутать среди доходных домов – район активно застраивался и из-за проводимых работ постоянно приходилось искать обход.

Но несмотря на все сложности, Малк не жаловался. Знания стоили того, чтобы преодолевать ради них любые тяготы. Тем более, когда это действительно нужные знания…

Возможности оставить залог у Малка не было, поэтому как и в прошлый раз он воспользовался услугами читального зала. Благо местные библиотекари работали весьма быстро, и посетителям не приходилось ждать по несколько часов, пока их запросы обработают и книги привезут из хранилища. Возможно свою роль тут сыграло активное использование механических грузовых лифтов и пневмопочты, о чём в колхаунских библиотеках не могли даже мечтать, а возможно оказывала влияние общая атмосфера самого читающего города страны. В любом случае для Малка был важен результат, и он его полностью устраивал.

Не прошло и получаса, как первый том Бархатной книги – массивный фолиант, который хрупкая девушка-библиотекарь была вынуждена везти на специальной тележке – уже лежал на столе перед Малком. И он смог приступить к поискам: не вчитываясь в детали, но стараясь охватить всю картину в целом.

Позже, когда число кандидатов в родственники удастся сократить до разумных величин, он будет вникать в подробности и искать зацепки, но это позже. Сейчас, всё чего он хотел добиться с помощью Бархатной книги, это составить список богатых и влиятельных кланов или Домов с подтверждённой Родословной. Ни больше и не меньше. Никаких Семейств и торговых династий с купленными дворянскими патентами, никаких разорившихся, но очень благородных фамилий, только высшие аристократы и самые родовитые из дворян – Малк прекрасно осознавал масштабы амбиций матери и знал, кто мог её заинтересовать…

Одна беда, когда спустя несколько часов напряжённых изысканий список был готов, оказалось, что возможных целей для охотницы за титулом чересчур много. Ровно девяносто фамилий – восемьдесят одна «старая» и девять «новых».

Йоррох, он почему-то думал, что будет поменьше! Мало того, ситуацию сильно запутывало деление аристократии на «старую» и «новую». На тех, кто блистал в Борее с имперских времён, и тех, чья звезда взошла лишь после Восстания. Понять, кого из них могла выбрать мать, кого она сочла наиболее «перспективным», Малк был просто не в состоянии. В новейшей истории Борея столько всего намешано, столько было взлётов и падений, столько неожиданных поворотов и катастрофических случайностей, что сделать окончательный выбор об однозначно «правильной» стороне попросту невозможно…

Сначала ведь всё было просто и ясно. Есть пусть небольшая, но империя. С абсолютным диктатом императорской власти, проводящей последовательную политику нетерпимости к демонам, стимулирующей развитие магических способностей у подданных с одновременным жёстким контролем за магией и теми, кто её использует. В общем обычная страна, полностью соответствующая нравам своей эпохи. Со своими положительными и отрицательными сторонами.

Затем внезапно Империя Борей вступает в чёрный период своей истории. Происходит несколько крупных аварий в цехе алхимиков – с большими человеческими жертвами, два года подряд случается неурожай, а крупнейшие Источники Силы снижают выработку энергии. Мало того, словно доказательство потери императором благословения Святых, среди членов венценосной фамилии начинается череда необъяснимых смертей, заканчивающаяся отравлением любимой племянницы правителя Борея.

Это и становится началом конца. Разъярённый император со всей мощью карательной государственной машины – само собой особо не заботясь о поиске доказательств вины – обрушивается на те Дома, что хотя бы гипотетически были способны получить выгоду от происходящего в стране. Хватало малейшего подозрения, чтобы императорские гвардейцы появлялись перед входом в родовой манор и рукояти их мечей принимались барабанить в створки ворот.

Полилась первая кровь, а подземные казематы начали заполняться постояльцами с благородной кровью и высокими магическими рангами. Впрочем, к разгадке причин происходящего в стране это императора не приблизило, зато рассорило со многими влиятельными аристократическими фамилиями. Могущественные аристократы не стали ждать своей очереди в устроенной императором чистке и начали сопротивляться.

Что разумеется лишь стало доказательством их вины в глазах государя. В ответ правитель тотчас призвал под свои знамёна оставшиеся лояльными Школы, Дома и Семейства и попытался одним махом раздавить очаги сопротивления… Но, увы, просчитался. Противник оказался гораздо сильней, чем думалось поначалу. Разрозненные вооружённые столкновения с ограниченным применением боевой магии быстро переросли в полномасштабную войну, в которой противники особо не стесняются в средствах. И размах начавшихся сражений наводил на мысль, что восставшие Дома к чему-то подобному готовились уже давно, а потому были далеко не так невинны, как пытались показать окружающим.

Противоборство монархистов и мятежников проходило с невиданным ожесточением, уступавшим разве что войнам с демонами и их приспешниками. Жертвы исчислялись десятками, если не сотнями тысяч. Многим тогда казалось, что кровопролитие будет длиться вечно, пока на земле Борея не останется ни одного человека…

Хотя если кто-то спросил бы Малка, то по его мнению ситуация для империи была далеко не столь фатальной, как могло показаться на первый взгляд. Несмотря на творящийся в стране хаос, позиции партии императора смотрелись весьма неплохо. И очень даже может быть, что правитель Борея вполне был способен додавить восставших и вернуть в страну мир.

Увы, мы предполагаем, а Святые располагают! И в ход конфликта вмешалась сила, которую принято именовать как фатум или злой рок. Очередная Ночь Йорроха не просто истончила границу реальности и впустила в Борей ораву голодных демонов, она стала причиной формирования в окрестностях Варганда стихийного портала. Причём портала, ведущего не куда-то в демонические планы, а… в Хеймдарк!

И заклятый враг не упустил своего шанса. Прежде, чем Архимаги Борея успели закрыть прореху в ткани реальности, правители Хеймдарка успели перебросить через неё почти тысячу Демонических Воинов и Охотников за плотью, возглавляемых сразу двумя Лордами Инферно. И к такому удару защитники столицы оказались не готовы.

Подробности той битвы Малку были неизвестны – Наставник вообще почти не касался истории Восстания в своих рассказах, а сам он интересовался совсем другими вещами, – однако чем всё закончилось знали все мало-мальски грамотные граждане Борея. В результате сражения императора и его охраны с «гостями» из Хеймдарка был полностью разрушен дворцовый квартал, погибли все члены венценосной фамилии, а сам государь оказался смертельно ранен и умер не приходя в сознание спустя седмицу после нападения. Выжил ли кто-то из хеймдаркских убийц неизвестно.

Впрочем, тогда всем как-то сразу стало не до них. Внезапно опустевший трон буквально обезоружил партию монархистов. Будучи не в силах найти лидера, достойного стать новым императором, они больше не смогли сохранять единство, и проправительственная коалиция распалась. Чаша весов склонилась на сторону мятежников, и вскоре провинции Борея одна за другой начали присягать на верность уже их вождям.

К власти в стране пришёл Триумвират из сильнейших Домов страны – Черингара, Лупергота и Кравгама, – тех самых, противостояние которых с императором и стало причиной гражданской войны.

Правда, далеко не все сразу приняли новый порядок, и какое-то время конфликты ещё продолжались, но не слишком долго. На чересчур упорствующих в своём недовольстве развернули охоту команды наёмных убийц, и пережить её смогли лишь самые сильные или… умные, успевшие вовремя изменить свою публичную позицию. В современном Борее разговоры на эту тему не приветствовались, но даже спустя годы продолжали ходить слухи об авалонских хаори, стиксонских ашалек и той цене, что пришлось заплатить Регентам за найм лучших убийц Мритлока.

Впрочем, всё это дела уже давно минувших дней. Борей теперь республика и старательно дистанцируется от тёмного имперского прошлого. Льготы для магов заметно урезаны, и их права уже не так ощутимо отличаются от прав неодарённых, власть больше не может быть узурпирована одним человеком и разделена между тремя Регентами. Во внутренней политике взят курс на развитие свободы, а во внешней провозглашена приверженность принципам дипломатического подхода и готовность к компромиссам. Последнее особенно наглядно было видно на примере дружбы с Авалонскими островами и заигрываниях с лоялистами. Раньше уличённых в подобном даже в суд бы не потащили – с «демонолюбами» разобрались бы их же собственные товарищи, – но теперь наступили другие времена…

Да и разве могло быть иначе? Ознакомившись только лишь с первым томом Бархатной книги, Малк нашёл десятки Домов, опустившихся до уровня Семейств, десятки Семейств, вычеркнутых из Бархатной книги из-за потери Родословной или полного уничтожения всех носителей фамилии.

Что называется, повоевали. И всё к вящему удовольствию Арктавии да на радость поборникам свободы и справедливости от Авалонских островов…

Впрочем, всё это были дела давно минувших дней и к Малку никакого отношения не имели. Политику он ненавидел и планировал держаться от неё как можно дальше. И если бы не его поиски родственников, он и на пушечный выстрел не приблизился бы к любым материалам по той войне.

Однако рано или поздно, любая, пусть даже самая неприятная работа, подходит к концу. В руках у Малка теперь был нужный список. И пусть тот оказался несколько великоват и почти на треть состоял из фамилий, считающихся потерянными – Малк решил не отметать возможность того, что далеко не все из сохранившихся аристократических Домов могут гореть желанием сотрудничать с нынешней властью – всё равно с этим уже можно было работать. Круг поисков сузился, появилась некая конкретика, и стало понятно от чего отталкиваться, просеивая информацию в газетных подшивках и сводках светской хроники.

Драгоценные оболы были потрачены не зря, поход в Читальню полностью удался…

Вечерело. Покинув библиотеку и добравшись до остановки, Малк скоро выяснил, что нужный ему омнибус уже ушёл. Следующего ждать было слишком долго, цены на бричку кусались, и потому Малк решил добираться до дома пешком. Утешая себя тем, что никуда не спешит, а узнать город поближе надо…

И уже через десяток-другой минут понял насколько это было правильное решение. Потому как кутерьма вокруг задержания и последующего освобождения, переживания из-за проблем с Инициацией, поиски работы и посещения библиотеки так закрутили Малка, что он попросту не успел познакомиться с Андалором. И речь тут не о городской географии – хотя её изучение было делом полезным, – просто он впервые получил возможность посмотреть на культурную столицу Борея взглядом гостя и увидеть то, из-за чего её когда-то называли жемчужиной Борея. Он точно праздный зевака прогулялся по многолюдным улицам купеческого квартала, восхищаясь богатым многообразием лавок и магазинов, полюбовался ансамблем фонтанов у входа в официальную резиденцию Дома Рупергот, пару раз пересёк оживлённые проспекты, запруженные сигналящими паровыми повозками, спешащими неизвестно куда бричками и дилижансами, лихачащими и не соблюдающими правила рикшами.

Неожиданно для себя он даже забрёл к одному из городских флактурмов[1] – почему убежищам, построенным для защиты горожан во время Ночей Йорроха, дали такое название, никто кроме членов Гильдии сновидцев не знал, но те предпочитали по своему обыкновению молчать. Успел какое-то время поглазеть на мрачные громады его башен, порадовался толщине стен, ужаснулся калибру установленных на выдвижных платформах орудий и… был едва ли не с позором изгнан патрулём из двух механизированных воинов и офицера-Бакалавра. Праздное любопытство здесь не приветствовалось.

Наконец, когда уже окончательно стемнело и на улицах зажглись фонари, Малк добрался до своего района. Осталось пересечь бывшую Императорскую площадь, а ныне площадь Восстания, пройти через несколько дворов и вот он уже на нужной ему улице Святых Защитников. Всего пара десятков минут, если быстрым шагом. Однако неожиданный «сюрприз» перечеркнул его надежды скоро оказаться дома – площадь заняли сразу две группы любителей «уличной политики» и обойти их не было никакой возможности.

Надо сказать, Малк далеко не сразу разобрался, что происходит, кто чего добивается и против кого выступает. Просто на противоположных концах площади толпились люди, что-то выкрикивали, размахивали транспарантами и периодически чему-то рукоплескали. Если бы отдельные представители обеих сторон не начинали грозить кулаками противникам, вовсе бы решил, что это акция неких друзей и единомышленников. Но потом пригляделся к надписям, прислушался к лозунгам и постепенно начал понимать, чему же он стал свидетелем.

На площади Восстания, что было весьма иронично, собрались одновременно монархисты – сторонники возврата к прежним имперским порядкам, – и лоялисты, наоборот требующие продолжения реформ Триумвирата. Причём манифестации была организованы весьма умеренными представителями каждого из движений. Монархисты вовсе не требовали немедленной смены строя, ратуя за возврат хотя бы номинального титула императора, лоялисты же… лоялисты вообще непонятно чего хотели. Привычные призывы к Регентам о налаживании дружбы с Авалонскими островами и соседней Арктавией соседствовали с требованиями прекратить террор – хотя представители именно их политического движения этот самый террор и проводили, – снятием ограничений на использование демонической магии и прекращением агрессивной внешней политики. Последнее звучало ещё более странно, так как единственное государство, с которым новый Борей периодически воевал, был лишь Хеймдарк. И это тот самый случай, когда мирное сосуществование было попросту невозможно…

Сразу после прихода Малка на площади появилась и третья сторона. Из малозаметного проулка неожиданно выдвинулись несколько рот жандармов в лёгких зачарованных доспехах, вооружённых щитами и дубинками, после чего охватили полукругом каждую из групп манифестантов и принялись выдавливать их на примыкающие к площади Восстания улицы. Всё тихо, мирно, без применения магии и механизированных воинов. Малк даже залюбовался происходящим, благо позиция, на которой он оказался, позволяла ему оставаться праздным наблюдателем.

По большому счёту ему ведь было плевать на всех… на монархистов, лоялистов… на всех! Последних после случая в поезде – да и вообще как колхаунец – Малк, правда, недолюбливал, но не более того. Он вне политики и постарается оставаться таковым и впредь!

С таким настроем Малк и покинул площадь, нырнув в ближайший двор… Чтобы внезапно для себя вляпаться в очередную неприятность.

– Эй, земляк! Подожди, спросить чего надо! – услышал он из-за спины хриплый голос, сразу после того как миновал тёмную арку доходного дома и оказался в характерном для Андалора дворе-колодце.

Следом послышались частые шаги, и Малка догнали двое парней. Один в мятой чёрной кепке, потёртом светло-коричневом пиджаке, грязно-белой рубахе и серых штанах. Другой щеголял старым серым цилиндром, однобортным чёрным сюртуком и чёрными же брюками, заправленными в совершенно неподходящие по стилю полуботинки неопределённого цвета. Руки первого прятались в карманах, второй же энергично ими размахивал, словно помогая себе быстрее двигаться.

Кто это и что им надо, Малк догадался сразу. Слишком часто ему приходилось быть свидетелем подобных сцен на улицах Локии, чтобы считать происходящее случайностью. Быстро оглянувшись и убедившись, что сообщников у этой парочки нет, он остановился и спокойно поинтересовался:

– Хорошо… земляк! Спрашивай.

В Колхауне пару раз бывало, что уверенный тон и отсутствие нервозности действовали отрезвляюще на таких вот любителей вечерних «бесед». Так что надежда избежать конфликта всё же была…

Однако, увы, преследователи Малка думали иначе.

– А и спрошу! – загоготал обладатель кепки, останавливаясь в трёх шагах от Малка и выдёргивая из карманов руки. И что характерно, на одной из них оказался надет свинцовый кастет.

Его товарищ встал чуть в стороне, однако доставать оружие не спешил, предпочитая грозно щуриться на Малка и лениво поглаживать кончиками пальцев правый карман. Судя по тому как тот топорщился, там явно что-то лежало. И вряд ли это были часы.

– Ты, земляк, как погляжу, зрелища всякие любишь? – продолжил с глумливой ухмылкой обладатель кастета. – Любишь, а за билеты не платишь. Не хорошо! Можно так в большие неприятности попасть…

Представитель местной шпаны явно гордился тем как хитро завернул свою мысль, однако Малк его стараний не оценил. Грабёж всегда остаётся грабежом, в какие обёртки его не заворачивай, какими словами не украшай. Ну а как в подобных случаях надо поступать знал каждый выходец из локийских бедных кварталов.

– И вправду нехорошо! – согласился Малк… после чего тотчас развернулся и кинулся бежать. Настолько быстро, насколько позволяли физические кондиции и плохо освещённая дорога.

Грабители и оглянуться не успели, как прыткая жертва пулей пролетела десяток саженей и скрылась в темноте прохода между домами. Если они и вправду собирались забрать у Малка свою «плату», то им следовало поторопиться.

Впрочем, Малк убежать особо не надеялся. В конце концов он не местный, а значит велики шансы на то, что он попросту заблудится в лабиринте дворов, свернёт в какой-нибудь тупик, а там и сгинет, погибнув от рук разозлённых погоней бандитов. Нет, он делал ставку на другое – на азарт охотников и свою способность сохранять ясной голову даже в самых сложных ситуациях. Так Малк выжил во время нападения террористов на поезд, так собирался уцелеть и сейчас. Поэтому как только он выскочил из прохода, то не помчался дальше, вглубь следующего двора, а свернул влево и прижался к стене. В руке же у него точно по волшебству появился трофейный клинок.

Убивать совершенно не хотелось – всё же он не матёрый головорез из пограничной стражи и не охотник за головами, для которых зарезать врага что чихнуть, – но и стоять, точно телок на бойне, безропотно принимая удары кулаком с кастетом, Малк тоже не собирался. Йоррох побери, не его вина, если, выбирая между решением оставить его в покое и преследованием, местная шпана выберет второе. Каждый сам отвечает за свои поступки и платит за них свою цену. Переживать из-за чужого выбора он точно не будет!..

Вместо ответа на эти рассуждения Малк услышал приближающийся топот ног. Упускать добычу волки улиц не пожелали.

– Х-хаа! – выдохнул Малк, выскакивая перед преследователями и кинжалом крест-накрест полосуя перед собой воздух.

Как ни странно, первый удар оказался наиболее удачным. Лезвие хорошо прошлось по предплечью правой руки грабителя с кастетом – именно он бежал первым, – и зацепило бы противника во второй раз, но тот успел среагировать и увернулся. Однако задуманная Малком серия ударов на этом не заканчивалась, и он продолжил движение. Взмах, ещё один… Увы, первый шок от неожиданного нападения прошёл, и любитель кастетов больше не позволял себя ранить. Он постоянно перемещался, уворачивался, наиболее опасные атаки Малка принимал на левое предплечье с наброшенным на него пиджаком – похоже что бандит ожидал чего-то подобного и потому подготовился заранее. И даже кровоточащая рана ничуть ему не мешала. Мало того, он не только защищался, но и постоянно норовил ответить!

Мерзавец вообще оказался неплохо подготовлен, имел крепкие длинные руки и умел работать кулаками. Стоило Малку допустить единственную ошибку, и он тотчас ей воспользовался и влепил прямой удар в корпус. Будь реакция Малка хотя бы чуточку медленнее, и кастет впечатался бы ему в середину груди, но так пострадало лишь правое плечо. Вроде ерунда, всего один удар, однако его вполне хватило, чтобы пальцы Малка разжались от боли и выпустили рукоять кинжала.

– Флуров сын!!! – То ли выдохнул, то ли воскликнул мысленно Малк, мгновенно покрываясь ледяным потом.

Казавшаяся такой ясной и понятной ситуация, когда он с помощью оружия и имеющихся навыков без труда избавляется от преследователей, вдруг кардинально поменялась. И сам Малк оказался не настолько хорош с клинком, как ему думалось, и грабитель таскал кастет не для красоты.

Инстинкты панически взвыли, требуя разорвать дистанцию и бежать, но Малк сумел не поддаться эмоциям и сохранил ясность ума. Вместо казавшегося разумным отступления, он наоборот сделал стремительный шаг навстречу противнику, поднырнул под очередную атаку, опустился ниже… чтобы подхватив грабителя под колени, выпрямиться одним слитным движением и опрокинуть его на спину.

Будучи знатоком кулачного боя, враг слишком мало уделял внимания ногам, за что и поплатился. А если учесть, что упал он крайне неудачно – не сгруппировался во время падения, да к тому же ещё и рухнул не на мягкую землю, а на обломки кирпичей – то на этом для него бой закончился.

Жаль только радоваться победе было ещё слишком рано. В драку до сих пор не вступал второй грабитель, и Малк подозревал, что тот также способен на сюрпризы. Так что если он хотел выйти из этого двора живым и здоровым, прежде чем лезть в новый поединок ему следовало снова вооружиться.

И вот тут Малку действительно повезло. Долго искать выпавший из руки клинок не пришлось – он валялся буквально на виду, в паре шагов от стонущего любителя кастетов, – и уже через считаные мгновения его удобная рукоять вновь как влитая лежала в ладони Малка.

– Сдохни, Йорроха тебе в печень!! – внезапно донёсся вопль из глубины арки.

И вслед за криком из самого густого скопления теней вылетела ярко-алая искра магического разряда. Если бы это была пусть даже обычная молния, не говоря уже о чём-то более серьёзном, на этом история Малка бы и закончилась: Адептом он был пока лишь только по названию и магические поединки вести не умел. Однако враг выстрелил в него заклинанием хоть и опасным, но весьма медленным и лишённым испепеляющей мощи настоящей боевой магии. Одноранговая Искра, в самой примитивной своей форме, описанной даже в справочниках для неодарённых! Попади она в Малка, без ранений бы, конечно, не обошлось, но в него ведь надо ещё попасть…

Малк шагнул в сторону, пропуская магический снаряд мимо себя, и… и, не раздумывая, на одних рефлексах принял на клинок вторую Искру. Враг пустил сразу два заклинания, рассчитывая достать его если не силой чар, то хотя бы хитрым их применением.

Запястье больно дёрнуло, но Малк всё же не выпустил рукоять оружия из ладони – помог сам клинок, разрушивший заклятье и погасивший часть энергии удара. Собственно ради этого его свойства Малк тогда и взял нож в качестве трофея с тела террориста. И явно не прогадал. В поезде лоялист-радикал этим ножом пробил однозвёздный щит, теперь вот Малк отразил Искру – «игрушка» ему досталась явно непростая. Вряд ли сильно дорогая и редкая, но точно недоступная рядовым Адептам.

Пережив первый магический удар, второго Малк ждать не стал и тотчас ринулся обратно под арку. Он собирался если не прирезать швыряющегося заклятиями коварного ублюдка – девять болезней ему на задницу! – то хотя бы напрочь отбить всякое желание нападать на одиноких прохожих. Вот только его противник здраво оценивал свои силы, и едва стало ясно, что он промахнулся, как тут же кинулся бежать. Наплевав на собственное достоинство и даже не задумавшись о судьбе стонущего среди обломков кирпича товарища.

Трус, чуму на его род! А ведь Малк всерьёз рассчитывал разжиться у него каким-нибудь магическим снаряжением. Прежде всего тем амулетом, с помощью которого он так ловко кинул Искры. Во всяком случае, Малк считал, что это был именно амулет. Иначе почему бы тогда столь ловкий в обращении с боевыми чарами Адепт решился вдруг бежать?

Ещё раз выругавшись, Малк плюнул вслед беглецу и развернулся к первому грабителю. Который, как оказалось, уже сел, скинул с левого предплечья пиджак и теперь, постанывая, обеими конечностями щупал затылок. Руки моментально зачесались вырубить его ещё раз, но бандит вовремя понял угрозу и протестующее затряс головой. Ну а чтобы выглядеть более убедительно, вытянул из внутреннего кармана пиджака завёрнутые в платок монеты и бросил их под ноги Малку.

– А говорил, что спросить чего-то хочешь, – хмыкнул Малк, поднимая и сразу разворачивая узелок. Тряпка полетела в сторону, а у него на ладони остались три монеты в полдрахмы каждая. И это были очень хорошие по его меркам деньги. – Сразу бы так начал, и мы лучшими друзьями бы стали! Точно тебе говорю!

Ещё раз усмехнувшись, он спрятал серебряные кругляши и, издевательски откланявшись, заспешил прочь. Конфликт улажен, потерь нет, и есть некоторый прибыток. А это уже неплохо! Ну а то, что в будущем теперь придётся добираться до дома окольными путями и почаще смотреть по сторонам, это дело десятое. В конце концов никто ведь и не обещал, что в этой жизни всё будет легко?

Глава седьмая, в которой герой начинает учиться

Для Малка первый день занятий в Андалорском обществе магов начался с беготни по кабинетам и оформления доброго десятка бумаг. В последний момент вдруг выяснилось, что прохождения приёмной комиссии и наличия рекомендательного письма недостаточно для зачисления на курсы Общества. Местные бюрократы жаждали заполнения кучи анкет, оформления бумажной копии паспорта и регистрации нескольких разрешений на допуск к знаниям из закрытых разделов библиотеки. Сначала Малк думал, что опять ему жизнь подпортила чёрная звезда в личном деле, но нет, в процессе блужданий по коридорам Общества он познакомился с несколькими такими же бедолагами, и их терзали точно также.

Ещё он серьёзно опасался, что ему выставят счёт за обучение на десяток-другой драхм, но тут повезло. Письмо госпожи Леары стало волшебным лекарством, исцеляющим местных крючкотворов от порочного желания заработать на Малке. Единственное, пришлось заплатить десять оболов архивного сбора за регистрацию личного дела в хранилище документов, но это была такая малость, что на неё не стоило обращать внимание.

К обеду Адепт Малк стал официальным слушателем курсов при Андалорском обществе магов, а во второй половине дня у него уже была первая вводная лекция…

Несмотря на заморочки с оформлением документов, на занятие он пришёл в числе первых. Занял задний верхний ряд в аудитории и смог со спокойной душой изучить тех, с кем ему предстояло в ближайшем будущем грызть гранит магической науки.

И надо сказать, что увиденное его заметно разочаровало. Он пусть и не надеялся найти среди соучеников друзей и товарищей, но подсознательно ожидал, что члены курсов будут подходить хотя бы под определение единомышленников. В конце концов обучаться в Общество вместо Школы идут не от хорошей жизни. Недостаток денег, таланта, влияния или банальной удачи – не важна причина падения, важен результат. В этом смысле они все равны, а потому в их среде не должно быть места высокомерию или презрению… Да чего там, у них даже неизбежная для внутренних и внешних учеников высокоранговых Школ конкуренция за ресурсы бессмысленна! Хотя бы потому, что у Общества нет ресурсов, которые предполагалось выделять особым студентам.

Однако несмотря на столь очевидные соображения, первый же вошедший в аудиторию Адепт – обладатель монументального квадратного подбородка и характерного для моды этого года мозаичного узора на левой руке – бросил на Малка взгляд, полный такого презрения, что будь оно ядом, то отравило пару кварталов в Андалоре. После чего сел на первый ряд и дальше вёл себя так, словно кроме него в помещении никого больше не было. Малку же оставалось гадать о причинах столь странной реакции брата-студента.

Дальше больше. Следом за высокомерным гадом в лекционный зал ввалились сразу трое коротко стриженых парней в пехотной форме. И судя по доносящимся от них репликам, почти сплошь состоящим из ругательств, они явно были не созданы для обучения. Впрочем, заявившиеся минутой позже четверо молодых людей в форме уже жандармов от «вояк» в этом плане почти не отличались…

Прежде чем занятия начались, свои места в аудитории заняли ещё шестеро – две девушки и четыре парня. И если в первых судя по одежде и манерам можно было распознать небогатых дворянок, то последние ни на членов благородного сословия, ни на служак не походили. Один явный торгаш, пара небогатых ремесленников и один несомненный селянин, из тех, чьи отцы сумели сколотить небольшой капитал и озаботились отправкой отпрысков на учёбу. Друг с другом новоприбывшие не общались и старательно расселись так, чтобы оказаться как можно дальше от остальных.

Идеальная компания для штурма магических вершин! Что уж тут говорить… И тем удивительнее, когда один из тех, кого Малк счёл селянином, вдруг встал со своего места и перебрался за соседний с ним стол.

– Серж, – сходу заявил он немного растерявшемуся Малку. Дождался, когда тот представится в ответ, и с деревенской непосредственностью пояснил: – Я не то чтобы навязываюсь, но ничего если рядом с тобой сяду? Не люблю лишний раз с городскими связываться, ты же вроде не из андалорцев…

Малк на это лишь равнодушно пожал плечами, мысленно же посылая новоявленного соседа к Йорроху в гости. На андалорца он ему не похож! Можно подумать, что Малк сюда не магом становиться, а изживать в себе Колхаун приехал.

Как бы там ни было, но слова Сержа оказались неожиданно неприятными. И даже появление симпатичной девушки в зелёном корсете и зелёном же платье в пол, прошедшей к кафедре и объявившей начало занятия, не исправило его настроения.

Впрочем, очень долго киснуть у Малка не получилось: вводная лекция, наконец, началась и это была не та вещь, которую он хотел бы пропустить. В конце концов он не студент какого-нибудь университета для неодарённых, который может себе позволить наслаждаться жизнью и игнорировать скучные уроки, и не баловень судьбы, родившийся с золотой ложкой во рту. Пройдя Инициацию, он вступил в гонку со временем за призрачные перспективы стать кем-то большим, чем никчёмный Адепт. И проигрывать не собирался!

Тем временем девушка-лектор закончила раскладывать на пюпитре перед собой бумаги, обвела аудиторию строгим взглядом и обратилась к собравшимся:

– Что ж, рада всех приветствовать на вводном занятии курсов при Андалорском обществе магов. Меня зовут Ламара Горжан, я Ученица, и именно мне поручено рассказать вам о том, чем нам предстоит заниматься ближайший учебный год… Ну или меньше, если вы досрочно закончите учебную программу.

Новость о том, что читать лекцию к ним направили мага в ранге Ученика, Малка не удивила. Странно было бы, если подобное поручили Бакалавру или целому Младшему Магистру. Однако кое-кому это не сильно понравилось. Оглушительно фыркнул высокомерный любитель узоров на коже, что-то сердито забормотал принятый Малком за торгаша парень… Однако этим их возмущение и ограничилось. Ученик учеником, но задевать мага, у которого за спиной стоит авторитетная организация, дураков не было.

– И начнём мы с азов: с того, ради чего вы все сюда и поступили. С Тайных искусств, которые будете изучать на занятиях по развитию способностей, – продолжила Ламара. – В конце лекции каждый получит брошюру с описанием предлагаемого ему Искусства, поэтому подробно я их рассматривать не буду. Разберётесь сами. Моя задача сейчас рассказать вам о том, что вас ждёт в ближайшем будущем, и каких ошибок следует избегать…

Малк, хоть и понимал, что не стоило ожидать каких-то откровений – книги о сложностях развития Дара на стадии Адепта легко было найти даже в колхаунских библиотеках для неодарённых – всё равно нетерпеливо заёрзал на своём месте. Потому как одно дело читать о чём-то в учебнике и совсем другое услышать из уст практика.

– Итак, способности любого мага складываются из следующих характеристик: из объёма резерва и скорости его восполнения, из сродства с магией, из его Власти и развитости Духа, – принялась рассказывать Ученица. – Каждый из этих параметров важен, и от каждого зависит то, насколько могучим вы станете магом. Объём резерва напрямую влияет на то, сколько заклинаний вы сможете выпустить, скорость восполнения отвечает за способность восстанавливать потраченную энергию, сродство же определяет вашу близость к тому или иному виду магии… Впрочем, всё это вы должно уже знать и сами. Тех, кто до сих пор не прошёл Инициацию, среди присутствующих нет…

– А чем сродство отличается от Родословной? – внезапно подал голос сосед Малка, заставив его вздрогнуть.

– Хороший вопрос, – улыбнулась Ламара, словно выкрикивать вопросы с места было в порядке вещей на её занятиях. – И весьма уместный. Сродство определяет то, насколько легко вам будет даваться изучение той или иной Стихии, и насколько серьёзен окажется ущерб, который вам будет наносить ваш собственный Дар в процессе практики. Чем выше сродство, тем меньше потребуют ресурсов тренировки и тем легче будет ваш путь в магию. – Тут девушка на мгновение нахмурилась, демонстрируя, что проблема низкого сродства явно не обошла её стороной. – Родословная же… это то, что делает вас наголову выше остальных магов. Способность творить более сложные и разрушительные чары, близость к Стихиям, возможно врождённые таланты… Хорошая Родословная это всё то, о чём только может мечтать каждый маг!.. И чего могут получить лишь избранные…

Последнюю фразу Ламара сказала заметно тише, но всё равно достаточно громко, что её услышали все студенты. И если остальных её пиетет перед обладателями Родословной ничуть не тронул, то Малка он едва не заставил сплюнуть в раздражении. Вера в силу воли, в возможность пересилить любые невзгоды и переломить даже злой рок – вот что было краеугольным камнем его мировоззрения. Будь иначе, и он бы не смог скинуть ярмо «пустышки», сделать первый шаг к мечте. И вдруг он должен выслушивать как кто-то благоговеет перед любимчиками судьбы, вся заслуга которых – лишь удача родиться с правильной кровью. Тьфу!

– И как эту самую Родословную получить? – продолжил донимать девушку вопросами Серж, словно и не понимая, насколько глупо он сейчас выглядит.

– Очень просто… Родиться во влиятельном Доме! – немного резковато ответила Ламара, сделала паузу и когда стало понятно, что выкриков с места больше не будет, уже иным тоном продолжила: – Мы же продолжим… Помимо первых трёх характеристик, крайне важны для мага Власть и Дух. Многие Адепты о них, правда, забывают, а в литературе для неодарённых и вовсе обходят стороной, но это неправильно. Потому как именно Власть определяет то, насколько мощным будет ваше заклинание. И именно Дух соединяет воедино все остальные характеристики мага.

Девушка замолчала, словно бы о чём-то задумавшись. И тут от вопроса не смог уже удержаться Малк.

– А можно поподробнее? А то как-то непонятно.

– Можно, – госпожа Горжан равнодушно дёрнула плечом. – Важность Власти лучше всего видно на примере простейших чар Искры. Искра, сотворённая только-только прорвавшимся через Границу Говарда Адептом, не оставит на коже попавшего под удар человека даже синяка. Искра в исполнении прожившего несколько столетий Архимага пробьёт броню механизированного воина. Более того, она и энергии потребует гораздо меньше, и усилий на её создание… Что до Духа, то… Это совокупность тонких тел, увязывающих вместе личность чародея, его личный резерв магии, склонность к тем или иным Стихиям и определяющая размеры его Власти. В некоторых Школах считают, что Дух это и есть маг. Иначе как бы некоторые старшие чародеи ухитрялись путешествовать по стихиальным планам, переселяться в других существ и возрождаться после полной потери тела. – Девушка неожиданно рассмеялась. – Мой Наставник и вовсе говорит, что Дух – это «вешалка», на плечиках которой висит «костюм» реального тела[2]… Но я не настаиваю на этой трактовке.

– Тогда Тайное Искусство… – продолжил было Малк, но был тут же прерван Гамарой.

– Да, Тайное Искусство развивает именно Дух мага, а уже тот влияет на изменение нужных нам характеристик. Теоретически можно попробовать тренировать способности не затрагивая Дух, но это неизбежно ведёт к разного рода осложнениям. Каким именно… думаю, некоторые из здесь присутствующих знают и сами.

На Малка госпожа Горжан при этом не смотрела, однако он принял её слова за камень в свой огород. Почему при этом вдруг покраснел Серж, он понял далеко не сразу… Ещё один любитель запрещённых практик, да?

– Ладно, что-то мы отвлеклись. Вернёмся к Тайным Искусствам, а точнее к их рангам, – продолжила лектор. – Как многие уже знают, в магии используется вертикальная градация, измеряемая числом звёзд, и горизонтальная, определяемая цветом. Применительно к Тайным Искусствам каждая звезда определяет ранг, пика которого можно достигнуть с его помощью. Так если одна звезда позволяет достичь пика ранга Адепт, то семь звёзд это заявка на достижение пика Архимага.

– А чтобы шагнуть дальше? – вдруг подал голос высокомерных любитель рисунков на коже.

– Чтобы шагнуть дальше нужно Тайное Искусство восьмого ранга, но где его взять вам не скажет никто, – отрезала госпожа Горжан. – Прекращайте мечтать о невозможном и сосредоточьтесь на более реальных целях. Например на достижении вершины своих способностей как Адепта! – Выплеснув раздражение, Ученица совершенно по-женски фыркнула и уже спокойнее продолжила: – Что до цветовой градации, то она изменяется от красного к фиолетовому и описывает глубину трансформации Духа и спектр развиваемых способностей. Если красное однозвёздное Тайное искусство Щит Святого, которое можно без проблем купить в любой книжной лавке за пару драхм, не даст вам ничего кроме микроскопического улучшения сродства с Землёй и умения не терять сознание при одном лишь появлении низшего демона, то легендарное фиолетовое Искусство Дома Черингар, Знак Огня, не только с лёгкостью раскроет ваши способности в магии Огня и подготовит к переходу в следующий ранг, но и поможет пробудить врождённую магию…

Малк на мгновение представил, что у него была бы не родословная «пустышки», а… Йоррох побери, да любого аристократического Дома! И он сейчас бы не лекцию о прославленных Искусствах слушал, а выбирал среди сильнейших из них наиболее ему подходящее… Проклятье!

– Тоже представил, каково это быть наследником какого-нибудь великого клана, да? – обратился вдруг к Малку Серж, поймав его случайный взгляд. – Та же ерунда. Эх, быть бы мне маменькиным или папенькиным сыночком какого-нибудь могучего рода… согласен даже на бастарда!.. а не вот это вот всё… – Сосед тяжело вздохнул и принялся рассматривать собственные натруженные ладони.

Малк же вдруг ощутил к нему невольную симпатию. «Это вот всё» действительно порой угнетало до зубовного скрежета!

Тем временем Ламара продолжала лекцию. И пока они предавались мечтам, успела рассказать о девяти кругах, на которые делились заклинания, и дать краткую характеристику для семи типов Источников магии. Собственно, ничего нового она не сказала: Малк мог назвать даже парочку общедоступных учебников, в которых говорилось на эту тему гораздо интереснее и подробнее. Но когда обзорная часть лекции закончилась и лектор перешла к вопросу развития Дара, Малк полностью обратился в слух.

Впрочем, и не он один.

– Что ж, господа Адепты, запомните три главных правила, от строгости соблюдения которых зависит успешность вашего достижения пика ранга. Это правило первого года, правило трёх заклинаний и то, что во всех книгах принято называть Стандартом Рзавиана, – максимально серьёзным тоном сообщила Ламара. Дала всем хорошенько обдумать свои слова и продолжила: – Правило первого года означает, что сразу после Инициации у вас есть где-то около года, в лучшем случае полутора, когда вы можете удвоить свой резерв… При соответствующих тренировках, разумеется… Дальше чтобы повторить фокус с удвоением вам потребуется уже лет десять. И это в лучшем случае… Затем скорость прироста снизится сначала до одного-двух эргов в год, а потом и вовсе упадёт до смешных величин в доли эрга… Так что, господа и дамы, не упустите свой шанс! Он даётся магу раз в жизни!

– Резерв не главное… – буркнул вдруг кто-то из «жандармов», которые под конец лекции даже прекратили болтать и принялись внимательно слушать лектора.

– Верно. Но если ваш резерв не будет равняться двадцати-двадцати пяти эргам, о переходе в ранг Ученика можете и не мечтать, – немного покровительственно сказала Ламара, явно подчёркивая, что она-то уже нужной цели достигла. – Точно также как если вы забудете о правиле трёх заклинаний! В чём его смысл? А в том, что освоение любых чар требует много времени. Времени, которое вполне можно было бы потратить на развитие Духа. И если вы будете слишком распыляться на изучение практической стороны магии, то год пройдёт, а вы так и останетесь Адептом.

– Но почему именно три заклинания? – не удержался от очередного вопроса Малк.

Ламара вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос.

– Практика показала, что именно столько магических конструктов нужно изучить, чтобы развить Власть хотя бы до середины красного уровня. Больше при наличии таланта или везения можно, меньше – даже будь у вас Власть уровня Архимага – нельзя. Потому как помимо развития Власти, именно изучение чар вызывает в Духе те изменения, что сохраняют его целостность в момент перехода через границу рангов. Слышите, не Тайное Искусство, а именно работа с заклинаниями! – Здесь госпожа Горжан как-то совершенно по-мужски ухмыльнулась. – А то находились умники, которые пытались заниматься одним лишь Тайным Искусством, да так и оставались навсегда Адептами!

В аудитории повисла неловкая тишина: даже периодически начинающие о чём-то шептаться «вояки» замолчали. Быть Адептом всю жизнь желающих не было…

– Ну и последнее – Стандарт Рзавиана. Открыт он очень давно, по легенде ещё легендарным Святым демоноборцем, и означает буквально следующее: только маг, способный за сутки восполнить полностью опустошённый резерв, может перейти в следующий ранг, – сообщила Ламара. – И это третье правило, которое вы должны крепко-накрепко запомнить как начинающие маги…

Примерно в таком духе продолжалось всё двухчасовое занятие. И пусть Малк услышал немало интересного и полезного, в принципе урок оставил его недовольным. Информация на слушателей вываливалась бессистемно, Ламара часто перескакивала с темы на тему, а в аудитории царила не слишком рабочая атмосфера. В общем для человека, который изначально собирался поступать в настоящую Школу и сохранил соответствующие запросы, начало курсов явило собой слишком большой контраст с ожиданиями. И никакое снисходительное отношение к рангу лектора, которое он испытывал поначалу, тут не поможет!

Впрочем, он не жаловался. А уж когда в конце лекции студентам раздали листы с расписанием бесплатных занятий – платные там тоже были, и немало – и предложили отметить выбранные к посещению, то и вовсе задвинул недовольство в самые тёмные уголки памяти.

– Смотрю, заклинаний тебе на выбор всего ничего дали, да? – с деревенской непосредственностью спросил у него Серж, кивнув на один единственный листок со списком доступных к изучению чар.

У него самого в отличие от Малка таких листков было аж четыре.

– Мне хватит, – пожал плечами Малк. С его жёсткой ориентацией на Пневму, скудными средствами и бедным талантом выбор и не мог быть большим.

Ответ прозвучал почти грубо, но Серж этого словно и не заметил. Наоборот, он тотчас принялся выпытывать у Малка какие заклинания тот планирует изучать… И опять не смог добиться ответа. Правда, дело тут было вовсе не в нежелании Малка общаться: он и вправду не знал, что выбрать. Как бы ни был ограничен набор предложенных ему чар, перед ним открывалось сразу несколько путей дальнейшего развития. Некоторые из которых у него даже были описаны в его секретном блокноте. Так что окончательное решение Малк собирался принять только после некоторых раздумий, благо правила Общества это позволяли…

Помимо вводной лекции в этот день в расписании Малка – расписание у каждого студента было своё – стояло ещё одно занятие. Причём занятие, едва ли не самое важное на всём курсе. Новообращённых Адептов ожидало изучение предназначенного для них Тайного Искусства. И одна лишь мысль об этом заставляла Малка испытывать внутреннюю дрожь. Да и как иначе, если именно развитие Духа делает мага магом, а значит знакомство с так необходимым ему Искусством и станет завершающей трансформации Малка из «пустышки» в настоящего чародея!

В отличие от вводной лекции урок по развитию способностей проходил не в классической учебной аудитории, а в похожем на зимний сад зале. С колоннами, высокими потолками, мозаичными полами и хаотично расставленными то здесь, то там кадками с растениями. Да что растения, в центре комнаты даже небольшой фонтан имелся!

В зале студентов – помимо Малка на урок пришли ещё и Серж с троицей «вояк» – уже ждал худощавый мужчина неопределённого возраста в старомодном костюме и с нацепленными на лоб очками. Во всяком случае Малк предполагал, что эта сложная система из линз и шестерёнок именно очки, а не что-нибудь иное.

Преподаватель сухо представился как господин Лок, после чего, не тратя время зря, развёл студентов по предназначенным для них местам. «Вояк» разместили на лавочках неподалёку от фонтана, Сержу досталась скамейка подле цветника прямо напротив входа, а вот Малку пришлось идти в дальний угол зала и устраиваться прямо на полу. Он уже собрался было возмутиться подобной несправедливостью, но тут помощник господина Лока поставил перед ним невысокий столик с Зеркалом Друзала, и всё желание скандалить у него пропало. Внимание Малка теперь было сосредоточено на артефакте – это была гораздо более новая и продвинутая модель, чем у него. И его теперь распирало от желания хорошенько с ним поработать.

– Пока не скажу, ничего не трогать! – рыкнул на Малка господин Лок и бросил ему на колени Йоррох знает откуда взявшуюся чёрную деревянную шкатулку с белой эмблемой на крышке. – Сиди, изучай. Через час подойду и проверю, что понял. Ясно?

Ошеломлённый напором Малк молча кивнул и, не дожидаясь, пока преподаватель уйдёт, взялся за коробку. Легонько потряс – внутри явно что-то лежало, – затем медленно провёл пальцем по рифлёной поверхности эмблемы. О том, что это такое, он уже знал из книг. Поэтому даже не пытаясь открыть крышку, он сразу же вытянул из-за ворота свой медальон, приложил к белому оттиску и передал капельку энергии. Железный диск немедленно отозвался слабой дрожью, в коробке что-то загудело, зажужжало, а после и вовсе отчётливо щёлкнуло. Шкатулка была открыта. И спустя миг, в руках Малка оказалась хранившаяся в ней тоненькая брошюра с напечатанным на обложке названием «Кристаллическое Сердце».

Что ж, во всяком случае хотя бы на слух имя у его Тайного Искусства звучало неплохо. В своих мечтах – которыми он не делился ни с кем, даже с Хелавией – где Малк с аристократической небрежностью и презрением к смерти крошит демонов и покоряет дикарей, его навыки и должны были звучать как-то так. Скромно, неброско, но со смыслом. Мда…

Следующие полчаса Малк посвятил изучению доставшегося ему Тайного Искусства, как и было обещано Младшим Магистром, однозвёздного, жёлтого ранга, нацеленного на укреплении сродства с Пневмой. Ещё оно неплохо тренировало скорость восполнения резерва, попутно укрепляя способность сохранять ясный ум под ментальным воздействием и повышая устойчивость к призрачным влияниям и проклятиям. В глубине души у него, правда, теплилась надежда, что Сердце хоть как-то поможет решить проблему с недоступностью Стихий, но чуда не случилось. Занятия Искусством мало того, что никак не влияли на близость к Элементам, так ещё и не содержали никаких методик развития Власти. А значит… значит Малка ждал суровый выбор: отказаться от заимствованной из другого Искусства техники или же рискнуть и продолжить занятия.

И он не сомневался, какой выбор сделает!

Единственный момент, который действительно порадовал Малка, это простота заклинательных формул и наглядность необходимых для практики визуальных схем. Да, имелось несколько неясных мест, требующих разъяснений учителя, но не более того. Так что когда господин Лок вновь вернулся к Малку, всю содержательную часть брошюры тот уже выучил и был готов двигаться дальше.

– Как Зеркалом Друзала пользоваться знаешь? – спросил господин Лок, предварительно ответив на все накопившиеся у Малка вопросы и убедившись, что тот действительно понял ключевые шаги предоставленного ему Искусства.

Малк собрался было ответить, что он не просто разбирается, а давно уже стал докой в управлении своим Зеркалом, но вовремя одумался. И не потому, что хотел чего-то скрыть – просто принадлежавший ему обучающий артефакт слишком давно вышел из рук мастера, чтобы сравнивать его с современными магическими инструментами. Общество же – как бы Малк к нему не относился – в этом вопросе не экономило и предоставляло учащимся пусть не лучшие модели, но и не из конца списка.

Так что на вопрос преподавателя Малк лишь замотал головой.

– Значит, следи за тем, что делаю я. И в следующий раз делай то же самое, – холодно сказал господин Лок и склонился над стоящем на столике Зеркалом.

В отличие от артефакта Малка, этот выглядел совсем не как коробка с выдвигающимися окулярами и панелью управления. Больше всего Зеркало Общества походило на странного вида «бинокль», прикреплённый двумя гофрированными шлангами к массивной даже на вид подставке в форме правильной пирамиды. На одной из граней располагались в ряд три круглых отверстия с борейскую драхму размером, а вот на другой – два уже привычных Малку верньера.

– Так… где тут Кристаллическое Сердце? – пробормотал господин Лок, копаясь в поясной сумке.

Наконец, в его руках появились три хрустальных цилиндра, которые он тут же с усилием вставил в отверстия на подставке. Завершила подготовку «тонкая» настройка с помощью верньеров.

– Управляющие блоки и записи с нужными параметрами будешь брать у меня в начале каждого занятия. А в конце сдавать! Понял? – строго предупредил господин Лок, после чего сделал приглашающий жест рукой: – Приступай.

Больше никаких объяснений не было, но Малк о них и не просил. Зеркало ему к практике подготовили, а с остальным он мог справиться и сам. Как и учил неведомый создатель Тайного Искусства сначала он сел, скрестив на стиксонский манер ноги и выпрямив спину, сложил в сложную фигуру пальцы, сменил ритм дыхания, а как немного к нему привык, принялся визуализировать сложные фигуры, помещая их внутрь грудной клетки…

Подсознательно Малк ожидал, что каких-то ощутимых эффектов придётся ждать весьма долго, но оказался неправ. Прорыв границы Говарда изменил его гораздо больше, чем ему представлялось раньше. Малк едва успел закончить первый цикл практики, как пришло ощущение того, как к нему со всех сторон тянутся некие тончайшие, практически неуловимые флюиды. Окружают покусывающим кожу облаком, втягиваются внутрь и наполняют мышцы сухим жаром, а потом и вовсе начинают отзываться внутри уже самой сущности Малка всплесками вибраций. Раз, другой, третий… Вот только странное воздействие никак не вредило Духу, не разрушало его и не травмировало, а наоборот, питало и делало сильнее. Быть может совсем на чуть-чуть, но сильнее.

В какой-то миг очередная волна подхватила сознание Малка, закрутила-завращала, а затем столь же внезапно выкинула в уже знакомую пустыню. На этот раз, правда, обошлось без мучительной боли, но всё равно ощущения были не из приятных… Впрочем, погружение в тренировку проходило без помощи Зеркала, а потому видению не хватало глубины и чёткости. Некоей частью разума Малк всё равно осознавал себя сидящим перед столиком и даже слышал, что происходит вокруг.

– Очень хорошо! С первого раза получилось! – словно сквозь туман донёсся до него голос господина Лока. Как оказалось, преподаватель никуда не ушёл и теперь внимательно следил за первыми шагами Малка в практике Искусства. – До изобретения Зеркал маги именно так и развивали навыки: многократным повторением предписанных Искусством ментальных упражнений. Медленно и долго, а порой и бессмысленно. И лишь с появлением артефактов эффективность тренировок повысилась…

Господин Лок хоть и мешал Малку своими разговорами, но всё же не настолько сильно, чтобы нарушить необходимое для практики состояние. Наоборот, такая раздвоенность придавала тренировке новый смысл, невольно углубляя понимание отдельных деталей исполняемых техник.

– Давай, теперь пробуй с Зеркалом, – тем временем приказал маг, поворачивая «бинокль» к увлёкшемуся новыми ощущениями студенту.

И Малк попробовал: медленно, даже сам не понял как, словно бы мысленно отдалился от ментальной пустыни, плавно приник к окулярам и перенёс внимание внутрь Зеркала. Словно бы заглянув внутрь, но не глазами, а самим Духом…

И подсказанное наитием решение оказалось абсолютно верным. Вместо неустойчивого и не слишком эффективного зрительного канала связи с артефактом, между Малком и Зеркалом Друзала словно бы протянули золотую нить. Пусть тонкую и невесомую, но вполне достаточную для гораздо более полного раскрытия потенциала магического инструмента.

Перед Малком снова закрутились магические круги, снова всплыло облако тумана… Правда на этот раз кругов было аж несколько десятков, а за внешней их границей двигались, перетекая друг в друга, предписанные Искусством образы и символы. Что до тумана, то он целиком и полностью теперь был окрашен в серебряный цвет: ни одной голубой прожилки… Но это было всё то же Зеркало. Пусть более современное и гораздо более подходящее для занятий, чем то, что принадлежало Малку, но всё равно Зеркало. А значит, он знал как с ним работать. И потому через мгновение, всё ещё плавающая в глубине сознания тень пустыни вновь наполнилась силой, ожила и разрослась до размеров целого мира.

«Ха! А тут стало повеселей», – подумал Малк, едва смог толком оглядеться.

Если раньше при практике Дождя боли – даже после Инициации, когда у истерзанного Тайной техникой Духа появился доступ к энергии – Малк невольно воспринимал собственное ментальное пространство то ли как некий филиал плана Огня, то ли как пыточный полигон особо злобных демонов, то теперь… теперь в него словно бы вдохнули жизнь. Пусть не до конца, процесс ещё только начался, но казавшийся мёртвым мир задышал. И это его «дыхание» словно бы подталкивало Малка к продолжению занятий Искусством.

Следующее, что предписывало сделать руководство по практике, это сконцентрироваться на визуализации знака в виде прямого угла с тремя точками над ним – того самого, что на языке магов соответствовал сердцу. Вот только внезапно выяснилось, что это гораздо сложнее, чем казалось из описания. Мало того, что Йоррохов иероглиф не желал приобретать стабильную форму и постоянно норовил истаять в воздухе, так ещё и сам процесс его создания был едва ли не столь же тяжёл, что и труд докера в реальном мире. И в какой-то момент у Малка попросту не осталось сил продолжать практику. Следом накатила боль, появилась апатия, заключила в удушающие объятия сонливость. Появилось острое желание бросить всё и лечь на песок… И то, что Малк этого не сделал, а попытался разорвать связь с Зеркалом, смело можно было считать проявлением силы воли и твёрдости характера.

Странное состояние серьёзно обеспокоило Малка. Самый сложный начальный этап давно уже был пройден, ещё в период тренировки Власти, очевидных ошибок он тоже вроде бы не совершал, а значит нет и причин для столь неприятного отклонения в практике. Тогда в чём дело?!

Словно в ответ на вспышку гнева, в памяти всплыли другие странные события. Череда крайне неприятных случайностей в поезде, непонятное происшествие во время допроса в жандармерии – там, где что-то начинало идти не так, всегда появлялся один гадкий карлик.

Может и здесь точно также? Мысль оказалась не то что неожиданной и раздражающей, а пугающей! Потому как страшен не тот враг, который силён и могуч, а тот, которого ты не понимаешь. Малк же этого карлика именно что не понимал. А ещё не знал, что от него можно ждать и как с ним бороться…

Святые ведают до чего он бы дошёл в своих размышлениях, если бы в какой-то момент внешняя сила не разорвала его контакт с Зеркалом Друзала и не вернула сознание обратно в тело.

– Идиот, ты какого Йорроха там завис?! Сдохнуть захотел?! – Это были первые слова, что услышал Малк, едва к нему вернулась ясность ума, и он снова ощутил себя в реальном мире.

– П-почему? – с некоторым трудом спросил он, неожиданно поняв, что слабость никуда не делась, и он всё также жаждет отдыха.

– Потому что если маг исчерпал свой резерв, но продолжил заниматься волшбой, то дальше он тратит уже жизненную силу. И надолго ему её точно не хватит, – едва ли не прорычал господин Лок. – Чувствуешь, какая сосущая пустота внутри поселилась? Так запомни это ощущение. Именно так пустой резерв и выглядит. Понял?

– То есть я потратил за несколько минут занятий целых девять эргов?! – переспросил Малк, отказываясь поверить в услышанное.

Он, конечно, свои пределы знал, но никогда не думал, что всё настолько плохо.

