Пролог

Снова мне снился кошмарный сон. Я куда-то летела, потом бежала, а вокруг мелькали странные огоньки, похожие на огонь. У нас с такими последний раз закололи упыря… Но я ведь не была кровопивцем, так откуда столько света повсюду? Мой мир был совсем другим! Где же я?

Посмотрела на ноги, а под ними было странное черное покрытие. Остановилась. Стук-стук. Богиня мира, земля будто превратилась в камень! Пришли великие колдуны, древнее предсказание сбылось, и начался конец?! Сердце бешено билось в груди, я постоянно отвлекалась на странный зеркальный мир и его странных людей.

Мне же надо охотиться! Клинок в моих руках не должен остаться сверкающим, его нужно обагрить кровью! Стоило только представить кусочек жареного тельца, что некогда принадлежало пушистику, потекли слюни. Я расправила спину и втянула воздух в легкие, а потом сразу же скривилась и начала дико кашлять.

— Мои легкие! Что за дракон дышит таким едким пламенем? — прошипела я, устремляя свой взгляд вслед неизвестному созданию с металлической чешуей и огненными глазами. Очень странный мир.

— Блин, ну ты чо… На, попей и завязывай со своими наклонностями! Эльфы ни к чему хорошему не приводят!

— Прекрати! У него же отменная задница, — сорвалось с губ. МОИХ ГУБ! Я замерла на месте, хихикнула. Да что происходит? Не узнаю себя. Я — Айла, наемница, черствая, грубая, хладнокровная…

— Да уж! А ты только на это и смотришь, когда влюбляешься? Это не шутки! — возмущалась «моя» знакомая, грозно смотря прямо в глаза. — Вот куда ты пойдешь?

— Охотиться за кроликами, — ответила уверенно я, ибо отправилась именно за едой.

— Какие к черту кролики?

— Пушистенькие такие, на четырех лапках бегают… пока что, — с улыбкой ответила я, корча гримасу. Странное место. Вокруг не было никаких животных, только какие-то металлические звери и рогатые коробки. В наших лесах хотя бы жабы остались, да барсуки иногда попадаются. — А ты меня знаешь, да?

Посмотрели на меня, как на умалишенную. Девица замерла на месте, ее глаз нервно задергался. Было такое ощущение, что через секунду она сорвется с места и вцепится в мое горло своими острыми розовыми ноготками.

— Ну, ты вообще! — прошипела она. — Будь серьезнее! Твой главный кролик — тот еще козел! Знаешь что? А иди с ним! Хоть тогда поймешь, какой твой принц обманщик и бабник! Эльф! Ха! Кролик в период сексуального обострения, не больше! Давай вали! Попробуй выжить с этим смазливым психом!

— Не переживай, все нормально, — а сама потихоньку отступаю. Очень странная девушка, говорит о каких-то козлах… Я их в нашем городке лет пять уже не видела, а эльфов только за смертной казнью к нам посылают. — Пожалуй, пойду, а то кролики убегут.

Глава 1. Будь миледи!

Голова сильно болела, будто кто-то лопатой по темечку ударил. Едва разлепила глаза, осмотрелась вокруг. Какое облегчение! Я проснулась в своей кровати, рядом стояли кожаные сапоги, из которых торчала рукоятка кинжала. На поясе в потайном карманчике зазвенели две последние монетки, стоило встать с кровати и пройти к окну. Что ж, этот мой мир, он ничуть не изменился с вечера. Та же разруха, грязь, худые измученные люди, живущие в нужде.

Пока никто из семьи не проснулся, я сбегала в колодец за водой. Ледяные капли, стекающие по лицу за ворот, заставили проснуться окончательно. Странный сон практически растаял, оставляя только легкую улыбку на губах. Чего только не придумает голова от голода! Странный мир, где среди железяк меня больше всего привлекла чья-то отменная задница! Ничего, я уже проснулась и с ясной головой заявляю:

— Мне нужно добыть еду! — отчеканила, натягивая платье поверх тонкой белой рубашки. Две монетки снова напомнили о заканчивающихся деньгах. — Нет, Айла, нужен улов покрупнее!

