Пролог

— Ну где же ты? Почему так долго! Господи, как же холодно, а ведь обещали не ниже десяти градусов. Как всегда, "правдивый прогноз" от наших синоптиков, могущих предсказать погоду только на вчера, — бурчал себе под нос Денис, перетаптываясь на остановке с ноги на ногу. — И автобус куда-то запропастился, хотя уже как три минуты должен быть тут. Что за день такой?!

Он очень торопился домой. Там Грин, с которым он не успел погулять утром, поскольку будильник предательски не сработал. Пришлось бежать на работу, пропустив завтрак и любимую чашку кофе, не говоря уже об утреннем променаде с псом. Наверняка, засранец, от скуки устроил концерт соседям. А ведь совсем недавно это был забитый тихий щенок, которому врачи давали шансов не больше, чем легковушке в лобовом столкновении с фурой.

Денис часто вспоминал тот день, когда он, возвращаясь от родителей на машине, остановился на обочине дороги, чтобы перекурить, поскольку путь был неблизкий и тело уже начинало затекать. Оставалось ехать совсем немного, минут сорок. Было спокойное летнее утро. Обычно в это время мало кто ездил этой дорогой, поэтому всегда было приятно остановиться, чтобы вдохнуть свежий запах леса, прочувствовать легкую утреннюю прохладу, которая бодрила и переносила куда-то в детство. Так было и в этот раз. Первые лучи солнца только-только стали появляться на горизонте, где-то неподалеку напевали птицы: то ли жаворонки, то ли соловьи. Он плохо в этом разбирался. Да и многие ли разбираются в пернатых? Самое главное, что на душе хорошо, он наконец-то встретился с родителями, с которыми не виделся так давно и по которым постоянно скучал. Чувство умиротворения переполняло молодого парня, который совсем недавно окончил университет и строил грандиозные планы на будущее. Он просто стоял и курил, погруженный в свои мысли, уносящие куда-то далеко. Вдруг среди птичьего гомона он уловил едва различимый звук, похожий на скулеж. Тот самый, который близок к жалобному стенанию, выдавливаемому из себя из последних сил. Денис, никогда не отличавшийся решимостью и смелостью, решил пойти проверить, не показалось ли. Он никак не мог понять, откуда доносятся звуки. И тут ему на глаза попался маленький комочек, отдаленно напоминающий собаку. Грязная короткая шерсть свалялась на теле щенка, который подавал едва уловимые признаки жизни, лежа на поразительно зеленой и мокрой от росы траве. Наверное, тогда и родилось имя, данное верному другу после.

Надо было что-то делать. Уехать? Это значит пойти вразрез со своими моральными принципами, поскольку ты, зная, что живое существо может погибнуть, не предпринял ничего, чтобы ему помочь. Отвезти в ветеринарку и оставить там? Да кто ж его там позволит оставить, таких щенков в городе тысячи. Забрать себе? Денис, ты дурак? Как только хозяйка твоей съемной однушки узнает, что ты завел собаку, жить ты отправишься на ближайшую мусорку вместе с этой самой псиной. Как же быть?

Он нервно докурил сигарету. Закуривая следом вторую, Денис незаметно для себя присел рядом с щенком и погладил его. Комок шерсти, видимо, почуяв тепло человеческих рук, немного оживился и двинулся по направлению к ним. Облизывая пальцы человека, беззащитное создание ждало только одного — помощи. Именно в этот момент Денис твердо решил для себя, что домой он вернется не один, а там будь что будет. Выгонят? Да и ладно, выкрутимся, где наша не пропадала!

Выбросив окурок, он аккуратно взял животное на руки и отнес в машину. А дальше ветклиника, лекарства, уколы, прививки, дрессировка, дабы мебель и тапочки были целы. К его удивлению, владелица квартиры, где Денис жил уже достаточно давно, спокойно отнеслась к дополнительному арендатору. Эта властная и строгая женщина поставила лишь одно логичное условие — если пес что-то испортит, то возмещать все за свой счет будет его хозяин. Но Грин оказался довольно порядочным животным, за все время съев лишь тапочек и пару проводов от зарядного устройства для телефона. Те времена уже давно миновали. Съемная однушка осталась где-то далеко в памяти. Сейчас Денис смог позволить себе приобрести просторную квартиру в новостройке. Да, это была большая кредитная кабала, это были большие обязательства, но все же это было свое, родное, где ты не боялся прибить гвоздь, чтобы потом не оправдываться за сие действо. Все благодаря упорному труду на поприще программиста, бессонным ночам из-за участия в куче проектов, доле везения и хорошей должности, полученной спустя многие годы мытарств. Именно в этой квартире со свежим ремонтом и новой мебелью он жил, деля завтраки, обеды и ужины с верным и добрым Грином, вымахавшим в пса породы "смесь бульдога с носорогом", близко напоминающей ретривера. Именно к своему другу и торопился Денис, превозмогая капризы природы.

"Наконец-то, вот и автобус виднеется, пора искать проездной и подходить ближе к бордюру, чтобы скорее заскочить в теплый салон", — подумал Денис.

И тут — толчок в спину, от которого парень немного потерялся в пространстве, уронив и только что найденную в кармане куртки карту, и сумку, мирно висевшую на плече.

— Аккуратнее! — полетело вслед обидчику.

— Извините, не хотел, — послышался голос парня, уверенно удалявшегося прочь от остановки.

Денис стал впопыхах собирать вещи, оказавшиеся на снегу, а после — направился в сторону уже почти подъехавшего автобуса. Зайдя в салон, он заметил, что все сидячие места заняты.

"Ну, ничего, можно и постоять, тем более что ехать всего-то минут двадцать, да и в офисе насиделся", — размышлял Денис, проходя через валидатор и направляясь в конец салона.

Где-то на середине пути он начал доставать наушники из сумки. И тут снова удар в плечо! Открытая сумка с грохотом падает на пол, не имея даже шансов быть пойманной. Часть содержимого, естественно, мгновенно разлетается по салону.

— Извините, не хотел, — произнес парень, выскакивая в открытую среднюю дверь автобуса.

— Да что ж такое?! — воскликнул Денис, поворачиваясь лицом к обидчику.

Тут он заметил странную деталь: сбивший его молодой человек был чертовски похож на того, первого, только повыше ростом. Легкая черная куртка, накинутый на голову капюшон, джинсы, кроссовки (и это в минус двадцать, когда на самом Денисе был пуховик, теплейшие ботинки и, что греха таить, кальсоны). Казалось бы, ничего необычного в одинаковых образах за пару минут, но в голову закрались какие-то нехорошие мысли.

"Да брось ты, это просто совпадение, ничего необычного, мало ли что случается. Искать теперь во всем конспирологию?" — усмехнулся Денис про себя.

Закончив с ручками, блокнотом, какими-то скрепками и даже парой монет, которые никогда не попадались на глаза, а тут решили вылететь на грязный пол автобуса, Денис таки собрал все в одно место, доставая лишь изначальную цель — наушники, мирно лежавшие в боковом кармане. Поднявшись, он было двинулся, как и планировал, в конец салона, но неожиданно заметил мужчину, освобождавшего место у окна.

"Удача! Хоть где-то повезло сегодня, поеду подальше от прохода, от беспардонных людей, даже не извиняющихся после того, как катком пройдутся по твоим ногам!".

В общем, его ждали приятные 20 минут в компании любимой музыки и снежного города за окном.

"Ну что же, неплохое завершение трудового дня, если учесть, что еще надо выгулять Грина и что-то приготовить на ужин. Может, заказать? Скорее, пожалуй, последний вариант, поскольку усталость берет свое", — Денис с удовольствием уселся в освободившееся кресло.

"Ты готов? Уже скоро!"

Денис заметил странную надпись на проезжающем мимо такси, рекламирующем не то сотового оператора, не то какое-то событие. Нажимая на "Play", он мельком взглянул на водителя, вид которого заставил сердце биться чаще. Черная куртка, капюшон. "Это новая уличная мода такая, носить одно и то же?" К сожалению, разглядеть лицо не удавалось, но третьей одинаковой черной куртки за день было достаточно, чтобы понять: где-то в этом районе распродажа. Всю оставшуюся дорогу он наблюдал за медленно двигавшимися по своим делам автомобилями. Наверняка большинство водителей ехали домой, оставляя суету дня позади, в ожидании встречи с семьей, горячего ужина и уютной кровати. В голове даже начала вырисовываться эта милая и теплая картина семейного очага. Возможно, создавалась она под влиянием музыки Kenny G, занявшей достойное место в музыкальной галерее Дениса. Пару раз внимание привлекала бабушка, вошедшая в салон, чтобы проехать всего пару остановок. Всю дорогу она вглядывалась в сидячих пассажиров с целью воззвать к чьей-либо совести, дабы ей уступили место. Но поняв, что это бесполезно, оставила попытки, уставившись в пустоту и что-то бубня себе под нос. И как же иронично из динамиков автобуса звучала в тот момент знакомая каждому фраза, в которой достаточно услышать лишь начало, а все остальное мозг закончит на автомате: "Уступайте места пенсионерам, инвалидам, пассажирам с детьми и беременным женщинам".

***

"Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка "Портретный переулок"", — прозвучало в салоне автобуса. Но Денис едва улавливал эти звуки сквозь музыку в ушах, да и свою-то остановку он не пропустит. Выбираясь, он слегка зацепил сумкой соседнего пассажира и, извинившись, направился к средней двери, где и планировал дослушать играющую песню, а после — убрать наушники. Почему-то он не любил слушать музыку, идя по улице. Наверное, это здравый смысл в нем говорил или осторожность. Мало ли что может произойти.

"Остановка "Портретный переулок". Уважаемые пассажиры, при выходе из салона не забывайте свои…". Конец фразы остался где-то позади. Денис выскочил из автобуса. Пронизывающий холод встречал каждого, в том числе и его, осмелившегося выйти в этот день за пределы теплого помещения. Спрятаться от ветра было негде, противостоять — невозможно. Приходилось терпеть и идти. Денису, например, до подземного перехода, за которым и начинался район, где стояла его жилая высотка. Он помнит этот переход еще чистым и светлым. На тот момент район только застраивался, и в эту пусть и небольшую подземную артерию попытались впихнуть все самое современное: от интерактивной рекламы, подсвечиваемой проекторами на стенах, до энергосберегающей подсветки пола. Да, каких-то пары-тройки лет хватило, чтобы переход превратился в нечто отталкивающее. Местные маргиналы постарались на славу, поскольку исписанные граффити стены и запрятанные по углам бутылки не ускользали от взглядов прохожих, воссоздавая картину России 90-х. Не спасали и камеры, которых было предостаточно. Нарушителей, как правило, никто не искал, ибо делать это было бесполезно. Куда, спрашивается, шли налоги? Этот вопрос всегда будет оставаться без ответа. Зайдя в подъезд, Денис, погруженный в свои мысли, направился в сторону лифта.

— Добрый вечер! — услышал он радостное приветствие, остановившее его у небольшого стола в холле. — Вам письмо. Принесли сегодня сразу после вашего ухода.

— Спасибо, Елена Николаевна. Вы сегодня какая-то веселая. Неужто наши победили? — спросил Денис у пенсионерки, исправно трудившейся в его доме консьержкой.

График у той был сменный, поэтому свое рабочее место она делила со второй женщиной — грымзой средних лет, чьего имени многие не помнили и с которой у большинства жильцов сразу сложились неприязненные отношения. Поэтому, когда выпадала смена Елены Николаевны, всегда было приятно пообщаться с ней обо всем и ни о чем. Однажды из разговора с этой пожилой, но веселой и бодрой женщиной он узнал, что та болела за какую-то местную районную команду по керлингу, где играла ее внучка. Кто вообще придумал керлинг? Забавно, ведь многие даже не знают ни правил, ни состава команд, просто смотрят на подтянутых девушек, очень быстро "моющих пол". Вопрос Дениса был банальным жестом вежливости, который, тем не менее, придал активной пенсионерке еще больше радости.

— Да, представляете! Три игры не могли добиться успеха, но вчера! На голову были выше соперников из Затрубного района! Светка так обрадовалась, что даже на тренировку пошла сегодня на час раньше. Следующая игра в субботу, если хотите — можете прийти и поболеть за наших. Могу даже билетик достать на отличные места, знаете ли.

— Я бы с удовольствием, но работы много, конец месяца, понимаете, — соврал Денис. — Можно мне письмо? — консьержка так и держала конверт в руках, увлекшись рассказом. — Спасибо. А с победой поздравляю. Уверен, что в субботу у них все получится, — он произносил последнюю фразу, уже стоя вполоборота в сторону заветного лифта.

— Ах, жаль. Спасибо за пожелание, надеюсь, что так и будет.

Небрежно махнув рукой на прощанье, Денис направился в сторону цели. Он посмотрел на письмо: обычный белый конверт. Правда, его отправитель немного странный: АСО, Главная наб., д.1, оф. 2014. Хм, Главная набережная. Письмо из офиса в одной из высоток, где каждый мечтает не просто работать, а хотя бы побывать. Именно там располагались головные офисы компаний, открывавших представительства в нашей стране. Именно там были самые дорогие рестораны и клубы. Именно там как бы невзначай можно было встретить какую-либо знаменитость. Но что такое АСО? Архитектурно-строительный отдел? Авиастроительное объединение? Ассоциация студенческих организаций, в конце концов? Денис даже не представлял, а к тому, что представлял, не имел в жизни ни малейшего отношения. Да и что гадать, есть интернет, который даст ответы на все вопросы. Он сам не заметил, как скоростной лифт доставил его на семнадцатый этаж. Дойдя до двери, он обратил внимание на коврик, который был не в привычном положении, а чуть сдвинут. "Может, утром впопыхах не поправил, когда убегал на работу? Долбаный педантизм!" Поворот ключа и… прыжок! Да, Грин был безумно счастлив, увидев любимого хозяина. Но что-то подсказывало, что не только в приходе хозяина дело, а в воспитании собаки и ее желании пойти "проветриться" — поводок лежал ровно у порога, как бы намекая, что Денис забыл что-то сделать утром.

— Сейчас, дружище, сейчас, только еду нам закажу на ужин.

Щелчок кнопки на компьютере и, пока система загружается, переодевание в домашнюю одежду. Спустя пару минут Денис уже изучал ассортимент проверенного заведения, вовремя доставлявшего вкусную и, хочется верить, качественно приготовленную еду.

— Что будешь, Грин? Пицца, бургер? Возьму, пожалуй, и то, и то. Пусть будет пир! Все, заказал, пойдем, неси поводок.

Этим и отличаются собачники от кошатников. Что для первых зимой метель и пронизывающий холод, но обязательный променад два раза в день, для вторых: "Ой, смотри какой снежок за окном. Как мило. Какая красивая в этом году зима". Прогулка по парку завершилась достаточно быстро. Грин оперативно сделал все свои дела и, будто понимая, что хозяин устал и замерз,

не стал привычно бегать и играть с любимой палкой, а пошел в направлении дома. Это очень обрадовало Дениса, который не особенно препятствовал решению пса. Спустя пару десятков минут после возвращения с прогулки привезли горячую еду. Денис, оставив курьеру деньги за заказ и чаевые, не успел закрыть дверь, как с аппетитом набросился на еще дымящуюся пиццу, оставив бургер "на потом". Естественно, он не забыл и про Грина, которому обычно доставалась серединка.

— Уж прости, друг, но вкуснейшие хрустящие краешки я оставлю себе.

Проходя мимо тумбочки в коридоре, он обратил внимание на конверт, который так и не вскрыл, абсолютно забыв про него. "Ну что же, пока ужинаем, можно и почитать, чего там от нас хочет это АСО", — легким движением конверт был вскрыт, и Денис извлек оттуда обычный лист формата А4, на котором не было написано ровным счетом ничего. Просто чистый с обеих сторон лист. "Кто же вы?" — поисковик, пара ударов по клавиатуре и первые несколько ссылок, которые привели к расшифровке аббревиатуры из различных словарей. Но ни одной крупной фирмы или мало-мальски существующего предприятия. Тем более располагающегося на Главной набережной.

"Странно", — подумал Денис. "Может, ошиблись? Или шутка чья-то? Какая-то странная шутка, несмешная. Да и ладно. Сколько времени? Ой, уже девять, там же новая часть начинается!"

Бросив объект изучения на стол, он быстрым шагом направился в гостиную, где, устроившись поудобнее на огромном диване, включил полюбившийся сериал. Грин не оставался в стороне, пристроившись рядом и подперев хозяина в бок. Однако не прошло и часа, как они оба уснули, не досмотрев даже одной серии.

Было около двух часов ночи, когда Денис проснулся от лая своего пса.

— Грин! Замолчи! Всех соседей разбудишь! Иди ко мне!

Но Грин никак не отреагировал на оклики. Да, он замолчал, но при этом пристально продолжал смотреть в спальню, сидя на ее пороге. Даже после того, как Денис позвал собаку еще раз, Грин никак не шевельнулся, едва заметно поведя ухом.

— Что ж ты там такое увидел? — нехотя поднимаясь с дивана, пробубнил Денис. — Если там не дракон, то у тебя нет уважительной причины, и завтра утром ты снова останешься без прогулки.

Подходя к дверям спальни, он заметил странное свечение, исходящее из комнаты. В голове рефлекторно возникали следующие мысли: "Что это? Фары? Ну да, конечно, на семнадцатом-то этаже! Компьютер, вроде, должен был уйти в спящий режим, времени с последнего использования прошло много". Уже зайдя в комнату, Денис оторопел: свечение исходило от… пустого листка бумаги, который он накануне получил в конверте от неведомой организации. Той самой, выяснить расшифровку и сферу деятельности которой так и не удалось.

"Бумага светится? Так вот в чем прикол!" — рассуждал про себя Денис. "Ха-ха, я оценил на 1 из 10! Фосфор? Но почему тогда свечение слегка желтоватого оттенка, фосфор же, вроде, зеленый?"

Парень без толики сомнения и страха подошел к столу, будучи уверенным в безобидности листка бумаги, дабы выяснить, что это такое. Взяв его в руки, он не обнаружил ничего необычного, кроме, естественно, самого свечения. Правда, какой-то едва заметный огонек в виде маленького круга метался по бумаге из стороны в сторону, создавая необычные световые волны. Вдруг тот застыл где-то на середине листа и начал увеличиваться в размерах, увеличивая при этом и яркость света. Дошло до того, что Денису пришлось щуриться, а после и вовсе прикрыть глаза ладонью, выронив лист из рук. Вся комната озарилась желтым светом. Наверное, с улицы могло показаться, что хозяин квартиры либо купил люстру как минимум на сотню лампочек, либо там пожар. Так продолжалось буквально полминуты, после чего яркий свет неожиданно погас. Осталось лишь изначальное легкое свечение от листа.

"Вы выбраны ассоциацией. Ваша задача: оставаться на месте и ждать, пока соберутся все остальные. После этого игра начнется", — невидимая рука каллиграфическим почерком вывела черными чернилами слова на бумаге, ни на секунду не остановившись.

Лист, лежавший на столе, продолжал светиться, дав хозяину квартиры удивительную пищу для размышлений. Он не мог даже пошевелиться, мысли хаотично метались в голове. "Что это? Как? Какая игра?". И еще тысячи вопросов, которые прервал звонок в дверь. Денис даже подпрыгнул на месте. Он не понимал, что происходит, перечитывая сообщение снова и снова. Еще один звонок в дверь, уже настойчивее.

"Кого там принесло в два часа ночи? Только соседей, иначе никак. Наверное, прибежали на лай собаки. Точно, лай собаки!" — Денис резким движением двинулся в сторону коридора, где все это время Грин ни на минуту не прекращал голосить, бегая из стороны в сторону у комнатной двери, не решаясь при этом войти. Не сумев схватить Грина за холку, поскольку пес извернулся и убежал в гостиную, Денис пошел открывать входную дверь, по дороге готовясь к контраргументам и оппонированию.

— Кто там? — недовольные крики и проклятья уже маячили на горизонте, ибо "безродный пес мешает спать дитятке". Но в ответ была лишь тишина.

Не имея такой привычки, он, однако, решил сначала посмотреть в глазок, прежде чем открыть дверь. С другой стороны глазка были трое: девушка и двое парней, которых Денис ни разу не видел, поскольку отношения с соседями у него складывались по принципу "Я вас не вижу и не слышу — вот и прекрасно". Он рефлекторно провернул замок, после чего откинул цепочку и открыл дверь.

— Денис? — спросила девушка, стоявшая между парнями. Ее русые волосы были чуть длиннее плеч, на лице был легкий макияж, который придавал ей еще большую привлекательность. Одета она была в демисезонную серую куртку, светлые джинсы и какие-то невзрачные коричневые ботинки. Но вот вид парней, на которых он сперва не обратил внимания, глядя в глазок, поверг Дениса в шок: те самые черные куртки, капюшоны, кроссовки и джинсы. Один из незваных гостей мужского пола заметно выделялся ростом, а в остальном они, можно сказать, были чем-то похожи друг на друга.

— Да, он самый. Чего вы хотели?

— Мы на игру. Ты готов? — отозвалась девушка.

— Какую игру? К чему быть готовым? — бегло на автомате произнес Денис, ничего не понимая.

— Значит, не в курсе, — сказал тот, что повыше. — Ну да ладно, в процессе разберется, давай, Серега, коли.

Денис не успел моргнуть, как в одно мгновение тот, что пониже ростом, оказался в считанных сантиметрах от него. Резким движением он кольнул Дениса в шею небольшим шприцем. Дать отпор не получилось, поскольку все произошло в одно мгновение, а уже через пару секунд руки потеряли всякую силу, в голове зашумело, а в глазах начало мутнеть. Тело Дениса медленно стало обмякать, сползая на пол. Последнее, что он услышал, было: "Несите его в гостиную. Надо перемещаться, времени совсем не остается. Иначе мы не выполним задания". Темнота.

Глава 1. Открытие

"Темно. Почему так темно? Я же обычно не ложусь спать без света. Обязательно должна быть включена настольная лампа или телевизор", — первые мысли, возникшие в голове Дениса после пробуждения. Спустя какое-то время все стало собираться воедино, и он осознал, что лежит в одежде и, судя по всему, не в своей кровати. Ужасно жесткой кровати. Абсолютная темнота и гул в голове не давали думать рационально. Надо было выяснить, где он. Дикая вонь от чего-то горелого стояла в помещении, причем казалось, что ее источник неподалеку. Денис попытался встать, но все тело ныло, не подчиняясь командам и желаниям своего хозяина. Лишь спустя какое-то время сделать это все-таки удалось. Свесив ноги с кровати и облокотившись на спинку, он попытался глубоко вздохнуть. Боль пронзила всю грудь, поэтому от этой идеи пришлось отказаться.

"Почему все так болит и что случилось? Что было вчера? Где я? И чем так воняет, черт побери?"

Вопросов больше, чем ответов. В голову пришла мысль про зажигалку, которую он всегда носил с собой в кармане, хоть и старался бросить курить. Источник света, который хотя бы позволит понять его местонахождение. Денис решил проверить карманы брюк. Фуф, вот она, никуда не делась. Щелчок, еще щелчок, и подобно Прометею он осветил окружающее пространство. Четыре стены, кровать и больше ничего. В буквальном смысле: стальная кровать с тоненьким матрацем на ней, а вокруг — стены, обитые листами из блестящего металла, и все. Ни ламп, ни окон, ничего. Единственное — в верхнем углу виднелось вентиляционное отверстие, до которого было около четырех метров. Голый потолок и стены. Голова наполнилась кучей домыслов, единственно логичным из которых была тюремная камера. Тогда почему она такая необычная и нет классических решеток, как это показывают в фильмах? Где надзиратели и соседние блоки?

Сам Денис даже не представлял, как в реальности должна выглядеть тюрьма. Максимум — образ из фильмов. Но чаще всего это художественный вымысел, который наверняка разнится с реальной картиной. Единственное, что связывало его с местом заключения — короткое воспоминание из детства: однажды в совсем еще юном возрасте он заходил с матерью в какое-то здание и на вопрос "Мама, куда мы идем?" услышал нервное "В тюрьму!". Уже много позже он узнал, что ходили они в "обезьянник" вытаскивать его дядю, брата мамы, который в очередной раз накуролесил в какой-то пивнухе. Почему-то этот момент надолго застрял в памяти у тогда еще пяти- или шестилетнего Дениса.

"Нет, это определенно не камера. Тогда что? Может, лифт? Ну откуда в лифте кровать? Да и света там всегда полно. Впрочем, неважно, самое главное — как я тут оказался и как теперь отсюда выбираться?". Мелкая дрожь пробежала по телу. С человеком всегда так: он страшится неопределенности, страшится непонимания и отсутствия плана дальнейших действий. У большинства случается истерика, кто-то впадает в ступор, и лишь немногие сразу берут себя в руки, начиная искать выход. К сожалению, Денис не относился к последним, поэтому мелкая дрожь стала перерастать в настоящую панику. К его счастью, он заметил круг на стене, отдаленно напоминающий кнопку. Еле встав с кровати, он с трудом двинулся в сторону заветной цели. Возможно, это единственный способ выбраться отсюда и понять, что случилось и как он тут оказался.

Доковыляв до нужной стены, указательным пальцем левой руки он слегка нажал на, как ему казалось, кнопку, в надежде на то, что произойдет то же, что происходит с кнопкой лифта, которая обычно слегка вдавливается внутрь. И тут Денис неожиданно вспомнил дом, свою недавно купленную квартиру. Вот бы сейчас там оказаться: свежий ремонт, новая мягкая мебель, пульт от огромного телевизора, по которому идет очередная передача, забываемая уже через час, любимый Грин, мирно сопящий у дивана. На мгновение он оторвался от реальности, вернувшись в нее после осознания, что ничего не произошло. Нет, невидимые двери не распахнулись, как он ожидал. Еще нажатие, еще. Ничего не происходит. Сначала с усилием, а после истерично он начал колотить по стене и псевдокнопке в надежде, что хоть что-нибудь произойдет. Тщетно, только гул отдавался по всей комнате размером три на три метра. В голову Дениса начали закрадываться непонятные и пугающие мысли. Не обращая никакого внимания на боль в теле, он начал метаться по крошечному помещению в поисках еще чего-нибудь необычного. Тщетно. Хаотичное пламя, исходящее от зажигалки во время метаний, едва позволило ему осмотреть каждую стену — ровно настолько, насколько это было возможным. Но в конечном итоге Денис вновь вернулся на место у круга.

Пространство начало сжиматься, мысли метались в голове. Начинающаяся истерика мешала здраво мыслить. Озноб стал перерастать в настоящую дрожь. И все это от ужаса и осознания, что тебя не спасут. Денис никогда не думал о клаустрофобии, но сейчас он отчетливо понимал, что чем дольше он тут, тем быстрее ему хочется отсюда. Ни телефона, ни часов. Только зажигалка с заканчивающимся газом и этот пятисантиметровый в диаметре круг на стене. Он начал кричать. А вдруг услышат? Вдруг произошел какой-нибудь обвал дома, и его уже ищут?

— Ээээй! Помогите! Я тут! Меня кто-нибудь слышит?!

Так продолжалось до момента, когда он понял, что ответом на его крики было только пустое эхо. Никого и ничего. Отчаявшись, он облокотился и медленно съехал по стене без каких-либо эмоций и мыслей. Наступила абсолютная тишина. Боль во всем теле давала о себе знать все сильнее. К боли прибавились отсутствие каких-либо сил и тяжесть в голове. Возможно, именно они заставили Дениса через какое-то время провалиться в легкую дрему. А может, он просто на мгновение потерял сознание. Как бы то ни было, он ненадолго выпал из реальности, так и оставшись сидеть на полу. Вдруг сон его нарушили сильные удары, гулко отдающие в стену. Их источник был непонятен, но точно было ясно, что бьют откуда-то сбоку.

Многие знают это состояние, когда тебя неожиданно будят? Ты не в курсе, что происходит, но точно уверен, что слова и действия имеют логику и смысл. Так и тут. Первые мысли спросонья были о спасении и о том, что его наконец-то нашли. Каждый новый удар становился все ближе и ближе. В какой-то момент вибрация от них отдавалась не только во всем помещении, но и по всему телу Дениса. Он удостоверился, что звук исходит за стеной слева от круга, совсем рядом, и у него вновь появилась надежда. Бух! Еще раз бух! В предвкушении он даже встал в центре комнаты, чтобы с радостью встретить своих освободителей. Сон и боль сняло как рукой, и Денис даже начал немного сжимать кулаки с каждым новым ударом. Но неожиданно звук сменил направление и начал отдаляться, словно невидимый спаситель свернул и начал копать мимо, так и не наткнувшись на комнату, в которой уже, кажется, бесконечно сидел Денис. Он начал колотить по стене, за которой, по его предположению, велись раскопки. Звук становился все дальше и дальше.

— Эээээй!!Я тут! Вы не туда свернули!

Бух…

— Я тут! — Денис истерично бил по стене.

Бух…

Не нашли. Промахнулись! Как же им сообщить? Как дать о себе знать? Может, придвинуть кровать к вентиляции и попробовать покричать туда? Но, как оказалось, она прикручена к полу десятком болтов, и придвинуть ее не представляется возможным. Что же тогда? Вдруг его внимание привлек неожиданно появившийся красный свет, исходивший вокруг псевдокнопки на стене. Активировалась? Активировалась! Наверное, спасатель повредил какой-то механизм или, наоборот, починил, это как посмотреть. Денис с недоверием подошел к уже светящемуся элементу и повторно нажал на него. Круг плавно вдавился в стену. И в этот же самый момент справа от него в стене прозвучал резкий щелчок, в результате которого образовался небольшой выступ в форме двери, а пыль и теплый пар из щелей сильно ударили в лицо. Единственно логичным действием было открыть эту дверь, чтобы, наконец, выбраться отсюда. В одно мгновение пленник подскочил к новообразованию в стене и потянул его на себя, сбивая от волнения пальцы в кровь и заламывая ногти. Яркий белый свет ударил в глаза, полностью ослепив Дениса. Секунда, две, три… десять. Зрение привыкло, и вскоре стали просматриваться детали. Длинный белый коридор с тысячей ламп так и манил войти и исследовать его. Где-то он уже видел такой. Кажется, в каком-то фильме ужасов. Правда, там все закончилось плачевно для некоторых героев, если он не ошибается.

"Может, не стоит? Может, пересидеть тут, и тогда меня все-таки найдут и спасут?" — подумал Денис. — "Но тут всего-то метров двадцать, да и лампы выглядят безобидными. И вон дверь в конце тоннеля", — странно, что копатель не наткнулся на этот коридор, ведь все помещение, как кажется Денису, довольно огромное. "А если это тупик? А свет тут откуда? Я же лежал без света. Ладно, была не была, пробую!"

Шаг, еще шаг. Ничего. Только гул и периодическое мерцание ламп. Осмелев, Денис уже твердой походкой направился к двери в другом конце коридора, с интересом представляя, что будет за ней. Может быть, еще что-то необычное? Не иначе, ведь как объяснить эту темную стальную комнату и белый светящийся коридор? Он уже ожидал чего угодно. Всего, но только не этого.

— Денис, добрый день! Остановитесь и выслушайте! — словно бы отовсюду прозвучал приятный, но в то же время жесткий женский голос. — Прежде чем открыть дверь, ознакомьтесь с некоторыми правилами, которые вам пригодятся там, с другой стороны.

Он встал как вкопанный ровно посередине белого прохода.

"Обалдеть!" — подумал Денис и уже вслух выдал: "Кто вы? И что со мной произошло? Где я вообще нахожусь?"

— Неважно. Важно то, что произойдет дальше и как вы себя проявите. Слушайте внимательно, запоминайте и не перебивайте!

Глава 2. Осознание

— Вы — медик. Ваша задача — дойти до конца. У каждого своя роль. Победители будут вознаграждены, проигравший будет биться до победы. За дверью вас ожидает снаряжение. Остальную информацию и бонусы вы получите во время игры. Другие участники проинструктированы. Вопросы? — отчетливо произнес женский голос.

— Естественно, есть вопросы! Во-первых, где я? Во-вторых, до какого конца нужно дойти, о чем речь? В-третьих, кто такие остальные? Какого дьявола тут вообще происходит?!

— Вы в игре "Т.Р.И.", организованной Ассоциацией специальных отправлений или АСО. Конец — последнее испытание. Остальные — ваша команда. Еще вопросы?

И тут Дениса как обухом по голове ударило. АСО! Ассоциация специальных отправлений! Кажется, паззл потихоньку начинает складываться — это же аббревиатура из того загадочного письма! Вот оно что! Теперь Денис вспомнил, что уже не раз слышал об этой организации всевозможные байки, но не придавал им значения, потому и не вспомнил о загадочной АСО в тот самый момент. А стоило бы! Ходили легенды, что компания занимается организацией различных полулегальных игр, в которых участвует кто угодно, нужно лишь пройти отбор. Разные роли, разные характеристики, закрытые онлайн-битвы и показы, а также ставки, как на игроков, так и на команду, но суть одна — деньги. Однако раньше для него это были всего лишь городские байки, никто так не смог их подтвердить или опровергнуть, а обсуждалось все, как правило, в курилках, не больше. В реальности никто не видел ни проигравших, ни победивших. Но как быть с этим теперь?

— Так, то есть получается, что я сейчас в игре, и чтобы выйти из нее, должен кого-то там победить и дойти до последнего раунда?

— Сделать правильный выбор.

— Что значит "сделать правильный выбор"?! Я хочу знать, что за этой дверью! Почему я? Да еще и медик! Я ведь никак не связан с медициной! — орал Денис, указывая на конец коридора. В ответ ему была лишь тишина и все тот же знакомый гул ламп. — Ау, ты еще тут?

Символично, что перед тем, как окончательно смолкнуть, голос ответил всего на три вопроса. Поняв, что больше никто ничего не скажет, Денис, забыв про осторожность, смело направился к выходу, ожидая столкнуться как минимум с людьми, раз речь шла о какой-то команде. Ошибиться было сложно: открыв дверь и оказавшись в помещении с неожиданно высоким потолком, он встретился взглядами с тремя парнями и девушкой. И кое-кто из них был ему смутно знаком. Точно! Денис вспомнил последнюю ночь, когда на столе светился лист бумаги, присланный Ассоциацией, когда к нему пришли она и вот эти двое, когда ему что-то вкололи в шею, когда Грин лаял не преставая. Видимо, вещество, введенное в него, на время отшибло всю память. "Грин! Как же он будет один, ему ведь надо что-то есть и гулять хотя бы раз в день?!" Недолго думая, Денис с остервенением бросился на своих обидчиков. Ближе всех оказался тот самый Серега, который одним движением уклонился в сторону и вполсилы заехал Денису в челюсть. На мгновение парень потерялся в пространстве, рухнув на землю, но тут же вскочил, попытавшись второй раз напасть на обидчика.

— Успокойся! И послушай! Мы тебе не враги! — крикнул Серега, сделав шаг назад, но оставаясь при этом в боевом напряжении, слегка сжав кулаки. — Сначала выслушай, а потом будешь руками махать!

— Ты! Ты мне что-то вколол, из-за чего я оказался тут! — указательным пальцем Денис тыкал в Серегу. — И ты еще со своим "Ты готов к игре?". Да какой, на хрен, игре? Что вообще происходит?! — обращался он уже к девушке.

— Ты, видимо, медик, потому что только его и не хватает команде. Для начала привет. Меня Таня зовут, я стрелок. С Серегой и его кулаком ты уже знаком. Вот Толик, — указала она на высокого, — они с Сергеем у нас пехотинцы, что-то типа боевого отряда. А вон Гена — судя по всему, наш гид, он давно уже тут. Теперь выдохни и по порядку. Мы знаем немногим больше твоего: нам надо пройти игру и не умереть, получить главный приз и валить обратно на Землю. Говорят, что победитель получает крупную сумму денег, ради чего мы тут, собственно, и собрались.

— Мне не нужны никакие деньги! Я не заказывал никакой игры и не хотел тут с вами собираться! — недоумевал Денис. — Стоп! Что значит "вернуться на Землю"?! А мы разве не на ней?!

— Нет, мы, судя по всему, на какой-то другой планете, созданной Ассоциацией специально для проведения игр. Вернуться отсюда можно только победив, — произнес Толик. — А пока ты не победил, ты обречён оставаться здесь. Гена вон тут уже примерно 40 лет.

— Что-то не тянет он на сорокалетнего, — Денис недоверчиво взглянул в сторону парня среднего роста и плотного телосложения. А еще с очень, как ему показалось, уставшим взглядом. Лицо его не выражало никаких эмоций. Густая щетина прятала шрамы, слегка уродовавшие подбородок и левую щеку. При этом сразу бросалось в глаза, что Геннадий оставался в стороне от всех.

— Время тут течет по-другому. 10 лет здесь равны часу на Земле, поэтому и внешность не меняется. Так что поверь, даже если ты тут останешься на век, максимум, что произойдет — ты опоздаешь на работу, — "обрадовала" Таня и протянула Денису ладонь для рукопожатия. — Ты с нами?

— С кем "с вами"? Ты действительно думаешь, что я поверю в эту чушь? Да это розыгрыш какой-то, а вокруг камеры, — он пнул одну из небольших картонных коробок, валявшихся под ногами. — Или сон, понятия не имею. Сейчас я сильно моргну и снова буду лежать на диване, — в этот момент Денис постарался как можно сильнее сжать веки, но после того, как он их раскрыл, он увидел всё ту же четверку, глядевшую на него с недоумением.

— Мда, попался нам медик. Его самого сначала надо вылечить, прежде чем начинать игру. А может, пришлют медика для медика? — с нотками отчаяния произнес Толик.

— Да пошел ты! — воскликнул в ответ Денис.

— Так, ладно, не орите. Вон там на ящике твои вещи и оборудование, переоденься и прочитай инструкции ко всему, чтобы на тебя можно было положиться во время игры. А пока всем спать, до начала еще есть несколько часов, всем надо хорошенько отдохнуть, — произнесла Таня, после чего направилась в другой конец комнаты, где изголовьем к стене располагались пять кроватей. Парни тут же последовали ее совету, а Денис постоял еще минуту, глядя в спины удаляющихся, после чего медленным шагом направился в противоположную сторону — туда, куда указала девушка. Как она и говорила, на сером ящике лежал комплект боевой униформы, похожий на ту, что была у остальных ребят, правда, с небольшим красным крестом на правом плече. Ошибиться было сложно.

"Мда, я — медик. Кто бы мог подумать?" — усмехнулся про себя Денис.

Нацепив на себя этот наряд, он понял, что тот ему не просто велик, а огромен, и ходить в нем, а уж тем более бегать будет весьма проблематично. А ведь на остальных он выглядел как влитой. Верно, поиздеваться решили, и теперь придется что-то придумывать, чтобы хотя бы не выглядеть глупо. Промучившись пару минут, Денис уже думал оставаться в своей одежде либо направиться в сторону ребят, чтобы спросить у них помощи, но, сунув руку в карман и достав оттуда небольшой лист бумаги, остановился.

"Инструкция к боевому костюму медика БК-14"

1. Нажмите на кнопку "Сжатие" на внутренней стороне левого предплечья

2. Проверьте уровень кислорода в маске

3. Проверьте уровень жизненного цикла

4. Выведите показатели на основной экран

5. Заполните карманы содержимым

6. Вы готовы

7. Удачи

— Ура, я, конечно же, сразу все понял. Особенно про показатели и основной экран, — шепотом негодовал Денис. "Ладно, кнопка", — он нашел ту самую небольшую кнопку на левом предплечье. Как оказалось, она сенсорная и реагирует на его большой палец. Не успел он прикоснуться к чувствительному элементу, как костюм стал быстро сжиматься, принимая форму тела своего носителя. Прошло не больше пяти секунд, прежде чем процесс синхронизации завершился. Удивительно как быстро поменялось настроение Дениса: еще несколько минут назад он готов был проклясть всех и недоумевал от происходящего, а сейчас он уже стоял и любовался своим отражением в осколке зеркала, прислоненном к соседней стене.

"Не думал, что форма будет так хорошо на мне сидеть", — промелькнуло у него в голове. — "Теперь надо разобраться с маской и всем остальным. Так, вот маска. Где тут кислород. Видимо, вот этот переключатель у подбородка. Дай-ка я его щелкну", — но ничего не произошло. "Значит, надо ее надеть".

Не успел он нацепить маску, как в глазницах, будто на прозрачных панелях, отобразилась куча показателей. Тут оказался и уровень целостности костюма, а также его характеристики, и уровень кислорода, и показатели здоровья самого Дениса. При всем при этом данные на экране не напрягали глаза и не отвлекали от окружающей действительности. Будто это часть самого зрения. Денису это сразу напомнило компьютерные игры, в которые он частенько играл в подростковом возрасте. Правда, теперь все взаправду, и в роли персонажа выступал он сам, вживую. И перезапустить игру, судя по всему, не так-то просто.

Остались мелочи в виде обуви, перчаток и пункта "Заполните карманы содержимым". Вопрос: каким? Может, все в этом ящике? И правда, внутри ящика оказались сумка, какой-то пакет и… оружие. Денис абсолютно не разбирался в его видах, но прекрасно понимал, что перед ним нож, пистолет и автомат.