– Ну не за несколько минут, а почти за полчаса, но… Да, это всё, на что тебя хватило. – Преподаватель неожиданно обидно засмеялся. – Такова жизнь, парень. Без быстрого восполнения сил в Источнике за разумное время пика ранга не достичь и через пределы не прорваться. И это не вопрос таланта или, – здесь господин Лок многозначительно хмыкнул, – успехов в запрещённых практиках. Это, парень, вопрос денег и наличия стоящей за твоей спиной силы.

– Ну а так как денег у меня нет, то… – не без злости спросил Малк, которого уже достали донельзя постоянные попытки на нём нажиться.

– То ищи, где их можно заработать. Тренируй контроль наполненности резерва. И занимайся Искусством всякий раз, как у тебя будет для этого возможность, – скривился господин Лок. – Вот твой путь в магию! И… ради всех святых, если задумаешь в очередной раз сдохнуть, сделай это хотя бы не на моих занятиях. Договорились?

Ответ Малка его явно не интересовал. На последних словах преподаватель попросту развернулся и ушёл к другому студенту. Пусть до сих пор не справившемуся с освоением Тайного Искусства, но зато достаточно богатому, чтобы он мог драхмами и оболами простимулировать желание господина Лока чему-то учить.

Впрочем, и Малку говорить с ним тоже было не о чем. Занятие для него закончилось, первые шаги в плане тренировок он сделал, Тайное Искусство приобрёл, какое-никакое, но руководство наставника получил… он в прибыли, как любит говорить Толфан. А что до ущерба гордости… Время всех рассудит. Во всяком случае Малк искренне в это верил, потому как если не верить, то зачем вообще жить?

Глава восьмая, в которой герой продолжает учиться

Обучение на курсах мало отличалось по структуре от первого дня занятий. В два часа дня лекция по введению в общую теорию магии, затем короткий перерыв и вот уже урок по развитию способностей. Причём длительность занятий не была фиксированной. Лекция в зависимости от сложности материала могла длиться и полтора часа, и два, и два с половиной – соответственно сдвигая время практики. Что до изучения Тайного Искусства, то здесь вообще всё упиралось в личные способности учащихся. Кто-то, хоть и бесталанный, но с большим резервом, тратил на практику час или более, а кто-то, пусть просто хорошо подготовленный, но обладающий скудным запасом энергии, исчерпывал силы едва ли не через полчаса.

К слову Малк был как раз из последних. С первого раза проскочив через первый уровень выданного ему Искусства и погрузившись в ментальную пустыню – Дворец Духа, если использовать терминологию господина Лока – он увяз в попытках преодолеть границу второго уровня. Сердце, собственно и давшее название Искусству, никак не хотело формироваться. Быть может будь у него возможность совершать больше циклов практики, что-то бы и получилось. Количество перешло в качество. Но всё упиралось в ограниченность запаса Силы. Малк исчерпывал свой резерв буквально за считаные минуты, после чего был вынужден прекращать тренировку. И слава Святым, что у него хватало ума и выдержки не повторять едва не стоившую ему здоровья, а то и жизни, ошибку.

Добавлял сложностей ситуации и тот факт, что для естественного пополнения запасов Силы Малку не хватало суток. Даже учитывая небольшие размеры его резерва и неплохую скорость поглощения энергии, всё равно к следующему занятию он приходил не полностью восстановившимся. А это ещё больше сокращало время тренировки. Исправить сложившееся положение могло было использование Источников Силы, но тут в полный рост вставала проблема денег. И быстро решить её Малк не мог.

Да чего уж там, он даже перестал заниматься дома, предпочтя проверенному, но морально устаревшему собственному Зеркалу, гораздо более продвинутый общедоступный артефакт с курсов! В конце концов старый инструмент никуда не денется, а вот возможность выжать максимум из прибора, доступ к которому могут в любой момент закрыть, упускать было нельзя. И он не упускал…

Единственное с чем у него не возникало проблем, так это с изучением введения в общую теорию магии. Законы, формулы, диаграммы и схемы – в материалах лекций не было ничего такого, с чем ему не приходилось сталкиваться на занятиях в интернате. Да, там это были уроки математики и механики, здесь – магии, ну так и что с того? Пока не началось преподавание дисциплин, требующих не ума, а развитого Духа, Малк был способен дать фору любому Адепту из аристократических Домов.

Впрочем, учёба – не важно, в Школе или на курсах Общества – это не только посещение занятий и приобретение новых знаний, но и завязывание новых знакомств. Быть может бессмысленных сейчас, но в будущем способных перерасти в нечто большее. И ценное. Как не раз говорил ещё в интернате Толфан: «Если у тебя нет денег, ты всегда их сможешь заработать. Но если у тебя нет нужных связей, никакие деньги тебе не помогут!».

И кое-кто явно придерживался схожих взглядов на жизнь.

Если высокомерный дворянчик не снисходил до остальных, уделяя какое-то внимание лишь паре девиц, а общение остальных сводилась к обмену приветствиями и редкими вопросами по учёбе, то Серж, даром что выходец из селян, оказался на редкость общительным. Он «дружил» со всеми. Угощал дешёвой выпивкой «жандармов» и «вояк», обменивался любезностями с «гражданскими», с деревенской прямотой пытался флиртовать с девушками и даже попробовал наладить отношения с возомнившим себя аристократом ублюдком. Да чего там, он даже с Малком нашёл общий язык, регулярно обедая с ним в харчевне напротив здания Общества.

И нельзя сказать, что Малка их разговоры как-то раздражали.

– Всё-таки умеешь ты, Малк, удивлять. Вроде и с Даром у тебя не всё слава Святым, и не ко всем знаниям тебя допускают, а отстающим так и не стал! – неожиданно выдал после завершения первой седмицы учёбы Серж, которого даже с большой натяжкой сложно было назвать хорошим учеником.

– Это ты про уроки развития Дара? – уточнил Малк, давно ожидавший чего-то подобного.

– Да про них, родимых! Чтоб им в гости к Йорроху провалиться… – проворчал Серж. – Ты ж пусть не на всём курсе, но в своей группе самым шустрым оказался. Пока у кого-то только-только получилось вход в Дворец Духа нащупать, ты уже второй уровень Искусства штурмом взять пытаешься. Завидно мне!

– Лучше Шарку завидуй. – Привёл в пример того самого высокомерного дворянина Малк и неприязненно дёрнул плечом. – Он своё Тайное Искусство уже освоил и теперь дальше по собственному расписанию занимается.

Упоминание самого нелюдимого однокурсника заставило Сержа помрачнеть.

– Ты бы ещё, Малк, с каким-нибудь отпрыском рода Черингар сравнил. Дворяне на то и дворяне, чтобы иметь способности… и возможности!.. выходящие за доступные нам пределы. Мы ж не знаем какого демона его в нашу компанию занесло? Не знаем. Вот и гадать о причинах его успехов не будем, – назидательно сообщил Серж. – Ну а всё-таки, в чём твой секрет? А в том, что секрет есть, я не сомневаюсь! Иначе ты бы вместе со мной ходил сегодня договариваться с господином Локом о платных уроках медитации, а не… Йоррох знает, чем ты там занимался всё утро!

Малка подобная непосредственность даже не разозлила – успел уже привыкнуть к граничащей с хамством прямолинейности однокурсника.

– Выведываешь тайны магов? Уж не шпион ли ты Хеймдарка?! – спросил он грозным голосом, но под конец не удержался и фыркнул.

– Ой, Малк, какие ещё тайны? Кому надо тот всю твою подноготную из личного дела узнает. И уверен, стоить это будет совсем недорого! – снисходительно заявил Серж. – Давай, рассказывай! Интересно же…

– Интересно тебе… Что-то я не припоминаю, чтобы ты много распространялся о собственных Запретных техниках. А ведь, помнится, Ламара на что-то такое намекала! – попробовал отговориться Малк, но попытка оказалась неудачной.

– Намекала она… – огрызнулся Серж и хмуро потёр подбородок. – А лучше бы прямо как есть сказала! Обоняние я развивал, способность чуять человеческую и демоническую магию. Но не так как большинство опытных магов умеет, а глубже и отчётливее… Считается, что если освоить этот навык до Инициации, то уже к рангу Бакалавра будешь за версту ощущать появление любых потусторонних гостей. А это уже, я тебе скажу, хорошая заявка на попадание в ряды охотников на демонов!

– Интересно… – удивился Малк, никогда о подобном даже не слышавший. – А минусы какие?

– Неприятные. – Лицо Сержа вытянулось и поскучнело. – Сокращение стартового резерва почти на целый эрг, общее ослабление тонких тел… Да если бы не это, за каким флуром мне бы вообще понадобилось платными уроками медитации заморачиваться?! Часом не хуже других! – Сквозь маску показного дружелюбия всё-таки прорвалось раздражение, и чтобы успокоиться бывшему селянину пришлось даже сделать пару энергичных выдохов. И лишь затем он продолжил: – Ладно, своим я поделился. В чём твой секрет?

Вопрос так волновал Сержа, что он аж всем телом подался к Малку навстречу.

– Да нет никакого секрета. Просто у меня в интернате был хороший Наставник, который многое знал и не боялся своими знаниями делиться с подростками. Так что его стараниями в Дворец Духа я вошёл задолго до Инициации, – Малк, словно извиняясь, развёл руками. – Как видишь, всё просто.

– А цена? – не без разочарования спросил Серж.

– Полная потеря сродства со Стихиями, – сказал Малк и криво усмехнулся. Откровенность откровенностью, но рассказывать про Власть и собственное клеймо «пустышки» он точно не собирался.

Впрочем, чтобы ужаснуться, Сержу хватило и услышанного.

– Полная потеря?! Да в задницу к Йорроху такие техники! – озвучил он своё мнение и больше к этой теме не возвращался.

Наверное данный разговор стёрся бы из памяти Малка, как стираются сотни и тысячи таких же ни к чему не обязывающих бесед, если бы в голове не засела мысль о неожиданно правильной речи для «сына простого селянина», каким представился Серж в первый день знакомства. Это было необычно и странно, заставляло пристальнее взглянуть на затронутые в их общении темы и… принуждало к бдительности. Однако для каких-то более серьёзных шагов и мер повода Малк всё же не видел. Тем более что поводов для беспокойства у него было достаточно и без подозрительного поведения сокурсника. Как например, произвольно гуляющая по всему телу слабая тянущая боль, возникающая и пропадающая без какой-то системы и видимых причин.

Нет, боли закалённый Запретной техникой Малк не боялся. Его настораживала её причина. Слишком уж сильно напоминали симптомы отклонения в практике, которого боятся и которые всячески стремятся предотвратить все маги, начиная от Адептов и заканчивая Архимагами. И это была не та вещь, от которой кто-то мог равнодушно отмахнуться.

Попытка обратиться за помощью к господину Локу никакого результата не принесла. Тот не стал даже слушать, сходу предложив потерпеть и дождаться завершения практики Тайного Искусства. И пусть преподаватель, говоря эти слова, выглядел весьма убедительно, Малк ему всё равно не поверил. И занялся самостоятельными поисками… Хотя что значит занялся? Учитывая доступные ему возможности, Малк только и смог, что поговорить на тему проблем при занятиях Тайными Искусствами с несколькими своими однокурсниками да пару дней порыться в открытых отделах библиотеки Общества. Итог был предсказуем. Так необходимого ему ответа найти не получилось. С подобными симптомами просто никто не сталкивался.

Нет, отсутствие информации вовсе не означало, что её не было вовсе. К примеру, один Йоррох знает, какие книги Малк мог бы найти в закрытых отделах! Другое дело, что ясность отсутствовала даже в доступных для него книгах и учебниках. Кто-то говорил о цветных галлюцинациях при использовании неправильно трактуемых формул Искусства, кто-то винил в начавшихся телесных трансформациях плохо подготовленный переход в ранг Ученика, а кто-то вовсе считал, что главная проблема возникающих при практике искажений кроется не в Искусстве, а в недостаточном питании Духа и тела… Последнее Малк, правда, взял на заметку. Кто его знает что там насчёт отклонений, но ни эликсиров, ни укрепляющих ритуалов он действительно не принимал и не проходил. Лок о необходимости чего-то подобного на одном занятии упоминал, но как-то вскользь, увязав с наличием звонких драхм. И ограниченный в средствах Малк машинально пропустил его слова мимо ушей. Но похоже, что зря.

В общем в библиотеке нужных сведений найти не удалось, но и бесполезными поиски не были. Как, впрочем, не стали лишними и разговоры с однокурсниками. Неожиданно выяснилось, что свои сложности есть у каждого. И на фоне некоторых бедолаг, приступы боли Малка выглядели ещё вполне терпимо. Так у одного из «вояк», практикующего Искусство Трёх Щитов – усложнённой вариации Щита Святого – развилась нетерпимость к алкоголю. Один глоток, и его выворачивает наизнанку, что для склонного к излишествам парня было смерти подобно. У другого, сосредоточенного на изучении какого-то безымянного огненного Искусства, после каждой практики стали появляться на тыльной стороне кистей небольшие ожоги. Слабые, ничего серьёзного, но весьма неприятные. Третий же, им, к слову, оказался Серж, приобрёл на спине хорошо выглядевший узор, повторяющий рисунок меридианов и коллатералей. Ни тебе боли, жжения или чего-то столь же неприятного – просто под кожей появились линии на манер татуировки.

Такое количество проблем и вправду заставляло задуматься, а так ли уж был неправ Лок, советуя подождать? Может зря Малк волнуется и переживаемая им боль это часть нормы?

Своими переживаниями он поделился с Хелавией. Подругу свою в последнее время Малк почти не видел: и он, и она приходили поздно, сил хватало только на то, чтобы перекусить и рухнуть в постель. Поэтому ради этого разговора пришлось отлавливать девушку утром возле ванной комнаты.

Однако понимания у подруги он не нашёл.

– Если учитель говорит терпеть и ждать, то терпи и жди. Нечего ерундой заниматься! – сообщила она немного раздражённо.

Впрочем, и не удивительно. Хелавия теперь почти всегда в общении с Малком, пусть даже в столь редком, выглядела раздражённой.

– Что-то мне подсказывает, что господин Лок не тот человек, к мнению которого можно прислушиваться настолько безоглядно, – сказал Малк задумчиво.

– Ну так ты сам свои курсы выбрал. Палкой тебя туда не загоняли, руки не выкручивали. Все плюсы и минусы ты заранее прикинул, так что если чего не устраивает, то просто смирись. Сам виноват, – сказала она, словно бы между делом. Больше сосредоточившись на нанесении макияжа, чем на общении с любимым.

– А я от своих решений и не отказываюсь! – огрызнулся Малк. – Но и сидеть, ждать, сложив руки не буду.

– Да, и что же ты хочешь сделать? – Хелавия даже впервые за весь разговор повернулась к Малку.

– Хочу понять насколько верно моё понимание Кристаллического Сердца. Вдруг действительно где-то что-то не так понимаю, – пояснил Малк. – Парни с курса насчёт подробностей практики своих Искусств меня уже просветили. Пусть прочитать оригинальные тексты инструкций не получилось – сама знаешь, на это существует прямой запрет – зато удалось послушать их описания. И это большое подспорье в изучении уже моей собственной практики…

Сокурсники шли на разговор вполне охотно, никаких проблем с выбранное темой не было ни у кого. И потому для Малка последовавшая вслед за его словами реакция оказалась совершеннейшим сюрпризом.

– Малк, видимо я что-то не так поняла… Ты сначала дёргал неудачников со своих курсов, выпытывая доверенные им секреты, а теперь ко мне с тем же самым?! – едва ли не возопила Хелавия. – Так нельзя!

– Какие секреты? – нахмурился Малк, быстро преодолев растерянность после слов подруги. – Уставами Школ запрещено передавать другим только записи формул и давать полное описание процесса тренировки. Делиться своими впечатлениями от практики не запрещается!

Однако Хелавия его, кажется, не понимала. Или не хотела понять.

– Малк, чтобы раз и навсегда закрыть эту тему. Я тебя люблю и ты мой парень, но… ещё я очень хочу стать кем-то большим, чем глупая девчонка из Колхауна. И Школа Трёх Святых для меня тот самый шанс, что бывает раз в жизни. Потерять его из-за твоего желания в чём-то там разобраться я не хочу. И не потеряю! – холодно чеканя слова, сказала Хелавия. – Да и вообще… С чего ты решил, что изучение чужих Искусств тебе может хоть как-то помочь? Считаешь, что тебе по силам увидеть какие принципы стоят за разными формулами? Ну так я тебя разочарую. Ты больше не отличник в заштатном интернате, ты в Андалоре, и твой талант… да нет у тебя никакого таланта! Без обид, но если бы ты обладал хоть каким-то потенциалом в магии, то изучал не своё Кристаллическое Сердце жёлтого ранга, а претендовал хотя бы на голубой ранг как мои Четыре Грома.

От напора подруги Малк аж растерялся. Следующей реакцией было взорваться, дать резкую отповедь, но… семя Йорроха! В чём-то она была права. В Мритлоке – и не важно, о какой стране идёт речь – знаниями, полученными в Школах или от мастеров магии не было принято делиться. Сведения об Искусствах и Техниках, заклинания, ритуалы, руны и обряды – всё это ценилось много выше, чем золото или даже энергия. И у всего имелся свой хозяин. Причём принцип простой: раскрыл чужой секрет – не важно, по глупости или из корысти – нанёс обиду. Причём ладно, если пострадавший слабее тебя – бедолага даже возмущаться не станет, а что если сильнее или много сильнее?!

Да, Малк не претендовал на тайны или секреты, не нарушал запретов и норм, но… и Хелавия тоже была права. Своей просьбой он слишком глубоко влез в ту зону, что каждый маг считал особо интимной. Куда не допускались даже родители и возлюбленные. Тут требовалось соблюдение правил особого этикета. Этикета, на который было плевать людям из окружения Малка, и который невообразимо ценили члены круга Хелавии.

Испепели его Архонт, но кажется тонкая как волос трещина в отношениях Малка и Хелавии постепенно разрасталась. Он вдруг понял это как никогда ясно, а потому… потому и говорить подруге больше ничего не стал. Любые слова всё только ещё больше бы испортили.

Хотя, проклятье, сколь бы разумно ни звучали доводы, а ситуация всё равно страшно его злила!..

В итоге с болезненными проявлениями в собственном организме Малк так до конца и не разобрался, отложив до лучших времён. А тем временем с первой вводной лекции на курсах как-то незаметно пролетели уже четыре седмицы и появились первые изменения в расписании занятий. К паре лекция-практика добавилось ещё одно практическое занятие, плотно увязанное с курсом введения в основы общей магии. И на нём уже знакомая Адептам Ламара Горжан начала учить их волшбе. Нет, не высоким заклятиям, не ярким и красивым чарам, и уж точно не мрачному и пугающему колдовству, а вещам гораздо более примитивным. Как создать своей волей замкнутую фигуру и наполнить её энергией, как нарисовать духовным вниманием замкнутую линию и удержать её в течение хотя бы нескольких минут, как распознать присутствие магии в предмете и как оценить её интенсивность.

Да, способы активации артефактов, давно уже самостоятельно освоенные Малком, изучали тоже здесь. И надо сказать, что далеко не у всех его одногруппников это простое действие получилось с первого раза. Тот же Шарк, несмотря на всё своё высокомерие и успехи в освоении Тайного Искусства, оказался в числе отстающих, а вот Серж показал результат гораздо выше среднего. Малку он, правда, уступал, но так и Власть у него была далеко не на середине красного уровня. В лучшем случае самое его начало, но и это для начинающего Адепта было уже неплохо.

Вот только если вспомнить, что в нормальных Школах работу с Защитниками и простейшими техномагическими инструментами осваивали в самый первый день занятий, радоваться крохотным успехам однокурсников не стоило. Если для освоения такого простого навыка им потребовалось месяц тренироваться в Искусстве, то сколько времени у них уйдёт на освоение чего-то более сложного? Сколько сил придётся потратить на развитие самому Малку, чьи успехи были достаточно эфемерны и ничуть не компенсировали общую слабость его Дара? На всё ответ был один – немыслимо много. И масштабы предстоящей работы пугали.

Однако пока собственный уровень Дара – особенно на фоне остальных – воспринимался далеко не так плохо, как могло бы быть. И Малк мог тихо радоваться тому, насколько легко у него получается выполнять задания Ламары, наслаждаться спокойной размеренной жизнью студента… Впрочем, и здесь не обошлось без подводных камней, причём засада оказалась с той стороны, откуда он её совсем не ждал.

Начиналось-то всё неплохо, с урока о том, как поднимать предметы с помощью Власти. Не заклинанием или ритуалом, а именно что Властью. Той самой способностью мага влиять на реальность, что заставляет энергетические потоки менять направление, корёжит пространство и манипулирует самой сутью жизни. Но вот напрямую на предметы ею воздействовать было нельзя… По крайней мере так считал Малк, пока явно не самая сильная магичка на свете не начала последовательно поднимать выложенные перед ней на столе предметы. Перо, коробок охотничьих спичек, упаковка ароматного мыла, пара стальных пластин и даже на вид тяжёлый серебряный бокал – последний поднять у госпожи Горжан получилось с большим трудом, но ведь всё же получилось! И при всём этом не звучало слов языка магов, не совершались пассы и не творились сложные обряды. Она просто переводила взгляд на нужный предмет, сосредотачивалась, и тот сначала взмывал вверх, чтобы затем столь же стремительно грохнуться обратно на стол.

– Власть мага так не работает. В чём подвох? – Малк сам не заметил, как выкрикнул свой вопрос.

– Да никакого подвоха нет, есть лишь небольшая хитрость. Я не предмет поднимаю, а двигаю ту магическую силу, в которую его «завернула» с помощью Власти. Понимаешь разницу? – сообщила Ламара не без гордости.

Что-то Малку подсказывало, что данный фокус она освоила далеко не так легко, как пыталась показать.

– Попробуйте сами… – предложила Ламара, но Малк и без неё уже вперил взгляд в лежащее перед ним самопишущее перо.

Сосредоточился на той части своего Духа, что всё больше воспринималась не то как рука, не то как некая иная, гораздо более универсальная конечность. Затем «потянул» ею за тонкую прядь хранящейся внутри тонкого тела энергии и… не намотал, но словно бы… окружил ею перо.

Идеально выполнить не получилось, Сила утекала сквозь пальцы незримой руки точно через дырявое решето. И Йоррох знает, в чём была причина: то ли Власти Малка не хватало, то ли навыка, то ли и того, и другого вместе взятых. Впрочем, какого-то результата добиться всё же удалось. Самопишущее перо пусть не взлетело в воздух как у Ламары, но хотя бы крутанулось вокруг своего центра на манер волчка.

Малк шумно вздохнул и посмотрел на соседний стол, где развалился Серж. В отличие от него тот пытался воздействовать на какую-то небольшую бумажку и эффект был несколько более наглядным. Смятый в ком лист катался по столу точно перекати-поле, периодически то подскакивая, то наоборот замирая и тем самым заставляя Сержа вновь концентрироваться.

– Я смотрю у многих из вас получилось, – внезапно напомнила о себе Ламара. – И вы теперь должны догадаться в чём минусы такого подхода к использовании магии. Кто скажет?

– Затраты очень большие! Я половину резерва чтобы этот Йоррохов листок сдвинуть потратил! – громко сказал мрачный Серж, который вдруг вспомнил, что у него впереди ещё занятия по развитию способностей. И там без запасов энергии делать было нечего.

– Правильно! – удовлетворённо ответила госпожа Горжан. – Даже если сделать скидку на общую слабость вашей Власти, а также неопытность в манипуляциях Силой, затраты всё равно очень большие. Заклинанием то же самое можно сделать гораздо дешевле и без столь завышенных требований к уровню Власти.

– Тогда зачем изучать столь неэффективные техники? – спросил кто-то из «жандармов».

На что Ламара тотчас отреагировала кривой улыбкой.

– А Власть вы как-то тренировать собираетесь? Этот способ хоть и не самый подходящий, но всё равно лучше чем ничего. Или у вас есть под рукой подходящая техника развития? – спросила она у вылезшего с глупым вопросом студента. И не дождавшись ответа продолжила, но уже гораздо спокойнее: – Маг своей Властью способен двигать вещи, разжигать огонь, высушивать одежду… Применений у этой способности очень много, и в нашей библиотеке полно учебников с их описанием. И я настоятельно рекомендую не пренебрегать знакомством с ними. Хотя бы ради того, чтобы сделать свою жизнь заметно удобнее.

– Как-то нерационально это всё… – вставил в разговор свои пять оболов Шарк.

– С одной стороны да, а с другой… представь, сколько заклинаний ты можешь заменить этим умением. Десяток, не меньше. А это всё время, которое ты мог бы потратить на тренировки в Тайном Искусстве или же в освоение гораздо более важных чар. – Ламара, словно извиняясь, развела руками. – Время магов слишком ценно, чтобы тратить его на ерунду. Всегда приходится выбирать.

– А можно посмотреть, как это выглядит в сравнении? – не удержался от вопроса Малк. – Ну то есть сравнить эффективность использования Власти для… не знаю… бросания каких-то вещей и с заклинанием телекинеза?

– Да легко, – рассмеялась Ламара, поправляя выбившуюся прядь волос.

Отступила на несколько шагов от стола и поворачиваясь к противоположной от входа стене. Именно там стоял похожий на изрубленную колоду манекен, используемый преподавателями для иллюстрации чар, и именно в него госпожа Горжан швырнула Волей одну из пластин со стола.

Получилось, надо сказать, не очень. Неведомо для чего предназначенная железяка в воздух поднялась дёрганными рывками, словно Ламара несколько раз её теряла, а затем по хорошо заметной глазу траектории врезалась в середину «груди» манекена и пружинисто отскочила в угол.

– А теперь то же самое заклинанием! – Чуть громче, чем следовало сказала Ламара, а по её щекам поползли красные пятна стыда.

Затем последовали два простых жеста, едва слышное слово, и вторая пластина стрелой полетела в сторону манекена. Мысленно все уже приготовились услышать звук от впивающейся в дерево стали, но в полуметре от цели железяка вдруг вильнула вбок и, словно влекомая невидимым поводком, устремилась в зал. Пролетела над головами студентов, достигла последнего ряда и… в последний миг Малк ухитрился-таки сдвинуть голову вправо. Из-за чего пластина не вонзилась ему в глаз, а, чиркнув по скуле, пролетела дальше, ему за спину, где и бессильно звякнула о стену.

Всё произошло за считаные мгновения. Заклинание, изменение траектории, ранение… А ведь будь Малк менее ловок, и это происшествие вполне могло закончиться его смертью!

Разумеется урок был сорван. Ламара, несмотря на свой более высокий ранг, к случившемуся оказалась ещё менее готова, чем сам Малк. Словно не магичка, а обычная девчонка, она впала в ступор, только и делая, что повторяя: «Как так?! Как так?!». Дошло до того, что кто-то из «вояк» послал за подмогой в соседние кабинеты и через пять минут после инцидента в аудитории появился уже знакомый Малку по приёмной комиссии Младший Магистр.

И вот он-то проблемы уладил с молниеносной быстротой. Одним жестом остановил кровь и закрыл рану Малку, успокоил Ламару, и даже хорошенько припугнул всех присутствовавших в помещении студентов, просканировав их каким-то похожим на полупрозрачную волну заклинанием. Боли оно не принесло, но ощущения оставило после себя своеобразные: у всех начало крутить от голода животы и болеть головы. При этом со слов Младшего Магистра чары эти всего лишь проверяли присутствовавших на недавнее применение сложных заклинаний. И проверка эта показала их невиновность в воздействии на магию госпожи Горжан. Во всяком случае именно так сказал маг четвёртого ранга, и не нашлось смельчака, рискнувшего ему возразить.

Даже Малк, после того как ему глядя в глаза сказали, что это была трагическая случайность, вызванная проявлением демонических энергий в мире, и никто за ней не стоит – ну или иначе говоря, наврали с три короба – был вынужден лишь покорно кивнуть. Чуть позже появилась, правда, мысль потребовать компенсацию, но дальше простых размышлений на данную тему Малк не продвинулся. Воевать с Обществом и сильным магом, пусть даже просто в суде, он категорически не желал.

И случившееся отправилось в копилку к другим, столь же странным происшествиям…

Впрочем, в тот день это было не последнее необычное происшествие. Уже по возвращении домой, Малку внезапно пришло в голову проверить периметр поставленной им «колхауунской» защиты. Не потому, что он как-то слишком сильно в неё верил, а просто на сердце было неспокойно, в голове царили сумбур и хаос, и хотелось хоть как-то вернуть чувства и мысли в порядок. И лучше, чем повторить затверженный с детства ритуал, он не додумался.

Медленно, не спеша, прошёлся по квартире, проверяя окна и двери, прошептал пустую и бессмысленную в его исполнении молитву Девятерым, затем снял с полочки под изображением Архонта мешок с медвежьим клыком и кристаллическим песком и… на этом проверка обычно заканчивалась, но Малк внезапно понял, что больше не ощущает в песке энергии. Сила, которой должно было хватить ещё на целый сезон, полностью истощилась. Не веря своим свежеприобретённым чувствам мага, он быстро развязал горловину и высыпал часть содержимого мешка на ладонь… Чтобы через мгновение выругаться и ссыпать всё обратно. Обычно прозрачные и искрящиеся светом песчинки выглядели теперь тусклыми и потерявшими энергию. Песок, призванный питать магией рунный клык, был полностью разряжен.

Малк ещё раз выдохнул сквозь зубы ругательства, после чего теперь уже как надо, а не чисто формально повторяя шаги ритуала, проверил все ключевые точки периметра. И на этот раз обнаружил у порога перед входной дверью небольшие подпалины вокруг вбитых им в дерево косяка серебряных гвоздей. Защита оказалась не пустой блажью и действительно чему-то противостояла. Да так, что полностью разрядила запас энергии.

Поимей его Йоррох, да что происходит-то?!

Глава девятая, в которой герой становится тем, кем давно должен был стать

На восстановление защитного контура квартиры пришлось потратить шестьдесят оболов – ровно столько, чтобы хватило заменить кристаллический песок в мешке и зарядить его пятью эргами Силы. Малк, правда, сначала хотел истратить на это часть собственного резерва, но быстро передумал. Деньги деньгами, но у него и так на носу была скорая выплата налога на Одарённых. И если он не планировал прерывать тренировки, то недостающую энергию всё равно предстояло покупать. Так почему не сделать этого сразу?

Мысль оставить всё как есть, не заморачиваясь какими-то замшелыми ритуалами, ему даже не приходила в голову. После всей той череды неприятностей, в которую Малк оказался вовлечён за последние седмицы, он любую страховку больше не считал лишней. Кто бы ни был этот карлик – демон, призрак, блуждающий дух или его персональная галлюцинация – но он доказал Малку свою способность делать действительно серьёзные гадости. И пусть сейчас никаких его признаков найти не получалось, в том, что мерзкий урод и здесь приложил свои руки, Малк не сомневался.

Мало того, в том, что его едва не прибила на уроке Ламара, он тоже винил мелкого гадёныша. И плевать на любые объяснения и отговорки. Карлик это, всё тот же карлик! Только теперь действующий не открыто и нагло, а выбрав тактику засад и скрытых диверсий. Малк это селезёнкой чуял, ну или какой там орган Адептов отвечает за интуицию!

Хотя если серьёзно, происходящее Малка здорово пугало. Он даже подумывал обратиться в жандармерию, но… Йоррох побери, отказался от этой идеи. Кроме него карлика никто не видел и не слышал. Об этом открыто заявлял капитан Тырхан, это косвенно было понятно из заявления Младшего Магистра Общества про некие мифические «остаточные демонические эманации». А раз так, то зачем давать другим повод обвинить себя в сумасшествии? Проклятье, да он даже Хелавии с Толфаном про мерзкого урода после случая в поезде больше не говорил!

Вот и получается, что Малк мог рассчитывать здесь только на себя. Впрочем… как и всегда.

Однако далеко не всё было так печально, как можно было подумать. Обнаружилась у недавних неприятностей и светлая сторона. Случай на курсах неожиданно словно вдохнул пламя в угасающие отношения с Хелавией. Причём произошло это случайно: Малк и не думал ни о чём рассказывать, но подруга сама обнаружила следы крови на воротнике его рубашки, потребовала объяснений, а там слово за слово и возникший между ними ледок как-то незаметно растаял. Или может просто разлад был не настолько велик, как думалось Малку?

В любом случае примирение Хелавию заметно оживило. И уже на следующее утро, совсем не по-женски послав подальше сунувшегося к ним Толфана, потащила Малка на прогулку. Собственно на первую их общую прогулку в Андалоре, а потому как бы Малку ни хотелось поработать с конспектами, отказать подруге он не смог. И уже через полчаса, после короткой поездки на паровом омнибусе, они чинно прогуливались по городскому парку имени героев Триумвирата.

– Всегда мечтала оказаться в Андалоре. Ощутить атмосферу старой столицы, пройтись по улочкам, где когда-то возможно ходили ученики Святых, полюбоваться зданиями, помнящими ещё первую империю… И вот мечта стала реальностью! До сих пор не верю, – сказала Хелавия, задумчиво поглядывая куда-то вдаль. – А ты?

– Пришлось поверить, – усмехнулся Малк. – Дома, несмотря ни на что, жилось немного иначе.

Хелавия невысказанную парнем мысль поняла и досадливо поморщилась.

– Малк, ну как можно быть таким чёрствым. Ни капли романтики! Тебе про тонкие материи, а ты про проблемы и сложности. Отпусти их хотя бы сейчас. Забудь обо всём! – выдала она на одном дыхании и крепко сжала пальцы Малка. – Порадуйся тому, что уже получил… Ты же ведь получил, что хотел. Ведь так?

Отвлёкшись на беседу, они сами не заметили как свернули с центральной аллеи и по узкой, засыпанной щебнем дорожке вышли к небольшому то ли озеру, то ли пруду. Причём водоём совсем не походил на болото: не было зарослей рогоза и камыша, отсутствовала ряска и грязный ил. За этим местом явно ухаживали, и потому вдвойне было странно, что на берегу отсутствовал столь важный для Колхауна элемент…

– Смотри, какой большой пруд и без часовни Девятерым! – первая озвучила замеченную странность Хелавия, и Малку оставалось лишь кивнуть.

Действительно, в Колхауне такое было невозможно себе представить. На севере хорошо помнили, что порой вылезало из воды в насквозь изученных водоёмах в период Второй волны и сразу после неё. Помнили, и защищались как могли.

– Культурная столица, задери меня Йоррох! Необоримая поступь прогресса! – хмуро произнёс Малк, на своём опыте убедившийся, что далеко не все домашние ритуалы были бессмысленными и полными суеверий. – Не удивлён, что у них здесь лоялисты на площадях митинги собирают и поезда захватывают. Совсем не удивлён.

Святые знают, что там насчёт прогресса и развития, но некоторые традиции следовало соблюдать всегда. Хотя бы просто ради выживания. И это было то, на чём стоял и стоит Колхаун!

Романтический настрой был испорчен. И Малк с Хелавией поспешили убраться подальше от так разочаровавшего их пруда. Немного поплутали в лабиринте кустов, пока, наконец, не выбрались на небольшую площадь с красивой клумбой в центре и десятком скамеек по периметру. Причём одна из них оказалось занята…

Хелавия ткнула Малка локтем под рёбра и едва заметно кивнула в сторону сидящей на скамейке парочки. Парень лет двадцати был явно из богатых – один его шерстяной сюртук стоил едва ли не столько, сколько весь гардероб Малка, не говоря уж про массивную золотую печатку на правой руке, – а потому и подруга была ему под стать. Платье, накидка, сапожки из кожи морского демона и такая же сумочка – Малк даже не хотел знать сколько драхм всё это стоило. Единственное, чего девушке не хватало, так это манер и той внутренней стати, что леди делает леди. Но этот свой недостаток она вряд ли была способна понять.

Впрочем, парочка эта не заслуживала бы их с Хелавией внимания, если бы не взгляды, которые они принялись бросать в их сторону. Чем-то прогуливающиеся молодые Адепты страшно раздражали этих богатеньких ребят. Раздражали настолько, что от них буквально веяло неприязнью.

– Расслабься, я с таким уже сталкивался. Обычный столичный снобизм, – едва слышно сказал Малк, демонстративно поправляя висящий на поясе нож: не ради угрозы, а просто как знак принадлежности северной провинции. На курсах он с подобным уже сталкивался, даже в общении с тем же Сержем, так что для него это было дело привычное.

И словно подтверждая его слова, подруга парня с печаткой выдохнула отчётливо слышное: «Колхаунские деревенщины!». Хелавия моментально напряглась, готовая устроить скандал, и Малку пришлось успокаивающе похлопать её по руке. Но и оставлять оскорбление без внимания он тоже не собирался.

– Не обращай внимания. Слова – мусор, тратить же нервы на неодарённых – себя не уважать! – сказал Малк даже не пытаясь понизить голос, и открыто посмотрел в лицо слишком много о себе возомнившего сноба. Одновременно с этим он подцепил цепочку и вытянул из-за ворота железный знак Адепта.

Да, его ранг невелик и влиятельный толстосум вполне способен устроить ему весёлую жизнь, но… и Малк уже не просто бедный парнишка из провинции. Пока сидел в библиотеке, ожидая доставки из архива необходимых в поисках отца книг, он успел хорошенько проштудировать свод законов о магах. И теперь неплохо ориентировался в своих правах. Так что если слишком много о себе возомнивший богач вдруг пожелает раздуть конфликт, его ждёт вызов на дуэль. И отказаться или выставить замену из-за низкого ранга своего визави он уже не сможет. Малк же… поединка с неодарённым Малк не боялся ни капли.

Его выпад достиг цели. Чересчур говорливая девушка со скамейки тотчас вспыхнула, порывисто вздохнула, явно собираясь сказать в ответ что-то резкое, однако озвучить свою тираду не успела. Её остановил её собственный молодой человек. Видимо он тоже читал раздел свода законов о взаимоотношениях магов и немагов, а потому решил не обострять ситуацию. И пусть с неприязненной усмешкой, но всё же изобразил жестами извинение.

– О, так вот ты к чему всегда стремился. Стать выше простых смертных? – спросила Хелавия со странной интонацией, когда скамейка с ненавистниками «гостей столицы» осталась далеко позади. – Ну и как, нравится ощущение?

– Ты ошибаешься. Я никогда не делил людей по наличию врождённых способностей. Мне гораздо важнее, чего человек добился сам, а не чего он получил по праву рождения. Так что презрения к неодарённым от меня не дождёшься, благо не с моим Даром мнить себя будущим Архимагом… Но не воспользоваться возможностью поставить наглеца на место я не мог, – терпеливо объяснил Малк, которому вдруг стало неприятно сравнение с высокородными ублюдками.

Однако Хелавия заданный тон не поддержала.

– И мне понравилось, как ты это сделал… Особенно, что не полез на него с кулаками, как поступал в подобных случаях в Колхауне, – ответила она примирительно. Затем немного помолчала и добавила: – Но сменить стиль нам надо. Особенно тебе. Раз уж мы вошли в мир магов, то и одеваться надо соответствующе. Иначе таких идиотов будет нам попадаться всё больше и больше.

Возразить на это было нечего. Ты можешь быть гениальным философом, великолепным инженером или искусным магом, но если общество не устраивает то, как ты выглядишь, то пересудов за спиной не избежать. И хорошо если только пересудов. Будущее человека во многом зависит от тех связей, что он сможет наладить. Но о каких связях может идти речь, если в глазах окружающих ты пугало?! «Встречают по платью, провожают по делам», – не Малк придумал эту пословицу, не ему её и опровергать… Но Йоррох побери! Где взять деньги на смену гардероба?!

Однако говорить об этом Хелавии он не стал. И некоторое время они шли молча.

– Кстати, не поняла, а как ты так сходу определил, что дурак этот неодарённый? Ты же вроде упоминал, что последний слой своего Тайного Искусства так и не завершил, – вдруг спросила Хелавия, словно и не помня, что ещё совсем недавно она устроила скандал из-за попытки своего возлюбленного узнать подробности её магической практики.

– Не завершил. Но первый проскочил легко, плюс Власть у меня где-то на середине красного ранга, так что Дух достаточно развит для «чтения» поверхностных слоёв ауры простых смертных, – ответил Малк, даже не пытаясь изображать обиду или ссылаться на «секреты магии». Впрочем, он и не считал это знание каким-то секретом. – У тебя, кстати, тоже Власти должно хватать для чего-то подобного… Ты ж не Толфан, ты «Дождём боли» долго занималась.

Тут, правда, Малк не удержался от усмешки. Всё-таки подруга долго отрицала свои занятия техникой Наставника, даже толстяка в этом убедила. Но не его.

– Должно… Но хватает только на то, чтобы проходить через слои Четырёх Громов на уровне наследника какого-нибудь Семейства. И меня это страшно злит! – вдруг отбросив свою ершистость, устало ответила Хелавия. Краем глаза поймала вскинутые брови Малка и немного раздражённо добавила: – Да-да, в моём Тайном Искусстве шесть слоёв. И я обязана завершить последний из них до того, как закончится первый год после Инициации. Иначе всё пойдёт прахом и о будущем «великой Повелительнице молний и четырёх громов» можно забыть.

Последней своей фразой она явно кого-то передразнивала, но кого именно пояснять не стала.

– Ну так в чём дело? Тебя что, зря гением называют? Справишься! – сказал Малк ободряюще, но подруга не была настроена столь же оптимистично.

– Гений… Без поддержки и нужных ресурсов на одном таланте не выехать, сам должен понимать. Моё Искусство серьёзно влияет на тело и Дух, а потому если я не хочу заработать отклонения в практике, либо просто отстать в развитии, мне нужны дорогие декокты, правильно подобранные эликсиры и зелья. Да и про занятия в Источнике Силы забывать не стоит… – грустно сказала девушка. – Драхмы нужны, Малк, всем Адептам нужны драхмы. И чем больше, тем лучше.

– Погоди. Но тебя же взяли во внутренний круг учеников Школы! А это обычно большие скидки при покупке нужной медицины и свободный доступ к Источнику. Выделяемого твоим отцом содержания вполне должно хватать для приобретения всего нужного для тренировок, – удивился Малк.

Хелавия поморщилась.

– Допустим, доступ к Источнику у меня не свободный, а только два раза в седмицу. Если хочешь чаще, то надо платить. Но самое дорогое не это… Моё Искусство очень требовательное к зельям. Поэтому даже со всеми скидками и льготами внутреннего ученика только на алхимические препараты в месяц надо тратить не менее двенадцати драхм. И это не те траты, на которые рассчитывал мой отец, когда отправлял сюда учиться! – ответила она мрачно. – Приходится на всём экономить…

– После твоего рассказа начинаю радоваться тому, что не поступил в Трёх Святых. Мои представления об учёбе там были несколько более… радужными, – скривился Малк.

– Лучше за Толфана порадуйся… Тот даром что во внешнем круге, а с поддержкой отца в рейтинге первокурсников Школы уже к середине списка поднялся! – фыркнула подруга.

В какой-то момент Малку показалось, что снова услышит уже набившую оскомину песню Хелавии про сделанный им неправильный выбор и отсутствие перспектив, но ошибся. Тема обучения магии девушке очевидно наскучила, и она замолчала. Дальше они шли молча, взявшись за руки и поглядывая по сторонам.

Йоррох знает о чём думала Хелавия, мысли же Малка вращались вокруг его собственных сложностей с обучением. Разговор о декоктах и эликсирах ещё больше укрепил его во мнении, что выбранный им путь в магию ошибочен. Бедность бедностью, но иногда, ради будущего, требуется ещё больше затянуть пояс. И, кажется, это был как раз тот самый случай. Если Малк хочет в обозримом будущем прорваться через второй последний слой Кристаллического Сердца, без приёма алхимических снадобий не обойтись.

Вот только обдумать всё это надо будет позже, когда для этого настанет подходящее время. Пока же… пока он гуляет с любимой девушкой, а значит именно ей и надо уделять внимание.

С этим настроем Малк, быстро глянув по сторонам и убедившись, что за ними никто не наблюдает, привлёк погрустневшую Хелавию к себе и крепко поцеловал. После чего, не давая ей опомниться, схватил за руку и потащил в сторону виднеющегося из-за зелени ресторанчика. Сегодня по его кошельку явно будет нанесён очередной нокаутирующий удар, но об этой трате он жалеть не собирался. В конце концов пара чашек кофия и пирожные его положение не спасут, а Хелавии будет приятно. Что уже неплохо. А там, глядишь, постепенно и пошедшее вкривь и вкось свидание удастся исправить…

К идее покупки рекомендованных Обществом зелий Малк вернулся спустя пару дней, когда у Хелавии в Школе началась какая-то закрытая тренировка, и она на седмицу переехала в студенческий кампус. Без помех в лице соскучившейся по общению подруги думалось гораздо легче, так что взвесивший все за и против Малк решение принял весьма скоро. Выбрав, как ему хотелось думать, единственно верный путь.

После чего он собрал свои сбережения и отправился в алхимическую лавку при Андалорском обществе магов. Благо находилась она в том же самом здании, что и само Общество, и Малк как раз успевал туда заглянуть перед началом занятий… Точнее, он думал, что успевал. Но на всякий случай приехал за пару часов до первой лекции и не прогадал. Как оказалось, вход в магазинчик располагался совсем не в том месте, что было указано на плане здания, и на поиски нужной двери ушло немало времени. В какой-то момент Малк даже начал подумывать о том, чтобы поискать нужные препараты в другом месте – аптек и алхимических лавок в Андалоре было довольно много – но вовремя вспомнил про полагающиеся для студентов Общества скидки и загнал раздражение на задворки сознания.

Наконец метания по коридорам закончились, и Малк оказался перед входом в «Алхимические зелья Захарии» – именно так гласила вывеска над дверью. Резко потянул на себя створку, не глядя переступил порог и… едва ли не нос к носу столкнулся с Сержем. Вечно жалующийся на бедность однокурсник со сдавленным воплем едва успел отшатнуться, разве что чудом не выпустив из рук бумажный пакет с чем-то позвякивающим.

– Малк, Йоррох твой папа! Осторожней! – зашипел он, точно змей. Разве что ядом не плюнул. – Всю кубышку ради этих бутылок выпотрошил, а из-за тебя их едва не переколотил.

– Извини, извини… – сказал Малк, примиряющее вытянув руки. – Просто не ожидал, что кто-то здесь будет.

– Не ожидал он, – буркнул Серж. – Полкурса с отклонениями в практике, а он не ожидал… да я удивлён, почему здесь народ с утра до ночи не толпится! – От резкого движения у него распахнулся ворот рубахи и на шее стал виден край похожего на татуировку узора из магических каналов, возникшего у Сержа в ходе тренировок. Впрочем, бывший селянин быстро перехватил взгляд Малка и поправил одежду. – Ладно, пойду я. Наслаждайся ценами и богатством выбора.

И выскочил из магазина, оставив Малка наедине с продавцом. Была ли это Захария, в честь которой лавка и получила название, или же наёмный продавец, было непонятно. Но то, что она особо не была заинтересована в покупателях, это было совершенно точно. Иначе бы не сидела, уткнувшись в какой-то – судя по аляповатой миниатюре на обложке – любовный роман, игнорируя происходящее в магазине.

Правда, Малку ничьё внимание сейчас и не требовалось. Всё, что он хотел, это осмотреться и изучить цены. А с этим он мог справиться и без помощников. Тем более что название эликсира, необходимого для прорыва через второй слой Кристаллического Сердца, он уже знал. На этот вопрос господин Лок ответил без оговорок.

Неторопливо оглядевшись, Малк нашёл застеклённый шкаф, доверху заставленный бутылками и бутылочками всех форм и размеров, решительно к нему приблизился и принялся изучать надписи на этикетках.

– Список лекарств есть? – внезапно спросила продавец, заставив Малка вздрогнуть. Впрочем, от книги она так и не оторвалась.

– Мне только эликсир Призрачного корня нужен. Больше ничего! – ответил Малк, стараясь быть максимально вежливым. – Но я могу и сам найти…

Однако чего он не ждал, так это неожиданно резкой реакции на свои слова. Продавщица, сохранявшая до того полное равнодушие к происходящему, внезапно вскинула голову и остро глянула на Малка. И тотчас возникшее незримое давление, подсказало, что он как минимум имеет дело с магом в ранге Ученика, а возможно и Бакалавром.

– Медальон! – потребовала наверное всё-таки хозяйка магазина, после чего с усилием выдвинула из стоящего перед ней металлического короба широкий ящик и кивнула в его сторону: – Сюда клади.

Малк, не очень понимая, что происходит, однако спорить не стал и подчинился. Ящик с лязгом был задвинут обратно, а Захария, положив руки на короб, принялась шептать незнакомые заклинания. Устройство мгновенно отозвалось бегущими по периметру крышки огоньками и слабым гулом, но все внешние эффекты быстро прекратились. Хозяйка магазина удовлетворённо кивнула и вернула Малку медальон, одновременно убирая незримый пресс.

– Смотри третью полку снизу, правый дальний угол. Там должен быть зелёный флакон… – сообщила она нейтральным голосом и тут же, но уже гораздо жёстче, добавила: – И сразу готовь шесть драхм. Эликсир своих денег стоит, и я ни на обол не снижу цену!

Малк на это мог лишь едва слышно хмыкнуть. Как-то он иначе себе представлял процесс покупки. Без неидентифицируемой магии, загадочных перепадов настроения продавца и неуклюжих попыток скрыть все странности за разговором о деньгах. Единственное, что хоть как-то укладывалось в шаблон нормального поведения, это проверка жетона. Вот только разве эта процедура не излишняя для приобретения рядового эликсира, поддерживающего практику столь же рядового Тайного Искусства?!

А, к Святым всё это! Малк помотал головой, словно приводя мысли в порядок, после чего забрал с полки нужный флакон, спрятал во внутренний карман и лишь затем неторопливо отсчитал на стойку шесть золотых кругляшей. Пожелание Захарии лопнуть от жадности у него в голове хоть и мелькнуло, но озвучивать его он не стал. Но ой как хотелось!..

Наверное в любой другой день ничто не смогло бы отвлечь Малка от мыслей об эликсире и предстоящем прорыве через барьер в практике, если бы не очередное изменение в расписании занятий. Вместо лекции по введению в общую теорию магии их курсу поставили совершенно новый предмет – язык магов. И это была та самая тема, которую не смели игнорировать даже худшие из студентов. Хотя бы потому, что без Руноглифа – а именно так этот язык назывался официально – было в принципе невозможно создание заклинаний. То есть тех самых вещей, что собственно и делали из Одарённого настоящего мага.

Видимо в силу важности предмета вести его поручили не Ученице Ламаре, а гораздо более авторитетному даже на вид Бакалавру Хордолу. Который был осанист, пузат и щеголял чёрной окладистой бородой, делающей его похожим на жреца. Этакий самодовольный гигантский колобок. И лишь пронзительный взгляд человека, видевшего как глубины Пекла, так и вершины Неба, выдавал в нём мага. Причём мага талантливого и знающего.

– Я его знаю. Он к нам в деревню заезжал пару лет назад. В соседней балке после Ночи Йорроха какая-то жуть демоническая завелась: начала людей жрать, скот, так именно он её к Святым на суд и отправил, – вполголоса сообщил Малку Серж, пока Бакалавр о чём-то разговаривал с заглянувшим в аудиторию Младшим Магистром.

– В одиночку? – не удержался от вопроса Малк. – Хотя если там был демон в ранге Демонического воина…

– Ха! Стал бы я тогда тебе рассказывать. Охотник за плотью там засел. И Хордол его уничтожил. Зарево на полнеба было, всё грохотало и выло, но уничтожил, – горячо возразил Серж.

Он явно добавил бы что-то ещё, но тут Хордол объявил студентам, что они перебираются в другую, более подходящую аудиторию, и о разговоре пришлось забыть. Все спешно ринулись в соседний зал.

Правда, скоро выяснилось, что торопились они зря. Зал оказался большой комнатой без мебели, с расстеленными на полу циновками. И там просто не было хороших мест, ради которых следовало куда-то мчаться, сломя голову.

Впрочем, неудобства размещения компенсировались интересностью темы. Потому как неожиданно для студентов обучение Руноглифу оказалось совсем не похожим на привычные семинарские занятия. Скорее это было сравнимо с уроками по развитию способностей. Только теперь вместо изучения секретов Тайного Искусства и работы с Зеркалом Друзала, Адептам передавали знание магических рун. И не книжную премудрость в виде знаков и чёрточек, которую можно прочитать в книге и запомнить, а тот истинный духовный образ, что можно получить лишь напрямую – от Духа другого мага к твоему собственному Духу[3].

– К сожалению, программа вашего обучения не позволяет полноценно соприкоснуться с языком магических образов и духовных концепций. Поэтому всю описательную часть языка вы спокойно можете прочитать в учебнике сами, я же постараюсь передать вам хотя бы несколько десятков наиболее часто использующихся рун! Сколько успею, столько успею. Так что постарайтесь взять от меня как можно больше, – объявил господин Хордол, едва они перебрались в новую аудиторию, и сходу, почти не давая возможности собраться и как-то подготовиться, взялся за дело.

Он быстро раздал студентам по хрустальному шару, после чего потребовал от каждого влить в полученные артефакты по одному эргу энергии и сосредоточиться на всплывающих внутри фигурах. Самых простых – круг, треугольник, квадрат – но сменяющих друг друга со всё более и более высокой скоростью и попутно затягивающих сознание временных владельцев в некие неизведанные глубины. Немного эта практика походила на работу с Дворцом Духа, но лишь немного. Вместо тонкой настройки на собственный внутренний мир мага, которую каждый осваивал самостоятельно, здесь имело место нечто гораздо более грубое, цепляющее лишь самый край тонкого тела.

Несмотря на слова Хордола о необходимости содействия, Малк сразу полностью отдаться чужой магии не смог и какое-то время посопротивлялся, балансируя на самой грани транса. И лишь когда Хордол занял своё место на циновке и взялся за аналогичный шар, лишь тогда позволил сознанию поддаться чужой магии… чтобы, как ему показалось, через мгновение вновь вернуть себе ясный разум. Вот только теперь уже в компании остальных недоумевающих однокурсников.

– Э-ээ, у нас ничего не получилось? – первым озвучил общее непонимание Серж.

И получил в ответ гулкий довольный хохот Хордола.

– Столько лет веду эти занятия, а никак привыкнуть не могу. Как же это весело! – сказал Бакалавр, отсмеявшись. И уже серьёзно добавил: – Всё получилось. И ничего страшного в том, что вы не помните процесса передачи образов, нет. Вы для этого ещё слишком слабы. Но если сейчас войдёте в Дворец Духа, то обнаружите некоторые изменения, с которыми крайне желательно поработать… Как именно, разберётесь сами.

– Во Дворец без Зеркала? – спросила одна из девушек-дворянок, с которыми Малк ещё ни разу не пересекался на занятиях по развитию способностей.

– Вообще да. Первый раз это лучше сделать самостоятельно. Но если вам это даётся сложно, то в конце по коридору находится комната, где за двадцать оболов в час вам дадут поработать с Зеркалом Общества. Желающие есть? – спросил Бакалавр и когда больше половины присутствовавших студентов подняли руки, махнул в сторону двери: – Тогда свободны!

Любители лёгких путей моментально ринулись к выходу, подняв страшный шум. Малк, правда, ожидал, что обязательно найдётся какой-нибудь смельчак и спросит про ранее бесплатные Зеркала Друзала, но обошлось. И скандал не состоялся. Границы того, что в Обществе можно, а что нельзя, все уже потихоньку начали ощущать на интуитивном уровне.

Впрочем, Малка всё происходящее не слишком-то и заботило. Хотя бы потому, что для входа в Дворец Духа ему костыли уже не требовались. Достаточно было сесть, отстраниться от чувств и мыслей, ощутить себя чем-то большим, чем просто тело из мяса и костей, после чего поймать нужный настрой и… невесомой тенью проскользнуть в ментальную пустыню своего внутреннего мира. Пустыню, которая с каждым днём всё больше и больше наполнялась дыханием жизни, а теперь ещё и заполучила нечто действительно новенькое.