Знаю, мои глаза сверкнули опасным огнем. Все внутреннее существо жаждало взяться за рукоятку меча и приставить его к горлу какого-нибудь злодея. Надоело жить на одних овощах, противной горькой траве, найденной в лесу. Хотелось не жалеть золотых монет на ярмарках, покупая вкусности… Но заказов не было уже давно. С каких это пор нашей Империи не нужны первоклассные наемники?!

Не знаю, на что надеюсь, но иду гулять по городу, зажигая последнюю сигарету. Пройдя в задумчивости пару кварталов, аккуратно стряхиваю пепел и затягиваюсь еще раз. Легкий ветер слегка ерошит волосы каштанового цвета. Так же хочется взбодриться самой, получая порцию адреналина. Мне все равно, что скажет мать, снова увидев меня грязную с улыбкой во все лицо, лишь бы больше не чувствовать себя одной из жалких людишек городка, забытого своим королем. Хотя отчего же забытого? Налоги платим исправно. Существуем за счет своего ремесла. Только вот доходов от этого почти нет. Две-три монетки стараемся потратить на хлеб. Власть истощила силы народа и средства к существованию, но все порядочно терпят. Лучше такая жизнь, чем со смертными казнями, публичными избиениями, судами и ежедневными поборами, существовавшими при прежнем короле.

Я совсем не помню своего детства, но говорят что у меня веселый нрав. Иногда он проявляет себя, но чаще во снах. В остальное время я — наемница, это убеждение, будто вбили в мою голову.

Лет шесть назад в переулке встретила путника с вороном. Он и рассказал, что такое настоящая жизнь, предложил научить выживать. Я согласилась. Убивать плохо, но это все ради семьи. Не сказать, что это оказалось сложным делом, даже приносило странное удовольствие, будто я мщу высокопоставленным преступникам за свою нищенскую жизнь. Иногда ранят и меня саму, и тело пронзает острая боль. В эти моменты понимаю, что мерзавцы очень любят жизнь и сопротивляются с такой же озлобленностью, как и я. Впрочем, стоит ли удивляться этому?

— У тебя ничего для меня нет, Эрик? — томным голосом спросила я, подходя к знакомому парню в черном плаще.

Молодой светловолосый человек привлекательной наружности, но мерзавец по внутренним соображениям скорчил гримасу. Очевидно, это был ответ «нет».

Мужчина потянул к моему лицу свои руки и нежно провел по щеке.

— Я хочу большой заказ, — грубовато и алчно сказала я. — Найди его.

Эрик ехидно улыбнулся, руки его опустились ниже. Конечно, неприятно подчиняться этому типу во всем, особенно терпеть подобное обращение. Хорошо, что мы видимся редко и исключительно по делу. Следуя контракту, он мог играть со мной целых десять лет, как ему захочется, а потом бросить на растерзание жизни или властям. Как сочтет нужным. Так что лучше слушаться.

— Хорошо, — голос посредника был пропитан ядом. — Я найду его.

Через неделю на пороге дома нашла записку от Эрика. Наступил вечер, встреча была назначена на пять часов около… городских ворот. Странно. Это нелюдимое место, поскольку никто не приезжает, а уезжать боится. Боже, как все глупы! Они боятся мира, как будто он дикий и может их съесть.

Накинув плащ, вышла на улицу и сразу наступила в лужу. Дождь лил стеной.

— Черт! — прокричала я.

Мне до ужаса не нравилась слякоть, приходилось терпеть. Бежала со всех ног, стараясь быстрее добраться до места встречи. Распущенные волосы промокли, так же как и одежда, теперь откровенно облегающая тело. По лицу текли капли, похожие на слезы. Но я продолжала бежать, вспоминания как скрывалась от преследователей, оглядываясь назад, но уже захваченная погоней.