— P90, классная штука. Удобный и простой пистолет-пулемет, тебе понравится. Главное, не стреляй из него как из настоящего пулемета, иначе пока перезарядишься — умрешь разок-другой, — голос Тани неожиданно прозвучал за спиной Дениса. Тот даже подпрыгнул от неожиданности.

— Откуда в оружии разбираешься?

— Да так, было дело. Стрелять умеешь?

— Честно? Нет. Никогда даже не пробовал. Думаешь, мне надо будет стрелять? Я же медик, мне, вроде как, надо лечить.

— А ты умеешь лечить? — игриво улыбаясь, поинтересовалась девушка.

— Честно? — засмеялся Денис.

— Понятно. В общем, смотри, — Таня выхватила оружие из рук Дениса. Следующие несколько минут она объясняла ему, как пользоваться этим автоматом и пистолетом, лежавшим до этого в ящике, как из них стрелять, перезаряжать и прочие важные вещи. Не остались без внимания и стойка, движения, бег. Денис усилено пытался запомнить весь поток информации, который лился на него из уст девушки. И даже что-то откладывалось. Однако он прекрасно понимал, что нужна практика, которая наверняка ждет каждого вон за теми воротами.

— А что там? — новоиспеченный медик указал на предполагаемый выход из помещения. Это были ворота высотой метра в три, на которых было красными буквами выведено "НАЧАЛО".

— Не знаю. Никто не знает. Каждый раз придумывают что-то новое, чтобы невозможно было приспособиться. Генка вон уже шесть кампаний прошел и говорит, что воевал с растениями, жуками, простыми людьми. Так что не знаю, с кем будем воевать мы. Может быть, с зефирными мишками.

— Смешно. А почему он один? Где остальные?

— Умерли, или как тут говорят — проиграли. Никак не получалось дойти до финала. Три смертельных ранения и все, тебя забирают. А что дальше, неизвестно. Гена каждый раз оставался последним, а последнего почему-то возвращают на начальный уровень, не давая шансов идти дальше. Видимо, чтобы новичкам объяснял, как и куда двигаться.

— Три ранения?

— Дай сюда правую руку, — Таня взяла Дениса за ладонь и повернула ее тыльной сторону кверху. — Видишь три вертикальные полоски? Получил смертельное ранение — лежишь в бессознанке, пока медик не подбежит, и то только в первые полминуты, иначе отправишься дожидаться команду в рандом, создав ей проблемы с твоими поисками. И не факт, что тебя искать будут. И еще не факт, что тебя в принципе реанимируют, запас уколов ограничен. Не забывай, что ты сам медик, поэтому если ты отключаешься, у нас шансов становится очень и очень мало. Понял?

— Вроде как да. А что за уколы? И как их делать? Я ведь никогда не колол людей, — спросил Денис, разглядывая в этот момент перчатку на руке с количеством своего здоровья.

— Вот сумка, внутри должно быть все необходимое, — Таня достала из ящика небольшой серый рюкзак с аптечкой внутри. — Так, восемь уже заправленных шприцов.

— Слушай, тут и инструкция есть, — подхватил Денис. — Ну-ка, посмотрим. Так, возьмите укол… угу… угу… угу… и вколите в шею. О, в шею мне знакомо, помнится, я тут оказался после чего-то подобного. А уколы может использовать только медик. То есть если меня отключит, я сам себе вколоть ничего не смогу? Грустно. Так, очередное бла-бла. В общем, самое основное — уколы могу делать только я, — весело произнес Денис, после чего взглянул на Таню и попытался широко улыбнуться.

— Чего ты лыбишься, как умалишенный, за нами будешь бегать и не высовываться. Произнеся это, девушка развернулась и направилась в сторону кровати. Инструктаж определенно был закончен.

Денис решил более подробно изучить как свои способности, так и данные членов команды. Никакой сильной разницы он не увидел. Перед глазами всплыли данные.

Сила — 3

Ловкость — 3

Живучесть — 3

Интеллект — 3

И жизней у всех по 50. И опыта по нулям. И все. Больше ничего, даже информация об оружии не высвечивалась. Никаких особенных отличий, несмотря на роли, разницу в весе, способности и прочее. "Скорее всего — подумал Денис — со временем каждый выберет свою ветку и будет развиваться в нужном ему направлении". По крайней мере, он на это надеялся, с трудом вспоминая свой опыт компьютерных игр. "Да и прибавится что-нибудь в процессе игры".

***

— А если мы умираем тут, то что происходит с нами там? — Денис пытался начать беседу, лежа на своей кровати и вглядываясь в потолок в попытке разглядеть соединительные швы и головки заклепок. В голове была куча мыслей, одна хуже другой. Поэтому он решил, что разговор будет максимально уместен.

— Хрен знает. Ну раз об игре и Ассоциации ходили только легенды, значит, вряд ли все участники оставались целы, — спустя какое-то время ответил Толя. — Да и никто никогда не слышал про победителя.

— Может, тогда и нет смысла играть, все равно до конца не дойдем?

— А может быть, будем спать? — Таня осекла обоих. — Выживем, не выживем, какая разница, завтра и посмотрим. Или уже сегодня, не знаю.

— Подождите, а если вы приперлись ко мне в квартиру, значит, откуда-то вы об игре знали? — Денис приподнялся на локте и теперь вглядывался в темноту, поскольку около часа назад отключили освещение. Лишь маленькая синяя лампочка светила в противоположной стороне помещения. — Откуда? И кто вас послал за мной? И почему за мной, в конце концов?

— Дэн, это очень долгая история. Выберемся, мы тебе все, может быть, расскажем, а пока что тупо неохота, спи, — прозвучал голос Сереги. — Скажу только одно: у всего есть своя причина.

Денис даже не стал спорить и задавать вопросы. Усталость давала о себе знать. Сколько времени он провел так, без сна и в напряжении? Неизвестно, но подушка, а точнее — сверток с какими-то тряпками, так и приковывала к себе, намекая на то, что хватит бодрствовать.

"М-да, не ценят тут игроков. Странно, и кушать ни разу не захотелось. Может, все-таки это сон, и я сейчас усну и проснусь в своей кровати? А если не сон? И еще интересно, почему медик? Большая машина скорой помощи, что в детстве папа подарил мне на день рождения? Точно, дело в ней. Ладно, завтра обо всем спрошу", — бредовые мысли не отпускали Дениса. Незаметно для себя на последней из них он провалился в глубокий сон.

Прошло, казалось, не больше пары минут, как его разбудил дикий вой сирены. Подскочив с кровати и едва открыв глаза, Денис увидел таких же полусонных приятелей, едва понимающих происходящее. Все помещение было наполнено ярко-красным светом, под потолком мигали большие лампы, от чего рябило в глазах. И этот звук! Денис вспомнил документалки о войне и вой сирены перед бомбежкой. Сейчас было примерно то же самое, только уже не на экране телевизора. Немного придя в себя, он попытался что-то крикнуть Тане, но тщетно — звук сирены был таким, что не было слышно даже собственного голоса. Все, кроме Гены, вскочили со своих кроватей, метались по комнате, собирали вещи, но поняв тщетность своих действий, останавливались и просто пытались закрыть уши, чтобы хоть как-то спастись от этого отвратительного звука. Только гид спокойно сидел на краю кровати в ожидании только ему известного продолжения, о котором он не промолвил ни слова за все время. Тут неожиданно наступила тишина, мигание прекратилось, и лампы вместо красного стали излучать обычный желтый свет. От такого перепада даже закружилась голова, а глаза никак не могли привыкнуть к происходящему. Звук сирены по-прежнему отдавался эхом где-то внутри.

— А вы молодцы, некоторые даже в обморок падали, — промолвил свои первые слова их общий молчаливый друг. — Собирайтесь, сейчас начнется.

И буквально через мгновение прозвучал знакомый женский голос.

ПРИГОТОВИТЬСЯ! ДО НАЧАЛА ИГРЫ ОСТАЛОСЬ ДЕСЯТЬ МИНУТ! ТОЧКА НЕВОЗВРАТА ПРОЙДЕНА! СОХРАНЕНИЕ!

Глава 3. Она

Все будет хорошо, поверь…

Это словно морозы в апрель… они пройдут…

Как только откроешь ты дверь,

Красота и радость в твою душу войдут,

Так мило…

Не стоит отдавать всему миру себя,

Но капля прекрасного обязательно отпечатается на сердце…

Эти скомканные простыни, поцелуи ниже дозволенного, нежность…

Поверь, стоит только открыть эту дверь,

И капля прекрасного станет чем-то большим, чем есть…

Таня часто вспоминала те несуразные, но такие прекрасные для нее стихи, которые любил читать ей Антон перед сном. Каждый день новый стих, и всегда такой трогательный, милый. Она много раз пытались подловить его, выведать источник произведений, вводила строчки в поисковик, но ничего не находила. Каждый раз он что-то придумывал, каждый раз это был прекрасный экспромт, каждый раз он был посвящен ей и только ей. Антон пропал уже около года назад, а она все продолжала его поиски. Никто не мог найти человека в лабиринтах города.

***

День выдался как обычно серым. Зима не радовала прибрежный городок ни снегом, ни морозами. Уже третьи сутки моросил мелкий дождь, который не давал повода не то, что для радости, даже для обычной беспочвенной улыбки. Таня быстрым шагом шла по улице в поисках нужного дома.

"Так, 45-ый, значит, дальше будет 47-ой. Эта сторона нечетная, блин, мне нужен 54а. Придется шлепать до пешеходного перехода. Хотя… И машин, вроде, не так много, перебегу тут", — не успела она подумать, как ноги принялись выполнять затеянное, отправляя девушку на противоположную сторону улицы. "Так, вот 54-й дом, значит где-то в глубине должно быть нужное строение с нужной литерой".

Таня уверенно свернула в переулок. Увиденное там ясно давало понять, что городские службы не появлялись в этом месте лет сто, так как запах и валяющийся повсюду мусор прямо-таки говорили: не стоит тут ни к чему прикасаться, дабы не подхватить чего-либо, ну или, как минимум, чтобы тебя не стошнило. Девушка постаралась как можно быстрее проскочить эту клоаку, после чего перед ее взором открылся весьма необычный и интересный дворик. Несуразные граффити сильно контрастировали с красиво сформировавшимися стволами безлистных деревьев и достаточно ухоженным газоном, который, несмотря на зиму, был равномерно подстрижен и чист. В то же самое время они удивительно дополняли картину. В летний сезон это место наверняка выглядит прекрасно. Вокруг не было ни намека на людей, только замерзшие черные листья, гонимые ветром, создавали видимость чьего-то присутствия. Пугающая темнота в окнах отталкивала и даже не позволяла родиться желанию заглянуть в них. Деревянные строения из позапрошлого века выглядели величественно, но в то же время создавалось впечатление, что они вот-вот рухнут. Девушка встала как вкопанная, глядя на все это. Со стороны могло показаться, что она разглядывает эту, казалось, безжизненную природу, мокрые скамейки, надписи на стенах, сделанные подростками, сами стены и окна. На деле же что-то останавливало Татьяну и не давало ей двинуться с места. Внутренний голос требовал развернуться и уходить прочь, здравый смысл советовал сделать то же самое. И только желание добиться поставленной цели заставило сделать шаг по направлению к строению 54а по улице Туманной.

Она остановилась перед деревянным домом, почерневшим от времени. Темные окна будто поглощали свет. Казалось, что кто-то следит за ней из этих самых окон, находясь за той самой чертой, за которой спрятавшегося не видно. Однако дом и все вокруг всем своим видом давали понять, что тут никого нет и не было уже очень и очень давно. Неужто все зря, и она просто так ехала в эту прибрежную серость и сырость? Она поднялась на крыльцо заветного жилища. Каждый ее шаг отдавался скрипом сырых и подгнивших досок.

"Даже если нет никого, то хоть в звонок позвоню. Что ж я, просто так сюда пёрлась?", — девушка потянулась к звонку, но после нажатия не последовало привычных звуков, а далее — хоть какого-то движения. Еще нажатие, еще. Тишина. Психанув, Таня пнула дверь что было силы и, развернувшись, направилась вниз по лестнице.

— Вы что-то хотели, милая леди?

Таня от неожиданности споткнулась и чуть не скатилась кубарем на мокрую тропинку перед домом. Обернувшись, она увидела перед собой старика, стоявшего у приоткрытой двери со старинным на вид канделябром в руках, в котором догорали огарки свечей.

— А… как вы так тихо открыли дверь? Ай, не важно. Извините за беспокойство, но я ищу Вальтера, — девушка направилась в сторону открывшего ей дверь человека. — Мне сказали, что его можно найти по этому адресу. Не знаете такого?

— Кто сказал?

— Это имеет значение?

— Нет, просто интересно, какие цели вы преследуете, милая леди.

— Так вы можете мне помочь? Вы знаете этого человека?

— Допустим.

— И где же он?

— Перед вами.

Она оторопела. По рассказам, это был статный молодой высокий брюнет с приятным голосом, отменными манерами и пронзительным взглядом. Перед ней же стоял худощавый старик, который, однако, и был когда-то высок, но сгорбленная осанка отчетливо показывала, что те времена давно миновали.

— Эм… А есть тут какой-нибудь другой Вальтер? Просто вы немного не соответствуете тому, что я о нем слышала.

— Нет, других Вальтеров тут нет.

— Ладно, извините, я, видимо, ошиблась, — Таня собралась уходить и даже сделала пару шагов в направлении от двери.

— Вы по поводу игры? — послышалось за спиной. Гостья остановилась. Уже второй раз за пару минут этот человек заставил ее удивиться.

— Да, по поводу нее. Что вы знаете?

— Может, чаю? Я бы не отказался от чашечки ароматного Эрл Грея. Пройдете?

Выхода не оставалось. Если она хотела получить ответы на свои вопросы, то нужно было идти. Ее ни разу не пугали самые затхлые кабаки, где она встречалась с сомнительными людьми в поисках информации, ее не пугали дальние поездки в другие неизведанные города, не пугали даже крысы, которых пришлось лицезреть во время вынужденной ночевки в парке. Крысы, кстати, были огромные, однако не обращали никакого внимания на лежащего на скамейке человека, поскольку были заняты недоеденным бутербродом в урне. Видимо, они приняли в тот момент Таню за своего: никому ненужного и неприятного существа, выживающего как получается. Эти и многие другие моменты менее настораживали, чем приглашение войти в дом к безобидному старику, который предложил выпить чашечку чая во время беседы.

"Ну что же, пойдем, посмотрим — может, что дельное услышу", — пронеслось в голове. И она переступила порог этого темного старинного дома.

***

— Так вот, я, конечно, предполагаю, какого Вальтера ищете вы, милая леди, но в этом доме живет совсем другой Вальтер, не похожий на того, — скрипучий голос старика резал слух. Он отхлебнул глоток чая и продолжил. — Того Вальтера не стало уже давно, а остался только я — старый и беспомощный старик.

— Что вы имеете в виду? Он умер? Но, по рассказам, он был молод. Ему еще и тридцати не было.

— Ему было 26, когда его видели в последний раз… молодым, — проскрипел старик и отхлебнул еще глоток.

— Молодым?

— Да, молодым. Тот Вальтер, которого вы ищете — я, только на семьдесят-восемьдесят лет старше, — он улыбнулся насколько мог во все свои оставшиеся зубы. — Я попал в игру, и мне пришлось выбирать. Вот я и выбрал, о чем теперь жалею неимоверно.

— И что же вы выбрали? Старость?

— Я не могу рассказать вам всех правил. Да я, если честно, сам их не до конца знаю, как и, наверное, все участвовавшие в этой авантюре игроки. Скажу только одно — если придется выбирать между игрой и свободой, то выбирай игру. Свобода будет вам очень и очень дорого стоить.

— А что за игра в итоге? С кем играете? Что делаете? Просто, понимаете, мне кажется, что мой муж в игре. Его зовут Антон. Он пропал, давно пропал. Поиски не дали никаких результатов, только белый лист бумаги на столе и больше ничего. Я по крупицам собираю информацию, данные, но ничего внятного и конкретного, только слухи. А тут вы, игрок, побывавший там. Скажу честно, я до сих пор не верю, что вы там были, поскольку ваш вид говорит об обратном. Но у меня не остается никакого иного выхода. Поэтому расскажите, умоляю вас, расскажите, как туда попасть. Мне очень надо.

— И почему же вы мне не верите?

— Ну, знаете, эти ваши манеры, "милая леди", канделябр, в конце концов, этот наряд из девятнадцатого столетия. Если уж все так, как вы говорите, то вы очень непохожи на человека, который еще недавно был молодым, а потом чудесным образом состарился, — Таня говорила как на духу и одновременно с этим замечала, как меняется выражение лица Вальтера. На мгновение ей даже показалось, что она действительно увидела перед собой того самого молодого парня, о котором ей рассказывали, который смотрит на нее волевым и пронзительным взглядом. Но это только на мгновение. Не успела она договорить, как Вальтер залился диким хохотом, очень сильно при этом выгибаясь, будто невидимые руки щекотали человека, до ужаса боящегося щекотки. Спустя пару минут он успокоился и, собрав остатки воздуха в груди, заговорил, периодически покашливая, ибо легкие старика не могли моментально перестроиться.

— Вы правы, я немного перегнул. Я всегда был фанатом прошлых культур, с их манерами, одеждой и прочей, так скажем, атрибутикой. А поскольку у меня сейчас в силу возраста не осталось никаких развлечений, то я забавляюсь вот так — переодеваясь и "пугая" случайных гостей. Правда, вы первый гость за последние несколько недель.

— Хм, — Таня недоверчиво и как-то снисходительно посмотрела на собеседника, поскольку ей показалось, что он немного с ума сошел. — Так что вы можете рассказать об игре?

— Она есть. Это не слухи, игра существует. Она калечит, отбирает самое ценное, заставляет думать, страдать, терять, выбирать. Но она есть.

— И это все?

— А что вы хотите услышать?

— Я хочу узнать, как туда попасть! — девушка немного повысила голос, ясно давая понять, что она не получила ответа на свой вопрос. — Там должен быть мой муж, его никто не может найти уже месяц!

— Как, вы говорите, он выглядит?

— Я не говорила, но… голубоглазый, невысокий, среднего телосложения блондин, слегка хромает на правую ногу.

— А еще у него родинка под левым глазом?

— Дд-аааа, под левым. Вы его видели? — голос Тани дрожал. Она вскочила со своего кресла, чтобы подсесть ближе к Вальтеру на диван. В её глазах горела надежда, а голос выдавал взволнованность и предвкушение. — Вы видели его?! — настойчиво спросила гостья.

— Думаю, что да. Это была моя последняя кампания. Оставалось всего ничего. Но тот день был очень долгим и сложным. Нас оставалось трое, мы бились с человекообразными борками, огромными борками, и бежали от гремов. К сожалению, Лету ранили, а это была последняя жизнь. Ее не стало. Уже к ночи мы с Антоном или, как мы его называли, Тони решили заночевать в низине, но не ожидали, что это было логово гротов. Когда я проснулся утром, то его уже не было рядом, только след волочения в пещеру и куча следов. Я много раз спрашивал себя, почему я не пошел туда, внутрь, чтобы хотя бы попытаться его найти. И всегда я приходил к одному и тому же ответу — усталость породила страх, который не позволил мне даже с места сдвинуться. Я отчаялся, я устал. Я бродил по лабиринтам и уровням уже 140 игровых лет. Глядя в пещеру, я просто взял гранату, выдернул чеку и подорвал себя. Мне надоело. А дальше — свет, диалог с кем-то невидимым и вот я проснулся в своей кровати дряхлым и беспомощным стариком. Я не знаю, милая леди, но мне кажется, что вашего Антона уже нет в живых, — Вальтер говорил это, глядя в пустоту. На его лице не было ни толики эмоций, только грустные воспоминания и жалость, что в какой-то момент он сдался, не дойдя до конца. Он вернулся к реальности и увидел перед собой лицо девушки, по щекам которой текли слезы. Не было всхлипов, рыданий, соплей. Просто тихие слезы, которые мерно стекали по щекам, собираясь в единый поток где-то у подбородка. Спустя какое-то время Таня нашла в себе силы заговорить и спросила:

— Вы ведь все это несерьезно, да?

— Нет, Татьяна, я серьезно. А теперь вам лучше просто уйти. Я и так сказал вам слишком много, а за все, как вы знаете, наступает расплата. Судя по всему, она меня уже ждет. Единственное, помните, что всегда нужно выбирать игру. А выбирать вам придется, я уверен, — договаривая последнюю фразу, Вальтер приподнял девушку за локти и направился с ней в сторону выхода, ясно давая понять, что ей пора. — До свидания, милая Татьяна. Отпустите воспоминания и идите вперед. И если уж придется, то помните, что надо выбирать игру.

Дверь захлопнулась прямо за спиной. Таня еще несколько минут так и стояла, глядя в пустоту, не в силах осознать, правда ли это или просто выдумки старика: "А если правда, как с этим дальше жить? Да и не проверить ведь, в игру же не попасть". Дождь все так же моросил, беспробудная окружающая серость все сильнее нагнетала и без того напряженную обстановку. Девушка едва помнила, как добралась до дома. Это была поездка автобусом до железнодорожной станции, а дальше на электричке до своего мегаполиса, где она вынужденно после исчезновения мужа жила с родителями.

"… хм, Вальтер, что-то из скандинавского или германского, если не ошибаюсь. Тогда что он делает в нашей стране, да и в таком городе. Редко же так родители называют своих детей. Даже если предположить, что он тут родился, то почему он живет в такой хибаре, о нем же говорили, что он богат?. Не может же все это прийти так быстро в упадок? Или может? И Антошу он, вроде, правильно описал. Нет, точно, он знает куда больше! И я тоже, дура, разнылась и уехала, даже не вытянув из него еще чего-нибудь! Дура! Надо обязательно поехать к нему еще раз, может что больше узнаю!" — мысли не оставляли в покое Таню. Она уже было снова собралась ехать за тридевять земель к этому Вальтеру, вскакивая с кровати, куда так и плюхнулась в грязной и мокрой верхней одежде и пролежала пару часов, как в дверь ее комнаты постучали.

— Таня, Танюш, тут тебе письмо какое-то прислали. У тебя какие-то долги, что ли? Письмо пришло от какого-то АСО. Банк какой-то?

Сердце Тани начало биться чаще, каким-то десятым чувством она поняла, что это то, что она так ищет. Она отчетливо вспомнила фразу старика, что "всегда нужно выбирать игру". А тут игра выбрала ее…

Глава 4. Начало пути

Больше всего Дениса насторожили слова "Точка невозврата", как бы намекающие, что стоит оставить надежды и двигаться только вперед. И это ещё "Собирайтесь".

"Что собирать? Куда собираться?" — Денис начал истерично метаться по небольшому помещению в поисках своего обмундирования, сумки с медикаментами, оружия. Ничего никуда не пропало: он обнаружил искомое там, где оставил его накануне — на ящике у противоположной стены. Открыв рюкзак, он затолкал во все возможные карманы боеприпасы. В процессе вчерашнего осмотра он нашел три сменных магазина к автомату, пару гранат, патроны к пистолету. Схватив и неумело спрятав все свое вооружение, он, закидывая сумку на плечи, обернулся к своим товарищам, проматывая в голове не только то, чему его учила Таня, но и возможные исходы грядущих событий. Он надеялся, что собрался за каких-то пару минут и сейчас увидит партнеров, собирающихся так же впопыхах. Но он ошибался. В панике, вызванной звуком сирены, Денис упускал из виду многие детали. Бойцы моментально осознали процесс, взяли себя в руки и собрались за считанные секунды, в полной готовности ожидая открытия дверей, за которыми таилось неизведанное.

Денис посмотрел на эту четверку, стоящую к нему вполоборота, и на душе стало как-то спокойнее. Какое-то странное умиротворение вызывал вид Сереги — коренастого парня, который был облачен в бронежилет, стоя с винтовкой в руках, приспущенной стволом к земле. Вид Анатолия, возвышающегося над всей этой дружиной в том же облачении, что и Сергей. Он мог устрашить любого. А пулемет в его руках пугал даже больше, чем его рост и телосложение. Именно поэтому с Толей можно было хоть в бездну, хоть в горы. Многоопытный Геннадий, закинувший на плечо свой короткоствольный автомат, мерно перетаптывающийся с ноги на ногу и что-то бубнящий себе под нос, также вызывал доверие Дениса. Ведь он прошел не одну кампанию, оставаясь при этом живым. Хотя немного настораживало, что возвращался в итоге только он один. И она, Таня, в облегающем тело комбинезоне, небольшим рюкзаком за спиной, слегка колышущимися волосами, собранными в хвост, и снайперской винтовкой в руках. Взгляд девушки был устремлен куда-то в неизвестность, а лицо не выдавало никакого волнения, будучи при этом, казалось, слегка напряженным. У каждого из игроков была маска, похожую теребил в руках и Денис. По команде Тани все надели их на лица, и Денис вновь поневоле обратил внимание не только на свои жизненные показатели, но и на показатели членов команды. Внезапно до него наконец-то по-настоящему дошло, что он медик, цель которого — спасать и быть на страже здоровья своих товарищей по игре. В этот момент он почувствовал свою значимость и причастность к чему-то важному. Как бы то ни было, Денис все же выглядел нелепо и даже немного глупо: у него уже в процессе сборов появилась некоторая одышка, он впопыхах собрался так, что уже забыл, что и где лежит, он не был готов и, самое главное, его новые друзья выглядели как единая команда, а сам Денис оказался в стороне, как гадкий утенок, не нашедший себе применения и места. Знак ли это или случайность?

ДО НАЧАЛА ИГРЫ ОСТАЛАСЬ ОДНА МИНУТА. ПРИГОТОВИТЬСЯ. ПРИГОТОВИТЬСЯ. ПРИГОТОВИТЬСЯ.

Денис подошел поближе к игрокам, с которыми ему теперь придется пробираться через дебри неизведанного, чтобы в конечном итоге вернуться обратно домой. Надев на себя поудобней рюкзак, взяв плотно в руки свой автомат, он, как ему показалось, встал в боевую стойку, готовясь к открытию двери.

ДЕСЯТЬ, ДЕВЯТЬ, ВОСЕМЬ, СЕМЬ, ШЕСТЬ, ПЯТЬ, ЧЕТЫРЕ, ТРИ, ДВА, ОДИН.

Дверь с грохотом поднялась вверх. Бойцы немного отпрянули в момент открытия, взведя при этом своё оружие. В комнату проникли густые клубы пара, в которых просматривалось что-то огромное, что заставило всех еще больше отойти назад и чуть ли не начать палить. Из-за этого самого пара было непонятно, что ввалилось вместе с ним. Но масштабов уже было достаточно.

— Рассредоточиться! Медик, прячься за остальными и не высовывайся! — закричал Гена.

Все бросились врассыпную. Серега с Толей метнулись к открывшемуся проходу в стене, где только что была дверь с надписью "НАЧАЛО", правда, чуть поодаль от него, чтобы иметь обзор — один слева, другой справа. Гена в два шага умудрился допрыгнуть до стола, стоявшего в стороне, и опрокинуть его, чтобы создать некое подобие укрытия. Таня в середине помещения распласталась на земле, взяв на мушку проход. Денис не нашел ничего умнее, как броситься в противоположную от двери сторону к кроватям, на которых они спали еще двадцать минут назад. Наступила абсолютная тишина. Медик, прятавшийся теперь за кроватью и держащий проход на прицеле, слышал, как бьется его сердце, а в висках стучит от напряжения. Так продолжалось несколько секунд, прежде чем пар рассеялся, и стало ясно, что большим и пугающим оказались ветви деревьев с густой маслянистой листвой. Все немного успокоились. Пара из Сереги с Толей, стоявших у стены, решилась выглянуть наружу. Парни скрылись в растительности, нагло пробившейся на территорию комнаты. Казалось, листва поглотила смельчаков, так уверенно сделавших в нее шаг. Прошло еще несколько секунд напряженного ожидания, прежде чем послышались их голоса.

— Ребята, давайте сюда. Тут никого нет.

В комнате все разом выдохнули. Можно было слегка расслабиться, опустив оружие дулом к земле и поставив его на предохранитель. Денис еще вчера и понятия не имел, что такое предохранитель, а сегодня умело переключал защелку, которая не даст совершить случайный выстрел. Правда, вскоре ему придется вновь перевести оружие в боевой режим — там, куда они сейчас направятся, по словам Гены, можно было ожидать чего угодно. Пусть сейчас пока и довольно спокойно, но это обманчивое впечатление. Таня, словно пружина, вскочила на ноги, распрямилась и уверенно двинулась в чащу. За ней последовал Геннадий, выглядывавший до этого из-за стола. Последним в листву сделал шаг Денис, для которого это было с одной стороны боязно, поскольку смелость, как уже говорилось, — не его конек, с другой — жутко интересно, ибо в его однообразной жизни за последнее время не произошло ничего стоящего. Лишь рутина и похожие действия изо дня в день, из года в год.

Открывавшийся за проходом вид заставил остановиться и восхититься его великолепием. Казалось, что он сошел с картинки каких-то фотообоев, или же это ролик с канала National Geographic. Джунгли, самые настоящие джунгли со всем им причитающимся: лианами, кучей зелени, сыростью, насекомыми, огромным количеством звуков и мелкой живности.

"Вы сделали свои первые шаги в игре. Получено опыта +12".

"Вами получено новое достижение. Вы не стали стрелять в неизведанное, предпочтя узнать подробности. Предусмотрительность увеличена на 1 %".

— Смотрите, вон небольшая река, а там коробка. Может, что-то важное? — послышался голос Тани, вернувший Дениса в реальность. Она быстрым шагом направилась в сторону обозначенного места, даже не оглядываясь по сторонам.

— Обалдеть! У вас то же самое? — спросил, было, Денис, чтобы узнать про характеристики товарищей.

Внезапно раздался выстрел! Он стал полной неожиданностью, заставив всех пригнуться и чуть ли не лечь на землю. И только Гена держал у плеча автомат, из дула которого шел легкий дым.

— Смотрите по сторонам, иначе мы так и сдохнем, не успев начать!

Голос стрелявшего был жесток и решителен, а взгляд источал даже некую ненависть.

"До этого за ним такое не наблюдалось. Видимо, начало игры так сказалось на уравновешенном с виду человеке. Сколько он прошел кампаний? А сколько десятков лет, пусть и игровых, он в игре? Реального опыта у него хоть отбавляй, и еще столько же желания победить", — пронеслось в голове каждого. В этот момент послышался неприятный и короткий писк, и с одного из деревьев упала туша небольшого животного, которое издалека походило на средних размеров обезьяну. Недоуменные взгляды каждого из участников "экспедиции" заставили Гену продолжить свою речь, правда, уже более мягко.

— Это борки, которых тут огромная куча. Поодиночке они не очень опасны, по крайней мере, страшатся выстрелов. Но вот когда они собираются в стаю, тогда лучше бежать. Их проворству и жестокости позавидовали бы многие. Этот успел издать звук, нам лучше поторопиться, они сейчас слетятся сюда как мухи на мед. Поверьте, опыта на них вы заработаете немного, а вот сил потратите кучу.

Отряд зашевелился, направившись в сторону лежащей на берегу средних размеров коробки, к которой до этого стремилась Таня.

— А куда идти? Какие установки? — послышался голос Сереги.

— Вот сейчас и узнаем, — сказал Гена, вскрывая бокс в поисках какого-то только ему ведомого артефакта, который должен указать дальнейший путь.

Когда Денис подходил к ребятам, он не мог краем глаза не взглянуть на убитое существо, валявшееся мордой кверху у ствола дерева, где как раз располагалась коробка. Это было создание, покрытое светлой шерстью, ростом около метра — метра двадцати с огромными черными выпученными глазам, которые, казалось, не просто смотрели на этот мир, но даже воровали у него немного света путем поглощения. Если подойди ближе и заглянуть в них, то можно было, как в зеркале, увидеть собственное отражение. При этом морда существа была чуть вытянута вперед, а торчащие верхние клыки длиной около десяти сантиметров давали понять, что общий язык с этим монстром не найти. Руки его, судя по видимой длине, при ходьбе свисали чуть ниже колен, а явно выраженная горбатость, заметная даже при неестественной позе животного, говорила о том, что это какой-то подвид обезьяны. Правда, весьма уродливой обезьяны, свернувшей по пути эволюции не в ту сторону.

"Борк. Урон 4–6. Особая способность — "Стайное уничтожение", — моментально отозвалась инфопанель.

Гена в этот момент потрошил коробку: "Так, патроны, карта, фонарики и прочая мелочевка. Не потеряйте, пригодится. А вот это вот очень даже хорошо — шар замедления. Надо постараться использовать его не сразу, он даст большое преимущество".

— Шар чего? Замедления? — спросила Таня, стоявшая позади.

— У меня был такой. Как я понял, он замедляет врага на какое-то время, что позволяет команде выйти без потерь в определенных ситуациях. Я им так и не воспользовался, все берег. Так, ладно, если вкратце. С самого начала, как правило, ничего серьезного мы не встретим, но чем черт не шутит. Будьте наготове и смотрите в оба, если хотите продержаться тут хотя бы пару дней. Судя по карте, нам туда, — Гена указал в сторону кустов, куда не вела ни одна тропинка. Пока что наша задача — добраться сюда — он ткнул на точку на бумажной карте, которую сразу спрятал в карман, — продолжение узнаем уже на месте. Собирайтесь!

Произнося последнюю фразу, самый опытный из всей команды боец, ставший, судя по всему, командиром отряда, продолжил запихивать в рюкзак то, что достал из коробки, продолжая при этом что-то бубнить. Слова было сложно разобрать, но становилось ясно, что он ведет спор, причем спор в собственной голове, где ему уверенно противоречат, отстаивая иную точку зрения. У Дениса на инфопанели сразу же высветилась карта, где красной точкой было отмечено место, куда они планировали идти. А вокруг была темнота. Своего рода, terra incognita.

— Ты тут уже был? — спросил Денис, все это время стоявший в стороне и наблюдавший за резкими и уверенными движениями лидера отряда. Гена аж дернулся и несколько раз моргнул, возвращаясь из собственных мыслей в реальность.

— Что? Ты мне?

— Да, тебе. Ты уже бывал конкретно тут?

— Тут — нет. К чему такие вопросы?

— Слишком уверенно. Такое ощущение, что ты знал про… про… как ты его там называл? Борка? Вот про него. Его ведь не было видно так далеко, тут метров пятьдесят, а шерсть животного сливается со стволами. Тем более, листьев много. Я понимаю, конечно, что ты тут давно, но ведь вы сами мне говорили о том, что никто не знает, куда попадет, и каждый раз все разное. Как-то подозрительно хорошо ты тут ориентируешься, — голос Дениса немного дрожал. Но он не мог не обратить внимания на эти детали. Командир вплотную подошел к Денису, так что тот чувствовал его дыхание и видел горящие искры в его глазах. Роста они были примерно одинакового, но со стороны казалось, что Денис раза в два меньше, ибо более массивный бронежилет Гены, его более спортивное телосложение и грубые черты лица создавали видимость противостояния коршуна и голубя. Стоявшие неподалеку Толя и Сергей уже сделали шаг в сторону ещё не сцепившихся, но уже готовых к этому мужчин.

— Что-то не так? — спокойным голосом произнес оппонент Дениса. — Может, ты хочешь сам повести отряд? Или перед девчонкой выпендриваешься?

На последней фразе Денис немного покраснел, поскольку у него и в мыслях такого не было, но со стороны могло показаться и так.

— Нет, я просто поинтересовался и высказал свою точку зрения. Это запрещено?

— Не надо делать это в такой ультимативной форме, хорошо?

— Хорошо.

— А теперь держи шар, будешь ответственным за него. И смотри, не разбей, иначе хоть какой-то бонус для нас в игре пропадет, — в этот момент он ткнул в Дениса голубым шаром диаметром около десяти сантиметров и, убедившись, что тот его взял в руки, развернулся и пошел дальше собирать вещи. Денис поймал на себе взгляды членов команды. Они смотрели на него немного осуждающе, а Таня, казалось, больше с непониманием, ибо она доверяла Геннадию, даже не вникая в детали.

— Собрались? Выдвигаемся!

Денис уже на ходу запихивал невольно полученный артефакт в рюкзак, стараясь не наткнуться на какую-нибудь корягу во время движения за командой. Его товарищи уверенно шли за человеком, только недавно готовым лишить жизни одного Дениса, а сейчас — всем телом протаптывающим дорогу в сторону одному ему ведомой цели.

"Получен опыт +7. Вы предпочли отступить и не вступать в схватку с соперником, сохранив при этом жизнь и здоровье".

"Вы получили Шар замедления. При активации пространство вокруг замедляется. Время замедления зависит от уровня броска".

— Денис, давай ближе к центру колонны, тебя терять нельзя, — крикнул Гена. И медику пришлось ускорить шаг, чтобы перед ним оказался Анатолий, а позади — Таня.

Начало положено. Отряд шел в тишине, каждый старался насколько мог смотреть по сторонам, чтобы не нарваться на врага. На какого врага? Ведь в лицо, точнее, морду, знали только одного из них. Но что-то подсказывало, что впереди еще будет много пугающего и отвратительного. Недаром ведь командир сорок игровых лет не может пройти игру, каждый раз пытаясь все снова и снова. Главное — не отчаиваться и держать себя в руках, стараясь выжить.

Денис в процессе старался не терять времени даром, и понять механику игры. "Судя по всему, опыт и возможности здесь можно получать за все, даже неизвестное. Сам опыт получается по принципу прогрессии, где второй уровень начинается со ста, а каждый последующий умноженный на десять. Если не ошибаюсь, должен быть критический урон, мана, свободные для распределения очки, способности и куча всего ещё. Что там было в этих долбанных играх, Денис? Вспоминай! Господи, за что мне все это?" — проносилось у Дениса в голове. Он ещё раз взглянул на свои показатели и снаряжение:

"Уровень 1.

Опыт 19. До получения следующего уровня — 81.

Раса — человек.

Имя — Денис.

Жизни — 50.

Сила — 3.

Ловкость — 3.

Живучесть — 3.

Интеллект — 3.

Снаряжение:

Пистолет-пулемет Р90. Урон 9-12. Критический множитель х3

Боевой нож Урон 3–5. Критический множитель х4

Пистолет Глок-17. Урон 6–9. Критический множитель х3

Разрывная граната. Урон 10–12. Радиус взрыва 5 метров, эпицентр — 1 метр. При попадании в эпицентр критический множитель х5

Шприцы с раствором воскрешения. (8)

Шар замедления. При использовании пространство вокруг замедляется. Время замедления зависит от уровня бросающего.

Лимит веса: 52 кг (доступно 50 кг)".

День уже давно перевалил за экватор, скоро начнет темнеть. А ночь, как известно, то время суток, когда просыпаются самые опасные твари, которые выходят из своих пещер, чтобы запастись едой на весь следующий световой день. Оставалось уповать на слова Гены о том, что первый уровень "лайтовый", и вся команда доберется хотя бы до точки на карте.

Глава 5. Первая встреча

— Первый раз в джунглях, а уже их ненавижу. Эти колючие ветки и листья, корни, грязь, паутина, — возмущался Толя, пробираясь через очередной куст. — Кто вообще придумал джунгли? Ау, создатели, мы ведь на другой планете! Придумали бы что-нибудь интереснее, а не вот это вот все!

— Что ты разнылся? — осекла его Таня.

— Я не разнылся, я недоволен! Вам вот хорошо, вы примерно одного роста, а мне на верхотуре приходится еще лицом ветки собирать. Долго там еще?

— Не уверен, но судя по карте уже должны подходить, — ответил Гена.

— А сколько мы уже идем? — поинтересовался Денис.

— Чуть больше трех часов, — сказал Гена, отозвавшийся из начала колонны. — Уже темнеет, нам надо поторопиться, не хотелось бы ночевать в кустах, где тебя запросто за задницу может схватить блум.

— Блум? Звучит даже мило, — усмехнулась Таня.

— Может быть, но когда это "милое" создание размером с палец впивается в тебя и с каждым глотком крови растет, превращаясь в огромного червя, могущего еще и бегать — все милости как рукой снимет, поверь! Мы один раз на такого наткнулись. Взрослый уже был. Насосался где-то крови и принял нас за десерт. Одним махом подскочил к Валерику, откусил ему голову и проглотил. Даже не жевал! Мы тогда еле ноги унесли. Кто-то даже в глаз ему попал, и из дырки в голове посыпались точно такие же маленькие червяки!

— Фу! Но ты же не был в джунглях! — пыталась подловить его Таня.

— Я — не был. Но кто мешает быть тут блуму? — парировал Геннадий.