На вершине ближайшего к Малку бархана обнаружился самый настоящий цветок. Неказистый, с толстыми мясистыми листьями и колючим стеблем, но нежным, похожим на лотос соцветием. И пусть растение выглядело каким-то призрачным и невесомым, будто готовым в любой момент раствориться в воздухе, Малк обрадовался ему как настоящему. Потому как его присутствие означало, что он, во-первых, всё-таки получил от Хордола нужные знания, а во-вторых, у него не было никаких проблем с его Дворцом Духа.

И это было замечательно! С таким настроем Малк наклонился над цветком и втянул носом едва уловимый аромат, сфокусировав внимание на ощущениях и стараясь не упустить ни одного нюанса… И был моментально подхвачен потоком новых образов и чувств. Тем самым экстрактом знаний о нескольких базовых рунах, что обещал им передать преподаватель, и который требовал для изучения столь экстравагантных методик.

Как описать пережитое? Малк не знал. В обычном языке нет таких слов и терминов, что могли описать ту совокупность чуждых эмоций, неизведанных ранее чувств и непередаваемых концепций, что пронеслась сквозь него стремительным потоком. Пение камней, аромат пламени, вкус теней… Странные принципы, загадочные образы – всё это как-то неуловимо меняло Малка. Не выворачивало наизнанку, не трансформировало в нечто новое, но меняло. Как минимум взгляд на мир и саму реальность.

Малк сам не понял, в какой момент он покинул Дворец Духа и осознал себя снова сидящим в аудитории. Просто вдруг р-раз, и разум буквально затопило ощущение непередаваемой ясности ума, того, что принято называть озарением. Два, и вот уже потерян нужный для медитации настрой, и Малк машинально проверяет размер резерва.

– Как я понимаю, всё получилось, – вдруг обратился к нему Бакалавр, заметивший оживившего после транса студента. – Сколько потратил?

– Около эрга, – ответил Малк, сам не веря в сказанное.

Он настолько привык, что практика Кристаллического Сердца при каждом посещении Дворца вытягивает из него все силы, что столь скромный результат казался чем-то чудесным.

– Неплохо, неплохо, – покивал Хордол и показал на дверь. – Можете быть свободны.

Однако Малк воспользоваться разрешением не спешил. И вместо того, чтобы начать собирать вещи, наоборот уселся поудобнее и обратился к преподавателю:

– Простите, а могу я воспользоваться этой аудиторией ещё ненадолго? Никому мешать не буду.

И не дожидаясь ответа, выставил перед собой флакон с эликсиром Призрачного корня. Состояние той невообразимой ясности, в котором он оказался после изучения Руноглифа, помогло иначе взглянуть на многие вещи в практике Тайного Искусства. Упустить его и не воспользоваться для достижения новых вершин было бы глупостью и пустой тратой редкой возможности.

Впрочем, кажется Бакалавру его состояние было знакомо.

– А, как понимаю, мой урок открыл вам глаза на некоторые ошибки, и вы теперь хотите на волне эмоций попробовать завершить работу над своим Искусством? Что ж, не вы первый, не вы последний, – сказал он понимающе. – Не скажу, что все кто пытался пойти этим путём, достигли успеха, но счастливчики есть. Да, и их не так уж и мало. Так что дерзайте!

Малк благодарно кивнул и не удержался от пояснения:

– Просто я очень долго бился над последним слоем своего Искусства, пытаясь сформировать Сердце. Все идеи перепробовал, но без толку. А тут вдруг понял, в чём ошибка… Сердце следовало воспринимать не как орган, а как духовное качество. Как олицетворение той грани Власти мага, что принято называть намерением. Ведь сердце и отвечает за твёрдость наших намерений, так?

На его горячность Хордол ответил понимающей улыбкой.

– А, так вы Кристаллическое Сердце практикуете? Что ж, тогда принимайтесь за дело. А я прослежу, чтобы вам не мешали…

Малка не надо было долго упрашивать. Ловко выдернув пробку, он опрокинул флакон в рот и выпил содержимое одним большим глотком. Горло моментально обожгло, перехватило дыхание. Однажды Малку приходилось попробовать не разбавленную водой полынную настойку, и те ощущения переносить было гораздо легче. Тогда хотя бы не терзало желудок чувство от медленно вливающегося в него яда, а кровь в жилах не вспыхивала пожаром.

Однако даже подобный взрыв переживаний не помешал Малку отстраниться от происходящего и снова погрузиться в Дворец Духа. Вот только на этот раз он не выискивал изменения в ментальной пустыне, а завис в воздухе и принялся готовиться к следующему шагу в Искусстве. Причём работая не столько над сознанием, сколько над волей и намерением. Собирая из самых тёмных закоулков памяти всё то, что всегда подпитывало его решимость и стремление достичь поставленной цели. А когда счёл себя полностью готовым, опять взялся за создание Кристаллического Сердца. Только на этот раз вместо попыток изобразить знак сердца, он формировал его из своей воли и решимости, соединяя их Силой и цементируя Властью.

И то ли тому виной озарение Малка, то ли постарался эликсир из Призрачного корня, но на какое-то время он потерял счёт времени, с головой погрузившись в практику. Когда же опомнился, то вдруг осознал, что у него снова почти нет сил, его сознание едва балансирует на грани выхода из Дворца, а в небе над духовной пустыней… в небе пульсирует, втягивая в себя золотистые искры света, полупрозрачная сфера Кристаллического Сердца.

У него… получилось?! Проклятье, у него получилось?! Малка захлестнула волна невозможного, яркого как взрыв фейерверка восторга, и тотчас буквально вышибло из Дворца Духа в реальный мир. В мир, где первыми услышанными им словами стали слова Бакалавра Хордола:

– Поздравляю, господин Адепт! Теперь вы носите это звание заслуженно…

Однако осознать это Малк смог лишь много позже.

Глава десятая, в которой герой находит работу, а проблемы – героя

Даже в лучших своих мечтах Малк не мог предположить, что завершение последнего слоя Кристаллического Сердца произойдёт в столь быстрые сроки. В лучшем случае он надеялся на пару седмиц ежедневной изматывающей душу и высасывающей из кошелька последние оболы практики, в худшем – боялся промучиться месяц или более. Но удача была к нему благосклонна. Слишком сильная для начинающего Адепта Власть, вовремя принятый правильный эликсир, прорыв в понимании принципов магии, и вот уже он настоящий маг. Маг, во всей полноте раскрывший особенности своего Тайного Искусства и чьей следующей целью теперь было лишь последовательное развитие собственных способностей. Как, впрочем, и приобретение новых навыков, и получение так необходимых любому чародею знаний. Не стоило забывать и про стандарт Рзавиана с правилами первого года и Трёх Заклинаний.

В общем, несмотря на достигнутые успехи, забот всё равно было выше головы. Что на фоне постоянно пустеющей заветной кубышки с деньгами, не сильно добавляло радости.

Сыновья Йорроха, да у Малка не больше пятнадцати драхм осталось! Пять месяцев жизни в столице, если тратить только на еду и на проживание, и забыть про всё остальное – нуждающуюся в смене одежду, неизбежные траты на всякие бытовые мелочи и… да, проклятье, отношения с Хелавией тоже требовали денег! Поездки с извозчиками и на паровых омнибусах – не всегда же они будут только гулять по улочкам, – походы по ресторациям и прочим культурным заведениям, мелкие подарки… когда в кошельке пусто, общение с любой, пусть даже самой нетребовательной дамой очень быстро теряет своё очарование и неизбежно заканчивается взаимными претензиями.

А ведь оставалась ещё и главная статья расходов – занятия на курсах в Обществе! И пусть пока уроки были бесплатными, углубленное изучение любой темы требовало оплаты. Те же три заклинания, вроде бы предоставляемые Обществом даром – и которые Малку, к слову, ещё только предстояло выбрать. Сроки изучения чар фиксированы, так что если какой-то студент не успевал с чем-то разобраться, единственной альтернативой отчислению для него становились дополнительные занятия с репетиторами. Само собой не дешёвые. Добавьте сюда доказавшие свою полезность эликсиры, консультации у опытных магов-практиков, разного рода неожиданности в обучении, и вот уже вопрос денег оказывается главным в планировании будущего Малка.

Так стоит ли удивляться, что на следующий день после формирования Сердца, он не повёл Хелавию и Толфана в ресторанчик праздновать, а поехал в душном омнибусе к возможному работодателю. Благо объявление о приёме на работу Адептов и Учеников он встретил в газете седмицей ранее и не поленился его сохранить.

Наём проводила небольшая частная лечебница, расположенная на южной окраине города: две пересадки, если ехать от дома, и всего одна, если добираться непосредственно от Общества. Малк потратил на дорогу не больше получаса, что уже было неплохо. Тратить прорву времени на поездки по городу ему точно было не с руки.

Само здание лечебницы на первый взгляд не впечатляло. Двухэтажное, со стенами из красного кирпича и глиняной черепицей, оно больше напоминало загородную усадьбу торгаша средней руки, чем обитель Йели – как порой высокопарно называли больницы работающие там маги. Были под стать и соседи. С одной стороны мрачной громадой чернела заброшенная сторожевая башня, с другой – хищно посматривал провалами на месте окон полуразрушенный храм Чилкары. И присутствие покровительницы странников в этом районе точно было гораздо уместнее, чем небесной заступницы лекарей.

Впрочем, судить о будущем работодателе по окружающим пейзажам не стоило. Ещё на подходе Малк духовным чутьём ощутил близость Источника Силы. Отсутствие опыта не позволяло говорить со всей определённостью, но кажется он был первого класса. И сам факт его наличия говорил о серьёзности владеющей им организации. Без прямого доступа к едва ли не самому главному магическому ресурсу Мритлока больших высот не достичь и серьёзных денег не заработать.

И это заметно приободрило Малка. Так что в административное крыло лечебницы он направлялся со вполне боевым настроем… Вот только, как оказалось, сражаться за место не требовалось.

– Давно Инициацию прошёл? Тайное Искусство подобрал? – это были первые вопросы, которые Малк услышал, едва переступил порог кабинета управляющего лечебницей и рассказал о цели визита.

И задававший их Бакалавр совсем не выглядел как человек, который действительно был заинтересован в ответах. Чувствовалось, что в его глазах это всего лишь пустая формальность, и Малка он готов взять работать даже при минимальном соответствии нужным требованиям.

В итоге Малк ещё пытался что-то там объяснять про полностью завершённое Искусство, про родство с Пневмой, а Бакалавр уже выскочил из-за стола и потащил его во двор. Туда, где под навесом слабо пульсировала зелёным сложная фигура из десятка соединённых отрезками и ломаными разновеликих окружностей, квадратов и равносторонних треугольников.

Источник, первый класс! В точности, как описано в учебнике. Малк с удовольствием принялся изучать рисунок линий и тонкую вязь надписей на Руноглифе, увлёкшись настолько, что не сразу услышал будущего работодателя. Управляющий лечебницей интересовался насколько быстро Малк пополняет свой резерв.

– Четыре десятых эрга в час! – не без гордости ответил Малк, у которого одно лишь завершение последнего слоя Искусства увеличило естественную скорость поглощения энергии на целую десятую часть эрга в час.

– А из Источника с использованием Искусства? – быстро спросил до сих пор не представившийся Бакалавр.

Малк пожал плечами.

– Ещё не пробовал, но в руководстве к Тайному Искусству говорится про удвоение скорости… – Тут он запнулся, после чего осторожно спросил: – Мэтр, я понимаю ваш интерес, но всё же хотелось бы знать, на какую должность пытаюсь устроиться. Как-то всё настолько быстро происходит, что вы этого до сих пор так и не сказали!

– Да, да! Конечно, – закивал Бакалавр, словно не слыша Малка и явно что-то мысленно прикидывая. Наконец, словно себе под нос, он пробормотал: – Власть у тебя вряд ли высокая, но при определённой сноровке справиться должен… Ладно! – И далее уже вполне отчётливо сказал: – Возьми со столика вон ту нефритовую сферу. Если сможешь извлечь копию записанного в неё заклинания, то работа твоя!

Малк недоумевающе посмотрел сначала на управляющего лечебницей, а затем на указанную сферу. Извлечь копию заклинания? Из вон того каменного шара?! Требование Бакалавра звучало откровенно дико. Проклятье, да Малк до сих пор не привык к своей способности активировать артефакты, куда уж тут на копирование чужой волшбы замахиваться?!

Однако задание есть задание. В конце концов неудача грозила ему только потерянной работой, ведь так?

Поэтому Малк забрал указанный шар, отошёл подальше от Источника и уселся по-стиксонски прямо на пол. Нефритовую сферу же поместил между ногами, сверху накрыв её ладонями. Ещё раз посмотрел на внимательно наблюдающего за ним Бакалавра, пожал плечами, после чего закрыл глаза и сосредоточился на хранилище заклинаний…

Чтобы убедиться в неправильности подхода, ему потребовалось несколько мгновений. Артефакт никак не реагировал на прикосновение и безучастно холодил руки. От Малка требовались более активные шаги, и он начал осторожно вливать в сферу энергию. Оперируя не эргами, а долями эрга – в точности как учили на уроках по введению в теорию общей магии. Незнакомые магические предметы – не важно, будь то творения древних магов и демонов или продукт современного сплава технологии и волшбы – все они требовали осторожного обращения. Настолько осторожного, чтобы любые неправильные действия не могли ни навредить чародею, ни разрушить исследуемый предмет.

Правильность подобного подхода выяснилась совсем скоро. Через считаные удары сердца. Как оказалось, камень напрочь отказывался принимать чуждую энергию. Магия наталкивалась на незримый барьер, скатываясь по нему словно вода с промасленной кожи. И при этом не рассеивалась безопасно в пространстве, а трансформировалась согласно неизвестным Малку законам. Тех крох энергии, что он попытался передать нефритовому шару, как раз хватило, чтобы его пальцы ощутили пробирающий до костей холод, а по тонкому телу в районе рук будто прошлись наждаком.

– Йоррох! – вполголоса выругался Малк и, стыдливо пряча глаза, растёр руки.

Так опростоволоситься перед Бакалавром было неприятно. Странно ещё, что он ни слова при этом ни сказал, а продолжал с каким-то болезненным интересом наблюдать за происходящим.

Наконец, Малк вновь собрался с силами и попробовал понять, что он делает не так. Если концентрация внимания и прямое вливание энергии не работают, то какой шаг должен быть следующим?

Впрочем, долго думать не потребовалось. Как там учил Наставник, с чего начинается решение любой задачи? Правильно, с изучения исходных условий. И вот это-то как раз Малк и упустил. Сфера ведь не управляет, записанным в неё заклинанием, а хранит его. Хранит! Так зачем тогда пытаться нащупать ключ активации или наполнять её Силой?

Усмехнувшись собственной глупости, Малк отстранился от тела и погрузил в камень частичку своего Духа. Ту часть себя, что стала ощущаться гораздо более полно и ясно после формирования Кристаллического Сердца… И на этот раз у него всё получилось. Перед внутренним взором моментально раскрылось внутреннее пространство нефритового хранилища, а в самом его центре обнаружилась светящаяся зелёным – как и цвет Источника – конструкция из связанных друг с другом символов Рунеглифа. Ни знаки, ни правила, по которым они соединялись, Малку были незнакомы. Так что даже если бы он захотел, то украсть эти чары не смог бы. Во всяком случае, пока. Но вот попытаться скопировать… Что ж, по крайней мере Бакалавр считал это возможным! И на этот раз Малк, кажется, знал, что надо делать. Зря что ли на курсах изучал способы работы с Властью? Данный инструмент мага имел множество применений, и пусть часто можно было найти гораздо более удачные замены, его сила была в универсальности.

Пару раз пробежавшись по словно бы впечатанным в реальность внутреннего пространства сферы символам заклинания – каждый штрих нёс отголосок Власти сотворившего чары мага, и Власть эта была как минимум на ранг выше той, что обладал Малк – он постарался ухватить вниманием всю конструкцию целиком. Ухватить, накрыть одеялом из собственной энергии, приложить чуточку собственной Власти и… потянуть всё вместе на себя.

По расчётам Малка его сил должно было быть достаточно для создания нужного «оттиска» чар без разрушения оригинала. И он по большому счёту оказался прав! Получился и «оттиск», и чужое заклинание осталось нетронутым… неприятность пришла с другой стороны. То ли Малк слишком постарался, то ли исходный магический конструкт оказался недостаточно закреплён в сфере, но вместе со своим оттиском он вытянул из хранилища всё его содержимое целиком. И когда раскрыл глаза, то обнаружил между своими ладонями медленно вращающийся сгусток двух внешне похожих цепочек символов Рунеглифа. Только одна горела Силой, а другая напоминала медленно тлеющие под пеплом угли.

– Поимей тебя Йоррох со всеми своими легионами, ты сломал хранилище! – концентрацию Малка неожиданно нарушил возглас Бакалавра.

Затем незримая сила смяла уже начавшие разрушаться заклинания в искрящийся зелёным комок, выдернула из рук Малка, разорвала на тысячи ошмётков, а остатки зашвырнула в центр Источника. В небо тотчас выстрелил луч света, и последствия неудачного эксперимента Малка окончательно растворились в воздухе.

– Так какой у тебя, говоришь, ранг Власти? – как ни в чём не бывало спросил управляющий и с каким-то другим интересом окинул Малка взглядом.

Но не как врач или, не дай Святые вивисектор, а как торговец на базаре.

– Середина красного! – ответил Малк настороженно.

До него только сейчас дошло, что он сломал чужой артефакт. И никакие слова о его невиновности тут не помогут. Принцип «сломал – плати» работал во всех мирах. Особенно в случаях, когда владелец повреждённой вещи достаточно силён и влиятелен, чтобы забрать причитающуюся компенсацию даже несмотря на нежелание должника платить.

– Что ж, весьма неплохо для Адепта. Поздравляю! – кивнул Бакалавр, убрав с лица выражение, которое Малк всё-таки назвал бы жадностью. – Тогда попробуй повторить всё то, что ты делал в последний раз с этой сферой, но уже не так… напористо.

После чего передал Малку ещё один нефритовый шар, до того лежавший в коробке за пределами навеса. Останавливать испытания из-за прошлой неудачи управляющий явно не собирался. Малку на это оставалось только вздыхать и надеяться, что во второй раз всё получится как надо…

И его ожидания полностью оправдались! Учтя прошлые ошибки, Малк немного увеличил объём используемой энергии, ещё больше сконцентрировался на контроле Власти и, спустя считаные минуты, сначала создал полноценный оттиск чужого заклинания, а затем вытянул его за пределы сферы. Оригинал при этом остался совершенно нетронутым.

Жаль только достигнутый результат нельзя было считать чисто заслугой Малка. Как он подозревал, если бы в новом хранилище заклинаний сохранённые чары были столь же изношены – лучшего эпитета Малк подобрать не мог, – то шансы на успех оказались бы гораздо ниже.

– Чего сидишь? Теперь сжимай надпись настолько сильно, насколько сможешь, и пробуй запихнуть в новое хранилище! – нетерпеливо сказал Бакалавр, роняя на колени Малку стеклянный цилиндр. – Чему вас в Школах сейчас только учат…

«Я не обучаюсь в Школе! И меня действительно ничему подобному не учили!!», – едва не завопил Малк, но вместо этого лишь кивнул и вновь сконцентрировался на копии заклинания.

Правда, теперь с ней работать было гораздо легче. То ли Малк уже ухватил принцип, то ли данный шаг не был чем-то таким уж сложным, но через минуту после начала манипуляций с Силой, заклинание словно паровой насос втянуло в себя облако энергии между его ладонями, налилось светом и… чтобы совершить следующий шаг потребовалось приложить некоторое дополнительное усилие. Просто так сворачиваться в более компактную форму чары не желали.

Однако на фоне всего остального, это была сущая мелочь. И через несколько ударов сердца между руками Малка возникло нечто похожее на сжатую донельзя часовую пружину, в любой момент готовую не только развернуться вновь, но и – это ощущалось совершенно ясно – полностью пробудиться к жизни.

– Хранилище! – напомнил требовательным голосом Бакалавр, и Малк немного неловким движением кистей направил энергетическую конструкцию в стеклянный цилиндр.

Новых неприятных неожиданностей не произошло. Свёрнутая цепочка Руноглифов аккуратно скрылась внутри стеклянной ёмкости, следом отправилась порция энергии объёмом почти в целый эрг, а под конец Малк применил Власть и поставил что-то вроде печати. Не столько ради подписи, сколько для придания хранилищу стабильности. Последнее в точности, как учили на курсах.

– Ну-ка дай, – потребовал Бакалавр и цилиндр прыгнул ему в раскрытую ладонь. Маг придирчиво рассмотрел добычу, даже зачем-то глянул сквозь неё на Источник, после чего удовлетворённо кивнул: – Сделано, конечно, весьма топорно, и в основе лежит чистая Пневма, но… ладно, принимается!

И спрятал творение Малка в карман.

– А что насчёт меня? – осторожно уточнил Малк, для которого всё происходило как-то чересчур сумбурно и быстро. – Меня вы на работу принимаете? И если да, то в чём будут заключаться обязанности?

– Разве я не сказал? – неподдельно удивился Бакалавр. – Клинике нужны маги, способные создавать сосуды с лечебными заклинаниями по заданному образцу… В твоём случае это самая примитивная «лечилка»… За каждую правильную копию чар будешь получать шестьдесят оболов. Единственное условие: использование энергии Жизни из Источника у тебя за спиной. Накачаешь Силой Стихий или чистой Пневмой – денег не получишь и будет штраф. Понял?

– Ограничения по времени и количеству сосудов есть? – уточнил Малк подозрительно.

– Никаких ограничений. Оплата сдельная, график свободный. Однако сам понимаешь, что чем больше выполняешь заказов, тем выше заработок… Если пропадёшь на месяц, буду считать, что с клиникой ты больше не работаешь, – с какой-то странной усмешкой ответил управляющий. – Такие условия устраивают?

Малк кивнул. Проклятье, да это были самые лучшие условия из тех, на какие только может рассчитывать студент вроде него! Никаких ограничений, никаких обязательств и завышенных требований. Всё чётко и по делу. Оплата, правда, могла бы быть повыше, но это проблема вечная и, видимо, нерешаемая. Денег не хватает всегда и всем.

Впрочем, без ложки дёгтя всё-таки не обошлось. Уже после получения от Малка обещания явиться в лечебницу уже следующим утром, когда Бакалавр принялся его провожать до выхода, тот вдруг остро глянул исподлобья и веско сказал:

– Ах да, чуть не забыл. На тебе долг в четыре драхмы за испорченный артефакт. И будь уверен, с зарплаты в лечебнице или из каких иных доходов, но ты мне вернёшь золото всё до единой монетки!

Малк мог на это лишь молча развести руками. У него, конечно, было что сказать магу, который подсовывает неопытному коллеге артефакты с изъяном. И не всё из этого можно было озвучить в приличном обществе!.. Но… не то у Малка положение, чтобы скандалить. Тем более с чародеем на пару рангов выше, чем у него. А значит приходилось терпеть.

Деньги покупают гордость. Кажется так любит говорить отец Толфана? Вот Малк свою гордость в обмен на неплохую работу куда подальше и засунул. Пусть до поры до времени, но ведь засунул…

Уже вечером, вернувшись с курсов, Малк ещё раз хорошенько поразмыслил насчёт предложения управляющего лечебницей. Странное отношение и навязанный долг, конечно, подпортили впечатление, но в остальном… в остальном даже при зрелом размышлении ничего кроме выгод он в новой работе не видел. Причём дело было не только в заработке.

Малк набросал примерный распорядок своего дня с учётом необходимости посещать лечебницу и ещё раз пробежался по всем пунктам.

Всё начиналось с раннего подъёма и тренировки Власти с помощью техники Дождь боли. Стыдно признаться, но столь важную часть своего пути мага он в последнее время как-то подзабросил. И не по причине опасений из-за возможных конфликтов этой техники с Тайным Искусством, а просто из-за банальной нехватки энергии. То надо беречь Силу для оплаты налога на Одарённых, то нужны эрги для занятий Кристаллическим Сердцем. И о Дожде пришлось на время забыть.

Ну да ничего, теперь, после завершения второго слоя Сердца, можно было сконцентрироваться на развитии Власти. Тем более что после этого он планировал ехать в клинику, где для поглощения энергии Источника ему требовалось иметь пустой резерв.

На медитацию для восполнения запасов магии Малк отводил четыре часа. С удвоенной скоростью поглощения энергии при использовании Кристаллического Сердца за это время он должен был собрать чуть больше трёх эргов. Два из них предполагалось использовать на создание копии заклинания, ещё один – на запечатывание сосуда. В итоге резерв Малка снова был пуст, однако при этом он получал практику использования некоторых граней Искусства, а его кошелёк пополнялся на шестьдесят оболов за изготовление «лечилки». Правда, в лавке при лечебнице такой одноразовый артефакт продавался никак не дешевле двух драхм, но так уж устроен мир: далеко не всегда основную выгоду получают те, кто вложил больше всего сил в достижение цели.

Согласно расписанию, сразу после работы Малк планировал ехать в Общество. И вот тут крылось самое слабое звено его планов. При внезапном изменении расписания, когда вместо лекции слушателям курсов ставили практическое занятие, наличие пустого или слабо заполненного резерва грозило неприятностями. Как минимум, перспективой недостаточно хорошо проработать новый материал. Плохо ли это? Безусловно. Готов ли был Малк пойти на такой риск ради имеющихся выгод? Если не каждый день, то да.

Ну и, наконец, завершало расписание возвращение Малка домой. Где после короткого ночного отдыха и естественного восполнения хотя бы части резерва – он рассчитывал на три-четыре эрга энергии Пневмы, не меньше – Малк снова брался за тренировку в технике Дождя…

Если Малк следовал данной схеме действий хотя бы три раза в седмицу, то помимо выгод от тренировок в Источнике, это приносило ему одну драхму и восемьдесят оболов дохода. Что с одной стороны было весьма немало, а с другой… на одно только питание и проживание уходило до трёх драхм в месяц. А ведь ещё и учёба не закончилась, и Хелавия скучала по развлечениям, да и у самого Малка и помимо тренировок имелись интересы в жизни.

В общем все эти нехитрые расчёты заметно поубавили энтузиазм Малка от найденной работы. Самую большую дыру в его бюджете заработок закрывал, но не более того. Следовало искать дальше… Впрочем, необходимости спешить Малк тоже не ощущал. Позволяя себе просто трудиться, учиться и много тренироваться – то есть жить ровно так, как и положено студенту столичного учебного заведения. Без интриг, стычек с врагами, необъяснимых происшествий и загадочных встреч. И это было здорово. Жизнь налаживалась, и Малк порой даже ловил себя на том, что начинает фантазировать о будущем. Том самом, где он прорвался сквозь ограничения ранга Адепта, раскрыл глубинные секреты своего Дара и пошёл дальше, шаг за шагом приближаясь к светлой детской мечте о славе благородного воителя, демоноборца и спасителя человечества.

Кто-то назовёт это глупостью, но ведь надо к чему-то стремиться? И то, что эта мечта всего лишь наследие серого и унылого интернатовского прошлого, дела ничуть не меняло!

Всё изменилось где-то через месяц, после того как Малк устроился в лечебницу. Просто однажды после работы, когда он усталый и опустошённый, с крохами энергии в резерве брёл в сторону остановки рейсового омнибуса, дорогу ему заступили трое. И на этот раз это были точно не грабители…

В каком-то смысле во всей этой ситуации виноват был сам Малк. О том, что компания парней в потёртых штанах и гимнастёрках с шевронами неизвестного ему ремесленного училища, стоит в конце переулка не просто так, было понятно издалека. Слишком нервно они себя вели для праздных зевак и слишком мрачные у них были лица для задумавших какую-то каверзу студентов. А уж выбранное ими для ожидания неизвестно чего или кого место, перекрывающее все подходы к остановке омнибуса, и вовсе говорило само за себя.

Говорило, но Малк этих предупреждений не услышал, полностью погрузившись в размышления. И лишь когда самый невысокий из троицы будущих мастеровых обратился к нему с вопросом, лишь тогда он вернулся в реальный мир.

– Малк из Колхауна, Адепт? – повторно спросил мастеровой, не скрывая ледяного тона.

Малк же вдруг понял, что гимнастёрка у его собеседника полностью расстёгнута, а под левой полой что-то заметно топорщится. В душе моментально шевельнулось недоброе предчувствие, сонная одурь и усталость отступили под напором хлынувшего в кровь адреналина, и Малк быстро окинул взглядом спутников говорившего.

Один, самый высокий, демонстративно опирался на крепкую даже на вид палку, и было понятно, что он буквально жаждет пустить её в ход. В то время как второй, обладатель монументального подбородка с раздражающей вертикальной ямочкой и самого умного среди всех троих взгляда, выглядел гораздо более расслаблено. И ничем кроме регулярного похлопывания по болтающейся на правом боку сумке – сильно похожей на стандартную «авалонку» – своего напряжения не выдавал.

Йоррох, ну вот что бы Малку стоило очнуться чуть раньше и попросту обойти ублюдков стороной?! Сколько бы неприятностей избежал…

– Ну я… – ответил он спокойно, всё ещё надеясь на мирное разрешение конфликта. – А что-то не так?

– Да всё не так, маг! Всё не так! – ответил всё тот же мастеровой, но теперь уже гораздо более зло и яростно. – Просто ты жив, а кое-кто из-за тебя мёртв! – Говоривший повернулся к самому здоровому из троицы и с чувством добавил: – И ведь главное живёт как ни в чём не бывало. Вместо того чтобы бежать как можно дальше в свою дыру, живёт здесь, учится, работает… Будто так и надо!

– Я что-то не очень понимаю, на что ты намекаешь… – спросил Малк, опасно прищурившись. – И кто вы вообще такие.

– Не понимает он… – на этот раз подал голос средний из мастеровых и оглянулся на своих товарищей: – Да чего мы с ним болтаем-то?! Грохнуть его и…

Договорить его невысокий товарищ ему не дал.

– Успеется, – немного резковато сказал он. – Хочу, чтобы представ перед Йоррохом, он точно знал из-за чего сдох! И из-за кого! – После чего вновь посмотрел на Малка и зло спросил: – Ну что, и сейчас не понимаешь?

Малк на это лишь криво усмехнулся. Учитывая всё произошедшее с ним, что в самой культурной столице, что на пути в неё, догадаться о причине вражды к нему этих парней было несложно. Особенно после высказывания насчёт Йорроха. Колхаунец здесь сказал бы про «суд Девятерых», обычный андалорец помянул какого-нибудь Святого конкретно и лишь одни люди воспринимали Йорроха не как абсолютное зло, а как кого-то почти равного защитникам людей и самому Творцу.

– Да чего тут думать, лоялисты вы. И пришли мстить за ваших сдохших во время нападения на поезд товарищей. Ведь так? – спросил он, вложив в голос всё своё отношение как к «демонолюбам», так и к сторонникам террора. – Одно хочу знать, вы из-за девки той так беситесь, или к ублюдкам из её компании неровно дышите?

Малк понимал, что неравной драки не избежать, и откровенно нарывался. Если бы была хоть какая-то надежда, что они ответят на другие вопросы: про то, как его нашли, почему так долго тянули с поисками, и кто из жандармерии сдал лоялистам настоящего «героя» спасения сына наместника Колхауна от террористов; то вёл бы себя чуточку иначе. Но подобные чудеса случались только в книгах.

– Сильва, поимей тебя Охотник за плотью, не девка! – рявкнул самый высокий и самый невыдержанный из троицы.

После чего, перехватив поудобнее палку, решительно двинулся навстречу Малку. Его товарищи попытались было здоровяка остановить, но без толку. И потому тоже были вынуждены начать атаку, разойдясь в стороны и беря Малка словно бы в клещи. Самый говорливый при этом вытащил из-под гимнастёрки одноствольный пистолет с колесцовым замком, а обладатель приметного подбородка схватился за сумку на бедре. И к ужасу Малка она и вправду оказалась «авалонкой» на два заклинательных сосуда.

«Кажется с оскорблениями я немного переборщил», – мысленно посетовал Малк, пристально следя за приближением ведомых здоровяком врагов. Причём последнее уже не вызывало никаких сомнений и не требовало иных толкований. И пусть это были явно представители низового звена террористического крыла организации лоялистов, для него они всё равно представляли нешуточную угрозу…

Первым порывом Малка было бегство, но к сожалению, он был вынужден эту идею сразу же отбросить. До лечебницы как и до соседних с ней развалин было далеко – его десять раз успеют догнать, а если не догнать, то расстрелять из пистолета или сжечь купленными заклинаниями – а больше бежать было попросту некуда. Переулок был прямой как стрела, без ответвлений и перекрёстков. Да и хозяева расположенных в нём домов не горели желанием впустить к себе беглеца.

Так что ретираду приходилось отбросить. Что до драки, то… проклятье! Слишком неравны силы… Впрочем, кто сказал, что нельзя их чуточку сравнять?!

Решение сложилось в голове мгновенно. Забыв о страхе и чувстве бессилия перед превосходящими силами врага, Малк немного показно выдернул из ножен клинок и ринулся навстречу здоровяку. Вот только когда оказался от него на расстоянии вытянутой руки, он не стал пытаться прорваться ещё ближе, чтобы иметь возможность пустить в ход нож, а обратился к собственной магии. Выжал из резерва те крохи магии, что в нём оставались, прямо у себя во рту с их помощью сформировал из слюны небольшой комок и плюнул его в лицо противника.

И это явно была не та вещь, что ожидал от Малка лоялист. Целиком сосредоточившись на клинке, он совершенно упустил другие возможности в арсенале начинающего мага. И мгновенно за это поплатился. Вильнув по хитрой траектории и избежав взмаха дубинки, сгусток слюны попал точнёхонько здоровяку в глаз. И судя по его неожиданному вскрику, это оказалось довольно болезненно.

Не смертельно, но вполне достаточно, чтобы временно вывести одного противника из игры.

Кого выбрать целью следующей своей атаки, Малк не знал. Что уже целящийся в него из пистолета болтун, что его товарищ, всё ещё нашаривающий в кармане «авалонки» нужный сосуд – опасны были оба. Он же кроме артефактного ножа ничего им противопоставить попросту не мог…

Выбор за него сделал обладатель пистолета. Малк и оглянуться не успел, как раздался щелчок курка, шипение сгорающего пороха и вот уже в клубах вонючего дыма в его сторону летит самодельная пуля. Причём выпущенная настолько метко, что не увернись он в последний момент, и кусочек свинца разворотил бы ему всю грудь. А так… так пострадало только левое предплечье. Пуля хоть и не задела ни кость, ни жизненно важные органы, чиркнув лишь по внешней стороне руки, но вырванный кусок мяса это всегда вырванный кусок мяса. И прыти он не добавляет.

– Тварь! – заорал Малк, больше не в силах сдерживать эмоций.

Метнул в ответ нож и даже, удивительное дело, попал противнику в ногу. Вот только развить успех не получилось. Свой удар нанёс наконец-то заполучивший в свои руки сосуд хозяин «авалонки». Одним движением пальцев сломав цилиндр с заклинанием, он тотчас выстрелил в Малка из раскрытой ладони самой настоящей молнией. Причём достаточно сильной, чтобы убить на месте.

Руки словно сами собой выстрелили вперёд, перехватывая вражескую волшбу почти у самой шеи. Сжали её Властью, а затем попросту отбросили не глядя в сторону… И, как оказалось, именно туда, где всё ещё тёр пострадавшие глаза здоровяк. Отражённая молния вонзилась точнёхонько ему в грудь, сбив с ног и вскрыв грудную клетку точно нож консервную банку. Малк даже увидел всё ещё бьющееся сердце, но вряд ли это могло продлиться долго. Какая бы ни была у врага Родословная, выжить после такой раны без внешней помощи было попросту невозможно.

– Минус один, твари! – заорал Малк угрожающе, стараясь если не сокрушить врага физически, то хотя бы раздавить его психически.

И кажется у него получилось. В отличие от лоялистов, устроивших резню в вагоне-ресторане, их младшие последователи не умели ни толком драться, ни со спокойствием встречать гибель товарищей. Так что в ответ на его крик враги сначала замерли на мгновение, словно изучая происходящее, а потом попросту ринулись прочь. Первым мчался хозяин «амазонки», за ним с некоторым отрывом хромал раненый в ногу владелец пистолета. И слава Девятерым, что нож из раны у него выпал, а поднимать его он не стал. Потому как эта потеря точно огорчила бы Малка!

– Йоррох побери, а я так надеялся на трофеи. Новый пистолет или боевое заклинание мне бы точно не помешали! – крикнул он, впрочем, и сам не веря в собственные слова.

Всё-таки он ещё слишком слаб, чтобы в столь неравных поединках не просто побеждать, а и рассчитывать на богатые призы. Тут уместнее хотя бы просто надеяться не потерять своё. Например, жизнь.

С этими мыслями Малк подобрал валяющийся на камнях нож, вернул его в ножны и не без сожаления повернулся к оставшемуся на поле боя врагу. Происходи дело где-нибудь в лесу, в безлюдной местности, он бы такому состоянию недруга только порадовался, но, увы, на него напали в городе. В культурной, поимей её Архонт, столице! Где полно любящих писать доносы горожан и не меньше жадных до наград жандармов. Прошлый опыт с трёхдневным пребыванием в гостях у капитана Тырхата научил Малка многому, и прежде всего правилу «не связываться с жандармами». Повторять этот опыт, правда теперь уже в качестве убийцы несчастного ученика ремесленного училища, особого желания у Малка не было.

И потому… потому, поимей его Чилкара, иного выхода, кроме как вылечить рану умирающего здоровяка, он не видел.

Наконец приняв решение, Малк бросил последний взгляд в лицо раненого, после чего с сожалением, если не с жадностью вздохнул, и достал из кармана стеклянный стержень с заклинанием «лечилки». Это была его премия за хорошую работу от управляющего лечебницей и тратить её вот так, на врага, было больно.

– А, в Пекло всё! – наконец выдохнул он и раздавил стекляшку в руке.

Блеснуло зелёным выпущенное на свободу заклинание, и вот уже у него на глазах жутковатая на вид рана закрывается, а дыхание раненого выравнивается. До полного исцеления было ещё далеко, возможно потребовалось бы ещё несколько подобных заклинаний, но главного Малк добился. Здоровяк больше не умирал.

А ещё вид исцеляющихся ран вдруг напомнил Малку, что он и сам был ранен. И по идее уже должен был, если не потерять сознание от кровопотери, то точно ослабнуть. Вздрогнув, он тут же кинулся осматривать пострадавшее предплечье, чтобы спустя мгновение обнаружить совсем не то, что ожидал. Вместо дырки в руке с хлещущей из неё кровью, на её месте обнаружилась пусть безобразная на вид, но уже вполне начавшая подживать рана. И это настораживало даже больше, чем попытка самого настоящего покушения.

– Какого флура?! – других слов для описания происходящего у Малка попросту не было.

Глава одиннадцатая, в которой герой узнаёт о себе нечто новое

Получившее рану левое предплечье уже на следующий день Малка почти не беспокоило. Как не беспокоит любая, хорошо заживающая, поверхностная травма недельной давности. С одной стороны подобной удаче следовало только радоваться — мало найдётся людей, которых огорчит произошедшее менее чем за сутки выздоровление. С другой же… с другой стороны Мритлок не то место, где внезапно обретённые способности всегда благо. Демонические эманации после Ночей Йорроха, наследственные проклятия и зримые проявления обиды могущественного малефика, подарки из Пекла, просто привет от какого-нибудь сумасшедшего алхимика – мало ли случается в мире гадостей, весьма часто завёрнутых в красивую обёртку?

Так что нет ничего странного в том, что Малк на следующее после нападения утро кинулся в вояж по лекарям. И начал он его с визита к магу Жизни в той самой лечебнице, где удалось так удачно получить работу. Ведь должны же там быть хоть какие-то преференции коллегам и вольнонаёмным сотрудникам? Так почему бы ими не воспользоваться…

Увы, надежды не оправдались. Более того, занимающийся лечением травм Ученик даже разговаривать с ним не стал, сходу потребовав аванса за приём. Не так много, как могло быть – всего пятьдесят оболов, – но сам факт требования Малка страшно возмутил. Флур Йорроха ему в атанор, но хотя бы просто посмотреть бесплатно можно было?! Вдруг он вообще зря воду мутит и вместо беспокойства должен радоваться своему везению?

Но давно застрявший в своём ранге Ученик — по возрасту он вполне годился Малку в отцы – хоть как-то помогать изготовителю одноразовых "лечилок" не желал. Более того, этот выкидыш Пекла с апломбом выдал, что если нет денег, то Малку следует уделять больше времени работе в лечебнице. Тогда и такая глупость, как просить старших товарищей об услуге, ему и в голову не придёт.

Как Малк сдержался, чтобы не сказать какую-нибудь ответную колкость, он и сам не понял. Чего уж там, он ведь даже ухитрился этой жадной крысе вежливо улыбнуться и, уходя, не хлопнул дверью. Интересно, а когда услуга понадобится этому Ученику, он про необходимость больше работать вспомнит или на необходимость уважения младших к старшим напирать станет?

В любом случае произошедший разговор оказался достаточно неприятным для самолюбия Малка. И вроде ничего особенного он не попросил, а всё равно на душе остался неприятный осадок. Тьфу!

После лечебницы Малк направился прямиком в Общество — на случай травм и непредвиденных происшествий там имелся свой лекарь. Правда, на льготы рассчитывать не приходилось, однако с этой мыслью он уже смирился…

– Прекрасное заживление. Никаких патологий! – сообщил Бакалавр магии Жизни, после того как более минуты изучал следы пулевого ранения на левом предплечье Малка. — Сколько, говоришь, времени прошло после получения травмы?

— Более суток, – ответил Малк. – И при этом никаких заклинаний я не применял…

— Ну насчёт последнего и так понятно. Слишком характерные признаки естественного заживления, — перебил его старший маг. — Но вот скорость… Твоё Кристаллическое Сердце таких эффектов давать не должно. Я бы заподозрил пробуждение Родословной, но… – Лекарь цыкнул зубом. — В твоих медицинских записях прямо написано, что наследственные таланты отсутствуют… И ты не похож на человека, который имеет возможность их приобрести незаконным путём.

Малк чуть было не спросил про этот самый незаконный путь, но вовремя одумался. Знания в Борее как и во всём Мритлоке считались высшей ценностью. И за чересчур назойливое внимание к запрещённым к распространению секретам вполне можно было и распрощаться если не с головой, то со свободой точно.

- Так может мне просто повезло? – спросил Малк с невесёлой усмешкой. – Бывают же чудеса на свете.

– Бывают. Но не для таких как мы, – энергично закивал Бакалавр. – Поэтому если волнует только вопрос раны, можешь успокоиться. С ней всё в порядке, скоро пройдёт… И за обследование с тебя десять оболов… А вот если хочешь разобраться с причинами ускоренной регенерации, то придётся ещё девять десятков оболов доплатить. Проверю твою кровь на наличие токсинов и посторонних включений.

– А если тоже ничего не обнаружите? – уточнил Малк осторожно.

– Тогда отправлю тебя в армейских госпиталь, – немного резковато ответил Бакалавр. – Там тебя обдерут как липку, вывернут наизнанку тело и перетряхнут душу, но ответ найдут… И не факт, что после всего ты будешь рад его услышать. Так что моли Йелю, чтобы случившаяся с тобой аномалия оказалась мне по плечу!

И на этом приём был окончен. Впрочем, было у Малка ощущение, что лекарь уже догадывался о причинах происходящих с ним изменений – слишком часто в его глазах нет-нет, а и мелькала этакая понимающая ухмылка. Вот только делиться своими соображениями он не спешил…

Вечером этого же дня Малк не выдержал и поделился навалившимися проблемами с Толфаном. Благо подруга опять пропадала на закрытых тренировках в Школе и, хвала Святым, участвовать в их беседе не могла. Уж что-что, а показывать Хелавии насколько он увяз в болоте неприятностей и жизненных сложностей, и затем выслушивать уже набившую оскомину историю про неправильный выбор жизненного пути, Малк точно не планировал.

– Регенерация, исследования, старшие маги… Отклонения в практике молодых чародеев вроде нас случаются так часто, что на их фоне гладкий ход тренировок уже сам по себе выглядит опасным нарушением. Так что голову себе не забивай, – сообщил Толфан, как обычно смотря на вещи с практичной стороны. – Ты мне лучше скажи: тот третий лоялист, в которого ты молнию отбил, он выжил?

– По идее должен… Зря я что ли на него "лечилку" истратил, – пожал плечами Малк.

– Хорошо. А свои его не добили, чтобы тебя можно было обвинить? – продолжил рассуждать толстяк.

Ход мыслей приятеля настолько не понравился Малку, что его пробил холодный пот.

– Йоррох, нет… Какой добить?! Говорю же, не выглядели они обученными убийцами. Обычная шантрапа, которой хорошенько промыли мозги более грамотные провокаторы, – сказал он после некоторого раздумья. – Пойти мстить "за своих" это всегда пожалуйста, а вот убивать товарища, чтобы обвинить в том врага… Нет, слишком для них сложно.

– Тогда всё в порядке, – с видом потомственного адвоката рассмеялся Толфан, после чего уже серьёзно добавил: – Хотя если честно, то навешивать на тебя убийство неодарённого всё равно никто не стал бы. Конечно, будь ты простецом, то для обвинительного приговора хватило бы двух заявлений в жандармерию от выживших… пусть даже десять раз лоялистов… но ты теперь Адепт. И кое-какими привилегиями всё же обладаешь. Например, правом потребовать независимого расследования своего дела.

– Угу, а если бы был Бакалавром, то безо всяких расследований все жандармы Андалора уже стояли на ушах, разыскивая двух висельников и злодеев, покусившихся на опору власти в моём лице, – скривился Малк.

– Возможно. Но пока ты не Бакалавр, даже не пытайся устраивать резню на городских улицах или в людных местах, – назидательно сказал Толфан, для убедительности подняв указательный палец. И уже более доверительным тоном пояснил: – Ищи благоприятного момента.

Получилось довольно зловеще, но к концу фразы толстяк не выдержал и заржал. Собственно эта его жизнерадостность и привлекала в нём Малка. Никаких оханий и ахов по поводу вляпавшегося в неприятности приятеля, никаких дурацких советов – только здоровый практицизм и чёрный юмор. Правда, вздумай Малк обратиться к нему за помощью, то вперёд вышла бы ещё одна черта характера Толфана – трусость, но тут уж ничего поделать было нельзя. У каждого свои недостатки…

Чтобы отвлечься, Малк взялся за газеты. Что он, что Толфан в последнее время пристрастились к чтению этих рассадников новостей и слухов, и регулярно покупали ежеседмичные издания. Разве что толстяк предпочитал таблоид "Вестник магната и негоцианта", продающийся у мальчишек разносчиков по цене в восемь-девять оболов, а Малк остановил свой выбор на старейшей газете Андалора под названием "Магия и пар", которая продавалась по три обола за экземпляр. Впрочем разница в предпочтениях не мешала им обмениваться газетами друг с другом.

Обычно Малк начинал читать со статей о новостях Школ и крупных ремесленных мастерских, с интервью с видными чародеями, алхимиками или инженерами, но на этот раз изменил своим предпочтениям. И первым делом заглянул в самый конец газеты, где печатались непроверенные слухи и криминальная хроника.

На главном городском кладбище убит сторож, в пруду парка имени Триумвирата в очередной раз найдено тело бродяги, на Южном рынке произошла драка между лоялистами и монархистами, а торговцы улицы Двух храмов объявили войну своим коллегам с проспекта Победителей, и теперь стены большинства домов в двух соседних кварталах измараны зачарованными рекламными лозунгами и призывами – в общем обычная жизнь большого города. И, что откровенно порадовало Малка, ни слова про убитого в районе лечебницы мастерового! Единственная новость, которая хоть как-то зацепила его внимание, это сообщение об утонувшем в пруду бродяге. Но и то, лишь в том смысле, что статья стала зримым подтверждением их с Хелавией правоты. Не зря им этот пруд тогда не понравился, точно не зря!

Заглянул в "Вестник" Толфана, но и там ничего интересного или важного не нашёл. В этом выпуске редакцию таблоида гораздо больше волновало накалившееся противостояние между монархистами и лоялистами, недостаточная с их точки зрения подготовка к приближению Ночи Йорроха и восхваление мудрой политики хозяев Авалонских островов, правда, в чём именно заключалась их мудрость, кроме снятия запретов на целый ряд направлений в магических исследованиях, Малк не понял. Да и не хотел понимать. Как и всякий колхаунец, он был жутким консерватором и новомодных лоялистских веяний в обществе не понимал. Впрочем он многого не понимал из того, что считали важным не только читатели обеих газет, а вообще жители Андалора. Одно слово – деревенщина!

Город словно бы отторгал Малка, не давал прочувствовать свой ритм и мешал с ним слиться, стать его частью. Стать своим! Сейчас было даже смешно вспоминать те планы и казавшиеся хитроумными схемы, которые Малк строил по пути в культурную столицу. Ведь практически ни одно его предположение из секретного блокнота не сбылось, ни одна идея не была реализована. Надежды простого парня из колхаунского интерната вдребезги разбились о реалии Андалора.

А ведь он не так уж и много хотел. Иметь возможность заниматься магией, разобраться с тайнами собственного рождения, найти дело по душе и быть может даже когда-нибудь прославиться на выбранном поприще – разве это так много? Но как выяснилось именно что много. Вместо желаемого Малк получил постоянную нужду в деньгах, недоступность нужных знаний и элементарных ресурсов, унижения со стороны властей и клеймо мага второго сорта. Нет, не таким ему виделось будущее в Андалоре, точно не таким…

Будь у Малка другой характер, то депрессия, уже запустившая чёрные щупальца к нему в сердце, неизбежно поглотила бы его целиком. И он точно скатился бы на самое дно магического сообщества культурной столицы. Но воля и неукротимый дух, помогавшие выживать в столкновениях с уличной шпаной в Колхауне, осваивать изуверскую технику Дождя боли, сделавшие из "пустышки" настоящего Адепта, и теперь не позволили сломаться и упасть. "Удел мага – всегда идти наперекор Фатуму", – кажется так учил Кетот, самый нелюбимый в Борее Святой? Что ж, можно сказать, что Малк жил по заветам Святого Демоноборца.

И вопреки всему он всё же двигается вперёд.

После начала работы в лечебнице прошло больше месяца, и стараниями Малка его резерв увеличился на целый эрг. Ещё немного выросла скорость поглощения, а поначалу неуверенное копирование заклинаний превратилось в рутинную операцию. Он даже сил тратить на изготовление дубликатов "лечилки" стал чуть меньше. Вместо двух эргов на создание копии и её перенос в стеклянное хранилище теперь уходило на две, а то и на все три, десятых эрга меньше… Впрочем это уже был результат дополнительных занятий в Обществе. Именно "лечилку" или, как они назывались в официальных бумагах, Малые исцеляющие чары Малк выбрал в качестве своего первого бесплатного заклинания на курсах. Разобрался со структурой, выучил последовательность знаков Руноглифа, и вот закономерный итог. Ещё пара-тройка месяцев практики, и скорость создания "лечилки" сравняется со скоростью её копирования.

Управляющий лечебницей, правда, повышать оплату из-за такой малости не захотел, но Малк всё равно был доволен. Истинное мастерство складывается из таких вот мельчайших достижений. И возможность тренировать их следовало ценить саму по себе… Хотя эту мысль озвучивать работодателю Малку пожалуй что не стоило!..

А на следующее утро он снова отправился в Общество к магу Жизни. Бакалавр обещал дать ответ на вопрос, что с ним происходит? Что ж, Малк готов его услышать! О чём и заявил лекарю, едва переступив порог кабинета.

– Как я и подозревал, у тебя все признаки классического поражения эманациями Жизни, – чародей не стал ходить вокруг да около, и сразу же огорошил результатом исследования. – Всё как по учебнику!

– И что это значит? – спросил Малк подозрительно.

– Что у тебя, парень, в каналах избыток сырой энергии Жизни. Из-за чего твоё тело и получило способность к самоисцелению. Сродни той, что имеют обладатели некоторых Родословных, – принялся объяснять Бакалавр. – Так что некоторое время ты будешь хвастать повышенной выносливостью и регенерацией. Возможно даже исправление последствий отклонений в практике, если они у тебя имеются…

На последней фразе Малк вздрогнул. Потому как такое отклонение в виде периодически возникающих болей в теле у него было, но после начала работы в лечебнице всё практически прекратились. Впрочем говорить об этом лекарю не было никакого смысла. Чтобы разбираться в отклонениях следовало быть знатоком Тайных Искусств и их воздействий на практиков, этот же маг такими знаниями похвастать точно не мог. Иначе не скучал бы целыми днями в Обществе в ожидании пациентов, а отбивался от уходящей за горизонт очереди из жаждущих помощи Адептов.

– А что потом? Когда это "некоторое время" пройдёт? – наконец мрачно уточнил Малк.

– Умрёшь. Думаю это очевидно, – пожал плечами Бакалавр. – Что в избытке, что в недостатке нет ничего хорошего. Мало энергии – и тело гибнет от голода. Слишком много энергии – и начинаются необратимые мутации, которые очень быстро сводят в могилу… – На этих словах лекарь криво усмехнулся, – В твоём же случае всё ещё хуже. По бумагам имеет место сильный перекос в сторону негативного спектра, а значит работа с Жизнью для тебя гораздо более травмоопасна, чем для всех прочих.

Малк шумно вздохнул. Услышанное звучало как-то совсем уж плохо.

– А исправить это как-то можно? – спросил он, нахмурив лоб.

Бакалавр ответил широкой улыбкой.

– Разумеется. Во-первых, прекращаешь травить себя той гадостью, из-за которой и достиг своего нынешнего состояния. Во-вторых, очищаешь организм от опасной энергии. И тут либо начинаешь пить какие-нибудь декокты, либо изгоняешь опасную магию собственными силами, либо… и этот вариант мне нравится больше всего… платишь полтора драхмы, и я за два сеанса убираю все следы этой гадости! – сообщил старший маг доверительным тоном.– Тебе решать.

Малк устало потёр лоб. Старшему магу легко говорить, он-то через барьер между рангами Адепта и Ученика давно прорвался, а вот ему без практики с Источником Силы не обойтись. Затянет, остановится в развитии хотя бы ненадолго, и об удвоении резерва в первый год можно будет забыть. Проклятье!

Внезапно возникло ощущение злобного взгляда буравящего спину, от чего по коже побежал противный холодок. Малк даже оглянулся, но позади была только стена, а значит дело было вовсе не в предчувствиях. У него явно шалили нервы, и это тоже не радовало.

– Ну так что, принял решение? – поторопил Малка Бакалавр.

– Да… Думаю повременить с вашей помощью и попробовать разобраться самостоятельно, – твёрдо ответил Малк, внезапно вспомнивший о том, что последний раз в лечебнице вместе с "лечилкой" его премировали одним флакончиком декокта. Что явно намекало на знакомство управляющего клиникой с возникшей перед Малком проблемой.

В общем лекарство у него было, что делать дальше, благодаря урокам по введению в общую магию, он тоже понимал, а раз так, то и спешить с "лечением" не следовало. И на этой ноте они с Бакалавром и расстались…

Охватившее Малка напряжение требовало выхода, поэтому после занятий в Обществе домой он отправился не на транспорте, а пешком. По привычке пытаясь отвлечься от дурных мыслей прогулкой по городу.

