***

"Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка "Портретный переулок"", — прозвучало в салоне автобуса. Но Денис едва улавливал эти звуки сквозь музыку в ушах, да и свою-то остановку он не пропустит. Выбираясь, он слегка зацепил сумкой соседнего пассажира и, извинившись, направился к средней двери, где и планировал дослушать играющую песню, а после — убрать наушники. Почему-то он не любил слушать музыку, идя по улице. Наверное, это здравый смысл в нем говорил или осторожность. Мало ли что может произойти.

"Остановка "Портретный переулок". Уважаемые пассажиры, при выходе из салона не забывайте свои…". Конец фразы остался где-то позади. Денис выскочил из автобуса. Пронизывающий холод встречал каждого, в том числе и его, осмелившегося выйти в этот день за пределы теплого помещения. Спрятаться от ветра было негде, противостоять — невозможно. Приходилось терпеть и идти. Денису, например, до подземного перехода, за которым и начинался район, где стояла его жилая высотка. Он помнит этот переход еще чистым и светлым. На тот момент район только застраивался, и в эту пусть и небольшую подземную артерию попытались впихнуть все самое современное: от интерактивной рекламы, подсвечиваемой проекторами на стенах, до энергосберегающей подсветки пола. Да, каких-то пары-тройки лет хватило, чтобы переход превратился в нечто отталкивающее. Местные маргиналы постарались на славу, поскольку исписанные граффити стены и запрятанные по углам бутылки не ускользали от взглядов прохожих, воссоздавая картину России 90-х. Не спасали и камеры, которых было предостаточно. Нарушителей, как правило, никто не искал, ибо делать это было бесполезно. Куда, спрашивается, шли налоги? Этот вопрос всегда будет оставаться без ответа. Зайдя в подъезд, Денис, погруженный в свои мысли, направился в сторону лифта.

— Добрый вечер! — услышал он радостное приветствие, остановившее его у небольшого стола в холле. — Вам письмо. Принесли сегодня сразу после вашего ухода.

— Спасибо, Елена Николаевна. Вы сегодня какая-то веселая. Неужто наши победили? — спросил Денис у пенсионерки, исправно трудившейся в его доме консьержкой.

График у той был сменный, поэтому свое рабочее место она делила со второй женщиной — грымзой средних лет, чьего имени многие не помнили и с которой у большинства жильцов сразу сложились неприязненные отношения. Поэтому, когда выпадала смена Елены Николаевны, всегда было приятно пообщаться с ней обо всем и ни о чем. Однажды из разговора с этой пожилой, но веселой и бодрой женщиной он узнал, что та болела за какую-то местную районную команду по керлингу, где играла ее внучка. Кто вообще придумал керлинг? Забавно, ведь многие даже не знают ни правил, ни состава команд, просто смотрят на подтянутых девушек, очень быстро "моющих пол". Вопрос Дениса был банальным жестом вежливости, который, тем не менее, придал активной пенсионерке еще больше радости.

— Да, представляете! Три игры не могли добиться успеха, но вчера! На голову были выше соперников из Затрубного района! Светка так обрадовалась, что даже на тренировку пошла сегодня на час раньше. Следующая игра в субботу, если хотите — можете прийти и поболеть за наших. Могу даже билетик достать на отличные места, знаете ли.

— Я бы с удовольствием, но работы много, конец месяца, понимаете, — соврал Денис. — Можно мне письмо? — консьержка так и держала конверт в руках, увлекшись рассказом. — Спасибо. А с победой поздравляю. Уверен, что в субботу у них все получится, — он произносил последнюю фразу, уже стоя вполоборота в сторону заветного лифта.

— Ах, жаль. Спасибо за пожелание, надеюсь, что так и будет.

Небрежно махнув рукой на прощанье, Денис направился в сторону цели. Он посмотрел на письмо: обычный белый конверт. Правда, его отправитель немного странный: АСО, Главная наб., д.1, оф. 2014. Хм, Главная набережная. Письмо из офиса в одной из высоток, где каждый мечтает не просто работать, а хотя бы побывать. Именно там располагались головные офисы компаний, открывавших представительства в нашей стране. Именно там были самые дорогие рестораны и клубы. Именно там как бы невзначай можно было встретить какую-либо знаменитость. Но что такое АСО? Архитектурно-строительный отдел? Авиастроительное объединение? Ассоциация студенческих организаций, в конце концов? Денис даже не представлял, а к тому, что представлял, не имел в жизни ни малейшего отношения. Да и что гадать, есть интернет, который даст ответы на все вопросы. Он сам не заметил, как скоростной лифт доставил его на семнадцатый этаж. Дойдя до двери, он обратил внимание на коврик, который был не в привычном положении, а чуть сдвинут. "Может, утром впопыхах не поправил, когда убегал на работу? Долбаный педантизм!" Поворот ключа и… прыжок! Да, Грин был безумно счастлив, увидев любимого хозяина. Но что-то подсказывало, что не только в приходе хозяина дело, а в воспитании собаки и ее желании пойти "проветриться" — поводок лежал ровно у порога, как бы намекая, что Денис забыл что-то сделать утром.