Денис продолжал идти в середине колонны, с каждой минутой все тяжелее волоча ноги. Голоса товарищей терялись в тумане мыслей. Казалось, что он попал в какой-то замкнутый круг из растений, кустов, спины Анатолия и этой духоты. Оружие, казалось, уже весит не меньше пуда, дышать становилось с каждым разом тяжелее. А поддерживать беседу — и того сложнее. Он вспомнил наставления отца, что нужно заниматься спортом, это очень пригодится. "Эх, папа, твоими бы устами", — не первый раз рождались подобные мысли в голове. Каждый раз поход в спортзал откладывался на неопределенный срок, поскольку до работы и обратно исправно возил автобус. Нужды выбираться за продуктами куда-то далеко не было никакой, ибо все магазины были на первом этаже дома. А долгие прогулки с псом и вовсе превратились в нечто заоблачное, поскольку Грин приспособился выгуливать себя самостоятельно, лишь изредка требуя бросить ему палку.

— А вот и добрались, — произнес Гена после очередного преодоленного кустарника. Длинный поход был не бесполезен. Перед небольшой группой людей предстал средних размеров домик, похожий на деревянное бунгало. Подняв руку с раскрытой ладонью, Гена остановил отряд. — Тишина! — потребовал он тихим, но отчетливым шепотом.

Все встали как вкопанные, одномоментно сняв оружие с предохранителей. Мгновенный выброс адреналина вернул в реальность, привел в готовность, обострил все чувства, насколько это было возможно. Денис старался разглядеть из-за широкой спины Толи, что там впереди. Удавалось ему это, конечно, с трудом, но все-таки некая картина складывалась. Сергей прикрывал тыл, оставаясь, как и Таня, начеку чуть позади колонны.

— Вроде, все чисто. Старайтесь не шуметь и не отставать друг от друга. Надо осмотреться, — говоря последнюю фразу, Гена медленно направился в сторону жилища, оглядываясь в этот момент по сторонам. Дом стоял посреди поляны, окруженной деревьями и кустарником. Каждый шелест растительности заставлял остановиться и уделить внимание месту источника звука. И как бы этот домик ни внушал подозрения пришедшим, вариантов не оставалось: близилась ночь, надо было искать укрытие, а заодно — узнать свою следующую цель. Подходя к входу, группа обратила внимание, что в почву у основания вбиты колья, концы которых были заострены. Кто-то явно постарался и был тут не один день. Встречающиеся на пути обглоданные кости, уже высохшие на солнце, говорили о немалом аппетите хозяина дома и верности многих догадок, рождавшихся в головах его новых гостей.

— Ребят, тут, мне кажется, кровь, причем свежая, — шепотом произнес Денис.

— Мда, никто, видимо, не заморочился прибраться. Реализьм! Новый дивный мир! — пролепетал Серега, вплотную подошедший к Денису.

Гена медленно открыл незапертую дверь дулом автомата, уже будучи готовым стрелять. Внутри было темно. Только тусклый свет пробивался сквозь маленькие окна, освещая небольшое пространство. Пришлось доставать фонарик, найденный еще в начале пути в боксе. Пока он мешкал в поисках источника света в своей сумке, по комнате что-то пробежало, сверкнув яркой чешуей. Гена отпрянул от двери, уперев оружие в плечо и взяв входной проем на мушку. Испарина выступила у него на лице. Остальные члены команды заметили действия лидера и также встали в боевую изготовку.

— Огонь! — закричал Гена и начал хаотично палить. Группе ничего не оставалось, как начать решетить строение в попытке убить кого-то, ведомого только Геннадию. Пять стволов палили по дому, пока запас пуль в магазине каждого не иссяк. Сергей уже было выбросил пустую емкость для патронов, чтобы загрузить новую, как послышался голос Гены. — Хватит! Не стрелять! Прекратите!

Денис же никак не мог остановиться. Патроны уже давно кончились в его автомате, он просто стоял в шоковом состоянии и нажимал на спусковой крючок.

— Денис! Денис! — Таня дала тому пощечину, после чего попыталась отобрать у него оружие. — Успокойся, все хорошо! Глубоко вдохни и выдохни. Пффф. Вдохни и выдохни. Пффф.

Денис перевел на нее пустой взгляд. Было видно, что он только после удара по щеке начал возвращаться в реальность. Руки его ослабли, и он позволил забрать у него автомат.

— Мы кого-то убили, да? — голос его немного дрожал.

— Пока не знаю. Успокойся! Держи обратно автомат. Все хорошо? — спросила она у медика.

— Да, все в порядке. Не знаю, что на меня нашло. Первый раз в жизни стреляю. Видимо, шок. Все в порядке, давай сюда.

— Ребят, тут труп непонятного существа. На вид — что-то среднее между рыбой и гусеницей! — кричал Гена уже изнутри дома. Все мигом двинулись в помещение, поскольку хотелось воочию посмотреть, в кого они только что выпустили кучу патронов. На земле лежала изуродованная и изрешеченная туша создания, которое вряд ли можно было найти в справочнике по животным. Чешуйчатое существо отдаленно напоминало варана, с той лишь разницей, что зубы у него торчали похлеще, чем у крокодилов. У него было восемь лап, судя по которым можно было сказать, что убежать от него было бы проблематично — короткие мускулистые конечности имели на концах длинные пальцы, между которыми располагались перепонки. Судя по всему, существо могло не только бегать, но и лазить по деревьям, а также плавать в воде. Из пасти пресмыкающегося текла пена, а из всего тела сочилась синеватая кровь, измазавшая часть стены и пол.

"Зубоскал. Урон 12–16. Особая способность — "Укус агонии"

"Кто придумывал эти названия?", — подумал Денис. "Зубоскал, чтоб его".

— Ты когда-нибудь такое видел? — спросил Серега у Гены.

— В первый раз. Надо унести его отсюда, да подальше. Не хочу ночевать тут с этим созданием. У Толи в рюкзаке должна быть галогеновая свеча, хватит на всю ночь. Зажигайте ее и осмотрите тут каждый угол, чтобы мухи даже никакой не было! Иначе несладко нам придется, — раздал команды Гена. — А мы с Серегой отнесем труп куда-нибудь подальше в кусты.

Судя по выражению лица Сергея, его меньше всего прельщала перспектива трогать что-то мертвое и склизкое, а уж тем более куда-то тащить труп этого создания. Но особенного выбора не было, да и спорить, судя по всему, бесполезно. Поэтому, сбросив с себя рюкзак со шлемом и закинув за спину оружие, он направился в сторону мертвого животного, рядом с которым его уже ждал Геннадий. Одним движением они подняли тушу создания, которая оказалась на удивление легкой. Выйдя из дома, парни не сговариваясь направились в одну сторону, где, как показалось, было логичнее и проще спрятать тело. На улице уже смеркалось, и до наступления темноты оставалось каких-то полчаса. В этот момент в окнах хижины бегающие огоньки фонариков сменились постоянным свечением галогеновой свечи.

"Достигнута точка сохранения"

***

— Дени-и-ис! — послышался с улицы крик Сереги. — Денис! Хватай свою сумку и за мной! — прокричал он, ворвавшись в помещение. Трое членов команды в этот момент собирались раскрывать коробки, стоявшие на столе, чтобы изучить их содержимое.

— Что случилось?! — воскликнул медик.

— Эта тварь! Генку укусила! Не подохла она! Пока несли, очнулась и цапнула того за руку! Генка там пеной обливается, укол ему нужен, иначе помрет!

Все мигом схватили свое оружие, Денис закинул за спину сумку и выскочил с командой на улицу.

— Куда бежать? — крикнул медик.

— За мной! — указывая направление, Серега быстрыми шагами направился в сторону близрастущего кустарника.

Прошло не больше десяти секунд, прежде чем вся команда оказалась на месте происшествия, но было, естественно, поздно — Геннадия нигде не было видно. На земле же при этом оставались следы синей крови, уводившие куда-то вниз по склону, за которым, судя по шуму, начиналась река. А в воздухе без всякой поддержки парил красный круг, под которым лежало оружие и боеприпасы лидера команды.

Денис наблюдал немую сцену, да и, собственно говоря, сам в ней участвовал. Игроки потеряли Гену, человека, который хоть как-то был знаком с правилами игры и мог их провести чуть дальше, чем до этого дома. А теперь они остались вчетвером, без опыта, без ведущего, без навыков. Денис попытался дотронуться до круга, вспоминая игры, но в момент касания тот рассыпался на мелкие пиксели, не оставив после себя ни следа.

— Нужно возвращаться, оставаться ночью в джунглях — не самая лучшая идея, — предложил медик и, не дожидаясь ничьей реакции, развернулся и двинулся в сторону дома, перед этим захватив оружие, валявшееся на земле. Отряду ничего не оставалось, как последовать за ним.

***

Уже час никто ни о чем не говорил. Каждый был погружен в свои мысли, занимаясь распределенными между собой обязанностями. По правилам, двое оставались на страже, а двое спали. Через несколько часов одни должны были сменить друг друга.

Первыми расположиться у окон, наблюдая за происходящим вне помещения, вызвались Таня и Толя. Серега посапывал, периодически дергаясь во сне. К Денису сон никак не шел. Он сидел у коробок, которые спустили на пол, и которые еще несколько часов назад они весело намеревались открыть, чтобы узнать что-то новое об игре. А сейчас пришло осознание, что все это не шутка. И непонимание, как быть дальше. Было решено переждать ночь и только после думать, что делать дальше. Все равно света свечи едва хватало, чтобы ориентироваться в пространстве. Денис обратил внимание на свой шлем, который до этого был снят и все это время лежал на полу у небольшого покосившегося стола. Чуть выше левой части обзорного щитка едва заметно мигала красная точка, заставившая взять шлем в руки и надеть на голову.

"Вы достигли точки сохранения.

Вы подобрали предметы неигрового персонажа. Получен опыт 37.

Получена чешуя и клыки зубоскала. Вы можете их продать. Они очень ценятся у смердящих торговцев с Баламута.

Предусмотрительность увеличена на 2 %. Смелость увеличена на 1 %. Лидерство увеличено на 3 %".

Денис в этот момент перевел взгляд на свои показатели.

"Уровень 1.

Опыт 56. До получения следующего уровня — 44.

Раса — человек.

Имя — Денис.

Жизни — 50.

Сила — 3.

Ловкость — 3.

Живучесть — 3.

Интеллект — 3.

Снаряжение:

Пистолет-пулемет Р90. Урон 9-12. Критический множитель х3.

Боевой нож Урон 3–5. Критический множитель х4. (2)

Пистолет Глок-17. Урон 6–9. Критический множитель х3.

Разрывная граната. Урон 10–12. Радиус взрыва 5 метров, эпицентр — 1 метр. При попадании в эпицентр критический множитель х5. (3)

Шприцы с раствором воскрешения. (8)

Шар замедления. При использовании пространство вокруг замедляется. Время замедления зависит от уровня бросающего.

Лимит веса: 52 кг (доступно 49)".

"Так! Стоп! Неигрового персонажа? Это же NPC, если мне память не изменяет? Охренеть! Это такого уровня боты в игре? Мы же думали, что это человек!" — с этими мыслями Денис мгновенно подскочил на ноги.

— Ребят! Если я не ошибаюсь, то Генка был совсем не тем, за кого мы его принимали!

— В смысле? — повернулась к нему Таня.

— А в смысле, что это NPC! Бот! Понимаешь? Бот! А если тут боты с такой логикой и прорисовкой, то представляете, что нас ждет там?! — он никак не мог сдержать эмоций, указывая при этом куда-то в сторону. Взгляд всех игроков был устремлен в этот момент на Дениса. Даже Серега, мерно спавший до этого, приподнялся, чтобы понять причину криков. — Вот это мы с вами и попали, друзья! Или вы тоже не совсем друзья?

Глава 6. Двое

"Опять есть хочется. Недавно же только перекусывал", — мысли о еде не отпускали Сергея, который выходил с очередного собеседования, где услышал ставшее привычным "Спасибо. Мы вам перезвоним". Никто так и не перезванивал, а кушать от этого хотелось не меньше. "Пойду домой и сварю последнюю картошку", — грустно констатировал он у себя в голове.

Серега был обычным ничем не примечательным парнем, который только недавно вернулся из армии и никак не мог найти своего места в этом городе. Работы было мало, навыков еще меньше. Приобретенные за годы службы способности никак не пригождались в обыденной жизни. В обычном мире никто не платил за умение метать нож, способности разобрать автомат на скорость или чистить ведра картошки на целую роту. В мире вне военной казармы были совсем другие правила, к которым еще предстояло привыкнуть. За спиной у него был обычный колледж, который он закончил по специальности "Сварщик". Но даже сварщики сейчас были не так востребованы, как еще несколько лет назад. Всему виной прорывы в области автоматизации процессов, совершаемые с завидным постоянством. Новые технологии запустили чуть ли не по всему миру и почти в каждой отрасли. Теперь люди с такими специальностями, как "сварщик", "экономист", "секретарь", "библиотекарь" и прочие стали практически не нужны. Любой организации было проще и дешевле купить специально обученного робота, который был достаточно универсален и мог оперативно справляться с любой подобной работой. А там, где рабочие места все-таки сохранили, каждый держался за них руками и ногами, работая порой сверхурочно, чтобы оставаться на плаву. Был вариант идти работать за гроши на место неквалифицированного персонала, чтобы хотя бы сводить концы с концами, платя по обязательствам и пытаясь прокормиться. Но Сергей старался все ж таки найти что-то, что будет устраивать не только с точки зрения получения куска хлеба, но и с точки зрения морального удовлетворения. В какой-то степени делать это ему было проще, ибо тому досталась небольшая однушка от почившей бабушки. То есть не надо было думать о жилье. Тем не менее, родители его жили в другом городе, а помощи финансовой от них он получить никак не мог. Оставались только квартира и надежда на себя и свои силы, а также случай в виде подработки, который периодически подворачивался. Серега не раз думал бросить все эти хождения по мукам, продать жилье и уехать к маме с папой. Но именно в этот момент ему предлагали работу, за которую платили достаточно, чтобы прожить еще пару-тройку недель без мыслей о деньгах.

Придя домой, он включил компьютер и открыл популярную соцсеть, в которой он порой проводил часами. Была ли в этом какая-то польза или он старался найти там вторую половину? Нет, он просто глазел на девчонок, прекрасно понимая, что ему с его достатком мало что светит.

— Эх, красивая. И эта красивая, — рассуждал он вслух, доедая краюшку хлеба, оставшуюся на столе еще со вчера. "Ладно, хватить кусочничать, пошел готовить", — подумал он и уже вслух произнес, — Бинго, хватит там греметь своей миской, уже иду!

Бинго — пушистый белый ангорский кот. Животное, которое было максимально вальяжным и максимально ленивым, лишь изредка радуя приливами нежности или игривостью. Но в вопросах еды кот проявлял нарочитую активность, сразу давая понять о своих желаниях. Достался он Сереге совершенно случайно, так сказать по наследству вместе с квартирой. Он прекрасно помнит первое время совместного проживания, когда кормилось пушистое создание только ночью, пока новый для него обитатель жилища и по совместительству постоянный источник еды спит в другой комнате. Лишь спустя несколько месяцев котяра, весивший на тот момент не меньше 7 килограммов, решился подойди и лечь рядом на диване, на котором Сергей в это время сидел и смотрел телевизор.

— Так, сегодня картошка на ужин. Как вы на это смотрите, мистер Бинго? — спросил Серега у кота. Вообще, удивительно, что хозяева домашних питомцев ведут с ними беседу. Надежда на ответ? Или тут действует лишь принцип живого существа, которое смотрит на тебя понимающим взглядом? Как бы то ни было, Бинго по понятным причинам не ответил, но на вареный картофель наверняка был согласен. На самом деле, кота звали не то Пушок, не то Дымок. Вот только Бинго прижилось после того, как он вылез из под кровати после заезда в квартиру нового хозяина. До этого никто котейку не видел, думая, что он давно сбежал после смерти бабушки. Появился он на всеобщее обозрение худым, облезлым, но гордым и статным. И первое, что сказал Сергей, увидев это "крепыша" было "Бинго".

Из комнаты послышался звук сообщения. Сергей в этот момент дочищал последнюю картофелину и бросил ее в раковину, чтобы помыть и поставить вариться. Ополоснув руки, он помчался к компьютеру в надежде, что там будет что-то важное и интересное.

"Здорова, Редиска! Ну что, опять отшили и обещали позвонить?" — писал Толя, который был другом Сереги еще с коллежских времен. "Пошли в спортзал сходим, там, говорят, сегодня молодежь завезут. Может поколымим немного".

"Толян, не хочу, давай в следующий раз".

"Да что ты размазал сопли. Пошли, говорю, настроение хоть поднимешь. Новые знакомства не помешают".

Серега замешкался на несколько секунд. С одной стороны, его прельщала перспектива пойти в спортзал, к которому он пристрастился еще во время обучения в колледже. А если "завозят молодежь", то значит, есть возможность предложить свои услуги как неофициального тренера за небольшое вознаграждение. С условием реалий, лишняя копеечка будет весьма кстати. С другой стороны, так хотелось остаться дома, помеланхолить, жалея себя. "Эх, ладно, соберись, тряпка и иди торгуй телом и лицом!" — взбодрил себя Сергей.

"Ладно, уговорил, давай через часик, есть хочу. На нашем месте в семь часов".

"Ок! Нытик!"

Серега закрыл окно в браузере, не став привычно листать ленту. Включил радио и, пританцовывая, направился на кухню, дабы закончить начатое. Играло что-то из современного и непонятного с зажигательной мелодией. А большего было и не надо.

— Ну что, Бинго, повезет нам сегодня? — обратился Серега к коту, уже сидящему на стуле и ожидающему порцию горячего ужина.

***

— Привет! Я уж думал не ждать тебя и идти! — кричал Толя, увидев выходящего из-за угла Серегу. Этот почти двухметровый человек стоял на "их" месте, которым стал перекресток Грозной и Шелестяной улиц.

Ребята познакомились еще во времена обучения, в спортзале, куда Серега пришел худеньким ничего не умеющим парнем. Толя по неведомым даже для него самого причинам взял его под свое "профессиональное" крыло. Может, побоялся, что новичок что-то себе сломает или вывихнет, выжимая от груди штангу огромного для него веса. А может то, что при выполнении упражнения ноги Сереги были на скамье, а не привычно упирались в пол, что с одной стороны смешило, а с другой — вызывало еще большую обеспокоенность. Как бы то ни было, но уже добрых 5 лет они были приятелями — не разлей вода, даже спортзал выбрали так, чтобы посещать его вместе, хотя ни одному из них его местоположение не было удобным. Зато все по-честному.

— Ну и шел бы! — улыбаясь, Серега протягивал руку для приветствия.

— Ну что, пойдем посмотрим? Вдруг, что перепадет?

— Пойдем. Только сегодня я не очень усердно. Плечо потянул, да и настроение. Сам понимаешь. Не в курсе, тренерские места освободились в зале? — Серега все надеялся, что когда-нибудь он будет инструктором уже в официальном статусе.

— Шутишь? Если бы освободились, ты бы первый об этом узнал! Ты же меня знаешь, у меня долго такая инфа не держится! — ответил Толя, разворачивая питательный батончик. — Сегодня Катька на ресепшен! Красивая, все-таки, девка. И тебе глазки строит. А ты все ищешь непонятно что.

— Да где ж она красивая? Для тебя все, что шевелится и с волосами ниже плеч, красивое? Она ж мужиковатая, да и родинка эта на шее. Брррр, — Серега предельно ясно давал понять Толе, что это не его типаж женщины. Причем давал это понять он каждый раз, когда последний заводил разговор на эту тему. Однако иногда ему действительно казалось, она строит глаза, но это чувство быстро проходило. — А по поводу глаз: может это у нее профессиональное, и она всем их строит? Или косит?

— Да иди ты. Слушай, а может, ты того, не из нашей стаи, что тебе она не нравится? — усмехнулся Толя.

— Очень смешно.

Вот так, незаметно для себя, занимая время пустым диалогом, они подошли к дверям фитнес-центра, который в этот день радостно распахивал свои двери не только постоянным клиентам, но и новым гостям, которых становилось все меньше. В современном мире люди по причине отсутствия денег садятся на "диету", поэтому услуги спортзала были востребованы все меньше и меньше. Борьба за конкуренцию была все жестче, а маркетинговые кампании — все агрессивнее. Если поначалу ограничивалось бесплатным ознакомительным занятием, то сегодня дарили чуть ли не месяц тренировок, лишь бы приходили и занимались, создавая видимость и массовость. Новички пополнялись каждое десятое число нового месяца, и в этот день в центре царила по-настоящему праздничная атмосфера, цель которой была одна — завлечь и удержать. И этот же день был для таких людей как Сергей и Анатолий временем, когда они могли чуть расширить клиентскую базу и заработать денег. Правда, делать это нужно было аккуратно, иначе кара и черный список спортзалов всего города тебе были обеспечены.

— Привет, Катюх! Что такая грустная? Завтрак ела невкусный? — Толя улыбался во всю челюсть, проходя мимо стойки администратора.

— Ага. Водичку попила. Привет! — послышалось в ответ.

Как правило, разговор этим и ограничивался. Общих интересов с девушкой не было. Пару раз парни останавливались и пытались поговорить с ней немного дольше, чем минуту, но возникающая в процессе разговора немая пауза отбивала всякое желание повторять сие действо. И в этот раз все ограничилось пустым приветствием. Поздоровавшись, завсегдатаи спортивного заведения пошли дальше. После раздевалки последовали классические разминки и упражнения, выполнявшиеся на автоматизме, выработанном за годы. У каждого был свой комплекс занятий, в процессе которых ребята подстраховывали друг друга. В зале в этот день было не так много людей, но все обещало измениться уже через час, который прошел в усердных тренировках.

И вот настало время "Х". В холле послышался шум, и стало понятно, что народ начинает подтягиваться. В конечном итоге, волна новичков-халявщиков хлынула во все залы, в том числе в тот, где занимались друзья. Худые и толстые, волосатые и лысые, пафосные и простые, молодые и не очень — все эти люди хотели улучшить свое тело, не тратя при этом деньги. Некоторые из них, конечно, в итоге останутся, оплатив абонемент. Но большая часть так и отправится кочевать по фитнес-клубам в поисках "своего". Сергей сразу заприметил нескольких людей, с которыми можно было договориться. Но нельзя было этого делать с наскока, нужно было быть аккуратным. Снизив темп тренировок, он перешел на режим отдыха, больше прогуливаясь между рядов и пытаясь завести разговор с новичками. С кем-то это удавалось, кто-то же наоборот явно давал понять, что не намерен вести диалог, а по-максимуму сосредоточен на занятиях. Не нытьем, так катанием, клиентская база Сергея за неполный час пополнилась двумя людьми, которые за небольшие деньги согласились получать ценные указания, а также периодически приобретать специальные добавки, рекомендуемы новым тренером.

— Привет. Говорят, что ты тут негласный тренер? Всезнающий серый кардинал, который с радостью даст совет? — приятный женский голос послышался за спиной Сереги, который сидел на лавочке, переводя дух после очередного подхода к штанге. Он обернулся и увидел перед собой приятную девушку небольшого роста. Резкие, но при этом не отталкивающие черты лица прекрасно сочетались с каштановыми волосами, постриженными каре. Спортивный топ, обтягивающие спортивные шорты и подтянутая стройная фигура говорили о том, что она не новичок в мире спорта и пришла далеко не за советом.

— Брешут. Определенно брешут. Я лишь спортсмен-любитель, который пытается побить очередной собственный рекорд, — Серега встал со скамьи, готовясь приступить к очередному выполнению.

— А жаль. У меня к тебе есть деловое предложение, — ответила девушка, уже разворачиваясь и собираясь уходить.

Спортивный интерес и жажда денег захлестнули Серегу. Забыв об осторожности, он задал единственно уместный вопрос: "Какое?"

Спустя двадцать минут они с Анатолием и новой знакомой, которая представилась Светой, шли вдоль проспекта. В это время девушка рассказывала парням об огромных размерах и преимуществах нового спортзала, который открывает ее начальство, о перспективах, об уже жаждущей туда ворваться клиентской базе и прочих прелестях, которые могли затмить глаза кому угодно. Серега заметил, что движутся они к центру города, к высоткам, которые были ярким и несуразным пятном на теле этого серого и скучного города. Тринадцать зданий, возвышающихся над панельными, кирпичными, блочными и прочими строениями, где копошились людишки. Тринадцать великанов, олицетворяющих богатство, силу, власть. Тринадцать братьев, которые с легкостью сожрут любого мало-мальски преуспевшего бизнесмена, замахнувшегося на роскошь. Сожрут и выплюнут, поскольку потянуть аренду помещения в этих офисных строениях довольно-таки непросто.

— Только не говори, что мы идем в центр? — как бы невзначай задал вопрос Толя.

— Именно. Босс решил открыть спортивный центр именно там, — без толики удивления ответила девушка. — Проходимость отличная, идея оригинальная, поскольку ничего похожего там просто нет, да и денег, сами понимаете, можно получить немало.

— Судя по всему, денег у твоего босса и так немало. Открыть фитнесс-центр в одном из этих зданий — нужно быть либо идейным авантюристом, либо заскучавшим богачом, который не знает, чем ему удивить самого себя, — парировал Сергей.

— Ну, это не мое дело. Мне сказали, найти хороших парней, которые потянут уровень заведения как внешне, так и внутренне. Я и нашла. Только не врите, что не хотите начать тренерскую карьеру? — улыбнулась она, взглянув на парочку. — А ваши внешние данные и опыт позволяют это сделать. Нужно только пару регалий добавить для отвода глаз — и вуаля! — Света говорила об этом настолько воодушевленно, что ее настроение передалось парням, которые весь оставшийся путь строили планы на будущее. — Вот мы и пришли, — перед глазами светилась табличка с адресом здания: Главная набережная, дом 1.

***

Полутьма окутывала небольшое помещение, посередине которого стоял стол, за которым сидели трое — Толя и Сергей, а напротив человек, лица которого было не разглядеть.

— АСО? Это фитнес-центр так будет называться? — размышлял вслух Анатолий. — Неудачное название, мне кажется. Вот если бы "ГРОМ" или "ЗЕВС" какой-нибудь, тогда да, — он развел руками в сторону, специально обнажая бицепс. — А "АСО". Ну не знаю.

— А если мы откажемся, тогда что? — спросил Сергей.

— Тогда ничего. Просто выйдите из здания и пойдете домой, — ответил низким басом их собеседник.

— В принципе, мы согласны, — ребята переглянулись и, не сговариваясь, пришли к единому мнению. — Что нужно делать?

Глава 7. В путь

Мысли об NPC всё не покидали Дениса. В ту ночь он не сомкнул глаз, всё прокручивая в голове прошедший день и строя предположения по поводу дальнейшего пути.

За окном начинало светать. Толя и Сергей нехотя просыпались. По ним было видно, что они далеко не жаворонки и утренний подъем дается весьма тяжело. Тем более что спальное место в виде твердого пола явно отличалось от привычной мягкой кровати. Таня же, напротив, бодро подскочила и стала собираться.

— Ребят, как на счет изучить содержимое коробок? — Денис уже распаковывал один из двух боксов. — Тут целая куча осветительных шаров. Разберите себе, — он раскладывал находку на столе, как инфотабло напомнило о себе.

"Осветительный шар первого уровня — источник свечения с плазменным ядром в оболочке. Радиус действия до двадцати метров. Эффективен против горгликов. На остальных не оказывает никакого силового воздействия. Время действия — 15 минут".

"Горгликов? Это еще кто такие?" — подумал Денис. "Ладно, что дальше?"

"Нож Амбура. Уровень 2. Урон 12–16"

— Так, кто такой Амбур? — Денису становилось все интереснее.

"Амбур — изобретатель из локации Нибара. На его счету одни из лучших холодных оружий в этой вселенной. Пропал около 300 лет назад. Существует предположение, что захвачен Бригами и сейчас находится на центре Икс".

— Бриги? Это что-то морское. Что-то с суднами связано, вроде как. Кто такие Бриги?

"Бриги — раса, обитающая на севере этой планеты. Прекрасно себя чувствуют как в воде, так и на суше. Глаза по всему периметру головы позволяют им следить за обстановкой вокруг, не упуская ничего из вида. Уровень расы — 9. Практически в совершенстве владеют всеми видами холодного оружия. Уровень агрессии — 2. Урон — 75-112. Броня — 96-123.Уязвимость — огонь".

— Вот и обещанные бонусы. Все слышали? Мы с вами первого уровня, поэтому Бриги нам далеко не по зубам. Что тут еще? — Денис уже начал переворачивать коробку, дабы вывалить остатки на стол.

"Линзы Метона. Прекрасно заменяют головные шлемы, сохраняя функционал и удобство. Подходят для игроков человеческой расы, начиная с уровня 1. Увеличивают скорость реакции на 5 %."

— Функционал и удобство, — Денис раздавал линзы игрокам, уже снимающим свои шлемы, чтобы немного травмировать глаза инородным телом. У Тани, видимо, опыт обращения с линзами был, поскольку прошли считанные секунды, как они оказались у нее на зрачках. Остальным же пришлось изрядно потрудиться, заляпать их жирными и грязными пальцами, чуть не выколоть себе органы зрения, прежде чем установить линзы на положенное им место. С этим покончено.

— И вправду стало удобнее. Теперь на бошку ничего не давит, — Толя в шутливой форме радовался облегченному функционалу. Однако шлемы они решили не выбрасывать, в надежде продать их каким-нибудь любителям артефактов. В этот момент у всех игроков перед глазами выскочила информация.

"Вы использовали линзы Метона. Скорость реакции увеличена на 5 %"

— А вторую коробку так и оставим закрытой? — Серега уже потянулся к ней руками. Но Денис его опередил, попутно достав новообретенный взамен старого нож. Поддев крышку, он отбросил ее в сторону. Внутри ничего не было, бокс был абсолютно пуст, только небольшая паутина виднелась в его нижнем углу. Видимо, вторая коробка для отвода глаз. Или уже кто-то ее открывал, как знать. Оставив все на столе, Денис уверенно двинулся к выходу, закидывая за спину свой рюкзак. Открыв дверь, он немного прищурился — с момента рассвета прошло уже достаточно времени, чтобы солнечный день вступил в свои права, а само солнце медленно начало подбираться к зениту.

Денис взглянул на карту местности, которая простиралась во все стороны большим черным пятном, на котором виднелись только их местоположение и маршрут, пройденный от начала игры. Денис попытался несколько раз нажать на темные места, чтобы хотя бы примерно понять о том, что там.

"Это закрытые локации, которые предстоит открыть"

— Ммм. А что за цветные точки, какие-то дома, черепа и прочее? — послышался голос Тани.

"Синие ориентиры — новые задания, выполнив которые можно получить опыт, артефакты и знания. Дома — места возможного безопасного отдыха, а также заработка. Красные локации — места проживания неизведанных для вас рас. Черепа — места недавних сражений".

— Мое предложение — двигать в сторону ближайшей красной точки, тем более она мигает. Хотя бы посмотрим на местных жителей. Может, что узнаем нового, — Серега решительно посмотрел на остальных.

— Почему бы и нет? Я согласен, — отозвался Толя.

По взгляду Тани и Дениса стало понятно, что они тоже не особенно противятся. Тем более четко поставленной цели у них нет, а знаний явно не хватает.

— Вперед, друзья, навстречу приключениям! — воскликнул Серега, чем вызвал смех у остальных игроков.

***

Расчет показал, что до ближайшей цели около пяти километров. Пяти километров джунглей. Это означало, что у четверки есть прекрасная возможность познакомиться с флорой и фауной игрового мира на этой локации. Шли они неспешно, стараясь, как и в самом начале, быть настороже. Но со временем становилось понятно, что Гена не врал — первый уровень ознакомительный, и тут не будут на тебя нападать из каждого куста. По дороге они встретили длинноногих бурганов, которые, несмотря на свой устрашающий вид, оказались весьма дружелюбными. По крайней мере, так говорила информационная панель, и подтвердило поведение самих животных — пятиметровые восьминогие гиганты, которые отдаленно напоминали слонов-переростков, мирно кормились, даже не обратив внимания на проходящую мимо мелюзгу. Вместо длинного хобота у этих созданий были щупальца, которыми они буквально до нуля очищали ветви деревьев от листьев и мелкой живности, которая встречалась на пути. Проходя мимо них, игроки не могли оторвать взгляда. Фантастический мир, к которому они были причастны здесь и сейчас. Денис, например, даже и близко подумать не мог, что такое в принципе возможно. Просиживание штанов в офисе совершенно отбило в нем всякое желание узнавать, развиваться, двигаться. А ведь на Земле есть не менее красивые миры и места, которые не тронуты человечеством, которые могут заворожить даже куда больше. Пусть их и осталось мало, но они все-таки есть. И он дал самому себе обещание, что когда он вернется, то обязательно отправится в путешествие.

Дважды им попадались первоуровневые бронированные целоны, походившие на земных броненосцев, только с куда большей пастью, более быстрые и с настоящей броней. Один из них даже пытался напасть, видимо, защищая свое гнездо где-то неподалеку. Вернуться в то самое гнездо созданию уже было не суждено — один меткий выстрел Толи пресек нападение, за что стрелок, к слову, получил очки опыта и дополнительную ерунду в рюкзак.

"До цели остается километр".

Слегка мешая обзору, инфопанель как бы предупредила путников, что надо быть готовыми ко всему. К счастью, растительность становилась все более редкой, что позволяло получить обзор на перспективу. Пройдя около пятисот метров, игроки остановились на вершине холма, после которой был склон и начиналась зеленая равнина, где и располагалось место проживания новой для путников расы. Они остановились и залегли, прячась между камней и травы. Руководствуясь тем, что незнакомая раса может оказаться агрессивной и достаточно сильной, лишний раз путники решили не светиться. Издалека было не совсем понятно, что за существа ходят среди домов, похожих на ту лачугу, в которой они ночевали накануне. Таня достала снайперскую винтовку и, направив ее в сторону деревни, попыталась разглядеть обитателей.

— Маленькие человечки с четырьмя руками и обезьяньими мордами. Судя по всему, интеллектом они не обременены. Ходят и что-то собирают, складывая в одну кучу. При этом несколько особей размером побольше подгоняют остальных палками, — наконец заговорила снайпер. — Панель, кто это?

"Обилы — отсталая раса первого ранга. Урон — 4–7, броня — 6–8. Сильны в стае, предпочитая атаковать кучно. Преимущественный род занятий — собирательство и размножение. Цель существования — кормление короля, которого приносят в жертву каждую седьмую луну. Контролируются обилами-стражами, верными двору и королю".

— Какие громкие регалии: двор, король, стражи. А название какое — обиииилы, — протянул Денис. — Кто вообще давал имена всем этим существам? Неужели нельзя было как-то проще, гномы там, или четырехрукие обезьяны. Нет же, обилы. Что делать будем? Поздороваемся или обойдем стороной?

— Я — человек приветливый, поэтому предлагаю не искать новых деревень и сходить посмотреть. Может, что интересного найдем. Тань, сними этих стражей, а дальше просто прикрывай нас, — приговаривая это, Серега перезаряжал свой автомат, урон которого был на порядок выше, чем защита существ.

— Ты ж только недавно как ненормальный пулял по дому, боясь всего. А тут осмелел и готов идти убивать? — Денис едва успел закончить свой вопрос, как справа послышались приглушенные звуки снайперской винтовки, которая систематически и без промаха стреляла по обитателям деревни. Было видно, что паника охватила потенциальных жертв стрелка. Стражам достаточно быстро удалось вычислить местоположение источника выстрелов, после чего они, вооружившись какими-то палками, бросились навстречу своим врагам. Еще до начала локального конфликта, когда игроки осматривали местность, казалось, что существ не больше десяти. На поверку же оказалось, что их не меньше пяти десятков. Причем, стоило убить одного, как из ниоткуда появлялись еще двое, без страха и сомнений бежавших в сторону людей, прятавшихся за небольшими камнями. Слева от Дениса начался шквал коротких выстрелов, совершаемых Толей и Серегой. И только сам медик лежал на животе и смотрел на все это, пытаясь пересилить себя. Его вновь охватила неведомая паника, которую в обыденной жизни можно было обозвать радикальным пацифизмом. Сейчас же он был весьма некстати.

— Стреляй! Чего ты смотришь, Денис?! Стреляй, они приближаются! — кричала на него Таня, которая перезаряжала свою винтовку.

Денис никак не мог заставить себя хладнокровно убивать. Единственный аргумент в пользу этого был тот, что это всего лишь игра, а существа вымышлены, и их не существует. Все это вымышленная кровь, которая вытекает из ран, вымышленные мозги, разлетающиеся в разные стороны при попадании в голову, вымышленные конечности, которые отрывает при взрыве гранаты, брошенной Толей. Денис никогда не думал, что стрельба будет даваться ему настолько непросто. Взяв на мушку одно из существ, бегущее прямо на него, он глубоко вдохнул. Испарина, как и в первый раз, еще в комнате, выступила на лбу. Выдыхая, Денис нажал на курок. Выстрел, еще один. Низкорослый обил резко остановился, как будто перед ним возникла невидимая стена. Сделав еще пару шагов по инерции, он издал гортанный звук и упал мордой в землю. Но тут же за ним в мушке уже мелькали новые существа, которые неистово пытались добраться до своих обидчиков. Стрельба продолжалась, казалось, вечность. Но на деле прошло около пятнадцати минут, прежде чем нападение прекратилось.

Теперь надо было идти и смотреть, ради чего были все эти жертвы. На горизонте не оставалось никого, только пустынная деревня, все жители которой полегли за своего короля, скрывающегося в каком-то из строений. Скорее всего, в том, что в самом центре на несколько метров возвышается над остальными. На информационной панели каждого игрока замелькали цифры, судя по которым их показатели стали принимать все более весомые значения в этом мире. Каждому из них добавились очки опыта. Денис обратил внимание на панель.

"Уровень 1.

Опыт 97. До получения следующего уровня — 3.

Раса — человек.

Имя — Денис.

Жизни — 50.

Сила — 3.

Ловкость — 3.

Живучесть — 3.

Интеллект — 3.

Снаряжение:

Пистолет-пулемет Р90. Урон 9-12. Критический множитель х3.

Боевой нож Урон 3–5. Критический множитель х4. (2)

Пистолет Глок-17. Урон 6–9. Критический множитель х3.

Разрывная граната. Урон 10–12. Радиус взрыва 5 метров, эпицентр — 1 метр. При попадании в эпицентр критический множитель х5. (3)

Шприцы с раствором воскрешения. (8)

Шар замедления. При использовании пространство вокруг замедляется. Время замедления зависит от уровня бросающего.

Осветительный шар. Источник свечения с плазменным ядром в оболочке. Радиус действия до ста метров. Время действия — 15 минут.(5)

Нож Амбура. Уровень 2. Урон 12–16. Критический множитель х4.

Шлем человеческой расы.

Лимит веса: 52 кг (доступно 47,5 кг)".

Игроки поднялись в полный рост и медленно двинулись в сторону деревни, оценивая по дороге состояние трупов, дабы не получить удар в спину. Их там полегло очень много, весь склон был завален телами этих существ. Проходя мимо домов, Денис не мог не обратить внимания на то, насколько логично они были выстроены: в улочках невозможно было не разойтись, размеры каждого дома были выверены, а самим строениям могли позавидовать большинство домов землян. "И верь после этого данным инфопанели, которая назвала этих существ отсталой расой. Да, у них нет такого оружия. Но не появись оно у нас в самом начале, мы бы также недалеко ушли от обилов", — Денис шел и переваривал то, что произошло только что.

— Ребят! Смотри, что нашел, — колонну догонял запыхавшийся Серега, с гордостью демонстрировавший "палку", которая еще совсем недавно была в руках обила-стража. — Инфопанель говорит о том, что это…

— …кнут Паро'са, который раса обилов получила многие тысячи лет назад от их создателя — Паро'са Великого, — Таня прервала Сергея. — Кнут может стегать волновой энергией, причиняя либо боль, либо даже урон в зависимости от силы удара. Говорят, что один из королей однажды так разозлился, что одним ударом лишил жизни пятнадцати обилов. Хм, полезная вещь, надо бы взять, пригодится.

— Надо. Но для начала, давайте найдем короля, прежде чем собирать артефакты, — пресек всех Денис.

— Да что его искать? Вон, восседает в храме своем в самом центре, небось. Тут даже гением быть не надо! — Толя уже подходил к зданию, которое он обозвал храмом. Внутрь вел один единственный дверной проем, который по размерам был в разы больше, чем сами обитатели деревни. Для кого он сделан — непонятно, но изнутри исходило мягкое свечение от огненных факелов, висевших вдоль всего прохода. — А можно как-то просканировать помещение?

"К сожалению, на вашем уровне данная способность недоступна. Попробуйте повысить свой уровень до десятого".

— Хм, попробуйте, — усмехнулся Толя. — Легко сказать, а вы сами попробуйте, — он приложил автомат прикладом к плечу и, будучи в полной боевой готовности, двинулся внутрь, велев остальным ждать его тут, так как с одним-то обилом он явно справится.

— Я с тобой! — вызвался Серега, который уже двинулся за Толей внутрь, также выставив оружие наизготовку.

Денис сел у стены, облокотившись к ней спиной. Скинув предварительно рюкзак, он доставал из него запасной магазин с патронами.