Вскоре оказалась у ворот, но никого не было. Постояв с минуту под проливным дождем, я окончательно замерзла. Губы начали синеть. Неужели рано пришла? Но вдруг услышала ехидный смех и повернулась. Сзади стоял Эрик, почти сухой. Мужчина махнул рукой, приглашая пойти за собой. Прямо за городской стеной стояла карета, запряженная четверкой лошадей. Я остановилась, как громом пораженная! Карета? У нас?! Еще больше удивилась, когда Эрик открыл дверь и подал руку.

— Что все это значит? — спросила я, настороженно косясь в сторону парня.

Эрик был здесь, как дома и в отличие от меня вальяжно расположился на диванчике.

— Ты хотела большой заказ, я нашел его. Знаешь, как отвоевывал! Столько желающих! — явно довольный собой, произнес Эрик.

— Ты меня интригуешь, — краешки губ немного приподнялись. После его слов, стала чувствовать себя здесь гораздо… спокойней.

На столике появилось игристое вино, которое Эрик поспешил разлить по золотым кубкам.

— Я же не пью, — напомнила своему спутнику.

Но мужчина только погрозил пальцем. Пришлось подчиниться.

— Что же за дело, имеющее столько желающих, Эрик?

— Для начала я хочу узнать, согласишься ли на него ты.

Я только усмехнулась. В большинстве случаев так и было. Сначала нужно согласиться, а потом получить объяснение. Но в этот раз непонятный огонек зажегся во взгляде мужчины.

— Ты знаешь, я согласна, — подалась вперед. Между нашими лицами осталось так мало места, что мы ощущали дыхание друг друга.

Эрик довольно улыбнулся.

— Только не перебивай, — когда кивнула, парень продолжил. — Сначала ты доедешь до Мауре, там я предоставлю тебе охрану. Всей компанией мы поедем до границы, где и покину тебя. Цель всей поездки — столица Империи, добраться до нее нужно любыми способами. Там тебя встретят мои люди и поселят в один из дворцов.

Я опять удивилась. Так далеко еще никогда не ездила, максимум столица нашего объединения! Охрана, дворец, столица! Хотелось что-то сказать, но…

— Не перебивай, — оборвал посредник. — Еще с тобой поедут телохранители. Да, Айла ты поедешь в карете в качестве придворной дамы. И не вздумай нарушать мои планы и показывать, кто ты на самом деле!

— Но кого я должна буду убить? К чему такие сложности? — тихо произнесла. Хотя ведь знала, Эрик не любитель ненужных вопросов, к тому же он приказал молчать.

Мужчина убрал с моего лица мокрые пряди и посмотрел в чистые, как небо, голубые глаза.

— Айла, ты — сама искренность. Прекрасный выбор. Не зря он отвоевывал для тебя заказ. Эта роль не простого убийцы, она интереснее. Хищник выслеживает жертву, поджидает момент и набрасывается, но, не раздирая от голода в клочья. Он медленно ее ест, наслаждаясь победой.

— А, по-моему, хищник просто проголодался и ест. Если голоден, съест все что угодно.

Эрик посмеялся.

— Но мы не о хищниках, Айла. Я о твоей роли этого хищника. Для начала ты поживешь во дворце, понаблюдаешь, будешь сообщать нам результаты. Потом мы сделаем выводы, и ты узнаешь наше решение. Убивать или нет.

— Я не понимаю, Эрик. За кем наблюдать? Что сообщать? Кого убить? — в порыве заговорила я, стараясь не смотреть в глаза собеседнику.

— Дело в короле.

Я моментально отпрянула. На лице появился страх. Нет, на такое я пойти не могу. Шпионить за королем, а потом убить его. Да, меня объявят преступницей номер один, а потом будут пытать!

— Дворцовый переворот! Куда ты меня посылаешь?!

— Ты просила большое дело. Тем более вроде тебе не нравится такая жизнь, так измени ее. Будучи фавориткой, можешь крутить правящими как хочешь.