Увы, надежды Малка не оправдались, и к гнетущему, словно бы пришедшему извне беспокойству, добавилось ощущение ледяных незримых пальцев, изредка касающихся спины. Не частое, но и не настолько редкое, чтобы считать его мороком. В памяти моментально всплыли все те страшилки об отклонениях в практике, что рассказывают друг другу студенты, добавились собственные мысли на этот счёт, и вот уже Малк едва сдерживается, чтобы не отправиться обратно под присмотр лекаря из Общества.

Да какого Йорроха?! Малк сел на первую попавшуюся лавочку, прикрыл глаза и мысленно потянулся к Кристаллическому Сердцу, точно солнце сияющему в небе его внутреннего мира. У одноимённого Искусства было не так много достоинств, но одно из них признавали все. Это повышение устойчивости Духа практика к любым посторонним влияниям и воздействиям. И не воспользоваться данной особенностью было попросту нельзя.

Тренированный разум последовательно отключил все внешние раздражители, нащупал вход в ментальной пространство, дотянулся до Сердца и сжал его Властью. Зримое воплощение Тайного Искусства мгновенно отозвалось несколькими волнами энергии, каждая из которых сначала наждаком прокатилась по телу, а под конец отрезвляющим холодом "выдула" из сознания всё наносное и постороннее.

Мгновенно стало легче. С тела словно сняли едва ощутимые, но всё же оковы. Иногда осознать присутствие мешающих жизни ограничений получается, лишь избавившись от них, и это был тот самый случай. Не понятно только одно – в чём была причина столь странного состояния. Или кто. Результат эксперимента с Искусством показал, что корень проблем вряд ли крылся в отклонениях в практике. Скорее это походило на попытку каким-то образом удалённо на него воздействовать, и тут открывался широкий простор для догадок. Какие-нибудь очередные мстители-лоялисты, вновь активизировавшийся карлик, наследие отказавшихся от нежелательного ребёнка сородичей или вовсе нечто ему пока неизвестное, вроде недовольства какого-нибудь призрака или демона – гадать об источнике воздействия можно было долго. Но на главный вопрос: "А делать-то дальше что?!", ответ так не получить.

Впрочем, в любом случае разбираться с проблемой следовало не на улице. Поэтому Малк, и без того засидевшийся на скамье, решительно встал и целеустремлённо направился в сторону дома. Путь был ещё неблизкий, так что время подумать у него было…

Однако лимит приключений на этот день явно ещё не был исчерпан, и при приближении к проспекту Славы – главной улице Андалора, разделяющей город надвое – он попал в гигантскую толпу зевак, собравшуюся перед переносными заграждениями. За порядком следили выстроившиеся цепью жандармы, и они же не пускали на проспект самых нетерпеливых. Школа Железа и Крови провожала Магистра Ярвока Неистового в очередную, организованную Триумвиратом, экспедицию на поиск новых торговых маршрутов через Яванский пояс островов, и со всего города собралась куча желающих поглазеть на это событие.

Малк даже о чём-то таком читал на прошлой седмице, но выкинул из головы. И как оказалось зря. Запомнил бы, может и не вляпался в эту ситуацию с лишней помехой на пути домой. Потому как любоваться демонстрацией власти и могущества чуждой ему Школы, он сейчас был точно не в настроении.

Впрочем долго ждать не потребовалось. Минут через десять после того, как Малк влился в толпу зевак, из-за поворота, ведущего к зданию Школы Железа и Крови, появилась голова процессии. И зрелище это было настолько необычное и величественное, что Малк невольно отбросил всё своё недовольство. Потому как никогда раньше – ни дома в Колхауне, ни уже здесь в Андалоре – он ещё не видел столь наглядного подтверждения власти Домов и влиятельнейших Школ. Власти, проявленной не в виде показного богатства или роскоши, а в виде мощи их армий

И дело тут было не в количестве солдат или магов – на самом деле процессия вряд ли состояла больше, чем из пары сотен участников, – но из той силы и могущества, что проглядывали в каждом шаге закованных в броню механизированных воинов, в каждом отблеске до поры сдерживаемой Силы боевых чародеев и каждом движении идущих в общем строю химер.

Малк сам не заметил, как протолкался в первые ряды зевак и уставился на приближающуюся процессию.

Впереди шагала тройка механизированных воинов – двое в чёрных доспехах, а один в белых. В руках у каждого отливающий сиреневым меч, а торчащие из-за массивных наплечников излучатели чар хоть и переведены в походное положение, но даже так выглядят чрезвычайно грозно и смертоносно. Воздух над заплечными ранцами с накопителями энергии, едва заметно дрожит, напоминая о таящейся в них мощи. В качестве украшений на кирасе каждого воина золотом блестят орденские планки, и там нет ни одной придворной награды – во главе процессии идут настоящие ветераны.

Следом за тройкой лидеров чеканили шаг две шеренги воинов в доспехах попроще. Металл окрашен серым, силовые кристаллы сделаны из дешёвых полудрагоценных камней, а рунные цепочки защитных чар вырезаны на поверхности брони явно машинным способом. Однако несмотря ни на что ощущение скрытого могущества и тут присутствовало. И дело было вовсе не в паровых винтовках, которые держал в руках каждый механизированный воин. Просто сам воздух, который окутывал шагающих солдат, казалось пах яростью, магией и смертью… И это выглядело настолько ярко и убедительно, что Малка как и десятки окружавших его людей моментально охватило чувство восторга и гордости за бойцов.

Следом за пехотой неорганизованной толпой шли маги, даже не пытаясь поразить зевак дисциплиной и шагистикой. Их сила была в другом. И пусть Малк видел в общей массе в основном Учеников и Бакалавров, все вместе они всё равно представляли зримую силу. Не столь заметную как закованные в металл воины, но для умеющих видеть всё равно понятную и вполне осязаемую. Особенно ясно это стало, когда Малк сначала заметил молодого чародея со знаками Младшего Магистра, а потом увидел в чехле на поясе у идущего за ним следом Бакалавра магический жезл стоимостью в пятьсот драхм. Артефакт его особенно впечатлил: ему приходилось читать его описание в одном справочнике, и потому он прекрасно понимал, какую мощь способна выпустить эта усыпанная рубинами загогулина из золота и серебра.

Единственное, что настораживало Малка, это ощущение, что он видит перед собой не ветеранов-практиков, а впервые вырвавшихся из-под опеки Наставников студентов. Слишком уж расслабленными казались маги, слишком молодыми и неопытными для грядущей опасной экспедиции. Или в этом и есть смысл – дать талантам и гениям Школы шанс получить опыт реальных схваток под присмотром старших товарищей? Что ж, возможно…

Завершал процессию в окружении четвёрки охранников и в сопровождении двух крылатых львов сам Ярвок Неистовый. Из того, что говорили о нём в толпе, Магистр считался восходящей звездой Школы Железа и Крови и прямым кандидатом в Наследники Школы. Талантливый маг Огня, опытный практик, сильный боец и демоноборец – все вокруг были убеждены, что до перехода в следующий ранг ему осталось всего ничего, считанные если не месяцы, то годы точно. И вполне возможно, что уже из этой экспедиции он вернётся уже Старшим Магистром.

Малк слухам особо не верил, но вот в том, что Ярвок очевидно был весьма неординарным магом, не сомневался ни капли. Иначе как объяснить то, что не успел этот вояка в дорогом даже на вид мундире с золочёными пуговицами и в сапогах из кожи морского демона с ним поравняться, как Власть Малка словно бы сжалась в размерах. Как сжимается хищник в момент появления неизмеримо большего и могучего зверя. Зверя, чья мощь сравнима с мощью Стихии и лишь каким-то чудом удерживается внутри слабой оболочки простого смертного.

Йоррох его знает, что этот Ярвок за человек, но проецируемое им вовне могущество манило и подталкивало к мысли стать кем-то похожим. Быть не просто магом, а магом, олицетворяющим одним своим существованием сам смысл слов Сила и Власть. Малк впервые сталкивался со столь наглядной демонстрацией вершин человеческого развития – причём вершин не самых высоких! – и впервые же задумался о том, а правильно ли ставить перед собой пусть реальные и вполне достижимые, но откровенно приземлённые цели? Быть может имеет смысл замахнуться на большее? Сделать хотя бы один шаг от сказочной мечты к её воплощению в реальность?

Эту мысль стоило хорошенько обдумать…

Тем временем Магистр с охраной уже миновал то место, где расположился Малк, и последовал дальше. За ним показался хвост процессии, где шли уже одни Адепты – студенты Школы и просто допущенные к участию молодые маги. Судя по отсутствию у них военной формы, в экспедиции они вряд ли участвовали, и сюда их пригласили только ради придания мероприятию массовости.

Церемония явно подходила к концу, и до её завершения, а значит и открытия движения по проспекту ждать оставалось не так уж и долго. Что не могло не радовать окружающих. В толпе сразу началась какая-то суета, движение… Во всяком случае поначалу казалось, что причина оживления зевак именно в этом… пока выброс Силы на уровне никак не меньше Бакалавра не раскидал людей в стороны, и Малк не увидел единственную оставшуюся стоять на ногах фигуру. Неизвестный был облачён в плащ с капюшоном и держал в руке посох в сажень длинной. Малк ещё успел удивиться, как этот Бакалавр ухитрился протащить на церемонию такую оглоблю, как себя проявили и остальные любители скрывать лица.

Один точно также раскидал толпу на другой стороне улицы, ещё один появился на балконе двухэтажного дома в паре десятков саженей от Малка, а ещё двое… во всяком случае ему показалось, что их именно двое… выбили окно на чердаке дома, с которым как раз поравнялся Ярвок Неистовый, и выставили наружу ствол полевой картечницы.

Причём происходило всё настолько быстро и слаженно, что никто толком не успевал прореагировать. Телохранители, правда, неладное заметили и даже начали плести какое-то заклинание, но и они катастрофически не успевали. Неизвестные первыми сделали свой ход.

– Слава Империи!!! Смерть Триумвирату!!! – не иначе как усиленными магией голосами заорали люди в плащах и атаковали общую для всех цель.

И не было ничего странного в том, что ею стал именно Ярвок Неистовый, Магистр прославленной Школы и член Дома Черингар.

Первыми удар нанесли обладатели посохов. Дымчато-серые, похожие на змей, ленты тумана сорвались с наверший артефактов и устремились к Магистру. Причём, судя по состоянию активировавших колдовские игрушки магов, оружие их было очень непростое. Иначе почему ближайший к Малку террорист вдруг задрожал всем телом, а в его ауре образовались и принялись стремительно разрастаться пятна некротической гнили. Складывалось ощущение, что посохи буквально пили энергию и жизненную силу своих владельцев, и всё ради увеличения мощи туманных змей.

Даже со своего места Малк видел, что серые ленты буквально опутали тело Магистра, не давая ему двигаться и кажется сковав даже сам его Дух. Мало того, одновременно с атакой носителей посохов ударила и картечница. Нитка живого серебра, хорошо заметная даже в свете дня, сначала просто перечеркнула фигуру Ярвока, попутно зацепив пару замерших в ожидании приказа химер, а затем дёрнулась назад и сосредоточилась только на Магистре. Заговорённые пули – а иными они просто не могли быть – принялись рвать фигуру мага на части.

Всё происходило слишком быстро. Слишком внезапно. И слишком страшно. Возникло ощущение, что на этом жизнь и карьера Неистового закончилась, но… боевые маги не назывались бы так, если бы умирали настолько легко и просто. Тем более если эти маги находились в ранге Магистра на пике силы.

Разумеется, уже начали творить неизвестную Малку волшбу чародеи из начала процессии и появилась высоко в небе в окружении молний и порывов ветра троица ветеранов, но любому было понятно, что все они безнадёжно опаздывают. Ни чародеи, ни механизированные воины спасти своего командира уже не могли… Вот только, как оказалось, он в этом не особо-то и нуждался.

На месте скованного чарами Ярвока внезапно возник столб огня, с рёвом взлетевший едва ли не к самым небесам и мгновенно испепеливший все до единой оковы. Внутри же пламени проглядывала высоченная, в полторы сажени ростом, человекоподобная фигура, которая грудью принимала свинцовый дождь из картечницы и… да, беззвучно хохотала, глядя на стрелков.

Огненная трансформация! Слёзы Творца, Малк собственными глазами видел легендарную огненную трансформацию – преобразование тела и Духа чародея в некое новое состояние, присущее только обитателям стихиальных планов и некоторым высшим сущностям. Только сильнейшие Дома Мритлока и старейшие Школы обладали секретом подобного перевоплощения, и только наиболее талантливые их члены могли рассчитывать на изучение данной техники… Правда, до сих пор считалось, что рядовой Магистр трансформацию освоить не способен, но так и Ярвок Неистовый ведь не зря считается надеждой Школы, так?

И этого монстра террористы собрались убить, используя несколько дурацких артефактов и простую картечницу? Да тут без роты механизированных воинов и пары пушек даже делать нечего! И то, потери будут колоссальными…

Тем временем, Ярвок закончил веселиться и, вытянув правую ладонь, в сторону террористов с картечницей выстрелил лучом огненно-красного цвета. Заклятье вонзилось точно в центр оконца, и в месте попадания моментально вспух шар из пламени, моментально пожравший половину чердака. Однако не было ни грохота взрыва, ни шума пламени, да и порождённая волшбой сфера не распространялась во все стороны, как требовала логика, а сохраняла хорошо видимую границу. Причём она сначала вспухла огромным пузырём, а потом словно бы сложилась внутрь себя и исчезла. И лишь разрушенная крыша говорила, что окружающим всё это не привиделось.

Не остались без внимания и обладатели посохов. Разрыв туманных лент не прошёл для них бесследно, и каждую из фигур в плаще тотчас охватило видимое невооружённым глазом оранжевое пламя. Одежда мгновенно обратилась в прах, точно воск потекла плоть, и лишь кости устояли перед ответным ударом Магистра. Террористы, разом превратившиеся в светящиеся от магии скелеты, словно ничего и не заметили. Они всё также стояли, опираясь на посохи, и совсем не походили на тех, для кого смерть достаточная причина отказаться от исполнения задуманного.

Словно подтверждая эту мысль, ближайший к Малку скелет необычайно звонко стукнул пятой посоха по брусчатке. Во все стороны, точно круги на воде, тотчас побежала волна чего-то незримого, но вместе с тем вполне ощутимого и осязаемого. Малк не мог объяснить откуда пришло это чувство или понимание, но от магии террориста явственно отдавало тухлятиной. Толком не осознавая, что происходит, он тотчас отреагировал на это воздействие стимулированием Сердца и исполнением уже опробованной ранее защитной техники. Глубоко внутри возникло ощущение противостояние двух Сил – чужой и его собственной. И он в этой борьбе явно проигрывал. Не желая сдаваться, Малк собрал всю свою волю, попробовал надавить Властью, но… враг был слишком силён.

Йоррох знает, чем бы всё это закончилось, но тут откуда-то сверху гневным архангелом рухнул воин в белых доспехах и обрушил на скелет увитый молниями меч. Грохнуло так, что у Малка заложило уши, но ему досталось лишь эхо основного удара. Клинок воина в доспехах рассёк врага надвое, сломал посох, а магические разряды в клочья изорвали ауру, превратили в решето тонкое тело и дотла сожгли ядро личности.

Неизвестный маг, наконец, умер. И одновременно с его окончательной смертью прекратилось давление на Малка той незримой волны, неизвестно зачем выпущенной террористом в толпу людей. Оставаться на месте и ждать, что там ещё может прилететь в его сторону хорошего, Малк не желал и ужом пополз прочь. Подальше от скелетов, террористов и воина в белой броне, благо того ни капли не волновали выжившие свидетели разборки с террористами.

В итоге Малк торопливо перебрался через поваленное ограждение, прополз мимо оглушённых, потерявших сознание или просто замерших в ужасе людей на проезжую часть проспекта, после чего поднялся и, пригибаясь, перебежал на другую сторону. Дальше уже было проще. Затеряться в толпе паникующих людей, нырнуть в первый же проулок, прежде чем на тебя обратят внимание растерянные, ждущие приказов жандармы, и… бежать, бежать со всех ног домой! Пока на место нападения не прибыли дополнительные силы доблестных стражей правопорядка и не начали арестовывать всех подряд.

Вот только была ещё одна вещь, которая добавляла Малку скорости и заставляла выкладываться в беге на полную. Открывая даже не второе, а третье, четвёртое и ещё Архонт знает какое дыхание. В момент, когда в его тело вторглась магия скелета, в голове Малка пусть тихо, но всё же достаточно отчётливо, прозвучало: "О, да! Этот дед Бонифаций снова видит тебя!". И от этой такой простой, но непонятной фразы его охватывал самый настоящий ужас, подстёгивающий похлеще самых жестоких шпор.

Даже сражение, в центре которого Малк невольно оказался, не вызвало у него такой реакции, как слова этого неизвестного "деда". Потому как в битве нет ничего непонятного и невообразимого – лишь кровь, ярость и витающая в воздухе смерть. А вот голоса в голове это… это страшно. Особенно в мире, где есть демоны, а угроза пожрать твою душу далеко не фигура речи или изощрённое проклятие. Если же добавить сюда ещё и вернувшееся ощущение от ледяных пальцев, касающихся лопаток и шеи Малка, то страх и вовсе приобретал зримую основу.

Призрачное давление на Дух Малка ушло, лишь когда он оказался дома. Стоило переступить порог, и он едва ли не физически ощутил, как незримая завеса отгораживает его от обладателя холодных конечностей. И как она же заставляет отступить будто бы живое облако чуждого ему страха.

– Флуров город! – вслух сказал Малк, вытирая со лба испарину. – Святые и все демоны, какой же Андалор, оказывается, флуров город!!

Не разуваясь, Малк прошёлся по комнатам и лишь когда убедился, что он в квартире один, вернулся на кухню. Сел на пол, прислонился спиной к буфету и, достав из кармана флакончик с декоктом, принялся внимательно его изучать.

– Дед, говоришь? Ладно, дед. Давай сделаем так, чтобы ты снова меня "не видел"… Если я, конечно, правильно понимаю происходящее, – пробормотал Малк и, выдернув пробку, залпом опрокинул в себя содержимое флакона.

Вкус оказался на редкость неприятным – лекарственная субстанция отдавала то ли жжёной ванилью, то ли прогорклым маслом, – но Малка это ничуть не тронуло. Сейчас перед ним стояла задача как можно скорее избавить тело от любых вредных токсинов, убрать чужеродные эманации и злые флюиды. Если для ускорения процесса ему понадобилось бы выпить что-нибудь откровенно тошнотворное, то он выпил бы не задумываясь.

Не до нежностей сейчас.

Немного подождав, пока алхимический препарат подействует, Малк занялся медитацией. Но не с целью погружения в ментальное пространство, а для изучения состояния собственного тела. На лекциях он это изучал, но на практике толком применять ещё не приходилось. И вот теперь настало время проверки верности понимания учебного материала.

Чего-то принципиально сложного в данной технике не было. Ощутить собственный Дух, последовательно отрезать себя от остальных органов чувств, оставив лишь духовное зрение, после чего пройтись сначала по меридианам и коллатералям, затем по внутренним органам и крови. Если всё нормально, значит проблем с телом нет, если же нет…

Впрочем безо всяких если. Проверка первого же меридиана показала наличие в нём двух никак не связаных субстанций: тонюсенькой и на глазах истаивающей струйки энергии Смерти – Кристаллическое Сердце полностью оправдывало свою репутацию, и тело Малка безо всякого его сознательного вмешательства уже боролось с чужеродной Силой – и густой зелёной дымки энергии Жизни, никуда не исчезающей и лишь накапливающейся в теле, точно компонент сложного яда.

Лекарь Общества был прав, он и вправду отравлен магией Жизни. Ну а раз так, то теперь следовало проверить ошибался или нет уже сам Малк. И он со всей доступной ему Властью принялся выдавливать из своего тела все инородные фракции и включения. Уже заранее понимая, насколько долгая и утомительная его ждёт работа…

Прерваться его заставило лишь возвращение Толфана. Да и то не само появление толстяка, а та порция площадной брани, которую тот обрушил на Малка с порога.

– Титьки Йели, что это?! – Это была единственная осмысленная фраза, которую удалось вычленить в речи приятели, и Малк не мог её проигнорировать.

Устало открыв глаза, он хмуро посмотрел сначала на Толфана, потом проследил за тем, куда указывал его дрожащий от возмущения палец, и… сам не удержался от ругательства:

– Дерьмо!

Прямо перед Малком на некогда гладко выструганных и чистых досках пола чернело пятно застарелой гнили с живым зелёным ростком в центре. И это было гораздо страшнее всего того, что случилось с ним в течение дня.

– Владелец дома нас убьёт, – уже спокойнее сказал Толфан и печально посмотрел на Малка: – Мечом Архонта клянусь!

Безумный день никак не желал заканчиваться…

Глава двенадцатая, в которой о себе вновь напоминает старый знакомый

— Ты смотри как гладко пишут! – голос Толфана, сидящего на высоком табурете рядом с кухонным окном и вслух читающего "Голос магната и негоцианта", аж искрился от праведного негодования. – "В ходе проведённого по горячим следам расследования силами жандармерии под руководством капитана Тырхата…" слышишь, Малк, твой старый знакомый и здесь отметился!.. так вот, "под руководством капитана Тырхата была раскрыта опасная террористическая ячейка боевого крыла партии монархистов, на совести членов которой покушение на Магистра Ярвока Неистового и целый ряд других преступлений против граждан Борея. Честь нашим стражам порядка и хвала, но что дальше? Может Триумвирату пора уже прекратить миндальничать с убийцами и рассмотреть вопрос об ужесточении наказаний вообще ко всем сторонникам реставрации империи?"

– Я от политики, конечно, далёк, но мой опыт общения с капитаном подсказывает, что в его делах гладко может быть только на бумаге, — вставил в разговор свои пять оболов Малк, не разгибая спины и не прекращая работать кистью.

Пока приятель увлечённо озвучивал свежие городские новости, сам он трудился, убирая последствия своих магических экспериментов. Сначала час отскребал следы гнили, теперь вот обрабатывал доски купленным ещё засветло древесным лаком. Толфан же всё это время развлекал его разговорами и чтением вслух… Что уже неплохо – так Малку хотя бы не было скучно.

— Да ладно капитан… Йоррох с ним… Ты смотри как власти ловко баланс держат. Сначала лоялистов прижали, теперь вот за монархистов взялись. А они вроде как над схваткой. Одной слово – молодцы! – принялся рассуждать Толфан.

— Что-то я не припоминаю, чтобы лоялистов кто-то прижимал. Наоборот, творят, что хотят, а никого, кроме исполнителей, не трогают. С монархистами же и вовсе как-то странно выходит… Я вроде и сам слышал, как нападавшие на Магистра вопили что-то про империю и смерть Триумвирата, но… чересчур нарочито это всё как-то. Раньше проимперская партия таким не грешила. Они наоборот на фоне лоялистов откровенно беззубыми всегда смотрелись. Всё чинно, благородно, и вдруг такое бессмысленное и кровожадное безумие! — задумчиво произнёс Малк.

– Может ты и прав. Лидеры лоялистов вполне могли подготовить такую провокацию. Несколько смертников с пусть дорогими, но всё же довольно обычными артефактами, большая шумиха в прессе, и… вуаля, основной идеологический противник повергнут в прах. Теперь надо лишь придержать собственные акции, усилить активность политического крыла, и вот уже лоялисты на коне! – подхватил его мысль Толфан и даже причмокнул губами в деланном восхищении. — Грамотная работа.

— Грамотная, да… А я вот убей, но не могу понять, с чего бы это вообще кто-то был за лоялистов. Вся история человечества — это война с демонами. Сначала за свободу из рабства, затем против армий вторжения, теперь вот расхлёбываем последствия прорывов энергии из их реальности и пытаемся предотвратить повторение прошлых ошибок. И вдруг находятся люди, которые желают с демонами помириться. Помириться! Угу, как овца с мясником! – не без эмоций сказал Малк. Он, наконец, закончил обрабатывать пол краской и теперь присел на соседний с Толфаном табурет, отдыхая.

— Малк, твоя зацикленность на желании стать магом и отсутствие интереса к политике меня просто потрясают, - воскликнул в ответ толстяк, но заметив выражение лица приятеля, тут же защищаясь выставил перед собой ладони: – Всё, всё, я понял! Больше не буду!.. Ладно, что там ты говорил? Причины поддержки лоялистов тебе интересны? Так тут всё просто. У них две группы сторонников. Первая, это те, кто верит, что с ребятами из Пекла можно договориться и сделать Ночи Йорроха… скажем так, более спокойными. Жить в постоянном страхе, что тебя сожрут, многим изрядно поднадоело, и ради избавления от этого бремени они готовы пойти на самые решительные меры.

– Например, платить за спокойствие жизнями рабов и преступников, как это делают на некоторых островах? – хмуро предположил Малк.

Толфан кивнул.

– Как вариант. Каждый ведь верит, что именно его роль жертвы обойдёт стороной, и поступает соответственно. Идиоты! – Толфан издевательски ухмыльнулся, но затем мгновенно посерьёзнел. – Но в движении лоялистов верховодят совсем не эти трусливые глупцы. Главные там те, кто хочет сначала напугать власть размахом набирающего силу безумия, а затем на его фоне добиться некоторых заметных послаблений.

На этих словах Толфан замолчал, о чём-то задумавшись. Малк, хоть и любил говорить, что политикой не интересуется, куда клонит приятель уже догадывался. И нельзя сказать, что это ему нравилось.

– Не уверен, что устремления вождей "демонолюбов" стоит называть послаблениями… – медленно произнёс Малк.

– Ой, Малк, хорош! Ты ещё проповедь как наш интернатовский жрец Архонта прочитай! – поморщился Толфан. – Послабления и есть. Разрешение изучения демонической магии в Школах, снятие глупых запретов на использование некоторых ритуалов в алхимии и медицине. Ничего сверхъестественного, нужна лишь сущая ерунда, но её важность неоспорима! – Толстяк неожиданно завёлся и дальше принялся говорить уже отложив газету в сторону и принявшись активно жестикулировать руками. – Застой в тренировках, страдаешь от отклонений в практике, неверно выбрал Тайное Искусство? Купи жизнь какого-нибудь жестокого убийцы, обменяй её на помощь демона и прорвись через ранги с её помощью… Представляешь, как вырастет тогда мощь Борея, если все эти десятилетиями киснущие в низших рангах маги избавятся от своих оков?! Или возьмём какого-нибудь талантливого учёного или инженера… Его важность для государства неоспорима, но сколько лет жизни простому смертному может добавить магия Стихий? Пятьдесят лет? Сто? А демоническая магия способна продлевать её практически бесконечно! Вопрос лишь в цене…

– Добавь сюда же наделение Даром, передачу демонической Родословной и ещё много других замечательных вещей, – перебил приятеля Малк, чувствуя как начинает постепенно злиться. Образцом морали он себя хоть и не считал, но разницу между плохим и поганым видел. Впрочем и грубить приятелю он тоже не хотел, и потому высказываться старался максимально осторожно. – Вот только к чему это всё приведёт, догадываешься? В Пекло редко бегут сломя голову, большинство приходит туда весьма неспешным шагом.

Слова Малка моментально охладили пыл толстяка, поэтому в ответ он лишь пожал плечами и уже спокойнее сказал:

– Осторожность здесь важна, кто спорит. Но ведь никто и не говорит, что надо разрешать всё подряд и оставлять без строгого контроля… На Авалоне это поняли и уже достигли немалого. Теперь дело за Бореем! Прогресс не остановить, Малк!

Малк вздохнул. Вот и про Авалон вспомнили. И когда только главный недруг сначала старой Империи, а потом и Борея с Арктавией, вдруг превратился в глазах приятеля в образец для подражания и едва ли не союзника всех прогрессивно настроенных людей? Толфан, девять болячек тебе на задницу, когда ты успел так измениться?! Или всегда таким был, а Малк просто не обращал внимания? Хотя вряд ли… Скорее таковы настроения в Школе Трёх Святых, а толстяк лишь их впитал и теперь с пылом и жаром неофита несёт дальше.

Глупец! Продление жизни, помощь в прорыве через ранги… Путь человека – не важно, мага или неодарённого смертного – в том, чтобы всегда идти наперекор Фатуму. Преодолевать себя, свои слабости и общее несовершенство человеческой природы. Смысл всей жизни в том, чтобы стать кем-то большим, чем ты являешься на самом деле. И поганить такую цель помощью врага, который ещё недавно держал людей за скот… Причём помощь эту не вырвать силой в честном бою, как было во времена Девятерых, а вымолить или купить… Да что может быть унизительнее?!

Нет, быть лоялистом это точно не выбор Малка! Не желая продолжать спор, он махнул рукой и, отвернувшись, принялся тряпкой вытирать ладони. Разговор как-то резко стал ему неинтересен. Причём он не мог понять, что больше его огорчило – увлечённость приятеля плохими идеями или догадка об их популярности среди студентов не самой последней в Андалоре Школы.

Охладел к теме сотрудничества с демонами и Толфан. Вот только желание поговорить у него не пропало, и он переключился уже на Малка:

– Ладно, к Кетоту под плащ этих лоялистов! Ты лучше скажи, чего думаешь делать дальше со своей работой в лечебнице? Отравление сырой Силой штука коварная, особенно в случае Жизни. Уверен, что сможешь справиться с последствиями?

Случай с проросшим на доске ростком вынудил Малка поделиться своими неприятностями с Толфаном, и приятель определённо не собирался обходить этот вопрос стороной.

– Может всё же бросишь? Чтобы работать напрямую с Источником Силы – не важно, Стихии это или Жизнь со Смертью – надо либо иметь к этому ярко выраженную склонность, либо соответствующее Тайное Искусство. Так у тебя мало того, что нет ни того, ни другого, так ты ещё и с Источником первой степени связался. Которые через один нестабильны и загрязнены потусторонними излучениями, – продолжил рассуждать толстяк.

– Толфан, да, я знаю, что мне нужен Источник Пневмы, но где его найду?! В Обществе доступ стоит денег да и уже с месяц как время расписано едва ли не по минутам. Я вчера узнавал: Адепт вроде меня хорошо если раз в седмицу сможет энергию Пневмы впитывать, и то не факт. Плюс вопрос денег сохраняется. Найти место, где можно одновременно тренировать навыки и худо-бедно зарабатывать, можно лишь при большой удаче, – Малк нахмурился и принялся массировать лоб. – Не в обиду тебе сказано, толстяк, но далеко не у всех в этом мире есть возможность расти в комфортных условиях.

– Не у всех, – не без самодовольства согласился Толфан. – Но загнуться, пытаясь прыгнуть выше головы, тоже так себе выбор.

Малк криво усмехнулся.

– На самом деле всё не настолько ужасно. Мне ведь надо меньше года продержаться, пока смогу развить резерв и скорость поглощения энергии до нужных стандартов, что уже снижает риск до разумных значений. Сюда же добавь тренировку с "лечилкой". Чем лучше её освою, тем лучше буду понимать энергию Жизни, и тем проще станет её изгонять Властью… – принялся перечислять он, загибая пальцы. – Власть, опять же, при таких занятиях не может не вырасти. Если удача не отвернётся, то её до вершины красного уровня к исходу года точно подниму. Что тоже скажется на эффективности очистки тела…

– Ну если так на это смотреть, то да… немедленная смерть тебе точно не грозит, – протянул Толфан, о чём-то напряжённо размышляя, потом вдруг словно встряхнулся ото сна и энергичным тоном сказал: – Тогда держи два совета. Первый, сходи в "лечебницу" и выбей из них побольше декоктов. Учитывая, как они на тебе наживаются, пара дополнительных зелий их точно не разорит. И второй… Изучи заклинание Рассеивание. Нам в Школе рассказывали, что оно помогает не только как средство против внешних чар, но и в случаях поражений магическими ядами. И это, по-моему, твой случай!

Малку, который не ждал от разговора никакого прока, оба совета показались неожиданно разумными. Причём Йоррох с ними с декоктами, идея изучения Рассеивания – вот что действительно важно. Другое дело, куда он с таким набором заклятий после окончания курсов пойдёт, но этот вопрос можно решить и потом. Сейчас важнее дорасти до пика Адепта и не сдохнуть по пути…

Тянуть с воплощением в жизнь столь удачных советов Малк не стал и в тот же день принялся за дело. Сначала заглянул в лечебницу, где имел не самый приятный разговор с управляющим. Поначалу Бакалавр и слышать не желал ни о каких доплатах за работу – а выдачу "лишних" эликсиров он воспринимал именно так, – но когда Малк прямо заявил, что гробить здоровье в нестабильном Источнике не будет, моментально смягчился. И взяв со "столь перспективного Адепта" обещание сдавать каждую седмицу не менее трёх "лечилок", увеличил число выдаваемых декоктов до четырёх. По одному в конце каждой седмицы. Если учесть, что опытный в торговле Толфан предлагал рассчитывать на вдвое меньшее количество лекарств, такой результат следовало считать победой.

Мелькала у Малка, правда, мысль, что причина уступчивости Бакалавра крылась в откровенно грабительских расценках за работу, но тут уже ничего изменить было нельзя. Своего предела как переговорщик Малк уже достиг.

После лечебницы пришёл черёд Общества. Но здесь ему ничего требовать или просить не пришлось – заклинание Рассеивания входило в список доступных для изучения магических конструктов. Так что Малку оставалось лишь подать заявку в учебную канцелярию на изучение этих чар в качестве своего второго бесплатного заклинания. И подождать пару дней, пока организаторы курсов найдут ему преподавателя и внесут изменения в расписание.

Единственное, чего Малк немного опасался, так это возможной сложности нового заклинания. Всё-таки курс Руноглифа уже закончился, и по его итогам представления Малка о языке магии ограничивались знанием полусотни базовых символов. Если бы входящие в Рассеивание руны оказались ему неизвестны, то учёба могла растянуться на весьма долгий срок… Впрочем тут Малку повезло, он знал все восемь знаков. Для успешного построения в сердце Духа нужного заклинания их оставалось лишь выстроить в требуемой последовательности и проработать внутренние связи. Для Адепта с развитым Духом и Властью на уровне середины красного ранга это была ерундовая задачка. Так что уже через два дня Малк показывал своё Рассеивание наставнику, которого ему назначило Общество.

Им оказался так впечатливший его однажды господин Хордол. Похожий на жреца Бакалавр и на этот раз обучал на совесть, полностью оправдывая уже сложившееся к себе хорошее отношение.

– Неплохо, неплохо! Можно считать, что структуру ты освоил, – вынес вердикт господин Хордол после вдумчивого изучения цепочки образов, зависшей между ладонями Малка. – А раз так, то и к практике можно переходить.

И на этих словах Бакалавр протянул Малку кривую, плохо обструганную ножом ветку.

– Держи эту палку, по недомыслию называемую жезлом Ученика, и попробуй развеять вложенное в неё заклинание.

– Но разве с Рассеиванием можно разрушать артефакты? – удивился Малк.

– Настоящие артефакты нет, а вот кривые поделки всяких недоучек, кое-как впихнувших структуру чар в плохо подготовленную заготовку, вполне, – сообщил Хордол, поглаживая бороду. – Начинай! Сам всё увидишь…

Идея разрушения пусть слабого, но всё же боевого заклинания, в качестве первого же эксперимента с Рассеиванием Малка не обрадовала, но с учителем не спорят. Он пожал плечами и, положив перед собой жезл, наставил на него обе ладони. Губы сами собой произнесли нужную последовательность имён, Дух отозвался активацией соответствующих образов и вот уже из центра каждой ладони в сторону магической поделки словно бы подул незримый ветер. Ветер, который Малк не столько ощущал, сколько знал о его существовании.

Для разрушения Кулака потребовалось не больше минуты. Заклинание Малка буквально "сдуло" сначала вложенную в боевую волшбу энергию, потом разрушило наиболее уязвимые связи между символами Руноглифа, а затем развеяло и всё остальное. Ударившая во все стороны от остатков жезла Сила Воздуха стала зримым подтверждением завершения испытания Малка.

– Отлично! Сколько потратил? – оживился господин Хордол, энергично потирая руки.

– Два эрга, – ответил Малк, не без удовольствия прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Ёмкость его резерва уже составляла чуть больше десяти эргов, так что ежедневное применение Рассеивания было ему теперь вполне по плечу. Если всё делать как надо, без ошибок, то даже изменения в расписание тренировок вносить не придётся. Главное, чтобы он всё понял правильно, и волшба оказалась эффективна против осевшей в теле сырой магии Жизни.

– Совсем хорошо, – кивнул Бакалавр. – Если не будешь лениться, то минимальный уровень владения Рассеиванием ты вполне сможешь достичь к исходу седмицы. – Тут маг неожиданно хитро блеснул глазами и, взмахнув очищенной от магии корягой, заметил: – Если найдёшь подходящий объект для тренировок, разумеется…

– О, уж с чем-чем, а с этим у меня, господин Хордол, сложностей точно не будет! – скривился Малк, однако что-либо объяснять удивлённо вскинувшему брови Бакалавру не стал.

Завершения занятий в этот день Малк едва дождался. Как часто бывало, на стадии подготовки к любому делу он практически не испытывал никаких переживаний, веря в успех, и лишь когда всё выходило на финишную прямую, Малк попадал в плен пустого беспокойства. Так случилось и сейчас: он ни капли не волновался, когда принимал решение изучать Рассеивание, зато когда до проверки выбранного пути осталось всего ничего, принялся нервничать, точно девица перед брачной ночью.

Наконец, последний урок подошёл к концу, и он рванул домой. В памяти не отложилось как именно Малк добирался до нужного адреса: ехал ли на омнибусе, взял карету или бежал бегом; полностью он себя осознал лишь когда был уже на заднем дворе дома и сидел на небольшой садовой лавочке за густо разросшимся кустом шиповника. Прошлый опыт изгнания сырой энергии Жизни научил главному – не заниматься этим в помещениях, так что на этот раз в качестве своей лаборатории Малк выбрал место максимально укромное и нечувствительное к последствиям его ошибок.

Усилием воли отодвинув тревожное настроение на задворки сознания и сосредоточившись на выполнении дыхательных упражнений, Малк быстро привёл себя в нужное для успешной практики состояние расслабленности и спокойствия. Затем постарался осознать себя Духом, облачённым в одежду из плоти, проникся данным ощущением, распробовал его, а когда немного освоился с новым состоянием, сосредоточился на отпечатавшейся в тонком теле заклинательной надписи и принялся медленно вливать в неё энергию.

Подчиняясь мысленному приказу, словно чужие взлетели над головой руки, между ладонями слабо задрожал воздух от замершего в полушаге от пробуждения Рассеивания и… вот уже стремительным текучим движением плоскость магического конструкта сначала прижимается к макушке, а затем проникает внутрь тела и сверху вниз скользит до самых пяток. Длилось это считанные удары сердца, и каких-то особых ощущений, кроме слабой щекотки и лёгкого зуда не принесло. На миг даже показалось, что всё зря, и у чар нет никакого эффекта. Однако когда немного обеспокоенный Малк прошёлся духовным взглядом по следам заклинания, он не обнаружил ни следа зелёной дымки Жизни. Получилось!

– Надо будет потом в библиотеке Общества взять книгу по началам магической медицины. Приводить себя в порядок мне теперь придётся часто, а раз так, то и делать это надо по науке! – пробормотал Малк, медленно возвращая себя в нормальное состояние и открывая глаза. Чтобы тотчас вскочить на ноги и испуганно заорать: – Поимей меня Йоррох! Ты-то кто?!

По одной из опор скамейки с трудом перебирая грудными ножками медленно поднималась огромная в ладонь размером гусеница. Точнее гигантское её подобие, состоящее из собственной плоти, частей растений, каких-то шевелящихся волосков и фрагментов тел разнообразных жуков.

– Дерьмо! – С чувством повторил Малк.

Откуда взялось это страшилище и кто виноват можно было не спрашивать. Оставалось радоваться, что в прошлый раз Малк не запустил механизм взрывных мутаций у какого-нибудь домашнего таракана. Всё-таки убирать гниль и один единственный росток несколько проще, чем охотиться в съёмной квартире на обезумевшего недомонстра.

Впрочем, с этим уродцем тоже что-то надо было делать! Воровато оглядевшись, Малк быстро принёс из дома кусок дерюги, завернул в неё медленно извивающегося и к тому же омерзительно воняющего гада и выскочил за дворовые ворота. Быстро подавив соблазн бросить свёрток прямо на брусчатку, он всё же добежал до соседней улицы, вытряхнул гусеницу-гиганта в ближайший палисадник и торопливо вернулся обратно.

По крайней мере данную проблему предстояло решать другим. И никаких угрызений совести на этот счёт Малк не испытывал. Угрозу жизни и здоровью монстрик не нёс, а толику беспокойства хозяева того особняка переживут. Может они вообще произошедшее хорошей шуткой посчитают, чем Йоррох не шутит?!

Мысль о шутке неожиданно оказалась отрезвляющей. Малк вдруг понял, что испытывает какое-то колоссальное возбуждение. Его словно распирала энергия, хотелось чудить, совершать безумства и всякие глупости. Словно он был не взрослым, многое повидавшим парнем, а молодым сопляком, только-только вырвавшимся из-под контроля матери и теперь куролесящим почём зря.

Проклятье, да чтоб вас всех разорвало и прихлопнуло! Что с ним такое?! Почему Малка раздирает такие противоречивые чувства – общая усталость утомлённого тренировками Духа и фонтанирующее силой тело?! Или изгнав сырую энергию Жизни, он пропустил что-то более тонкое, незаметное, но весьма эффективное в качестве стимулятора?! Вопросы, вопросы, вопросы! Малк едва не застонал от злости, мысленно дав себе зарок взять книги по медицине и проштудировать их от корки до корки… Пока же следовало как-то унять охватившую его активность. И ничего кроме тяжёлого труда Малку на ум не приходило.

– Как там со слов отчима он заработал на обучение в его Школе? Разгружая вагоны на вокзале? Так вокзал и в Андалоре есть… – вслух сказал Малк, стараясь заставить себя сосредоточиться хотя бы на звуке собственного голоса. Получалось не очень. – Для мага в этом, конечно, мало чести да и пользы для развития Дара никакого, но… проклятье, какие тут могут быть но?!

Ещё раз выругавшись, Малк развернулся и рысью ринулся в сторону вокзала. Бежать было неожиданно легко. Дыхание не сбивалось, руки и ноги двигались в едином ритме. Словно в последнее время он не портил здоровье учёбой и тренировками Духа, а занимался развитием тела.

Спустя же ещё несколько минут выяснилось, что бег потихоньку возвращает и ясность мыслям Малка. Избыток энергии теперь было куда тратить, и жажда активности больше не туманила его разум. И это означало только одно: чтобы окончательно прийти в норму Малку требовались дополнительные нагрузки…

До Андалорского железнодорожного вокзала он добрался меньше чем за час. Повертелся вокруг, с ужасом замечая, как в теле снова накапливается избыток энергии, затем додумался расспросить первого попавшегося носильщика и благодаря его объяснениям нашёл грузовой перрон. Бригада грузчиков из двух десятков человек уже была там – ждали поезда с зерном. Чуть в стороне от неодарённых трудяг скучал маг-кукольник со старым паровым автоматоном на четырёхколёсной платформе. Тело механического погрузчика сплошь покрывали металлические заплаты, манометр на котле был явно переставлен с другой машины, но отправлять его на свалку хозяин не спешил. Хотя чего ещё ждать от кукольника, вынужденного подрабатывать на вокзале. От хорошей жизни и при наличии светлых перспектив сюда никто не придёт. Малк ведь тоже не ради смеха на перрон заявился!

– Работа нужна? – окликнул Малка старший среди грузчиков и окинул его скептическим взглядом. – Четыре обола час, оплата после завершения работ. Устраивает?

Малк торопливо кивнул. К Йорроху деньги, сейчас ему была нужна именно работа. И чем тяжелее, тем лучше. Видимо разглядев это в его глазах, бригадир вполголоса выругался, но больше ничего говорить не стал, и Малка оставили в покое. Разве что нет-нет и в его сторону косился маг, но причина интереса была непонятна: то ли он узнал в Малке Адепта, то ли ему претила мысль делить заработок за разгрузку поезда ещё с кем-то, то ли имелось какое-то другое объяснение. Впрочем не важно. Главное, что только взглядами он и ограничивался…

А затем на грузовой перрон пришёл поезд, и на следующие пять часов Малк в очередной раз выпал из жизни. Только теперь мир вокруг свёлся для него к череде простых действий: принять мешок от человека в вагоне, взвалить на спину, дойти до возчика и закинуть груз в телегу, вернуться назад. И так повторять вновь и вновь, пока держат ноги, позволяет спина и есть ещё сила в руках.

Кажется когда-то он думал, что в нём слишком много сил и энергии? Девятеро, как же Малк ошибался. Да он слаб как мышь! Любой мужик из тех, что участвовали в разгрузке, казался втрое сильней и впятеро выносливей. А уж про автоматона и говорить было нечего. Механический погрузчик мало того, что играючи подхватывал сразу по два-три мешка, так ещё и передвигался в два раза быстрее. И получалось у него всё это настолько ловко, что он порой начинался восприниматься как живое самостоятельное существо, а его хозяин как что-то вроде тени.

Под конец разгрузки Малк настолько вымотался, что почти перестал реагировать на окружающих. Он не столько продолжал выполнять работу, сколько подобно сомнамбуле повторял заученный набор действий. За что и едва не поплатился… В какой-то момент, уже приблизившись к очередной телеге, Малк оступился и начал падать. Причём прямо под колёса тяжело груженного мешками автоматона. И пусть в последний момент выброс адреналина вернул голове ясность, увернуться Малк уже не успевал. Как не успевал затормозить и механический погрузчик. Авария казалась неизбежной, но… ситуацию спас хозяин автоматона. Резко взмахнув рукой и выпустив импульс Силы, он буквально отшвырнул Малка вместе с мешком с пути механизма. И пусть падение было весьма болезненным, это всё равно было лучше, чем оказаться под колёсами тяжело груженного погрузчика.

– Внимательнее, недоучка! – прошипел кукольник, и стало понятно, что способности Малка он всё-таки разглядел… И никаких добрых чувств на этот счёт не испытывал.

Работа после этого инцидента продолжалась ещё целый час, пока четыре вагона не опустели и паровоз не увёз их от перрона. Тогда же все участвовавшие в разгрузке и получили причитающиеся монеты. Кто-то больше, кто-то меньше, Малку же досталось ровно двадцать оболов, и это были самые тяжело заработанные деньги в его жизни!

Впрочем, главной он цели тоже добился. Адский труд исчерпал все запасы энергии в его теле, и теперь он мог смело возвращаться домой…

Попрощавшись со словно бы и не уставшими работягами, Малк покинул вокзал и сразу же направился в сторону стоянки карет. Ночные расценки пугали дороговизной – за поездку ему предстояло отдать возчику половину сегодняшнего вокзального заработка, – но другого выхода не было. Силы идти пешком или, того хлеще, бежать, у Малка попросту отсутствовали. Решись он на ночную прогулку, и до цели мог бы не добраться – свалился бы где-нибудь по дороге и заснул мертвецким сном. Нет уж, жизнь всяко дороже денег!

Наверное с этой жизнеутверждающей мыслью он бы и провалился в царство грёз, если бы не внезапно возникшая в голове мысль, даже не мысль, а воспоминание. Постоянно ускользающее из рук и оставляющее после себя ощущение чего-то упущенного. Чего-то важного, что произошло совсем не давно с Малком, и о чём он из-за усталости забыл.

– Кукольник! Точно, его силовой импульс не содержал магию Стихий. Это была Пневма, причём негативного оттенка! – едва ли не взвыл Малк, когда строптивую мысль всё же удалось поймать. – Заклинание кукольника воняло Смертью. И его следы теперь на мне!!

На фоне забот о здоровье, возникший из ниоткуда голос "этого деда Бонифация" успел не столько забыться, сколько уйти на второй план. Однако понимание, что от враждебных происков потустороннего гостя так не избавиться, всё равно подспудно продолжало давить на Малка. Краем сознания он всё время ждал возвращения голоса Бонифация. Днём, ночью, на работе и во время учёбы – он постоянно вслушивался в пустоту, страшась вновь услышать голос призрачного карлика и в тоже время боясь его не услышать…

– Догадался, да? – Странный скрипучий голос, донёсшийся откуда-то сбоку, заставил Малка вздрогнуть и стремительно повернуться на звук.

По правую руку от него в этой самой карете сидел тот самый карлик из поезда. Ещё более уродливый, наглый и злой, чем Малк помнил с последней их встречи. Сидел и мерзко скалился прямо ему в лицо.

– О том, что как только меня касается магия Смерти или демоническая магия, то защита слетает и ты можешь меня находить? Догадался. Это было не так уж и сложно, – вполголоса ответил Малк, кося одним глазом на возчика.

Учитывая, что в прошлый раз карлика никто не видел, изображать перед кем бы то ни было любителя разговоров с невидимыми друзьями, Малк точно не хотел.

– Да, от этого деда не скрыться, – заулыбался карлик, странным образом выстраивая фразу.

И добром от его акульей улыбки совсем не веяло.

– Может ещё скажешь, зачем я тебе сдался? – На памяти Малка это был первый его полноценный разговор с уродцем, и его начинала пугать осмысленность их общения.

Если карлик ему вдруг мнится, точно мираж, столь развёрнутую беседу можно будет смело считать признаком подступающего безумия…

– Потому что твоя душа – моя! – внезапно прорычал коротышка, лицо которого вдруг разом потеряло последние человеческие черты.

Оно раздалось вверх и вширь, заполонило всё поле зрения Малка, затем стремительно превратилось в одну, широко распахнутую, гигантскую пасть, наполненную сотнями игольчатых зубов, и... что там было дальше по сценарию у карлика Малк не знал и знать не желал. С момента появления уродца в карете, несмотря на страхи и переживания, он собирал по всему своему телу мельчайшие клочки Власти, сковывал её закалённой трудностями волей, питал стойкостью и тягой к жизни. И когда Бонифаций наконец напал, его противник повёл себя не как испуганный мальчишка, а как воин, ответивший ударом на удар. Полностью нематериальная атака, лишённая даже капли реальной энергии, заставила тело карлика сначала вздуться уродливым пузырём, а потом беззвучно взорваться вонючим дымом.

– Святые, как же я ухитрился во всё это вляпаться-то, а?! – только и смог простонать Малк, после своей победы ощущая в душе сосущую пустоту и… острое желание искупаться. Странные метаморфозы карлика, его "гибель" и то как он воспринимался духовным зрением – всё указывало на его демоническую природу. И надо было быть последним лоялистом, чтобы не чувствовать себя запачканным после столь близкого контакта.

Малк же лоялистом не был…

Глава тринадцатая, в которой герой думает о будущем, приобщается к высокой культуре и познаёт тонкос

Несмотря на возраст Малк не раз бывал в опасных ситуациях и уже привык считать свой дух и своё сердце достаточно закалёнными, чтобы разного рода встряски не нарушали привычный ритм жизни. Драки, ранения, конфликты с властью — да, всё это не оставляло его равнодушным, но и не мешало двигаться дальше. Кто-то из Святых сказал: "Для слабого – непреодолимое препятствие, для сильного – досадная помеха!". И Малк прилагал все силы, чтобы именно эту идею сделать краеугольным камнем своего мировоззрения.

Однако столкновение с карликом едва не выбило его из колеи. Как-то он не ожидал, что его персональный морок, предвестник любого серьёзного происшествия, не только окажется пусть нематериальным, но демоническим созданием, так ещё и сообщит о претензиях на его душу. Не самая приятная ситуация! Одно дело знать, что где-то рядом ходят вполне реальные демоны, жадные до человеческих жизней, и совсем другое, когда такая вот кровожадная бесплотная тварь своей целью называет именно тебя. Люди приходили в ужас и от меньшего!

Масла в огонь подливала и полная неясность с итогами их незримой схватки. Взорвался карлик, конечно, весьма эффектно, но в его окончательную гибель Малк не верил. Слишком это было легко, чтобы быть правдой. Не с его навыками и удачей. Более того, он ничуть не удивится, если подобный поворот вообще входил в планы уродца. С его склонностью устраивать Малку любые, мало-мальски возможные неприятности, мнимая смерть вполне может стать началом очередной подлости.

Впрочем фраза "твоя душа – моя" всё равно Малка беспокоила больше всего. Что в действительности за ней стоит, в чём смысл?! Какого Йорроха какой-то демонический выродок считает его душу своей?! И ведь, что самое поганое, объяснений можно придумать немало. Например, это постарались родичи по отцовской линии, чересчур увлёкшиеся разного рода запретными ритуалами и в итоге "расплатившиеся" с потусторонними жителями душой изгоя-"пустышки". Или того хуже, виновата его собственная мать — насчёт неё Малк не строил никаких иллюзий, ради амбиций она могла пойти на многое. Не зря же так к нему относится, в отличие от сестёр… Не стоило исключать и такую возможность, что причина кроется вообще в чём-то ином, Малку попросту неизвестном.

Хотя всё же хотелось думать, что это вина родственников со стороны отца. Магическая аристократия редко бывала обременена гуманностью и человеколюбием, на первом месте у неё всегда стоял и стоит Дом. Ради возможности ещё немного увеличить его богатство, могущество или влияние, обладатели высокой Родословной пойдут на многое. Во всяком случае от бесталанного выродка точно избавятся без сожалений...

А ведь когда-то именно древние родовитые маги во главе с Девятью Святыми демоноборцами скинули с плеч человечества ярмо владычества демонов Пекла. И в кровавой Второй Волне, когда жаждущие реванша твари вернулись обратно, именно могучие чародеи несли на себе главные тяготы войны… Но прошли эпохи, и нравы изменились. Аристократия погрязла в интригах и сварах и забыла о своём истинном предназначении. Чего уж там, если в Школах в открытую обсуждаются идеи снятия запретов на демоническую магию, а в газетах печатают интервью с видными лоялистами! О чём тут можно говорить?! И ведь даже Ночи Йорроха особо никого не беспокоят – не Домам бояться локальных прорывов в Мритлок потусторонних тварей, скорее уж пускай те сами страшатся ответного визита охотничьих экспедиций родов и Семейств. Судьба же простых Одарённых и обычных смертных вообще никого не заботит.

Нет, больше никаких иллюзий насчёт высших сословий Малк не питал. И от того визит карлика беспокоил его ещё сильнее. Особенно в свете подозрения, что влияние уродца на реальность с каждым его появлением становится всё заметней и заметней. От привлечения внимания террористов в поезде через простое нарушение колхаунской "народной" защиты к прямому нападению. Что дальше, утащит в Пекло?!

Мрачноватые перспективы заставляли спешно искать способы уберечься от столь незавидной судьбы. И пусть самый очевидный вариант — обратиться за помощью к властям – пока отпадал, были и другие. Не факт, что надёжные, но попробовать всё же стоило… И Малк отправился на ближайший продуктовый рынок, где как он знал находилась палатка жрицы Дораны.

Колхаунские жрецы в сражениях с рейдерами Хеймдарка всегда стояли бок о бок с магами и солдатами. Знатоки полузабытых практик, грозных литаний и древних обрядов, верные слуги своих небесных покровителей, в боях против демонов они действовали порой эффективней, чем классические чародеи. Бережно сохраняя наследие Девятерых, они всегда считались последним оплотом Мритлока на пути сил Пекла… и главной духовной опорой простых смертных, молящих о спасении во время Ночей Йорроха.