— А патронов-то тю-тю, — обращался он к Тане, которая внимательно изучала орудие обилов. — Что делать будем, где оружие брать?

— Смотри, какая искусная резьба. Откуда они их брали в таком количестве? Ведь не может же волновая энергия возникать из ниоткуда тысячи лет. Нужен источник этой самой энергии, батарейка. А как они ее производили, если просто занимались собирательством?

В этот момент послышался сильный шум, и листья на земле вместе с травой и прочим мусором стали подниматься в воздух, гонимые сильными потоками теплого воздуха. Буквально через полминуты деревню начала накрывать огромная тень летательного аппарата, который находился очень низко над землей. Черный глайдер без опознавательных знаков с турбинами, направленными вниз, завис над деревней. Медик и снайпер не стали ждать дальнейшего развития событий, схватив вещи с оружием и двинувшись внутрь храма, чтобы скорее предупредить товарищей и тикать отсюда, куда глаза глядят. Где-то на середине пути им навстречу выскочил Серега, который истерично начал орать что-то про короля, про Толю, про иглы. Не став его слушать, игроки бросились в самый центр, где на каменном полу недалеко друг от друга лежали Толя и король обилов. Если последний был изрешечен пулями и уже явно не подавал каких-либо признаков жизни, то двухметровый человек немигающим взглядом "сверлил" потолок, а над грудью сантиметрах в тридцати у него шел отсчет времени.

ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ, ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ, ДВАДЦАТЬ ТРИ…

Денис сразу понял, что это те самые тридцать секунд, отмеренные на реанимацию игрока. В этот раз он не мог себе позволить ошибиться и лишить команду еще одного ее члена. Не мешкая, он побежал к пострадавшему, попутно доставая аптечку.

— Давай же, расстегивайся. Долбаный замок, — бесился он, пытаясь открыть небольшой отсек с заправленными шприцами.

ВОСЕМНАДЦАТЬ, СЕМНАДЦАТЬ, ШЕСТНАДЦАТЬ…

— Давааай! — уже кричал он, с силой дергая молнию замка. Наконец она поддалась, и наружу вылетело все содержимое, среди которого и были заветные уколы. Схватив один из них, Денис вспоминал, как и куда надо колоть. "А, к черту, времени и так совсем не осталось", — с этими мыслями он, что есть силы, воткнул иглу Толе в шею, запустив два миллилитра содержимого в организм игрока.

ШЕСТЬ. ПЯТЬ. ЧЕТЫРЕ. ТРИ.

Отсчет времени прекратился, и цифра три замерла на месте. На инфопанели медика появилась надпись:

"Вы успешно спасли игрока. Вам прибавлено 15 опыта. Начал развиваться навык "Воскрешатель". Вы достигли уров…".

Денис не стал дочитывать информацию, небрежно закрыв панель. Он планировал вернуться к изучению позднее, пока что ему было интересно состояние Толи. Показатель его здоровья заполнился до предела, а сам он вдохнул кислород и резко вскочил на ноги.

— Что это?! Что со мной было?! Почему так шея болит? Я что, сдох? — кричал он на все помещение, обращаясь ко всем и ни к кому одновременно.

— Ты кретин! Вот скажи, на кой хрен ты пошел рассматривать его живым вблизи?! Видите ли, ему показалось, что это животное безопасно. Вот и получай теперь минус жизнь! — орал на него Серега.

— Тихо! Слышите? — Денис встал и прислушался. Звук исходил из прохода, через который они вошли в храм. Оглянувшись вокруг, Денис понял, что выход отсюда только один — вход. А стук шагов и звуки, похожие на лязганье цепей, слышались все отчетливее. Уже даже была видна тень существа, нагрянувшего неожиданно в гости. "Так вот для кого такие огромные дверные проемы".

Глава 8. Дальше — больше

— Что делать будем? — голос Тани немного дрожал. — Тут не обил второго уровня, не потянем мы его, — в проходе все более явно виднелась тень приближающегося существа.

— Прячемся! — шепотом скомандовал Денис. — И старайтесь не шуметь!

Игроки бросились врассыпную. Размеры помещения были небольшие, и бежать особенно было некуда. Благо, то тут, то там в кучи были свалены фрукты и то, что от них оставалось. Небольшая Таня укрылась за троном, стараясь как можно компактнее сложиться за сооружением, предназначенным для существа меньше нее в полтора раза. Винтовку она бросила в гору объедков, сложенных в одном из углов помещения. Туда же прыгнул и Серега, который как можно глубже стал закапываться в остатки недавнего рациона короля этих дикарей. Денис прыгнул под кровать, или то, на что она была похожа, свернувшись там в три погибели, дабы не выдать торчащие конечности. И только Толя, наверное, впервые за многие годы искреннее пожалел о своем росте, поскольку для него в этом царстве лилипутов не было никакого укрытия. Логичным действием было кинуться к проходу, чтобы спрятаться за приоткрытой дверью — единственным сооружением, превышающим габариты стрелка. Вся процедура заняла не больше десяти секунд. Но их хватило, чтобы как-то скрыть свое присутствие до появления в помещении незваного гостя. Через мгновение в комнату вошло существо, размеры которого просто поражали. До бургана, оно, конечно, не дотягивало, но этого и не требовалось, чтобы всем своим видом дать понять, что оно явно не последнее в этом мире. Создание ростом около четырех метров было идеально гладким. На поясе у него висела грязная повязка, прикрывающая причинные места. Но если бы речь шла только о них, то повязка не потребовалась бы, поскольку с ролью прикрытия прекрасно справлялся большой живот. Вокруг всего тела, начиная от пояса и заканчивая шеей, была обмотана цепь, почти на каждом из звеньев которой висел небольшой череп существ разного вида. Третий или даже четвертый подбородок свисал на грудь. Щеки стремились туда же, лишь немного уступая "коллегам" ниже. Вдавленный огромный нос и узкие глаза были окружены жиром. В свете огня тело существа переливалось фиолетово-синим цветом, что только придавало ему объемов. Остановившись, тварь нервно выдохнула, глядя на тело мертвого короля обилов.

"Страж Менуса с планеты Икс. Раса рабовладельцев, собирающая дань с рас ниже уровнем. Уровень — 3. Урон — 35–49. Жизни — 95. Уязвимости — медлительность и отсутствие дополнительной брони. Преимущества — хлопок Менуса".

Денис готов был поклясться, что инфопанель чуть ли не орала на все помещение, хотя звук был едва слышим каждому из игроков. Медик думал лишь о том, чтобы этот страж не начал вертеть головой и вглядываться в каждый угол. Тогда им точно не сдобровать. И тут его озарило: "А почему бы не напасть? Нас четверо, он один. На нашей стороне скорость и количество. Правда, непонятно, что такое хлопок Менуса. Ладно, разберемся в процессе". Денис немедля сообщил остальным участникам команды свою идею, на что получил неуверенное, но все же согласие. Не сговариваясь, они приступили к действию.

Толя одной рукой начал прикрывать дверь, за которой он стоял, а второй рукой доставал осветительный шар, чтобы постараться отвлечь внимание и выкрасть время для маневра. Из кучи объедков послышался щелчок — Серега взвел свой автомат. Тане ничего не оставалось, как начать доставать из кармана кнут Паро'са, поскольку винтовка была где-то под Серегой. Денис вспоминал количество брони стража, параллельно представляя, что ее всего ничего, и расправятся они с этим Менусом на ура, несмотря на разность уровней. Тогда он еще не знал, что очень сильно заблуждается.

Одним движением Толя взвел осветительный шар и бросил его под ноги их нового знакомого, после чего резко достал автомат. В ту же секунду послышался слабый взрыв, и всю комнату озарило ярким светом. Страж не успел среагировать и дернулся в сторону, правой рукой прикрывая полураскрытые глазницы. Эффект световой бомбы воздействовал и на игроков, которые первые пару секунд не могли совладать со столь ярким свечением и сами пытались не потеряться в пространстве. Послышался выстрел, еще один, но было уже поздно — тварь сориентировалась в пространстве и была готова к обороне. Денис заметил, что цепь, до этого обвивавшая тело стража, пришла в движение и собиралась в единый ком на лапе этого существа, превращаясь в нечто похожее на огромный молот для наковальни. Не мешкая, Денис выскочил из-под кровати и начал палить что есть мочи в голову стража Менуса, стараясь нанести как можно больше урона. На инфопанели стала мелькать информация о происходящем.

"Вы нанесли стражу Менуса урон 1. Вы нанесли стражу Менуса урон 1. Вы нанесли стражу Менуса урон 1".

— Ничего не помогает! Я в него уже полобоймы засадил, а всего два урона нанес! — орал что есть силы Серега, прятавшийся за мнимым укрытием под названием "куча мусора".

— В голову! В голову стреляйте! — кричал Денис, прыгая в сторону трона, где укрывалась Татьяна. Она, к слову, в спешке пыталась изучить конструкцию кнута, не обращая внимания на бой в двух шагах от нее.

Страж наотмашь левой конечностью попытался ударить Анатолия, который стрелял по его затылку. Игрок еле успел увернуться, тем самым сохранив себе жизнь, а команде — еще один шприц с воскрешением. Продолжая палить одиночными выстрелами, он бросился к остальным в надежде увеличить совокупную кучность атаки. В этот момент страж, будто собирая всю энергию из организма, соединил огромные лапы, обмотанные цепями, вместе и, что есть силы, ударил по каменному полу. Ударная волна была такой, что игроков отбросило, а оружие вылетело у них из рук.

"Получен урон от удара "Волнение стража"

Инфопанель, сообщив новость о еще одной ранее неизвестной способности твари, буднично отняла у лежащих на полу Дениса и Толи по тридцать показателей здоровья. Сереге повезло больше, он был закрыт объедками, поэтому его жизни уменьшились лишь на двадцать пунктов. В этот момент Таня, сидевшая за троном, благодаря чему не получившая никакого урона, выскочила и в прыжке, обхватив кнут Паро'са обеими руками, ударила не успевшего разогнуться от своей атаки стража в голову.

"Страж Менуса получил критический урон 15".

Денис понял, что так внимательно изучала девушка, сидя позади трона. Остальные даже внимания не обратили на информацию об оружии, могущем наносить огромнейшим по начальным уровням урон. Инфопанель также сообщила о том, что уровень жизней твари оставался на каких-то жалких десяти пунктах. Беспорядочная и хаотичная стрельба дала в итоге свои результаты. Не успев прийти в себя, уже в агонии страж бросился на свою обидчицу, но, не сделав и шага, застыл на месте. Его глаза, бывшие до этого узкими, раскрылись до огромнейших размеров, и все это пространство занимали чернейшие зрачки. Не издавая звуков, тварь рухнула на живот, и стала понятна причина его столь неожиданного поведения — в шее у стража торчал нож Амбура, брошенный Серегой. А из места, где он был воткнут, вытекал небольшой ручеек крови.

Перед глазами игроков мелькали цифры нанесенного и полученного урона, а также новые показатели опыта и способностей, полученных в результате данной схватки. Но Денис не обращал на цифры и буквы никакого внимания, смахнув их в сторону. Его больше заботило тело стража, которое на глазах начало превращаться в пыль, и изнутри на поверхность выплыл небольшой эллипс, размером с мяч для регби. Внешне он казался желеобразным, а синий переливающийся свет, исходивший изнутри, завораживал. Поднявшись над телом примерно на метр, субстанция начала увеличиваться в размерах. И с каждым его новым сантиметром в диаметре оболочка становилась все тоньше. Достигнув состояния, когда она стала почти прозрачной, последовал взрыв, вместе с которым всех находившихся в помещение накрыло звуковой волной. У игроков помутнело в глазах, в ушах невероятно зазвенело, а ноги подкосились. Денис упал на колени, схватился за голову и громко закричал. Но услышать своего голоса так и не удалось. Со стороны казалось, что человек, сидящий на коленях, просто открывает рот, стараясь как можно больше хлебнуть воздуха. Крик, еще крик — и ничего. Товарищи пытались сделать то же самое, но эффекта никакого не последовало. И только панель дала понять, что происходит.

"Вы подверглись воздействию хлопка Менуса. До возвращения слуха осталось 10 секунд. Вам нанесен урон 10".

Ясность ума начала возвращаться ко всем присутствующим в помещении. А вместе с ней и слух. Был слышен отсчет секунд, начатый Таней. Для остальных она это делала или для себя — непонятно, но именно ее голос позволил Денису вернуться в реальность. За это время труп существа полностью превратился в пыль, а над ним вверх взмыл лишь красный круг, на котором была перечеркнутая уродливая морда создания. Толя ближе всех находился к нему, поэтому именно он, памятуя о событиях после смерти Гены, дотронулся до него. Круг разлетелся на мелкие пиксели, а Анатолий застыл, видимо, изучая свои новые способности.

***

"Получен опыт от убийства стража Менуса — 35"

"До восстановления жизненных показателей — 1 час"

"Уровень 2.

Опыт 147. До получения следующего уровня — 853.

Раса — человек.

Имя — Денис.

Жизни — 70.

Сила — 3.

Ловкость — 3.

Живучесть — 3.

Интеллект — 3.

Навыки:

Воскрешатель. Уровень 1.

Снаряжение:

Пистолет-пулемет Р90. Урон 9-12. Критический множитель х3.

Боевой нож Урон 3–5. Критический множитель х4. (2)

Пистолет Глок-17. Урон 6–9. Критический множитель х3.

Разрывная граната. Урон 10–12. Радиус взрыва 5 метров, эпицентр — 1 метр. При попадании в эпицентр критический множитель х5. (3)

Шприцы с раствором воскрешения. (7)

Шар замедления. При использовании пространство вокруг замедляется. Время замедления зависит от уровня бросающего.

Осветительный шар. Источник свечения с плазменным ядром в оболочке. Радиус действия до ста метров. Время действия — 15 минут. (5)

Нож Амбура. Уровень 2. Урон 12–16. Критический множитель х4.

Шлем человеческой расы.

Лимит веса: 52 кг (доступно 47,5 кг)".

Панель порадовала Дениса новыми данными. Правда, больше всего настораживал тот самый час, который теперь предстоит провести в полном игнорировании окружающего мира. Любая более или менее сильная тварь могла убить игрока, поскольку столкновение со стражем болезненно ударило по его жизненному уровню. Каждый, судя по всему, пришел к тому же выводу, ибо ни для кого эта схватка не осталась незамеченной.

— А если бы нас так в реальном мире шандарахнуло? Как думаете, выжили бы? — нарушил тишину Серега.

— Если бы нас так шандарахнуло в реальном мире, ты бы за час не восстановился. У меня, например, в левом боку тянет, — отвлекаясь от панели информации, Таня направилась в сторону своей винтовки, валявшейся уже не в такой огромной куче остатков еды, разбросанных по всей комнате.

— Толян, ты чего завис? — Серега потормошил друга за плечо.

Спустя мгновение Анатолий заговорил: "Все нормально. У меня тут теперь способность есть, "Призыв крика" называется. Кажется, я теперь понимаю, о чем говорит эта тварь".

— Да ты рок-звезда! — Серега толкнул того и громко засмеялся. — Я вот каким-то "Сокрушителем" стал.

— Ладно, собирайте оружие и валим отсюда! Вдруг, он не один, там целый самолет пролетал! — скомандовал Денис, подбирая кнут Паро'са, валявшийся у тела убитого короля обилов. Пара минут, и отряд стройным шагом, перезаряжая по пути оружие, двигался по коридору, по которому они сюда явились. Подходя к дверям, Денис обратил внимание, что день уже давно перевалил за экватор. А еще он обратил внимание на новых гостей, которые дожидались их снаружи. Вдалеке левее от входа, стоял огромный черный шатл, у подножия которого в боевой готовности стояли не меньше семи стражей, похожих на недавно убитого. Вид их явно не был дружественным, поскольку собранные в конечностях цепи давали понять, что драка неминуема. Но что самое удивительно, вокруг стражей в боевых стойках стояли обилы, которых игроки уничтожили еще несколько часов назад. В руках у них виднелись кнуты, уже готовые к бою.

— Что теперь прикажете делать? — Таня тихо обратилась к Денису, стоявшему впереди небольшого и потерявшего много сил отряда.

Глава 9. Переговоры не удались

— А теперь будем надеяться, что они берут пленных, — сказал Денис и, бросив автомат на землю, поднял руки вверх. Тихое и опасливое "Переговоры" прозвучало из его уст, поскольку ничего другого не оставалось. Семь стражей и куча обилов, вооруженные своими мерзкими, но причиняющими ущерб кнутами. Даже если понадеяться, что стражи медлительны и у них нет дистанционного оружия, то вряд ли получится скрыться от этих маленьких мерзких существ. А если ошибиться, то всю обессилившую четверку прикончат на месте, и глазом не успеешь моргнуть. Недаром были лаги, и инфопанель постфактум "радовала" новыми способностями игровых NPC. Так может произойти и в этот раз. В то же время Денис сделал вывод, что стражи не отличались особенной смелостью, не решаясь сразу подходить, предпочтя этому злобное окружение своими маленькими рабами.

"Вы не ввязались в бой с более сильным соперником. Предусмотрительность увеличена на 1 %. Уровень интеллекта увеличен на 0,1"

Тут Денис обратил внимание на развитие этого пока непонятного показателя. Но на разбирательства и раздумья не было времени. Вспоминая о недавно приобретенной способности Толи понимать язык врага, Денис с надеждой обернулся в сторону товарища, тихо повторив "Переговоры". Анатолию ничего не оставалось, как двинуться навстречу к самому большому стражу Менуса, вокруг тела которого была обмотана золотая, а не стальная цепь.

— Влахампа лукап турупа! — заорал он, идя с поднятыми руками к фиолетово-синему великану, скрестившему в этот момент руки на груди.

— Это язык у них такой? — тихо прошептала Таня, наклонившись к Денису. — Какой уродский, однако.

— Без разницы. Главное, чтобы ему хватило ума договориться, — говорил Денис о Толе, в даре убеждения которого он явно сомневался.

— Да нормально все будет! — бодро проговорил Серега и даже немного улыбнулся. — Я Толяна знаю, он с людьми разговаривать умеет!

— Только это не люди, — вполоборота ответил Денис.

Минуты томительного ожидания и наблюдения за необычными дипломатами: огромного существа с неизвестной планеты и двухметрового человека, казавшегося карликом на фоне оппонента. Толя что-то объяснял, жестикулировал, иногда, казалось — умолял, лишь бы выпросить что-то у высокомерно скрестившего лапы на груди стража. По морде этой твари было не совсем понятно, о чем она думает. Только нахмуривавшееся подобие бровей заставляло оставшуюся у храма тройку напрягаться все больше. И тут выражение морды стража приобрело злобный вид и в то же мгновение он, что есть силы, ударил оппонента ногой в грудь. Такого не ожидал никто: Толя пролетел добрых двадцать метров, после чего сделал пару оборотов вокруг себя и приземлился ровно на спину метрах в трех от Дениса. Отсчет времени начался.

ТРИДЦАТЬ. ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ. ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ. ДВАД…

Хватило мгновения, чтобы Денис оказался у его тела, доставая шприц из сумки. Ровно столько же хватило обилам, которые окружили медика и не дали ему даже приблизиться к погибающему товарищу. Удары кнутами были настолько обжигающими, резкими и частыми, что у Дениса не было возможности дать отпор.

"Ван нанесен урон 1. Вам не нанесен урон. Вам не нанесен урон. Вам нанесен урон 1. Вам не нанесен урон".

Денис просто лежал и пытался хоть как-то укрыться, но обилы и не думали уставать. Если бы так продолжалось какое-то время, то на этом все могло бы и закончиться: скорость регенерации никак не совпадала со скоростью получения урона. Громкий крик стража остановил избиение, когда уровень жизней Дениса был в районе семи.

— Калуха! — скомандовал он. Обилы покорно расступились, раскрывая на всеобщее обозрение валявшегося на пыльной дороге Дениса. Его товарищей ждала та же судьба — на волоске от смерти они в таких же позах валялись на земле. И только над Толей продолжал тикать таймер.

ШЕСТЬ. ПЯТЬ. ЧЕТЫРЕ. ТРИ. ДВА. ОДИН. НОЛЬ.

"Игрок Анатолий утратил жизнь и отправлен в точку сохранения"

"Так вот куда ты отправляешься, если тебя не реанимируют", — пронеслось в голове Дениса. "Последняя точка сохранения была там, у хижины. Значит, и Толя там теперь будет сидеть. Это многое объясняет! И свежую кровь! И то, что Гена умер именно там! Все неслучайно, ибо он отправился в самое начало исполнять свою роль мнимого проводника!", — мысли Дениса метались невообразимым вихрем. Игра становилась все интереснее, и он не ожидал, что она настолько реальна и продумана.

Тело товарища начало превращаться в пыль, а над ним сантиметрах в тридцати взмыл красный круг с перечеркнутым лицом погибшего. Пока все следили за процессом, Денис воспользовался положением и незаметно спрятал в карман куртки шприц с лекарством, который он успел достать до начала избиения, после чего резким движением разбил круг на пиксели, получив некоторые способности Анатолия.

— Схватить этих! Бесполезные тупоноги! — орал главный страж. — Несите в кедавр! На доме пойдут в отстойники! — отдал последний приказ предводитель сиреневых толстяков и последовал в сторону шаттла, мерно ожидавшего своих пассажиров.

"Вы получили способность "Язык Менуса"

"Вы получили способность "Призыв крика"

"Вы получили опыт 11"

Отвлекшись от панели, Денис краем глаза взглянул на товарищей, которых так же, как и его силой поднимали с земли и намеревались повести в "кедавр". Опустошенные, они просто повиновались требованиям чужаков. Больше всего Денис боялся за реакцию Сергея, который был лучшим другом Толи. И не зря, потому что тот, придя в себя, резко вырвался из мнимых оков существ ниже рангом, бросился к автомату, валявшемуся на земле, и изрешетил четырех близстоящих обилов. После этого он с криком кинулся на главного стража, по вине которого погиб Толя. Но не успел сделать и десятка шагов, прежде чем возникший около него другой страж наотмашь уложил Серегу на лопатки. Уровень жизней последнего был критическим, а нависающий над ним противник оставлял все меньше сомнений, что команда останется без еще одного игрока. Но тот не спешил добивать человечешку, лишь надменно наблюдая за его реакцией. Серега отбросил оружие в сторону и сдался, а существо отдало приказ, чтобы бунтаря сопровождали усиленнее. Теперь вокруг него было не четыре, а девять обилов, готовых в любой момент добить. Смирение, только смирение могло спасти, необходимо было повиноваться.

Вся процессия отправилась в сторону огромного черного угловатого летательного аппарата, больше похожего на многоугольную пирамиду. Денису было неизвестно, понял ли страж, что у него теперь есть новая способность понимать их, или нет, но именно она, эта способность, могла очень пригодиться, став неким преимуществом в борьбе с врагами. Правда, пока что в мнимой борьбе — уровень жизни восстанавливался очень медленно, едва достигнув отметки в десять пунктов. Сопротивление было явно бесполезным.

Денис остановился у огромного входа в летательный аппарат. По масштабам он отдаленно напоминал вход в храм Ад-Дэйр, что в древнем городе Петра. Тогда-то Денис и подумал о том, что очень многое в этом мире огромное, гипертрофированное, чего не встретишь на родной Земле, где огромными были только жилые высотки. Разглядеть что-то внутри не представлялось возможным: буквально пару шагов и вошедший растворялся в кромешной темноте. Тем не менее, нужно было вступить в неизвестность, тем более следовавший сзади страж не оценил внеплановую остановку, толкнув человека внутрь, от чего тот распластался на пороге.

"Вам нанесен урон 5"

"Отлично, еще не хватало тут сдохнуть", — с этими мыслями медик поднимался на ноги.

— Ходи! — послышалось за спиной.

"М-да, а переводчик у игры, конечно, хреновенький", — усмехнулся Денис и смело направился внутрь корабля. Удивительно, но не больше, чем через десяток шагов неожиданно появился мягкий свет, а перед взором предстало огромное пространство. Большие проходы были под стать этим существам и, что необычно, снаружи и представить было сложно, что все такое большое внутри. Денис старался как можно больше смотреть по сторонам, стараясь ухватить взором новую для него реальность. Все дальше и дальше они продвигались внутрь, пока не остановились перед очередной дверью, которая не открылась автоматически как остальные. Один из стражей подошел к ней вплотную и воткнул в отверстие в стене у двери треугольный продолговатый ключ, после чего с легким гулом она распахнулась. Тут до Дениса дошло, что такое "кедавр" на языке стражей: небольшая комната, вдоль которой справа и слева у стен располагались небольшие комнатушки с заключенными внутри. Правда, стены были сделаны не из металлических труб, что препятствовало бы побегу заключенных, а из деревянных прутьев, напоминавших виноградные лозы. Денису закралась в голову странная мысль о том, что существа, обладающие такими технологиями, не могут позволить себе соорудить нормальные камеры для заключенных. Неужели эти вот "технологии" тысячелетней давности смогут сдержать силу и волю к свободе нескольких десятков разношерстных существ, находившихся внутри?

Его сомнения развеялись буквально сразу. Подойдя к одной из свободных камер, конвоир затолкал трех пленников внутрь и спокойно отправился обратно. Не успел он сделать и шага, как прутья клетки, будто живые, свились между собой, закупорив все свободной пространство.

— О-хре-неть! — Серега громко и вслух выразил свое удивление.

— Кул-курул-курул! — послышалось из соседней камеры.

— Ты кто, существо? Я тебя не понимаю! — жестикулировал Сергей, приблизившись к непонятному созданию примерно их роста, обросшего коричневой шерстью и невероятно вонявшего.

— Молчи! Лупанг! На доме в отстойник пойдешь, катун! — заорал страж, отошедший еще не так далеко.

Денис в этот момент стоял как завороженный и наблюдал за ветками "отсталой" камеры заключения, которые переворачивали его и без того перевернутое сознание. Он, движимый любопытством, подошел вплотную и попытался коснуться конструкции. Тут же невесть откуда появились хлысты с шипами на концах и ударили по рукам и телу человека, тем самым отгоняя его обратно внутрь клетки.

"Вам нанесен урон 1. Вам не нанесен урон"

Денис отпрянул, места ударов горели, как это бывает, когда обожжешься кипятком. Нервно он выругался и отправился в противоположный угол.

— Вот мы и попали, — послышался обреченный голос Тани, садившейся возле уже лежавшего посередине клетки Сереги. — Генки нет, Толяна нет, а мы сидим взаперти, дожидаясь своей участи.

— А чего ты ждала? Сама сюда рвалась, — прокряхтел Серега, приподнимаясь на локте.

— Сама? — Денис неодобрительно посмотрел на девушку.

— Мужа она тут ищет, жена декабриста, чтоб ее, — ответил Серега, после чего тут же получил смачную пощечину.

— А сам-то, сам! Кто тут из-за денег? Меркантильная дрянь! — парировала покрасневшая Таня и отвернулась.

— Заткнитесь! — осек обоих Денис. — Какого хрена вы знаете больше меня?! Почему ты и ты — обращался он паре на полу — знаете, зачем вы тут, а я — нет? Выкладывайте, зачем вы меня сюда притащили?

— Да не знаем мы, — ответил Сергей. — Нам сказали, что нужен ты, чья-то просьба, чтобы ты тут был. Вот мы тебя и забрали в игру. Иначе не попасть бы нам сюда.

— Просьба?

— Да, именно просьба.

— И чья же?

— Не спрашивай, даже не представляем.

Опустошенный, Денис сел на холодный пол и старался собрать все мысли в кучу, параллельно анализируя прошедший день. Усталость буквально выбивала почву из под ног. Последние сутки принесли не только кучу испытаний, но и маломальское представление об игре. Денис прекрасно понимал, что пройти еще предстоит очень многое, но теперь его в какой-то степени захлестывал азарт. Азарт и цель — найти того самого индивидуума, по чьей великой просьбе он оказался здесь, в этой игре. Спустя несколько минут Денис задремал прямо в таком положении, сидя на полу. По инерции он начал облокачиваться на стену камеры, но тут же проснулся и со страхом отпрянул, памятуя обжигающие удары хлыстами. К его удивлению, ничего не произошло, а вьющиеся стражники все так же покачивались в стороне. Видимо, умная клетка предвосхищает деяния узника, не тратя лишние силы.

"Ну и славно. Хотя бы посплю", — подумал в полусонном состоянии Денис, смело упершись спиной в упругое хитросплетение растений.

Глава 10. Распределение

Денис проснулся от невероятной духоты в помещении. Пот пробивался из каждой поры его тела, а само оно невыносимо ныло. Голова раскалывалась на части, мысли в ней никак не собирались воедино.

"Разве такое возможно в игре?", — подумал он и в полудреме обратил внимание на свои показатели. Уровень жизни был на максимуме, а это значит, что он проспал не меньше часа. Ребята сопели, облокотившись друг об друга спинами, а в камерах голубоватым светом едва мерцали лампы.

"Ладно, посмотрим, что там у нас есть", — Денис решил прикинуть расклад.

"Уровень 2.

Опыт 158. До получения следующего уровня — 842.

Раса — человек.

Имя — Денис.

Жизни — 70.

Сила — 3.

Ловкость — 3.

Живучесть — 3.

Интеллект — 3,1.

Навыки:

Воскрешатель. Уровень 1.

Язык Менуса. Способность говорить и понимать стражей Менуса

"Призыв крика".

Снаряжение:

Шприцы с раствором воскрешения. (1)

Шар замедления. При использовании пространство вокруг замедляется. Время замедления зависит от уровня бросающего.

Осветительный шар. Источник свечения с плазменным ядром в оболочке. Радиус действия до ста метров. Время действия — 15 минут. (5)

Лимит веса: 2 кг (доступно 0,8 кг)".

"М-да, негусто", — сон сняло как рукой, а голова постепенно возвращалась на место. Устроившись удобнее, он продолжил: "Что такое "Призыв крика"?"

""Призыв крика" — шумовое воздействие на окружающих противников. Оглушает их на пятнадцать секунд, заставляя впадать в паническое состояние. Эффективно против представителей любой расы до десятого уровня. Возможность использования с третьего уровня. Время восстановления навыка — 10 минут".

"Жаль, что только с третьего уровня", — досадно улыбнулся Денис.

В этот момент в "кедавре", а другими словами — минитюрьме, началось какое-то движение. Заключенные, которых было сложно разглядеть из-за очень тусклого света, нервно начали метаться по клеткам, негромко и непонятно переговариваясь между собой. Денис пытался вслушаться в их разговоры, но тщетно. Так же, как и визуально оценить обстановку было непросто. Их клетка была последней, поэтому взору поддавались лишь очертания вонючего существа справа, которое ходило из угла в угол, и существа напротив, которое отдаленно напоминало человека. По крайней мере, оно стояло в углу на своих двоих, у него тоже были две руки и одна голова. Спустя пару минут свет в помещении включили, от чего наступило двухсекундное молчание, ибо зрение каждого подстраивалось. А потом крики продолжились по новой, особенно после того, как несколько стражей вошли внутрь.

— МОЛЧАТЬ! — заорал самый большой из них и ударил со всей силы кнутом по полу. Свист раздался по всему помещению, а голоса пленных поутихли. — СТРОИТЬСЯ!

Денис, стоявший у входа в клетку, обернулся к товарищам и увидел их растерянные взгляды. "Точно, они же не понимают ничего!", — мысленно он ударил себя ладонью по лбу. И уже вслух перевел друзьям слова надзирателя, попутно объясняя, откуда у него такая способность.

— Ты его понимаешь? — услышал он у себя за спиной приятный женский голос. — Неплохое умение для новичка в этом мире.

Денис обернулся, чтобы разглядеть говорившего. А точнее — говорившую. Внутри себя он ликовал, поскольку девушка или женщина вряд ли была стражем или кем-то другим, а это означало только одно — она человек, говорящий на одном с ним языке. Но предположения тут же разбились, словно хрусталь, брошенный на пол. Перед ним стояло человекоподобное существо одного с ним ростом. Эдакий гуманоид со светящейся кожей. Черные волосы, собранные в хвост, вытянутое лицо, большие желтые глаза как у анимешек, заостренные нос и скулы, подтянутое спортивное тело, облаченное в легкую, но все-таки броню. Она подошла вплотную к клетке, от чего хлысты последней нервно зашевелились в воздухе, не решаясь при этом нанести удар.

— Милти, — произнесла она, — планета Кварекс.

— Денис, — ответил ей в ответ Денис и, не дожидаясь, задал вопрос. — Откуда ты нас понимаешь, ты же не человек?

— Сейчас узнаешь, Денис, сейчас узнаешь — улыбнулась она и отошла вглубь камеры.

И тут перед Денисом предстала туша стража. Сиреневое существо немигающим взглядом смотрело на пленника и нервно сжимало кнут в руке. Дальше объяснять было не надо. Денис попятился к товарищам, не сводя глаз с противника напротив него. Двери клетки отворились, и существо приказало выйти. Денис двинулся вперед, а вслед за ним Таня и Серега. В проходе была вереница пленников, которые были связаны все теми же ветками, из которых сделаны камеры тюрьмы. Милти вышла из клетки раньше, от чего она оказалась прямо перед Денисом.

"От нее приятно пахнет", — заметил про себя Денис. Инфопанель при этом буднично сообщила:

"Существо Кирис с планеты Кварекс. Раса энергонов, питающихся чужой силой. Уровень — 4. Жизни — 110. Уязвимость — слабое подсознание. Преимущества — мгновенное поглощение".

— Что за планета Кварекс? — Денис шепотом спросил у своей новой знакомой.

— МОЛЧАТЬ! — заорал страж, стоявший позади, и ударил кнутом по левому плечу Дениса, попутно зацепив и Милти.

"Вам нанесен урон 15"

Какое-то время плечо Дениса горело от удара, но это ощущение быстро прошло. Как и желание разговаривать. Заключенные медленным шагом двинулись вперед, где у дверей их ждало нечто худощавое, похожее на богомола: не только цветом, но и формой тела, длинными ручонками и туповатым выражением морды-лица. Это нечто было одето в грязно-серый халат и, видимо, отвечало здесь за медицину или науку. По крайней мере, Денис предположил именно это, поскольку богомол в шею каждого проходившего мимо заключенного вкалывал две иглы, торчащие из одного шприца. Через эти иглы проходили маленькие предметы, похожие на капсулы. Причем, большинство получали по одной капсуле, а остальные сразу по две через обе иглы. Денис никак не мог окончательно свыкнуться с мыслью, что это не реальность, и по ходу приближения к богомолу нервничал перед перспективой быть уколотым иглами, побывавшими до этого в неизвестном количестве тел.

"Вам вкололи датчик слежения. Вам присвоен временный статус "Раб Менуса"

"Вам вкололи языковой плугин. Теперь вам доступна единая языковая группа в галактике Уай"

"Вам нанесен урон 1"

"Неплохо", — подумал Денис, — "Плюсы рабства налицо". Потирая место укола, он вспомнил слова Милти про то, что скоро всё станет понятно. Оно и понятно. Теперь они могли говорить на одном языке с любым существом из их галактике. Таня и Сергей так же получили свои порции в шею. После того, как все процедуры были завершены, компанию заключенных повели к выходу. Двери распахнулись, и в шаттл хлынул яркий свет. С непривычки Денис даже сощурился, прежде чем смог рассмотреть новое для него место дислокации: огромные глиняные дома среди пустыни.

Тысячи существ спешили по своим делам, не обращая внимания на вновь прибывших. Денис ожидал увидеть кучу стражей Менуса, но они лишь изредка встречались по пути их следования к большому дворцу, который панель обозвала "Местом Жити". А сам город был назван "оригинально", в честь первого стража — Менус.

— Пс, куда нас ведут? — поинтересовался Денис у Милти, пока страж немного отстал, разговаривая с другим таким же существом.

— К мурдеру города, который решит, куда нас дальше отправить.

— Мурдеру?

— Ну да. Это что-то типа городского главы.

— А ты NPC? — Денис решил огорошить собеседницу.

— Кто?

— Ну, ты бот или реальное существо из игры?

— Ты перегрелся, Денис с планеты Земля? — раздраженно ответила Милти.

Дальше они шли в тишине. Денис никак не мог разобраться с системой игры с точки зрения персонажей. "Получается, если она логично и нестандартно отвечает, то она реальное существо из этой вселенной? Но ведь это всего лишь игра? Или не игра, а реальность, только ломающая стандартные шаблоны? Такое возможно?", — мозг Дениса разрывался от вопросов без ответа, а задать их было некому.

— Ммм, послушай, Милти, а ты тут за что? — Денис решился продолжить разговор, но получил удар кнутом и минус десять жизней.

Спустя двадцать минут похода по лабиринтам, они все же добрались до своей цели. Огромное здание с колоннами, у каждой из которых стоял вооруженный страж, предстало перед ними. Площадь перед зданием была пустынна, сновавших существ тут уже практически не было. Видимо, мало кто обращался в местную администрацию по возникающим вопросам. Поднимаясь по лестнице к входу, Денис обратил внимание на кучи мусора, останки существ и прочую дрянь, валявшуюся вокруг. Удовольствие шагать по всему этому было не самое большое. Но самым неприятным испытанием для него стал запах гнили, доносившийся изнутри. Выбора никто не предоставлял, нужно было туда идти. Но чем ближе он подходил, тел более размытым был вид у него перед глазами. Ему показалось, что он даже отключился и потерял на мгновение сознание — настолько смердело. Но тут его как током ударило, и Денис неожиданно пришел в себя и получил заряд бодрости.

"Вы получили энергию от игрока Милти с планеты Кварекс. Уровень жизней пополнен. Живучесть увеличена на 0,1. Сопротивляемость к смраду от трупов увеличена на 5 %"

Удивлению Дениса не было предела, но сам он не подал виду, памятуя о кнуте в руках стража позади него.

И вот перед ними предстал трон, на котором восседал тот самый мурдер, о котором говорила Милти. Еще больший по размерам страж, обмотанный еще большим количеством цепей различного калибра и ценности. Эта туша снисходительно смотрела на пленников, наверняка, уже предполагая, кого и куда она отправит.

"Мурдер города Менус. Раса рабовладельцев, собирающая дань с рас ниже уровнем. Уровень — 10. Жизни — 250"

— Приветствую вас, недостойные! Каждый из вас заслужил смерть, но я милостив и дарю вам искупление! Вы призваны на службу великому Менусу и должны быть благодарны этому! Каждому из вас будет отведена своя работа! Выполняйте ее достойно, иначе получите то, что заслужили!

Маленький гном, или раб Бергулий, как обозвала его панель, выбежал из-за трона, раздал игрокам по жетону. Именно благодаря нему теперь каждый пленник получил свое место в этом городе. Кто-то действительно попал в отстойники чистить выгребные ямы, кто-то — в лавку прислуживать торговцу, кто-то — таскать грузы. Дениса судьба распределила туда, куда он меньше всего хотел бы — собирать мусор и гниль на улицах города. Туда же попала и Милти. Таню отправили к жрецам, а Серегу — в упряжку возить богачей. Все это Денис уже узнал потом, когда за пленными пришли. Пока же он думал только об одном, глядя на жетон у него в руках: "Нет, я не буду сам гнить в этом городе, собирая гниль за этими тварями. Мне нужно поскорее бежать".

Глава 11. Ожидание

— Я воровала энергию на их территориях, за что и загремела сюда. Делала бы подобное на Кварексе, вмиг бы опустошили, оставив на сто лет во тьме. А тут всего лишь плен. Не беспокойся, Денис с планеты Земля, я отправила сообщение, скоро за мной прилетит капсула, — Милти решила шепотом начать диалог спустя несколько часов совместного сбора мусора.

Денис в этот момент поднимал с земли что-то мерзкое и липкое, сероватого оттенка, похожее на протухшие куски плоти. Морщась, он закидывал каждый такой артефакт непонятного происхождения в сумку для мусора, где все сгорало без остатка. По разговорам проходивших мимо жителей стало понятно, что сборщиков мусора называют дымовниками или как-то в этом духе. Все потому, что в процессе сгорания высвобождался белый дым с неприятным запахом серы, пропитывавшим все пространство вокруг.

— Я и не беспокоюсь, Милти, мне по барабану на твою капсулу. Ты мне лучше скажи, где выход из города? — Денис, наконец, ответил, краем глаза посмотрев на кварексианку.

— Ты не выберешься из города без меня, Денис с планеты Земля.

— Да достала ты, — раздраженно прикрикнул Денис, — просто Денис, без планеты Земля.

— Хорошо, просто Денис.

Он в этот момент глубоко вздохнул, но не стал перебивать собеседницу, понимая тщетность своего желания.

— Ты не выберешься из города без капсулы. У южных и западных ворот располагаются армейские дивизионы стражей Менуса, там сложно просочиться. На востоке идет война, там негде укрыться. Остается только север, где можно найти лавку и купить транстелепорт, который отправит домой.

— Телепорт? — удивленно спросил Денис.

— Да, транстелепорт, который перенесет наши тела в намеченную точку по заданным координатам.

— Ты знаешь, как им пользоваться?

