Мимо лица, приминая кустки травы, лилось чешуйчатое тело. Долгое, темное, маслянистое.

Потрескивала, ломаясь под тяжестью, тонкая корка льда у берега.

Голова уже утекла вперед, Кай ее не видел.

Прошла целая вечность, пока болотная тварь, толщиной с поваленный ствол, не канула с суши под воду. Неслышно втянулся хвост.

Тишина.

Сколько времени она пролежала рядом? Беззвучно. Неощутимо.

Кай выдохнул, облизнулся и почувствовал на губах соленое.

Привиделось, наверное.

Он не любил и боялся, когда начиналось такое. Уж лучше по честному надраться пьяным и упасть мордой в стол, чем чувствовать, как весь мир меняется, плавясь, как воск.

Он выждал еще немного, чтобы удостовериться, что рядом с ним на островке точно никого нет, потом скользнул обратно в камыши, бесшумно и осторожно. У края болот его ждала Стрелка.

***

Чума долго слушал его, хмурил брови. Вернувшиеся с утра дальней дорогой соглядатаи подтвердили — предводительствует войском арвелевский бастард.

— Судьба, — сказал Чума.

И еще:

— Надеюсь, он не похож на отца.

Известие о королевской армии всколыхнуло всю крепость. Теперь она напоминала разворошенный палкой муравейник. Разговоры, оживленный гогот, выкрики — у этих людей за плечами уже было несколько побед.

Каждая — кирпичик в стену власти болотного лорда.

Кай стоял на самом верху донжона, глядя во двор. Чума кое-как вылез вслед за ним, кутался в теплый плащ. Сивые его волосы трепал ветер.

Он-то не боялся.

Кай все думал, что надо пережить и каким сделаться, чтобы спокойно глядеть в лицо опасности, воспринимая ее так же спокойно, как игру в шахматы.

— Ты побит, — вот что часто слышал он зимой, отдавая ферзя, ладью и горсть пешек. — Зарвался. Чем ты думаешь, мальчик?

Потом его брали за шкирку и объясняли, что надо так, так и так.

И снова.

— Ты побит.

Чума играл в шахматы, как играла бы змея. Спокойно. Учитывая все возможности. Выжидал момент и кидался молниеносно, без промаха. Воевал он так же.

— Видишь ли, я просто не могу проиграть, — сказал он как-то. — У меня нет руки, я больше не усижу в рыцарском седле, но это неважно. Секрет в том, что надо использовать все шансы. Любые. Каждый шанс, который предоставляет тебе судьба.

Здесь для него нашлась целая крепость тех, кто мог сражаться. Только направь их.

За Чумой они бы не пошли. Шли за Каем, болотным лордом, сыном их разбойничьего божка.

Чума использовал все шансы. Он не верил ни в богов, ни в полуночных демонов, ни в любовь, ни в ненависть, ни в примирение врагов.

Зато он знал, что делать с теми, кто верит.

— Ты дерешься хуже Клыка, — как-то сказал он, глядя на то, как Кай мается, прилаживая к растянутому предплечью капустный лист. — Неплохо, но Клык лучше.

— Ты так и не научился пользоваться особенностями рельефа, не помнишь, как много зависит от направления ветра, забываешь, что люди спят, едят и болеют. Ты плохой стратег, я лучше, потому что опытнее.

Кай молчал, приносил Чуме его вонючие лекарства, самолично заматывал ему больную спину шерстяным платком и впитывал, впитывал военную науку, как только мог.

Иногда засыпал прямо на волчьей шкуре в круглой жарко натопленной комнате, въехав сапогами в очаг.

Кай тоже неплохо умел использовать обстоятельства. Больной и злющий старик был его шансом.

С самой зимы, когда Чума появился в Верети, ввалился в главную залу, заледеневший и слабый, ведомый под руки двумя оборванными бродягами, Кай твердо помнил, что это единственный шанс.

Однорукого калеку в тот вечер оттолкнули от очага, пронесли мимо чашку с горячим питьем.

Кай спустился по лестнице, поглядеть, кто пришел. Их мало еще было тогда, зимой, в полупустой крепости, промороженной насквозь.

Недостаточно быть сыном демона, чтобы удержать власть. Взять можно — удержать нет. Кай маялся, боялся, не знал что делать с толпой грязных бродяг. Стыдно вспоминать, но как-то он даже разревелся ночью, от холода, страха и одиночества. От жадных взглядов, которыми провожали его собственные люди, начавшие недоумевать, какого черта они пошли за смазливым сопляком.

Когда шиммелева сила покидала его, Кай становился просто пятнадцатилетним мальчишкой, злым и неопытным.

И тут явился Чума. Как подарок на день рожденья.

Какой день рожденья — такой и подарок. Еле живой калека с вывернутыми на дыбе суставами, соо скверно сросшимися ребрами, без руки. Один из лучших рыцарей Бельо Арвеля, высокго лорда Тесоры.

На следующий день Чума спал в просторной комнате наверху, к нему приставили слугу и Коновала. С тех пор он почти никогда не спускался оттуда — болели опухшие суставы, мучала одышка.

Кай и старый рыцарь заключили безмолвное соглашение.

Я дам тебе знания, передам опыт, натаскаю, как натаскивают псов и соколов. Помогу удержать крепость, в которой пробиты бреши и не хватает половины защитных сооружений. Помогу превратить свору голодных и пьяных каторжников в войско. Научу быть лордом и военачальником.

А потом ты поможешь мне отомстить.

Кай счел сделку выгодной.

Теперь они вдвоем глядели на крепость с высоты, оценивая, что удалось сделать за лето.

Ворота, проломанные еще осенью — заделаны. Камнемет на северной башне в порядке. Барбакан, заградительный вал, утыканный заостренными кольями, сухой ров — все в порядке, насколько может быть что-то в порядке в переполненной бандитами крепости.

В Верети было только три башни из четырех, южная рухнула еще при Кавене, не выдержал подмытый паводком известняк. На ее месте так и осталась неровная каменная осыпь. Хорошо, что с той стороны не подойдешь — засосет.

— Выдержим, — то ли утверждая, то ли спрашивая, сказал Кай. — Должны продержаться. До первого снега.

Чума поморщился.

— Проверим твое новое приобретение, — сказал он. — Найлы хороши в драке. Враг сейчас разделен, они не знают, сколько нас людей. Уверены в своей силе.

А нас больше.

— Проверим, так ли они крепки. Нападем первыми.

Кай кивнул.

— Ты с ними не пойдешь.

— Но…

— Я сказал, нет. Успеешь еще мечом помахать.

Кай не обольщался. Жалости Чума не испытывал.

Просто Кай нужен для другого.

Он сделал пару шагов вперед и встал меж зубцами башни, так, чтобы его было видно снизу. Шиммелево знамя за спиной трепало ветром, как полосу черного пламени.

Люди во дворе приветственно заорали, стуча оружием.

Знамя с кобыльим черепом тоже выдумал Чума.

Людям нужен знак, символ, на который они будут молиться, сказал он. За который они будут умирать.

Все средства хороши. Если вера в полуночных демонов поможет достичь цели, используй и ее.