Во всяком случае так было дома. Как дела складываются в культурной столице Малк не знал. По крайней мере отсутствие храмов рядом с подозрительными водоёмами и засилье лоялистов заставляло думать, что о вере в Девятерых местные начали забывать…

Ну да это уже не его забота. Для него главное, чтобы жрица была на месте и у неё ещё оставались обереги от тёмных сил, которыми славились храмы самой суровой среди Девятерых женщины-воительницы. В обычные дни служители покровительницы охотников на демонических тварей не пользовались популярностью у прихожан – люди предпочитали обращаться за помощью в ратных делах к Архонту, молить об излечении Йелю, просить смягчить жестокое сердце чиновника Рзавиана, — но приближалась Ночь Йорроха. И испуганные смертные искали поддержки у более надёжных с их точки зрения покровителей. Так что был велик риск прийти к пустому прилавку, с которого смели все обереги и амулеты…

Однако тут Малку повезло, и встретившая его молоденькая жрица изделия мастеров своего храма ещё только-только начала выкладывать на столик. И выбор был достаточно разнообразен.

— Моё почтение служительнице Великой Дораны! – с ходу выдохнул Малк. Несмотря на всю свою консервативность, хороший прихожанин из него до сих пор не получился. Поэтому изобразив для жрицы едва заметный поклон, он сразу же склонился над прилавком. – Есть ли у вас…

— Святая Охотница не любит спешки! И ценит уважение! — гневно оборвала Малка жрица, и он торопливо выпрямился, мысленно проклиная себя за поспешность.

Уж что-что, а ссориться с девой из свиты Дораны — именно так они себя называли – из-за такой ерунды ему точно было не с руки. И "повезло" же натолкнуться на молодую послушницу, преисполненную религиозного рвения и жаждущую нести слово Святой в массы.

Гадая как можно загладить свою оплошность, он вопросительно посмотрел на жрицу. Попутно отметив, что у той вполне ладная фигурка и симпатичное личико.

Вместо ответа дева взглядом показала на металлический сундук с прорезью в крышке, куда принято было кидать пожертвования на храм. И судя по выражению её лица, парой оболов тут было не отделаться.

Угроза расставания с монетами едва не заставила Малка плюнуть и отправиться к жрецам какого-нибудь другого Святого — тому же Архонту или Муррташу. И пусть оба славились больше как мастера битв и открытых сражений, кое-какие навыки в плане создания амулетов своим жрецам они в качестве Наследия всё же оставили. И от мысли уйти он отказался лишь из опасений заработать проклятие жрицы. Пусть далеко не все служители храмов обладали нужными навыками - тем более такие молодые, но идти на риск попадания в новые неприятности, да ещё на пустом месте, всё же не хотелось.

Так что страдальчески вздохнув, Малк достал из кармана монету в половину драхмы, и, чувствуя как сердце обливается кровью, уронил её в прорезь на сундуке.

– Храм Великой благодарен вам за этот дар, Адепт! – Серебряный едва успел звякнуть о наполняющие сундук деньги, как жрица уже сменила гнев на милость. И широко улыбнулась Малку. – Какого рода помощь жертвователь желает получить от Охотницы?

– Мне нужен амулет, защищающий от тёмных сил, – ответил он, немного смущённый и чуточку разозлённый происходящими с девой метаморфозами. – У вас он есть?

– Есть. Но я бы порекомендовала приобрести Защитника от духовных паразитов. Оберег от тьмы хорош в Ночь, но вам сейчас нужен не он, – вежливо сообщила жрица.

– Откуда вы знаете? – спросил Малк подозрительно.

– Просто мне кажется, что человеку со следами повреждений от атаки призрака, нужно думать не столько об угрозе из Пекла… да обратят его в прах Святые!.. сколько об опасности повторного нападения лишённой тела твари. Или я неправа? – со всё той же, уже начавшей раздражать Малка, улыбкой сказала жрица.

У Малка на языке тут же начал вертеться вопрос о том, откуда дева узнала про призрака, но он смолчал. Служители Святых шли своими путями, и Тайные Искусства у них тоже были свои – часто бесполезные в обычной жизни и весьма нужные во времена нашествия демонов. Нарушать писаные и неписаные законы магов, заранее зная, какой ответ получишь, было глупо.

– Правы. Так что вы посоветуете? – спросил он.

И уже через пять минут в обмен на шестьдесят оболов заполучил на левое запястье браслет в виде кожаной косички с десятью стеклянными бусинами. Восемью маленькими, тусклыми и одной, четвёртой в нитке, крупной, ровно мерцающей светом в такт биению сердца Малка. На фоне поделок современных магов Защитник от духовных паразитов выглядел откровенно непритязательно, однако доверия ему было гораздо больше.

Перед уходом расстроенного тратами Малка жрица наградила его благословением, которое тёплой волной окатило его Дух. Однако если она ждала от него за это благодарности, то ошибалась. С некоторых пор Малк крайне не любил, когда в его организм вторгаются потоки чужой Силы. Так что едва он оказался на достаточном удалении от палатки жрицы Дораны, как тотчас сел на лавочку и по уже привычной схеме принялся убирать инородную энергию. В последнее время он вообще занимался этим при каждом удобном случае, одновременно тренируя навыки манипулирования Властью и добиваясь полного контроля над происходящими внутри процессами. А иначе, с его отравлением одним из аспектов Пневмы, противостоянием с карликом и ограничениями в таланте, о долгой жизни нельзя было даже мечтать…

Следующие после приобретения браслета две седмицы прошли совершенно спокойно. Даже удивительно. Никто на Малка не нападал, не устраивал ловушек и не втягивал в неприятности – он жил обычной жизнью обычного студента. Разве что времени свободного вообще не оставалось, ну так не всем же везёт как Толфану. В меру состоятельная семья, не самый ужасный Дар – да если бы у Малка были такие же условия, он бы горы свернул! Но толстяк, будучи внешним учеником Школы Трёх Святых, к вершинам не стремился и занятиям предпочитал компании таких же молодых и богатых обалдуев.

Малк такое позволить себе не мог. Утром тренировки, работа в лечебнице, затем днём учёба и уже под вечер превращение в вокзального грузчика – где уж тут о развлечениях думать?! Впрочем он не жаловался. Кому-то нагрузки могли показаться неподъёмными, но он наоборот ощущал облегчение. Да и как иначе, если его разум и Дух уже адаптировались к давлению, а тело… тело вообще стало воспринимать любой физический труд едва ли ни как великое благо. И пусть прежнее безумие, когда жажда тяжёлой работы сводила с ума, больше не возвращалось, полностью избавиться от лёгкой эйфории в мыслях и слабой истомы в мышцах Малк не смог. И заглушал их физическими нагрузками.

В любом случае при таком подходе к распорядку дня главное втянуться в ритм. Получилось – организм быстро приспосабливается, перестаёт воспринимать происходящее как нечто экстремальное и даёт возможность заняться чем-то ещё, нет – что ж, значит кто-то чересчур много на себя взял и надо бы умерить аппетит!

У Малка втянуться в ритм получилось, а там нашлось время и задуматься о будущем. О том самом будущем, которое раньше казалось чем-то недостижимым, а теперь уже виднелось на горизонте. Малк впервые попытался оценить свои перспективы после окончания курсов Общества и понять, чем же займётся свежеиспечённый Адепт после завершения обучения.

Вообще, когда он ещё был "пустышкой" и рассчитывал на диплом выпускника Школы Трёх Святых, на жизнь мага Малк смотрел с несколько большим оптимизмом. Но суровая реальность на многое раскрыла глаза и пришло понимание важности некоторых решений.

Ведь в чём главная проблема магов в современном мире? Да в сложности приложения их талантов! Конечно здорово уметь швыряться молниями, создавать щиты и насылать на врагов порчу, но это всё подходит лишь для военного времени. Как быть в мирный период? Какое из перечисленных заклинаний поможет честно заработать деньги? Реальность такова, что далеко не всех ждут в армии или дружинах Домов, есть и те, у кого впереди гораздо более спокойная жизнь. И вот здесь разовыми грошовыми заработками не обойтись, нужен стабильный доход. Хотя бы просто потому что профессия колдуна как насос высасывает деньги из Одарённых. Эксперименты, ресурсы для практики, новые знания – всё требует золота. Даже если какой-нибудь чародей захочет удалиться в башню, отгородиться от мирской суеты и полностью погрузиться в эксперименты, то без мощной поддержки воплотить желание в жизнь он попросту не сможет. Всегда нужны те, кто будет помогать развивать Дар и толкать вперёд, а Школа это, Дом или задумавший поиграть в мецената могучий Учитель Архимаг роли не играет.

Впрочем у Малка такой опоры за спиной точно не было, и необходимость зарабатывания на жизнь собственными навыками стояла перед ним как никогда остро. И слава Святым что ему удалось найти применение для самого первого своего заклинания: регулярное копирование чужой "лечилки" сильно помогло в изучении уже своей собственной версии чар и уже в следующем месяце Малк планировал именно их запечатывать в одноразовые сосуды. Если же ему удастся реализовать свои планы по изучению медицинских книг, то и вовсе со временем может переквалифицироваться пусть в низкорангового, но всё же лекаря.

По идее и второе заклинание следовало иметь из того же направления. В списке доступных для Малка чар их было немало. Очистка крови, Питание тела, Изгнание заразы… да мало ли вариантов! Однако обстоятельства сложились так, что вторым заклинанием ему пришлось брать Рассеивание. И как его приспособить для заработка Малк не знал. Во всяком случае пока. Конечно можно предположить, что Рассеивание подойдёт для борьбы с проклятиями или, скажем так, проявлениями неудовольствия малефиков, но тут уже требовались особые знания. Это ведь не чужую энергию из тела убирать, тут надо хоть немного, но разбираться в сути вопроса. А кто Малка с его чёрной звездой в паспорте мага подпустит к откровенно опасным и требующим серьёзных допусков книгам?

Вот и получается, что все надежды на продвижении в насквозь мирной профессии лекаря, у него должны быть связаны с третьим заклинанием. И всё бы ничего, но… слишком часто в Андалоре Малк вляпывался в неприятности. Нападение террористов в поезде, конфликт с уличными грабителями, нападение лоялистов, преследование со стороны демонического карлика… Семя Йорроха, да он даже ухитрился стать свидетелем покушения на Магистра!!!

И в таких условиях сосредотачиваться только на развитии мирных навыков было откровенно глупо. Колхаунское воспитание и без того учило, что "порох всегда надо держать сухим", так ещё и личный опыт накладывался. В общем альтернативы боевым чарам в качестве третьего заклинания Малк не видел. Правда, с его статусом рассчитывать на что-то серьёзное не приходилось, но слабость чар он надеялся компенсировать неплохо развитой для его ранга Властью.

И он выбрал Искру – слабейшее изо всех заклинаний, о которых ему когда-либо приходилось слышать. Но как говорил Наставник: "Не бывает плохих инструментов, бывают плохие исполнители". И с Искрой можно было добиться многого. Особенно если освоить её не на минимально низком уровне, а догнать навык до пика… и, чем Йоррох не шутит, шагнуть дальше!

Единственная сложность, связанная с выбором Искры, касалась сферы её применения. Для получения разрешения на изучение любых боевых заклинаний бюрократы Общества требовали оформления кучи бумаг, причём составленных безукоризненно верно, в полном соответствии с правилами и точно в срок. И не признавали никаких оправданий. Наслушавшись рассказов от сокурсников об их кабинетных мытарствах, Малк даже не стал пытаться заполнять бланки на месте и сразу отправился с ними домой. Не с его статусом можно полагаться на удачу, всё следовало делать так, чтобы сразу ни у кого не возникло претензий.

И именно за заполнением бумаг его застал внезапно вернувшийся из Школы Толфан.

– Боевую магию решил изучать? – спросил толстяк, заглянув Малку через плечо.

– Вроде того, – буркнул Малк, уже ожидая ехидных комментариев и потому внутренне напрягаясь.

Однако он ошибся, высмеивать его выбор Толфан не собирался. Хотя и совсем уж без шпилек не обошлось.

– После твоего решения стать магом это первое разумное решение, – с серьёзным выражением лица сообщил Толфан. – Заклинания нулевого круга, конечно, та ещё защита, но лучше с ней, чем без неё.

– Знаешь, толстяк, а ты вот сейчас меня очень сильно удивил. В твоём духе скорее сказать что-нибудь вроде "главное, чтобы у джентльмена было золото, хороший пистолет и "авалонку" он при нужде купит", чем ратовать за изучение боевых навыков. Откуда такая предусмотрительность? – удивился Малк.

Толфан шумно прочистил нос и снисходительно посмотрел на Малка.

– А с чего ты решил, что "авалонка", пистолет и, добавлю, пара охранников будут лишними даже для боевого мага? Мир сложнее, чем мы думали раньше. И вырвавшись из Колхауна, мы вовсе не оказались в земле спокойствия и благоденствия. – Приятель взлохматил голову и коротко, зло хохотнул. – Йоррох!.. Да я подумываю в Школе на факультатив по боевому мастерству записаться! Вот до чего дошёл…

– Что-то случилось? – спросил Малк, резко насторожившись. Чтобы толстяк, презрев лень и трусость, собрался заняться чем-то опасным и тяжёлым в освоении… Да не бывать такому!

– Может случилось, может нет… а может я просто проснулся и увидел в каком змеином гнезде учусь, – пробормотал Толфан. – Приятель у меня в Школе появился. Нормальный парень, из моего круга, знает толк в веселье… Отец у него с западного побережья, небольшой рыбацкой флотилией владеет… И вот вчера он обидел одного аристократа. Старшекурсника из Дома Лейнир…

– Дом Громовой птицы, слышал, – кивнул Малк. – Большие друзья Дома Черингар! Если между аристократическими Домами вообще может быть дружба.

Чтение родовых книг принесло свой результат и в борейских Домах и Семействах он худо-бедно, но разбирался.

– В точку! – скривился Толфан. – Так вот, посмеялся мой приятель над дворянчиком из Дома Лейнир. Ни разу не наследником и даже не членом главной семьи… иначе бы в мою Школу его бы учиться не направили!.. На что тот взял и обиделся. И вызвал шутника в дуэльный круг.

Толфан замолчал.

– И?– поторопил его Малк.

– И сегодня мой приятель оказался в школьной больнице. С обширными ожогами и многочисленными рваными ранами всего тела. Прежде чем судья остановил бой, Лейнир буквально исполосовал его простой Молнией. Заклинание первого круга, сущая ерунда, если подумать, но в руках этого гада оно… превращалось в нечто смертоносное! – произнёс Толфан, уставившись невидящим взглядом куда-то вдаль.

– У вас что, разрешены бои без защитных амулетов? – нахмурился Малк.

Толфан медленно повернулся в его сторону.

– Ты не понял. Благодаря отцу, мой приятель был буквально увешан этими самыми амулетами, но это ему не помогло. Потому как любыми игрушками надо уметь пользоваться, а он не умел. И собственных боевых чар у него тоже не было, – сказал толстяк, тяжело роняя слова. – В отличие от Лейнира, который свою защиту даже не задействовал, и кроме Молнии никаких других чар не применял.

– Что ж, тогда я тебя понимаю. Подобного рода случаи действительно мотивируют к учёбе, – развёл руками Малк.

– К учёбе… – фыркнул Толфан. – К стремлению сохранить жизнь они мотивируют! Я ж на стихиальных благословлениях собрался специализироваться, Тайное Искусство Два покрова ради этого взял… А тут как представил себя на месте противника Лейнира, и сразу стало мне как-то неуютно.

– Расслабься. Просто когда в очередной раз решишь позубоскалить над кем-нибудь, вспомни этот случай. И поверь, убережёшь себя от кучи неприятностей. – Малк с показным энтузиазмом подмигнул толстяку и хлопнул его по плечу. – Да и вообще… В газетах пишут, что Ночь Йорроха в этом году может случиться раньше, чем планировалось, вот это на тебя и влияет.

Малк едва ли не с первого дня знакомства знал о той нервозности, что вызывала каждая Ночь у толстяка. И потому не отказывал себе в удовольствии изредка поддеть приятеля по этому поводу. Чем всегда приводил Толфана в ярость.

– Да иди ты, знаешь куда со своими шуточками о Ночи?! – моментально вскинулся толстяк, затем поймал смеющийся взгляд Малка и уже спокойнее добавил: – А к соседу нашему! Он вчера вечером из поездки с симпатичной гостьей вернулся и сразу в сад её повёл, в качестве культурного развлечения. Да так там едва и не окочурился…

– Не понял? – переспросил Малк, не ожидавший такого резкого поворота в теме разговора и ощущая нарастающее беспокойство.

В памяти начали всплывать картины того, как он сначала ловит, а потом относит гусеницу-мутанта на соседнюю улицу, как бросает в палисадник. Поимей его Святой, тварь не сдохла?!

– Да чего непонятного… Демоническая химера в саду у соседа завелась. Пока он по стране разъезжал, гадина выросла размером с сорокавёдерную бочку, сожрала всю зелень, убила деревья, перекопала землю и, довольная, встретила хозяина дома, – сообщил Толфан, никак не замечая реакции Малка и всё больше веселясь. – Мало того, когда тот, перепуганный, влепил в неё Огненную стрелу из одноразового амулета, она не сдохла как полагается честной твари, а лопнула точно надутый пузырь. И окатила всё вокруг какой-то жидкой дрянью: совершенно безопасной, но вонючей как отрыжка Пекла…

– Ну и закончилось всё чем? – поторопил замолчавшего приятеля Малк.

– Чем, чем… Остатки сада превратились в тошнотворное даже на вид озеро грязи, у дамы припадок, а у господина истерика из-за испорченного выходного костюма за два десятка драхм, – захохотал, выдержавший драматическую паузу, Толфан. – Но больше всех пострадали жандармы, которым пришлось ходить по домам и искать источник демонического выброса, породившего монстра… К нам уже, кстати, заходили, когда ты в лечебницу ушёл. Злые были, как сам Йоррох!

И Толфан снова рассмеялся. Малк же незаметно выдохнул: кажется его глупая выходка ни к чему плохому не привела. И пусть в тот момент он находился под влиянием эйфории от очистки тела, это его совершенно не оправдывало.

– Ладно… Отвлёк ты меня своей Искрой, а я ведь не просто так раньше времени домой вернулся. Меня Хелавия попросила! – Толфан внезапно прервал процесс самобичевания Малка.

– У неё наконец закончились её интенсивные занятия на полигоне… или где она там тренируется?.. и она возвращается домой? – оживился Малк.

– Почти. Домой она возвращается на следующей седмице. И с собой у неё будут два пригласительных билета в театр, – издевательским тоном и демонстративно играя бровями, сообщил Толфан. – Смекаешь к чему дело идёт?

– Н-нет, – растерянно сказал Малк.

– К тратам, дружище! К тратам! – захохотал толстяк, уже не в силах сдерживаться. – Наша общая подруга очень настоятельно меня просила проследить, чтобы ты сходил к портному и приобрёл прилично выглядящую одежду. Очень настоятельно просила! Пообещала наделать в моём пузе дырок, если ты опозоришь её своими "интернатовскими тряпками". – Тут он, правда, посерьёзнел и уже спокойно добавил: – К слову, Малк, без обид, но одежда у тебя действительно… чересчур старомодна. В таком виде карьеру в обществе старших магов не сделать!

– Да я особо в это общество и не рвусь… – огрызнулся Малк, который хоть и понимал правоту, что подруги, что Толфана, но к самой ситуации относился крайне отрицательно.

Он бы даже послал советчиков подальше, но… Йоррох, приодеться ему и вправду стоило. Даже Серж с курсов, едва успел освоить последний слой Тайного Искусства, как тотчас озаботился покупкой нового, гораздо более приличного костюма. Так чем Малк хуже?!

– Ты нет, зато Хелавия рвётся. Талантливая, симпатичная, как и ты работает на износ. Плюс к хорошему Дару у неё Власть едва ли не самая сильная среди не аристократов на курсе… К ней уже приглядываются очень влиятельные люди. Так что если хочешь остаться с ней рядом, то держи марку! И начни с того, что перестань одеваться как парень с рабочей окраины, – проникновенно сказал Толфан.

И Малк не нашёлся, что ему на это ответить, кроме как встать, развести руками и с трагичностью в голосе сказать:

– Что ж, тогда веди туда, где меня ждут траты...

Впрочем, ни по портным, ни в лавку готового платья они тогда не пошли. У Толфана нашлись неотложные дела да и Малку предстояло ещё закрыть вопрос с оформлением бумаг на Искру. Поэтому поход за покупками они отложили на два дня. Отложили, но не отменили! Так что уже к середине седмицы Малк всё же стал обладателем неплохих кожаных туфлей, шерстяных брюк, белоснежной рубашки с длинным рукавом, интересного жилета с пиджачным воротником и довольно простенького галстука. К новой одежде прилагались перчатки из тонкой кожи, серебряная булавка и пара запонок, украшенные горным хрусталём.

По большому счёту ничего особенного, никаких модных изысков или дорогих материалов. Вполне обычные качественные вещи, уместные в гардеробе как торговца средней руки, так и следящего за внешностью старшего Ученика или молодого Бакалавра. Но вот их цена… За весь комплект Малк отдал четыре драхмы и это было ещё немного. Конкретно этот костюм с подачи Толфана он купил у портного и, судя по практически незаметным следам штопки, предыдущий хозяин крайне неудачно поймал стилет в левый бок. И если раньше Малк посчитал бы это страшным недостатком, то к этому моменту он уже неплохо ориентировался в ценах и потому смолчал. Примерно такой же, но новый набор одежды в лавке готового платья стоил в три раза дороже…

Решение вопроса с "приличной одеждой" словно стало спусковым крючком для претворения в жизнь и некоторых других дел. Управляющий лечебницей оценил качество работы Малка и по собственному почину увеличил ему плату за одну "лечилку" на десяток оболов. Так ничего и не найдя перестали бродить вокруг дома в поисках проявлений демонических эманаций жандармы. Ну и, наконец, бюрократы Общества не только разрешили Малку изучать боевое заклинание, но и составили расписание так, что он мог освоить его максимально быстро. Одни хорошее новости! Ну а отсутствие карлика и вовсе стало последним штрихом в картине самой удачной седмицы этого месяца. Будь Малк чуть более религиозным, наверняка бы счёл это последствиями приобретения браслета Дораны. Но он таковым, к сожалению или счастью, не был…

Хелавия как и обещала вернулась в первый день следующей седмицы. Немного похудевшая, с тенями под глазами, но с какой-то иной, совершенно непривычной статью. Словно долгие и изматывающие тренировки позволили ей прорваться через казавшийся непреодолимым барьер и достичь принципиально нового состояния Духа и тела. И, надо сказать, это заметно прибавило ей желанности и чувственности.

Жаль только характер от этого лучше не стал.

– Готов? – с порога спросила подруга, словно они и не расставались вовсе.

После чего придирчиво окинула Малка взглядом. И судя по тому, как Хелавия тонко улыбнулась, новый облик парня ей понравился. Впрочем Малк её взгляды на свою новую внешность разделял. Если раньше к тому как одевается он относился наплевательски, нынешний его облик был слишком близок к тем детским мечтам о могучем маге и славном джентльмене, чтобы Малк продолжал его игнорировать.

– Почти. Сейчас закончу и я полностью в твоём распоряжении, – сообщил Малк, сначала изобразив светский поклон, а потом засмеявшись и поцеловав едва заметно прильнувшую к нему девушку.

В момент появления подруги он стоял у раскрытого окна в их комнате и методично швырял только-только освоенную Искру в торчащую из центра палисадника металлическую пластину. Получалось медленно, с дикой растратой энергии, но именно так и нарабатывались навыки настоящего чародея. Не зря же последняя Искра уже не просто попала в железяку, а оставила в ней внушительную вмятину!

Рядом неожиданно встала Хелавия. С непонятным выражением лица посмотрела на Малка, перевела взгляд на его мишень. Затем подняла вверх указательный палец правой руки и… закрутила вокруг неё энергетические потоки, формируя заклинание. Девушке понадобилось меньше трёх секунд, чтобы зажечь на кончике пальца голубой огонь, затем прицелиться в железку и выстрелить в неё точно из пистолета сгустком разрядов.

Стрела Молний! Заклинание, которое Малк не получит, даже если задумает дать взятку чиновникам из учебного отдела Общества. Чтобы изучать боевые чары подобного типа, надо не только иметь чистую биографию, но и учиться в правильном месте. Как например, в Школе Трёх Святых.

Свою славу Стрела доказала и на этот раз. Магический разряд, чем-то похожий на пороховую ракету, пронзил мишень Малка насквозь. И судя по оплавившимся краям входного отверстия и почерневшей вокруг железяки траве, сильной у заклинания была не только пробивающая способность.

– Ну а теперь? Теперь готов? – не без вызова спросила Хелавия.

На фоне столь блестящего выступления вылезать со своими недоученными Искрами было стыдно, но Малк всё же смог сохранить невозмутимость и выпустил в мишень последнюю порцию чар. Под насмешливым взглядом подруги страшно боялся промахнуться, но видимо его счастливая неделя всё ещё продолжалась. И Искра не только попала в цель, но и сломала уже изрядно повреждённую пластину пополам.

– Теперь да! – сказал он и сделал Хелавии приглашающий жест, предлагая ей первой идти к выходу.

Та на это фыркнула, но в сторону двери всё же пошла. Малк же вдруг с необычайной ясностью понял, что это посещение театра он запомнит надолго…

До места добирались на карете, причём на той же самой, на какой Хелавия приехала в съёмную квартиру. По пути сначала Малк пытался о чём-то подругу расспрашивать, но та постоянно отделывалась ничего не значащими фразами, и играть в птицу-говоруна с южных островов ему быстро надоело. И дальше они ехали молча. Йоррох знает о чём думала Хелавия, Малк же пытался понять, как воспринимать холодное равнодушие подруги. Нет, он конечно понимал, что в их отношениях не хватало искры, но… так и они оба не страстные жители Лира, у которых по слухам что ни день, то мелодрама! Однако столь холодный приём был необычен даже для них.

Или может Толфан прав и это итог того, что… как он там сказал?.. к Хелавии присматриваются влиятельные люди?

От этой мысли в глубине души Малка впервые шевельнулось что-то похожее на ревность. Пусть спокойную, контролируемую, но ревность!

За тяжёлыми мыслями он сам не заметил как карета прибыла ко входу в театр. И судя по названию, где фигурировало имя известного даже Малку автора пьес, заведение это было не из простых. Впрочем это было понятно хотя бы по тому, что за люди пришли полюбоваться постановкой. Десяток Бакалавров в военной форме, два Младших Магистра с регалиями Колледжа Белых перчаток, куча Учеников… Были здесь и неодарённые, но судя по стоимости надетых на них украшений и светящихся от Силы амулетов, некоторых из присутствовавших здесь старших чародеев они вполне были способны нанять в качестве личных телохранителей, если не простых приказчиков.

Малк на их фоне, чтобы он там про себя не думал, откровенно терялся… Чего нельзя было сказать о Хелавии. Подруга чувствовала себя здесь как рыба в воде. С кем-то просто здоровалась, с кем-то долго раскланивалась, а с кем-то даже перебрасывалась малопонятными Малку шуточками. И пусть к действительно влиятельным гостям она не приближалась, обилие её знакомых всё равно поражало. Она была здесь своя.

И когда только успела?!

Впрочем если Хелавия была настоящей гостьей этого праздника, то Малк в какой-то момент стал ощущать себя уже не её парнем, а кем-то вроде друга, мужчиной-спутником, без которого даме неприлично появляться в свете. И это было весьма неприятное чувство.

Однако скоро эта круговерть нарядов и высокопарных приветствий прекратилась. Прозвенел звонок, гости начали рассаживаться по своим местам. Не стали задерживаться и Малк с Хелавией, быстро заняв пару кресел едва ли не в конце зала. Свет погас, поднялся занавес, и… началось представление.

Малк не был театралом, да собственно у него и возможности-то им стать никогда не появлялось. Что в колхаунском интернате, что уже здесь, в Андалоре, жизнь не баловала его ни свободным временем, ни культурными развлечениями. Поэтому вдвойне странно, что первая увиденная Малком пьеса так его зацепила. Отодвинулись на задний план мысли об отношениях с Хелавией, на время забыты чувство инаковости и чужеродности высшего света, он целиком и полностью сосредоточился на происходящем на сцене…

Спектакль был посвящён теме Восстания Девяти – эпохи, когда среди людей, порабощённых демонами Пекла, появились девятеро поистине великих лидеров. Могучих чародеев, научившихся сражаться с гостями из-за границы миров и передавших это знание остальным людям. Талантливых генералов, прошедших через сотни битв и сокрушивших всех своих врагов. Будущих Святых, подаривших человечеству сначала надежду, а потом право на будущее.

Правда, конкретно в этой пьесе вопросу борьбы Святых против демонов уделяли не так много внимания. Сценариста и режиссёра гораздо больше волновали взаимоотношения между четырьмя вполне конкретными демоноборцами. Архонт, Йеля, Друзал и Кетот – высшие из высших, сильнейшие из сильнейших, а на сцене также как и простые смертные страдали, мучались, теряли и обретали. Пока, наконец, не был достигнут финал постановки, где троица будущих Святых выступила против Кетота. По замыслу тех, кто ставил пьесу, покровитель мистических искусств и тайных практик перед одной из решающих битв с демонами банально струсил и даже собрался переметнуться на сторону врага. Спасло ситуацию лишь вмешательство других Демоноборцев, которые вовремя распознали измену, скрутили предателя, а потом – здесь режиссёр предпочёл ограничиться пустыми отговорками – убедили его вернуться на праведный путь.

– Так здорово всё начиналось, и так плохо закончилось, – прокомментировал Малк, когда занавес опустился и зрители потихоньку потянулись из зала.

– Можно подумать ты ждал другого! – фыркнула Хелавия. – Почитай Послание Потомкам – там вообще ничего хорошо не заканчивается!

– Ну почему, своей цели Святые достигли. Власть Йорроха свергнута, человечество получило свободу. Обретение же личного счастья выбранный ими путь не предусматривал, – не согласился с подругой Малк.

– Тогда чем ты недоволен? – с прохладцей спросила Хелавия.

– А враньём. Кетот никого и никогда не предавал. Зато очень активно мешал Архонту в компании с Друзалом подмять под себя всю власть… Не из альтруизма, нет! Великие маги таким увлекаются редко. Скорее из желания заняться тем же самым… Но факт остаётся фактом, Кетот враждовал с некоторыми Святыми, дело доходило до драк. И вот теперь кое-кто переписывает историю первой войны с Пеклом, – довольно эмоционально ответил Малк.

– Это ты сейчас мне те сказочки, которыми тебя Реслан Ском пичкал рассказал, да? – буквально прошипела Хелавия. После Инициации Малка любые намёки на личность его Наставника всё чаще выводили Хелавию из себя. – Ну так я советую тебе забыть про них, пока чего плохого не случилось. Напомнить чем Наставник наш закончил? По его стопам пойти хочешь?

– Не хочу. Но и равнодушно смотреть на то, как извращают нашу с тобой историю… уж не знаю в угоду каким политическим веяниям… не буду! – сказал как отрезал Малк.

И прекратил на этом разговор. Собственно Хелавия тоже не рвалась продолжать спор, и они оба направились к выходу из театра. Приятный для обоих выход в свет у них явно не получился.

Уже в вестибюле они увидели двух магов со спутницами, причём магов весьма далеко разнесённых друг от друга в табели о рангах. Один в звании генерала и с регалиями Младшего Магистра, другой – в форме студента Школы Трёх Святых и с медальоном Ученика. В силу разницы в статусах им просто нечего было обсуждать, а раз они всё-таки стояли и общались, то значит и связывали их далеко не формальные узы.

Внезапно Малк перехватил быстрый взгляд, который бросил в их сторону молодой собеседник Младшего Магистра. Взгляд цепкий, внимательный. Его едва коснувшийся, зато к Хелавии буквально прикипевший. И что особенно неприятно, подруга ответила на него чуть больше, чем просто вежливым кивком.

– Кто это? – спросил Малк спокойно, однако глубоко внутри полыхая от злости.

– Так… старший ученик моего Наставника в Школе, – как-то совсем не убедительно ответила Хелавия. – Ничего особенно. Считай, что просто друг.

Малк уже собрался было съязвить на этот счёт – только лишь бы сдержаться и не устроить скандал, как внезапно в их сторону посмотрела теперь уже спутница генерала. Эффектная голубоглазая блондинка в голубом же платье без рукавов и с открытой спиной сначала бросила в их сторону косой взгляд, а затем, почти не скрываясь, повернулась и несколько мгновений попросту изучала Малка. Под конец же и вовсе послала ему очаровательную улыбку.

– А это кто? – уже далеко не столь спокойно спросила Хелавия.

И вот тут Малк впервые оказался в ситуации, когда он не знал, что сказать. Ответить честно, что не знает, но на фоне столь адресной улыбки это будет выглядеть откровенным враньём. Что-то придумать? Так это ещё хуже. Он не заправский лжец, чтобы постоянно лавировать между правдой и домыслом. Обязательно собьётся и будет пойман за руку. Но тогда что?

И он не нашёл ничего лучше, кроме как бездумно буркнуть:

– Ничего особенно. Считай, что просто друг.

Глава четырнадцатая, в которой выясняется, что беда не приходит одна

С Хелавией они начали скандалить ещё на обратном пути, а дома уже продолжили. Подруга яростно доказывала, что "просто друга" в случае Малка даже сравнивать нельзя с "просто другом" в исполнении самой Хелавии. Хотя бы потому, что "в настоящих Школах у настоящих Наставников отношения между студентами сродни братским"! И именно так следует трактовать их с тем Учеником обмен улыбками. А вот любезничание Малка с "бесстыжей блондинкой в безвкусном платье" никаких оправданий не имело.

Малк, впрочем, тоже не отставал от подруги. И высказал немало хорошего насчёт чрезмерной нацеленности девушки на общение с молодыми родовитыми магами. Причём умом он понимал, что улыбка и обмен взглядами сами по себе ничего не значат, но ревность… ревность не давала покоя. А ведь он раньше был искренне убеждён, что это тёмное и разрушительное чувство ему чуждо! И вдруг такой сюрприз. Неужели всё дело в его пошатнувшейся уверенности в своих силах?! Йоррох, очень даже может быть… Вот только кто сказал, что осознание и принятие этого факта также означает и отсутствие реальных поводов для ревности?!

В общем с Хелавией они действительно серьёзно повздорили. Даже когда она пыталась надавить на него, требуя отказаться от мечты стать магом, даже тогда всё происходило гораздо тише и спокойнее. Теперь же в каждом из них огнём полыхал огонь обиды, подогревающий эмоции, размывающий контроль и подсовывающий на язык всё более и более резкие слова. В какой-то момент уже даже забылось с чего всё началось — они просто принялись вываливать друг на друга все накопившиеся взаимные претензии.

Досталось даже Толфану. Толстяк, не вовремя вернувшийся домой и заставший скандал, попытался сходу их помирить, за что и поплатился. Только если Малк просто посоветовал приятелю валить к Йорроху, нагрузив в довесок парочкой подслушанных у грузчиков эпитетов, то Хелавия хорошенько прошлась по его личности и желании совать нос не в своё дело. И Толфан обиделся.

Как итог, эту и следующую седмицу все трое друг с другом не разговаривали, благо и видеться-то им приходилось тоже не часто. Малк и без того был загружен работой и учёбой, а у Хелавии с Толфаном в Школе началась подготовка к первому раунду зачётов. И лишь когда подруга в компании с толстяком начала собираться к выезду на загородный полигон – именно там Школа Трёх Святых предпочитала гонять своих студентов на предмет освоения заклинаний, – лишь тогда накал страстей немного спал, и они хотя бы начали снова общаться. А перед посадкой в карету, забиравшую внутренних студентов в Школу и куда Малк помогал грузить вещи, Хелавия вовсе расщедрилась на поцелуй…

Первые шаги к примирению были сделаны. И пусть Малк внутри продолжал ещё кипеть, прежняя острота эмоций уже схлынула. А значит, ещё немного, и он окончательно успокоится: дайте только срок и не дёргайте по пустякам.

Правда, после отъезда подруги с толстяком как раз таки и дёргать его было больше некому. На ближайшие седмицы жизнь Малка теперь состояла только из тренировок, работы, учёбы и снова работы, а редкий отдых сводился к ночному сну и поездкам на рейсовых омнибусах по улочкам города. И никаких тебе ночных безумств с Хелавией, посиделок с Толфаном, совместных прогулок и походов по лавкам – обычная утомительная и в то же время успокаивающая рутина. То самое, что сейчас очень требовалось Малку.

Вот только реальность, увы, слишком редко подстраивается под наши пожелания. И порой на смену малым неприятностям, вроде ссоры с близкими, приходят неприятности большие, да не одни…

Впрочем, начиналось всё достаточно обыденно и спокойно, без сюрпризов и неожиданностей.

После отъезда друзей прошло ровно полторы седмицы, подходил срок очередной оплаты налога на Одарённых. И чтобы избежать любых неожиданностей, Малк законопослушно направился в районный банк магии. Время ещё было, однако он предпочитал не рисковать. Получение второй чёрной звезды из-за задолженности по налогу — а с его отношениями со столичными жандармами это было проще простого – точно не входило в его планы на ближайшее будущее. Первая-то жизнь осложнила до неимоверности, что будет после второй и думать не хотелось.

Очередей на этот раз не было. Поэтому быстро оформив нужные бумаги и расставшись с восемью эргами энергии, Малк покинул здание банка. Однако вместо того, чтобы сразу направиться на остановку омнибусов, свернул к палатке чистильщика обуви. Новая одежда требовала особого отношения к внешнему виду, так что порой приходилось раскошеливаться и на подобного рода излишества… Если трату пяти оболов вообще можно назвать излишеством.

Пока мальчик-чистильщик готовил щётки, крем и воск, Малк уселся на высокий стул и развернул купленный по дороге свежий номер "Магии и пара".

— Ну и что тут нового? – пробормотал он, на мгновение ощутив себя скучающим аристократом.

И пусть это были не более чем мысли вслух, которые не подразумевают ответа, Малк внезапно услышал монотонное, явно цитируемое по памяти:

– Бюро бедствий сообщает, что в этом году Ночь Йорроха может произойти раньше, чем ожидается. Всем рекомендуется заранее проверить надёжность запоров в домах, обновить заряд оберегов, а гостям города узнать, если кто этого ещё не сделал, дорогу к столичным флактурмам.

— Опа, на! И ты газеты почитываешь? — с удивлением сказал Малк, посмотрев на вдруг заговорившего чистильщика.

Тот помотал головой.

– Нет. Просто утром одному приличному господину туфли в порядок приводил, а он как оказалось любит самые интересные места вслух проговаривать. Вот я и запомнил, – не отрываясь от работы ответил мальчишка.

— Молодец, — одобрил старания парня Малк. — Может тогда ещё что любопытного скажешь, чтобы я зря глаза не ломал?

Маленький чистильщик обуви пожал плечами.

– Да что там говорить, про Ночь самое важное… Это богатые кварталы и центр защищены хорошо, на окраинах всё гораздо хуже. И если раньше, когда была известна дата, можно было хотя бы заранее прийти в Башню, то теперь даже не знаю… Пока вещи соберёшь, пока добежишь, там уже могут и все места занять. И двери у тебя перед носом закроют. Оказаться же в Ночи вне убежища — это чистая смерть, - сообщил он доверительным тоном.

Теперь уже пришёл черёд пожимать плечами Малку.

– Значит, когда наступит время, придётся поторапливаться, – сказал он и снова уткнулся в газету. Просто так болтать с мальчишкой ему было не интересно.

– Ещё закон о монархистах приняли. Теперь им нельзя на митинги собираться, в типографиях свои прокламации печатать и в газеты статейки кропать, – снова заговорил чистильщик. – Тот господин, что газету мне читал, ещё назвал это "великим достижением свободы". Мол, слишком долго власти терпели этих мятежников и смутьянов. Жандармы их преступления покрывали, на лоялистов вешали, а теперь "новое время настало". Ещё он сказал, – мальчик прервался и, уставившись взглядом в одну точку, принялся вспоминать: – ещё сказал, что "после такого замечательного закона причин ссориться с Авалоном у нас больше не будет". О, как!

Парнишка для весомости потряс чёрной от ваксы щёткой, а затем снова склонился над обувью Малка.

– Парень, да я смотрю к тебе политически подкованные клиенты приходят! – Малк криво усмехнулся, задетый словами про "великое достижение". Уж что-что, а продажу оптом и в розницу идеалов и убеждений поколений предков он таковым не считал.

– Разные люди бывают, – туманно ответил чистильщик и замолчал.

Малку же вдруг подумалось, что распускать язык в компании этого мелкого знатока газетных новостей явно не стоит. Если, конечно, нет цели стать героем такого же рассказа как и этот господин лоялист. И он, больше не желая продолжать разговор, уткнулся в газету. Благо там было о чём ещё прочитать…

Какое-то время в палатке царила тишина, нарушаемая лишь ширканьем щётки по коже туфлей. Мальчик, наконец, сосредоточился на работе, а Малк вдруг увлёкся статьёй про новомодное столичное увлечение – синематограф. Как оказалось, гильдия сновидцев открыла в Андалоре два зала, где по вечерам с помощью то ли подсмотренных в чужих мирах, то ли изобретённых в состоянии наведённого магией экстаза механических устройств показывала историю охоты мстительного лучника на одинокого Демонического Воина. По словам газетчиков добились они этого с помощью проецируемых на стену движущихся картинок с надписями, и получившееся зрелище было вполне достойного того, чтобы потратить на него одну драхму.

Хотя если кто спросил бы мнение Малка, то Йоррох его знает, что там у них за представление, но, судя по напечатанной на полразворота роже лучника, золотой тот лично отбирал на входе в зал. Во всяком случае иным путём Малк с целой драхмой точно бы не расстался!

Пока он развлекал себя чтением, чистильщик внезапно отложил в сторону щётки, взамен взял странного вида железную загогулину и принялся водить ею над обувью Малка.

– Э, ты чего?! Колдуешь?! – всполошился он.

– Господин, это простейшие укрепляющие чары, которые помогают сохранять обуви блеск в течение седмицы. На них даже десятая доля эрга не тратится, – объяснил паренёк, после чего не без удивления добавил: – Думал вы знаете, раз ко мне подошли. Я тут один Одарённый. Потому и беру так дорого…

– Понял, – немного растерянно кивнул Малк.

Посмотрел на ботинки, носки которых теперь действительно как-то по-особенному блестели, и устало вздохнул. Йоррох, как бы он ни не любил соприкосновение с чужой магией, а избежать этого никак не получалось.

– А чего ты чистильщиком-то пробавляешься, если Одарённый? – спросил он, наконец. – И как вообще в твоём возрасте Инициацию пройти получилось?

– Дак куда мне ещё пойти со своими способностями-то?! – невесело засмеялся мальчишка. – Резерв –три с половиной эрга, срок его полного восполнения – две седмицы. Мне за месяц даже на выплату налога на Одарённых наскрести не получается! Одна радость – могу с такими вот артефактами управляться. – Взгляд паренька стал сосредоточенным, на лбу повилась морщина. – Ничего, ещё годик поработаю, и на Щит Святого заработаю. Там, глядишь, постепенно резерв хотя бы до десятка и разовью…

Услышанное заставило Малка ошеломлённо присвистнуть. И это он считал свою ситуацию тяжёлой. Проклятье, да на фоне этого юного чистильщика, который уже нарушил правило одного года и точно никогда не достигнет стандарта Рзавиана, он вообще любимчик судьбы!

– Ты так про Инициацию ничего не сказал… – напомнил Малк.

– А… Да чего там говорить. Во время Ночи Йорроха демон из Пекла… посох Друзала ему в зад… прямо рядом с моим домом вылез и магией своей нечестивой всё вокруг запачкал. Меня краем задело, но этого вполне хватило для Дара, чтобы пробудиться… Не повезло мне, в общем, – сообщил паренёк, по-взрослому мрачно и зло. Затем вдруг, словно внезапно что-то вспомнив, искоса посмотрел на Малка и уже по-другому, почти весело улыбнулся: – А знаете что? Если поделитесь эргом энергии… у меня как раз на такой случай кошель с кристаллическим песком есть… то расскажу кое-что полезное лично вам! Хотите?

Малк непонимающе посмотрел в насмешливые глаза мальчишки и нахмурился.

– Эрг? Это десять оболов. Не жирно ли будет за "рассказ"?

– Потом ещё спасибо скажете, господин. Давайте! – засмеялся чистильщик. – Да не бойтесь, не убегу же я.

Малк, мысленно прикинув, что один эрг энергии не такая уж большая плата за урок доверчивости, принял из рук паренька кошель и ментальным усилием направил в содержащийся в нём кристаллический песок струйку магии.

– Благодарю, господин! – сказал совершенно довольный парень, после чего доверительно наклонился к Малку, и прошептал: – Не знаю уж чем вы, господин, занимаетесь , но за вами следят.

– Что? – непонимающе спросил Малк.– Следят?!

Едва ли не воскликнул он, однако вовремя себя одёрнул.

– Да. Один респектабельный на вид дворянин сначала у входа в банк магии отирался, а как вы вышли, так он следом пошёл. Даже смешно получилось… Он видимо думал, что на остановку омнибусов пойдёте, а вы ко мне свернули, и ему пришлось спешно назад возвращаться, – принялся объяснять чистильщик.

– Назад? – моментально выделил главное в услышанной истории Малк.

– Угу, – кивнул чистильщик и со смешком добавил: – Он как и в прошлый раз у тумбы с афишами стоит, вроде как картинки изучает.

Малк бросил быстрый взгляд в указанную сторону и действительно обнаружил молодого дворянина в чёрном цилиндре, тёмно-синем двубортном сюртуке, белой рубахе со стоячим воротником, синих брюках и чёрных лакированных туфлях. В руке модник держал симпатично выглядящую трость, на которую он и опирался, периодически поглядывая то на афиши, то в сторону Малка.

– Может просто ждёт, пока освободится место? – задумчиво сказал Малк, на что чистильщик лишь тихо засмеялся.

Впрочем предположение мальчишки в любом случае требовало проверки. Благодарно кивнув, Малк встал и одёрнул жилет. Забытая газета соскользнула с колен и в раскрытом виде спланировала на пол, откуда на Малка с осуждающим видом посмотрел нарисованный лучник. Причём на мгновение показалось, что его глаза живые и он действительно таращит их с невиданной злобой и яростью. Малк, уже направившийся было к выходу и случайно поймавший этот взгляд, даже сбился с шага. Однако убедившись, что ему показалось, торопливо выскочил наружу.

Пришло время проверить правоту юного чистильщика обуви.

Даже не посмотрев в сторону модника, Малк быстро зашагал к остановке омнибусов. Однако занимать место в очереди под жестяной крышей не стал, а перебежал дорогу и замер перед стеклянной витриной лавки дамского платья. В подростковом возрасте он как и все его ровесники зачитывался книгами о буднях авалонских сыщиков, поэтому примерное представление о методах обнаружения слежки у него было. Остановиться поправить шнурок, резко развернуться, будто бы что-то вспомнив, присесть на лавочку – да мало ли можно придумать способов. Ему вот понравилась идея разглядеть своего возможного преследователя в зеркальном отражении, он ею и воспользовался.

– А вот и ты, флуров сын, – пробормотал Малк, увидев как любитель цилиндров перебегает вслед за ним улицу, а затем останавливается словно бы для того, чтобы завязать распустившийся шнурок. – И ведь почти не скрываешься…

Мысль, что не имея привычки проверять за собой слежку, без помощи чистильщика обуви Малк мог бы этого наглеца и не заметить, он старательно отогнал. Зачем зря расстраиваться. Следующим было желание приложить все силы, чтобы сбросить мерзавца с "хвоста". Уж что-что, а позволять Йоррох знает кому таскаться за собой по городу, Малк точно не хотел. И лишь после некоторого размышления до него дошло, что от филера надо не избавляться, а наоборот заманить в укромное место и хорошенько допросить. Хотя бы для того, чтобы понять с чем или кем он имеет дело.

Приняв решение, Малк тотчас принялся воплощать его в жизнь, благо некоторое представление о районе вокруг банка магии у него уже было. Оставив в покое витрину, он свернул налево и заторопился по деревянному тротуару в сторону ближайшего доходного дома. Большинство из них в этой части Андалора строилось по одной схеме, так что план дальнейших действий в голове у него уже сложился.

Чтобы избежать ошибки, Малк ещё пару раз останавливался, проверяя "хвост". И оба раза модник всё также следовал за ним как привязанный.

В крови начало медленно закипать возбуждение. Любая схватка – а то, что схватка будет, Малк не сомневался – это риск. И пусть противник у него всего один, всегда есть опасность нарваться на какого-нибудь опытного бойца. Который с лёгкостью превратит соблазнительную идею допроса наглого филера в нечто совершенно противоположное.

Наверное из-за этого самого напряжения, подстёгнутого адреналином, с каждым мгновением у Малка всё больше и больше крепло ощущение, будто за ним следит не только проклятый модник, но и кто-то иной, незримый и очень злой. Причём способ слежки невидимый наблюдатель выбрал довольно странный: Малку казалось, что тот пялится на него сквозь пышущие яростью буркала лучника с рекламных афиш. Глупость, конечно, однако он нет-нет, а и ловил изменение направления взгляда нарисованных глаз, осознавал таившуюся в них ярость и чувствовал прячущийся за ними острый ум.

И ведь как на зло афиши эти встречались на каждом углу! Все фонарные столбы, рекламные тумбы – всё буквально обклеено изображениями лучника. Никуда от них не деться…

Наконец, Малк оказался рядом с нужным доходным домом. Коротко глянув на немного приотставшего модника, он быстро свернул в тёмную арку, где быстро ускорился и скрылся за нагромождением ящиков и мусорных баков в центре двора-колодца. Теперь всё зависело от того, как будет действовать филер: решится ли последовать за Малком, испугается и останется по ту сторону здания или поймёт, что обнаружен и вовсе бросит слежку. Ход за ним.

Впрочем через считанные мгновения стало понятно, что преследователь не робкого десятка. Со своей позиции Малк хорошо разглядел, как перед модником сначала возник небольшой, с тарелку размером, алый диск, затем тот растворился в воздухе, а его создатель переложил что-то продолговатое из кармана за пазуху сюртука. И лишь после всех этих приготовлений филер направился внутрь двора.

Видя такое дело, вооружился и Малк. Вытянул из ножен клинок, перехватил его обратным хватом, а затем точно дикий зверь приник к ближайшему ящику и принялся про себя считать шаги модника. Один, два, три… десять… двадцать… И лишь когда филер по его представлениям достиг нужной точки двора, Малк пороховой ракетой рванул вперёд. Теперь уже три его длинных стелящихся шага, и вот уже он стоит перед замершим от неожиданности дворянином.

Трофейный клинок секущим движением идёт сначала по диагонали снизу вверх, потом с лёгкого разворота укол точно в центр середины груди. Попади Малк и это верная смерть для модника, однако убивать он не хотел, рассчитывая на появление защиты. И оказался прав. Клинок вошёл точнёхонько в середину возникшего из ниоткуда алого диска, после чего Малку оставалось лишь рвануть лезвие вниз, рассекая защиту на части.

Со слабой вспышкой заклинание нулевого круга – а в то, что с чарами более высоких рангов получится столь же легко Малк не верил – распалось и… мощный взмах трости сначала выбивает нож из его руки, а затем тычком вонзается в живот. Ошеломлённый контратакой Малк отшатнулся и нацеленный на чревное сплетение набалдашник на трости попал ниже. Было больно, немного перехватило дыхание, но не более того. Малк даже смог отреагировать на это встречным ударом кулака.

И сам оказался не готов к результату. Костяшки пальцев неожиданно мощно врезались в челюсть модника, едва её не своротив, и отбросили его на несколько шагов назад. Под конец филер даже на ногах не удержался, упав навзничь. Однако сознание сохранил и не потерял желания сопротивляться. Уже лёжа на земле, даже не пытаясь встать, он полез за пазуху и принялся вытягивать оттуда нечто продолговатое…

Проклятье, а ведь Малк всего лишь хотел снять защиту и хорошенько припугнуть "не нюхавшего пороха щёголя" страшным ножом. Как вдруг такой резкий поворот!

До валяющегося на земле противника была всего пара шагов, однако без оружия лезть в ближний бой Малк не стал. И вместо этого кинулся к валяющемуся у мусорки ножу. Поднял, развернулся к моднику и как раз успел к моменту, когда тот достал из одежды двуствольный пистолет и нацелил его на Малка.

– Ты же маг, сволочь! Какой пистолет?! – едва ли не простонал Малк, резко уходя в сторону.

Одновременно с этим его движением раздался щелчок бойка по капсюлю, бахнул выстрел и рядом с лицом просвистела пуля. Мимо!

Пространство между Малком и дворянином заволокло сизым дымом. Мелькнула было мысль воспользоваться возможностью и попробовать сократить дистанцию, но звук взводимого курка тотчас заставил передумать. Вместо того, чтобы лезть в ближний бой, Малк принялся активировать формулу Искры.

Проклятье, ведь как знал, что понадобится! Хорошо хоть после выплаты налога и подаренного чистильщику одного эрга, в резерве Малка осталось магии на одно заклинание. Иначе бы вообще беда!

Инстинкт заставляет рывком перемещаться вправо, одновременно выпуская во врага Искру. Бахает новый выстрел, и пуля проходит высоко над Малком. Зато выпущенное следом его собственное заклинание попадает противнику точнёхонько в левое плечо. Будь эти чары несколько помощней, и была бы серьёзная рана, однако сейчас преследователь заработал лишь синяк и вспышку внезапной боли. Которая к тому же сработала во благо модника, подстегнув его активность. До Малка донеслась площадная брань, и судя по звукам противник принялся торопливо подниматься на ноги.

Допускать этого было нельзя. Малк быстро огляделся, за ручку сдёрнул с мусорного бака на удивление тяжёлую крышку и… вообще говоря он собирался швырнуть её в модника, рассчитывая того если не вырубить, то хотя бы отбить всяческую охоту вставать и сопротивляться, однако планы пришлось спешно менять.

Святые ведают как, но Малк смог уловить краем глаза какое-то смутное движение на видимой с уличной стороны арки рекламной тумбе. Прикрылся своим трофеем на манер щита, приготовился и…

Бам! Бам! Бам! Бам!

Четыре мощных удара едва не выбили крышку из его рук. Не без потрясения Малк перевёл взгляд на свой импровизированный щит и с некоторым обалдением увидел торчащие из металла стрелы. Самые настоящие, ровно четыре штуки. Вот только какие-то ещё подробности разглядеть не получилось. Вполне материальные на вид смертоносные игрушки принялись стремительно таять и распадаться дымом на глазах.

Через мгновение в руке Малка снова была одна лишь крышка, и только вмятины на ней напоминали о недавней атаке.

Пекло и все его демоны! Это чего сейчас было?!

Малк с опаской посмотрел на филера, подозревая подлую атаку именно с его стороны, однако тот также не скрывал удивления. Уж чего-чего, а появления третьей стороны в драке никто из них не ждал. У Малка мелькнула было мысль, что теперь придётся драться не с одним противником, а сразу с несколькими – не зря же атаковали именно его, – однако ни в арке, ни во дворе кроме них двоих кажется никого больше не было.

– Да какого Йорроха?! – первым не выдержал Малк и возобновил драку, швырнув крышку в отвлёкшегося противника.

Железяка с гулом устремилась в голову давно уже поднявшегося на ноги модника, однако тот вдруг проявил неожиданную прыть и ловко пригнулся. Крышка звякнула о стену, а филер вместо того, чтобы продолжать драку, вдруг развернулся и рванул бежать. С тростью в одной руке и разряженным пистолетом в другой.