— Конечно, у меня был такой. Только сломался во время схватки, из-за чего я тут с тобой грязь и собираю.

— Тогда надо как-то предупредить Таню и Серегу, чтобы они были готовы бежать. Когда там прилетит твоя капсула, или как ты ее там назвала? — у Дениса загорелись глаза, и появилась надежда.

— Капсула вмещает только двух человек, так что друзей придется оставить тут.

— Как оставить? — Денис встал на месте, будто вкопанный, и немигающим взглядом смотрел на Милти.

В ту же секунду он получил в спину удар кнутом от подоспевшего охранника, который все это время держался на некотором расстоянии от них, следя за процессом уборки и закрывая глаза на их тихие разговоры.

"Вам нанесен урон 5"

"Сопротивляемость к удару кнутом увеличена на 1 %"

Дальше работа продолжилась в полной тишине, поскольку охранник уже не отходил ни на шаг, пристально следя за каждым их действием. Прошло несколько часов, прежде чем рабов начали стягивать к подвалу одного из домов, где им, судя по всему, предстояло ночевать следующую бесконечность. Если, конечно, кто-нибудь не решит закончить раньше. Это было темное длинное помещение, которое освещалось лишь несколькими свечами под потолком. В полной мере назвать это потолком тоже было сложно, поскольку приходилось иногда пригибаться от выпирающих углов конструкции над головой. По углам помещения были разбросаны какие-то лохмотья, сено, коробки и прочая ерунда, служившая, видимо, спальными местами.

— И когда примерно прилетит твоя спасительная капсула? — Денис рухнул на свободное место на полу у стены. Ноги и руки отваливались. Двенадцать часов безостановочной работы давали о себе знать.

— Тссс, ты чего кричишь об этом?! — Милти пристраивалась рядом на полу. — Никто не должен знать о наших планах, иначе сам понимаешь, далеко мы не улетим.

— Простите, мисс скрытность, — улыбнулся Денис. — Ну, так когда?

— По моим подсчетам, примерно через полгода, может быть месяцев семь.

— Сколько?! — тут Денис уже дал волю голосу, и даже хотел было вскочить на ноги, но вовремя остановился. Оглянувшись вокруг, он заметил десятки глаз обращенных в его сторону. Чувствуя неудобство, он вернулся на свое место и, приблизившись к Милти максимально близко, продолжил уже шепотом. — Почему так долго? У меня нет столько времени ждать. Нельзя как-то ускорить процесс?

— А ты куда-то торопишься? — огромные желтые глаза Милти прожигали ее собеседника насквозь, вводя в некоторый ступор.

— И то верно, куда мне торопиться. О вечном можно думать вечно.

***

Как оказалось, Менус — огромный город. Около миллиона существ относящихся примерно к полуторе тысячи разных рас каждодневно выполняли в нем свои рутинные обязанности. Около половины населения была рабами, остальная половина — осознанно проживала здесь. Главная причина — рынок. А чем больше город, тем больше рынок. Более того, Менус имел выгодное географическое расположение, находясь на одном из богатейших торговых путей — Куратра, по которому каждый день проходили сотни караванов, в том числе и в сторону имперского дворца. Тут же можно было найти контрабанду, была и работорговля и много всего, о чем Денис узнавал постепенно, работая простым уборщиком в паре с Милти. Другими словами, можно было найти любой каприз, но только не транстелепорт. Местные власти ввели мораторий на этот и еще несколько видов товаров, за реализацию которых грозила смертная казнь на месте, без выяснения причин и обстоятельств. Да торговцы и сами не хотели связываться с запрещенкой подобного уровня. И дело было не только в запрете — тот же телепорт мог попасть в руки кому угодно. Тот же раб, узнав о функционале этой вещицы, не преминет возможностью слинять, оставив кучу проблем своему хозяину. И даже если об инциденте никто не узнает, то новый раб стоит недешево.

Денис решил не терять времени даром, и все больше узнавал об этой и других частях нового мира. Каждый вечер Милти рассказывала ему о своей планете и планетах, где ей удалось побывать. Как оказалось, на ее Кварексе власть захватил бывший глава правительства, объявивший себя всенародным господином. Согласных с этим было немного, в результате чего начались восстания и бунты. Итог — авторитаризм и введение комендантского часа, с полным подавлением даже мыслей о восстании. Отсюда рождались подпольные сообщества, воевавшие с новой властью всеми возможными способами. Но были и те, кто не был обделен везением и возможностью обойти кордоны, чтобы покинуть родную обитель. К последним и относилась Милти, решившая бежать, прихватив с собой сестру. Та отказалась, предпочтя бегству подпольную борьбу за свободу. Что сейчас с ней, милти не знала.

Так пролетал день за днем. Мусор, переработка, сон. Мусор, переработка, сон. Лишь вечерние диалоги скрашивали однотипность, но и они в скором времени повторялись, становясь все короче и короче.

В одном подвале с ними действительно находился всякий сброд, которому, как считал Денис, тут было самое место. Животные в разных обличьях, многие из которых, по словам мурдера, заслужили смерть и не более. Много раз Денису и Милти приходилось защищаться от нападок некоторых особей, желавших не то совокупиться, не то реализоваться свое эго. К счастью, высокоранговых тварей среди нападавших не было. И оборона всегда брала верх над нападением, в результате чего поверженный враг отправлялся восвояси зализывать раны. Именно в этот период пара Дениса и Милти сблизилась как бойцы, которые прикрывали друг другу спину, и в любой момент могли прийти на помощь. Денис, к слову, не дотягивал по боевым навыкам до новой подруги, но на лету схватывал и учился, набираясь опыта во всех смыслах. Примерно через месяц его показатели перевалил за полтысячи, а уровень силы вырос на пару десятых, что не могло не сказаться в борьбе за подвальное выживание.

Но были среди заключенных в подвале и интересные особи. За некоторыми было просто интересно наблюдать и узнавать что-то новое, а некоторые действительно оказались кстати. Денису удалось найти общий язык с одним старцем, который все свободное от работы время проводил отстраненно в углу, ни с кем не контактируя. А общий язык он нашел абсолютно случайно — просто пройдя мимо него по своим делам. Инфопанель неожиданно ожила и порадовала новой для игрока надписью.

"Бродяжник. Может быть полезен в поисках необходимого. Желаете заговорить: да/нет?"

Так Денис познакомился с еще одним явно-выраженным NPC, Этот бродяжник оказался тюремным контрабандистом, и благодаря нему Денис сумел "толкнуть" на рынке все осветительные шары и некоторую мелочевку, которую находил и искусно прятал во время чистки улиц. Выручить с продажи удалось немного, но этого хватило, чтобы обзавестись боевым ножом второго уровня, который был очень кстати в местечковых противостояниях. Он же мог пригодиться и в будущем, что неимоверно грело душу Денису, оставшемуся ни с чем. Теперь оставалось только находить мусор, отделять зерна от плевел, и копить денег на транстелепорт. Заурядный план, который был единственным. И на который делались все ставки.

— А какая она, Земля? — мечтательно спросила Милти, уже засыпая на плече у Дениса.

— Большая, — немного подумав, ответил Денис. — Большая и родная. Я обязательно туда вернусь, там у меня осталось все.

Он еще раз взглянул на свои показатели, глубоко вздохнул и закрыл глаза. Впереди еще несколько месяцев ожидания капсулы, которая может стать их спасением.

"Уровень 2.

Опыт 548. До получения следующего уровня — 452.

Золото — 52.

Раса — человек.

Имя — Денис.

Жизни — 70.

Сила — 3,2.

Ловкость — 3.

Живучесть — 3,1.

Интеллект — 3,1.

Навыки:

Воскрешатель. Уровень 1.

"Призыв крика".

Снаряжение:

Боевой нож. Уровень — 2. Урон 7-12. Критический множитель х4.

Шприцы с раствором воскрешения. (1)

Шар замедления. При использовании пространство вокруг замедляется. Время замедления зависит от уровня бросающего.

Лимит веса: 2 кг (доступно 0,7 кг)".

Глава 12. Бежать!

— Слушай, Бродяжник, а ты можешь мне достать это? — Денис шепотом задал вопрос своему нелегальному поставщику и протянул ему бумажку с названием желаемого.

— Хм. Вообще, можно, но непросто. Тебе это будет дорого стоить, Денис.

— И сколько же?

— Тридцать золотых.

— Ты обалдел, что ли? Ты его из другой галактики принесешь пешком?!

— Как знаешь, дело твое. Я тебе свою цену сказал.

— Ладно, ладно. Держи свою тридцатку, — мгновение, и счет Дениса оскудел на тридцать золотых, которые он зарабатывал в среднем за месяц

Уже почти полгода он был в этой каторге, и одна лишь мысль о том, что прибудет какая-то спасительная капсула, не давала Денису прикончить себя и откатиться к предыдущей точке сохранения, наплевав на все. Он, к слову, не раз уже прокручивал у себя в голове этот сценарий, но каждый раз приходил к выводу, что он утопичен.

"Допустим, получится подговорить Серегу с Танюхой на этот поступок. А дальше? С оружием мы там оживем, без оружия? Ждет нас там Толян, или уже давно отправился дальше, или, может, он уже давно израсходовал свои жизни и вышел из игры? А если появимся без оружия, тогда что?", — тысячи вопросов, которые не порождали ни один ответ. А неизвестность, как известно, не только страшит, но и сковывает, не давая возможности действовать решительно. Именно поэтому было решено не оглядываться, откинуть идею перерождения до самых худших времен, и пытаться выбраться из этой игры способами, которые не похожи на смерть.

— Долго ждать-то?

— Неделю.

Денис глубоко вздохнул и пошел в свой угол подвала, где спала Милти. Подойдя ближе, он взглянул на нее и столкнулся с реальностью своих мыслей: несмотря на то, что она была отличного от него вида, она привлекала его. И именно эту мысль он гнал от себя дальше всего, страшась её. Вероятнее всего, сказалось совместное пребывание в закрытом пространстве, которое сблизило их. Два разных вида и незнакомых существа общались больше, чем это было бы возможным при других условиях. И не исключено, что как только изменятся эти самые условия, связь, как и влечение, пропадут. Пока что им выгодно быть вместе, и этим всё сказано. "Но почему тогда я смотрю на нее не как на друга?", — спрашивал у себя Денис. И никогда не отвечал на этот вопрос, переключаясь на что-то другое.

Очередной день не сулил перемен. Снова гниль и мусор, снова сумка, снова этот дым. Денис уже даже привык к запаху серы и перестал воспринимать его как нечто отвратительное. Наоборот, этот запах каждое утро говорил о том, что он на день ближе к своей цели. В этот раз он вышел на работу в паре с каким-то существом, похожим на Чубакку из всем известного фильма. Говорила горилла невнятно, поэтому время на разговоры тратить не приходилось. В последнее время его всё реже ставили в пару с Милти, сталкивая то с мангустами в шлемах, то с какими-то слизняками, то с деревьями, от которых сучков и листьев падало больше, чем они собирали. С одной стороны, это дико раздражало, с другой — предвкушение вечерней встречи перекрывало весь негатив.

Так и тут: Денис машинально выполнял свою работу, которую делал уже около полугода. Параллельно он периодически общался с местными рабами, жизнь которых тоже была несладкой. К счастью, разговаривать охранники теперь давали почти беспрепятственно, иногда даже не обращая внимания на периодические перерывы в работе. Уровень лояльности стражей Менуса рос день ото дня, что только положительно сказывалось на торговле безделушками — не надо было платить процент Бродяжнику. Наверное, от таких вот послаблений город и превратился в помойку, ибо уборщики все больше работали спустя рукава.

По завершению рабочей смены всех как обычно привели в подвал. Милти не было. Ни через десять минут, ни через час ее так и не привели. Денис, зная всех заключенных, заметил, что нет только двоих. И эти двое — его подруга и существо, которое поставили работать с ней в пару в этот день. Практически всю ночь Денис не сомкнул глаз, прокручивая в голове всевозможные сценарии. "Убили? Перевели в другой подвал? А может прилетела капсула, и Милти просто смылась с новым другом, оставив его?" — крутилось в голове. И мнительность Дениса все больше склоняла его именно к последнему варианту. К утру он уже чуть ли не проклинал предательницу. Гниль с улиц в тот день он собирал машинально, параллельно разрабатывая план побега. "Когда охранник отвлечется, рвануть в сторону рынка и попытаться там затеряться. А дальше найти какую-нибудь одежду и попытаться выйти из города через северные ворота, как говорила Милти. Провал! Провал! Провал! Они же панику поднимут сразу, и я даже до вечера не доживу. Местные сами меня и сдадут, глазом не моргнув! На что ты надеешься, тупоголовый?! Видимо, придется откатываться до точки сохранения, только заберу свой заказ у Бродяжника. Просто так я за него тридцатку отдал, что ли. А вдруг все перенесется со мной!", — рассуждал он у себя в голове.

"С вами пытается заговорить раб Маргел. Согласиться на разговор? Да/Нет"

Денис аж подпрыгнул на месте, отвлекаясь от своих мыслей на сообщение инфопанели. Не сразу осознав, кто с ним пытается заговорить и что ему надо, он выбрал вариант "да", после чего получил весьма интересное предложение.

"Приветствую тебя, Денис с планеты Земля. Я Маргел. И меня к тебе отправила Милти с важным сообщением. Я могу отдать тебе его за 10 золотых"

"Вам поступило предложение от раба Маргела. Желаете пойти на условия? Будет потрачено 10 золотых. Да/Нет"

"Вот ведь скотина. Пытается заработать на воздухе. Наверняка, ему и Милти заплатила", — подумал Денис и, не раздумывая, выбрал вариант "Да", после чего его счет опустел на десятку.

"Денис, капсула у меня. Меня перевели в подвал триста двенадцать ближе к центру города. Нужно найти способ встретиться"

"И все? Нужно найти способ встретиться, без предложений и инструкций?", — негодовал Денис. Однако при этом он в глубине души ликовал: потому что Милти его не бросила, потому что капсула прилетела, и теперь лишь нужно найти способ добраться до подвала триста двенадцать. "Всего-то, если учесть, что ты под стражей огромного бугая не только больше и сильнее, но и выше тебя уровнем".

Обратно в камеру он возвращался совсем с другим настроением. Теперь он прорабатывал план и представлял, с кем нужно пообщаться, чтобы узнать о местоположении нужного подвала и, следовательно, его подруги. Следующим днем он нашел этого самого Маргела, с целью передать сообщение.

"Раб Маргел просит за свои услуги десять золотых. Согласиться? Да/Нет"

Глубоко вздохнув, Денис заплатил и, пока ждет ответа, начал собираться. Бродяжник как раз доставил ему заказ, сделанный неделю назад. Заплатив еще пару золотых, Денис получил доступ к карте города, заблокированный стражами Менуса еще в шаттле в самом начале плена. Расфасовав все по карманам, он лег в свой угол у стены. "Возможно, это последняя ночь в этом подвале среди всего этого сброда. Уже завтра мы будем далеко за пределами этого города. Подальше от всего этого дерьма, от всей этой гнили", — Денис поймал себя на мысли, что как-то агрессивно стал ко всему относиться. Возможно, сказывается усталость и монотонность. Но факт остается фактом. "А как же Серега с Таней? Что с ними? Друзьями были, как никак", — сердце его стало биться чаще. "Да и черт с ними, они меня сюда затащили без моего разрешения! Я бы с ними никогда и не познакомился! А если они выберутся, то они же знают мой адрес? Припрутся и устроят разборки! Блин, ладно, сначала надо постараться выбраться самому, а там подумаю, как их вытащить".

***

"В самый разгар рынка у площади в центре. Я там убираю грязь. Капсула у меня, нужно только телепортироваться вместе, если хочешь выбраться. Жду тебя до полудня. Если тебя не будет, я ухожу без тебя, других вариантов не будет".

"Полдень! Понял! Площадь в центре!", — Денис изучал карту города, прикидывая маршруты до места назначения. На первый взгляд казалось, что до нее рукой подать — минут пятнадцать бегом. Но есть переменные — стражи, жители, подводные камни. У Дениса был всего лишь нож второго уровня и шар замедления. Приходилось рассчитывать только на это, а еще на везение и свои маломальские навыки.

Часы показывали около половины двенадцатого. Пора было действовать, но около часа назад стражи сменились, и новый, как назло, не отходил дальше, чем на десяток метров, не сводя своего взгляда с рабов, которые собирали на улицах мусор.

С каждой минутой темп биения сердца Дениса все увеличивался. Ноги подкашивались от одной мысли, что сейчас надо будет в одиночку бежать, сражаться, пробиваться. "Была не была. Другого шанса не будет", — подумал Денис и, максимально приблизившись к очередному переулку, рванул туда, что есть мочи. Первые пару секунд страж ничего не сообразил, не став даже реагировать. Но после заорал, что есть мочи, от чего, казалось, стены глиняных домов затряслись. Параллельно глядя на карту, Денис бежал. Прямо, через два пролета — налево, потом — направо. С каждым кварталом плотность населения становилась все больше, поскольку прорывался пленник к площади, являвшейся центральным место торговли в полдень. Сзади слышался шум бега стража. Денис и не ожидал, что они могут так быстро носиться, казались они весьма неповоротливыми. Да и инфопанель что-то подобное, вроде, говорила. А может это просто в ушах пульсировало от нервного и физического напряжения.

— Стоять! — неизвестно откуда перед Денисом возник какой-то червяк.

"Чревоточник — торговец фруктами, преданный слуга города Менус. Уровень 2. Броня — 35–45. Особый навык — умение убеждать"

Денис даже не успел дочитать, что поведала панель. Он выхватил нож и по инерции в прыжке, что есть сил, воткнул его в единственный глаз чревоточника, стоявшего на его пути к свободе.

"Вы нанесли урон 12"

Недолго думая, он достал нож и, не дав оппоненту одуматься, воткнул его туда же, в надежде на такой же урон. Все закончилось быстрее.

"Вы нанесли критический урон 48. Чревоточник убит".

"Получен опыт 48. Получено золото 34"

Схватив окровавленный нож, Денис даже не стал его далеко убирать, ожидая еще увидеть подобные препятствия на пути. Бег продолжился с новой силой. Это столкновение даже придало ему какой-то тонус и настоящую злость. По улицам города несся человек с окровавленными ножом и руками, а также ошалевшими дикими глазами. Еще пару чревоточников встретились на пути Дениса. Теперь он знал, как уничтожить их максимально быстро. Десять минут до полудня. Много жителей на улицах города играли Денису только на руку, поскольку маленькому человеку протолкнуться сквозь них было много проще, чем огромному сиреневому стражу. Более того, рабы явно были на стороне Дениса, случайно падая под ноги хозяев или неохотно уходя с пути. Пять минут до полудня. Судя по карте, центральная площадь ровно за поворотом. Но тут перед Денисом возникло существо куда больше чревоточника.

"Лепник — строитель города Менус. Уровень 3. Броня — 68–89. Особые способности — сильный хват рук"

Тут противник сложнее, надо было что-то делать. Лепник перегородил узкий проход всем своим телом, не давая просочиться сквозь него. Оббегать другой улицей уже не было смысла, да и есть большая вероятность встретиться один на один со стражем. Тогда уж шансы точно будут стремиться к нулю. Единственно верным решением было вступить в схватку. Денис максимально быстро сообразил, что нельзя попадаться в руки этой твари. Тем не менее, разок лепник задел его по голове, от чего показатели жизни Дениса уменьшились на пятнадцать пунктов. Приходилось действовать дистанционно, делая короткие выпады, нанося небольшой, но постоянный урон противнику. Примерно через пару драгоценных минут оппонент находился на последнем издыхании, и именно тогда Денис решил нанести контрольный удар, попытавшись по опыту проткнуть глазницу Лепника. Но что-то пошло не так, и человек оказался в цепкой хватке существа раза в полтора больше него. Его бесполезные взмахи рук и удары ножом по доступным частям тела не приносили существенного результата. Жизни Дениса постепенно сокращались. И еще какая-то пара-тройка ударов Лепника, и наступит конец. Тут ему в голову приходит гениальная, по его мнению, идея — у него же есть шар замедления, который он планировал приберечь на светлое будущее. Вот это будущее и наступило. Выхватив шар из кармана, Денис покрутил его в руке в поисках заветной кнопки и нажал на нее. Лепник выпученными от злости глазами уставился на Дениса и замер, одной рукой держа врага, а другой — замахнувшись на него для удара.

"Вы использовали шар замедления. Пространство вокруг вас в радиусе километра остановилось на тридцать секунд"

Повторять не стоило. Денис вывернулся и нанес врагу сильнейший удар в то место, куда планировал изначально.

"Вы нанесли лепнику критический урон"

"Получен опыт 92. Получено золото 10"

"Вами достигнут уровень 3. Уровень жизней пов…"

На все ушло около пятнадцати секунд. Не мешкая, Денис не стал читать информацию на панели, лишь смахнув ее в сторону. Он рванул в сторону площади. Оставалось десять секунд. Еще пару секунд ушло на то, чтобы взглядом найти высоченных стражей и Милти недалеко от них. Ему очень повезло, что они были недалеко именно от того места, откуда выбежал Денис. Еще секунд пять, чтобы добежать до подруги, в руках которой Денис заметил две маленькие таблетки, которые, судя по всему, и должны были перенести пару из города. До полудня оставалась минута. Вокруг стояла полнейшая тишина, и десятки недвижимых фигур, которые через пару секунд привычно продолжат свои дела. Подбежав к Милти, Денис хотел выхватить у нее из рук таблетки, как вдруг всё вернулось на круги своя.

Милти испугалась и сильно одернулась, увидев неожиданно возникшего перед собой приятеля. Из-за этого спасительные капсулы выпали из ее рук и покатились по пыльной каменной дороге. Стражи быстро пришли в себя и бросились на поимку преступника. Их разделяло около двадцати метров.

— ГЛОТАЙ! — закричала Милти и бросилась ловить одну из таблеток на полу.

Денис бросился за второй. Между стражами и беглецами оставался десяток метров. Денис схватил грязную капсулу и, не думая, затолкал ее в рот, ожидая дальнейшей реакции. А последовала она только после того, как то же самое сделала Милти. Секундное помутнение, белый свет, и в следующее мгновение их буквально расплющило в пространстве, в котором они растворились. Денис не успел и глазом моргнуть, как пейзаж вокруг сменился с пыльной желтой площади на пещеру в скале. Тело разрывало от боли, а перед глазами все плыло.

"Вы использовали капсулу перемещения. Вами получен опыт 73"

Едва осознавая происходящее, Денис попытался оглядеться. Через пару метров от него в таком же состоянии лежала Милти.

— Почему ты не сказала, что это обычные таблетки?

— Я и сказала — капсула.

— Капсулы! Можно же было больше попросить, чтобы Таньку с Серегой вытащить!

— У меня денег хватало только на две! Я все, что у меня было отдала, а ты еще и недоволен!

Денис прикусил язык. Она, зная как выбраться отсюда, пожертвовала всеми деньгами, чтобы помочь не только себе, но и ему. Он был ей безмерно благодарен, правда, пока не понимал, как об этом сказать. Внимание отвлек красный мигающий огонек в области шеи Милти.

— Что это? У тебя на шее что-то мигает.

Взрыв! Резкая боль в области головы. Дениса и Милти откинуло в стороны на пару метров.

"Сработал датчик слежения. Вам нанесен урон 70"

"Но как? Как я выжил?" — первые мысли после взрыва. "Это ведь всё, что у меня было!"

Взглянув на свои показатели, Денис облегченно вздохнул. В бою и суматохе он не заметил, как получил третий уровень, на котором его показатели значительно выросли.

Глава 13. Надо двигаться

"Уровень 3.

Опыт 1157. До получения следующего уровня — 8843.

Золото — 174.

Раса — человек.

Имя — Денис.

Жизни — 140.

Сила — 4,2.

Ловкость — 4.

Живучесть — 4,1.

Интеллект — 4,1.

Нераспределенные очки — 2.

Навыки:

Воскрешатель. Уровень 1. До получения следующего уровня — 8.

"Призыв крика".

Снаряжение:

Боевой нож. Уровень — 2. Урон 7-12. Критический множитель х4.

Шприцы с раствором воскрешения. (1)

Лимит веса: 2 кг (доступно 0,3 кг)".

Денис изучал новые вводные. Жизней стало в два раза больше, это не может не радовать. Все остальные показатели также подросли на единицу, что делает его более весомым игроком. Правда, теперь до следующего уровня опыта набивать еще очень долго. Но что такое нераспределенные очки, он мог понять едва ли, пока не попытался ими воспользоваться.

"Желаете распределить свободные очки по вашим параметрам? Да/Нет"

"Точно, я же могу с ними сам себя прокачивать! Мне это нравится!", — улыбнулся Денис и повернулся к Милти.

— Что дальше, подруга?

— А дальше надо уходить отсюда. Капсула переносит только на три, максимум — пять километров, и то я не уверена. Стражи, наверняка, уже организовали поиски, и мы теперь для них личное оскорбление, — Милти скорее выдохнула, чем просто ответила на вопрос, и поднялась на ноги.

— Ну, смоталась пара заключенных. Что тут такого?

— А то тут такого, что теперь остальные полмиллиона рабов могут устроить бунт! Наказания ужесточат! После чего и рабы станут нас ненавидеть! — она завелась с полоборота.

— Ладно, ладно, я понял, не ори, — парировал Денис. — Куда идем? — он открыл карту, на которой все пространство к северу от них было черным, и лишь разноцветные точки, дома и черепа могли хоть как-то сориентировать.

— Надо дойти до ближайшего города. Там отдохнем. Может, и магазин найдем. Сколько у тебя золотых? — Милти даже не смотрела на Дениса, уставившись куда-то в пустоту. Видимо, изучала карту и строила какие-то планы.

— 174.

— Плохо, очень плохо.

— По-моему, весьма неплохо, — улыбнулся Денис, памятуя, что он умудрился купить нож на черном рынке за каких-то двадцать золотых.

— Потому что на моей планете транстелепорт стоил пять тысяч. Тут, я думаю, не меньше.

— Сколько?! — закричал Денис. Его план, казавшийся до этого момента идеальным, растворился, словно ежик в тумане. Чтобы накопить на этот телепорт, будучи в тюрьме, ему понадобилось бы около четырнадцати лет. И это только по приблизительным подсчетам. Да и где бы он хранил все эти килограммы золота. — А у тебя сколько?

— Около трех сотен, — спокойно ответила Милти и двинулась в сторону выхода из пещеры. — Надо поторопиться, чтобы успеть прийти в город до заката солнца. Иначе ворота закроют, и будем по привычке ночевать среди отходов.

"Мне показалась, или она попыталась пошутить?", — усмехнулся про себя Денис. "Если так, то мы точно сработаемся и вне клетки".

Судя по карте, путь был неблизкий. Поэтому они двигались легкой трусцой, периодически останавливаясь, когда Милти находила какие-то корешки и ягоды. Свободного пространства в карманах Дениса была не так много, от чего он старался собирать только то, что, по его мнению, могло хоть что-то стоить на рынке. Благо, его подруга была для него тут хорошим советчиком, давая свои рекомендации. Спустя пару остановок, карманы Дениса были заполнены до отказа, и каждый следующий раз он просто стоял и ждал девушку. Ему определенно нужен был рюкзак, который он намеревался приобрести сразу же, как только доберется до магазина. Спустя час уже и Милти перестала останавливаться, заполнив все свободное пространство, доступное ей. Дальше они бежали в тишине, иногда ускоряясь и замедляясь, чтобы оценить опасность новой местности. Но к счастью, никто им так и не встретился, лишь мелкие зверушки, которые еще на подходе старались как можно быстрее скрыться, дабы остаться в живых.

Наконец, вдали показались шпили башен, а после и стены города, куда стремились Денис и его подруга. Время уже как раз близилось к закату, следовательно, надо было поторопиться. Подбежав к единственным воротам, ведущим внутрь, они остановились перед стражником, перегородившим им путь.

— Назовите себя, странники!

"С вами пытается заговорить страж города. Принять/Отказаться"

"Естественно, принять", — не раздумывая, выбрал Денис.

"Представиться и назвать свое имя/Попытаться договориться"

"О, тут даже так можно? Если представимся, то он нас может не пустить, а то и вовсе выдать. Опасно! А договориться — это дать взятку? Надо договариваться, чтобы спать спокойно!", — на размышления ушло буквально мгновение, после чего всплыло следующее сообщение.

"Стражник согласен не раскрывать ваших имен за 25 золотых. Согласиться? Да/Нет"

"Ничего себе стоит твое молчание, бестолковый бот", — Денис грустно посмотрел на цифру 124 напротив показателя золото.

— Стоп, стоп, стоп! Звучала же цифра двадцать пять? Почему списалось пятьдесят?! — Денис одернул стражника, уже отворачивающегося от него.

— Я не знаю, кто вы, странники. Проходите, не задерживайте остальных.

— Вот ты зараза, — улыбнулся Денис, — взял с каждого по четвертаку.

"Ваш счет пополнен на 25 золотых".

Денис понял, в чем дело, и посмотрел на Милти, которая подмигнула ему своим больших глазом, улыбнулась и уверенно отправилась внутрь искать ночлежку. В этот момент Денис почувствовал себя последним жлобом, начавшим спорить ради копеечной суммы, уплаченной за его спасительницу, которой он многим обязан. Еще более стыдно ему стало от осознания того, что Милти даже не стала задавать вопросов, а просто вернула ему деньги, намекая на свою порядочность как дамы. Досадно мотнув головой, он отправился за ней, стыдливо опустив глаза в пол.

Но это продолжилось недолго. Пройдя через ворота города, они оказались на площади, от которой в разные стороны расходились городские артерии. То там, то тут сновали местные жители. Самое приятное, что все они были похожи на людей, и Денис, наконец, почувствовал себя в более-менее привычном для него обществе. Позже выяснилось, что все они NPC, которые выполняли заданные заранее параметры. Но были и яркие моменты: огромный восторг вызвал облик города, походивший на средневековый. Небольшие дома в виде маленьких замков, каждый со своей архитектурой. Красная черепица отливала блеском на солнце. Отовсюду виднелись вывески с названиями заведений напротив них, а на крышах красовались резные флюгеры невероятных видов, повернутые по направлению ветра. Каждый сантиметр отдавал духом древности, даже одежда на людях была соответствующая. К сожалению, запах и следы жизнедеятельности лошадей на брусчатке удалось воссоздать также максимально реалистично.

Найти гостиницу не составило труда. По двадцатке золотых с каждого, и спокойная ночь была обеспечена, притом владелец не задавал никаких лишних вопросов. Денис обратил внимание, насколько дорогой этот мир. Чтобы в нем выжить, придется пахать как проклятый. А если ты хочешь чего-то добиться и прокачаться, то пахать придется вдвойне больше. Иначе так и останешься тут в канаве на сотни лет.

"Ладно, сегодня надо отдохнуть и выспаться, а завтра буду решать, что делать дальше", — с этими мыслями он засыпал на чем-то, похожем на кровать, а не в куче соломы и тряпок.

Утро наступило быстрее, чем хотелось. Милти уже была на ногах, что-то изучая у себя в инфопанели.

— Проснулся? — отвлеклась она.

— Что изучаешь?

— В паре кварталов есть магазин, туда и отправимся. А дальше придется идти на квест, зарабатывать деньги, если хочешь телепорт.

— А что там делать надо будет?

— Откуда я знаю. На месте предложат, — она отвернулась и собралась уходить.

— Подожди, Милти, подожди, — Денис вскочил с кровати, — у меня для тебя кое-что есть, — он достал из кармана сверток, который получил от Бродяжника еще в тюрьме, и отдал его подруге. — Это, конечно, меньшее, чем я могу сказать спасибо, но планировал я его тебе подарить еще там, в подвале.

Милти аккуратно раскрыла подарок. Внутри лежал небольшой энергобластер второго уровня, который, по мнению землянина, пригодился бы ей. Она мило улыбнулась и не могла насмотреться на подарок. Переведя взгляд на Дениса, она заулыбалась еще больше и лишь сказала ему: "Спасибо тебе большое! Я таким, правда, пользовалась пару лет назад и сейчас с моим уровнем от него пользы немного. Но это так здорово, что ты подумал обо мне!". Говоря последние слова, она подошла к нему и робко обняла. Длилось это всего секунду, после чего девушка обернула бластер обратно в упаковку и направилась к выходу.

"Свободного пространства в карманах 0,5 из 2 килограммов"

Они подошли к неприметному серому зданию, больше походившему на небольшую хижину. На магазин это походило мало. Обычно магазины выглядели как-то красочно, ярко, привлекая как можно больше покупателей. А у этого даже вывески не было.

— Ты это называешь магазином? — Денис указывал на это… здание, снисходительно задавая вопрос Милти.

— А ты чего ждал?

— Как минимум, супермаркета какого-нибудь.

— Пойдем, все увидишь.

Зайдя внутрь вслед за кварексианкой, Денис ожидал увидеть что угодно, но только не средних размеров экран, с какой-то оранжевой заставкой посередине. Им явно давно не пользовались, поскольку слой пыли был многомесячной давности. Смахнув ее, Милти одним движением вошла в интерфейс и погрузилась в изучение содержимого. Параллельно выставляя на продажу найденное по дороге к городу. Денис стоял и смотрел, стараясь запомнить каждое движение, последовательность переходов и места, где можно найти интересные вещицы. Спустя несколько минут Милти закончила и, удовлетворенная шопингом, повернулась к Денису.

— Твоя очередь.

— Угу, — лишь пробурчал тот и подошел к экрану.

"Авторизоваться?", — предложило устройство. Игрок выбрал этот пункт, после чего последовало: "Вы авторизуетесь впервые. Новые игроки должны заплатить первичный налог. Согласиться? Да/Нет"

"Да"

"С вашего счета списано 50 золотых. Остаток на счете 79 золотых. Минута пребывания в магазине — 10 золотых. Вам доступна торговая площадка первого уровня. Вам доступно оружие и оборудование вашей расы и уровня"

"79 золотых. Это на семь минут, если ничего не покупать, а просто изучать. Поэтому надо действовать очень и очень быстро", — с этой мыслью Денис выбросил все собранные травы и ягоды на торговую площадку и перешел в раздел оборудования и оружия. И там он столкнулся с немыслимыми ценниками: автомат, похожий на тот, который был у него с самого начала, стоил около трех сотен, гранаты — около тридцати за штуку. Рассчитывая примерно на сумму в сорок-пятьдесят золотых, Денис купил себе желаемую походную сумку. Самая дешевая стоила сорок четыре монеты, и вмещала она при этом не там много.

"Вы приобрели дорожную сумку. Лимит веса: 20 кг"

Напоследок краем глаза взглянув на свои товары на торговой площадке и досадно обнаружив их там, он посмотрел на стоимость транстелепорта. Связь прервалась, деньги закончились. Ему казалось, что он там всего минуту, но по факту он был там три, и пять золотых — все, что у него осталось.

— Пойдем, я по дороге видела небольшой квест, подзаработаем.

"5397. Где взять столько денег. 5397 золотых", — следуя за Милти, он раздумывал над этой информацией.

"Получен опыт за первое использование магазина — 51"

***

"Вам предложено задание — сопровождать караван до города Еливой. Сложность: легко. Награда за выполнение — 100 золотых. Согласиться? Да/Нет"

— Спрашиваешь? Конечно же "Да". Стольник получить за простое сопровождение.

"Выполнение задания начнется после того, как соберутся игроки. Приблизительное время ожидания — шесть часов"

Глава 14. Предательство

— Привет! Я Грон с планеты Авекс! Ну что, подзаработаем монетку? — улыбнулась обезьяна, которая появилась из внезапно возникшего облака перед Денисом. — А ты кто такой?

— Денис. Я…

— Добавь меня в чат, Денис! Может, еще куда сходим, денег заработаем!

— Так мы еще тут не сходили!

— Ну а чего ждать? Я сейчас Буласа позову, если он не на задании, — Грон погрузился в свое меню, откуда вернулся радостным очень быстро. И в этот же момент около него из облака возникла другая обезьяна. Правда, была она уже более угрюма и менее приветлива. Это существо низким басом пробурчало "Привет" и отошло в сторону.

Прошло меньше трех часов с того момента, как Денис и Милти присоединились к квесту. Цель его, на первый взгляд, была простой: сопроводить караван с товарами в город за сколько-то километров отсюда, после чего вернуться с ним обратно.

— Ничего сложного, управимся, — не раз повторял это Денис в разговоре с подругой. Единственное, что его раздражало, что сумма вознаграждения очень мала. Из нее нужно было заплатить себе за жилье, прикупить мало-мальски стоящую броню, а еще лучше — нормальное оружие. Естественно, практически ни на что денег не хватит. В какой-то момент ему в голову даже приходила идея ограбить караван и распродать его содержимое. Это, конечно, принесет гораздо большую прибыль, но, как сказала Милти, очень плохо отразится на репутации. А репутация для квестов — вещь важная, если не определяющая.

— Ты меня не просветишь, кто это? — обернулся Денис к Милти, которая очень тихо подошла к нему сзади, но не осталась незамеченной.

— С четвертого уровня сможешь дистанционно участвовать в доступных заданиях, где требуются исполнители. Они, вот, только доросли и сразу деньги зарабатывать, — мотнула она головой в сторону парочки, которая стояла поодаль.

"Горлы с планеты Авекс. Дружелюбные создания, занимающиеся торговлей. Зажиточны благодаря связям со многими галактическими рынками. Весьма честолюбивы, что порой играет на руку противникам. Сильная сторона — богатство"

"Ммм, а слабая", — отметил про себя Денис. "А по поводу богатства — я заметил", — он обратил внимание на дорогущую амуницию обезьян, которая стоила как пара почек Дениса и что-нибудь еще в придачу.

"Приветствую вас, провожатые! Цель вашей миссии — дойти со мной до города Еливой и прийти со мной обратно, сопровождая не только меня, но и караван со шкурами тигранских оленей. Ваша награда — сто золотых. Получите вы ее, как только мы переступим врата города. Мы выдвигаемся!"

С этими словами верблюды, или существа очень на них похожие, поднялись с земли в полный рост и выстроились в караван, впереди которого стоял старец в балахоне. Рядом с каждым из животных стояло по одному путнику. Четверо — игроки, еще трое — игровые персонажи, которые все это время в сторонке без эмоций наблюдали за происходящим, совершая тупые одинаковые действия. Это было требованием работодателя — один охранник на одного верблюда. Схема была нелогичной и вызывала подозрения, поскольку старец стоял впереди каравана. Не было ни замыкающего, ни дополнительной подмоги, если учесть, что трое — NPC, которые поведут себя непонятно как, случись что. Но уровень задания был максимально легким, что не предвещало никаких приключений.

Мысли о нелогичности построения, о слабой защите и прочем не покидали Дениса, но спустя полдня он свыкся с ними, и даже начал прокручивать различные ситуации отпора нападающим. Герой, у которого в арсенале был только нож. "Вот бы грохнуть одного NPCишку, у них пистолеты, какие-никакие", — загадочно он смотрел на одного из своих соработников.

— Приветствую тебя. Ты что-то хотел? — услышал он от него, когда в очередной раз безостановочно пялился.

"Начать разговор? Да/Нет"

"Нет, нет", — выбирал Денис и тут же отвернулся.

— Даже не думай! Только нападешь на одного из них, остальные тебя прикончат, не успеешь убежать! — громко прокричал Грон. — У меня приятель попытался нечто подобное провернуть! И деньги потерял, и репутацию. Только недавно начали брать на минимальные задания!

— Ты, я смотрю, много знаешь?

— Ну, уж побольше твоего, — парировала обезьяна. — Хочешь совет?

— Нет.

— Можно выполнять что-то параллельно, пока идем, все равно будут ночные привалы, — не обращая внимания на отказ, продолжит собеседник.

— Привалы? Я рассчитывал на пару дней, — удивился Денис.

— Денис, время маршрута — десять дней, и мы будем проходить несколько маленьких городов. Так что он дело говорит, — негромко подсказала Милти.

Денис уже внимательнее прочитал задание, на которое, не раздумывая, согласился. И, да, там действительно было указано приблизительное время выполнения, на которое он изначально даже не взглянул. Расстроено, он пробурчал что-то себе под нос, после чего в полной тишине продолжил путь, погруженный в свои мысли.

Время тянулось невероятно долго. В полном отсутствии разнообразия в пейзаже, караван шел в неизвестность по холмисто-скалистой местности. Даже этот жизнерадостный горл поутих, плетясь за верблюдом. Только Милти не теряла времени даром, собирая по дороге попадавшиеся корни, камни, ягоды и прочую ерунду, интересную только ей.

— Ты же с этого копейки получишь, — грустно вздохнул Денис.

— С чего-то — да, а что-то я постараюсь скрестить. Вот это-то и получится продать дороже. Думаешь, откуда у меня деньги? Я не богачка, как эти, — она посмотрела на обезьян.

— Вообще-то, эти все слышат, — прорезался голос у молчуна.

— Тихо! — зашипел Грон. — Слышите?

Все прислушались, после чего замотали головами. Ничего слышно не было, только шаги животных и сопровождающих их.