— Да что ты говоришь?!

— За состоянием властей следят, ими управляют. Есть хм… люди гораздо выше них, это они решают все.

Эрик пересел ко мне, взял с небывалой нежностью за руку и заговорил своим бархатным голосом:

— Сейчас в Высшем круге встал вопрос о нынешнем короле и обстановке в столице. Нам нужны свои люди при дворце. Тебе нужны деньги и здоровая счастливая семья. Не так ли, Айла? — он еще ближе придвинулся ко мне. — Только подумай, это дело не одного дня. Ты можешь позволить себе все что угодно: богатую жизнь, украшения, платья… Тебя это не слишком прельщает? А семья? Какой жизнью они заживут. Только представь.

В моих глазах вспыхнула искра. Перспективы были просто волшебными. Разве могла я мечтать о чем-то подобном? Какая авантюра! Вспомнился тот странный сон, где знакомая удерживала меня от похода к какому-то эльфу. Может это знак?! Идти не надо, но кто же остановит Айлу? Видимо, тяга к приключениям всегда со мной.

— А что такое Высший круг и как ты попал в него? — спросила, не обращая внимания на близость Эрика, который уже откровенно начал гладить по ноге. Хм. Типичный представитель кроликов…или козлов.

— Тебе рано об этом знать, Айла, — он сделал паузу и привел самый лучший довод. — Не забывай, ты уже согласилась.

Я усмехнулась, взяла в руки кубок и залпом выпила напиток:

— Значит, я должна буду следить за жизнью во дворце, и сообщать вам самое интересное. А потом, при случае убить короля или покинуть столицу.

— Да.

— Я еду в качестве придворной дамы и меня охраняют?

— Да.

— И за это я получаю…

Эрик прошептал на ухо заоблачную цифру. Сказал бы сразу, все вопросы отпали.

Парень победоносно улыбнулся:

— Вот и прекрасно! В ближайшем городе, Мауре, тебя встретят по-королевски. Не подведи меня, золотко. Платье под диваном в коробке, там украшения и перчатки. Лакея зовут Никель, можешь ему доверять.

Эрик мгновенно встал. В его взгляде тлела нереализованная кроличья страсть, видимо, дела заставляли думать головой, а не другим местом.

— Не сейчас же мне ехать, нужно сказать матери, — резко произнесла я, отрывая Эрика от размышлений.

— Мы обо всем позаботимся.

— А как же оружие?!

Этот довод показался вполне весомым.

— Хорошо. Через два часа, чтобы была здесь, — строго приказал Эрик.

Я быстро поднялась и перед тем как выйти из кареты спросила:

— Придворная дама или наживка покрупнее?!

— В точку, — Эрик усмехнулся сметливости девушки, — ты должна стать фавориткой, а лучше невестой принца. Так легче будет приблизиться к их семье, и у нас будут связи с будущим королем на протяжении долгого времени.

— Невеста принца?! — вид у меня явно был просто ужасающим. Ноги задрожали, едва не плюхнулись в грязь. — Нищенка должна стать наравне с отпрыском правящей династии?

— Разве это тебя оскорбляет? — усмехнувшись, сказал Эрик. — Может, еще и женой станешь.

— Мне с тобой работать еще пять лет, а не до конца жизни!

— Я помню, но вдруг ты решишь продлить контракт. Впрочем, на такую роль как невеста мы не особо рассчитывали. Но, если сможешь стать хотя бы игрушкой принца, то получишь всю названную сумму.

Я ехидно улыбнулась:

— Не сомневайся, смогу. Будешь при дворе, не забудь упасть передо мной на колени.

***

Айла опять побежала домой. Эрик не знал, что ей важнее попрощаться с семьей или забрать оружие. Он пытался понять, благородна она или самолюбива, как и он. Признаться, Эрик на свой страх и риск посылает во дворец простую девушку из бедной крестьянской семьи. Она же может все разрушить в один миг. Но Эрик уже пять лет знал наемницу. Это золотце все время удивляло своими способностями и язвительностью.