— Сейчас, дружище, сейчас, только еду нам закажу на ужин.

Щелчок кнопки на компьютере и, пока система загружается, переодевание в домашнюю одежду. Спустя пару минут Денис уже изучал ассортимент проверенного заведения, вовремя доставлявшего вкусную и, хочется верить, качественно приготовленную еду.

— Что будешь, Грин? Пицца, бургер? Возьму, пожалуй, и то, и то. Пусть будет пир! Все, заказал, пойдем, неси поводок.

Этим и отличаются собачники от кошатников. Что для первых зимой метель и пронизывающий холод, но обязательный променад два раза в день, для вторых: "Ой, смотри какой снежок за окном. Как мило. Какая красивая в этом году зима". Прогулка по парку завершилась достаточно быстро. Грин оперативно сделал все свои дела и, будто понимая, что хозяин устал и замерз,

не стал привычно бегать и играть с любимой палкой, а пошел в направлении дома. Это очень обрадовало Дениса, который не особенно препятствовал решению пса. Спустя пару десятков минут после возвращения с прогулки привезли горячую еду. Денис, оставив курьеру деньги за заказ и чаевые, не успел закрыть дверь, как с аппетитом набросился на еще дымящуюся пиццу, оставив бургер "на потом". Естественно, он не забыл и про Грина, которому обычно доставалась серединка.

— Уж прости, друг, но вкуснейшие хрустящие краешки я оставлю себе.

Проходя мимо тумбочки в коридоре, он обратил внимание на конверт, который так и не вскрыл, абсолютно забыв про него. "Ну что же, пока ужинаем, можно и почитать, чего там от нас хочет это АСО", — легким движением конверт был вскрыт, и Денис извлек оттуда обычный лист формата А4, на котором не было написано ровным счетом ничего. Просто чистый с обеих сторон лист. "Кто же вы?" — поисковик, пара ударов по клавиатуре и первые несколько ссылок, которые привели к расшифровке аббревиатуры из различных словарей. Но ни одной крупной фирмы или мало-мальски существующего предприятия. Тем более располагающегося на Главной набережной.

"Странно", — подумал Денис. "Может, ошиблись? Или шутка чья-то? Какая-то странная шутка, несмешная. Да и ладно. Сколько времени? Ой, уже девять, там же новая часть начинается!"

Бросив объект изучения на стол, он быстрым шагом направился в гостиную, где, устроившись поудобнее на огромном диване, включил полюбившийся сериал. Грин не оставался в стороне, пристроившись рядом и подперев хозяина в бок. Однако не прошло и часа, как они оба уснули, не досмотрев даже одной серии.

Было около двух часов ночи, когда Денис проснулся от лая своего пса.

— Грин! Замолчи! Всех соседей разбудишь! Иди ко мне!

Но Грин никак не отреагировал на оклики. Да, он замолчал, но при этом пристально продолжал смотреть в спальню, сидя на ее пороге. Даже после того, как Денис позвал собаку еще раз, Грин никак не шевельнулся, едва заметно поведя ухом.

— Что ж ты там такое увидел? — нехотя поднимаясь с дивана, пробубнил Денис. — Если там не дракон, то у тебя нет уважительной причины, и завтра утром ты снова останешься без прогулки.

Подходя к дверям спальни, он заметил странное свечение, исходящее из комнаты. В голове рефлекторно возникали следующие мысли: "Что это? Фары? Ну да, конечно, на семнадцатом-то этаже! Компьютер, вроде, должен был уйти в спящий режим, времени с последнего использования прошло много". Уже зайдя в комнату, Денис оторопел: свечение исходило от… пустого листка бумаги, который он накануне получил в конверте от неведомой организации. Той самой, выяснить расшифровку и сферу деятельности которой так и не удалось.