— Слышь! Эй! — обращался он к старцу во главе каравана. — Ты слышишь этот топот?

— Что ты этим хочешь сказать? — ответил тот.

— Топот, говорю, слышишь? Кто-то приближается! — уже закричала обезьяна и уверенно взяла автомат в свои лапы.

В этот момент из-за очередного холма вдалеке показался силуэт человека в сером балахоне, который медленно шел навстречу. Караван, ведомый старцем, остановился. Спустя несколько метров силуэт вдалеке тоже встал на месте. Непродолжительное время они просто смотрели друг на друга, после чего неизвестный развел руки в разные стороны, что-то прокричал и со всей силы хлопнул ладонями. Денис был готов поклясться, что видел маленькое красное облако, как дым, который образовался вокруг сомкнутых ладоней неизвестного. И именно после этого из-за спины противника появились фигуры животных, похожих на волков внушительных размеров. Сначала они медленно шли навстречу, но уже очень скоро рванули с места, нападая на караван. Их было около десятка, что не играло на руку охранникам, коих было семеро. Старец, как все поняли, в обороне участия принимать не будет.

— Рассредоточиться! — неожиданно для всех закричал он. — Караван сомкнуть и окружить!

Дважды повторять было не надо. Для такой ситуации, судя по всему, и были боты, которые очень быстро выполнили требования предводителя отряда, собрав верблюдов в маленькое стадо. Окружив это самое стадо, игроки были готовы дать отпор волкам, набегавшим со всех сторон. Последовал выстрел, еще один. Пока есть такая возможность, нужно держать им максимально на расстоянии. Денис в это время прохлаждался, так как его ножичек тут был бессилен, а отрываться от отряда и нападать было сродни самоубийству. Он просто ждал, стараясь предугадывать атаки противника и подсказывать напарникам. Милти, Грон, Булас и еще трое NPC палили из своих орудий с разной степенью эффективности. И Денис обратил внимание на одну особенность — обезьяны не очень-то и охотно отстреливаются, то промахиваясь через раз, то обдумывая свои действия. Волки, к слову, не торопились приближаться, соблюдая дистанцию, будто их кто-то сдерживал. Они лишь прятались за холмами и камнями, постоянно меняя позиции. Это-то и вызывало непонимание Дениса. Обычно эти животные не церемонятся и стараются максимально быстро покончить с противником. А тут все наоборот.

— Кто на нас напал?! Кто этот человек?! — громко спросил он у Милти, которая в ту минуту выцеливала голову волка за камнями.

— Фантомный странник!

"Фантомный странник — гроза путников большой дороги. Отличается способностью управлять животным миром, которую и применяет при нападении на караваны. Никогда не вступает в схватку, предпочитая держаться на расстоянии. В случае поражения, скрывается с места битвы. За всю историю удалось поймать лишь несколько из них. При этом легко могут выйти на виртуальный дистанционный контакт, чтобы организовать налет. Часто действуют по наводке"

"Наводке?" — подумал Денис, переваривая информацию. Но тут же отвлекся, поскольку волки пошли в наступление, уже успев нанести травму одному из ботов. Одно из животных проскочило мимо, клацнув зубами в паре метров. Денис не растерялся и сделал в этот момент выпад с ножом, в результате чего нанес небольшой урон.

"Вы нанесли урон противнику — 12"

И тут он снова поймал себя на невнимательности. Он не посмотрел на уровень противника и количество его жизней, которые переваливали далеко за двести, что только усложняло задачу хотя бы выжить. Он уже не рассуждал на тему победить, ему было главное выжить и не откатиться в самое начало. Благодаря проворству и дистанционной борьбе волков осталось вдвое меньше. Но и патронов осталось намного меньше, как и сил. Одного из NPC уже не стало, и именно его пистолет с патронами подобрал Денис, который также начал отстреливаться. Очень скоро все начало перетекать в ближний бой, в котором удавалось оставаться на плаву только благодаря ловкости и проворству. Уклоняясь от укусов, Денис наносил быстрые и точные удары ножом, стараясь попасть в места ранений, дабы нанести критический урон.

— Милти, стреляй по страннику, он их лечит! — закричал Булас. И тут же получил огромной лапой по туловищу, от чего отлетел на пару метров. Грон кинулся его прикрывать, но тоже получил ранение. Парочку окружили, и надо было что-то делать. Выкрутиться у них возможности не было, нужно было пространство для маневра. И тут Денис, вспомнив об одной из своих способностей, решил ею воспользоваться.

"Вы применили навык "Призыв крика". Все противники вокруг впали в паническое состояние на пятнадцать секунд. До восстановления навыка — десять минут"

Булас сразу разобрался, в чем дело, вскочил на ноги и начал что есть сил калечить волков, будто застывших вокруг с выражениями морд, полными ужаса. Денис, Милти и боты также не теряли драгоценных секунд, присоединившись к нему. И только Грон лежал на земле не в силах встать на ноги. По нему отчетливо было видно, что он тоже попал под "Призыв крика". Времени разбираться ни у кого не было, все были заняты делом. Этих пятнадцати секунд хватило на то, чтобы отнять у волков приличное количество жизней. После этого они попятились, а потом и вовсе побежали обратно в сторону странника, который растворился в пространстве, только его и видели. Битва была окончена, караван был защищен.

Денис рухнул без сил на землю, рядом села Милти

— Ты молодец. Благодаря тебе мы справились, — тихо и устало сказала она, похлопав его по плечу.

Наступили несколько минут молчания, которые неожиданно нарушил Денис.

— Знаешь, когда я использовал "Призыв", то я не знал что это! — громко сказал он. — Но панель сказала, что воздействует он только на врагов, — его голос становился все строже и громче. — А потом панель сказала, что этот странник, или как его там, часто действует по наводке! И я видел, как ты, — он обернулся к Грону и ткнул в него пальцем, — отреагировал на этот навык! Совпадение?

Грон, стоявший в двух шагах, собирался выхватить свой бластер, чтобы выстрелить в Дениса, но застыл и захрипел. Из груди у него торчал кончик огромного ножа, которым его насквозь проткнул Булас, стоявший сзади.

— Из-за таких предателей, как ты, нас и не берут никуда, — прошептал он ему на ухо. — Вали домой, там позже и разберемся.

Тело Грона растворилось в пространстве, а его оружие и сумка рухнули на пол. Примерно в метре над всем этим появилась маленькая красная табличка с перечеркнутым лицом Грона.

— Денис, это теперь по праву твое, — сказал Белас и отошел в сторону.

В ту же секунду каждому в чат пришло сообщение, которое прислал теперь уже бывший член команды: "Я ВАС ВСЕХ НАЙДУ!"

"Заблокировать контакт". Каждый сделал свой выбор.

Глава 15. Невнимательность или холодный расчет?

Теперь Денис обзавелся огнестрельным оружием: пистолет одного из NPC, а также бластер Грона были очень даже кстати, избавляя от необходимости ближнего боя с ножом. Правда, теперь нужно было заботится о наличии патронов, которые тоже стоили денег. Денис собрал все, что осталось от предателя в свой рюкзак, чтобы разобрать это уже на ближайшем привале. Привал не заставил себя долго ждать. Уже через пару часов старец выбрал место для лагеря, разжег костер и сказал, что ночевать они будут тут: это была небольшая выемка в холме, больше похожая на минипещеру. И эта выемка давала определенное преимущество, поскольку ночующих внутри игроков можно было заметить только с определенного ракурса. В остальном они оставались невидимыми для посторонних глаз. Выбрав место удобнее и ближе к костру, Денис стал разбирать бонусы, которые он получил неожиданно для себя. В первую очередь, он начал с оружия.

"Бластерная винтовка — оружие, стреляющее сгустками энергии. Энергия берется из сменных энергетических батарей. Уровень — 4. Урон 28–37. Критический множитель х2"

"Самодельный огнестрельный пистолет. Уровень — 2. Урон 12–16. Критический множитель х4"

"Энергетические батареи — 10 шт"

"Световая граната. Уровень — 3"

Денис достал из сумки три маленьких бутылька, наполненных жидкостью разного цвета. Панель тут же выдала.

"Эффект "Мгновенное ускорение". Скорость ваших движений возрастает на 100 %. Время действия — 10 минут"

"Эффект "Увеличение здоровья". Уровень жизней разово увеличивается на 50 %"

"Эффект "Невидимость". Противники не могут распознать вас. Время действия — 10 минут"

Дальше последовали прочие "плюшки", которые буквально грели душу.

"Золото 397"

"Получен опыт 1712"

"Вы распознали в участнике команды врага. Предусмотрительность увеличена на 5 %"

Улыбнувшись, Денис спрятал все обратно в рюкзак и только после этого поднял голову, чтобы оглянуться по сторонам. Булас спал, старец находился ближе всех к входу, окруженный оставшимися NPC, а Милти сидела в паре метров, изредка поглядывая на него.

— Завтра мы будем в Пливене — городе на пути к Еливою. Там можно будет что-нибудь еще выполнить, а заодно и в магазин заглянуть, — спокойным тоном сказали она. Денис промолчал, удобнее лег на найденную в окрестностях траву с листвой, и попытался уснуть.

— Денис.

— Ммм?

— Ты был сегодня молодцом. Спасибо.

***

Караван перешел врата города Пливен далеко за полдень. К счастью, расходы на пересечение границы и прочее работодатель взял на себя, предпочтя при этом скрытное посещение населенного пункта. Первое, о чем подумали все, была явная контрабанда, которую они сопровождали. Но это было не их дело, главное выполнить задание и вернуться обратно, набирая по пути опыт и золото.

"Достигнута точка сохранения"

Ничего примечательного этот город собой не представлял: он был примерно похож на тот, откуда Денис отправился в это путешествие. Все те же средневековые строения, те же люди, которые были неотъемлемой частью игры. Правда, теперь среди них попадались непонятные и не видимые доселе существа, которые изредка выделялись в общей массе.

— Это уже игроки, я так понимаю? — Денис прошептал свой вопрос Милти.

— Да! И чем ближе мы к Еливою, тем больше их будет становиться! — громыхнула горилла прямо над ухом.

— Спасибо, волосатая Милти, — Денис посмотрел на Буласа немного снисходительно, но тут же улыбнулся. По выражению морды обезьяны было не совсем понятно, поняла ли она шутку, но через мгновение и она начала смеяться грубым басом, немного захлебываясь, что весьма пугало.

Они нашли точно такое же серое здание, но уже с небольшой выцветшей вывеской. Внутри, на удивление, были "покупатели", а экранов магазина было уже пять, вместо одного. Денис бросился к ближайшему свободному и моментально авторизовался. Памятуя о стоимости минуты посещения магазина, он быстро выкинул на торговую площадку собранные по дороге травы и прочую ерунду, а также самодельный пистолет. Выставленные ранее вещи, на удивление, были куплены, от чего Денис получил копеечные пятнадцать золотых, которые могли окупить только полторы минуты его нахождения тут. На все про все у него ушло три минуты, что только порадовало.

"Вы посетили магазин города Пливен. Со счета списано 30 золотых"

Булас и Милти еще что-то копались в маркете, в то время как Денис решил подождать снаружи и заодно осмотреть местность. Он посмотрел на карту и увидел несколько возможных заданий, которые могли принести прибыль. Некоторые из них были настолько мелочны, что браться за них Денису не очень-то и хотелось. А вот одно могло завлечь, хотя бы стоимостью его выполнения — двадцать тысяч золотых. Судя по карте, получить его можно было в нескольких кварталах. А уровень прохождения был даже не самым сложным. "В конце концов, нужно рисковать, покупать этот телепорт и валить", — думал Денис, изучая дорогу до точки на карте. В этот момент из магазина вышли его товарищи, с которыми Денис и поделился своими мыслями. Булас лишь взглянув на карту, раскритиковал идею.

— Это рандомное задание от Некромов, которые славятся своим коварством. Не уверен, что стоит с ними связываться, даже за такую сумму.

— Ну давайте сходим, может оно того стоит, — чуть ли не плача умолял Денис. — В конце концов, деньги нам всем нужны, — он взглянул на Буласа и добавил, — ну, почти всем.

Было решено сходить узнать. Неизвестно, из жалости согласилась обезьяна, или из интереса, но вопрос в деньгах, и вправду, перед ней не стоял. В отличие от Дениса и Милти, которым нужно было на что-то существовать и развиваться. Придя на место, они увидели перед собой маленькую сувенирную лавкой. За прилавком никого не было, и даже после того, как Денис дважды нажал на гостиничный звонок, никто не появился. Вместо этого перед ними в воздух взмыл светящийся желтым светом лист бумаги, на котором каллиграфическим почерком стал выводиться текст. Денис вспомнил нечто подобное у себя в квартире, после чего началась вся эта чехарда.

"Исполнители! Приветствую вас! Для вас определено задание: принести меч Рамелия, что сокрыт в проклятых пещерах. Сделать это необходимо до восхода солнца. Награда — 20 000 золотых. Сложность — средняя"

"Вам предложено задание — принести меч Рамелия до восхода солнца. Награда за выполнение — 20 000 золотых. Согласиться? Да/Нет"

"Нет"

"Нет"

"Да"

Один игрок согласился, от чего задание для него считается начавшимся. Милти и Булас с непониманием смотрели на Дениса, который наивно и глупо улыбался.

— И зачем ты это сделал? — спросила девушка.

— Мы не потянем втроем, ты понимаешь? — добавил Булас.

— Ну, так в чем проблема? Позовем кого-нибудь еще и справимся! — ликовал медик.

— Ты хоть читал задание? Или опять наобум?

— Принести меч из пещер. Выполнить до рассвета.

— А то, что они прокляты, и не все так просто? А то, что меч принадлежит Рамелию, который является главным демоном этих пещер? А то, что прежде чем этот меч принести, нужно этот меч отобрать у этого амого демона? Ты не подумал обо всем этом? — задавая последний вопрос, Булас кричал, подойдя к Денису вплотную.

— Тогда просто откажемся, — поникнув, Денис уже хотел повернуться к прилавку.

— Подожди, — остановила его обезьяна, — ты этим сделаешь только хуже. Давай попробуем, — сказала она и присоединилась к квесту. После чего, то же самое сделала Милти.

Квест подразумевал участие в нем не более двадцати игроков, чем и воспользовался Булас, сделав его открытым для любого участника. Сам он в этот момент направился к магазину, чтобы прикупить дополнительные баффы для этой миссии. Пара последовала за ним.

Спустя полчаса они вернулись к сувенирной лавке, где их уже поджидало существо, напоминающее худого зайца, сидящего на задних лапах.

"Либр с планеты Полизон. Славятся хитростью и сообразительностью. Обладают большой скоростью и силой удара. Некоторые либры могут перемещаться в пространственных дырах, создавая большие сложности для противника"

— Я Билг с планеты Полизон. Когда приступаем?

— Когда наберется двадцать игроков, а не четыре, — грубо отрезал Булас и уселся на землю у ближайшего здания, опершись о его стену спиной.

Во время посещения магазина, Денис не остался в стороне, приобретя себе маломальскую броню — легкий защитный жилет, который за свои двести золотых подарил дополнительных двадцать пять жизней и на десять процентов быстрее восстанавливал уровень здоровья. Также Денис приобрел там дополнительные три батареи для винтовки.

В течение часа перед сувенирной лавкой из облаков появлялись различные существа, которые откликнулись на задание. Каждый хотел урвать свой кусок от двадцати тысяч золотых. Каждый хотел получить опыт. Каждый надеялся, что риск будет оправдан, если учесть репутацию Некромов в этой галактике. Игроки были примерно одинакового уровня, кроме одного, который был шестого.

Булас, как самый опытный в тройке, подошел к нему и о чем-то долго беседовал. После этого было решено разделить коллектив на две группы, каждой из которых будет управлять вновь объявленный лидер. Денису это было даже в какой-то степени выгодно, поскольку, не принимая никаких поспешных решений, как он уже это делал не раз, он мог получить опыт, а после и деньги, которые ой как были нужны.

Вместе с Милти Денис примкнул к Буласу, который собрал в команде разномастную публику, с которой теперь придется пробираться сквозь пещеры. Проклятые пещеры. Глядя на свои показатели, Денис очень надеялся выйти из этого задания в плюсе, приумножив то, что у него есть. Он предполагал, что даже если ничего не получится, то точка сохранения теперь тут, и не придется возвращаться к самому началу, а также прерывать сопровождение каравана. Не все так плохо.

"Уровень 3.

Опыт 2920. До получения следующего уровня — 7080.

Золото — 107.

Раса — человек.

Имя — Денис.

Жизни — 165.

Сила — 4,2.

Ловкость — 4.

Живучесть — 4,1.

Интеллект — 4,1.

Нераспределенные очки — 2.

Навыки:

Воскрешатель. Уровень 1. До получения следующего уровня — 8.

"Призыв крика".

Снаряжение:

Бластерная винтовка. Уровень — 4. Урон 28–37. Критический множитель х2

Боевой нож. Уровень — 2. Урон 7-12. Критический множитель х4.

Энергетические батареи — 13 шт.

Световая граната. Уровень — 3

"Эффект "Мгновенное ускорение", "Эффект "Увеличение здоровья", "Эффект "Невидимость".

Шприцы с раствором воскрешения. (1)

Лимит веса: 22 кг (доступно 17,5 кг)".

Глава 16. Пещеры. Проклятые пещеры…

Путь до пещер был неблизким. Караван из двадцати игроков, разбитый на две части, трусцой двигался к входу. Игроки старались не переговариваться между собой. Однако Денис ни разу не упустил возможность, чтобы не только почитать информацию на инфопанели, но и лично пообщаться со многими. Правда, не все были такими общительными.

Спустя примерно час он уже знал, что Билг — большой заяц — добрый малый, своеобразно улыбающийся и старавшийся быть максимально дружелюбным. Однако не исключено, что это лишь хитрость, о которой предупреждалось.

Ровс — киборг с планеты Тиберон. Он весьма силен в обращении с взрывчаткой, а еще может неплохо навалять в ближнем бою, достаточно попасть в его "Смертельный хват".

Полурная — существо с мордочкой скорее кошки, которое обладает невероятной регенерацией и может достаточно быстро передвигаться, что делает ее почти недосягаемой для любого из вида боев.

Еще был один здоровяк Реган, очень похожий на древнего рыжего викинга, который в ответ на приветствие Дениса одарил того надменным взглядом.

Нежить в виде трех скелетов, облаченных в доспехи, несуразно шла чуть поодаль и избегала любых контактов. Эти броня, бластеры и накидки на голову так нелепо и смешно смотрелись на прозрачных костистых телах бывших не то людей, не то пришельцев, которых любили показывать по известному телеканалу о потусторонних силах. Денис обратил внимание на их непривычно большие черепа и заостренные зубы и был неимоверно рад, что они отличаются от людей: по крайней мере, ему не суждено превратиться в нечто подобное.

Последним членом их группы было что-то странное в виде сиреневой слизи, парившей рядом. Денис сразу придумал имя существу — черничный пудинг или желешка, хотя по факту это был Стромас с планеты Фрила. Большей информации панель не предоставила, ограничившись лишь тем, что это малоизученная раса, которая редко пускает в свои владения чужеземцев. И Денис не смог получить ничего нового, поскольку в ответ на его "Привет" прозвучало какое-то гортанное бурление, сопровождаемое брызгами в разные стороны. Несколько капель попали и на медика, от чего тот лишился пары пунктов жизненных показателей. Из этого он сделал вывод, что пудинг весь ядовит, что делает его опасным противником для любого.

Вторая группа шла чуть поодаль. Из-за неровной дороги, постоянно меняющей свое положение относительно друг друга, а также испещренной острыми валунами, Денис никак не мог изучить подробнее вторую десятку игроков, приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не рухнуть. Сделать это с самого начало не приходило ему в голову, а теперь нужно было себя чем-то занять. Но дорога заставляла обращать на себя практически все внимание. Тем более, смеркалось, видимость становилась все хуже. Спустя примерно четверть часа на горизонте показался вход в те самые пещеры: легкое красное свечение, будто это вход в преисподнюю, манил и одновременно отталкивал, намекая, что не стоит сюда соваться.

"До чего же банально", — подумал Денис. "Проклятье. Демон. Раз есть эти слова, значит сразу аналогия с адом и огненным свечением", — не успокаивался монолог в его голове. "Фантазии у создателей игры тут не хватило. Нет, чтобы создать что-то спокойное, светлое. А демоном был бы милый пенсионер, которого нужно победить в чаепитии. Господи, как же давно я не пил чай в компании интересной книги", — мечтательно думал Денис и в тот же миг пролетел добрых три метра, споткнувшись об очередной каменный выступ, едва заметный в сумерках. Распластавшись на земле, он обратил внимание, что игроки уже подошли к входу в пещеры. Свечение куда-то пропало. Его отсутствие дезориентировало Дениса, да и вход стал какой-то маленький, отличный от того, что представлялся издалека. Дорога вела куда-то вниз, обрываясь в нескольких метрах кромешной тьмой. Оглянувшись по сторонам, Денис заметил, что взгляды всех игроков обращены на него — лежащего тут у входа из-за своей невнимательности и излишней мечтательности.

— Извиняюсь, — неуверенно выдавил он из себя и вернулся в строй своего отряда.

— Тут много ловушек, друзья! — закричал лидер второго отряда, которого панель назвала Неприятным Своном с планеты Рибекон. Почему он неприятный было не совсем понятно, поскольку ничего сверхотвратительного в рептилиях Денис не видел. Да, этот Свон был смесью крокодила и динозавра, хотя если вдуматься и не придираться, то это было двумя крайностями одной сущности. Укороченная морда давала простор для маневра в ближнем бою, мощная броня и уровень жизней, достигающий почти семисот пунктов, делали его сильным противником для присутствующих здесь, у входа в пещеру. Про его оружие и вовсе стоило промолчать. Именно поэтому он и вызвался стать лидером и командовать выполнением этого задания. Только сильно он выделялся здесь, на фоне присутствующих, а что было там — никто не знал. — Делайте строго то, что я вам прикажу, — продолжила ящерица, — и тогда у нас есть шансы на победу!

В тот же миг все игроки ощетинились, перевели своё оружие в боевой режим, кто-то даже стал докупать себе дополнительные примочки, на что Денис смотрел с нескрываемым удивлением.

— На четвертом уровне и мы сможем дистанционного покупать всякое барахло, не заходя в магазин. Дороже, конечно, но может быть весьма кстати, — тихо сказала Милти, заметившая удивление Дениса.

— Думаю, что я этого не увижу, — грустно сказал Денис.

— Все надеешься на телепорт?

Денис ничего не ответил, проверяя заряд батареи в своей винтовке.

***

Пещеры были сырые и темные. Если бы Денис придумывал названия, то он явно назвал бы их не проклятыми, а какими-нибудь промозглыми. С потолка капала какая-то вонючая склизкая жидкость, которая воняла с еще большей силой с каждым новым поворотом. Десять человек шли друг за другом, осматриваясь по сторонам. Другие десятеро давно отделились. Было уговорено подать знак, если кто-нибудь наткнется на пресловутого демона, ради которого они тут собрались. Казалось, прошла вечность с момента захода в этот мрак, но у пары десятков минут было свое мнение на этот счет.

И тут откуда-то спереди послышался писк, похожий на крысиный. И правда, за поворотом метрах в тридцати показалась существо, яростно грызущее не то камень, не то кость. Внешне оно напоминало классическую крысу, только чуть больше. Хотя никто не знает, каких размеров может достигнуть крыса при хорошем уходе и питании. У этой крысы передние лапы были значительно длиннее и, судя по всему, сильнее, так как мускулатура на них было явно развитой. Хвост ее светился голубоватыми оттенками и немного искрил от соприкосновения с землей. Вместо глаз были какие-то впадины, а зубы были неестественно большими и, казалось, их размер увеличивался в зависимости от количества игроков, появлявшихся из-за угла.

"Электрический крысорук", — ожила инфопанель.

"Крысы мне знакомы", — усмехнулся про себя Денис и направил ствол бластера в сторону противника. Залп! Еще один залп!

"Вы нанесли урон 1. Энергетическое оружие имеет слабый эффект на электрических существ".

Похоже, что своими выстрелами Денис только разозлил крысорука, так как он встал на свои задние лапы, упершись хвостом в землю, и, что есть сил, запищал, вознося передние лапы вверх. Оглушительный выстрел прервал этот писк — Булас, не мешкая, расправился с существом, которое замертво рухнуло на мокрую землю. Но сразу после этого вокруг него образовался небольшой плазменный шар голубого цвета, который хлопнул, образуя вокруг маленькие искры, похожие на молнии, источаемые в разные стороны. Дениса немного тряхнуло, как при слабом ударе тока. Остальных тоже зацепило, причем всех по-разному — желешку особенно трясло.

"Вам не нанесен урон. Вы попали в послесмертное электрополе крысорука. Урон выше, чем выше влажность под ногами и на одежде".

И тут Денис посмотрел на ту самую слизь на одежде и на земле вокруг, которая сопровождала их всю дорогу. Жидкость была повсюду. Местами, однако, были островки суши, где электричество не могло оказать никакого влияния после смерти крысы. Но их было не так много. Думать дальше не было времени, из каждого угла пещеры послышались отвратительный визг и скрежет когтей бегущих на писк убитого сородича крысоруков.

— Держаться вместе! — закричал Булас. — У Свона тоже крысы! Быстро движемся вглубь, надо оторваться от них и объединиться!

Он рванул вглубь пещер, остальные, не сговариваясь, двинулись за ним, попутно уничтожая крысоруков. Периодически у Дениса не получалось бежать по суше, и именно эти моменты совпадали с очередной смертью крысорука и последующим ударом тока. Бластер был бесполезен, поэтому медику пришлось выхватить нож и уворачиваться от нападений крыс из щелей в стенах пещеры.

"Вы нанесли критический урон 42"

"Вы нанесли урон 17"

"Вам нанесен урон 2"

"Вы нанесли критический урон 35"

Инфопанель с завидным постоянством оповещала Дениса о его же действиях, что отвлекало и даже немного раздражало. В очередном порыве злости и азарта Денис скрыл информацию и продолжил уже без унылого и навязчивого текста. Они бежали около двадцати минут и за все это время стены пещеры не прекращали их обеспечивать все новыми и новыми поставками электрокрыс, которые появлялись из ниоткуда. В какой-то момент Денис поймал себя на мысли, что ему даже начинает нравиться этот забег. Он начал упражняться в разнообразных убийствах, с каждым новым крысоруком придумывая все более изощренные способы.

Но вот они вбежали в просторный зал, в который вели несколько пещерных туннелей. Через мгновение из одного из них в зал вбежала остальная десятка игроков.

— Почему вас меньше? — закричал Булас.

И только тут Денис обратил внимание, что игроков было не десять, а девять. Где-то по дороге одного из бойцов потеряли, что очень странно, ведь урон от крыс минимален.

— У нее была повышенная чувствительность к электричеству. Ее окружили и забили насмерть. Мы даже ничего не успели сделать, — отмахнулся Свон. И тут же, не теряя времени, приказал сгруппироваться, чтобы держать оборону от надвигавшейся за ними волны крыс, желавших одарить противников новыми разрядами тока.

Сотни искр от ударов хвостов об пол виднелись буквально в нескольких метрах от собравшихся в центре зала игроков. Крысы стояли на самом краю и не решались войти в круглый зал, лишь нервно размахивая хвостами в разные стороны. Их мерзкий писк прекратился, но все новые представители помойных существ не переставали собираться в туннелях, отрезая обратный путь. Никто не решался сделать первый шаг и напасть на противника. Повисла густая тишина, давившая со всех сторон. Денис посмотрел на остальных, но не встретил взглядов в ответ: каждый взирал на крыс, столпившихся напротив. Напряжение продолжалось не больше минуты, после чего одна из хвостатых существ мерзко запищала, подняв передние лапы кверху. Этого хватило, чтобы Булас незамедлительно среагировал и расправился с ней как с той, самой первой своей жертвой. Крысы отпрянули в сторону от голубого шара, образовавшего и тут же разорвавшегося над трупом соплеменника. Обиженно и одновременно со злостью посмотрев на разношерстных противников напротив, они моментально ретировались, так и не решившись напасть. Удаляясь, они издавали все тот же писк. Денис был готов поклясться, что он был жалобным, но вряд ли кто-то обратил на это внимание. "Не могут игровые крысы обладать разумом и чувствами. Они лишь выполняют прописанный алгоритм, защищая строго ограниченную для них территорию", — уговаривал сам себя Денис. Он был уверен, что пройдет мгновение, и их популяция вновь восстановится, как только информация на сервере обновится. Именно поэтому все моментально принялись перезаряжаться, не тратя силы на пустые размышления. До конца выполнения задания оставалось не так много времени.

Денис, стоявший чуть в стороне, открыл инфопанель, чтобы отметить полученные сообщения.

"Получен опыт 589"

"Вы подобрали хвост электрического крысорука — 5 штук. Хвосты кысоруков ценятся в медицине"

"Вы преуспели в изощренном убийстве. Жестокость увеличена на 5 %"

"Я преуспел в изощренном убийстве", — подумал Денис и усмехнулся, почесав голову. В этот момент он почувствовал что-то теплое, растекавшееся по ладони. Сквозь полупрозрачную панель перед глазами он посмотрел на свою руку. Почти вся она была в пузырившейся желтой слизи, которая мерзко стекала между пальцев и свисала на добрых двадцать сантиметров, отрываясь медленно и тягуче.

— Арахнос! — заорал кто-то из игроков и принялся палить в потолок пещеры.

Смахнув панель, Денис поднял голову. Под потолком он увидел огромное брюхо и восемь лап здоровенного паука. Все его тело было покрыто мелким черным ворсом, а из пасти текла та самая желтая слизь, которая попала на ладонь Денису. Небольшое жало, торчащее из его тела, нервно подергивалось и также источало какую-то прозрачную жидкость. Догадаться о том, что это за жидкость, было несложно. Все шесть глаз паука были устремлены на Дениса, и тот понял, что арахнос выбрал себе первую жертву.

Глава 17. Желаемое достижимо

Денис с самого детства побаивался пауков. Назвать это фобией было не совсем правильно, но и любовью эта неприязнь явно не была. Он помнил, как много раз находил этих созданий в своей квартире и нещадно уничтожал их, несмотря на приметы по поводу запрета на убийство пауков. Однако тут перед ним была огромная инопланетная тварь, размером с грузовик, которая одним движением могла отправить Дениса в точку сохранения дожидаться своих товарищей по сопровождению каравана с контрабандой. Паук пристально смотрел на потенциальную жертву, не обращая внимания на едва болезненные для него выстрелы, лишь ожидая от Дениса малейшего резкого движения, чтобы напасть.

Это продолжалось мгновение, но его хватило, чтобы медик принял единственно верное решение для сохранения своей жизни. Он рванул в сторону толпы, к остальным игрокам, которые уже вовсю палили по пауку. Арахнос прыгнул за Денисом и зацепил его своей лапой, прежде чем тот затесался между Своном и игроками, стоявшими около него.

"Вам нанесен урон 25"

Денис лежал на земле, а в голове у него в этот момент был целый вихрь мыслей о том, что "паук всего лишь коснулся его, а умудрился отнять столько жизней!", "наконец-то пригодится его бластер!", "как его убивать, если он не реагирует на выстрелы?" и еще много всего разного.

Вскочив на ноги, он привел оружие в боевое положение и что есть силы начал палить по Арахносу, стараясь выцелить глаза или пасть.

"Вы нанесли урон 7"

"Вы нанесли урон 12"

Единственным и самым главным преимуществом в сложившейся ситуации было количество игроков, которое перерастало в качество: только массово можно было отнять у паука больше тысячи жизненных пунктов, не получив при этом значительного урона. Членистоногое создание было не прочь повоевать. Видимо, он тут засиделся и жаждал противников, правда, не в таком количестве. Делая резкие выпады, арахнос не отсиживался в обороне, а настигал врагов, находившихся ближе остальных. Кто-то из отряда оказался в его челюсти, от чего потерял больше половины здоровья. К счастью, подоспел Билг, который за один прыжок оказался у паука и очень сильно ударил последнего задними лапами, из которых торчали небольшие шипы, прямо в голову. Это заставило противника выплюнуть жертву и весь свой гнев направить в сторону обидчика. Не получилось: прямо перед глазами разорвалась граната, которую ловко запустил Ровс, умело рассчитавший время и место взрыва.

Нежить из пятерых скелетов, присутствующих в двух отрядах, окружала паука и старалась наносить урон с тыла. Позади всех игроков на максимальном отдалении от поля боя находились маг и целитель, облаченные в огромные накидки, закрывающие их лицо. Судя по всему, действовали они в паре, дополняя друг друга. Выглядели они как обычные настоящий волшебники, о которых Денис читал в разных книжках или видел на картинках, только посоха не было и конусовидных шляп. Вместо них было теплое свечение, исходившее от ладоней, сцепленных между собой в области груди. В определенные моменты они разводили руки и направляли созданную энергию в сторону игроков, чьи жизненные показатели приближались к нулю, а также обессиливали противника. Как правило, кому именно направить энергию целитель решал сам, но иногда он делал это по приказу Свона, который старался систематизировать и выстроить атаку, чтобы сохранить всем жизнь и сэкономить патроны. Получалось это не очень эффективно, так как для многих это был один из первых совместных крупных квестов. Ужас, творившийся на поле боя, только через несколько минут стал обретать форму, когда Свон чуть ли не силой заставлял некоторых игроков отходить назад, чтобы перезарядиться, пополнить уровень здоровья и создать новую волну атаки вместе с парой-тройкой других таких же отозванных в сторону. Эта тактика в конечном итоге принесла плоды: паук теперь больше пятился и защищался, чем нападал. Благодаря этому маг окончательно перепрофилировался и теперь мог полностью сосредоточиться на атаке, внося свою лепту в виде временного обессиливания или отравления противника.

Количество жизней паука подходило к пятидесяти, когда по приказу Свона все одновременно атаковали восмилапого, зажатого в угол. Игроки начали палить из своего оружия, а те, кому был привычен ближний бой, не преминули возможностью этим воспользоваться, отчаянно набросившись на врага. Паук гулко рухнул на землю, после чего издал тяжелый вздох. Денис с интересом наблюдал за тем, насколько правдоподобно для игрового мира у огромного насекомого в конвульсии подергивались хелицеры. Насколько реалистично и пугающе он издал последний вздох, а в глазах затухала жизнь, превращая их в бездонное черное озеро, в котором отражался каждый причастный к этой смерти.

— Когда я вам приказываю, то надо меня слушать! — заорал Свон и выстрелил в сторону, гулко нарушив тишину. — Дальше будет еще сложнее и мы сдохнем, если будем так драться!

Никто не осмелился сказать что-то в ответ. Все молча восстанавливались, перезаряжали оружие и готовились двигаться дальше.

— Ты, ты и ты, — указал он на Дениса, Буласа, Милти и киборга Ровса, — у вас оружие дальнего боя. Трое отстреливаются, один минирует пространство и подрывает! Вы, — указал он на Билга, Полурную, Регана и Вераса из своего отряда, — у вас ближний бой! Ищите возможность и вместе наносите очень сильный удар, а потом держитесь на расстоянии! Нежить отвлекает внимание, — посмотрел он на пятерых скелетов, стоявших в куче. — Вы оба, — указал он на заклинателей, — следите за жизнями остальных и, как только сможете, поддерживаете атаку заклинаниями! Стромас, выпускай "волну", как только соберешь ресурс! Ревсус и Крык со мной создают вторую волну и атакуют противника, пока вы, — он повернулся к Буласу, — перезаряжаетесь! Все понятно?

Никто не ответил, но было ясно, что информация дошла до каждого.

Они не стали долго задерживаться на одном месте. Уже очень скоро группа из девятнадцати игроков шла по пещерам в поисках того самого Рамелия с его мечом. Но по пути попадались лишь мелкие противники, которые сметались вооруженной командой. Около часа ничего нового не происходило. Некоторые уже начали сдаваться, некоторые падали духом и негодовали по поводу того, что Свон водит их кругами и не может найти противника, кто-то уже даже заговорил о том, что задание будет провалено, так как оставалось не так много времени, отведенного на его выполнение. Но крокодил с невозмутимым видом вел отряд в направлении, ведомом только ему. Денис не раз смотрел на карту и не понимал, куда же все-таки они идут. Иногда казалось, что по кругу, иногда — что в обратном направлении. Очень скоро все ходы в пещере были изучены и подсвечены, а противник никак не появлялся. Он еще раз открыл задание и перечитал, но ничего нового не увидел.

В какой-то момент они зашли в очередной зал, который, судя по карте, находился в самом центре пещеры. Большое пространство со сталактитами на потолке ничем не отличалось от того, где был убит паук. Свон остановился посреди и задумался. Видимо, он и сам понимал, что предприятие зашло в тупик, и теперь думал, как это преподнести остальным. Члены команды разбрелись по углам, чтобы спланировать свои дальнейшие действия и посчитать ущерб от провала. Но тут лидер отряда подозвал к себе Ровса, которому очень долго что-то объяснял. Киборг кивал в ответ на его слова, после чего стал доставать из сумки взрывчатку, а у каждого игрока на его инфопанели появилась надпись.

"Игрок Ровс с планеты Тиберон требует 100 золотых. Согласиться? Да/Нет"

— Зачем это? — низким басом крикнул викинг, который до этого не проронил ни слова.

— Мы и так потратились слишком много, чтобы участвовать в этой кампании! — поддержала его Полурная.

— Нам нужно вскрыть разлом! — отрезал Свон. — Взрывчатку должны оплатить все!

Кто-то согласился и незамедлительно перевел деньги, большинство же накрыла волна негодования. Некоторые из них выкрикивали свое недовольство, кто-то громко отказывался. Даже скелеты, которые были обделены способностью говорить, пытались издавать какие-то звуки и усиленно жестикулировали. Милти и Денис, сидевшие на земле недалеко друг от друга, вопросительно посмотрели на Буласа, который стоял чуть поодаль опираясь на стену. Тот одобрительно кивнул, и Денис нехотя выбрал "Да".

"С вашего счета списано 100 золотых. У вас осталось 7 золотых"

Денис достал запасную батарею для бластера, чтобы перезарядить его, не переставая наблюдать за происходящим вокруг. А вокруг росло напряжение, с которым становилась все выше громкость голосов спорящих. У Свона кончались доводы в пользу своей точки зрения, где главными аргументами была необходимость продолжать и пробовать дальше, а спорящие лишь кучка скупердяев. В какой-то момент спор достиг такого уровня, что оппоненты схватились за оружие, и Свон заорал что есть силы "Тогда пошли вон! И без вас справимся!". Это и стало апогеем, который остановил крик. Все тут же замолчали, а Ровс достал из сумки желаемую взрывчатку, похожую на черный квадрат с маленькими красными контактами посередине. Никто не покинул задание, все выполнили условия и молча разошлись по углам, не ожидая чуда от этого взрыва. Это должно было случиться рано или поздно. Но теперь было точно понятно, кто лидер команды. И вряд ли кто-то, заплатив дополнительно, покинет битву раньше времени. Чем-то квест теперь напоминал покер, где в случае проигрыша важно удваивать. Через несколько минут киборг объявил, что все готово и нужно отойти подальше.

Все нехотя сгруппировались и взвели оружие в боевое положение, выполнив при этом требования Свона по поводу тактики боя. Скелеты были по краям, маг и целитель позади всех, рядом с ними располагалась желешка. Впереди был отряд лидера, недалеко располагался отряд рукопашников, а за ними — четверка Буласа. Взаимодействие, как и план атаки, было сырым, но отрабатывать его до идеала не имело смысла — задание разовое и главная цель — победить одного-единственного демона. Внешне все казалось более-менее рабочим. Но разница между теорией и практикой в том, что на практике все совсем иначе.

Прогремел сильный взрыв, который оглушил присутствующих. Никаких осколков и взрывной волны не последовало. Только дымка над местом установки взрывчатки и запах серы. Позже киборг рассказал, что такая взрывчатка потому и дорогая, что позволяет делать точечные проломы и не получать никаких увечий. Пока же перед глазами предстала зияющая дыра в земле, откуда через пару секунд после взрыва ударил сильный пар, заполнивший весь зал пещеры.

Денис никак не мог понять, что это за знакомый запах сменил благовония взрывчатки. И в какой-то момент его как озарило — тот самый трупный смрад, который так невыносимо бил в ноздри во время заключения у этих сиреневых стражей. Правда, не последовало реакции на него, и было непонятно, почему нет обмороков и отвращения. Но он тут же осекся, вспомнив про повышенную сопротивляемость к этому "аромату".

"Вы попали в демоническое облако Рамелия"

"Вам нанесен урон 10"

"Скорость реакции уменьшилась на 10 % на 1 минуту"

И как раз в эту минуту из появившегося разлома, где бурлило что-то красное и явно горячее, показался некто огромный, тень от которого накрыла игроков. Команде удалось достучаться до преисподней, вызволив что-то угрожающее. Все как в фильмах ужасов про дьявола и чертей, с той лишь разницей, что кино теперь было реальностью, и их новый противник постарается убить своих освободителей любой ценой. Из разлома вылетели несколько существ. Выстроенная Своном тактика начинала трещать по швам — демон явно не планировал сражаться в одиночку.