Разумеется Малк помчался следом, однако недруг взял с самого начала слишком хороший разгон. Так что когда оба покинули двор, их разделяло уже больше десяти саженей. Впрочем наверное Малк всё же попробовал бы догнать мерзавца, если бы на рекламной тумбе на выходе из-под арки он не увидел нечто такое, что заставило его остановиться. На стороне, обращённой ко двору-колодцу, было приклеено сразу четыре афиши с лучником. Та же самая злобная мстительная рожа, напряжённые мышцы, натянутый лук… на рисунках было всё, кроме стрел. Стрелы с луков куда-то пропали, словно бы выпущенные в некую цель.

А спустя пару ударов сердца пропали и сами афиши. Под изумлённым взглядом Малка они попросту осыпались с тумбы тонкими струйками невесомого пепла, не оставив после себя ни единого следа.

– Да какого Йорроха?! – буквально простонал разъярённый происходящими странностями Малк и рванул прочь.

Загадки, загадки, как же он ненавидел загадки! Почему всё в его жизни вывернуто наизнанку?! Почему чем дальше он погружается в мир магии, тем более запутанным становится вокруг него клубок событий?! А ведь так хотелось спокойной, беспроблемной учёбы, лишённой интриг, опасностей и мистических проявлений. Так хотелось быть обычным…

Добравшись до дома и желая разобраться в случившемся, он по горячим следам попытался восстановить в памяти картину схватки с модником. С чего всё началось, что было на улице и во дворе, как происходила сама драка – он смог вспомнить практически всё. Но объяснений появлению таинственных стрел и их связи с афишами так и не нашёл. Неужели он столкнулся с доселе неизвестным – во всяком случае для мага его уровня – проявлением классической магии? Или это нечто новое, далеко выбивающееся за рамки обыденности даже с точки зрения более знающих чародеев?!

Ответов на эти вопросы у него так и не появилось. Зато в чём теперь Малк был совершенно уверен, так это в практически доказанном участии в случившемся демонического карлика. Любую их встречу всегда предваряло воздействие на Малка негативных аспектов Пневмы, и на этот раз всё прошло по тому же самому сценарию. Сначала чистильщик обуви применил артефакт пусть со слабым, но всё же с заклинанием из арсенала Смерти, затем начались странности с изображением лучника и наконец всё закончилось четырьмя едва не попавшими в Малка стрелами – последовательность событий говорила сама за себя.

Наверное, стоило помянуть недобрым словом свою рассеянность, не позволившую прямо в палатке юного чистильщика изгнать попавшую в организм энергию, но Малк этого делать не стал. Потому как с каждым новым столкновением с карликом он всё больше и больше подозревал, что у того есть и другие способы обнаружения Малка. И эта ошибка, даже будучи исправленной, всё равно от очередного конфликта с уродцем его бы не уберегла. Гораздо важнее другое… гораздо важнее стать тем, для кого подобные неожиданности больше не будут чем-то опасным, кто подобно Магистру Ярвоку Неистовому станет смеяться над врагами даже под огнём картечниц!

Любой, кому приходилось долго и упорно заниматься учёбой, знает о том чувстве моральной усталости, которое рано или поздно появляется даже у самых талантливых студентов. Справиться с ним, преодолеть его всегда очень сложно, а без правильной мотивации и вовсе невозможно. И вот теперь Малк, благодаря очередному нападению карлика, обрёл тот самый стимул, что снова подстегнул угасший было у него интерес к занятиям…

Вообще говоря, всю ежедневную практику Малк давно уже свёл к некоей системе. Каждые четыре дня тренировка Власти, через день чередование развития резерва и скорости поглощения энергии. Если раньше и были какие-то перекосы в тренировках, то к настоящему моменту все они давно уже были выправлены. И как итог энергетический резерв Малка уже достиг одиннадцати эргов, а скорость поглощения выросла до половины эрга в час… Причём цифры эти были абсолютно точные: развитие Духа Малка достигло достаточного уровня, чтобы он мог более тесно взаимодействовать с Зеркалом и полностью контролировать свой прогресс.

Последнее было настолько удобно, что он просто не понимал, как маги прошлого вообще обходились без Зеркал. Нет, вход во Дворец Духа и простейшие упражнения никаких костылей не требовали, но остальное… Йоррох, вся остальная практика без внешней помощи чудовищно замедлялась и становилась дико утомительной…

Однако в этот день к наработанной схеме тренировок добавилось нечто новое. Пыл, с которым Малк взялся за занятия, разбудил в нём то, что он сам называл энтузиазмом, а теоретики от Искусств – вдохновением. И результат не заставил себя ждать. Внезапно накативший прилив ярких эмоций сначала вознёс Малка в его практике на очередную вершину, а затем продвинул чуточку дальше.

Занимайся он развитием резерва, и тот обязательно прирос бы на эрг, тренируй скорость поглощения, и та увеличилась бы ещё на несколько долей эрга. Но Малк сосредоточился на Дожде боли, и его Власть внезапно одним скачком преодолела середину красного ранга, а потом продвинулась ещё чуть-чуть. И он, наконец, сначала почувствовал ту самую неуловимую грань, что отделяла его от пути к вершине ранга, а потом с треском её преодолел.

Да, всё это сопровождалось всплесками резкой боли, галлюцинациями и волнами нестабильности, баламутящими весь Дворец Духа, да, Малк в итоге пережил несколько не самых приятных мгновений в своей жизни, но когда всё стихло, когда его внутренний мир вернулся в равновесие, ощущения от возросшей Власти перевесили всё остальное.

– Так что, выходит я не ошибся, когда решил не отказываться от Дождя? – произнёс Малк, зависнув прямо в центре своего внутреннего мира и довольно щурясь на испускающее ровный свет Кристаллическое Сердце. – Риск того стоил?!

Малк на мгновение почувствовал самодовольство, но лишь на мгновение. Внезапно пришло понимание, что только ростом Власти запущенные изменения внутреннего мира не ограничиваются. Друзал знает каким чувством он это ощутил, но Малк вдруг осознал, что начали меняться и сами формулы Тайной Техники. Вещь, трепетно взращиваемая в ходе практики внутри Духа и кажущаяся незыблемой, вдруг начала преобразовываться в нечто иное. Внешне вроде бы похожее на прежнее, но в то же время гораздо более подходящее для сопряжения с Кристаллическим Сердцем.

И вот как объяснить уже это Малк просто не понимал. Не учили такому в Обществе и в доступных для него книгах тоже не рассказывали. Причём пережитая эмоция в случившейся трансформе очевидно была лишь катализатором – на сам процесс она повлиять не могла. И это означало, что имелся ещё какой-то фактор, влияющий на его развитие. Весь вопрос, какой именно…

Малк задумчиво вздохнул и уже собрался было покидать Дворец Духа, когда из-за его спины внезапно проскрипели:

– А ничего, этому деду Бонифацию здесь нравится!

Малка словно подбросило пружиной. В панике обернувшись, он мгновенно нашёл фигуру того, кого здесь просто не могло быть, и прикипел к ней взглядом.

Это действительно был Бонифаций. Всё тот же невысокий рост, синяя кожа, фиолетовые глаза навыкат с вытянутыми прямоугольными зрачками, здоровенный крючковатый нос и жабий рот с акульими зубами. Разве что волосы на голове теперь отсутствовали да бесформенная серая хламида сменилась ярко-алой туникой, но это был именно тот самый карлик.

– Чего вытаращился? Соскучился? – На этот раз не проскрипел, а прошипел уродец.

– Как ты сюда попал? В Дворец Духа нет хода чужим разумам! – сказал Малк напряжённым голосом.

– Серьёзно? Так сейчас учат в Школах?! – воскликнул карлик низким гулким басом людоеда из детских театральных постановок. – Этому деду такая новость нравится! То-то думаю, почему Зеркало такое старое и "дырявое"… Уж ловушку было заподозрил, а тут вон какое дело. Нет хода чужим разумам…

Карлик захохотал сразу несколькими голосами одновременно, от чего у Малка по спине тотчас побежали легионы мурашек. На фоне внешне слабого и никчёмного уродца, даже демон, атаковавший поезд на дороге из Колхауна в Анадлор, казался посланником Святых.

Мелькнула было мысль попробовать покинуть Дворец, но Малк отбросил её как откровенно глупую и опасную. Не он завлёк в свой внутренний мир карлика – тот пришёл сам, – а раз так, то возврат в реальный мир будет сродни распахнутым настежь воротам в осаждённый город.

– Почему не бежишь? По глазам же вижу, что хочешь… – буквально пропел уродец и издевательски погрозил пальцем. – А?

– Вот кое-кого вышвырну отсюда и сразу следом побегу. Такой ответ устроит? – произнёс Малк со злостью.

Однако карлика словами было не пронять.

– Очень страшно! Этому деду нравится, – одобрил он и с участием уточнил: – Кстати, понравился мой вчерашний фокус со стрелами? До сих пор не верю, что получилось… Прям как в старые добрые времена.

Что там были за времена он, впрочем, уточнять не стал, как и дожидаться ответа Малка.

– Но знаешь первое правило хорошего фокуса? – спросил он, сверкнув безумной улыбкой, и тут же сам ответил: – Его можно повторять неоднократно!

На этих словах карлик снова захохотал своим "фирменным" смехом и картинно щёлкнул пальцами. Возникшее непонятно откуда облако дыма моментально скрыло его от глаз Малка, а когда, спустя несколько мгновений, воздух опять прояснился, карлик оказался в компании пятерых лучников. Тех же самых, что и были изображены на афише. Один из них, правда, выглядел каким-то слабым и ненастоящим, едва ли не полупрозрачным, но раздался следующий щелчок пальцев, и бракованный дубль пропал.

– Жаль, ты вчера увернулся, – кажется всерьёз посетовал карлик. – Тогда бы сейчас этому деду Бонифацию точно не пришлось бы напрягаться.

Пока он говорил лучники тем временем принялись расходиться в стороны, попутно натягивая луки и прицеливаясь в сторону Малка. И от этой деловитой уверенности в своём праве так поступать, он даже растерялся.

Йоррох, чокнутый карлик действительно думает, что может вести себя в Дворце Духа Малка как в своём собственном?! В месте, где его хозяин равен всем Святым разом?! Серьёзно?!

Одним лишь своим желанием Малк сотворил для себя ростовой щит, укрепил его Властью и ринулся к ближайшему лучнику. Причём бежать у него получалось так быстро, как он никогда бы не смог в реальном мире. Проклятье, да он даже летать здесь умел!! Что ему какие-то жалкие стрелки?! Словно откликаясь на его мысли, щит начал сотрясаться от ударов. И каждое такое попадание отдавалось болью в руках Малка.

Но и до врага было не такое уж и большое расстояние. И вот Малк уже стоит перед лучником и бьёт его созданным как и щит ножом прямо в грудь. Получилось до того ловко, что тот даже прикрыться не успел. Одна беда – клинок в теле также никак его не беспокоил. Он даже луком на Малка замахнулся, и… это было последнее его движение. Моментально рассвирепевший Малк схватил противника правой рукой за рубаху, потянул на себя и в лицо прорычал:

– Сдохни!

Одновременно с этим призывом Малк призвал и собственную Власть. Сначала просто надавил ею на чересчур живую копию, а когда ощутил сопротивление такой же или чуть более слабой Власти, то навалился уже всей силой. В ответ моментально раздался хлопок, и лучник взорвался истаивающими в воздухе завитушками дыма.

– Лорианна и всё её шлюхи!! – тотчас завопил карлик, обхватывая ладонями виски и на мгновение едва ли не сжимаясь в комок.

Но момент слабости прошёл быстро. И вот уже по щелчку пальцев взрываются дымом трое оставшихся лучников, а взамен них перед карликом возникает туманное марево. Но не просто кусок непрозрачной для взгляда дымки, а нечто более пугающее. Пованивающее кровью, голодом и смертью, с мечущимися внутри зубастыми тенями.

Малк подобную жуть видел впервые. И, честно говоря, не имел никакого желания знакомиться с ней ближе. Однако, увы, его мнения на этот счёт никто не спрашивал. Лицо карлика внезапно исказилось от какой-то уж совсем запредельной злобы, остальное же его тело вовсе поплыло, деформируясь и искривляясь. Наколдованное же марево устремилось к Малку, да так быстро, что тот даже не успевал увернуться. Всё что ему оставалось, это выдвинуть перед собой щит, охватить его целиком вниманием и максимально сильно сжать Властью. Попутно подпитывая твёрдым как сталь намерением победить и жгучими как кислота воспоминаниями обо всей пережитой Малком боли.

Но и этого ему показалось мало. Своей волей он нащупал где-то на краю сознания слабо тлеющий там огонёк – причём до этой схватки Малк его не видел – после чего выдернул его на свет и буквально впечатал в самый центр щита.

Больше он ничего сделать не успел. Прячущиеся в мареве страшилища врезались в щит и… буквально весь Дворец отозвался на столкновение этих двух сил. Вздрогнула земля, вокруг Малка закрутился спиралью песок, а пульсирующее в небе Кристаллическое Сердце пустило незримую рябь, под воздействием которой начала рваться сама реальность Дворца Духа. При том атаковавшие Малка твари никуда не делись – они просто замерли в воздухе, точно курящиеся дымом гротескные фигуры, чтобы спустя несколько мгновений осыпаться на песок дождём из стеклянных брызг.

Одновременно с этим раздался громоподобный треск, за спиной уже почти потерявшего человекоподобный облик карлика возник пространственный разлом и выстрелившие из него чёрные щупальца затащили сопротивляющегося уродца внутрь. Провал в Пекло – во всяком случае Малк надеялся, что мелкого ублюдка уволокли именно в Пекло – закрылся. И вот так внезапно поле боя осталось за хозяином Дворца.

Победа? Отказываясь верить в то, что он жив и здоров, Малк – истощённый, но не сломленный – также покинул мир своего Духа. Перетерпел ощущения падения и мгновения полной темноты, после чего открыл глаза и… осознал себя лежащим на полу в обнимку с Зеркалом. Запястье левой руки неприятно саднило – ровно там, где раньше у него красовался браслет Дораны, теперь обнаружился ожог. Ни самого амулета, ни его остатков нигде не было. Впрочем всё это Малк отметил как-то мимоходом. Потому как всё его внимания занял сизый дымок, тоненькой струйкой тянущийся из-под окуляров Зеркала Друзала.

Йоррох знает как вмешавшийся в его тренировку карлик может и не добился своей главной цели, но мелко подгадить всё же сумел. То ли по злому умыслу, то ли в силу последствий разразившейся во Дворце Духа драки, но Зеркало – самый ценный предмет в хозяйстве Малка – столкновения с коротышкой не пережило.

И Малк сам не понял, когда яростно зашептал:

– Все демоны Пекла… Как так-то?! Флур, как так-то?!

Глава пятнадцатая, в которой жизнь бьёт ключом

— Мастер посмотрел ваше Зеркало и с его слов прибор восстановлению не подлежит. Мало того что механизм изношен и гравировка фраз на Руноглифе в двух ключевых местах практически полностью стёрта, так ещё и вместо общепринятого сейчас минерального клея использовалась смола каменной сосны… Такое не починить, проще сделать новый, – с плохо скрытым высокомерием сообщил приказчик в рекомендуемой Обществом артефактной мастерской.

Малк прибежал сюда со всё ещё воняющим гарью Зеркалом Друзала в руках уже на следующий день после нападения "этого деда Бонифация", моля Святых, чтобы ремонт повреждений оказался ему по карману. У него, конечно, была скидка, но учитывая, что средняя цена на новый артефакт составляет сотню драхм, стоимость восстановления прибора вряд ли могла исчисляться в десятках оболов. Однако он даже подумать не мог, что всё окажется ещё хуже, и мастер просто откажется работать.

Масло в огонь подливало и отношение разговаривавшего с ним приказчика. Намётанный глаз не могла обмануть ни неплохая одежда Малка, ни его медальон Адепта. Клерк видел перед собой пусть не бедняка, но человека, явно стеснённого в средствах, а потому на хороший заработок не рассчитывал и вёл себя соответственно. Пусть открыто не хамил, но этот задранный нос, покровительственный взгляд, прячущаяся в усах усмешка… О, Малк прекрасно всё это видел! И дай ему только волю, мигом потащил бы ублюдка в дуэльный круг. Ну или как минимум хорошенько приложил бы солёным глаголом и едким эпитетом, благо посмеяться было над чем – несмотря на солидный возраст торгаш так и остался в ранге Адепта.

Но… увы, не в положении Малка было устраивать скандалы и добиваться справедливости.

– Точно ничего нельзя сделать? — спросил он мрачно.

– Совсем ничего. Если не верите, можете пойти в любую другую мастерскую. Там если за работу и возьмутся, то только за деньги, на которые вы и без того купите лучшую модель Зеркала на рынке, — покачал головой приказчик. – Хотя если этот инструмент вам дорог как память, то за сто пятьдесят-сто шестьдесят драхм…

– Понял, можете не продолжать, — перебил клерка Малк. — А если взглянуть на ситуацию немного под другим углом… Если Зеркало не восстанавливать, а наоборот, разобрать на части. Что-то ценное ведь можно из него можно извлечь…

Малк никогда не думал, что скажет подобные слова, но и другого выхода у него не было. Даже в самой поганой ситуации можно найти что-то хорошее. Ну или хотя бы попытаться это сделать.

– Разумная позиция, – одобрил приказчик. — Мастер предполагал, что вы об этом спросите и заранее дал ответ. Единственное, что представляет в этой груде хлама хоть какой-то интерес, это фокусирующие кристаллы. И справедливая цена за них — одиннадцать драхм. Дороже вы просто не найдёте.

Услышав сумму Малк скривился как от зубной боли. Святые, как же мало!

— Согласен, – выдавил он и пододвинул стоящий перед ним короб Зеркала к клерку.

Тот молча кивнул, с брезгливой миной отодвинул воняющий гарью агрегат в сторону и, словно только этого и ждал, принялся медленно отсчитывать золотые.

— Сколько у вас стоит самое дешёвое Зеркало? - нарушил тишину Малк, едва ли не физически ощущая как обливается кровью сердце.

– Самая последняя модель Зеркала, выпущенная нашей мастерской на прошлой неделе, продаётся за сто пять драхм, – лениво проронил клерк, продолжая звенеть монетами.

– Я спросил про самую дешёвую. Не новую, пусть страшно устаревшую, но находящуюся в рабочем состоянии и… дешёвую! – спросил Малк твёрдо.

Вопрос приказчика очевидно удивил, и он оценивающе посмотрел на Малка. На его лице большими буквами было написано сомнение: ранее к числу платёжеспособных клиентов он заявившегося в мастерскую студента не относил.

– Если есть желание, то можете приобрести артефакт после ремонта. Он вполне рабочий и в чём-то даже лучше, чем этот ваш хлам… – с сомнением начал приказчик.

– Но? – поторопил его Малк.

– Но протянет он не более полутора лет и для магов уровня Ученик и выше абсолютно бесполезен, – уже увереннее закончил приказчик. – Зато стоит всего сорок шесть драхм.

– Сколько?! – аж подскочил на месте Малк. – За сломанную железяку половину цены новой?!

– Что поделаешь, Зеркала сложны в производстве и требуют дорогих материалов, – пожал плечами клерк. Но видимо желание продать бракованный товар всё же проснулось, и он предложил: – Если вы заинтересованы в покупке, то мы можем предложить под неё беспроцентную ссуду на полгода с ежемесячным взносом в четыре драхмы. От вас потребуется лишь внести предоплату в размере двадцати двух драхм, и… Зеркало ваше. Согласны?

Вопрос очевидно следовало считать риторическим, лучших условий Малку точно было не найти. Другое дело, что это всё равно выглядело как откровенный грабёж, но и тут ничего изменить было нельзя. Он слишком нуждался в Зеркале для тренировок, чтобы позволять себе привередничать. Так что через полчаса, после заключения договора и внесения в паспорт Одарённого с помощью конторского регистратора соответствующей отметки, Малк стал обладателем нового Зеркала. А ещё серьёзно опустошил свой кошелёк – в нём осталось чуть больше одиннадцати драхм – и влез в долги…

Последнее, впрочем, уже не казалось столь пугающим, как несколько месяцев назад. Хотя бы потому что Малк уже не был беспомощным провинциалом. Йоррох побери, теперь он был настоящим Адептом, имел хороший источник дохода, и его навыки росли день ото дня. Особенно хорошо он продвигался в освоении "лечилки". Владение заклинанием достигло уже среднего уровня, что вместе с сильной Властью позволяло безбоязненно запечатывать его в одноразовых сосудах. Не копировать чужое, а наколдовывать своё!

И это давало свою выгоду. Если раньше на создание одной запечатанной в кристалле "лечилки" Малк тратил порядка трёх эргов энергии, то теперь у него уходило всего два. Даже чуть меньше, но пока это было несущественно. Добавим сюда возросшую скорость поглощения энергии – за четыре часа в Источнике Жизни Малк теперь восстанавливал не три и две десятых эрга, а все четыре, – и вот уже вместо одной "лечилки" для лечебницы он делает две, а его месячный доход удваивается. Вычитаем ежемесячные траты на постой и еду с выплатами по ссуде, и копилка Малка пополняется более чем на восемь драхм.

Раньше он о таком и мечтать не мог! Да что там он, даже среди однокурсников далеко не все могли похвастать столь удачным приложением своих способностей. Парочке студентов и вовсе пришлось пожертвовать развитием Дара и в течение месяца сдавать энергию в банк магии в обмен на деньги. За вычетом налога на Одарённых даже при самом средненьком таланте таким образом удавалось заработать более двух десятков драхм. Вот только и плата за такое решение тоже была немаленькой. Правило первого года жестоко карало всех любителей лёгкого заработка, отодвигая для них достижение вожделенного ранга Ученика на месяцы, а то и на годы. Так что этих двух бедолаг теперь смело можно было считать аутсайдерами в гонке за могуществом!..

Однако поломка Зеркала была не единственной проблемой Малка. Не меньше, а в свете последних событий, возможно что и гораздо больше его беспокоила сама ситуация с "этим дедом Бонифацием". И ведь нельзя сказать, что он совсем не уделял ей должного внимания… Уделял! Обращался к колхаунской народной традиции, использовал амулет жрицы Дораны – но как оказалось всё это были лишь полумеры. Карлик, начинавший гадить на уровне слабенького призрака, теперь нападал уже в открытую и с много большими силами. А ведь в будущем всё могло стать ещё хуже…

Так что следующим закономерным шагом было обращение к специалистам Общества, благо одного такого Малк знал лично. Маг Хордол – Бакалавр, знаток Руноглифа и, со слов Сержа, демоноборец – являлся именно тем человеком, к которому он счёл правильным прийти за консультацией.

И не пожалел о своём решении.

– Говоришь, тебя преследует некоторая незримая нематериальная сущность, способная обходить защиты и преодолевать храмовые обереги Дораны? – задумчиво спросил толстый маг, прихлёбывая из чашки кофий и закусывая пирожным. Малк заглянул к нему в кабинет в разгар обеденного перерыва, и прерывать трапезу ради студента он явно не собирался.

– Да! – кивнул Малк. – А в последний раз вообще что-то странное начало твориться. Стрелы с афиш полетели, сам карлик в Дворец Духа влез…

– Занятно, – протянул Хордол, отставляя в сторону посуду и вытирая руки. – И объяснений этому у вас, молодой человек, нет?

– А должны быть? – немного резковато спросил Малк, впрочем тут же извинившись.

– Ну я не знаю… Просто так специалисты в иллюзиях и ментальных техниках на простых Адептов охоту не устраивают, – пожал плечами Бакалавр. – У происходящего всегда должна быть причина, а здесь я её не вижу.

– То есть вы мне не верите? – нахмурился Малк. – Та же жрица мне сразу про следы нападений сказала!

– Жрица, – хмыкнул Хардол. – Жрицы много чего видят, но слишком мало понимают. Образование не то. – Маг внезапно остро глянул на Малка. – А вот то, во что верю я… Так ли уж это важно? В любом случае переходить дорогу магу, способному так "безобразничать", я точно не собираюсь. Вы уж простите.

– Всё-таки магу? – уточнил Малк, старательно отгоняя волной накатывающее разочарование из-за ответа учителя. – Не демону?

– Да кто ж знает? – засмеялся маг. – Вломиться в чужой Дворец Духа или создать материальные иллюзии сможет любой разбирающийся в ритуалистике Бакалавр. Вроде меня. Но сделать всё это удалённо, находясь в бестелесном состоянии… если верить вашим словам и если вы верно понимаете происходящее… такое под силу лишь Младшему Магистру. Или кому-то сравнимому по мощи, вроде демонического Сборщика душ или старого Мстительного духа. – Толстяк развёл руками. – Так как ясности нет, выбирайте какой вариант вам больше по вкусу.

– И что мне с этим делать, если даже вы отказываетесь помочь? – угрюмо спросил Малк, несколько раздавленный перечисленными рангами. Маги, демоны, культисты или призраки – проклятье, да он ни с кем не желал конфликтовать!

– Например смириться и попробовать дождаться момента, когда играющему с вами Младшему Магистру это всё просто надоест, – посоветовал Хардол.

– Играющему?! – переспросил Малк, которому показалось, что он ослышался. Столько неприятностей, а его недоброжелатель всего лишь играет?!

– Ну да… – кивнул Бакалавр. – Потому что когда Младший Магистр хочет, чтобы никому неизвестный и лишённый поддержки рода Адепт умер, то тот обычно умирает. А вы вроде как живы, неправда ли? – Толстяк немного помолчал, после чего уже несколько мрачнее добавил: – Гораздо хуже, если я ошибаюсь. И причина всех этих странностей вокруг вас кроется в ослабленном состоянии этого вашего "карлика". Если он и рад был бы с вами покончить одним махом, но пока не может… И вот тогда переждать неприятности уже не получится.

– Совсем хорошо. И что мне тогда делать? – спросил Малк, убитым голосом.

– А бороться, молодой человек, бороться и молить Святых, чтобы они не оставили вас в эту трудную минуту, – криво усмехнулся толстяк.

После его прямо высказанного нежелания переходить дорогу могущественному недоброжелателю Малка, эти слова звучали откровенно издевательски, но Малк был не в обиде. Ведь и правда, если всё так, как говорит Хардол, то иного выхода у него просто нет.

– Кстати, молодой человек, если вдруг надумаете идти за помощью к жандармам, то лучше этого не делайте. Поберегите время и нервы. Такими делами наши доблестные стражи порядка, пусть даже из особой канцелярии, не занимаются. Вот убьют вас, тогда они зашевелятся, но не раньше, – сообщил Хардол, после чего вдруг замолчал, о чём-то задумавшись, и спустя несколько мгновений добавил: – А вообще… Если вдруг станет по-настоящему жарко, то бегите в храм Кетота. Не к Архонту, Друзалу или той же Доране, а именно к Кетоту. Если повезёт, то местные служители согласятся вам помочь…

– А если нет? – спросил Малк, мрачный от нарисованных перспектив.

– Если нет, то какая вам разница, молодой человек, от чего помирать? От заклятья мага, клыков демона или проклятья жреца? Конец один, – засмеялся Хардол, и было в его смехе нечто такое, что становилось понятно – он действительно верил в то, о чём говорил.

И этот ответ поставил точку в списке вопросов Малка. Всё что хотел, он узнал, больше спрашивать было не о чем. Оставалось лишь поблагодарить уважаемого Бакалавра за уделённое время и покинуть кабинет… Собственно он и попытался это сделать, но внезапно уже в дверях был оставлен Хардолом.

– Человек вашего статуса, происхождения и влияния вряд ли найдёт помощь. Но кто сказал, что вы не можете попытаться помочь себе сами? – сказал старший маг, насмешливо глядя на Малка. – В конце концов лишь смерть может помешать кому-то учиться, вы же вроде бы пока живы…

Намёк был достаточно прозрачен, чтобы надежда Малка вспыхнула с новой силой.

– На курсах Общества учат драться с бестелесными Младшими Магистрами и демоническими Сборщиками душ?! – спросил он, заранее отказываясь поверить в услышанное.

– Нет, конечно! – расхохотался в ответ Хардол. – Зато у нас продают платный урок по изучению базы для всех защитных ритуалов, с помощью которой от взглядов этих "бестелесных" можно как минимум спрятаться. Интересует?

– Сколько стоит?! – едва ли не рявкнул Малк, лишь в последний момент вспомнив, с кем именно он разговаривает.

– Шесть драхм, и уже сегодня вы узнаете, как создавать полноценный защитный круг, – тоном странствующего торговца-офени сказал Хардол. Что с его внешностью прозвучало не столько убедительно, сколько комично.

Однако Малк и не подумал улыбаться. Вместо этого он быстро отсчитал шесть золотых, столбиком поставил на столик перед преподавателем и выжидательно заглянул ему в лицо.

– Держите. – В руки Малка с полки на стене словно сам собой прыгнул тяжёлый и старомодный свиток. – У вас полтора часа на то, чтобы освоить описанный здесь ритуал. Как время выйдет, приму зачёт. И молите всех Святых, чтобы они помогли его вам не провалить! Понятно?

Толстяк-офеня куда-то пропал, а ему на смену внезапно пришёл армейский офицер. Который не столько говорит, сколько отдаёт приказы. И не подчиниться ему попросту невозможно.

– Да, – коротко ответил Малк, едва сдерживаясь, чтобы не отдать на армейский манер честь. Затем развернул свиток и торопливо пробежался по его содержимому глазами: – Погодите! – Внезапно воскликнул он. – Но это же Круг для магов Стихий! Символы Руноглифа мне известны, но Стихии…

– А что, правила преобразования заклинательных формул вы уже успели забыть? Нет? Ну так справочник коэффициентов на столе, считайте. Время у вас есть! – хмыкнул Хардол и с неожиданной для его комплекции грацией выскользнул из кабинета. Уже из коридора до Малка донеслось: – Полтора часа!

Йоррох и все его генералы! Ситуация вокруг Малка менялась чересчур быстро, он не успевал даже правильно реагировать. Сначала говорят, что твой враг уровня Младшего Магистра и помогать никто не будет, затем тонко издеваются, нагоняют тоску, а потом снова показывают выход из возникшего тупика. И всё это за время одного только разговора! Мало того, так теперь ещё надо спешно готовиться к чему-то вроде зачёта, который, что-то Малку это подсказывало, будет скорее в духе безжалостных имперских времён, чем в стиле нынешней гуманной эпохи.

Продолжая проклинать свою удачу, Малк плюхнулся за стол в дальнем конце комнаты, положил перед собой указанные Хардолом справочники, бумагу с самопишущим пером и, наконец, развернул свиток. Вчитался в ровные ряды каллиграфически выписанных знаков и… выпал из реальности на следующие полтора часа. Тренированный разум полностью сосредоточился на задаче, бросив на её выполнение все ресурсы и не отвлекаясь ни на что постороннее. Последовательности строчек символов Руноглифа, их вывод и обоснование применения, опорные точки и материальные компоненты ритуала – всё это складывалось в голове Малка в понятную и ясную картину, превращая описанную "высоким штилем" теоретическую формулу в нечто применимое на практике.

Вот только ритуал Защитного круга было мало понять, его следовало адаптировать под нужды Малка. Переписать, опирающиеся на Пневму и четыре Стихии, "фразы" и "слова" на язык одной лишь Пневмы. И это было не менее трудно, чем вникнуть в философские рассуждения о природе Защитного Круга…

– Успели? – внезапно раздался голос вернувшегося в кабинет Хардола.

И Малк не без потрясения понял, что отведённое ему время вышло. Впрочем, его это ни капли не огорчило: буквально только что он закончил проверять полученный результат и не нашёл в нём никаких ошибок.

– Успел и готов к проверке! – сказал Малк твёрдо и тон, которым он дал свой ответ, явно понравился Бакалавру.

– Ну-ка, – проговорил толстяк, забирая у Малка записи с выкладками. Пробежался по ним глазами, изучил полученный результат, что-то мысленно прикинул и… вернул бумаги обратно. – В финальной формуле теперь девятнадцать знаков? Многовато, конечно, но зная лишь основные знаки Руноглифа, большего и не добиться. Принимается.

Малк довольно кивнул. Действительно, исходная формула для всех Стихий и Пневмы состояла из десяти рун, но, Йоррох побери, он и так совершил чудо, упростив получившиеся по началу монструозные цепочки до вполне годных к использованию девятнадцати знаков. Чтобы добиться большего следовало быть гением от математики!

– А теперь, как и обещал, испытание! – тоном доброго дядюшки объявил Хардол.

Малк и опомниться не успел, как он к нему подскочил, резким движением повернул голову за подбородок, а потом неизвестно откуда добытой кисточкой со светящейся золотом краской нарисовал у него на лбу какой-то знак.

– Не стирайте! – предупредил Бакалавр, после чего, освободив центр комнаты от мебели и ковра, положил прямо на пол извлечённый из кармана крупный кусок янтаря с застывшей внутри то ли мухой, то ли ещё какой-то многоногой крылатой тварью.

– В общем так. Где-то через полторы-две минуты эта Огненная Муха присосётся к вашему разуму и начнёт пожирать память. Секунда за секундой, минута за минутой. И будет она это делать, пока масло, которым я написал у вас на лбу связующий знак, не испарится. Произойдёт это… минут через пятнадцать… но можете не сомневаться, этого времени Мухе вполне хватит, чтобы лишить вас воспоминаний о последних четырёх-пяти часах жизни. Понимаете о чём я говорю? – Демонстрируя поистине демоническое удовольствие, принялся объяснять толстяк.

– Понимаю! И какая моя задача? – спросил Малк, чувствуя как на затылке от ужаса шевелятся волосы.

Его страшила не просто сама перспектива что-то забыть, но и то, что забыть придётся и недавний разговор с Хардолом, и новое знание. Да какого Йорроха?!

– Ваша задача с помощью защитного ритуала не позволить этой гостье из Пекла подобрать ключики к Дворцу Духа и сохранить память! – с огромным удовольствием объяснил Бакалавр и сделал приглашающий жест: – Мел я оставил на полу, так что приступайте. Время идёт!

Однако последнюю фразу Малк уже не слушал. Упав на колени перед куском янтаря, он одним слитным движением заключил его в меловой круг, после чего сел на пятки, словно бы опёрся раскрытыми ладонями на воздух и зашептал выведенную им самим формулу ритуала.

Стремительно побежали секунды, с суровой неотвратимостью эрги энергии начали вливаться в формируемые под руками эллипсы из светящихся линий и цепочек знаков. Однако и Муха тоже не мешкала: кожу на лбу неожиданно стянуло, и в точке между бровями возникло ощущение как от вворачивающегося в плоть бура. Началась гонка за лидерство, где победитель получал память Малка.

От одной мысли, что тварь уже пытается добраться до его разума, Малка бросило в холодный пот. Однако страх не стал ему помехой, а наоборот, оказался тем стимулом, что позволил максимально быстро закончить ритуальную формулу.

Едва отзвучали последние звуки заклинаний, как от наколдованных эллипсов раздалось басовитое, быстро затихающее гудение, и они приобрели физическую плотность. В тот же миг Малк хлопнул ладонями об пол, стараясь, чтобы меловой круг оказался аккурат между ними, произнёс финальное слово-ключ и… Это словно открыло невидимый шлюз. Пульсирующая в такт Кристаллическому Сердцу энергия под руками Малка моментально обрела свободу и хлынула в обозначенный мелом круг. Раздался треск, запахло озоном, и теперь вместо созданных магией Малка фигур Силой засветился уже нарисованный на полу чертёж.

Самое важное было сделано, оставалось лишь поставить финальную точку. И Малк с огромным облегчением скрепил получившийся Защитный Круг своей Властью… Готово! Ритуал закончился полным успехом, и в подтверждение этого тотчас прекратилось давление на точку между бровями.

Не отрывая ладоней от пола, Малк не без торжества на лице посмотрел на снова развалившегося в кресле Бакалавра. Ему так и хотелось сказать ему что-нибудь этакое, триумфальное и торжествующее, но ответная усмешка и постукивание пальцами по песочным часам, заставили молча отвернуться.

Проклятье, надо всего лишь продержаться какие-то считанные минуты. Неужели это так сложно?!

Увы, мысль не успела толком сформироваться, как скованный властью круг внезапно словно бы превратился в живое существо, которое попыталось вырваться на волю.

Да чтоб тебя! Малк едва не выругался вслух, и ещё сильнее сжал колдовскую фигуру Властью. Попутно же он принялся скользить вниманием по запутанной вязи рун, выискивая слабину… чтобы буквально в первой же комбинации знаков обнаружить едва наметившийся разрыв.

На брань уже не было ни времени, ни сил. Стянул разошедшееся полотно чар Властью, двинулся дальше и… снова повреждённая цепочка символов! Казалось бы созданный без ошибок Защитный Круг не выдерживал трепыханий Огненной Мухи и рвался, рвался после каждого её рывка. Исправить всё могла бы Власть, но её тоже не хватало.

Какое-то время Малк ещё сохранял оптимизм, однако после девятого повреждения Круга надежда на благоприятный исход сменилась если не отчаянием, то предчувствием поражения. И то, что он до сих пор не сдался, а продолжал бороться, была заслуга воли и упрямства, но никак не мастерства.

– Заканчивай, время вышло, – вдруг услышал Малк и почувствовал как по лбу прошлась пахнущая чем-то резким тряпка.

– Как, вышло? – выдохнул он.

– А вот так: сожрала Муха половину твоей памяти, и зачёт просто стал бессмысленным, – с сочувствием пояснил Хардол и рывком помог Малку подняться с пола.

– Не понял… Что значит сожрала?! – едва ли не завопил Малк, принявшись торопливо мысленно перебирать свои воспоминания. Однако ни лакун, ни разрывов в последовательности событий не было.

Он непонимающе уставился на Хардола… чтобы увидеть как тот буквально разрывается от сдерживаемого смеха.

– Плохая шутка, – сказал Малк ледяным тоном, и сейчас ему было плевать, что шутником был самый настоящий Бакалавр.

– Согласен! – кивнул в ответ Хардол, продолжая посмеиваться. – Но от этого она не перестала быть смешной.

С этими словами он одним взмахом руки пробил защиту Круга и достал из него янтарь. Пару ударов сердца полюбовался прячущейся внутри тварью, после чего спрятал её в карман.

– Так я сдал зачёт? – напомнил о себе Малк. И когда увидел подтверждающий кивок, спросил: – А можно узнать зачем понадобился весь этот риск?

Хардол ответил широченной улыбкой, вот только Малка было уже не обмануть. За её фасадом он видел оскал жаждущего Силы мага, идущего по пути обретения могущества и готового потянуть за собой всякого, кому не повезёт вызвать его интерес.

– Зачем нужен был риск? – переспросил преподаватель. – Так для лучшей мотивации. Но ты ведь и сам это уже понял, да?..

В общем такой вот разговор с неожиданными последствиями получился у Малка с Хардолом. Жалел ли он, что обратился за помощью именно к самому толстому демоноборцу? Разумеется нет. Выигрыш перевешивал любые трудности и нервотрёпки. Повторил бы попытку, знай он всё наперёд? Далеко не факт.

Собственно опытный Хардол понимал, что пережил Малк, и потому перед тем, как тот ушёл, порекомендовал ничем серьёзным не заниматься и хорошенько развеяться. Совет, был дельный, разумный, но следовать ему Малк всё же не стал. В рабочем графике на этот день у него оставалось ещё одно важное дело, отложить которое в свете происходящего вокруг было попросту нельзя.

Малк собирался посетить Большую андалорскую читальню. И целью его визита был не сбор сведений о влиятельных дворянских Домах и Семействах, и даже не поиск новых учебников по медицине, которые он потихоньку уже начал штудировать на самостоятельных занятиях, нет, на этот раз в библиотеку его вело желание распутать клубок тайн вокруг проклятого Святыми карлика. Причём не слепо тыкаясь во всех мыслимых направлениях, точно новорождённый щенок, а вдумчиво раскручивая ту ниточку, что как ему казалось раз за разом оставлял за собой Йоррохов уродец.

– Будьте добры, помогите подобрать книги по диалектам общего языка и языкам Пекла, – не успев переступить порог Большой читальни, обратился Малк с просьбой к первому же встреченному библиотекарю. – И прежде всего хотелось бы узнать, где именно принято обращаться к себе как к деду…

Мысленно он уже готовился сначала к долгим и муторным поискам в каталоге, затем к не менее продолжительному ожиданию заказанных книг из архива, а потому когда ему сразу же был дан требуемый ответ, растерялся.

– Да я вам и так скажу, никакой книги не надо. Такова особенность этикета Стиксона! Когда хотят подчеркнуть разницу в общественных статусах, то вышестоящий обычно называет себя "этот отец". Если же собеседник человек… или демон, а может призрак – у стиксонцев с этим всё сложно… так вот если собеседник является кем-то действительно могущественным, то у них принято говорить о себе "этот дед", – увлечённо принялся объяснять библиотекарь. – Правда, последнюю сотню лет данная норма этикета вроде бы считается устаревшей, но некоторые ретрограды продолжают цепляться за прежние порядки. С другой стороны, когда кто-то называет себя "этот дед", вряд ли найдётся желающий сделать ему замечание. Разве что другой такой же "дед".

– То есть погодите… Не очень понял насчёт ваших слов о человеке, демоне или призраке… Что значит у "стиксонцев с этим всё сложно"?! – не смог не спросить Малк.

Его собеседник тихо вздохнул, и явно едва удержался, чтобы не закатить к потолку глаза.

– То и значит. Это же Стиксон. Там столько Школ, идущих самыми запутанными путями, столько кажущихся нам извращёнными Тайных Искусств, столько людей с демоническими Родословными, что грань между видами в некоторых случаях там просто стирается. И ни в чём нельзя быть уверенным!

Больше вопросов Малк не задавал. Поблагодарив человека за помощь и незаметно сунув ему в карман пару оболов, он молча занял свободное место в читальном зале, где и просидел до вечера, читая заметки какого-то дипломата об одной из самых загадочных стран Мритлока. Ничего сверх того, что он услышал от работника читальни, узнать не получилось. Но Малк всё равно не жалел о потраченном времени. Ведь благодаря этой книге, наверное впервые за всю его сознательную жизнь к подростковым мечтам о славе и признании добавилось ещё и желание путешествовать. Собственными глазами наблюдать самые яркие диковины земли и моря, знакомиться с новыми странами, обычаями, терпеть лишения и совершать открытия… Проклятье, Мритлок не зря ведь принято считать миром бесчисленных островов, а он до сих пор прозябает на одном единственном!

Примерно с такими мыслями Малк и вернулся домой, искренне убеждённый, что на этом бесконечно долгий день завершён и впереди его ждёт лишь постель и глубокий сон… И ошибся. Как оказалось, напряжённому дню предстояло перейти в не менее насыщенную событиями ночь. Ведь именно этой ночью квартира, которую он снимал с друзьями, подверглась самому настоящему штурму…

Йоррох знает, чем бы закончилась вся эта история, если бы собравшиеся залезть в дом убийцы не устроили спор прямо под кухонным окном Малка. Что-то у них не складывалось, о чём-то не получилось договориться заранее – и в итоге в последний момент возникла заминка, стоившая им успеха всего предприятия. К моменту, когда они наконец открыли створки окна, Малк уже проснулся, вооружился мушкетоном и, спрятавшись на кухне, принялся ждать гостей.

Впрочем ждать слишком громкое слово. Малк только-только занял позицию, как на подоконник вскарабкался первый злоумышленник. И он совсем не выглядел как человек, который пришёл к Малку в гости сказать добрый вечер.

Не стал тратить силы на болтовню и Малк.

Адски громко бахнул мушкетон, в незваного гостя ударил сноп огня и… он со сдавленным воплем вылетел наружу. От смерти ублюдка спасла тонкая тарелка щита, полностью принявшая на себя основной урон. Малк же… Малк полез за ним следом, то ли намереваясь взять пленника, то ли наоборот добить подранка – он и сам толком не знал, чего именно хотел больше.

Впрочем снаружи его ждал большой и тяжеловесный сюрприз. Не успел он спрыгнуть с подоконника как рядом нарисовался ещё один проклятый Святыми кандидат в убийцы и моментально врезал ему кулаком в ухо. Удар получился чётким и практически идеально выполненным, однако Малка не вырубил. Да, сбил с ног и заставил увидеть вращающиеся вокруг головы звёзды, но не более того. Бой он вполне мог продолжать, чем спустя мгновение и занялся.

Нырок вперёд, кувырок, попытка встать на ноги, чудесный уход из-под удара длинного клинка, словно бы вынырнувшего из скопления теней, и вот уже Малк получает возможность разглядеть нападавших. Справа стояла баюкающая правую руку жертва столкновения мира магии и мира огнестрельного оружия. Чуть в отдалении скрывался ещё один недруг – из-за низкого роста он казался ребёнком, – имеющий способность скользить в тенях и обладающий длинным клинком. И, наконец, прямо перед Малком замер последний из нападавших… последний, который решил не ждать особого приглашения и атаковать первым.

С громким жужжанием из ладони противника вылетела Молния и ядовитой пчелой впилась Малку в левую руку, от чего он тут же заорал от боли и ярости.

– А говорили, что ты умеешь ловить молнии… – немного разочарованно сказал Повелитель Молний. – Так чего же мою не ловишь?

– Не всё сразу, не всё сразу… – скривился Малк, Властью изгоняя из тела остатки магического разряда, после чего максимально незаметно и быстро принялся создавать свою Искру.

Сказывалось то ли напряжение, то ли подросшая Власть и общие навыки создания заклинаний, но Малк справился с созданием Искры на удивление быстро. И даже ухитрился скрыть свои действия от противников. Так что когда он, наконец, выпустил её в раненого, это стало для всех большим сюрпризом. И прежде всего для цели. Увернуться от колдовского заряда любитель лазить по чужим окнам уже не успел, а потому заполучил снаряд прямиком в голову и рухнул как подкошенный.

Против Малка осталось всего двое врагов, но справиться с ними было на порядок сложнее.

Увидев как упал их товарищ, оба головореза, не сговариваясь, ринулись в бой. Поначалу самым опасным Малку казался именно специализирующийся на молниях враг. Он даже приготовил нож, чтобы отбиваться от магических разрядов, однако тем самым забыл про второго, за что и поплатился.

Фигура недомерка вдруг прямо на глазах потеряла форму, он стал прозрачным и расплывчатым, а затем и вовсе слился с тенями и заскользил по земле за спину к Малку. К сожалению Малк разобрался с его навыками и понял намерения слишком поздно, и пусть от верной смерти спастись смог, длинный порез на боку он всё же заработал.

Не дремал и любитель молний. Оставленный без внимания, он подготовил очередной магический заряд и просто швырнул его в Малка. Правда, вовремя подставленный нож спас от полноценного удара, но тело всё равно тряхнуло. И если бы не удивительная стойкость Малка, очень быстро справляющегося с последствиями таких атак, временный паралич мышц был бы ему обеспечен!

В бою возникла крохотная заминка, и Малк не мог ею не воспользоваться. Сделав вид, что собирается атаковать низкорослого убийцу, всё ещё не скрывшегося в тенях после частично успешной атаки, взамен он мощным спринтерским рывком метнулся к любителю молний. Клинок отвёл второй встречный разряд, сжатый кулак ударил вперёд и… – на лице врага даже успела мелькнуть торжествующая улыбка, когда на пути движения бьющей наотмашь руки возник сотканный из молний щит – магическая преграда порвалась точно гнилая марля. Одновременно с ударом Малк выпустил на свободу заклинание Рассеивания, которое ослабило Щит и позволило добраться до тела врага. Почти не ослабленный после столкновения с оборонительным заклинанием кулак вонзился точно в живот повелителя молний. И сила удара оказалась такова, что внешне крепкого парня сначала согнуло пополам, а потом отбросило на пару шагов назад.

Число противников Малка уменьшилось ещё на одного.

За его спиной тем временем вновь появился скользящий в тенях любитель длинных клинков. Вот только в отличие от прошлых нападение, этого Малк уже ждал. И был к нему готов. Увернувшись от прямого выпада, лишь вскользь задевшего кожу живота, он с разворота влепил недомерку прямой удар в челюсть. И тот точно спущенный мяч отлетел к стене.

Враг был повержен, поле боя осталось за Малком. И теперь перед ним в полный рост встали два вопроса: что же делать с этой победой дальше? И откуда, Йоррох побери, у него в руках такая силища?!

Глава шестнадцатая, в которой герой узнаёт об ошибочности некоторых решений

Жандармы прибыли почти через час после начала драки. И ведь вроде район, где располагалась улица Трёх Святых, считался хорошим, и проживающие здесь горожане не стеснялись обращаться к стражам порядка при каждом удобном случае — уж что-что, а стрельбу из мушкетона они точно не могли проигнорировать, – однако на этот вызов повозка с фирменными цветами андалорской жандармерии на бортах добиралась как-то слишком уж неторопливо. Малк даже начал подозревать, что если бы он лично не заплатил уличному мальчишке десять оболов, чтобы тот как можно скорее привёл к дому представителей правосудия, то они и вовсе бы не приехали!

– Чего тут у вас случилось, молодой человек? Безобразничаем? – спросил седовласый полицейский унтер после того как вслед за малолетним посланником прошёл на задний двор дома, где в компании связанных противников Малк дожидался представителей власти.

— Наоборот. Хочу сдать вам аж троих преступников, – бодро ответил Малк. — Буквально час назад они пытались сначала незамеченными влезть через кухонное окно в дом, а когда не получилось, набросились на меня с оружием. Еле справился.

В подтверждение своих слов он носком ботинка ткнул сваленную на земле кучу оружия. Двуствольный пистолет, нож, кастет, короткий то ли меч, то ли кинжал – арсенал напавших на него ублюдков оказался на удивление обширным.

– Преступников? — переспросил жандарм, окидывая взором лица связанных и с кляпами во рту молодых людей.

Преступниками они и вправду не выглядели, зато очень сильно смахивали на учеников какой-нибудь не особо влиятельной Школы. Опытный унтер сделал шаг к ближайшему пленнику — Малк мысленно называл его "модник" – и двумя пальцами за цепочку вытянул из-за отворота рубахи железный медальон Одарённого.

Хмыкнув, жандарм повторил процедуру с остальными подозреваемыми. После чего выпрямился и скептически посмотрел на Малка. Всем своим видом он как бы говорил, что скоро преступником здесь вполне может оказаться кое-кто другой. Три голоса Одарённых против одного голоса простого смертного способны превратить последнего как в простого вора, так и в безумца-демонопоклонника. Впрочем, стоило Малку показать свой собственный жетон Адепта, как выражение лица полицейского моментально поскучнело. Простой конфликт трёх магов с неодарённым превращался в противостояние чародеев, а это была та тема, в которую не хотел влезать ни один полицейский вроде него.

Тем временем Малк короткими ёмкими фразами описал случившееся, не забыв ещё раз показать конфискованный арсенал и сообщить о своих догадках насчёт связей нападавших с лоялистами. Честно говоря, для него ситуация была ясна как день, и он понять не мог, почему с каждым его словом лицо унтера вытягивалось всё больше и больше.

– Молодой человек, я смотрю вы целы и здоровы. Может тогда развяжем этих обалдуев да и отпустим домой? Не будем портить парням жизнь, а? — внезапно предложил полицейский. — Ладно бы вы пострадали, а так… Это уж скорее им надо на вас обиду держать, а не вам на них… — И кивнул на украшающие лица пленённых Адептов синяки и ссадины.

Малк аж остолбенел от таких слов. Отпустить?! Они его пытались убить, а теперь их отпустить?!

– Вы считаете, что я эту историю придумал? И кровью себя сам измазал? — спросил он, мысленно проклиная себя за желание поступать по закону. Хотя с другой стороны, разве у него был выход? Даже в Колхауне нельзя было просто так избавиться от троих пленников, что уж говорить про вторую столицу! -- Да если бы на себя две "лечилки" сразу после драки не наложил, то…

Однако договорить ему жандарм не дал, прервав резким взмахом руки.

– Юноша, хватит, послушайте совет опытного человека! Не стоит гнать коней там, где можно заставить их пройтись шагом. Смекаете о чём я? – сказал унтер многозначительно.

Проклятье, и это страж порядка?! Малк едва не начал ругаться в голос. Ради этого "совета" стоило вызывать полицию?! Нет, понятно, что иного выхода у него не было. Но… но Йоррох побери!!

Неизвестно, до чего бы он в конце концов договорился с унтером-"советчиком", но тут во дворе появилось новое действующие лицо. Это был, тяжело опирающийся на потёртую трость, старик в немного старомодном сером костюме-"тройке", белой рубашке и длиннополой шляпе. Однако несмотря на общий непритязательный вид от него веяло таким высокомерием и уверенностью в себе, что их вполне хватило бы на десяток аристократов. И, что характерно, на задний двор он прошёл сам, без сопровождающего мальчишки-сопровождающего.

– Быть может тогда я в меру своих сил помогу господину Малку принять верное решение? – сходу спросил новоприбывший, приятельски раскланявшись с унтером и мазнув взглядом по пленникам Малка. – Я представляю здесь интересы Дома Лейнир. И разрешение подобного рода конфликтов моя прямая обязанность.

– Но у меня вроде бы нет никаких противоречий с уважаемым Домом! – сказал Малк, помотав головой.

Уж чего-чего, а переходить дорогу сильным мира сего он точно не планировал. Тем более, когда в деле фигурирует фамилия Лейнир. История Толфана о молодом таланте из этого Дома – даже не наследнике, – на дуэли успешно превратившем в отбивную друга толстяка, была ещё свежа в памяти. Там ведь никаких серьёзных санкций к чересчур увлёкшемуся дракой Ученику так никто и не применил.

– Ну как же… а представитель младшего Семейства Дома Громовой птицы в компании двух его друзей у вас почему тогда связанным лежит? – изогнув бровь, спросил представитель Дома. После чего резко добавил: – Но прежде, чем вы скажете какую-нибудь резкость, которую я буду вынужден счесть оскорблением чести рода, позвольте сделать вам некоторое предложение. – Старик внимательно изучил сначала лицо Малка, а затем его заметно пострадавшую в недавней драке одежду. – За то, чтобы сей досадный инцидент не получил никакой… повторюсь!.. никакой огласки, а молодые люди рядом с вами отправились к родным, мы готовы заплатить пятнадцать драхм.

Тон, которым всё это было сказано, заставил Малка сжать кулаки и сделать шаг вперёд. Девятеро, его же сейчас покупали, покупали как какую-то уличную девку! От унижения хотелось бросить в лицо старику что-нибудь гордое и оскорбительное, пообещать добиться справедливости, суда, но… хватило одного взгляда на жандармского унтера, стоящего к ним спиной и старательно делающего вид, что происходящее его не касается, чтобы запал моментально угас.

Где и с кем он собрался добиваться правды?! Проклятье, и главное ради чего?!

– И конфликт на этом закончится? – наконец, уточнил Малк.

– Этот конфликт – разумеется, – важно кивнул старик.

– Этот? – переспросил Малк, моментально насторожившись.

– Но вы ведь не ждёте, что ваше детское противостояние прекратится только потому, что в него вмешались… взрослые? – деланно удивился представитель Дома. – К тому же… не в традиции аристократических Домов мешать детям приобретать жизненный опыт!

– А платить за них деньги это разве не помеха? – не удержался от шпильки Малк.

Честно говоря, всем этим разговорам про традиции и жизненный опыт он не верил ни на обол. Просто одни сходили с ума от вседозволенности, а другие их покрывали. В простых случаях ограничиваясь деньгами, в других же… в других привлекая гораздо более серьёзные инструменты.

– Юноша, так одно другому не мешает. Деньги и связи – часть силы аристократа, и игнорировать их, значит игнорировать свою суть, – едва заметно улыбнулся старик. – Так что, вы согласны?

– А разве у меня есть выбор? – скривился Малк.