Глава 18. Новая роль

Хаос и паника — два слова, которыми можно описать творившееся в ту минуту. Скелеты сгрудились в стороне и хаотично расстреливали невидимых из-за смога существ, вылетевших из разлома. Те, в свою очередь, плевали в них чем-то ядовитым, от чего у скелетов заметно убавлялись жизни. Команда Свона пыталась также попасть в нечто фантомное, отнимающее жизни, параллельно тратя энергию и силу на демона, которого они едва могли разглядеть. Те, кто должен был воевать в ближнем бою, попытались напасть на главного противника, но получили такой сильный тепловой удар в ответ, что энтузиазма у них, как и жизней, поубавилось. Отряд во главе с Буласом поддерживал тех, кто палил по летающему противнику. Сначала нужно было избавиться от назойливых врагов сверху, прежде чем приступить к основному блюду. У демона на этот счет было другое мнение.

Одним движением он вновь окунул их в еще более густой туман какого-то заклятья, которое сделало игроков еще медленнее. Птицы продолжали чем-то плевать, отнимая жизни. Пару раз они попали в Дениса. Он видел, что в него что-то летит, что он может увернуться, что все не так уж сложно, но заклинание брало верх и этих заторможенных мгновений хватало, чтобы получать по пять-десять показателей урона. И только маг с целителем стояли в стороне, что-то колдовали и нашептывали, не принимая никакого участия в процессе. Желешка находилась недалеко от них и интенсивно булькал. Противники их даже не замечали, предпочтя расправиться со стрелками. В какой-то момент у некоторых игроков уровни жизней достигали критической отметки, но жрецы магии молчали и даже не думали помогать, от чего приходилось использовать дополнительные баффы.

Так продолжалось недолго. В конечном итоге они вступили в игру. Синхронно разведенные в разные стороны ладони с силой сомкнулись. От этого по помещению прошла сильная волна воздуха, туман рассеялся, и перед взором в полной красе предстали противники. Три желтые толстые твари, похожие на червей с огромными глазами, пастью и крыльями, зависли под потолком и, видимо, накапливали очередную порцию яда, так как мышцы на их теле сжимались подобно пружине, готовой вот-вот выстрелить. Но главным действующим лицом был он — герой многих фильмов ужасов про потусторонние силы. Красное уродливое существо ростом в несколько метров стояло на больших когтистых ногах, изогнутых в двух местах. Его несоразмерную телу большую голову, вытянутую в области пасти, украшали два больших рога, между которыми зияли языки пламени. Все его существо было в шипах, покрытых чешуей брони. Руки, заканчивающиеся кривыми пальцами, из которых торчали длинные когти, были распростерты в разные стороны. В одной из них Рамелий держал заветный меч, ради которого все тут собрались, а в другой — массивный посох, видимо, служащий для создания заклинаний. Из пасти и глаз противника вырывались клубы дыма, смешанные с пламенем.

"Применено заклинание "Противодействие". Уровень жизней восстановлен, заклятия противника обернулись против него. Время действия — 1 минута".

И в ту же секунду маг и целитель рухнули на колени. Это временное спасение отняло у них много сил, которые теперь предстояло восстановить. Следом всех удивил пудинг: из своего тела он выплеснул в сторону демона струю субстанции, состоящей, видимо, из него самого, поскольку в ту же секунду он стал заметно меньше бурлить, и уменьшился в размерах. Такой выпад не прошел даром. Демон, не сумев увернуться, пошатнулся и чуть не упал, мгновенно потеряв почти пятьсот показателей жизни из своих пяти тысяч, которые всех изрядно раздражали и пугали одновременно. Теперь главным стало не потратить эту драгоценную минуту.

Денис помнил, что некоторые либры могут перемещаться в пространстве, но не представлял, как это может выглядеть. Билг незамедлительно продемонстрировал эту способность. Он уперся задними лапами в землю и резко прыгнул, тут же растворившись и появившись шипованными конечностями прямо перед мордой одного из червей под потолком пещеры. Нанеся смертельный удар, он снова исчез и тут же появился в нескольких метрах от места, откуда стартовал. Он хотел повторить свой трюк, но опустился на одно колено и тяжело задышал.

— Е-е-е-ще не совсем по-по-получается, — тихо и тяжело шептал он под нос.

Полурная, благодаря своей большой скорости, умудрялась бежать не только по земле, но и также быстро двигаться по стене, из-за чего могло показаться, что она летит. Это было лишь хитрым ходом. Стоило ей оказаться в непосредственной близости от одного из червей, как она оттолкнулась от стены, на лету поймала гранату, брошенную Ровсом, и буквально воткнула ее в пасть врагу.

То же самое проделал и Верас, похожий на крысу, которого викинг швырнул в сторону третьего летающего червя. Не успели взрыватели оказаться на своих двоих, как червей разорвало на куски, разлетевшиеся на приличное расстояние в разные стороны. Никто не ожидал, что игроки, сильная сторона которых — ближний бой, не сговариваясь, расправятся с существами, которые ближнего боя не допускают в принципе. Их взаимодействие выглядело настолько слаженным, будто они уже прошли не один квест и знают друг друга вдоль и поперек.

Никто не стал засматриваться и ждать. Схватив оружие, остальные кинулись на демона, еще не пришедшего в себя, чтобы истратить на него всю возможную силу и мощь оружия. Рамелий выронил посох в провал, из которого вылез, и освободившейся рукой медленным движением пытался прикрыть морду, куда стреляли игроки. Минута подходила к концу, а отнять удалось всего около тысячи жизненных показателей. Оставалось еще около восьмидесяти процентов.

Теперь ход был за демоном. Он вернулся в исходное положение и со всей злости ударил свободной рукой по стене, от чего из нее посыпались валуны. Но не они были опасны. Из появившихся щелей стали выползать те же черви, что были под потолком, только теперь без крыльев. Пять пружинистых созданий вновь начали разбрасывать яд во все стороны, оставляя за собой опасные следы. Вслед за ними из появившихся отверстий вылезли старые знакомые — крысы с электрохвостами, которые бросились на ближайшего к ним противника.

Не повезло костяшкам, трое из которых были на последнем издыхании. Нескольких плевков и ударов током хватило, чтобы они растворились в пространстве, а на месте, где они только что стояли, образовалась небольшая кучка их скарба и красные круги с перечеркнутыми физиономия по центру. Их соплеменники присвоили трофеи и ретировались в сторону остальной команды, не рискуя больше играть в отщепенцев. Все готовились встретиться с дополнительными противниками, параллельно защищаясь от нападок демона, который, судя по разгоравшемуся пламени вокруг него, готовил новый удар.

"Вам передан эффект усиления"

— Дениис! Призыв! — заорала Милти, которая решила нахрапом организовать вторую атаку.

Дважды повторять было не надо.

"Вы применили навык "Призыв крика". Все противники вокруг впали в паническое состояние. До восстановления навыка 10 минут".

"Вы применили эффект усиления. Примененные ранее навыки усиливаются на 300 %".

Денис помнил про то, что действует навык всего пятнадцать секунд. Но за счет его усиления время действия было значительно больше. По примерным расчетам — около минуты, которая могла дать шанс отнять еще сколько-то жизней у врага. Крысы и черви замерли на месте и на их страшных мордах вырисовывалось выражение ужаса. Ровно настолько, насколько это могло отражаться у таких мерзких тварей.

Реган побежал в сторону слабого противника и наконец-то применил на практике свой огромный топор, который до этого был без надобности. Одного удара хватило, чтобы червь растворился в пространстве. Еще одного, но не такого сильного, чтобы второй попятился назад. Однако тот вскоре был с расстояния добит Денисом. Крысы так и вовсе, повинуясь инстинкту, скрылись в лабиринтах каменной стены, не решаясь выбраться обратно. Примерно через десять секунд было покончено с червями. Все обратили взор на демона, который не выражал никаких эмоций. Информационная панель Дениса утверждала, что не прошло и половины от отведенного времени действия заклятия. Но это никак не отражалось на демоне, который невозмутимо смотрел на кучку противников и готовил свой удар.

— Разгруппироваться и атаковать! — орал Свон.

Демон в этот момент не предпринимал никаких действий, мотая головой в разные стороны, видимо, в поисках мишени. Маг с целителем, воспользовавшись временным затишьем, всю энергию направили на Стромаса, который тут же набух и направил в сторону Рамелия очередную струю ядовитой жидкости, отнявшей у того приличный процент жизней.

Время действия "призыва" заканчивалось. Демон, придя в себя, сделал шаг вперед и без замаха воткнул свой меч в землю. Это было сделано настолько молниеносно, что никто из игроков не успел сориентироваться. От удара по земле поползли широкие трещины, больше похожие на разломы, куда можно было без труда угодить. Так и произошло: Верас не сумел увернуться и провалился в один из них. Все услышали только крик игрока, которому предстояло пролететь метров сто, после чего он отправится домой. Уже мысленно распрощавшись с еще одним товарищем, все обернули свой взгляд на Рамелия. Но только не Билг, который решил вновь применить свой навык перемещения в пространстве. Рассчитав примерную точку перехвата, он одним рывком исчез и оказался именно в ней, схватив Вераса и переместившись с ним обратно. Дальнейшего не ожидал никто, даже заяц: на руках у него тяжело дышал спасенный игрок, половина тела которого пропала где-то по пути перемещения в пространстве.

— Не с-с-стоило. Но спасибо, — только лишь сумел прошептать Верас, прежде чем раствориться в пространстве, оставив после себя небольшие запасы и пиксельный круг с перечеркнутой мордашкой.

"Всем удачи!", — тут же на инфопанели отразилось письмо от только что выбывшего из сражения игрока, отправившегося восвояси.

Из щелей в стенах полез новый враг. Черные свиньи, бивни которых были острее ножей. Эти разъяренные твари могли причинить большой вред. Они как сумасшедшие носились по полю боя, искусно перепрыгивая разломы и систематически отнимая десяток-другой жизней у игроков. Все разбежались в разные стороны, стараясь получить как можно меньше урона. Хуже всего пришлось оставшейся парочке скелетов, нерасторопность которых их и погубила. Огромный кабан на полной скорости насквозь пронзил одного из них, нанеся критический урон. Как только костлявый игрок оказался на земле, кабан, недолго думая, затоптал его, при этом отвратительно похрюкивая. Второй скелет успел пробежать еще несколько метров, прежде чем был настигнут другим парнокопытным.

В процессе этого безумия игроки допустили большую ошибку — они бросили в одиночестве одну из своих главных ударных сил. Желешка с магом и целителем стояли обособленно и, как могли, защищались от нападавших врагов. Усугублялось все тем, что демон напустил дополнительное заклинание, затормаживающее движение игроков. У мага не было возможности его развеять, поскольку он отмахивался своим мечом от нападавшего кабана. Целитель приводил в чувство Стромаса, который отплевывался от всё тех же черных тварей.

Демон, найдя брешь в обороне, не преминул этим воспользоваться. Взмахнув мечом, он обрушил всю свою злость в сторону троицы, причиняющей наибольший урон. Стромас успел перейти в максимально жидкое для него состояние и сменить дислокацию на пару метров, что спасло ему жизнь. Маг краем глаза увидел лезвие меча, готовое уничтожить все на своем пути, благодаря чему успел отпрыгнуть в сторону и остаться практически не задетым. И только целитель был настолько увлечен лечением, что даже не обернулся. Этого удара хватило, чтобы отнять у него жизнь, а также раскидать собственных прислужников в разные стороны.

Воцарилось молчание. Или это был просто звон от удара лезвием о камень. Как в замедленной съемке Денис видел, как остальные игроки бегут в сторону павшего целителя, чувствовал, как его, Дениса, кто-то хватает под руки и ставит на ноги, слышал, как где-то вдалеке Свон и Булас отдавали команды, пытаясь оставить отряд в игре.

"Вас оглушило", — медленно промелькнули данные инфопанели.

Прошли еще несколько секунд, спустя которые Денис полностью пришел в себя. Уровень жизни был где-то на семидесяти пунктах, а силы сражаться так и вовсе были практически на нуле.

— Бери кольцо! — приказал Свон, после того, как Денис подбежал к остальным.

— Какое кольцо?

— Целителя! Твоя карта говорит, что ты сможешь!

И только сейчас Денис заметил, что на месте погибшего целителя ничего не осталось, кроме небольшого вытянутого желтого кольца, которым он, видимо, и совершал все свои магические штуки.

— Но я не умею!

И тут в голове послышался голос, которого быть там определенно не должно. Нет, это не был голос его или кого-то из игроков. Он был глубокий, пронизывающий, мягкий, словно ничего вокруг не происходило. "Все получится. Надевай. Я покажу", — услышал Денис.

Как заговоренный он нацепил кольцо на указательный палец правой руки и тут же почувствовал прилив сил, которых сейчас так не хватало.

— Еще один под кабаном! — заорал кто-то из прибывших.

Денис обернулся и увидел Милти, лежавшую на земле. На нее уже почти залез кабан, ведомый своей ненавистью и готовый растоптать ее в пыль. Уровень жизни у подруги медика был практически на нуле, поэтому надо было что-то предпринимать.

Глава 19. Коварство

"Остановись!", — настойчиво и громко сказал голос в голове. "Ты ее не спасешь, а нам надо бороться!"

— Да пошел ты! — вслух ответил ему Денис. В суматохе и шуме его, конечно же, никто не услышал. Но он сам никак не мог понять, что это за голос и почему он раздает советы. Ему хватило нескольких шагов, чтобы оказаться радом со своей подругой, которую добивал кабан. Выхватив по пути свой нож, Денис с разбега воткнул его кабану в тело, от чего тот ошарашено отпрянул в сторону.

"Вы нанесли критический урон 52".

Не дожидаясь ответа, Денис сделал короткий выпад и вновь проткнул врага, нанеся при этом меньший урон.

"Вы нанесли урон 24".

Ход был за парнокопытным. Будто стряхнув с себя мусор, он взъерепенился и пошел на таран. Денису удалось отпрыгнуть в сторону и при этом нанести слабый удар ножом.

"Вы нанесли урон 15".

Но кабан не отставал, во второй раз попытавшись пронзить противника и повалить его. Подключились товарищи, которые с расстояния начали расстреливать животное, быстро приближаясь к месту схватки, чтобы вывести Милти и Дениса из горячей точки. Последний им был сейчас особенно важен, поскольку без него было очень мало шансов закончить вымотавшее всех задание. Именно поэтому они схватили Дениса первым и рывком дернули в свою сторону. Тот даже не заметил приблизившихся спасителей, которые особенно не церемонились с ним. Следующей на очереди была Милти, которую тоже схватили за шиворот и попытались одновременно поднять на ноги и оттащить от опасного места. При этом большинство игроков не переставали палить по оставшимся кабанам, образующим кольцо. Тот, на кого напал Денис, видимо, находился в состоянии агонии, ибо по-другому не объяснить его жгучее рвение идти в бой до последнего и таранить противников, несмотря на стрельбу.

Это и стало роковым для Милти. Черное создание решило добить первоначальную жертву, ощущая, что та на грани смерти. Уж неизвестно, какой садист-разработчик писал этих персонажей игры, но жестокость, с которой тот ударил только что поднявшуюся на ноги Милти, поражала. Девушка подлетела на пару метров, после чего распласталась на земле и больше не подавала признаков жизни. Еще спустя мгновение ее тело растаяло в пространстве, а вместо него в воздухе парил круг с перечеркнутым лицом, под которым лежали минимальные остатки припасов.

Денис стоял как вкопанный. Рой мыслей в голове мешал думать логично.

"Неужели он потерял свою подругу и теперь никогда ее не увидит? Неужели он теперь остался один, и никто не подскажет, как быть дальше? Неужели обезьяна — единственный товарищ?"

Вокруг продолжали стрелять, но Денис, уже второй раз подряд будучи в состоянии шока, не обращал внимание на окружающую действительность. И только голос в голове вернул его в реальность.

— Денис, она жива и ты ее еще увидишь! Помоги нам здесь! — уверенно твердил мужской бас.

Медик обернулся в сторону мага, который стоял немного обособлено. Никто другой не мог быть источником этого голоса. Под огромным капюшоном невозможно было разглядеть ни лица, ни чего-либо вообще. Только темнота и пустота, которая будто поглощала свет снаружи. Но Денис был уверен, если у этого создания и есть плоть, то все его внимание сейчас устремлено на нового целителя. И даже если Денис не видел лица этого создания, то он в глубине был уверен, что смотрит маг сейчас именно на него.

И тут на Дениса снизошло озарение. Вспомнив тактику, по которой действовали маг и целитель, он осознал, что маг не может лечить кого-либо, кроме себя. Да и не факт, что себя тоже. То есть, он может быть хорошим нападением, но никакой защитой. А судя по поведению его товарища по ремеслу, которым теперь стал Денис, он может не только лечить, но и давать силы остальным игрокам, а еще самостоятельно атаковать, что делает его не только сильнее, но и ценнее. Таким образом, атака не может быть хорошей защитой, а защита может играть на всех фронтах. Эта мысль развилась в понимание того, что отсиживаться в обороне больше нет смысла. Игроков и так осталось очень мало, и вряд ли демон со своими прихвостнями позволят их одолеть с такой тактикой. План Свона посыпался как карточный домик еще на этапе его создания, поскольку уровень игроков явно не подходил для этого задания.

"Буду ждать у лавки. Береги себя", — пришло сообщение от Милти, которой не стало несколько мгновений назад.

Денис чуть ли не стукнул себя по лбу от осознания, что она никуда не делась, так как также выполняет с ним параллельный квест по сопровождению каравана, поэтому перенеслась не на собственную планету, а лишь в последнюю точку сохранения, которой был город Пливен.

Это настолько воодушевило его, что прилив сил и энергии не заставил себя долго ждать. Отвлекшись от своих мыслей, он понял, что дела их совсем плохи. Обернувшись по сторонам, он не досчитался Полурной — кошки, двигавшейся с невероятной скоростью, которая ей, увы, не помогла, а также Ревауса — робота-пулеметчика, видимо, медлительность которого его же погубила, по подобию скелетов. Стромас и маг так и стояли немного в стороне, защищавшиеся как могли. Желешка настолько иссох, потратив все силы, что вот-вот мог испариться в пространстве, так и не дойдя до финала. Маг одной рукой, в которой был меч, отбивался от кабанов, прикрывая Стромаса, а другой пытался что-то наколдовать, о чем говорила дымка вокруг ладони. Получалось слабо, ибо не было заметно никакого эффекта. Свон и Булас были недалеко от них, стоя спинами друг к другу и стреляя по всему, что движется. Остальные так же выживали, как могли, то прикрывая друг друга, то действуя поодиночке.

Улыбнувшись, Денис подсознательно понял свои дальнейшие действия. Они, к слову, мало чем отличались от всего происходившего ранее, но сейчас требовали максимальной отдачи. Медленно вдохнув и выдохнув, он, повинуясь голосу мага в голове, впопыхах давшему пару инструкций, собрал всю энергию, которая была в теле и одним движением направил в сторону Стромаса, который был единственным действенным оружием. По пути передачи сил были уничтожены несколько кабанов, которые так и норовили напасть, обходя со всех сторон. Желешка от такого подспорья не был в обиде. В ту же секунду, набрав в объемах тела, он выплеснул несколько приличных струй яда в сторону демона, от чего последний пошатнулся, не ожидая такого поворота событий.

Денис не стал долго ждать и приказал игрокам дать ему бафф усиления. Тут же отобразилась на панели информация о подарке от Свона и Буласа. Один из баффов был использован в комплекте с "Призывом крика", который к тому моменту уже восстановился. А эффект второго был направлен на регенерирующие свойства жилета, благодаря которому уже спустя пару десятков секунд можно было повторно передать неплохой заряд сил Стромасу. Последовали очередные залпы яда, от которых демон сделал еще пару шагов назад, не отвечая ничем и будучи под воздействием "призыва". Денис посмотрел на панель. Каких-то жалких восемьсот жизненных показателей, которые отделяли его от первой победы в первом задании этой чертовой игры.

И тут он сделал неожиданный шаг. Собираясь вновь одарить Стромаса силой, он крем глаза посмотрел на меч, за которым они отправились в это подземелье. В голову пришла мысль, являющаяся одновременно глупейшей и разумной. Изменив свое решение, Денис развел руки в стороны, подобно тому, как это делали маг и целитель раньше, и тут же громко хлопнул ладонями, сведя их перед собой и направив накопившуюся силу в сторону демона, а точнее — его лапу, державшую меч. От напряжения Денис рухнул на одно колено, теперь прекрасно понимая жрецов магии, с которыми произошло ровно то же самое в самом начале сражения.

В совокупности с ещё действующим "Призывом крика" и сильными предыдущими атаками демон дал слабину. Пальцы разжались, и меч с грохотом рухнул на каменный пол пещеры, дважды подскочив и сверкая, отражая разные источники света. Ближе всех к нему был Крык — существо, похожее на носорога, в руках у которого появился кнут. Сообразив, что к чему и не дожидаясь реакции демона, намеревавшегося вернуть себе свое оружие, он взмахнул своим кнутом и обвил меч Рамелия. После этого Крык дернул к себе желаемый трофей и схватил его за рукоятку, победоносно подняв над головой. В то же мгновение игрок растворился в пространстве, оставив после себя светящийся круг с перечеркнутой физиономией. Рядом рухнул меч, который только что был в паре метрах от земли в руках почившего носорога.

"Не повезло! Меч может брать только создатель квеста! Удачи!", — пришло Денису в чат от только что отправившегося на свою планету Крыка, сослужившего хорошую службу. Он оттянул меч от демона на полтора десятка метров, что давало шанс для маневра.

Денис кинулся в сторону меча, лежавшего на земле и ждавшего своего хозяина. Параллельно он кричал остальным о том, что нужно все свои силы направить в сторону демона, отложив кабанов, прижимавшихся к стенам, поскольку они еще не пришли в себя после примененного заклятия. Схватив оружие, которое изменилось в размерах и удобно лежало в руке, он поступил так, как мог поступить только человек. Подобно рыцарю, он замахнулся мечом, держа рукоятку на уровне плеч, и побежал в сторону Рамелия, в надежде, что его затея выгорит, и оружие демона обернется против него же самого. Примерно в пяти метрах от врага произошло то, чего Денис не ожидал. Неведомая сила подкинула его вверх, от чего он оказался на уровне головы демона, смотревшего на Дениса разъяренными пустыми глазами.

Денис еще никогда не был так близко к чему-то подобному. Он мог свыкнуться с желешкой, носорогом, крокодилом, да даже со скелетами, которых можно было объяснить. Но источник многих кошмаров и ужасов сейчас дышал на него раскаленным пламенем, отнимая жизнь. Времени на размышления оставалось совсем мало. Денис взмахнул мечом и одним движением лишил демона его головы, которая медленно отлетела в сторону и отправилась прямиком в один из разломов, по-прежнему продолжая извергать языки пламени и горячего пара. Самое неприятное во всем этом было то, что Денис летел следом за ней, не имея никакой возможности приземлиться в стороне. Оставалась надежда на мага, который мог повторить свой трюк и отбросить товарища в сторону, но тот обессилено лежал на земле, не имея такой возможности.

Денис улыбался. Он мысленно смирился с мыслью, что сейчас уровень его жизней остановится на отметке ноль, и он отправится в точку сохранения у городских ворот. Но он не злился, наоборот: в критической ситуации он показал себя молодцом, взяв командование на себя и сыграв одну из главных ролей в этом необычном для него задании. Одно было жалко: он так и не получит заветное золото, ради которого все это затеял. Он так и не сможет купить телепорт и вернуться домой к своей размеренной жизни. Он еще не скоро увидит Грина и придется вновь выполнять новые задания, чтобы заработать денег на желаемое. Сорок. Тридцать. Двадцать. Он скрестил руки на груди, не отпуская меч. Еще чуть-чуть и огненная бездна поглотит его.

Денис рухнул спиной на дорогу. От этого в разные стороны поднялась пыль, забивавшаяся в уши, нос, глаза. Откашливаясь, Денис сел. Было ранее утро, очень скоро должно взойти солнце, обещавшее жаркий день. Обернувшись по сторонам, он понял, что находится прямо перед лавкой, где получал задание, хотя он предполагал появиться у входа в город, где была последняя точка сохранения.

"Задание выполнено. Отдайте меч заказчику", — появилось на инфопанели.

"Неужели справились?", — мысленно ликовал Денис. Вскочив на ноги, он двинулся в сторону лавки, и тут же за ним стали появляться оставшиеся в живых игроки: Свон и Булас, Ровс и Реган, Стромас, маг и Билг, который по-идиотски улыбался и нервно бил лапой по земле. Денис посмотрел на них, улыбнулся в ответ и, не говоря ни слова, двинулся в сторону лавки, чтобы забрать награду и разделить ее поровну между всеми.

Перед глазами появился знакомый лист бумаги, на котором виднелась каллиграфическая надпись.

"Приветствую вас, исполнители. Вы выполнили задание и добыли меч демона Рамелия. За это вам полагается награда 20 000 золотых. Но забрать ее сможет только сильнейший из вас".

"Согласиться на распределение награды "По праву сильного". Да/Нет", — отобразилось на инфопанели у Дениса.

Подошедший к нему Булас, положил свою лапу медику на плечо.

— А я говорил, что Некромы славятся своим коварством.

Глава 20. Сложный выбор

"До начала схватки — 5 минут".

Никто не предоставил выбора. Стрелка на часах безжалостно отсчитывала мгновения до драки. Драки, которой каждый из восьми игроков не только не ожидал, но и не хотел. Казалось, прошла всего ночь, одно совместное задание, а они уже попривыкли друг к другу. Это нельзя было назвать дружбой, но и врагами они не были. Ожидалась дележка выигрыша и приятное глазу "Удачи", которое бы всплыло в чате. А вместо этого придется палить друг в друга, обманывать, хитрить, чтобы заполучить желаемое.

Обернувшись, Денис посмотрел на Буласа, рука которого соскользнула с его плеча. Переведя затуманенный взгляд на остальных игроков, медик понял, что немногие разделяют его меланхолию: Стромас вновь набрал в весе и как-то по-особенному бурлил; Билг стоял в стороне с все той же ухмылкой, только теперь на нем была дополнительная броня; Реган усиленно закупал десятки баффов, которые делали его теперь не только сверхсильным по сравнению с присутствующими, но и сверхбыстрым и очень выносливым; робот, кажется, закупал дополнительную взрывчатку, так как его карманы чем-то стремительно заполнялись; остальные отдалились друг от друга, готовясь к схватке каждый по-своему.

— Что делать, Булас?

— Сражаться, Денис, сражаться.

— Но как?

— Пойми, что тут не как на твоей планете. Соседи, кланы, целые государства, заключая мирный договор сегодня, втыкают ножи в спину друг друга завтра. Игра больше, чем тебе кажется. Тут не бывает дружбы, тут бывает цель, к которой многие идут сотни лет, пока не придет их время.

— Боюсь, что на Земле всё — то же самое. А мы? Мы не друзья? — Денис пытался найти во взгляде Буласа хоть какой-то отклик.

— Готовься к схватке, Денис. Соперник будет опасным.

С этими словами Булас направился в сторону от собеседника, по пути открывая меню магазина.

"Денис, я не могу попасть в вашу реальность! Я могу быть только наблюдателем! Ты на четвертом уровне! Ты можешь купить все в магазине дистанционно!", — прочитал Денис сообщение, пришедшее от его подруги. Оно его воодушевило, поскольку теперь он знал, что Милти жива и сейчас где-то рядом. Пусть он не может быть около нее, но самое главное, что она за ним будет наблюдать, и, в конечном итоге, он вновь увидит свою подругу. А это внутренне поддерживало.

"Что бы мне купить на семь золотых? Может, хворост?", — иронично ответил Денис, проверяя запас оружия и пытаясь разобраться в устройстве кольца, которым он совсем недавно удачно пользовался.

"Я не могу передать тебе ни золотого! Изучи противников! Найди их слабые стороны!", — казалось, панически писала Милти в чат.

"Вы желаете прервать связь с миром вне арены? Да/Нет"

"Да" выбрал Денис и полностью сосредоточился на кольце, которое сейчас как влитое сидело на его указательном пальце, и притягивало внимание своим мерцанием.

"Так, покупать не на что. Остаётся изучить и использовать, что есть", — логичное заключение, которое заставило Дениса обратиться к своим показателям.

"Уровень 4.

Опыт 10276. До получения следующего уровня — 89724.

Золото — 7.

Раса — человек.

Имя — Денис.

Жизни — 385.

Сила — 5,2.

Ловкость — 4,5.

Живучесть — 5,1.

Интеллект — 5,1.

Нераспределенные очки — 3.

Навыки:

Воскрешатель. Уровень 1. До получения следующего уровня — 8.

"Призыв крика".

Снаряжение:

Управляющее кольцо целителя.

Бластерная винтовка. Уровень — 4. Урон 28–37. Критический множитель х2

Боевой нож. Уровень — 2. Урон 7-12. Критический множитель х4.

Энергетические батареи — 4 шт.

Световая граната. Уровень — 3

"Эффект "Мгновенное ускорение", "Эффект "Увеличение здоровья", "Эффект "Невидимость".

Хвост электрического крысорука (5).

Шприцы с раствором воскрешения. (1).

Лимит веса: 22 кг (доступно 17 кг)".

"Остается теперь понять, против кого воюем и что можно предложить", — он выставил указательный палец перед собой, указывая в пустое пространство.

— Огонь! — крикнул Денис и… ничего не последовало.

Игроки, стоявшие поодаль, отвлеклись от своих дел и снисходительно и оценивающе посмотрели на новоиспеченного мага.

"Странно, как это я делал в пещере, и как у меня получалось?", — думал Денис, вспоминая подробности ночного сражения с демоном. "Вроде, энергия шла откуда-то изнутри. Словно каждый нерв был напряжен, и я думал только о победе. Так, давай попробуем!", — с этой мыслью он левой ладонью обхватил запястье и вновь попытался сделать то же самое, только уже без крика.

Вокруг кольца возникло небольшое облако, которое расширялось под невероятным напором силы мысли Дениса, максимально сосредоточенно смотревшего на кольцо, ставшее его единственной возможностью хотя бы достойно проиграть.

"До начала схватки — 1 минута".

"Денис, кольцо целителя работает только тогда, когда его хозяину нужна его сила. Пока что ты не нуждаешься в этом. И кольцо еще не приняло тебя. Потерпи", — снова возник этот голос в голове, который напугал Дениса. От неожиданности он даже пошатнулся и рефлекторно осмотрелся по сторонам. Мага, которого Денис подозревал в подобном чревовещании, поблизости не оказалось. Не сразу он заметил его силуэт в нескольких сотнях метров от места сбора.

"Кто ты?", — попытался заговорить с ним Денис, но не получил никакого ответа. Только собственные мысли предполагали варианты, выдавая желаемое за действительное.

"БОЙ НАЧИНАЕТСЯ!" — мелькнуло на инфопанели, и в ту же секунду Денис перенесся в широкий переулок между кирпичными многоэтажками. Дождь лил как из ведра. Стояла глубокая ночь. Только свет уличных фонарей, с трудом пробивающийся сквозь дождевую завесу, захватывал у тьмы немного территории. В окнах домов стояла кромешная тьма. Будто маленький район огромного мегаполиса в одночасье вымер, оставив после себя изящное поле для битвы. Денис посмотрел на небо, надеясь хоть что-нибудь разглядеть, но так и не смог увидеть последних этажей зданий, взмывавших к самим небесам. Капли дождя мешали нормально видеть, от чего пришлось вновь опустить голову и уже тут увидеть его — своего противника.

Разъяренный Реган стоял напротив метрах в пятидесяти. В мультиплицированной версии у него бы, наверняка, из ноздрей выходили клубы пара, а глаза были бы залиты кровью. В реальности же мощь и сила так и вырывались из игрока, похожего на древнего викинга. Реган, что есть силы, правой рукой ударил себя в грудь, копируя поведение приматов, и издал какой-то нечленораздельный звук, обозначавший его решительные намерения пройти в следующий этап сражения, максимально быстро разделавшись с Денисом, выглядевшим на его фоне весьма хило. После этого, обхватив рукоятку своего огромного топора обеими руками и направив острие в сторону противника, Реган встал в боевую позу, ожидая окончания обратного отсчета. Подобного нельзя было сказать о Денисе, который с почти безучастным видом пытался одолеть ужас, охвативший его.

"Ладно, соберись! Всего лишь один бой, в котором от тебя никто не ждет чего-то сверхъестественного!" — думал Денис, нервно поглядывая на последние секунды до начала схватки.

— ААААА! — закричал Реган и побежал в сторону противника, как только нули на циферблате выстроились в стройный ряд.

Запаниковав, Денис начал палить в Регана из бластерной винтовки, предварительно воспользовавшись эффектом мгновенного ускорения, чтобы хоть немного уровнять шансы. За счет того, что переулок был достаточно широким и захламленным, медику весьма успешно удавалось увернуться от большинства тяжелых ударов, которые лишь изредка настигали его, нанося приличный урон. Только благодаря пусть и слабой, но регенерации, а также своим навыкам прыгучести удавалось еще выживать против груды мышц, рожденной убивать. Но время действия ускорения подходило к концу, а без него шансов было совсем мало. Да и кольцо никак не реагировало на старания Дениса выжить, лишь мешая нажимать указательным пальцем на курок бластера.

Спустя еще несколько минут и бесполезной тактики боя, Денис, перебрав варианты в голове, понял, что ничего нового предложить не может. Выстрелы действуют на Регана очень слабо, а нож, который мог принести хоть какую-то пользу и нанести значительный урон, не дав восстановиться, был бесполезен, поскольку подойти близко к врагу было сродни самоубийству. Чуть меньше минуты оставалось до конца действия эффекта ускорения, а Денис все так же прыгал и отстреливался, отстреливался и вновь прыгал. Викинг без устали махал своей секирой и предвкушал победу, выцеливая голову противника, чтобы нанести контрольный удар.

И вот наступил та самая минута, когда Реган должен был решать. Занеся свой топор над головой и вдохнув побольше воздуха, он с оглушительным криком обрушивал всю свою мощь на медика, застывшего практически у его ног. Он прекрасно понимал, что у того кончался эффект ускорения, а также уже был потрачен эликсир с разовым увеличением жизненных показателей вполовину. Победа была такой близкой и такой легкой.

Денис как можно правдоподобнее изображал отчаявшегося, стоя на одном колене боком к противнику, и ждал, когда враг купится на его хитрость. Да, медик решил рискнуть и сблизиться, чтобы постараться нанести максимальный урон, рассчитывая на замешательство Регана. И задуманное почти удалось, поскольку Реган, ничего не подозревая, действовал по спланированному медиком сценарию. Но что-то пошло не так. Буквально пары мгновений не хватило Денису, чтобы максимально эффективно использовать ускорение и в последний момент улизнуть от рокового удара. Дернувшись в сторону, он больше не почувствовал той прыти, которая была у него в ногах. Будто кто-то держал его сзади и не давал свободу действий. Настолько он привык к вновь обретенной скорости. Дальше все было как в замедленной съемке: Денис наблюдал за тем, как на него опускается тяжелое острие топора, готовое располовинить и отправить в точку сохранения, как от крика у викинга изо рта в разные стороны разлетались брызги слюны, а глаза были неестественно выпучены, как капли дождя очень медленно падают с неба, даря живительную прохладу. При прочих обстоятельствах Денис бы просто шел по безлюдному городу и наслаждался этим дождем. Но сейчас он был как приговор, в паре с этим неотесанным рыжим созданием. Падая по инерции на бок, так как резкого прыжка не получилось, Денис рефлекторно выставил руку вперед, стараясь укрыться от смертельного удара, и закрыл глаза. Пять, семь, десять секунд. Ничего не последовало. Мысленно Денис уже подумал, что все закончилось, и настолько безболезненно он завершил схватку. Приоткрыв один глаз, он не поверил своим глазам. Реган застыл в боевой позе, держа топор в паре десятков сантиметров от Дениса и, казалось, даже не дышал. Едва заметное свечение вокруг его тела ясно говорило о том, что произошло что-то необъяснимое и невероятное. Медик обратил внимание, что источником этого останавливающего заклинания является то самое кольцо, которое было на пальце руки, выставленной Денисом для защиты. Немного пошевелив ею в стороны, он понял, что все тело противника теперь повинуется желаниям обладателя кольца, плавно перемещаясь в указанном направлении.

Усмехнувшись, он со всей силы зашвырнул Регана в ближайшую стену, после чего вновь приблизил к себе и воткнул в него нож, который был в левой руке. Денис с наслаждением смотрел на своего противника, безостановочно втыкая нож в одну и ту же рану, параллельно наблюдая при этом за уменьшающимся количеством жизней врага и его испуганным взглядом, по которому было ясно, что викинг все чувствует, но ничего не может сделать. Жестокость овладела Денисом. Только недавно, будучи в состоянии отчаяния, уже сейчас он на одном дыхании хладнокровно уничтожал врага и даже не моргал при виде крови, обволакивающей всю его руку. Выдохнул он только когда уровень жизни Регана остановился на отметке ноль, а сам он пропал в пространстве, не оставив после себя и следа.

Выставив перед собой руки ладонями кверху, Денис не мог поверить, что он проходит дальше, и у него появляется шанс сразиться за главный приз и, возможно, отправиться домой. И тут же в первый раз он поймал себя на мысли, что домой-то он и не особенно хочет, находя приятное в развитии и увеличении своей силы.

"Вы победили своего врага и проходите в следующий этап схватки"

"До перемещения десять секунд"

Денис закрыл глаза и как мог молился, чтобы сейчас напротив него на поле битвы не оказался Булас, который, хотелось верить, прошел дальше. Он так и простоял с закрытыми глазами все десять секунд, пока не почувствовал, что дождь прекратился, и в лицо дует приятный теплый ветер. Медленно открыв глаза, он обрадовался, что сбылось желаемое, но и осознал свою дальнейшую незавидную участь — перед ним стоял маг.

Глава 21. Голос из прошлого

Плоская круглая арена диаметром примерно около сотни метров парила над землей. Легкий теплый ветер развевал волосы Дениса, вызывающе смотревшего на мага, стоявшего напротив. Создатели явно продумали момент сражений разных классов. Иначе не объяснить данное поле битвы, расположенное на огромной высоте, из-за чего не было возможности для маневра. Должны были сойтись два мага, два игрока, которые могут сражаться на ограниченном пространстве, используя лишь свою внутреннюю силу. Разница лишь в том, что один был спокоен, опытен и силен, второй — еле справлялся со страхом высоты и предстоящей битвы, не будучи при этом умелым воином и знатоком своих возможностей.

"Такая мощь, Денис. Как жаль, что ты пока не умеешь этим пользоваться", — снова возник этот голос в голове землянина.

— Так научи меня! — крикнул он человеку (человеку?) в мантии напротив. Лица мага по-прежнему не удавалось разглядеть, так как капюшон его облачения полностью закрывал его, а сам маг, создавалось ощущение, всегда немного склонял голову, чем осложнял задачу идентификации.

"Слишком невыгодно", — тихо ответил он через несколько мгновений.

Нули на циферблате уже давно показывали, что схватка началась, только никто из соперников не решался сделать первый шаг, будучи занятым диалогом.

— Может потом? После всего этого? Когда все закончится, ты научишь меня? — кричал Денис оппоненту.

"Ты сам должен всему научиться!" — прозвучало в голове. "А теперь пора!".

Но Денис уже был готов. В его арсенале не оставалось никакой тактики, кроме как подойти максимально близко и импровизировать. Но прежде предстояло подобраться, и тут-то медик вспомнил про свой навык "Призыв крика", который мог дать ему пятнадцатисекундное преимущество. Решено было действовать именно по такому сценарию.

"Вы применили навык "Призыв крика""

"Противник применил обращающее заклинание"

"Действие навыка обращено против вас"

"Срок действия "Призыв крика" — 15 секунд"

Дениса охватила настоящая паника. Его лицо исказила гримаса беспочвенного ужаса, возникшего из ниоткуда. Он на собственной шкуре ощутил то, что несколько раз применял против своих врагов. Рой мыслей сливался в единый страх: у него не получилось, он проиграл, как теперь выбираться, никто его не спасет, сейчас наступит смерть. Денис не мог пошевелиться, застыв в таком положении.

Маг оказался готов к противнику, тем более такому заурядному. Победа оказался действительно легкой, поскольку неумение землянина пользоваться силой кольца делало задачу сверхвыполнимой. Пару секунд он не решался ничего более предпринимать, наблюдая за реакцией Дениса и ожидая какого-то подвоха, как это произошло в бою с викингом. Но ничего не последовало, после чего маг направил энергию в сторону врага, примитивно выставив руки немного вперед. Дистанционно, будто схватив землянина под нижними ребрами, он поднял его на пару десятков метров, что-то прошептал и отпустил того в свободное падение, от чего Денис не ожидаемо распластался на арене, а превратился в месиво из разных частей тела, разлетевшихся в стороны. Тут же все исчезло, а на инфопанели отразилась информация.