Йоррох его побери! Он, конечно, уже привык к тому, что далеко не за всяким преступлением в Андалоре следует неотвратимое наказание, но хотя бы видимость справедливости и законности надо соблюдать! И ведь главное, заупрямься он, и это всё равно ничего не изменит. Заявление о нападении усилиями если не унтера, так его более старших коллег обязательно исчезнет, обвинений молодым студентам предъявлять никто не будет и максимальная неприятность, которая их ждёт, это ночь в участке. Так стоит ли ради такой малости отказываться от денег и сердить влиятельный Дом, заставляя взяться за себя уже по-настоящему? Вот и Малк думал, что не стоит.

Поэтому проглотив обиду и в очередной раз засунув гордость поглубже, он с каменным лицом принялся следить за тем, как его пленников освобождают от пут, исцеляют с помощью одноразовых "лечилок", а затем и вовсе уводят прочь. Никак это не комментируя и не обсуждая, просто стоял и смотрел. Всякий раз вспыхивая внутри от злости, когда ловил на себе очередной многообещающий взгляд поверженных ранее противников. Хорошо хоть в присутствии представителя Дома они вели себя на удивление тихо и спокойно, не провоцируя новый конфликт. Но взгляды… их взгляды говорили о многом. "Детское противостояние" точно не закончилось.

– Хочешь совет, парень? Съезжай отсюда и как можно скорее, – неожиданно фамильярно обратился к Малку унтер, едва молодые аристократы с сопровождающим покинули двор. – Тут тебе теперь житья не будет. А ещё лучше вообще из города убирайся. Младшее Семейство это не прямые родичи Патриарха, но тоже не патока. Это унижение они тебе не простят…

– Я их к себе лезть не просил! – огрызнулся Малк.

– Не просил, но они пришли и принесли с собой неприятности, – покладисто согласился унтер, после чего выпрямился, расправил форму и, откашлявшись, уже другим тоном сказал: – Да, чтобы не забыть… Штраф сейчас платить будете, молодой человек, или вас в участок вызвать?

Услышанное заставило Малка вздрогнуть и неверящее вытаращиться на жандарма.

– Штраф?! Какой к Йорроху штраф?!

– А за ложный вызов. Заявления о преступлении от вас, как понимаю, жандармерия не дождётся, преступников тоже нет… Значит должен быть штраф! – важно сообщил полицейский и добавил: – Но не сомневайтесь… Всё будет честно, никакого обмана. Сейчас поедем в участок, где всё оформим, проведём по бумагам и проведём оплату через банк…

Слава Девятерым, Малк достаточно общался с Толфаном, чтобы понять к чему ведёт жандарм. Полученные от представителя Дома деньги манили унтера, точно свежая кровь голодного демона. И если он не получит свою долю, добром это не кончится.

– А если без всей этой волокиты, то сколько? – устало спросил Малк.

– Пять драхм. И более сон уважаемого Адепта никто не потревожит, – с противной улыбкой сообщил унтер.

Малк молча отсчитал ему треть полученного от старика с тростью золота. В сложившейся ситуации всё, что ему оставалось, это радоваться скромным аппетитам жандарма. Он вполне мог позариться и на остальные деньги…

Золото заметно подняло настроение унтера, и двор он покидал с улыбкой едва ли не до ушей. Мало того, уже перед воротами, куда его проводил Малк, он даже расщедрился на ещё один "совет". Покровительственно похлопав по плечу, жандарм сказал, что "такие здоровяки, которые аж из троих Адептов кулаками дерьмо выбивают", его службе нужны, и если "совсем припечёт", то Малк может прийти к ним. Причём логика в его словах была: над жандармерией стояла Пурпурная палата, что сильно ограничивало влияние аристократов. Но обсуждать это – если Малк вообще когда-нибудь захочет обсуждать что-то подобное! – имело смысл с кем-то более влиятельным, чем вымогающий взятку унтер. Так что на это предложение он лишь вежливо улыбнулся, и молча закрыл за жандармом калитку.

– Жадная сволочь, нашёл здоровяка! – Едва слышно пробормотал Малк, возвращаясь в дом. – Да я в интернате едва ли не самым мелким считался…

Его будущий образ, который он трепетно лелеял с детства, вообще не предусматривал эпитетов вроде "здоровяк". Выдержанный, осанистый, благородный, стойкий – всегда пожалуйста, но не здоровяк!! Про остальное и упоминать не хотелось. Проклятье, да если он из кого-то и планировал выбивать дерьмо, то явно не с помощью кулаков!

Однако слова унтера упали на благодатную почву, и в голове Малка картинка утончённого аристократа вдруг сменилась изображением огромного мускулистого дикаря с островов из Яванского пояса или Россыпи Риды, вооружённого дубиной и столь же грубой первобытной магией… И это была совсем не та мечта, к которой он стремился.

Наверное, сказанное жандармом не прозвучало бы так обидно, если бы не заметные даже самому Малку изменения в телосложении. Нет, сильно большим он себя не ощущал, но... если подумать, штаны стали как-то заметно короче, рубаха жала в плечах, а жилет и вовсе вчера вечером треснул на спине, когда Малк наклонился зашнуровать туфли… Так что если бы в сегодняшней драке его одежда и не пострадала, обновлять гардероб всё равно бы пришлось.

Впрочем, стоило ли ждать иного, соединяя вместе тяжёлый труд вокзального грузчика и магию Жизни? Вот и Малк думал, что нет. У всего есть своя цена, и превращение в мускулистого варвара в обмен на право идти стезёй мага далеко не самая высокая плата из возможных...

Наверное это ночное происшествие Малк так и отодвинул бы на задний план, благо ни серьёзных ран, ни урона имуществу он не получил, если бы в дело не вмешались соседи. Какая-то добрая душа, во время самойдраки охваченная приступом слепоты и глухоты, на утро от своих недугов полностью исцелилась и нажаловалась домовладельцу. Да так, что тот заявился к Малку аккурат перед его уходом в лечебницу и, не слушая возражений, сообщил о расторжении договора. Причём претензии у злого как демон владельца квартиры оказались именно к Малку. Находящиеся на закрытой тренировке Хелавия с Толфаном никакого недовольства у него не вызывали, и выкидывать их как и Малка на улицу он не собирался. Неприятности по его мнению притягивал лишь один квартиросъёмщик.

И, надо сказать, Малку нечего было ему возразить. Потому как от него действительно было много проблем. Ладно нападение, ведь полно такого, о чём орущий хозяин дома и не знал. Подтачивающий колхаунскую защиту карлик, сломанное Зеркало, пустившая росток доска, йоррохова гусеница – Девятеро, да если подумать, хуже клиента и придумать нельзя! И это хорошо, что ещё никто не пострадал. А ведь тот же конфликт с троицей Адептов вполне мог закончиться плохо пусть не для Малка, но для Хелавии или Толфана. И вот от этого отмахнуться Малк уже не мог. Поэтому для вида немного поспорив, он собрал чемодан и с кое-как завёрнутым в тряпку Зеркалом подмышкой покинул дом.

Проблему поиска нового жилья удалось решить весьма быстро. Всего-то и надо было, что пройти пару кварталов, найти нахваливаемую сокурсниками Малка риэлторскую контору да поговорить с маклером. А дальше… дальше за дело взялся профессионал. И за три драхмы Малку всего за пару часов подобрали недорогую однокомнатную квартирку в подвале обветшавшего особняка, находящегося буквально через две улицы от здания Общества. Так что если утром Малк ещё завтракал в доме на улице Святых Защитников, то полдничать ему предстояло уже в переулке Серых ночей.

– Удобства во дворе, мебели нет, комната всего одна, – повторил Малк слова маклера, стоя в дверях своего нового жилища. Пробежался взглядом по немного обшарпанным стенам, полу с облупившейся краской, плохо промытому узкому окну с разводами на стекле и шумно вздохнул. – Зато чисто, и плата всего одна драхма в месяц. И дверь, что немаловажно, запирается надёжно…

Предыдущая квартира на этом фоне смотрелась едва ли не как дворец, но Малк не жаловался. Если же вспомнить, что перед приездом в Андалор примерно на такое жильё он поначалу и рассчитывал, то и вовсе не имело смысла привередничать. Скромнее надо быть, скромнее. И жить по средствам! Так будет правильнее… и безопаснее.

Ещё раз вздохнув, Малк поставил на пол чемодан и сумку, водрузил сверху Зеркало, после чего опустился на колени и вдоль стен по всему периметру комнаты насыпал узкую полосу соли. Продавец клялся, что её освятили в храме Архонта, но достоверность этих слов Малка особо не заботила. Его устроила бы и обычная морская соль.

Наконец, получилась замкнутая фигура. Малк поднялся на ноги, отряхнул ладони, после чего, мысленно восстановив в памяти схему ритуала Защитного Круга, принялся за волшбу. Если дом на улице Святых Защитников таким образом он прикрыть был не способен, то отгородить небольшую каморку ото всего потустороннего было ему уже вполне по силам. И отказываться от такой возможности он не собирался.

Проводимый уже не в первый раз ритуал протекал легко и просто, без ошибок и сложностей. Словно сами собой из светящихся в духовном зрении линий формировались колдовские фигуры, ручейками текли фразы на Руноглифе, строго отмеренными порциями напитывала рисунки Сила, а Власть придавала конструкциям завершённую форму. Пять или шесть минут, и кажущаяся такой ненадёжной соляная линия словно бы сливается в единое целое, становясь материальной опорой отделяющей комнату от остального мира магической завесы.

Готово! Насколько, всё-таки, проще работается, когда тебе не мешает тварь из Пекла и не давит перспектива попасть под стирающее память заклятье…

Чтобы окончательно удостовериться в том, что всё получилось как надо, Малк вышел за линию из соли и тотчас вернулся. Как и положено в обоих случаях в момент преодоления барьера по коже словно прошлись легонько наждаком, а в голове возникло слабое чувство дезориентации. Магическая конструкция определённо работала! И если Малк нигде не напортачил, то теперь его комната стала недоступна для бестелесных созданий младших рангов, ну или как минимум укрыта от их взоров. В то, что не дотягивающий даже до первого уровня Защитный Круг станет серьёзной преградой для действительно могучих существ, он не верил.

Хотя с другой стороны, что-то более надёжное Малк бы и не потянул. И так на Круг ушло больше одиннадцати эргов – почти весь его нынешний резерв, – так теперь ещё на поддержку предстояло тратить по эргу в день. Фактически речь шла о пределе его возможностей как Адепта, и быстро ситуацию было не исправить. Всё, на что он мог рассчитывать, это на один эрг прироста резерва в месяц и на увеличение скорости поглощения энергии на десятую часть эрга за два месяца. Никаких чудес, одна простая арифметика.

Вот если бы ещё враги Малка подчинялись столь же простому учёту и анализу, и совсем было бы хорошо. На фоне легко описываемых языком математики магических формул, правил построения чар из символов Рунеглифа и внутренней логики ритуалов, волшба того же карлика воспринималась как нечто невообразимое. От вылетающих с афиш совсем не нарисованных стрел у Малка порой пробегал мороз по коже. Если это и магия, то в разработке заложенных в неё принципов участвовал явно нечеловеческий разум.

Нет уж, Малк предпочитал нечто более привычное и понятное. И он перевёл взгляд на своё новое Зеркало Друзала, с которого вдруг соскользнула прикрывавшая его тряпка. Пусть новый техномагический артефакт и смотрелся достаточно нелепо – внешне он походил на глобус из пластин и решёток с прилепленными сбоку окулярами, – но зато без сюрпризов и противоречащих здравому смыслу фокусов. На дворе век разума, научной магии и пара, где здесь место для мистики?!

Впрочем, для столь отвлечённых философствований время ещё не пришло.

– Ну что, за переезд! – вслух сказал Малк и отсалютовал своему новому дому купленной по дороге бутылкой с медовухой. – Будем обживаться?

...Обжиться и вправду получилось. Пусть не появилась новая мебель – Малк спал на тонком матрасе, постеленном прямо на полу, не снизился расход энергии на поддержание Круга и арендодатель не задумал подводить к дому нормальные водопровод с канализацией, эта комната в подвале обладала главным преимуществом – в ней было спокойно. То ли переезд так подействовал, то ли успешно сработал ритуал, то ли проявило себя нечто третье, но за прошедший с момента переезда месяц вокруг Малка всё как-то стало налаживаться. Больше не было нападении сторонников лоялистов, не врывался в Дворец Духа карлик, не подводило Зеркало. Потихоньку развивался Дар – резерв Малка к исходу месяца вырос до тринадцати эргов, а скорость поглощения увеличилась до шести десятых эрга в час, семимильными шагами проходило освоение "лечилки", укреплялась уже шагнувшая за середину красного ранга Власть. Неплохо дела складывались и в Обществе – Малк сам не заметил как выбился в своей группе в лидеры, постепенно обогнав начавших с более высоких позиций однокурсников. Несмотря на большие траты росли доходы, и показавшая дно копилка пусть медленно, но всё же заполнялась жёлтыми кругляшами.

Йоррох, Хелавия и та нервы не мотала! Девушка со слов Толфана, с которым Малк увиделся через седмицу после переезда, пропадала на особой закрытой тренировке и чисто физически не могла устраивать скандалы.

Так что всё у Малка в последнее время складывалось неплохо. Единственная неприятность произошла лишь однажды, когда он после встречи с Толфаном возвращался домой. Задумавшись, он прошёл чересчур близко к рекламной тумбе и тотчас за это поплатился. Среди рукописных и редких печатных объявлений о продаже всего и вся затесалась прошлогодняя афиша кукольной театральной постановки. В названии было что-то про портящего жизнь герою дракона, но подробностей Малк не помнил. Главное, что этот самый проклятый Святыми дракон был там нарисован, причём с удивительной детализацией. И в момент, когда Малк поравнялся с тумбой, флуров ящер вдруг ожил, словно в окно портала высунул змеиную шею… и выдохнул мощную струю пламени.

Позже стало понятно, что тварь заметно промахнулась и высокотемпературная струя ударила в локте от корпуса Малка, но в тот момент показалась иначе. Возникло ощущение, будто магический огонь вот-вот опалит лицо, и Малк в панике отскочил назад и вбок. Получилось неловко, некрасиво, но зато удачно: несмотря на то, что прыжок привёл его на дорогу и аккурат под колёса проходившего мимо омнибуса, водитель машины смог затормозить. И вместо серьёзных травм Малк отделался ушибами и синяками, исцелившимися уже после второй "лечилки". Но самое обидное здесь то, что он вовсе мог не паниковать и никуда не скакать. Показавшийся таким страшным выдох дракона не то что не оставил следов на тротуаре, так ещё и не тронул валявшийся там же клок бумаги.

В отличие от стрел, огонь оказался не более чем иллюзией, чистой воды бутафорией! Словно карлик – а то что именно он стоял за покушением можно было не сомневаться – вдруг озаботился вопросами экономии Силы, одновременно желая устроить очередную гадость и не имея на то прежних возможностей.

У Малка моментально возникло подозрение, что "здоровье" уродца подорвано, но развивать эту мысль он побоялся. Слишком соблазнительная идея, слишком легко подпасть под её очарование и отпустить охрану там, где расслабляться ни в коем случае нельзя. А потому… потому проще жить как жил, ожидая новых нападений, наслаждаясь затишьем и надеясь на лучшее.

…Светлая полоса удачи закончилась на исходе месяца. Причём беда пришла с той стороны, откуда Малк вообще не ждал подвоха. От привокзальных грузчиков. От тех самых людей, которых он не воспринимал ни в качестве источника серьёзного заработка, ни как средство обучения. Работа в артели была для него лишь способом истощения накопившейся в теле жизненной энергии, и не более того. Разве с таким подходом могли быть сюрпризы?

Но, как выяснилось, могли, и весьма серьёзные.

Для Малка тот день почти ничем не выделялся в череде подобных. Тренировка, работа, учёба… После учёбы забежал домой, переоделся, успел даже перекусить, затем отправился на вокзал. Правда, на этой седмице рабочую робу он примерял на себя уже в четвёртый раз, превысив собственную норму, но такое уже бывало раньше. Особенно когда Малк перебарщивал с занятиями в Источнике лечебницы или уделял недостаточно внимания очистке тела с помощью Власти и заклинания Рассеивания.

В общем обычные серые будни.

До вокзала добирался пешком – не из экономии, просто в качестве элемента тренировки выносливости, – а там сразу же направился к ютящимся у подножия водонапорной башни сарайчикам. Когда Малк только-только начинал осваивать премудрости профессии грузчика, то тратил на поиски занятых разгрузкой очередного вагона коллег немало времени. Но лишь после того как он заработал в глазах работяг уважение и определённый статус, лишь тогда ему рассказали о традиционном месте встречи артели. С той поры именно там он свои розыски и начинал.

Впрочем в тот раз ему повезло, и вся бригада, все два десятка человек, сидели на утоптанной площадке перед большим дровяным сараем. Играли в карты или в кости, травили байки, некоторые вовсе спали. Отсутствовал лишь бригадир Аарон.

– Сегодня что, работы не будет? – спросил Малк у мага-кукольника, как всегда державшегося со своим автоматоном чуть в стороне от простых смертных.

Он и с Малком-то не особо любезничал, но хотя бы соглашался отвечать на вопросы. Всё-таки с Одарённым общался.

– Не знаю. Час назад шесть вагонов с заказами цеха алхимиков в тупик отогнали. Если бы сейчас начали разгрузку, то к часу ночи уже бы всё закончили… Но нет, тишина. Аарон убежал в администрацию вокзала, но что-то тоже долго не возвращается, – угрюмо сообщил кукольник, полируя тряпочкой явно новую заплатку на корпусе своего механического слуги.

– Странно, – удивился Малк. На его памяти такое было впервые.

– Ага, – хмыкнул маг. – Можно подумать у нас ни у кого других дел больше нет, и мы сюда время убить приходим.

Малк понятия не имел, какие могут быть дела у коллеги, столь основательно застрявшего в своём ранге – со слов Аарона тот был Учеником, но тщательно это скрывал, – и считающим заработок на вокзале весомой частью своих доходов, но промолчал.

– И ведь главное наших главных конкурентов, артель Хаврониса, тоже не видно. То ли их заранее предупредили, что сегодня ничего не светит, то ли вообще Йоррох знает что происходит, – продолжил рассуждать ставший вдруг чрезвычайно словоохотливым маг.

– Может администрация расценки подняла и денег на взятку нет? И Аарон по той же причине не приходит, торгуется? – поддержал тему Малк.

– У кого денег нет? У Хаврониса?! Он только на прошлой седмице у нас два сочных заказа перехватил, – немного зло рассмеялся кукольник. – Тут впору нам жаловаться, чем ему.

– Ну тогда не знаю, – сказал Малк, пожимая плечами.

Продолжать разговор стоя, особенно когда собеседник удобно сидит на платформе своего автоматона, было неинтересно и где-то даже унизительно. Поэтому Малк сходил к дровяному сараю и притащил оттуда здоровенный узловатый пень. На который с удовольствием и уселся.

– Смотрю кто-то эликсирами и стимуляторами увлёкся? – вдруг сказал маг, сначала оценивающе окинув взглядом добытый Малком комель, а затем изучив его развернувшиеся плечи и заметно окрепшие руки. – Глупо. Лучше бы деньги потратил на…

Какой именно совет собрался ему дать кукольник Малк так и не узнал. На площадке внезапно появились новые действующие лица, и всем как-то резко стало не до разговоров. К месту сбора артели, тяжело шагая по земле, вышли сразу два массивных автоматона – вполне гуманоидной формы, разве что с четырьмя механизированными лапами – в сопровождении аж двух магов-кукольников и под прикрытием "пехоты" в лице пятерых звероватого вида мужиков с палками в руках. У всех, в том числе и у автоматонов, на правой стороне груди красовалась незнакомая эмблема.

– Эй, отребье, вы что ли артель Аарона? – громко обратился к товарищам Малка самый шустрый на вид "пехотинец". Маги снисходить до беседы с неодарёными явно не желали. – Так это… Довожу до вашего сведения, ублюдки, что с сегодняшнего дня вам запрещается работать на территории вокзала и в его окрестностях… И если не желаете проблем, советую как можно быстрее отсюда убраться!

Речь тяжело далась переговорщику, особенно в той части, где ему пришлось цитировать явно чужие слова, но смысл донести до артельщиков у него получилось. И, судя по жестам и сдавленным ругательствам, работягам услышанное сильно не понравилось. Хотя чего там, даже Малк вдруг понял, что у него сжимаются от злости кулаки и глубоко внутри зарождается желание кое-кому набить морду.

– А с какой такой стати мы должны уходить? – вдруг подал голос недавний собеседник Малка. – Кто нас заставит?

Переговорщик только набрал в грудь воздуха для ответа, как вперёд выступил самый старший из магов новоприбывших.

– Кто заставит? Да хотя бы созданный на прошлой седмице профсоюз грузчиков Андалора. У нас эксклюзивное право на работу на вокзале и конкурентов мы не потерпим. Ясно? – высокомерным тоном сообщил чародей.

Зрелище немного портило, что он явно недалеко ушёл от границы между рангами Адепта и Ученика, а потому его словам сильно не хватало убедительности. И наличие на его стороне двух механических рабочих дело не меняло. Во всяком случае Малка неповоротливые железяки ни капли не пугали.

Видимо схожим образом думали и остальные, раз резко помрачневшие артельщики со сжатыми кулаками вдруг начали медленно надвигаться на дерзких "гостей" из профсоюза, а хозяин четырёхколёсного погрузчика и вовсе презрительно засмеялся.

– Как же вы нас заставите, хотелось бы мне знать? Думаете, если людей Хаврониса прогнали и Аарона скрутили, то и с нами так же легко разберётесь? Держите карман шире! – громко объявил кукольник и махнул остальным артельщикам: – Бей их парни!!!

Малк и подумать не мог, сколь воинственный дух прячется под внешностью непритязательного на вид чародея. Необщителен, угрюм и высокомерен, а как до драки дело дошло, так словно преобразился. Глаза горят, ноздри гневно раздуваются, а своего автоматона в бой вообще погнал с таким пылом, словно это был не ржавый погрузчик, а как минимум тяжёлый штурмовой голем.

Впрочем толику благоразумия он всё же сохранил, и охвативший его азарт не помешал подготовить и себя, и своего механического солдата к бою. Помимо стандартных заклинаний для управления механизмом, чародей молниеносно задействовал чары Щита. И сначала его, а потом и погрузчика окутало слабое перламутровое свечение.

Природа оборонительной волшбы Малку, правда, была непонятна – слишком низкая квалификация – но вспоминая о прошлом контакте с магией кукольника, он подозревал Силы Смерти. И на всякий случай отступил чуть назад к остальным артельщикам. Как выяснилось даже Жизнь может доставить неприятности, а уж попадать под "дружеский" удар магией Смерти и вовсе не хотелось.

Тем временем навстречу громыхающей и пышущей паром машине выдвинулись механические солдаты профсоюза. Причём управлявшие ими маги в точности повторили шаги кукольника артели, первым делом прикрыв себя и автоматонов Щитами. Разве что у одного эти чары кажется опирались на Огонь, а у другого… у другого, судя по голубому с зелёными пятнами свечению магической оболочки, на Воду.

Что характерно, самолично маги в бой лезть явно не спешили, предпочитая задействовать "кукол". И недавний собеседник Малка, и его визави, после защитных мер сразу же уселись на землю и вцепились в помогающие им управляться с автоматонами артефактами. У чародеев профсоюза для этих целей использовались два миниатюрных куба, сплошь состоящие из моргающих светом кристаллов, вращающих шестерёнок, кремальер и иных, малопонятных непосвящённым деталей. Кукольник артели же управлялся с гораздо менее технологичным жезлом с навершием в виде шестерни с прямоугольными зубьями.

Что происходило вокруг, магов словно не интересовало.

– Интересно, а с двумя-то он справится? – вслух спросил Малк, наблюдая за тем, как бодро катится платформа погрузчика навстречу лениво переваливающимся с боку на бок человекоподобным автоматонам.

По идее преимущество в скорости решало многое, но и массу сбрасывать со счетов тоже не стоило. На вид шустрый артельный механический солдат заметно уступал в габаритах противникам. Если навалятся все вместе, то… мало не покажется.

Тем временем, рядом с Малком, разминая кулаки, плечом к плечу уже встали остальные грузчики. Да так что он оказался на переднем крае всей группы артельных бойцов – чуть ли не на месте главного застрельщика. И это была совсем не та роль, на которую он рассчитывал. Хотя бы потому, что Малка война ни за вокзал, ни за право разгружать вагоны совершенно не интересовала. Когда работа для тебя не более чем тренировка, сложно относиться к ней всерьёз. Чего нельзя было сказать об остальных. Для них возможность работать в артели, не платя "налог" профсоюзу, была вопросом выживания. А потому и сражаться за неё они собирались со всей яростью.

Проклятье, но Малк-то тут причём?! Что причина конфликта, что окружавшие его люди – для него всё чужое. Зачем ему рисковать здоровьем ради непонятно чего?!

Увы, вопрос не подразумевал ответа. Хотя бы потому, что ни смотря ни на что заставить себя взять и уйти Малк не мог. Да, глупость, да, дурость, но… стыдно же! Даже не перед работягами из артели, а перед самим собой. Просто потому что какими доводами себя не оправдывай, какие аргументы не приводи, а трусость всегда остаётся трусостью. Малк же этого постыдного греха за собой никогда не замечал!

Пока он занимался самокопаниями, автоматоны обменялись первыми ударами. И надо сказать, что после увиденного Малк забрал обратно все свои мысли об их неповоротливости.

Первым атаковал подопечный артельного кукольника. Внезапно развернув человекоподобный корпус, его механизированный солдат подцепил Святые знают зачем лежащий на платформе плотно набитый мешок и с нечеловеческой силой метнул его в двигающегося навстречу фигуру "куклы" мага Воды. Произошло всё настолько молниеносно, что чародей не успел среагировать и снаряд сбил его бойца с ног. Грохот и лязг, последовавшие за падением, прозвучали словно гром. Учитывая габариты и низкое качество модели механического солдата, последствия от такой атаки обещали быть весьма серьёзные.

Артельный же кукольник на первом успехе не остановился. И, лихо развернув платформу, ринулся навстречу автоматону мага Огня. Жаль только метательных снарядов у него больше не было, и потому дальше драться "куклам" предстояло в рукопашную. Причём и здесь, явно обладающий большим опытом схваток, маг атаковал весьма удачно. Нос разогнавшейся платформы со всего маху врезался в ноги вражеского автоматона, заставив потерять равновесие. Одно плохо – упал он не назад, а вперёд, и тут уже управлявший им чародей не оплошал. Подняв все четыре лапы "кукла" профсоюза вцепилась в защитника артели. Заискрили, уничтожая друг друга, соприкоснувшиеся Щиты, точно паровые молоты заработали механические кулаки, а спустя считанные мгновения автоматоны и вовсе переплелись в неразрывный клубок. Можно было не сомневаться – до конца драки их было не распутать.

У Малка даже мелькнула на мгновение мысль, что с их численным перевесом им уже гарантирована победа, но реальность показала насколько он ещё несведущ в военном деле и магических методах. До того валявшийся на спине автоматон мага Воды вдруг ожил, защёлкали шарнирами обмякшие было конечности, изменили форму ноги, и спустя десяток секунд, перед ошарашенными артельщиками во весь рост встал совершенно целёхонький механический солдат. Вот только теперь у них больше не было равного ему по силе противника.

Хотя… Малк окинул "куклу" внимательным взглядом, и вдруг понял, что не всё так плохо. Как драться с ней он примерно понимал, и дело было не настолько безнадёжно, как могло показаться. Главное, чтобы враг не атаковал их собственного кукольника. Ведь без оператора автоматон драться не способен. Убери чародея, и уберёшь его металлического бойца. И тогда против артели выступят уже две "куклы".

Допускать этого было нельзя. Малк уже собрался было крикнуть, чтобы все защищали кукольника, пока он будет разбираться с вражеской машиной, но не успел. Противник сделал свой ход и это было совсем не то, что от него ожидал Малк.

Во-первых, с громоподобным лязгом автоматон оттолкнулся ногами от земли и буквально взмыл в воздух. За мгновение он одним прыжком перелетел через голову сосредоточенного на управлении кукольника, чтобы затем шумно приземлиться в сажени перед замершими артельщиками. И во-вторых, заменявшее ему лицо решетчатое забрало сдвинулось вверх, открыв раструб распылителя. Из которого под большим напором по толпе работяг ударила струя холодного пара, даже скорее воздушной взвеси, но не привычного белого цвета, а серо-зелёного. Под удар попали все – и Малк, и простые грузчики. Хватало одного вздоха, чтобы в голове появлялся шум, перед глазами начинало всё вращаться, а под конец и вовсе гасло сознание.

Сильнейшее снотворное зелье буквально выкосило ряды артельщиков, оставив на ногах всего троих. Двумя из них были державшиеся чуть в стороне парни, на которых алхимическая смесь просто не попала – впрочем зрелища снопами падающих на землю товарищей им хватило, чтобы ужаснуться и зайцами рвануть прочь. Последним же был Малк. Переполненное жизненной силой тело и без того обладало повышенной сопротивляемостью к любой ядовитой дряни, когда же он при первых признаках отравления зельем привычно начал изгонять из организма попавшую в него гадость, то враг и вовсе потерял последний шанс его вырубить.

– Дети Йорроха и ослицы!!! – потрясённо выдохнул Малк, едва разуму вернулась ясность. – Это было близко!

Он быстро огляделся и снова выругался. За те секунды, что прошли после подлой атаки, диспозиция на поле боя снова поменялась. Фактически профсоюзным бойцам теперь противостояли лишь Малк с кукольником, и на стороне противника имелся значительный перевес. Мало того, проклятый автоматон мага Воды, уже повернулся к всё ещё сосредоточенному на управлении своей "куклой" чародею артели и даже занёс в замахе верхнюю пару рук. И что-то подсказывало Малку, их сдвоенного удара Щит коллеги не выдержит.

Ну так для того здесь и Малк, чтобы этого не случилось, неправда ли?! Пришла пора принять в схватке гораздо более деятельное участие, чем роль участника массовки.

И Малк со злой улыбкой поднял валяющийся под ногами округлый камень, накрыл его облаком Силы – четырёх эргов не пожалел! – Властью сформировал из энергии что-то вроде сжатой пружины… и буквально выстрелил камнем в ногу "куклы". В исполнении Ломары Горжан, даром что Ученицы, подобные фокусы казались чем-то невозможным, но Малк не зря прорву времени тратил на развитие Власти. Практика Дождя боли вместе с тонкими манипуляциями Властью для очистки тела от "токсичной" магии Жизни принесли свой результат. Малк мог многое из того, что не умели другие Адепты и начинающие Ученики. Да, с помощью чар телекинеза этот же камень можно было бросить гораздо дешевле, чем Властью, но не факт, что сильно мощнее.

Обычный булыжник вылетел из руки Малка, словно выпущенный из пушки. Точный же прицел и близкое расстояние доделали остальное – снаряд попал точнёхонько в "коленный" сустав автоматона. И никакой Щит не помог. Заклинание нулевого круга лишь самую малость смогло замедлить камень, в результате чего тот попал в цель почти не потеряв энергии. Моментально раздался звонкий "Бам-мм!", в стороны полетели осколки снаряда и частички металла, а подвергшийся атаке автоматон зашатался.

– Мало? Добавим ещё! – усмехнулся Малк и быстро поднял с земли ещё один булыжник.

Причём если в прошлый раз ему попался известняк, то теперь это был кусок гранита. И его пробивающая способность была гораздо выше. Повторная манипуляция с энергией и Властью, направляющее движение кистью, и… и вот уже "кукла" с повреждённой ногой заваливается вбок.

О механическом солдате можно было забыть, зато пришла пора вспомнить о его хозяине. У Малка в резерве оставалось ещё пять эргов и этого вполне должно было хватить, чтобы следующим камнем пробить Щит мага и как минимум его ранить. Немного смущало разделяющее их расстояние, но кто сказал, что Малк не может подойти ближе?

Увы, в своих рассуждениях он как-то забыл о том, что в завязавшейся драке на стороне противника есть ещё несколько бойцов. Пятеро громил, до сих пор не принявших участие в схватке, теперь бежали к Малку. И судя по искажённым от ярости рожам, ничего хорошего их приближение ему не сулило.

Тактику следовало срочно менять. И вместо того, чтобы атаковать одного из магов противника, Малк нацелился на неодарённых бойцов, решив в качестве оружия использовать единственные известные ему боевые чары. И пусть Искра была освоена им хуже всего, применял он её уже без осечек и промахов, и это главное. Идеальное оружие против не одоспешенных смертных. Так что прежде, чем воины профсоюза успели к нему приблизиться, Малк успел сотворить две Искры и точными попаданиями в голову вырубил сразу двоих бойцов. Троих оставшихся, правда, вполне хватило бы, чтобы заставить Малка понервничать, но тут вмешался случай. Зрелище сначала сбитого с ног автоматона, а потом потерявших сознание товарищей настолько впечатлил громил, что вместо продолжения атаки они вдруг развернулись на сто восемьдесят градусов и рванули прочь. Подальше от Малка.

Жаль только порадоваться этому он не успел. Казавшийся серьёзно повреждённым автоматон, вдруг снова ожил, опёрся на все четыре "руки" и быстро-быстро ими перебирая на манер паука рванул к Малку. И что-то было в этой целеустремлённости такого, что стало понятно – шутки закончились, Малка шли убивать всерьёз.

И как назло в резерве остался всего один эрг!

Чувствуя как из сердца распространяется противный холодок, Малк потянул из спрятанных в робе ножен верный клинок. Да, не ему тягаться в скорости и в силе удара с автоматоном. И не ему рассчитывать пусть качественным, но всё же вполне обычным клинком, пробить металлический корпус "куклы". Но это ведь не значит, что надо опустить руки и просто ждать смерти?! Из двух лягушек, попавших в кувшин с молоком, выживает та, что продолжает трепыхаться до последнего. А чем он хуже лягушки?..

Йоррох его знает, чем бы закончился этот поединок, если бы в схватку внезапно не вмешалась третья сила. Малка и "куклу" уже разделяли считанные шаги, когда из-за спины вдруг бухнула не маленького калибра пушка и уже приготовившегося к прыжку автоматона буквально унесло попавшим в цель снарядом вглубь дровяного сарая. Причём можно было не сомневаться: захоти неизвестный "куклу" уничтожить, и он легко бы этого добился. Но у него была цель именно убрать автоматона с поля битвы, а не отправить его на свалку. И это ему удалось. Мало того, единственного выстрела хватило, чтобы вообще остановить драку.

И тогда все вдруг услышали холодный как лёд голос:

– Мы кажется договаривались, чтобы было без лишней крови и трупов… А вы что здесь устроили?!

С такой уверенностью всегда говорили и говорят те, за кем стоит мощь государственной власти. Те, кто привык карать и миловать не только опираясь на собственную силу, но и с опорой на мощь всей государственной машины. И Малк вдруг с тоской понял, что решение драться на стороне артельщиков кажется было ошибкой. Честь честью, трусость трусостью, но проводить ещё одну ночь в участке он не желал. Если, конечно, заявившийся к финальному акту сражения наблюдатель ограничится лишь этим наказанием. Во что Малк, честно говоря, совершенно не верил.

Глава семнадцатая, в которой герой что-то понимает в этой жизни

— Погоди… Что значит, ты вляпался в драку между артелью вокзальных грузчиков и новым профсоюзом? Ты сейчас серьёзно?! – спросил Серж, странным взглядом рассматривая Малка. – А потом, говоришь, прибыл жандарм, остановил побоище и… тебя даже в участок не забрали?

– Всё так, — кивнул Малк, разводя руками.

– Три флура тебе зашиворот, вперехлёст через Йоррохово колено! — выдал на одном дыхании Серж странную в устах сухопутного жителя фразу. – У меня других слов не находится.

У Малка по большому счёту их тоже не находилось. Особенно для описания ситуации, в которой он вообще решил зачем-то поделиться произошедшим с Сержем. Да, они приятельствуют, но и не настолько близки, чтобы обсуждать серьёзные и не предназначенные для чужих ушей вещи, вроде конфликта с откровенными бандитами и властью. Однако, слово за слово, и Малк безо всякой магии – позже он это проверил — выложил Сержу все его вокзальные приключения.

А ведь начался разговор с вопроса одногруппника о странном высыпании на коже лица Малка…

Хотя обойти данную тему стороной и не полюбопытствовать было действительно сложно: снотворное, применённое кукольником профсоюза, вызвало у Малка самую настоящую аллергическую реакцию. Вроде и организм стал вынослив донельзя, и очистку провёл сразу же после отравления, а какие-то токсины всё-таки остались и за ночь отразились на лице россыпью красных блямб. И пусть к обеду воспаление ощутимо уменьшилось, до конца оно не прошло и в глаза по прежнему бросалось. Вот Серж и уцепился.

Главное же так напористо и ловко, что за десяток минут вытянул из Малка всю историю целиком.

— Ладно, с причинами бодания между профсоюзом и артелью всё понятно… Семейство Гурам перекупило у Дома Леви контрольный пакет акций Андалороского железнодорожного вокзала и теперь хочет выжать из приобретения все мыслимые соки, – принялся рассуждать наконец успокоившийся Серж, но перехватив взгляд крайне удивлённого такими познаниями Малка, пояснил: – На прошлой седмице собственными ушами слышал, как Шарк на эту тему распинался перед девчонками.

Малк задумчиво потёр подбородок, переваривая услышанное.

— То есть за профсоюзом стоит Семейство Гурам… Тогда наглое поведение их магов вполне можно понять, но при чём здесь тот жандарм… Да ещё в чине лейтенанта, если я правильно расслышал чего там ему шептал кукольник профсоюза…

— Слушай, кто из нас здесь деревенщина: ты или я?! — закатил глаза Серж. – Наглость наглостью, но даже Дома из большой тройки не будут без серьёзных на то причин устраивать кровавые побоища, тем более с участием простых смертных. — Здесь он ненадолго замолчал и задумался, после чего добавил: - Во всяком случае в метрополии. Чего там на островах происходит, ни Святые, ни Йоррох не знают.

– А лейтенант этот… – задумчиво проговорил Малк.

– …наблюдатель из особой канцелярии при жандармерии. Следит за тем, чтобы купивший разрешение на "приведение к порядку" подведомственной территорий род не вышел за рамки допустимого, – продолжил Серж. – Вот он и вмешался, когда в воздухе запахло жареным и мордобой между Одарёнными начал перерастать в кровавую битву... Другой вопрос, почему никого в профилактических целях в участок не забрали и там хотя бы сутки не промурыжили. Аристократов ведь среди вас не было…

На словах про участок и задержание на сутки Малк скривился как от хинина. Уж чего-чего, а ещё раз попадать в лапы капитана Тырхата и ему подобных он не желал всем сердцем.

– Аристократов… А за каким Йоррохом жандармам сдались два десятка смертных нищебродов да пара слабеньких магов? Особых денег с нас не получишь, зато мороки выше крыши. Главная ведь цель была показать кто на вокзале хозяин, и её профсоюз как раз достиг. Остальное не важно, – выдал он единственную, приходящую на ум, версию.

– Может и так, – вздохнул Серж, задумчиво пожевав губами. – Может и так.

В этот момент одногруппник до невозможности походил на Толфана. Вроде и происхождением не блещет, и богатством не избалован, и Дар похуже, чем у толстяка, а какая-то неуловимая общность душ всё равно ощущалась. Причём что это так сразу и не скажешь: может какая-то пронырливость и понимание изнанки жизни, может нескрываемое себялюбие. Ясно другое, чем Серж от Толфана точно отличался, так это отсутствием трусости.

Толстяк вообще данное качество в себе словно бы специально лелеял и взращивал. Особенно ярко это проявилось во время их с Малком недавней встречи. Толфан как узнал про то, что конфликт друга с лоялистами всё больше и больше набирает обороты, так аж с лица спал. А когда выяснил, что один из нападавших на их квартиру принадлежит к так впечатлившему его Дому Громовой птицы, то и вовсе на пару минут потерял дар речи. Немного его успокоила лишь новость о переезде Малка в другое жильё да и то не до конца. Во всяком случае как-то помочь или поддержать старого друга он не предложил... Да Малк этого и не ждал.

В этом смысле Серж выглядел гораздо лучше. Страха перед врагами и недругами Малка он не выказывал, как-то дистанцироваться от однокурсника тоже не торопился. Скорее наоборот, его желание "подружиться" граничило с откровенной навязчивостью.

– Ладно, забыли про жандармов. Лучше скажи, что дальше-то планируешь делать? Артель твоя теперь точно распадётся, и те её члены, кто работу не сменит, первыми под крыло профсоюза и побегут. Ты с ними? – с нескрываемым любопытством спросил Серж, вырвав Малка из тягостных раздумий.

– За каким Йоррохом мне с артелью-то быть?! – огрызнулся Малк. – Достаточно того, что я за них дрался. Больше между нами никаких обязательств нет. И раз они больше не могут помогать с поиском работы, наше сотрудничество завершено.

– Ф-фух! А то уж я было решил, что ты, дружище, решишь в благородство поиграть… – с почти не наигранным облегчением выдохнул Серж. – Эта маленькая война точно не твоя и не тебе на её фронтах биться.

Малка так и подмывало в ответ на эту сентенцию спросить, неужели он так похож на идиота, раз его в подобном подозревают, но удержался. В конце концов на месте Сержа он вполне возможно, что сказал бы тоже самое.

Однако разговор на этом не закончился.

– Слушай, я одного во всей этой истории не пойму. Как тебя на вокзал-то занесло? – вдруг спросил Серж. – Разгрузка вагонов далеко не самая очевидная работа для Адепта твоей специализации. Ты не телекинетик, не кукольник… Зачем изучающему "лечилку" магу разгружать вагоны?

Малк, не желая раскрывать подробности своего извилистого пути в маги, с деланным равнодушием пожал плечами:

– Деньги?

– Ай, брось! Ты со своей "лечилкой" гораздо больше зарабатываешь. Если всё сводится к драхмам и оболам, то у артельщиков точно делать нечего, – отмахнулся Серж и выжидательно уставился на Малка.

Однако ответа так и не дождался: Малк старательно делал вид, что не понимает намёков. Вот только так просто Сержа было не унять.

– Хорошо, допустим. Всё равно не понимаю, почему вокзал. В городе что, другой работы нет? – спросил он, эмоционально взмахнув руками.

Малк, которого расспросы уже начали злить, мрачно огрызнулся:

– А что, есть?! Чего-то я не припоминаю, чтобы на бирже труда кто-то особо радовался Адепту без опыта работы. Если же вдруг чудо случается, и появляется интересная вакансия, так из желающих сразу очередь выстраивается.

– Стоп, стоп! Какая ещё биржа труда? Ты член Андалорского общества магов, так и ищи работу здесь, – запротестовал Серж. – По крайней мере это одно из немногих преимуществ, что даёт нам обучение на этих курсах!

Малк ответил не сразу. Если забыть про его вокзальные приключения и вернуться ко временам, когда Малк искал хоть какую-то возможность заработка, то об Обществе он ведь тогда даже и не подумал. Газеты штудировал, уличные объявления читал, на биржу труда ходил, а самой очевидной возможностью не воспользовался. Нет, много позже в здании курсов на местную доску объявлений он всё же набрёл, но его заслуги тут не было, всё произошло случайно. И признаваться в этом не хотелось.

– Можно подумать Общество что-то интересное предложит. Видел я их вакансии: сторож на городском кладбище, уборщик улиц, городской дружинник… Грузчик на этом фоне ещё неплохо смотрится, – наконец сказал Малк. Добавлять, что лично ему предложенные профессии ещё и бесполезны на пути мага, он не стал.

– Ну так это же муниципальные вакансии. Их редко выбирают. Зато если хотя бы изредка поглядывать в ту сторону, можно найти и более интересные частные предложения, – с очевидным намёком сказал Серж, особо выделив слово "частные".

И Малку, наконец, стало понятно, к чему вообще понадобился весь этот разговор. Сержу было что-то от него нужно, вот только открыто сказать что именно, он почему-то не захотел и предпочёл зайти издалека.

– Серж, ты хочешь предложить что-то конкретное? – в лоб спросил Малк, которому успели надоесть все эти экивоки.

– Первое, дружище, первое! И как раз по твоему профилю… – довольно улыбнулся Серж и довольно панибратски хлопнул Малка по плечу.

– А подробнее? – уточнил Малк.

– А подробнее скажу вечером. Надо кое-что проверить, и если всё сойдётся, то… впереди нас ждёт долгое и плодотворное сотрудничество! – не без пафоса объявил Серж. – Главное, ты заинтересовался, а там дальше сам увидишь.

Кроме этих слов больше из Сержа вытянуть ничего не удалось. Далее он лишь отнекивался и советовал ждать до вечера, благо на момент разговора был перерыв между семинарскими занятиями и до конца учебного дня оставалось совсем немного. Малк же тоже особо не настаивал: ему было хоть и любопытно услышать предложение Сержа, но не более того. Серьёзные ожидания отсутствовали…

Местом встречи Серж назначил сквер неподалёку от здания Общества. И когда Малк там появился, одногруппник уже ждал его на одной из скамеек, со скучающим видом пиная лежащую у его ног тяжёлую даже на вид лестницу-стремянку[4].

– А это зачем? – не удержался от вопроса Малк.

О том, где вообще пронырливый Серж достал лестницу, он даже спрашивать не стал. Подозревал, что ответ ему может не понравиться.

– Увидишь, – расплылся в улыбке одногруппник. Затем с кряканьем взвалил стремянку на плечо, пошатнулся, но быстро восстановил равновесие и медленно двинулся к выходу из сквера. – Только надо будет немного пройтись…

– Может коляску возьмём? – предложил Малк, сам поражаясь своей расточительности, однако встретил решительный отказ.

Серж оказался ещё более жадным до денег и предпочитал немного пострадать, но полтора десятка оболов сэкономить. Впрочем мучения его продолжались недолго: уже через сотню-другую саженей Малк сжалился над заметно более хлипким в сравнении с ним студентом и забрал лестницу себе. Для него после постоянной подпитки энергией Жизни и вокзальных "тренировок" подобная тяжесть не была чем-то непосильным, а прогулка со стремянкой на плече воспринималась лишь как очередная возможность нагрузить мышцы работой. Серж же… Серж, ничуть не смущаясь, с нескрываемым облегчением принял его предложение и попросту спихнул хлопоты с лестницей на Малка.

Идти таким образом им пришлось около часа. За это время они пересекли несколько проспектов, миновали пару проходных дворов и глухих переулков, пока не вышли к началу улицы Двух Храмов. К своему стыду после всех блужданий Малк даже не сразу узнал место, куда его вывел Серж, а когда узнал, то удивился: на его взгляд двум бедным Адептам, тем более с Йорроховой лестницей в руках, на одной из самых дорогих улиц Андалора было решительно нечего делать.

– Пришли, – вдруг объявил Серж с таким видом, словно именно он в их тандеме работал носильщиком, который вдруг добрался до давно ожидаемого привала, – ставь эту дрянь к стене. Сейчас немного отдохнём и…

– И что? – спросил Малк, сгружая лестницу и растирая затёкшее плечо.

При этом он не забывал с любопытством глазеть по сторонам, пытаясь понять, чем именно это место привлекло Сержа. Однако как ни старался, никаких идей в голову не приходило. Куда ни глянь, всюду были дома с мезонинами обычной для этого района архитектуры: с торговой лавкой на первом этаже и жилыми хозяйскими комнатами на втором. Так в том конкретном здании, около которого остановились Адепты, располагался табачный магазин. И, судя по ценникам в витрине, рассчитан он был на совсем не бедных покупателей.

Единственное, что немного смущало Малка, так это чувство, будто он недавно уже где-то то ли слышал, то ли читал о проблемах на улице Двух Храмов. Правда, каких именно вспомнить никак не получалось.

– Мог бы и сам догадаться, дружище! – вздохнул Серж и, забрав лестницу, самолично приставил её к стене дома сбоку от витрины.

Причём выглянувший из лавки хмурый приказчик в двубортном сюртуке его ничуть не смутил. Наоборот, по приятельски ему кивнув Серж тут же о нём забыл и повернулся к Малку.

– Видишь рисунок на стене? Полезай наверх с этим скребком и попробуй его убрать, – предложил он, хитро прищурившись. В протянутой руке он держал явно не раз использовавшийся инструмент маляра.

Малк машинально забрал скребок и немного растерянно посмотрел сначала на хулиганского вида надпись, размашисто написанную флуоресцирующей краской под самым козырьком крыши, затем перевёл взгляд на соседние здания, также пострадавшие от вандалов. После чего грязно выругался. Проклятье, а линкор в лагуне он и не заметил! И ведь читал в газетах, что фасады зданий на улице Двух Храмов и проспекте Победителей сильно подпорчены разного рода оскорбительными надписями и рисунками, а всё равно когда надо не вспомнил.

Уже примерно догадываясь, зачем его притащил сюда Серж, он неторопливо поднялся по лестнице, нацелился на край рисунка, изображающего, если верить сопроводительному тексту, хозяина лавки в период страстной любви с козлом, и энергично заработал скребком. По идее штукатурка должна была легко поддаться его усилиям, однако вопреки всему мазня неизвестного художника в набегающих сумерках всё также светилась оранжевым.

– Не выходит? – с деланным сочувствием спросил снизу Серж.

– Да, крепко сидит. Зачаровали надёжно. Понятное дело рано или поздно я её уберу, но… – честно ответил Малк.

– Но времени уйдёт прорва. Да и не факт, что после такой очистки стену не надо будет заново штукатурить, – продолжил его мысль Серж и добавил: – Теперь понимаешь, зачем я тебя сюда привёл?

– Да уж не дурак, догадался, – хмыкнул Малк и, сбросив скребок в руки однокурсника, приложил освободившиеся ладони к центру рисунка.

Действительно, много ума, чтобы догадаться, зачем Серж притащил к защищённой чарами мазне единственного на курсе знатока Рассеивания, не требовалось. Разрушение чужой волшбы довольно нетривиальная задача, чтобы с ней мог справиться рядовой Адепт. Взять того же Сержа. Даже если бы он приобрёл данное заклинание в Обществе, без долгого его изучения и освоения на практике против чужой магии оно вряд ли было бы эффективно. А уж если вспомнить про сильную – если не самую сильную среди студентов на их потоке Власть, – то другой альтернативы Малку не найти.

Чувствуя себя уникальным и ценным специалистом, Малк прикрыл глаза и мысленно постарался обхватить духовным вниманием всю поверхность рисунка. Получилось сразу, причём сильно помогли ясно ощущаемые границы чужого защитного заклинания. Йоррох его знает, что за чары применили неизвестные вандалы, но перед внутренним взором Малка они воспринимались как уродливая клякса, излучающая грубые эманации Земли. Тут захочешь, мимо не пройдёшь! Всё, что теперь ему оставалось, это зафиксировать зону воздействия собственной магии и наложить сверху Рассеивание.

Благодаря постоянному использованию для очистки тела от остатков энергии Жизни, заклинание уже можно было считать наполовину освоенным, и активация уже не требовала чёткого следования правилам и канонам. Постепенно становящаяся частью Духа Малка, словно бы его дополнительным органом, цепочка символов Руноглифа пробудилась после ряда мысленных усилий, вокруг прижатых к стене ладоней засветились магические круги, чтобы спустя мгновение выплеснуть на защитные чары хулиганов колючий поток волшбы. Мало того, чтобы усилить эффект Малк хорошенько "надавил" Властью и… кажется, немного переборщил.

Чужие чары отозвались рваной дрожью, треском и запахом озона, после чего буквально рассыпались крошевом истаивающих в воздухе "пылинок" магии. А вместе с ними с противным шорохом со стены осыпалась не только краска, но и часть штукатурки.

– Э-ээ, ты дом-то не обрушь! Нам за очистку стен платят, не за их уничтожение, – забеспокоился Серж. Однако судя по выражению его лица, учинённые Малком разрушения особо его не волновали. Гораздо больше эмоций у него вызвал сам факт успешного уничтожения чужой защиты. – Тебя ещё надолго хватит? – уже другим тоном спросил он.

Малк окинул взглядом оставшуюся часть изуродованного рисунками и надписью фасада, посмотрел на соседние дома и сообщил:

– Это здание и соседнее осилю, и на этом всё.

– А если Силу более экономно использовать? – уточнил Серж.

– Надо пробовать, – пожал плечами Малк. – Хотя по уму здесь не отдельными заклинаниями надо работать, пусть даже освоенными на моём уровне, а подходящий ритуал подобрать… – сказал он, но перехватив горящий взгляд одногруппника, поспешил пояснить: – но я на это пока не способен.

– Значит, будем работать с тем, что имеется, – покладисто сказал Серж и, дождавшись, когда Малк спустится, важно добавил: – В общем считай, что ты принят!

Святые ведают, о чём Серж в этот момент думал, на что рассчитывал, делая такое заявление, но только ответ Малка явно оказался совсем не тем, что он ожидал. Потому как вместо безоговорочного согласия, Малк сначала поинтересовался, куда именно он принят, а затем и вовсе спросил, зачем именно ему куда-то вступать. И их беседа стремительно переросла в торг.

Как Малк уже догадался, Серж решил сколотить что-то вроде команды вольных маляров. Но не в стиле тех банд, что самым противозаконным образом уродуют фасады лавок, а скорее в духе их противников. Им предстояло встать по другую сторону конфликта и заняться уничтожением последствий чужого вандализма. Причём за весьма приличную сумму – тому же Малку, которому предстояло взять на себя весомую часть работы, Серж сходу предложил пятьдесят оболов. А после напряжённых торгов повысил долю до девяноста оболов за вечер. И это были очень неплохие деньги. Если же вспомнить про дополнительную возможность потренировать Рассеивание, то новая работа и вовсе выглядела весьма соблазнительно.

– Главное, маску себе купи. Сам понимаешь, портить чужую работу дело неблагодарное, так что если не хотим, чтобы нас выследили поодиночке и пересчитали рёбра, надо заранее озаботиться маскировкой, – единственное о чём заранее предупредил Серж, считая это самым главным недостатком новой профессии.

Вот только у Малка был свой взгляд на ситуацию. Одна неплохая работа у него уже была, поэтому на первом месте у него сейчас стояла не практика магии, и не заработок, а тренировка тела. Потому он не мог не задать вопрос, который наверняка поставил Сержа в тупик.

– Скажи, а таскать, как сегодня лестницу, снова потребуется? – спросил Малк с каменным выражением лица.

Он прекрасно понимал, как глупо это всё звучало после рассуждений Сержа об опасностях конфликта с другими "командами", но… ему действительно надо было знать ответ.

– Увы, да, – честно ответил Серж, разводя руками. После чего принялся путано оправдываться: – Помимо нас тобой хоть ещё и будут люди, но… сам понимаешь. С собой надо и краску иметь, и кисти, и лестницы, плюс ещё какой-нибудь инструмент… Коляску же каждый раз брать никаких драхм не хватит, так что придётся всё на своём горбу тащить…

Он, наверное, ещё долго бы объяснял, но был решительно прерван Малком.

– Тогда отлично, я в деле!

Самое важное он услышал. Если всё и вправду будет так, как говорил Серж, то участием в этой авантюре он одним выстрелом убил бы сразу несколько демонов. А раз так, то к чему лишние разговоры?..

Увы, в реальности всё оказалось далеко не столь гладко, как думалось поначалу. И за две последующие седмицы к работе они так и не приступили. По какой-то причине Серж никак не мог найти новых членов их команды, вдвоём же трудиться было чересчур тяжело и опасно. Как результат, освободившиеся после ухода из артели грузчиков вечера Малку оказалось нечем занять, и он – наверное впервые после переезда в Андалор – целиком посвятил их развлечениям. Вновь бродил по городу, изучая его старые улочки, в очередной раз прошёлся по магазинам готового платья и обновил-таки как-то чересчур быстро износившийся гардероб, дважды посещал неплохие кофейни, а однажды, когда каким-то чудом ухитрился перехватить вернувшуюся домой на улицу Святых Защитников Хелавию, даже сходил с ней в местный Дворец музыки.

Последнее мероприятие, правда, вспоминать ему совсем не хотелось. Всё как-то получилось наперекосяк. Проливной дождь не позволил прогуляться по городу, музыкальное выступление практически сорвалось из-за внезапной поломки органа, а романтический ужин в ресторации хоть и не закончился скандалом, но всё равно оставил после себя неприятное впечатление. Хелавия была неразговорчива сама и не особо желала слушать Малка, мыслями она словно бы постоянно где-то витала, лишь изредка возвращаясь назад. Под конец же и вовсе попросила проводить до дома, даже не пригласив внутрь… Плохая, в общем, встреча получилась. Не свидание, а Йоррох знает что!

Именно горькое "послевкусие" после общения с подругой и подтолкнуло Малка к мысли посетить Андалорский музей живописи и скульптуры. Вроде он никогда не был любителем такого рода искусства, а за тягостными раздумьями сам не понял, как поддался порыву, и сразу после завершения очередного учебного дня направился прямиком к музею. Конечно свою роль сыграли и россказни Шарка, на всю лекционную аудиторию рассуждавшему о фантастической силе воздействия новых работ живописцев из гильдии Сновидцев, но вряд ли они были решающими. Если не от этого хвастливого дворянчика, так от кого-нибудь другого Малк всё равно бы узнал о самом главном культурном событии Андалора, а узнав, точно бы не пропустил. Во всяком случае не в том состоянии, когда все его помыслы сводились к желанию хоть как-то отвлечься от тяжёлых дум. О том, что это событие станет едва ли не столь же важным и основополагающим в его жизни, как решение пойти наперекор судьбе и сорвать с себя оковы "пустышки", он не мог даже подумать...

В музей Малк заявился уже перед самым закрытием и сразу направился к экспозиции сновидцев. Из тут же купленного рекламного буклета следовало, что работы художников гильдии занимали одиннадцать залов, и были объединены единой идеей противостояния героев из иных миров и вселенных сверхъестественным тварям. Брошюра настоятельно рекомендовала начинать знакомство с картинами по порядку, начиная с самого первого зала. Вот только Малк сегодня не был настроен слушать чьи бы то ни было советы и сразу же проследовал в самую большую комнату экспозиции, где сейчас выставлялось одно единственное полотно. Самое масштабное, волнительное… и впечатляющее!

– "Неизвестный мир. Архимаг и Владыка Огненного дворца", – вслух прочитал Малк подпись под фигурной рамой и, отступив на десяток шагов, пока спина не упёрлась в стену, принялся изучать картину.

Неизвестный Малку художник на ростовом полотне, широкими, энергичными мазками изобразил огромного рыцаря в костяных доспехах с парой парящих над его плечами ликов. В силу техники исполнения разглядеть какие-то детали не представлялось возможным, но сам облик рыцаря, окружающая его аура, оставляли ощущение невообразимого могущества, властности и… порочности. Так могло бы, наверное, выглядеть воплощение какого-нибудь древнего зла, веками успешно рядящееся в благородные одежды, и на какой-то миг вдруг потерявшее благопристойный образ.

Кто знает, кем злодей с картины был у себя дома, какой титул там носил, но данное Сновидцем звание Владыки Огненного дворца подходило ему как никому другому. Истинный хозяин ада!

На фоне необоримой порочной мощи, явленной демоническим рыцарем, противостоящий ему человек выглядел гораздо более мелким и тщедушным. Никак не ровня Владыке дворца. Если же приглядеться, то и вовсе удавалось разглядеть, что у него по плечо отсутствует правая рука, а правая нога заметно короче левой. Инвалид, мелкая букашка, смертный червь – вот кто осмелился встать на пути демонического рыцаря… И кто не просто сдерживал его атаки, а с внушающей трепет мощью наносил смертельный удар.

Йоррох его знает, как художнику удалось этого добиться, но сцена противостояния буквально приковывала к себе внимание, воздействовала на разум, била по эмоциям. Картина переставала быть чем-то искусственным и начинала восприниматься как окно в реальный мир, где вот прямо сейчас, сию секунду, с похожим на бога демоном сражался сравнявшийся с ним по уровню человек.

Человек и демонический бог… да от одной мысли, что эти две сущности вообще можно поставить на одну полку, начинало распирать грудь от гордости и восторга. И тут даже не имеет значения, пригрезилась ли эта сцена сновидцу в наркотическом сне или он действительно смог прозреть через границы миров и вселенных, гораздо важнее какой эффект она оказывала на зрителя, какой посыл содержала, манифестацию какого намерения транслировала.

Может на кого-то другого картина воздействовала и иначе, для Малка же она стала истинным потрясением. Она дала ему зримый образ того, к чему должен стремиться человек – Одарённый или неодарённый роли не играет, – каких вершин достичь и по каким дорогам пройти. Ведь можно быть хоть тысячу раз Архимагом, аристократом и богачом, но прожить жизнь серую и невзрачную как болотная муть, а можно, оставаясь смертным, отправиться штурмовать необоримые высоты неизведанного… и пусть сгинуть по дороге, но попробовать. Хотя бы попробовать достичь цели. Ведь нет ничего плохого в том, что ты чего-то не смог. Ужасно и отвратительно, когда ты даже не попытался!

…Остальную экспозицию Малк так и не увидел. До самого закрытия он, точно соляной столп, простоял перед одной единственной картиной и покинул музей лишь по просьбе охраны. Стать магом, получить нормальную работу, заработать денег и хорошо устроиться в жизни – какими же мелкими ему теперь казались все прошлые его помыслы и чаяния. Как весело раньше было смеяться в компании друзей над погрязшими в обыденности филистерами, и как ужасно осознавать, что тот зацикленный на вещах и быте человек уже сам Малк. Ведь несмотря на лоялистов, карлика, сложности с Даром и прочие "прелести" столичной жизни, сам он почти не изменился. Вернись сейчас в его персональный мирок спокойствие и безопасность, как Малк тотчас ухнет в трясину личного удобства и самоуспокаивающего компромисса. Но разве к этому он стремился, разве об этом мечтал?!

– Надо что-то менять, – медленно проговорил Малк, остановившись на ступеньках перед входом в музей и невидящим взглядом уставившись поверх крыш домов. – Но что и как?

Ответа он не знал, но собирался обязательно его найти…

В итоге территорию музея Малк покидал в несколько рассеянном состоянии – собственные мысли и чувства его волновали гораздо больше, чем происходящее вокруг. И именно поэтому он оказался совершенно не готов к той встрече, что произошла буквально за музейной оградой.

– Ого, чернь интересуется высоким искусством? – Холодный голос, внезапно раздавшийся из-за спины Малка, нарушил ход его мыслей и вернул на землю. – А я уж было думал, что удел тебе подобных развлекаться в пивных да культурно просвещаться в рюмочных. Удивил, удивил.

Наглый тон и неприкрытое хамство на какой-то миг вогнали Малка в ступор. С непривычки вдруг оказалось сложно переключиться от возвышенного художественного переживания к адекватной реакции на беспричинную дерзость неизвестного. Но он быстро оправился от удивления. Так что прежде, чем нарывающийся на неприятности незнакомец, сказал что-нибудь в том же духе, Малк уже развернулся к нему лицом и зло рявкнул:

– Мы знакомы?

И только тогда понял, что перед ним стоят двое молодых парней с медальонами Учеников, одного из которых он действительно знает. Как там его Хелавия назвала? Старший студент её Наставника? Что ж, именно этот ублюдок и оказался тем самым говорливым наглецом.

– Заочно, колхаунец, заочно! – "Колхаунец" в устах этого студента Школы Трёх Святых прозвучало как откровенное ругательство, однако в остальном до брани или прямых оскорблений он больше не опускался. – И не скажу, что меня это радует.

– О, высокородный Ученик снизошёл до безродного Адепта? Польщён! – едко ответил Малк, мысленно прокручивая сложившуюся ситуацию.

Чего ему сейчас больше всего хотелось, так это хорошенько проучить обоих уродов. Вызвать обоих в дуэльный круг, подправить кулаками чересчур задравшие нос аристократические рожи или переломать рёбра в ближайшей подворотне – не важно что, главное выплеснуть обжигающую жилы ярость. Однако разум не позволял поддаться безумию эмоций. Прошлые драки, конечно, многому его научили, но… не с его нынешним уровнем лезть против Учеников, тем более сразу двоих.

Впрочем даже если забыть о здравой оценке собственных сил, немаловажным был и второй фактор – фактор происхождения противников. Если спутник "просто друга" Хелавии не имел на себе никаких знаков принадлежности к Семейству или Дому, то на левой стороне сорочки главного соперника красовалась характерная увитая молниями птичка. Снова Дом Лейнар, чтоб ему пусто было! А вспоминая рассказ Толфана, кажется Малк даже догадывался о личности конкретного представителя этого славного аристократического рода. Другой вопрос, почему толстяк не рассказал, что за Хелавией увивается плохо понимающий шутки мастер Молнии, но над этим можно было подумать и позже.

– Послушай добрый совет, оставь Хелавию в покое, – заговорил маг из Дома Лейнар, внезапно сменив тон. – Не ради себя, ради неё! Ты – маг-неудачник, бывшая "пустышка", не имеющая перспектив. Она – редкий гений, способный достичь вершин магии. Вас ничего не связывает, и ты обречён быть вечными оковами на её пути к могуществу.

– А ты, значит, ей полностью соответствуешь? – с запредельным усилием взяв себя в руки, спросил Малк.

– Возможно что и нет, – неожиданно покладисто согласился Ученик, – но по крайней мере я способен поддержать Хелавию необходимыми ей ресурсами, открыть доступ к наиболее подходящему Тайному Искусству, снять запреты на изучение многих знаний. А что можешь ты? Подумай над этим, хорошенько подумай.

Наверное, произнеси его противник хотя бы слово лжи и Малк нашёл бы что ему ответить, но всё сказанное было абсолютно правдиво. Возразить попросту нечего.

Малк вообще сейчас находился в невыгодном положении хотя бы потому, что йоррохов аристократ являлся едва ли не олицетворением его мечты о будущем. Худощавый, подтянутый, с волевым лицом и жёстким взглядом умеющего добиваться своих целей человека этот представитель Дома Лейнар помимо удачной внешности ещё и обладал крайне мощной Родословной, большим талантом и хорошим фундаментом для рывка к вершинам могущества. Малк уступал ему почти во всём, кроме… кроме разве что воли и желания стать кем-то большим, чем он являлся сейчас.

Но, увы, на одном лишь стремлении ввысь до небес не добраться.

– Что ж, я сказал всё чего хотел, – вновь заговорил соперник Малка, так и не дождавшись от него никакой реакции. Затем холодно улыбнулся и добавил: – Давно собирался с тобой поговорить, но всё никак не складывалось. А тут вдруг случайно пересеклись… Знак судьбы!

И высокомерно кивнув, маг из Дома Лейнар неторопливо зашагал прочь. Разговор явно потерял для него всякий интерес. А ведь в какой-то момент Малку показалось, что у проклятого Ученика как и у него чешутся руки затащить соперника в дуэльный круг. Тем более что успешный опыт по "наказанию" обидчиков у мастера Молнии уже имелся. Но почему-то не сложилось.

Ждёт удобного момента или верит, что Малк устранится сам?

Раньше Малк на одно такое предположение посоветовал бы держать карман шире, но последнее их с Хелавией свидание на многое заставило посмотреть иначе. Их отношения явно катились под откос, и если не получится в ближайшее время вернуть им прежнюю остроту и яркость, то расставание точно не за горами. Но… Девятеро! Если тому и суждено случиться, то разойдутся они сами. И это точно не станет уступкой высокородному уроду!

Эмоции заставили ускорить шаг, и Малк сам не заметил, как дошёл до городской достопримечательности – каменного моста через местную речушку. Чтобы как-то успокоиться, тут он остановился, облокотился о перила и принялся задумчиво изучать бегущую внизу воду.

И именно здесь его нагнал друг родовитого воздыхателя Хелавии.

– Быстро бегаешь, неудачник! – выкрикнул ему запыхавшийся маг, явно пробежавший всю дорогу.

– Чего ещё надо? – угрюмо спросил Малк, внутренне уже готовый послать демонам под хвост любую осторожность и преподать слишком много о себе возомнившему Учителю урок.

Ну или хотя бы попытаться это сделать. Тем более что несмотря на дружбу наглеца с аристократом рассчитывать на защиту Дома Лейнар тому точно не приходится. Не того полёта птица!

– Да ничего особенного. Тревор марать об тебя руки не хочет, я же не столь щепетилен. И указать на место зарвавшейся черни готов всегда! – мерзко осклабился очевидно жаждущий выслужиться Ученик, у которого – Малк был в том совершенно уверен – за спиной точно не было череды Одарённых предков.

Однако вместо ожидаемой попытки сотворить чары или взяться за оружие – на поясе у него был закреплён свёрнутый кольцом кнут – маг внезапно прижал к губам сложенный трубочкой кулак и резко выдохнул в сторону Малка.

В воздух моментально взметнулось облако каких-то клоунских разноцветных блёсток. Вот только слишком серьёзный был у мага взгляд, слишком резко он отшатнулся, чересчур убедительно задержал дыхание, чтобы происходящее можно было счесть розыгрышем. Впрочем Малк и сам не стал стоять столбом под дождём из мерцающих на свету пластинок и чешуек непонятно чего, а рывком отступил назад, в любой момент готовый встретить вражескую волшбу своей Властью.

Увы, но навыки противника были очевидно выше, и реакция Малка всякий раз немного запаздывала. Сначала допустил, чтобы сразу несколько блёсток прилипли к колену. Затем и вовсе неверно оценил намерения Ученика и позволил тому создать заклинание Водных Рук. Главная же его ошибка была в том, что он почему-то ждал атаки лоб в лоб, а недруг "зашёл" с тыла: сотканные из энергии Воды конечности внезапно появились за спиной Малка, обхватили за плечи и скинули с моста в речку. Мало того, когда Малк скрылся под водой, магические лапы даже попытались его немного притопить, но тут уже он не оплошал. Сначала сжатые Властью до предела, а потом выданные единым импульсом четыре эрга энергии Пневмы буквально разорвали структуру вражеских чар. Следующим же шагом, едва появившись на поверхности и глотнув воздуха, Малк "выстрелил" Искрой в чересчур высунувшегося из-за перил противника.

И пусть попасть он не попал – магический снаряд в пустую выбил крошку из камня моста чуть левее мерзавца, но главной цели добился. Противник испуганно отшатнулся и скрылся из его поля зрения, а значит следующей атаки можно было не ждать. Во всяком случае пока.

Впрочем рисковать продолжением конфликта Малк не захотел и энергичным брасом поплыл вниз по течению, подальше от моста. Когда же его и Ученика разделяли уже несколько десятков саженей, до его слуха донёсся голос коварного дворянчика:

– Я – Гверд! Запомни это имя, смерд, а лучше выжги у себя в сердце. В следующий раз ты будешь приветствовать меня, стоя на коленях!

Как бы Малку ни хотелось дать достойный ответ, выкрикивать ругательства, рискуя лишний раз хлебнуть мутной воды городской речки, он побоялся. И потом выдохнув короткое "чуму на твой род", сосредоточился на плавании. Впереди показался небольшой причал для лодок, а значит, чем быстрее он до него доберётся, тем быстрее окажется на суше.

Правда, под конец, когда до сброшенного как раз для таких случаев каната оставалось проплыть всего несколько саженей, Малка настигла ещё одна неприятность. Со спины на него набросилась непонятного происхождения тварь, больше смахивающая на клубок щупалец с игольчатой пастью в центре. Впрочем все эти подробности он узнал уже позже, сначала же похожие на шланги конечности обмотали корпус Малка, плечи и ноги, резко потянули вниз… и просто не смогли его пересилить. То ли монстр оказался чересчур слаб, то ли просто Малк был сильнее и крепче обычного человека, но через считанные удары сердца он уже вылезал на сушу, где сначала отправил в раззявленную пасть гадины Искру, а затем без особого труда отодрал от тела обмякшие щупальца.

– Хоть какая-то польза от дурной силы, – пробормотал Малк, спихивая монстра в воду и разламывая единственный имеющийся у него в запасе сосуд с "лечилкой".

Пусть серьёзных ран у него и не было, но даже простые царапины требовали внимания. Особенно после купания в грязной воде. Тут же вспомнилось странное нападение с блёстками, внешне совершенно безобидными и не оставляющими никаких следов. Учитывая подлую натуру этого самого Гверда, Малк решительно отказывался поверить, что здесь не было никакого подвоха. А потому, не откладывая дело в долгий ящик, Малк уселся на тумбу и тут же принялся проверять тело на предмет незримых глазу повреждений.

И уже меньше, чем через минуту Малк с отвращением обнаружил сразу трёх бестелесных паразитов, деловито ввинчивающих похожие на иглы тела в его ауру в районе левой щиколотки. Интуиция не подвела, у праздничного вида чешуек имелся сильно неприятный для здоровья довесок.

– Йоррох и его флур! – в голос выругался Малк, разглядывая тварей.

После чего сосредоточился, накрыл поражённое место ладонями, затем сжал червей Властью и плавно потянул в сторону. Дальше ему откровенно повезло: паразиты не успели толком укорениться, а потому убрать их из ауры оказалось проще простого. И совсем скоро в очерченной Властью сфере между ладонями Малка забились в судорогах все три мерзкие твари.

– И что я, спрашивается, тебе такого сделал, чтобы ты мне эту гадость подсадил, а, Гверд? Жену увёл или домашнего любимца демонам на корм пустил? Или всё это действительно лишь из-за желания наказать "смерда"?! – брезгливо морщась принялся рассуждать Малк, одновременно разглядывая пленённых паразитов. – Вот только почему мне кажется, что тут не обошлось без демонической магии?.. А, к Йорроху всё!

В сердце вспыхнула злоба, и Малк с силой сдавил сферу между ладонями, попутно накрыв её облаком Рассеивания. Несмотря на отсутствие тел, черви влажно захрустели, а на грани слышимости раздался многоголосый, стремительно затихающий писк. Готово!

На пределе духовной чувствительности появилось ощущение убегающих между пальцами струек энергии Смерти, и почти сразу справа возник всплеск чужеродного внимания. Малк, стремительно обернулся и… с коротким смешком принялся разглядывать кое-как нарисованного человечка. Палочки вместо ручек и ножек, кругляш туловища, однако лицо изображено с чуть большим старанием – по крайней мере глаза, нос и рот получились вполне узнаваемыми. И вот теперь в этого карикатурного уродца словно вдохнули жизнь, а через отверстия его глаз на Малка тяжёлым взглядом смотрел карлик.

– Давно не виделись, дед Бонифаций! – издевательски поприветствовал его Малк.

И внезапно осознал, насколько же всё ему надоело. Лоялисты, демоны, чопорные аристократы и продажные жандармы, множащиеся интриги и загадки, попытки манипуляции и постоянное унижение… Где во всей этой круговерти место для него самого, для его надежд и целей?! Картина с противостоянием человека и демонического бога многое ему дала, на многое раскрыла глаза, но… понять мало, надо ещё сделать. И вот теперь, именно теперь Малк понял, чего же он действительно хочет добиться больше всего. Чего жаждет его душа, к чему он собирается стремиться. И цель эта – стать тем, кто сможет когда-нибудь сказать громогласное нет окружающему миру да так, чтобы тот не смог к нему не прислушаться!

Да, именно так. Но начинать… начинать путь к вершинам следовало с малого.

Малк ещё раз посмотрел на злобно зыркающего нарисованными буркалами карлика и пообещал:

– Ничего, сволочь, и до тебя руки дойдут. Или как там будет на стиксонском диалекте общего, а?

С этими словами он шлёпнул ладонью по рисунку и одной лишь Властью изгнал из карикатурной фигуры всю магию. Ощущение присутствия карлика тотчас пропало, и Малк улыбнулся. Всё-таки настрой многое меняет. Легче складываются заклинания, более податливой становится Власть, да и сам Дар ведёт себя словно послушный пёс.

Ведь одно дело, когда у тебя нет цели, и совсем другое, когда она у тебя есть!

Общий обзор мира Мритлок

Краткая история Мритлока

Краткая история Мритлока

Мир называется Мритлок и представляет собой мир бесчисленных островов. Древние хроники гласят, что когда-то, десятки тысяч лет назад, на планете существовали семь материков, но затем катастрофы, войны, стихийные бедствия так изуродовали её облик, что все крупные участки суши были расколоты на множество мелких фрагментов. На острова — сорок один относительно крупный и безумное множество гораздо более мелких. Откровенно говоря, сколько именно островов в Мритлоке не знает никто. И увы, так будет всегда. В мире из-за вулканической активности ежедневно исчезают и вновь появляются десятки мелких островов. Но не это главная причина сложностей с подсчётом — потрясшие мир катаклизмы затронули само пространство. Лакуны, искажения, стихийные и блуждающие порталы, провалы на иные планы — всё это давно уже стало частью мироустройства, сделав невозможным создание точных карт. Достаточно сказать, что на некоторые острова попасть можно лишь раз в году, когда в барьере пространственных искажений вокруг них открывается проход, а чтобы добраться до некоторых островов, формально находящихся в прямой видимости, надо сделать крюк в несколько тысяч миль.

Как такое стало возможно? Ответа два — магия и последствия вторжения демонов из соседних реальностей. С первым всё понятно. Источники магии влияют не только на живых существ, наделяя их новыми способностями и трансформируя тела, не только порождают тектонические сдвиги и вызывают буйство природных сил, они ещё и рвут саму ткань пространства. И ничего с этим поделать нельзя.

С демонами же всё гораздо сложнее. Считается, что десятки тысяч лет назад, когда облик планеты был другим, в мире не было магии и человеческая цивилизация шла по пути технологического развития. Корабли, машины, разного рода механизмы. Сложно сказать, сколь высокого уровня удалось достичь предкам — до нас дошли лишь отдельные артефакты той эпохи — ясно одно, магии они не знали. Иначе демоны Йорроха никогда не захватили бы этот мир и не правили в нём примерно полторы тысячи лет.

Эпоха владычества демонов в современной истории называется Тёмными веками. Эпоха, когда люди были низведены до уровня скота, откармливаемого на убой. Те кровавые времена достойны отдельного разговора, поэтому здесь лишь скажем, что после Восстания Девяти владычество демонов закончилось и большая их часть была низвергнута обратно в ад. Человечество вступило в эпоху возрождения, а день Восстания принято считать началом нового летоисчисления. На месте городов и доминионов демонов возникли людские государства, возрождалась культура, наука. Из оплаченных кровью демонических знаний выросла человеческая магия.

Казалось, что наступил Золотой век. Но, увы, люди не могут долго жить мирно. С годами память об общем жутком кровавом прошлом тускнела, множились взаимные обиды, усугублённые обособленностью островных государств, и вот уже единый союз распался. Началась грызня, очень скоро переросшая в череду полномасштабных войн, ныне именуемых Войнами за Наследие. Войн, снова отбросивших людей до уровня дикарей. Ещё помнившие сражения с демонами архимаги, без оглядки применяемые жутковатые механизмы и прекрасно оснащённые солдаты, косой смерти прошлись по островам, едва не закончив то, что пытались сделать демоны в период Восстания Девяти.

Наверное, люди бы так и поубивали друг друга, но в мир вернулся старый враг — озлобленный, гораздо более подготовленный — и распри пришлось забыть. Новая война с демонами или, если точнее, Вторая Волна, началась в год 1789 и длилась сто лет. Полутора миллиардное население сократилось почти в двадцать раз, цивилизация снова была разрушена, а и без того истончившаяся ткань реальности оказалась разорвана во множестве мест. И пусть численность человечества постепенно восстановилась, а цивилизация опять возродилась, но мир нанесённые ему раны так и не залечил. И знаком той болезни стала Ночь Йорроха.

С той поры каждую зиму мир — обычно на день-два, но в плохие годы бывало что и на целый месяц — погружается в сумрак, и вместе с темнотой в города людей приходит истинная Тьма. Граница миров истончается и на улицах появляются кровожадные твари. И горе тем, кто оказался вне убежища или защищённой усадьбы!..

Таков мир, в котором мы живём. И не стоит надеяться, что когда-нибудь он станет лучше.

Политическая карта

На момент написания данного труда (3011 год от в.д.) на планете сложилась следующая политическая обстановка.

Выделяются шесть основных и наиболее влиятельных игроков. Это Авалон, Арктавия, Борей, Стиксон, Тарахонт и Содружество Гайнзур.

Авалонские острова расположены южнее Яванского пояса и западнее Россыпи Риды. Географически представляют собой два крупных острова и полтора десятка мелких. И именно здесь возникло государство Авалон — самое могущественное и развитое во всём Южном полушарии. Правит страной Канцлер, на четыре года избираемый Советом Домов. Господствующая идеология — личная свобода и развитие без ограничений. Здесь разрешены постоянные трансформации человеческой сущности, вмешательство в наследственную информацию и любые магические эксперименты. Последние, правда, при строжайшем контроле магов. Так же Авалон обладает самым крупным броненосным флотом среди всех цивилизованных стран и больше чем кто-либо использует в армии боевых химер. Слава сильнейших менталистов так же принадлежит чародеям Авалона.

Главный соперник Авалона на море — Содружество Ганзур, располагающееся севернее Яванского пояса. Четырнадцать крупных островов, четырнадцать стран с политическим строем от монархии до самых диких форм деспотии, объединены в союз, который призван защищать их торговые интересы на просторах Мритлока. Если Авалон хотя бы пытается прикрывать свои желания ширмой из привлекательных лозунгов, то Содружество на такие мелочи не разменивается. Их цель — нажива. И нет никакой разницы с кем торговать. Хоть с демонами Йорроха, благо один из немногих сохранившихся доменов демонов — Фэнду — у них прямо под боком. Военный флот Содружества делает упор на огромные корабли с не менее огромными пушками, а армия опирается на силу призванных из иных сфер тварей и некротических конструктов.

Тарахонт располагается восточнее Россыпи Риды на одноимённом острове. И несмотря на формальную близость к Авалону, колоссальные пространственные искажения в районе Россыпи, делают их соседство относительно безопасным. Редкий корабль способен прорваться через архипелаг из десятков тысяч островов, а потому Тарахонт практически не боится угрозы со стороны жадного до чужих земель Авалона. Мало того, даже не обладая впечатляющей магической, технической или военной мощью, данное государство ухитряется вполне успешно доминировать над своими ближайшими соседями. И лишь визиты налётчиков из Стиксона или пиратствующих торговцев Содружества не позволяют Тарахонту окончательно расслабиться. Основная сила этого государства — морские бестиологи, чьи питомцы обеспечивают надёжную защиту острова от вторжения врагов.

Стиксон — наверное самое мрачное государство Мритлока. По неясным причинам в эпоху обеих демонических войн его население полностью уничтожалось, словно у вторженцев из иных планов был на обитателей острова особый зуб. Битвы прошлого не могли не оставить свой след на этой многострадальной земле. Местная почва даёт скудные урожаи, пейзажи унылы, а магические аномалии не поддаются никакому учёту. Тем не менее, Стиксон никто не назовёт слабым или небогатым. Скудость ресурсов эта страна компенсирует мощью магов. Наследие древних войн и изобилие источников магии позволило взрастить сильнейшую школу малефиков и несколько школ боевых чародеев. Флот Стиксона в основном парусный, но колдовские щиты и стационарные артефакты компенсируют технологическое отставание.

Ну и наконец, два последних государства Мритлока, входящих в "старшую" лигу. Речь идёт о Борее и Арктавии. Ещё шестьсот лет назад они были частью одной страны, претендующей на мировое господство, но трагическая гибель тогдашней династии в одну из самых долгих Ночей Йорроха стала причиной сначала гражданской войны, а затем и распада. И если Арктавия в конце концов вернулась к монархии, то в Борее правит Совет Регентов, состоящий из представителей трёх наиболее влиятельных Домов. Отношения соседей можно охарактеризовать как вооружённый нейтралитет — воевать не воюют, но порох держат сухим. Борей помимо одноимённого острова контролирует ещё и остров Релак, что до Арктавии, то в зоне её влияния находится Сконд. Сколько и кому принадлежат более мелкие острова и островки, никто толком не знает. До той поры, пока у этих стран не получается договориться, можно не бояться их экспансии вовне. Не зря флот обеих стран состоит из броненосных батарей прибрежной зоны и торговых парусников. И лишь их сухопутные силы отличаются завидной мощью. Если чародеи севера издревле славились глубиной своих знаний и властью над магией, то управляемые механизированные големы и тяжёлая механизированная же пехота в армиях Борея и Арктавии появились относительно недавно. И успели прекрасно себя зарекомендовать в отражении набегов с проклятого Хеймдарка.

Сословное деление

Элита абсолютно всех стран Мритлока сплошь состоит из магов. И пусть технический прогресс немного подвинул чародеев на их пьедестале, серьёзно изменить расклад сил он не смог.

Рядовые граждане (подданные) — обычные жители страны, лишённые магического дара (неодарённые). Никакими преимуществами не обладают. Обычно могут занимать любые должности, специально не требующие наличия Дара, за исключением высших командных и управленческих постов.

Одарённые — люди, прошедшие инициацию и обладающие способностью к аккумулированию и последующей манипуляции с магической энергией. Какими-то серьёзными привилегиями по сравнению с рядовыми гражданами не обладают, за исключением доступа к магическим библиотекам и источникам Силы. Во многих странах (например, в Борее и Арктиде) облагаются дополнительным налогом в виде обязательной сдачи государству нескольких эргов энергии.

Дворяне — люди, обладающие даром выше среднего (Младший Магистр и выше) или же документально подтверждёнными предками-магами (Ученик и выше) не менее, чем в трёх поколениях. Имеют право нанимать личных слуг-магов, держать лавки, торгующие магическими предметами, управлять алхимическими лабораториями и имеют доступ к гораздо более серьёзным магическим знаниям.

Семейство — высокоранговые маги-дворяне (Старший Магистр и выше), дети которых также демонстрируют признаки наличия Дара, имеют право основать Семейство. Основатели Семейств получают право на приобретение земли для постройки манора. Так же каждое Семейство имеет право на владение источником Силы до третьего класса включительно, на обучение своих членов боевым заклятьям вплоть до четвёртого круга.

Дом — несколько Семейств, объединённых едиными кровными признаками (родословной) и общей склонностью к магии, могут образовать Дом. И получить доступ практически (за исключением особого списка) к любым знаниям, какие только могут предоставить государственные библиотеки и лаборатории, право на владение источником Силы вплоть до шестого класса включительно и даже перенести манор (родовое гнездо) в складку пространства. В наиболее древних и могущественных Домах железной рукой правят Патриархи — высшие маги, настолько далеко ушедшие по пути познания Силы, что их уже не всегда можно называть людьми. Во всяком случае, в плане психики и взглядов на мир точно.

Особняком к традиционным наследным сословиям в ряде стран стоит служивое сословие. В его состав входят либо маги-одиночки, присягающие на верность государству (и тогда они получают в плане личного развития почти те же самые привилегии, что и члены Домов), либо выходцы из Семейств (и только Семейств!), члены которых на протяжении всей их истории служат государству. В Борее подобное сословие называют Пурпурной Палатой.

Религия

Все люди верят в единого Творца, ему же и молятся. Однако, считается, что у Творца было Девять возлюбленных детей, Девять Святых воинов, Девять Святых Демоноборцев. Легендарных героев, которые подняли восстание против владычества Йорроха и освободили порабощённое человечество. Каждый из Святых считается покровителем той или иной сферы человеческой деятельности и для успеха в делах надо выбрать своего покровителя.

Девять Святых Демоноборцев

Архонт. Изображается в виде белокурого воина в доспехах, с белоснежными крыльями за спиной и огромным двуручным мечом в руках. Покровитель благородных людей, воинских искусств и вообще военного дела.

Йеля. Изображается в виде юной девушки в облегающем платье с покрытой головой. Покровительница лекарей и ментальных магов.

Лорианна. Всегда улыбающаяся рыжеволосая красавица в откровенном платье. Покровительница соблазнов, искушений и любых тайных дел.

Дорана. Мрачная воительница в железной полумаске и пластинчатом доспехе, на поясе всегда изображают бич, а у ног непонятного вида монстра. Покровительница охотников на демонических тварей, убийц и палачей.

Кетот. Изображается в виде человека в плаще с глубоким капюшоном, лица не видно. Руки всегда спрятаны в рукава. На поясе на цепи всегда висит книга в металлическом окладе с хитрой застёжкой. Покровитель тайных знаний и людей, ходящих по грани. Самый нелюбимый в народе Святой.

Друзал. Классический архимаг, какими рисуют их писатели и поэты. Мантия, окладистая борода, посох и кожаная сумка на поясе. Покровитель всех идущих путём знаний и силы.

Муррташ. Кряжистый мужик в кольчуге и с топором на поясе. Иногда под ногами у него размещают башку какого-нибудь демона. Покровитель всех тех, кто работает руками.

Рзавиан. Изображают в виде худощавого высокого мужчины с желчным лицом, в сюртуке, наглухо застёгнутом на все пуговицы и магическим жезлом на поясе. Этакий классический образ ревизора. Считается покровителем всей чиновничьей братии, артефакторов и, почему-то, селян.

Чилкара. Выглядит как эффектная брюнетка в кожаном костюме для верховой езды. В руках у неё всегда сабля, а из-за спины торчит тул со стрелами. Считается покровительницей стражей порядка и путешественников.

Технологический уровень

Мир Мритлок — это мир пара, в котором нет земляного масла, газа и электричества. Точнее, последнее как раз есть, но магия не даёт возможности его использовать. Изоляторы моментально выходят из строя, а генераторы горят. Точно так же нет развитого воздухоплавания. Единственный способ путешествия по миру — корабль, лучше бронепалубный с большим количеством пушек и на славу зачарованный. Ещё можно порталами, но тут только на свой страх и риск. Помехи такие, что до места можно добраться по частям.

Магия

Основная ценность Мритлока не золото и не драгоценности, высшая ценность здесь знания. Потому как только знания определяют личное могущество и от уровня доступности некоторых знаний зависит спокойствие в обществе. Поэтому заклятия, способы развития дара, и вообще большинство теоретических работ по магии разделены на уровни доступа (которые не стоит путать с принадлежностью тех же заклятий к определённым кругам).

Заклятия в зависимости от вкладываемой силы и сложности исполнения делятся на круги от первого до девятого (более высокие пока неизвестны). Если первый круг — это уровень чар для розжига костра и сушки одежды, то девятый часто требует совместного участия нескольких архимагов и способен обрушить в море иной остров.

Каждое заклятие требует энергии, которая измеряется в эргах. 1 эрг способен в течении четырёх дней обеспечить энергией трёхкомнатную городскую квартиру, 5 эргов — это небольшой огненный пульсар, а с сотней эргов и некоторыми знаниями чародей способен сровнять с землёй деревню или даже небольшой город.

Резерв Архимага в среднем начинается от 300 эргов.

Резерв Одарённого (человека, прошедшего Инициацию, но так и не получившего права именоваться магом) — от 1 до 6, в редких случаях до 8 эргов.

Резерв слабого мага начинается от 9 эргов.

Помимо объёма резерва так же важна ещё и скорость его восполнения. В условиях близости к местам с высоким естественным фоном магии, резерв среднего начинающего мага восполняется со скоростью 0,1-0,2 эрга в час. 0,3-0,4 — это заявка на большое будущее.

За первый год-полтора после Инициации мага резерв увеличивается вдвое (при соответствующих тренировках).

Следующие десять лет резерв ежегодно прирастает примерно на десятую часть.

Следующие двадцать — примерно на одну сороковую.

Дальше хуже, прирост составляет от одного и менее эргов в год. Хотя, опять же, числа довольно условные. Всё зависит от места занятий, количества тренировок и правильно подобранного Тайного Искусства.

Чисто теоретически Архимагом можно стать за сто пятьдесят — сто шестьдесят лет практики, но на деле такой результат достигается редко. Очень редко.

Следует отметить, что опытные и знающие архимаги помимо большого резерва так же обладают ещё и прямым каналом связи с тонкими планами, что эквивалентно обладанию собственным источником Силы 3-4 класса.

Вообще же маги делятся на следующие ранги: Адепт (0 круг), Ученик (1 круг), Бакалавр (2 круг), Младший Магистр (3 круг), Магистр (4-5 круг), Старший Магистр (6-7 круг), Архимаг (8 круг), Великий Маг (9 круг).

Особняком стоят Патриархи — основатели древних Домов. Будучи Архимагами или Великими Магами и имея доступ к родовому источнику на протяжении нескольких столетий, а то и тысячелетий, они настолько сливаются с его Силой, что могут считаться чародеями вне категорий. Однако таких древних колдунов не так много и покидать свои маноры они сильно не любят.

Источники магии (Силы) бывают следующих степеней (классов):

1 — просто место с повышенным фоном, облегчающее восполнение резерва для двух-трёх магов уровня Ученик или десятка Адептов.

2 — место с сильно насыщенным фоном, из которого при некотором усилии можно пробить канал на богатые Силой тонкие планы. Способно обеспечить энергией десяток не слишком активно колдующих Младших Магистров или до нескольких десятков Бакалавров.

3 — стихийно (или созданный из источника 2 степени) возникший источник, пригодный для использования тремя-четырьмя Магистрами. Развиваться до более высоких степеней может, но потребует для этого поистине запредельных усилий.

4 — стабильный стихийно образовавшийся канал, пригодный для снабжения энергией небольшой Школы магии или манора молодого Семейства. Может развиваться до более высоких степеней.

5 — стабилизированный разрыв в ткани реальности. Идеально подходит для снабжения крупных Школ, лабораторных комплексов или небольших укрепрайонов. За несколько сотен лет способен развиться до 6 степени. Или, если не повезёт, закрыться.

6 — фиксированный провал в иные планы, способный снабжать энергией целый город или даже стать основой для полноценной складки пространства.

7 — односторонний постоянно действующий портал в иные планы, пригодный для передачи энергии. Встречается крайне редко и является национальным достоянием каждого государства, основой экономики.

Стоит отметить, что градация Источников достаточно условна. Как и объёмы поставляемой ими энергии. В Ночь Йорроха, к примеру, отмечены как случаи "пересыхания" Источников, так и их чрезмерной активности, порой заканчивающейся катастрофическими последствиями.

Стоимость энергии: 1 золотой драхм равен примерно 10 эргам (цена варьируется в зависимости от государства и текущего предложения на рынке энергии). Так в Борее энергия весьма дорога, а вот в Стиксоне наоборот весьма дёшева.

Способность мага определяется по следующим характеристикам: по объёму резерва, скорости восполнения резерва (естественной и с использованием формулы сбора), "цвету" личной Власти, наличию Родословной.

Тайное Искусство — методика развития дара мага от Адепта и далее (при этом учитывается или не учитывается Родословная Одарённого, его родство со Стихиями и прочие особенности). Оценивается в звёздах. Одна звезда — это возможность развития от начальной стадии Адепта до её пика. Две — до пика Ученика. И так далее, до восьмой звезды и уровня Великого мага.

Возможность получения/приобретения того или Тайного Искусства.

1 звезда — свободно распространяемые техники, преподают на общедоступных курсах или продают в магазинах/библиотеках за относительно небольшие деньги.

2-3 звезды — обучают в Школах магии, либо с минимальными ограничениями продают в магазинах/библиотеках (однако цена существенно выше, чем для 1 звезды, которые могут быть вообще бесплатны).

4 звезды — доступны для обучения лишь в серьёзных Школах, армии или могут быть получены по наследству. В свободной продаже практически не появляются.

5 звёзд — доступны для изучения в гвардии, особых службах или сильнейших Школах, обладающих многовековой историей. Также является частью наследия аристократических Семейств и Домов.

6-7 звёзд — национальное достояние каждого государства. Получить можно лишь будучи представителем высшей аристократии, либо через личное ученичество у магов уровня Архимаг и Великий маг.

8 звёзд — способ получения неизвестен. Любые достоверные сведения о Тайных Искусствах данного ранга повсеместно засекречены.

Каждое Тайное Искусство имеет свои ограничения и требования к практике. Чем выше звёзды, тем требования выше. Учитывается всё — и объём резерва, и Родословная, и близость к Стихиям, и Власть, и Святые знают что ещё.

Некоторые Тайные Искусства способны усиливать склонность к определённым видам или направлениям магии, давать какую-то дополнительную способность или вовсе перерождать в нечто новое. Большинство легкодоступных однозвёздных Тайных Искусств имеют лишь ограничение по объёму резерва (9 <= Объём резерва <= 20-25).

Также существует градация по цвету звёзд: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый. Где красный самый слабый, а фиолетовый самый сильный.

Тайное Искусство может включать в себя техники по развитию различных аспектов способностей мага. Красные однозвёздные Тайные искусства обычно сосредоточены только на развитии объёма резерва, причём далеко не самым эффективным способом.

ВЫСШИЕ УЧЕБНЫЕ ЗАВЕДЕНИЯ И МАГИЧЕСКИЕ ОРГАНИЗАЦИИ

Академия Четырёх Стихий (4 звезды) — одна из сильнейших Школ магии Борея. Директор — Архимаг. Ориентирована на развитие стихийных магов. Строгие требования по знаниям, дару и родословной.

Ашалек — стиксонское Братство магов-убийц.

Банк магии (Государственный банк магии) — организация, иначе именуемая как Хранилище энергии. В каждом государстве носит стратегический характер и отвечает за контроль над Источниками Силы, сбор, очистку и хранение запасов энергии. Не имеет право создавать и поддерживать собственные военизированные охранные структуры, обучать магии и участвовать в политической деятельности. В Борее Банк магии подотчётен непосредственно Триумвирату.

Гильдия сновидцев — организация, в ведении которой находится практически всё, что связано с деятельностью сновидцев. Это сохранение и изучение результатов их исследований, оценка влияния новых знаний на стабильность государства и их коммерциализация. Гильдия сновидцев имеет монополию на всё, что было получено её членами из Мира Снов, включая зрительные образы, отпечатки чужих мыслей и созданные на их основе продукты. Гильдии всех крупных стран активно сотрудничают с Залом Духов в тех вопросах, что касаются безопасности человечества.

Зал Духов — тайная организация, целью своего существования считающая противодействие демоническим влияниям и выживание человечества. По легенде основана Девятью Святыми в период между двумя демоническими войнами. Теоретически должна носить межгосударственный характер и не подчиняться правительствам отдельных стран, однако в реальности отдельные её филиалы давно уже потеряли автономию. Тем не менее требования к членству стандартно — как минимум средние магические способности, стойкость к демоническим влияниям и приобщённость к тайным знаниям. Иерархия Зала (от младшего к старшему) — Кандидат, Подмастерье, Мастер Шёпота, Хранитель Памяти (или Старейшина).

Колледж Белых перчаток (5 звёзд) — сильнейшая Школа магии Борея. Директор — Архимаг. Ориентирована на обучение будущих высших управленцев и магов широкого профиля. Жесточайшие требования для поступления (родословная, богатство, чистота крови).

Структура Школ — внешние ученики (учащиеся, которые обучаются по обычной, часто упрощённой программе), внутренние ученики (учащиеся, занимающиеся по углубленной программе, и получающие некоторые особые ресурсы), личные ученики (особо талантливые учащиеся, занимающиеся по углубленной программе и получающие поддержку от старших магов) и Наследники (выдающиеся таланты, дающие клятву верности Школе или конкретному магу и получающие всю полноту знаний Учителя).

Хаори — авалонская Школа, специализирующаяся на подготовке магов-убийц.

Школа Железа и Крови (4 звезды) — одна из сильнейших Школ магии Борея. Директор — Архимаг. Ориентирована на обучение боевых магов. Строгое требование по богатству, дару, родословной и репутации.

Школа Трёх Святых (три звезды) — достаточно известная Школа магии. Директор — Старший Магистр. Для поступления необходимые хорошие отметки, склонность к магии и деньги.

ОБЩИЕ СВЕДЕНИЯ ПО МИРУ

Бархатная книга — основной свод сведений по магическим Домам и Семействам Борея, информация в котором регулярно обновляется. Оригинал сделан из магически обработанной кожи и хранится в главном государственном архиве (бывший имперский архив), бумажные копии можно найти во многих крупных библиотеках.

Восстание — мятеж ряда аристократических Домов против императора Борея, повлёкший за собой долгую и кровопролитную гражданскую войну. Закончилось свержением династии и сменой государственного строя (Борей стал республикой с тремя Регентами во главе).

"Демонолюбы" — просторечное название тех, кто ратует за поиск компромиссов с разумными расами демонов, более лоялен к магическому наследию демонических реальностей и добивается отказа от "чрезмерного использования вооружённых сил" во время Ночей Йорроха.

Драхма — золотая монета, общепринятое в Мритлоке название денежных единиц. Ценность меняется от государства к государству, поэтому, например, 1 борейская драхма совсем не равняется по стоимости 1 драхме Стиксона. 1 драхма содержит 100 оболов (серебряная монета).

Иерархия демонов (демонопоклонников) — (от низшего к высшему) Демонический Воин (уровень Адепта-Ученика), Охотник за плотью (уровень Бакалавра), Сборщик душ (уровень Младшего Магистра), Слушающий Бездну (уровень Магистра), Повелитель Бедствий (уровень Старшего Магистра) и Лорд Инферно (уровень Архимага). Высший ранг называется Владыка Огненного дворца (и он соответствует Великому магу), однако в Мритлоке Владыки во плоти не появлялись вот уже несколько тысячелетий.

Механизированный воин — продукт смешения науки и передовых магических разработок. Представляет собой шагающую человекоподобную машину, управляемую магом-водителем. Вооружение механизированного воина состоит из разнообразного холодного и огнестрельного оружия, а также усилителей магических заклинаний. Особенности управления определяют ключевые требования к водителям — помимо магических способностей уровнем не ниже Ученика крайне важны выносливость и физическая сила.

Налог на Одарённых — общепринятая во многих странах Мритлока практика, при которой обладатель Дара обязуется выплачивать ежемесячный налог в несколько эргов. Причём объём взимаемой энергии отличается от государства к государству. Где-то речь идёт о нескольких эргах (Борей, Арктавия), где-то фиксированная сумма заменена процентом от резерва и ежемесячные выплаты порой доходят до нескольких десятков эргов (Авалонские острова). В большинстве стран замена энергии денежным эквивалентом прямо запрещена.

Паспорт Одарённого — основной документ любого обладателя Дара. Выпускается в виде металлического жетона с набором вложенных контролирующих заклинаний. Для простых Одарённых изготавливается из бронзы, для Адептов, Учеников и Бакалавров — из железа, для любого из Магистров — из серебра, для Архимага — из золота. Для Великого мага зарезервирован платиновый жетон, однако существуют ли подобные документы в реальности (как и сами Великие маги) широкой общественности неизвестно.

Совет Регентов (Триумвират) — структура, управляющая республикой Борей. Состоит из представителей трёх наиболее влиятельных Домов (Черингар, Лупергот, Кравгам).

АРТЕФАКТЫ

"Авалонка" — особая сумка для хранения стеклянных цилиндров с одноразовыми заклинаниями.

Аппарат для чтения памяти – устройство, традиционно создаваемое в виде стеклянного куба со сложным механизмом внутри. На крышке два отпечатка ладоней. Содержит ментальное заклинание второго круга.

Защитники — группа маломощных гражданских артефактов, направленных на облегчение быта Одарённых. Вариации бывают самые различные, но в названии всегда фигурирует слово "защитник". Так для борьбы с гнусом и тараканами используют Защитника от насекомых, для изгнания крыс и прочих грызунов покупают Защитника от крыс.

Зеркало Друзала — один из основных инструментов в практике самосовершенствования магов Мритлока. Позволяет развивать различные грани магического Дара, усиливает эффекты Тайных искусств и ускоряет процесс обучения.

Искромёты — ручные дальнобойные артефакты.

Ловец снов — маломощный артефакт производства Гильдии сновидцев. Предназначен для облегчения засыпания и защиты от кошмаров, порождённых случайными флуктуациями магических энергий.

Силовой (энергетический) камень — природное или синтезированное в алхимической лаборатории хранилище энергии. Самая распространённая ёмкость камней, доступных рядовым Одарённым, находится в интервале от одного до четырёх эргов.

Сфера Ка — устройство, используемое во-первых, для определения склонности человека к магии до прохождения Инициации Силой, во-вторых, для проведения самой Инициации. Какого-то единого стандарта нет. На практике используются как Сферы производства крупных фирм, так и разработки малоизвестных групп магов и механиков.

Шоковая плеть — нелетальное магическое оружие, после применения награждающее жертву судорогами, приступами дикой боли и слабыми ожогами.

Тайные Искусства И ОБЩАЯ ТЕОРИЯ МАГИИ

Граница Говарда — барьер, отделяющий Дух человека от мира тонких энергий. По сути Инициация есть не более чем прорыв через него.

Диаграмма магии — представления чародеев Мритлока о том, что магическая энергия делится на пять основных "оттенков" или типов: на Пневму, Огонь, Воду, Воздух и Землю. Причём каждый из типов имеет уклон в положительный или отрицательный спектр. Когда говорят об оттенках Стихий или их сочетаний, то чаще всего используют термины "магия Разрушения" и "магия Созидания". Для Пневмы — первичной энергии или космического дыхания, некогда породившего все остальные Стихии, — положительный и отрицательный спектр соответственно именуют магией Смерти и магией Жизни.

Дворец Духа — некое ментальное пространство, являющееся отражением состояния Духа мага. Практика Тайного Искусства или Тайных техник прежде всего заключается сначала в проникновении во Дворец, а потом в его преображении.

Дождь боли — техника развития Власти (жёлтый ранг), переданная Малку, Хелавии и Толфану их Наставником (Ресланом Скомом) в интернате. Относится к Запретным техникам.

Душа Огня — весьма требовательное Тайное Искусство (шесть звёзд, голубой ранг), направленное на последовательное повышение способностей Одарённого к огненной Стихии (даёт шанс на трансформацию Одарённого в огненного элементаля или иного обитателя огненных планов). Обязательным условием начала практики является наличие пробуждённой огненной Родословной как у Дома Черингар, большого резерва и Власти не ниже начала оранжевого уровня. Пик развития — готовность практика к прорыву барьера, отделяющего Одарённого от уровня Архимага.

Запретные техники (искусства) — любые приёмы и методы развития магических способностей (а также временного или постоянного их повышения), либо калечащие практиков, либо наносящие вред окружающим. Подавляющее большинство демонических искусств относится к Запретным техникам.

Знак Огня — Тайное Искусство (1 звезда, фиолетовый ранг), специализирующееся на подготовке практика к освоению гораздо более серьёзных Искусств. (Как например Душа Огня (шесть звёзд, голубой ранг)). Собственность Дома Черингар. Позволяет максимально полно раскрыть Родословную Дома и пробудить врождённые магические способности.

Кристаллическое Сердце — Тайное Искусство, специализирующееся на укреплении сродства с Пневмой (1 звезда, жёлтый ранг). Из минусов — никак не развивает сродство со Стихиями и не содержит техник развития Власти. Тем не менее, считается неплохим (не лучшим, но неплохим) в плане формирования фундамента начинающего мага. Хорошо тренирует скорость восполнения резерва. Вначале занятий увеличивает поглощение энергии на 0,1 эрг/час, со временем этот прирост может вырасти до 0,3-0,4 эргов/час. На тело практикующего практически не влияет. В качестве побочного эффекта увеличивает способность сохранять ясный ум в сложных условиях, а также немного повышает устойчивость к ментальным воздействиям, призрачным влияниям и проклятиям.

Мир Снов — некое духовное пространство, объединяющее миры и вселенные (официальная позиция Гильдии Сновидцев). В нём находят отражение как происходящие в иных пространствах события, так и отдельные идеи или концепции. Доступ к миру Снов могут получить только сновидцы.

Отклонения в практике — нарушения в физическом или тонком теле Одарённого, вызванные ошибками в понимании или исполнении практикуемого Тайного Искусства.

План реальности — некое пространственное образование или целый мир, сосуществующий "рядом" с Мритлоком. Чаще всего каждый план либо привязан к какой-то конкретной Стихии (план Огня, Смерти и т.п.), либо "созвучен" вполне определённому типу магических "вибраций" (план демонов, план Неба).

Сновидец — маг со специфическими свойствами Духа, лишающими его всех магических способностей за исключением тех, что открывают доступ к миру Снов.

Стандарт Рзавиана — требование к способности мага полностью восполнять резерв за сутки, без которого успешный прорыв в следующий ранг считается либо невозможным (верно для перехода в ранг Ученик или Бакалавр), либо затруднённым (все остальные ранги).

Тайное Искусство — методика тренировок, позволяющая развивать Дар мага. Представляет собой совокупность взаимосвязанных техник, нацеленных на проработку таких характеристик, как размер резерва и скорость его восполнения, Власть, развитие тонкого тела (иногда говорят про развитие Духа или Тела Света) и сродство с Стихиями, пробуждение Родословной.

Тайная техника — некий набор приёмов, направленных на работу с конкретной характеристикой практикующего (техника развития Власти, техника поглощения энергии и т.п.). Вне использования в рамках породившего её Искусства часто приводит к серьёзным негативным последствиям (отклонениям в практике).

Четыре Грома — однозвёздное Тайное Искусство голубого ранга, направленное на укрепление сродства с Молнией (вторичная Стихия, возникающая после смешения Пневмы, Воздуха и либо Огня, либо Воды). Практикующий приобретает повышенную устойчивость к магии Молнии, а также способность интегрировать суть Искусства в заклинания других Стихий (в итоге Стрела из чистой Пневмы в руках мастера Четырёх Громов будет наносить ещё и урон как молниевыми разрядами, так и акустическими громовыми атаками). В противостоянии с призраками специалист в Четырёх Громах имеет гарантированное преимущество, однако несколько не дотягивает до уровня практиков "чистых" Стихий. Требования к практике весьма суровые: большой резерв, высокое сродство с Воздухом и Огнём (Водой).

Щит Святого — Тайное Искусство, незначительно укрепляющее родство с Землёй (1 звезда, красный ранг). Простое и нетребовательное в плане практики, вполне подходит для изучения даже самыми слабыми из Одарённых (стартовый резерв менее 8 эргов). Главный минус — для достижения стадии выполнения Стандарта Рзавиана с его помощью потребуются весьма серьёзные усилия. Слабо укрепляет тело практикующего. В качестве побочного эффекта повышает устойчивость к низшей демонической магии.

1

Флактурмы – немецкие зенитные башни, служившие одновременно бункерами для укрытия гарнизона. Активно использовались в годы Великой отечественной войны при защите крупных германских городов. Кое-где до сих пор сохранились как архитектурные достопримечательности.

2

Если вдруг кому-то стало интересно, то подобная метафора распространена в кругу вполне земных Мастеров тайцзицюань, а сам принцип – краеугольный камень всех эзотерических практик.

3

В современных нам эзотерических искусствах (внутренние стили ушу, медитативные практики, внутренняя алхимия, молитвенные практики) подобная схема работы с учениками называется «прямой передачей» или «передачей от сердца к сердцу» (разумеется, речь идёт о передаче неких внутренних настроек, но никак не знания или образа).

4

Тут следует отметить, что лестница-стремянка это совсем не современное изобретение, и она существует очень-очень давно. Обозначает же это слово просто переносную лестницу. Более того, даже верёвочная лестница может называться стремянкой, из-за чего фраза "Граф Монте-Кристо вылез в окно по стремянке" вовсе не является оксюмороном. В Малке под стремянкой понимается деревянная складная лестница из бруса.