"Вы проиграли в сражении. Желаете остаться наблюдателем? Да/Нет"

Выбрав положительный ответ, Денис очутился в каком-то пустом пространстве, заполненном лишь темнотой. Не было видно ни стен, ни чего-то вокруг. Только тьма и огромный монитор, на котором было видно поле боя и Буласа, отчаянно сражавшегося со Своном. Судьба неблагосклонна, а может это просто балансировка сил. Если так, то в ней явно какой-то сбой, поскольку у Дениса не было даже полшанса против мага, раздавившего его меньше чем за полминуты. Булас же явно уступал противнику в силе и изощренности. Применяя разные баффы и хитрости, Свон легко уходил от лобовых столкновений, пресекал атаки и умело отнимал жизнь у Буласа, который, казалось, смирился с поражением, с всё меньшим энтузиазмом ведя сражение. Спустя пару минут Свон одержал верх и сделал контрольный выстрел в Буласа, без сил лежавшего у ног победителя. Тут же обезьяна появилась в комнате с Денисом, который с интересом следил за ареной, на которой стоял маг и Свон, готовые вцепиться друг в друга ради заветного золота. Булас сел рядом.

— А ты молодец, прошел тупоголового баффера, который только силой и берет, — не отрываясь от экрана, сказал приятель Дениса.

— Кто был первым?

— Стромас.

— И как ты победил желешку?

— Желешку?

— Неважно. Ну, так как? — до сражения оставалось меньше минуты, поэтому Денису хотелось подробностей до боя.

— Смекнул. Еще в пещере заметил, что он чувствителен к электричеству. Когда на нас нападали крысоруки, он как-то по-особенному вибрировал. Вот я его и добил электричеством.

— Неплохо. А как ты узнал, что у меня был Реган?

— Изучи все свойства панели, там много интересного.

И только сейчас Денис обратил внимание, что у него появились новые надстройки в виде выпадающего меню, где можно было посмотреть всё интересующее и создавать свое представление.

— М-да, новый уровень, — ответил он, смахнул мешающее меню с целью вернуться к нему позднее и уставился на экран, где большими цифрами отсчитывались последние десять секунд.

Свон оказался не лыком шит, поскольку он знал, что и как можно использовать, чтобы успешно противостоять магу, натужено применяющему стандартный набор своих боевых примочек. Но против Свона, который был как минимум на пару уровней выше, а как максимум — опытнее, нужно было либо что-то особенное, либо удача. Он как рыба в воде ориентировался на новой арене, которая перестраивалась каждые пятнадцать секунд, не давая привыкнуть к ней и меняя вводные, что исключало преимущество кого-либо. Но все-таки последнее помогло жрецу магии, благодаря чему сражение продолжалось недолго. Ему удалось поймать оппонента в одном из перестроений, когда Свон слишком рано поверил в свои силы и просто-напросто потерял из вида противника. Исподтишка обезоружив врага, маг не преминул шансом оглушить его, навести пару заклинаний и окончательно добить, разнеся тело Свона на куски. Он не стал церемониться и выжидать, понимая, что стоит дать минутное послабление, и Свон придет в себя. Все произошло очень быстро, а сам процесс, видимо, был его излюбленным приемом, поскольку от врага осталось только мокрое место.

"Игрок Винисиус одержал победу"

"Вы, как создатель испытания, получаете 3000 золотых"

"Принять награду? Да/Нет"

— Винисиус? — улыбаясь, вслух спросил, Денис, который параллельно выбирал положительный ответ. Он не мог поверить своим глазам. Три тысячи золотых решали очень многое и давали шансы выжить, не чувствуя себя ущербным.

"Кольцо само поможет тебе. Дождись", — голос в голове дал указание и пропал, как ни старался Денис получить ответы на заданные после этого обычные вопросы.

Они вновь переместились к самому началу квеста — к сувенирной лавке. Вокруг практически никого не было. Редкие NPC в это ранее утро брели по заранее заданному маршруту, не обращая внимания на двоих — Буласа и Дениса, которые рухнули на пыльную дорогу и просто наблюдали за происходящим. Только сейчас они осознали, как сильно устали, и какой путь проделали, выйдя в итоге живыми. Каждый извлек из этого квеста что-то свое: Денис получил колоссальный для него опыт, золото и, самое интересное, кольцо, которое могло пригодиться. Булас же проверил себя в деле, повысил свою репутацию, и репутацию своей расы, хоть и на маленькую каплю, а также обрел новые знакомства.

— Ради чего ты пошел сопровождать караван за копеечные для тебя сто золотых? — задал неожиданный вопрос Денис.

— А ты не понял?

В этот момент из-за угла показалась Милти, которая спешным шагом шла к своим друзьям.

— Неплохо, — как можно более сухим голосом сказала она, подойдя вплотную. Она неумело старалась скрыть радость от того, что, наконец, снова не одна. — Еще и золото получил, хоть и не победил! — обращалась она уже к Денису.

— Надо идти, караван уже ждет отправления, — поднимаясь, сказал Булас, которому, судя по всему, стали претить какие-то эмоции.

— Надо, — ответил Денис, тоже поднявшись на ноги.

Милти, стоявшая рядом, резко обняла его, но тут же отстранилась, будто стесняясь своих эмоций. Оставив лавку, отряд из трех человек двинулся в сторону городских ворот, чтобы продолжить выполнение основного задания, которое под натиском новых обстоятельств стало больше в тягость. Однако не стоило им пренебрегать, поскольку благодаря старику и его каравану был шанс попасть в новые города, будучи при этом незамеченными, что играло только на руку. Не стоило забивать, что Денис и Милти — беглые заключенные, которые по-прежнему находятся в ареале обитания и возможной власти фиолетовых существ.

Булас как и Денис был молчаливым, лишь изредка поддерживая разговор, отвечая на вопросы или усмехаясь. Такова была его реакция на безостановочный монолог Милти, которая этим не была похожа сама на себя. Видимо, ей понравилось выполнение подобных заданий и, несмотря на то, что она не извлекла никакой выгоды, несколько раз в ее словах промелькнула надежда на повторение подобного. Денис же, будучи согласным с ней, не мог поддержать разговор в должной мере, так как сил оставалось не так много. Иногда отвлекаясь, он изучал свои показатели и новое меню, которое теперь расширяло границы карты, определяя на ней все новые данные, давало дополнительные ненавязчивые подсказки, позволяло получать отдельным запросом дополнительную информацию о том, что хотя бы косвенно касается тебя. Применение этому Денис пока найти не мог, но почему-то чувствовал, что все еще впереди. В очередной раз взглянув на информацию о себе, он радостно и мечтательно подумал, что осталось накопить совсем небольшую сумму, которая позволит выбраться отсюда.

"Уровень 4.

Опыт 15298. До получения следующего уровня — 84702.

Золото -3007.

Раса — человек.

Имя — Денис.

Жизни — 385.

Сила — 5,2.

Ловкость — 4,5.

Живучесть — 5,1.

Интеллект — 5,1.

Нераспределенные очки — 3.

Навыки:

Воскрешатель. Уровень 1. До получения следующего уровня — 8.

"Призыв крика".

Снаряжение:

Управляющее кольцо целителя.

Бластерная винтовка. Уровень — 4. Урон 28–37. Критический множитель х2

Боевой нож. Уровень — 2. Урон 7-12. Критический множитель х4.

Энергетические батареи — 2 шт.

Световая граната. Уровень — 3

"Эффект "Невидимость".

Хвост электрического крысорука (5).

Шприцы с раствором воскрешения. (1).

Лимит веса: 22 кг (доступно 17,5 кг)".

Тут он обратил внимание на мигающую точку в углу, где располагается окно диалогов. Выбрав это поле, он застыл на месте, чем привел в замешательство Милти и Буласа.

"Игрок Татьяна с планеты Земля отправила вам сообщение"

"Принять диалог? Да/Нет"

"Да"

"Денис, где ты?"

Глава 22. Хорошо смеётся тот…

Спокойное умиротворенное состояние Дениса, достигнутое благодаря успешному выполнению задания, вмиг пошатнулось под волной эмоций, нахлынувшей от воспоминаний о товарищах, брошенных в тюрьмах этих фиолетовых здоровяков. Прошло совсем немного времени с того момента, как они с Милти бежали. Но ему казалось, что прошла целая вечность. Денис никак не мог вспомнить, куда их в итоге распределили и где они остались работать, ведь полноценную связь с ним наладить он так и не смог. Только какие-то отрывки предложений, полученных по принципу "сломанного телефона".

"Таня, кажется, у жрецов или подобных им", — силился вспомнить Денис, стоя посреди дороги. "А Сергей колесницу возит или мусор перебирает. Черт меня дери, что за память?"

— Денис, всё в порядке?

— Да, Милти. Мне Таня написала, представляешь?!

— Кто такая Таня? — она приподняла одну бровь, отчего выражение ее лица сменилось на недовольное.

— Ну, друзья мои, с кем нас захватили еще в этом городе… ну, как его! С этими тварями мелкими! — щелкал пальцами и жестикулировал медик.

"Обилы — отсталая раса первого уровня. Урон — 4–7, защита — 6–8. Сильны в стае, предпочитая атаковать кучно Преимущественный род занятий — собирательство и размножение. Цель существования — кормление короля, которого приносят в жертву каждую седьмую луну. Контролируются обилами-стражами, верными двору и королю".

— Да, точно, обилы! — крикнул Денис, прочитавший подсказку на инфопанели, так вовремя показавшей ее в углу экрана.

— Меня не было с вами, Денис, — снисходительно посмотрела на него Милти, — но я помню, что ты был тогда в клетке не один. Еще двое были распределены. Как они выбрались?

И тут Дениса как обухом по голове ударило. Сложности побега, то, как местные жители пытались ему помешать всеми правдами и неправдами, насколько много стражей рыскало по городу, а также факт доступности для побега всего одних врат посеяли зерно сомнения в его первичную эйфорию. Примерно сразу он вспомнил про то, что доступ к чату появляется только на третьем уровне, а когда они попали в тюрьму, то ни у кого не было выше второго.

"Не исключено, конечно, что Таня как и он постепенно прокачивалась, повысив свой уровень. Но как она смогла выйти с ним на связь, ведь вряд ли в этих тюрьмах есть свободный доступ к общему чату?", — Денис пытался собрать картину воедино, задавая себе вопросы.

— А может тебя заманивают? — грубо выдернул его из размышлений Булас.

— В смысле?

— В том смысле, что ее хозяева сочли за личное оскорбление твой побег и решили выманить тебя таким образом. Может, за тебя награда неплохая объявлена, и она сама, сбежав, хочет тебя сдать им? Или просто прикончить, потому что ты их бросил?

— Да нет, она не такая, — с сомнением ответил Денис.

"Пора идти! До продолжения задания "Сопровождение каравана" осталось пять минут"

Эта информация ввела Дениса в еще больший диссонанс. Он разрывался между тем, что ему написал единственный знакомый человек в этом странном мире. Но в то же время он задумался над словами Буласа о мести или наживке. И тут же требовалось принять решение, поскольку караван отправлялся, а отказ от выполнения задания грозит потерей очков репутации, после чего будет непросто подписаться на что-то еще.

С минуту он пялился в пространство, не обращая внимания на речи Милти и Буласа, которые начали не то спорить, не то в унисон уговаривать Дениса двигаться дальше.

"Недалеко. Как тебя найти?", — написал он короткое сообщение.

"Отправить"

— Идите без меня, — он поднял голову и посмотрел на товарищей ясным и здравым взглядом. — Мне надо с ней увидеться, она может знать, почему я в этой игре.

Булас фыркнул, помотал головой и, ничего не сказав, пошел от Дениса в сторону точки сбора в паре сотен метров от них.

— Но зачем? Это ловушка! Ты снова попадешь в плен и уже не выберешься! — тихим умоляющим голосом говорила Милти.

— Я буду осторожен. Правда. А как только я ее, а может быть и их обоих, найду, то догоню вас. Обещаю.

Денис не знал, как себя вести. Он приобнял Милти и повторил свое обещание.

"Отказаться от выполнения задания "Сопровождение каравана"? Да/Нет"

"Да"

Взглянув в очередной раз на удаляющихся друзей, он твердой походкой отправился к воротам города, через которые они сюда вошли, чтобы двинутся в обратный путь. Почему-то он был спокоен и уверен, что все обойдется. Он должен был узнать, почему он в этой игре, какой выбор нужно сделать, чтобы он стал правильным. Да и в целом он хотел поступить как человек, хоть это и было чуждо планете.

Он шел по пыльной дороге и размышлял на тему того, как будет воевать против стражей Менуса в одиночку, если это действительно окажется засада. Ведь кольцом он так и не научился владеть, а бластерная винтовка пусть и эффективна против них, но не настолько, чтобы идти с ней против десятка врагов. Это как с консервной открывашкой против танка, с разницей лишь в том, что можно перезагрузиться в точке сохранения, оставшись в итоге ни с чем.

Пройдя несколько километров, он услышал топот за спиной. Взведя винтовку, он резко обернулся и почти начал палить.

— Стой! Стой, не стреляй! Свои!

Денис увидел Буласа и Милти, которые ехали верхом на верблюдоподобном существе, караван из которых они вызвались сопровождать. Подойдя ближе, он, улыбаясь, посмотрел на друзей.

— Черт с тобой, Денис с планеты Земля. Мы поможем тебе! — Милти вся светилась, протягивая ему руку и приглашая забраться на животное, на котором оставалось еще одно место.

— Мне нечего терять, репутация нашей расы итак мала, что кража одного бурлюка и отказ от мелочного задания ее не испортят, — Булас держал поводья, усмиряя животное, которое заставили двигаться с непривычно быстрой для него скоростью.

— А я вообще беглая преступница! — не унималась Милти.

Счастью Дениса не было предела. Ответив на приглашение своей подруги, он забрался на животное и устроился поудобнее.

— За нами может быть погоня! Куда двигаться?

— Прямо!

***

— Ты уверен, что нам нужно сюда? — Булас недовольно пробубнил свой вопрос, разминая тело, затекшее от долгого лежания.

Троица лежала на вершине холма, прячась за камнями примерно в километре от места, куда указала Таня. Уговор был встретиться около полудня, но на часах было три, а никого так и не было видно. В чате пропала обратная связь, и перспективы увидеть хоть кого-нибудь таяли на глазах.

— Еще чуть-чуть, — прошептал Денис, которого сложившаяся ситуация тоже не радовала.

— Может, пойдем?

— Может и пойдем.

Таня не отвечала уже примерно на десятое сообщение, Сереги вообще не было ни в одном из списков возможных контактов, на горизонте был все тот же унылый холмистый пейзаж, который уже порядком поднадоел. Ждать больше не было смысла, надо двигаться дальше, искать задания, прокачиваться и двигать из этой игры. Денис уже поднимался на ноги, как его резко одернула Милти.

— Смотри! — указывала она куда-то вдаль.

Впереди виднелось небольшое облако пыли, мчавшееся им навстречу. Спустя еще несколько мгновений удалось разглядеть, что это был глайдер, подобный небольшому парящему мотоциклу. А еще через мгновение Денис увидел за рулем глайдера девушку, которая на всех парах неслась им навстречу.

— Подождем, что она сделает.

Таня, остановившись посреди равнины между холмами, видимо, открыла инфопанель и читала сообщения. И тут же Денису посыпались ответы, из которых он понял, что она на месте, что ехала кругами, чтобы оторваться от преследования, и что она, вроде оторвалась, но теперь не видит Дениса.

Денис медленно вышел из-за камней и пошел к ней навстречу, попросив Буласа и Милти не светиться и не следовать за ним. Он не хотел рисковать ими, тем более что в случае смерти Булас отправится на свою планету, а Милти — в точку сохранения за пару сотен миль отсюда. Уж лучше он сам рискнет, а друзья останутся в виде подкрепления.

Он подходил к ней все ближе и ближе. Таня сначала не заметила его, ну а после, когда он уже был достаточно близко, положила шлем на глайдер и бросилась ему навстречу. Денис, шедший сначала быстрым шагом, замедлился. Он старался не обращать внимания на детали, но никак не мог этого сделать. На ней был не тот костюм, в котором он запомнил ее в последний раз: сейчас она была облачена в белый наряд, подобный греческому одеянию, носимому много тысяч лет назад, ее голову плотно опоясывала узкая диадема, на запястьях были странные золоченые браслеты в виде напульсников, плотно облегающих руки, а на шее виднелись красные точки не то от краски, не то от свежих порезов. Самое главное — вся одежда на ней была чистая и не испачкана никакими пятнами, хотя она и бежала из плена, как утверждала. Он мог допустить, что так она выглядела, когда была в помощниках у жрецов. Но человек, который совершает побег, вряд ли будет хотя бы заботиться о защите головы и надевать шлем. Памятуя о своем бегстве, он все больше жалел, что не поверил словам Буласа.

"Не высовывайтесь, тут что-то не так!" — успел он отправить друзьям, прежде чем Таня подошла к нему на расстояние вытянутой руки. Она заметила перемену в его лице и поняла, что он появился в точке встречи задолго до нее. Она решила не дожидаться его вопросов.

— Прости, — твердо проговорила она, — но я заключила сделку. Ты нужен был им.

В этот момент середину равнины, где они стояли, накрыло прозрачным куполом, а со стороны, откуда приехала Таня, подлетели с десяток огромных летательных аппаратов, которые стремительно приземлялись вплотную к куполу.

— С чего такие сложности ради одного беглеца? — усмехнулся Денис, поняв, что он попал в банальнейшую западню.

— У тебя есть то, что нужно им, и за что они готовы хорошо заплатить, — ответила она.

Он незаметно отправил сообщение Милти, чтобы они как можно скорее и скрытнее убирались обратно в город, не смея вмешиваться, а сам в этот момент продолжил разговор.

— Где Сергей?

— Мертв.

— Дело хоть того стоило? Не просто так продаешь друзей?

— Каких друзей, Денис, каких друзей?! — она повысила тон. — Мы с тобой знакомы без году неделя, а они мне хорошо заплатили, подняли уровень и обещали с поисками мужа! — отрезала она.

Денис только сейчас обратил внимание на шестой уровень Тани, а также на стражей Менуса, которые просачивались сквозь оболочку накрывшего их купола и медленно двигались в их сторону.

"Вы применили "Эффект невидимости"", — сообщила инфопанель. "10 минут вы недоступны взору врагов ниже пятого уровня"

Денис надеялся только на этот бафф, благодаря которому он мог выбраться отсюда. Но с самого начала не было никакой инструкции о том, что на разных уровнях эффект работает по-разному.

— Ты можешь провести лишь некоторых, но я и еще пара стражей видят тебя, Денис. Просто сдайся и отдай им кольцо.

Денис пристально смотрел на нее, не предпринимая никаких действий. Она не догадывалась, что он уже давно зашел в магазин и слил в свое хранилище все деньги, припрятал туда кольцо, нож, световой шар, шприц с раствором воскрешения и даже хвосты крысоруков. Приобрел он только эффект разового тридцатикратного усиления для оружия и само оружие — простейший пистолет третьего уровня с силой урона около тридцати, потратив на это примерно пару сотен.

— Ну что же, раз так, то удачи тебе — улыбнулся он, когда закончил все приготовления.

Таня слишком поздно поняла, что хочет сделать Денис. Сделав рывок в его сторону, она не успела предотвратить задуманное. Медик одним движением достал пистолет, заблаговременно использовав эффект усиления, и выпустил один-единственный залп прямиком себе в висок, размозжив череп на тысячу кусков. В ту же секунду его тело растворилось в пространстве, а на месте, где он стоял, остался небольшой скарб в виде нескольких золотых, пистолета и кое-какой брони.

Таня сидел на коленях у всего этого и истерически смеялась. Подошедший сзади страж недовольно фыркнул и приказал ей искать владельца кольца дальше, пока оно не будет захвачено. В противном случае девушка рисковала остаться у них в рабстве навечно.

Глава 23. Выбор

"Господи, как раскалывается голова. Больше никогда не буду в нее стрелять!" — Денис лежал с закрытыми глазами и прокручивал в голове последние события. "Значит, она подставная. Булас был прав. Надо иногда слушать эту детину. Так, стоп, а почему так мягко?"

Денис открыл глаза и резко принял сидячее положение. Вокруг было темно хоть выколи глаз. Примерно через минуту зрение стало восстанавливаться от резкого перепада, и он заметил очертания знакомой обстановки.

"Я дома?!" — ликование, родившееся в голове.

Он вскочил на ноги, чтобы скорее включить свет и опровергнуть либо подтвердить свою догадку. Но они отказали ему, отчего Денис рухнул на пол. Ноги были чугунными и не слушались своего хозяина. Повернувшись на спину, Денис уставился на свои конечности, с трудом улавливая их силуэты. Больше всего он боялся, что они отказали, и теперь его удел — ползать, но знакомое ощущение мурашек, бегуших от кончиков пальцев в область коленей, развеяло страхи. Тут он совсем рядом с собой услышал звук, похожий на осторожную походку когтистого существа. Насторожившись, он уже прокручивал в голове оборонительную тактику: как он схватит вазу в паре метров от себя, как будет отбиваться и, если получится, встанет на ноги, чтобы уравнять шансы с противником. Инфопанель, как назло, не появлялась, чтобы можно было зайти в магазин и взять из хранилища хотя бы нож. Не успел он обо всем этом подумать, как ему на спину что-то прыгнуло, начав облизывать.

— Грииин! Дружище! — закричал Денис, поворачиваясь к своему лучшему другу лицом, падая при этом на спину. Он обнимал его так, как не делал этого никогда. — Я вернулся! Я вернулся, Грин! — кричал Денис больше себе, чем собаке.

"Но как? Как такое возможно? Я ведь должен был быть еще в игре, но никак не в своей квартире?"

Он встал, чтобы включить свет и убедиться воочию, что нет никакого обмана. Щелчок кнопки на настольной лампе, и вот уже родная комната предстала во всей красе. Все тот же диван, телевизор, декоративная ваза, журнальный стол, которые вместе создавали ненавязчивые тени. На всем этом даже не было пыли.

"А ведь Таня правду говорила, что месяцы в игре равны лишь минутам в реальном мире".

Стрелки на настенных часах застыли на половине третьего утра и больше не шли. Все это радовало и настораживало одновременно. В голове не укладывалось, что же такого произошло, отчего Денис вернулся домой, не сделав при этом ничего сверхъестественного.

Он подошел к окну, устало взглянув на спящий город. Несколько квартир в домах напротив не спали, выбиваясь из общего большинства темных окон. Небо было ясным, в результате чего казалось, что звезд на нем непривычно много.

"Я никогда не видел такого неба", — Денис мечтательно смотрел вверх, понимая, как много миров вокруг, о которых он даже не догадывался. Сотни, тысячи, сотни тысяч цивилизаций, каждая из которых живет по своим правилам и обычаям, борется, добивается, жаждет. Герои и злодеи, мечтатели и циники, храбрецы и трусы, богатые и бедные, удачливые и не очень. Миллиарды игроков мечтают взобраться на вершину эволюционного развития, чтобы добиться признания и следовать какой-то более высокой цели, чем просто жить и выживать, как было в случае Дениса. Всего этого он больше никогда не увидит, поскольку вернулся в свою привычную обыденность, в которой он простой планктон с кредитами, бытовухой и пробками на дороге. "Единожды увидев пламя — вам не дано его забыть", — строки, вертевшиеся в голове Дениса.

Неожиданно для него перед глазами всплыла инфопанель с одним единственным вопросом:

"Вам нужно сделать выбор:

1. Остаться в реальном мире

2. Вернуться в игру".

"На то, чтобы принять решение, у вас есть пять минут".

Денис ошеломленно смотрел на предложенные варианты, переосмысливая факт того, что он все-таки не вернулся. Наученный опытом нахождения в игре, а также подгоняемый цифрами, показывающими обратный отсчет, он моментально начал прикидывать варианты и возможные последствия. С одном стороны, он был бы рад вновь вернуться к товарищам и продолжить путешествие, чтобы честно вернуться обратно, накопив денег на телепорт. С другой стороны, он рассчитывал на возвращение в точку сохранения, но никак не в свою квартиру, куда он даже не просил его перемещать, с честью вынося все испытания. С одной стороны, Буласу и Милти сейчас могла пригодиться его помощь, особенно Милти, которая после возможного возвращения обезьяны на свою планету останется одна. С другой стороны, тут привычная обстановка, дом, собака, работа. Денис понимал, что он, как и большинство, стал узником вещей, которые его окружают. В стремлении устроить свой быт он сам себя загнал в угол, держась теперь за него. Разрываемый в ту минуту, он в итоге решительно готов был все бросить, но только при условии, что заберет с собой Грина. Увы, игра не давала других вариантов, кроме тех, которые были представлены. Именно поэтому его выбор был очевиден — он твердо решил остаться, чтобы утром отправиться в высотку, из которой ему пришло письмо. Уже там он планировал выяснить все обстоятельства и получить разрешение на попадание в игру вместе со своим псом. Ему даже в голову пришла абсолютно серьезная идея остаться в игре навсегда, если такое не возбраняется правилам. В общем, решимости его не было предела, а идеи переполняли. Он сделал свой выбор.

"Остаться в реальном мире".

Радостно улыбнувшись, он обернулся и заметил странное поведение Грина. Пес, обычно не отходивший от хозяина ни на шаг, безучастно лежал посреди комнаты и как-то тяжело смотрел в одну точку. Место, куда был направлен взгляд Грина, не было ничем примечательным — это была одна из стен комнаты, на которой висела пара картин. Подойдя к собаке ближе, Денис услышал учащенное дыхание и сильное сердцебиение своего друга. То, что происходило дальше, не поддавалось никакому логичному объяснению. Грин будто начал чахнуть на руках хозяина, севшего рядом. Дыхание собаки стало редким и тяжелым, легким не хватало кислорода. Еще через несколько секунд собака стала издавать свист и слегка подергиваться от сокращения мышц. Дениса охватила паника. Он схватил свой телефон, лежавший на журнальном столе, чтобы найти адрес ближайшей ветеринарной больницы. Как только он взял его в руки, его внимание отвлек клок шерсти Грина, который прилип к ладони. Телефон выпал из рук Дениса, а он сам с ужасом посмотрел на вторую ладонь, которая также была обволочена шерстью собаки. Погладив друга еще раз, Денис слегка сжал ладонь, после чего в его руках без труда оказался клок собачьих волос, при этом Грин никак не среагировал на то, что ему причиняют возможную боль. Возможно, что и боли уже никакой не было. Стряхнув шерсть, Денис приподнял веко пса и увидел страшное. Зрачки животного закатились, а белок глаз был испещрен капиллярами. Еще примерно через минуту Грин стал худеть, его тело уменьшалось на глазах, пока не стало похоже на мумию. Оно так и лежало на ногах Дениса, который взахлеб рыдал, чувствуя свою беспомощность.

Действительность не давала расслабиться, не оставляя времени на сентиментальные всхлипы. Комната изменялась на глазах. Только что новая мебель, как по мановению руки, превратилась в старую и давно заброшенную, покрывшись большим слоем пыли и застарелой плесени. Стены почернели на глазах, полы сгнили, стекла были выбиты. Происходило все это в абсолютной тишине. Или медику так только казалось, ибо в ушах не прекращался звон от тяжелого потрясения. Денис не обращал на это внимания, так и сидя с телом своего лучшего друга. Пару раз, еще до игры, он думал, что рано или поздно Грина не станет. Но никак не ожидал, что это случится вот так, неожиданно. Тут же он вспомнил про родителей, но осекся — вряд ли имеет смысл теперь думать о ком-либо, если игра еще не завершена. А значит, надо двигаться.

Опухшими, красными от слез глазами он осмотрел творившееся вокруг и осознал, что сделал неправильный выбор. Вот она — цена ошибки. Вот о чем говорил тот голос в светящемся коридоре, вот то, о чем говорили его товарищи неоднократно. Выбор. Нужно сделать правильный выбор. Он попал в плен, из которого выбраться было невозможно. Глупый человечишка, который решил, что сможет обмануть систему, создающую многоуровневую невероятную реальность, не отличимую от жизни. Человечишка, решивший, что сможет с ней договориться, будучи при этом лишь песчинкой четвертого уровня. Поняв, что при любом раскладе он больше никогда не вернулся бы в свою обыденность, Денис аккуратно встал, чтобы не потревожить тело пса, и подошел к окну.

Вокруг творилось невероятное. Перед ним предстала картина из фильмов про апокалипсис. Полуразрушенные дома вокруг зияли темными опустевшими пятнами, разбавленные толстыми слоями белого снега. Останки когда-то ездивших машин догнивали вокруг этих самых зданий. На улице не было ни души, по крайней мере, так казалось. Вот Денис видит знакомый переход, по которому он ходил каждый день. Он весь зарос корнями деревьев, которых уже и не было, но корни при этом сохранились. Вот он видит магазин, в который частенько заходил после работы за продуктами. Вдалеке виднелась телевизионная вышка, которая чудом сохранилась. Минут пять он простоял, глядя на эту черно-белую пустоту. Пока инфопанель не нарушила тишину коротким негромким звуком.

"Денис, мы на месте. Ты еще жив? И где ты?"

Пришло сообщение от Милти, даже не подозревавшей, где сейчас ее друг, и что с ним произошло за последний час. Наверняка, будь она рядом, она бы как-то поддержала его, приободрила. Но она сейчас за много световых лет, поэтому толку изливать ей душу не было никакого. Тем более, в чате.

"Планета Земля. Реальность 23. Год 2135", — тут же всплыла подсказка инфопанели, теперь больше напоминавшей искусственный интеллект, который предугадывает действия своего хозяина.

"Да, жив. Скоро буду", — коротко ответил обозленный Денис.

Обратив свой взор на элитные высотки, которые теперь обнажились благодаря массовым разрушениям вокруг, Денис еще больше захотел туда попасть. Попасть, чтобы задать интересующие вопросы, чтобы найти причину, попасть, чтобы постараться все исправить. Достав из хранилища своё оружие, купив в магазине более весомую, чем у него была до этого, защиту, Денис еще раз посмотрел на свои показатели.

Оставалось только дойти, пройдя сквозь возможные препятствия, опасных, или не очень, противников. И все это в одиночку, без поддержки и прикрытия. Спасало только то, что он неплохо знал город, а значит, были варианты для отступления или прохода окольными путями без страха потеряться. Ведомый лишь ненавистью и одновременным интересом, он смело открыл входную дверь и сделал шаг.

Секундная стрелка на часах, висевших на стене, сдвинулась с места.

Глава 24. Диалог

"Консьержка. Вот тут сидела Елена Николаевна. Будто и не исчезал на долгие месяцы. Вот сейчас она выйдет из своей подсобки и принесет письма или счета".

Провал.

"Какая это улица? Кажется, Лионовская. Да, точно, она. Тут недалеко был хороший ресторанчик, куда я несколько раз водил подруг. Безуспешно, помнится. Надо дойти до него, а там и до моста рукой подать".

Провал.

"Кто-то за мной идет. Следит, зараза, ждет, чтобы напасть. Ничего, я во всеоружии".

Провал.

"Мост прошел! Птицы какие-то странные летают! Необычно большие и агрессивные. Странно".

Провал.

"Получай, скотина! Получай! Панель, купи еще энергетических батарей! Грёбаные коты-переростки! Убьют же сейчас! Да сколько вас там!".

Провал.

"Так, от пушистых оторвался, вроде. Впереди, вон, кто-то бегает. Может человек? И получится договориться, а не палить?"

Провал.

"— Куда мы идем?

— Увидишь.

— Нет, я хочу знать! (Его голова посередине прицела, достаточно только выстрелить, и от нового знакомого не останется и следа. Если он сейчас не ответит, то так и сделаю!).

— Успокойся! Я веду тебя к зданию, куда тебе надо! Ты по верху не пройдешь, а тут безопаснее!

— Безопаснее, говоришь? (Обычно так говорят, когда тебе конец. Но если так, как говорит он, то только благодаря ему я попаду в башню. Золота практически не осталось, как и зарядов. С ножичком далеко не убежишь. Надо быть начеку).

— Вот мы и пришли. Тебе надо обойти строение с другой стороны. Вход там.

— А откуда ты знаешь?".

Провал.

"Как же болит голова. Опять. Ударил меня по затылку. Зачем я его оставил за спиной? Вот дурак! Надо быть осторожнее".

***

Связанный по рукам Денис сидел на стуле в центре большого зала. Напротив него стоял стол, за которым стояло большое глубокое кресло. Оно явно не пустовало, но разглядеть сидевшего в нем никак не удавалось. В помещении не горело ни одной лампы. Тонированные стекла во всю стену с трудом пропускали рассветные солнечные лучи, едва пробивавшиеся сквозь плотную завесу облаков. Денис отрывками вспоминал события последних нескольких часов: война с мутировавшими кошками, которые огромными стаями нападали на представителя расы некогда бывших хозяев; постоянное ощущение, что за тобой кто-то следит, даже несмотря на то, что ты мог быть абсолютно один; непривычно большие птицы, которые так и норовили напасть и вырвать из рук что-нибудь блестящее; этот неизвестно откуда взявшийся незнакомец, чьего имени Денис никак не мог вспомнить, да и не факт, что оно было настоящим.

Он пытался вызвать инфопанель, чтобы ситуация прояснилась, но она никак не откликалась, что только нервировало.

— Она заблокирована, не старайся, — мягкий низкий бас из кресла напротив привлек к себе внимание спустя полминуты тщетного ерзания Дениса на стуле.

— Кто вы?

— А кого бы ты хотел увидеть? Хочешь, буду твоей подружкой? — человек в кресле чуть подался вперед, благодаря чему черты его лица отчасти стали различимыми в доступном свете. Но это была Милти. Денис сразу узнал ее: большие глаза, слегка светящаяся кожа, черные волосы. Анимешка, как он прозвал ее в первый день знакомства. Спустя несколько секунд собеседник вернулся в темноту. — А хочешь, твоим дружком? — и тут же Денис увидел Буласа, словно он был в нескольких метрах от него. Обезьяноподобное создание скалилось, оголяя белоснежные зубы. — Не важно, кто я, Денис. Важно, кто ты, — сказал незнакомец, который вернулся в темноту.

— И кто же я?

— Новый игрок.

— Это я уже понял. Почему так жестоко? Грин ни в чем не виноват.

— Он жив. Просто… как бы тебе так сказать? В другой реальности, дожидается, пока ты проснешься.

— А Милти с Буласом?

— О, с ними все прекрасно.

— Что вам от меня нужно? — небрежно задав вопрос, Денис очень хотел услышать на него ответ. Возможно, что это был главный вопрос, который он хотел задать, идя сюда.

— Ты сам, а не что-то конкретное от тебя, — погодя, ответил собеседник.

— Но зачем? Я ничем не примечательный игрок, который едва выжил, дойдя лишь до четвертого уровня. В игре миллионы персонажей, которые куда умнее и сильнее меня. Какой вам смысл портить мне жизнь, лишая всего?

— Портить жизнь? — послышался громкий и раздраженный вопрос. Но мужчина, видимо, взяв себя в руки, продолжил уже спокойно уравновешенно. — О какой жизни ты говоришь, Денис? Той, в которой у тебя за последние пару лет не происходило ничего интереснее походов в бар с коллегами по работе, где вы вновь и вновь обсуждали работу? Или той, где ты просиживал вечера перед экраном телевизора, даже ни разу не напрягши свои извилины? А может быть той, где ты только мечтал когда-нибудь однажды бросить все и уехать путешествовать? Игра дает тебе этот шанс, Денис! Сотни миров, тысячи персонажей! Абсолютная свобода действий!

— И убийства, которые приходится совершать!

— Не надо судить однобоко! Во-первых, ты не убиваешь в прямом смысле этого слова! Во-вторых, цивилизации выживали и развивались только благодаря этому! В-третьих, это способ выжить!

— Но мне претит это!

— Так ли претит?

Денис замолчал. И вправду, в пылу сражений он не раз замечал за собой ненависть и глубочайшее удовлетворение от того, что был сильнее и могущественнее. Вспоминал моменты, когда панель едва поспевала сообщить об еще одном поверженном противнике. Вспомнил про повышенный уровень жестокости и полученный навык "Изощренное убийство".

— Но я не хочу всего этого, — тихо и подавленно сказал Денис.

— Вот именно! — ликовал его собеседник. — Пойми, — уже более спокойным и уравновешенным тоном продолжал он, — что в этом и есть твоё превосходство над остальными. Ты не хочешь насилия. Да, тебе еще многому предстоит научиться, ты еще не можешь многое контролировать и держать себя в руках. Но человечность — вот, чего не хватает игре, созданной много лет назад. Она вышла из под нашего контроля. Со времени были взращены игроки из разных миров, которые теперь неподвластны правилам и фактически противостоят им. Именно поэтому я предлагаю тебе сделку: восстанови баланс и верни игру под контроль Земли.

— Ради чего? Ради вас? — усмехнулся Денис. — Нет. Если хотите, убейте прямо сейчас, но делать невозможное я не собираюсь.

— Как скажешь.

В ту же секунду по щелчку пальцев Денис испытал невероятную резкую боль во всем теле. Голова буквально разрывалась на части. Денис чувствовал каждый орган, будто кто-то изнутри сжимал печень, сердце, легкие, не давая им даже мгновения на передышку. Его буквально выворачивало наизнанку. Температура поднялась, кровь в жилах от этого закипала, глаза вываливались от зашкаливавшего давления. Подобно ужу на сковородке, Денис не мог найти себе места, извиваясь на полу без сил сопротивляться необъяснимому. Так продолжалось примерно с минуту, после чего резко прекратилось, как и началось. Денис все так же сидел на стуле, а напротив него в тени находился собеседник. Медик всем своим нутром ощущал оскал, который сейчас украшал лицо человека в кресле, даже несмотря на то, что не мог этого видеть. Мышцы и органы сводило, а память о боли была свежа.

— Так может продолжаться вечность, — спустя время послышался голос, приведший Дениса в реальность.

— Пусть! — резко отрезал он.

Видимо, поняв тщетность пыток, собеседник Дениса решил зайти с другой стороны. Сзади его огромного кресла появился небольшой экран, свет от которого по-прежнему не выдавал создателя. На экране были Милти и Булас, которые шли в неизвестном направлении среди домов. То, что происходило сейчас с Денисом, стало происходить с ними, только, судя по выражениям их лиц и крикам, в гораздо более сильной форме. Уровень их жизней постепенно снижался. Булас, после отметки ноль, отправится бы на свою планету, а Милти — неизвестно, что будет с ней.

Денис поколебался какое-то время, но, взвесив все за и против, остановил это издевательство.

— Что нужно сделать?

— Я и так сказал тебе достаточно, Денис.

— Повысьте мне хотя бы уровень или дайте золота, чтобы я мог сопротивляться. Или как вы там сказали? Восстанавливать баланс!

— Ты должен всего достичь сам. Мы лишь будем приглядывать за тобой.

"Отлично", — подумал Денис, который в ту же секунду остался наедине с самим собой, сидя на стуле посреди комнаты, погруженной в полумрак.

"ДО ПЕРЕМЕЩЕНИЯ В ГОРОД ПЛИВЕН ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ"

Эпилог

"Я другой. Я чувствую это всем своим нутром. Вряд ли я вернусь на Землю, я в этом почти уверен. Обратного пути нет".

Денис поднимался по крутому склону холма, преодолевая то песок, то камни под ногами. Судя по карте, Милти и Булас должны быть сразу за ним. Денис знал, что предстоит долгий и тяжелый путь. Но не ради создателей игры, а ради самого себя, ради справедливости, ради человечности. В сторону прошлое. Впереди огромный мир, который обещает быть не только опасным и непредсказуемым, но и интересным. Он не знал, что его ждет, но точно знал, что он справится.

Его друзья сидели возле костра. Не дождавшись своего медика в Пливене, они покинули город, и отправились в сторону более крупного населенного пункта. Каждый и них думал о своем, но каждый раз их мысли возвращались к Денису, который за тот короткий промежуток времени, что им суждено было биться, выживать, страдать и радоваться, путешествовать вместе, стал им много ближе, чем кто-то другой.

"Скоро буду". Фактически — единственное, что держало их вместе, заставляя ждать и надеяться. Близился закат. Небо озарилось желтым светом, придавая всему вокруг соответствующие оттенки. Закат. Конец дня. Время, когда нужно подводить итоги за день и строить планы на будущее.

Булас сидел с закрытыми глазами, и, казалось, дремал. Милти была погружена в свои мысли и что-то чертила на земле веткой. Движение на холме напротив привлекло ее внимание. Она схватилась за оружие, толкнула Буласа и напряглась, готовая вступить в бой. Но знакомый силуэт заставил расслабиться. На самой вершине холме стоял их друг, Денис, которого они так долго ждали. Встав, Милти с радостью смотрела на него, как и Булас, стоявший позади нее. Улыбка не сходила с их лиц. Как и с лица Дениса, который был рад как никогда прежде. Теперь всё точно будет хорошо.