Невеста принца?! Нет, она это однозначно не потянет. Слишком сложно и обременительно. Эрик так и сказал заказчикам. И это было явным минусом, но на ее персону оказал влияние другой факт: она боец, причем обладающий странной аурой для этого мира. Вот только это могло стать ее последним заданием. При любом исходе жить или не жить решали в Высшем круге. Если что-то пойдет не так, Айлу убьют без сожалений. Вот такая комедия жизни — наемник убивает наемника.

Еще у Эрика были догадки, что для страховки Высшие наймут еще кого-нибудь для убийства короля! И не приведи Богиня, если задание выполнит он, а не Айла! Плакали тогда денежки Эрика, а ведь они его самая настоящая и преданная любовь.

***

Айле так не нравилось трястись в этой карете, да еще и одетой в ужасное платье с рюшками и кружевами, что хотелось взвыть. Неужели Эрик не мог выбрать что-нибудь получше?! Как неудобно, слишком тесно, дышать трудно. Еще и туфли на высоком каблуке. Как она вообще сможет на них ходить?! Умрет в первый же день при выходе из кареты!

Айла немного иронизировала. Платье из розового шелка ей ужасно шло. К тому же корсет, украшенный сверху кружевами ручной работы, подчеркивал ее тонкую талию и красивую грудь. Девушка была похожа на только что распустившийся цветок. Сама невинность на вид, но искушает, как демон.

Сейчас Айла пыталась соорудить прическу, но получалось плохо. Проклятая карета постоянно тряслась, и девушка уже в который раз ударилась головой. Пытаясь убрать прядь, закрепляя ее шпилькой, снова стукнулась. Карету тряхануло. Сил нет! И Айла решила оставить все как есть, вроде бы прилично.

Взглянув на себя в зеркало, она удивилась. Вот уж бы не подумала, что станет миледи. Даже зоркому взгляду не уловить ее низкое происхождение. Теперь главное не испортить свой внешний вид манерами. Как ведут себя богатые девушки?! Айла вспоминала все, что знала о высшем обществе. Сейчас ей предстояло начать играть. Если ей поверят охранники, ее примут и во дворце. Все же Эрик молодец, розовое платье идеально подходит к их представлению!

Карета подъехала к трехэтажному деревянному зданию, покрашенному в кремовый цвет. По фасаду от низа вверх поднимались геометрические узоры, а на карнизе была умело вырезана изящная резьба. В центре располагалось ступенчатое резное крыльцо, оперяющееся на четыре колонны. Венчало это премилое заведение надпись: «У Розалины».

Дверцу открыл кучер. У Айлы сразу появилась милая улыбка на лице, работал профессионал. Встретив открытый взгляд девушки, Никель немного замешкался, будто впервые увидел. Это точно она вчера была в мокрой одежде и ругалась не хуже мужика в кабаке?! А сейчас на него смотрело невинное дитя! Он подал руку новоявленному ангелочку и помог выбраться из кареты.

— С удачным дебютом, прошептала для себя Айла. — Кажется, поверили.

Они вошли в гостиницу. Оказавшись в своей комнате, Айла поспешила вытрясти содержимое единственных двух чемоданов прямо на пол. Девушка стала перебирать оружие, которое теперь уже некуда прятать. Придется просто везти с собой. Каждый кинжал, острая иголка, нож, меч занял свое место.

Очередь была за следующим чемоданом с вещами. В каком же они ужасном состоянии! Ее любимые сапоги начали разваливаться и рваться, красное платье после вчерашнего дождя стало грязным и помятым, разрез стал еще выше («спасибо» вольным рукам Эрика). Дело дрянь. В случае необходимости надеть нечего. Не побежит же она куда-то в розовом мешке с завязочками.

Сложив свою рухлядь в сумку, девушка направилась в небольшую комнатушку лакея, располагавшуюся сбоку от зала. Она ворвалась туда без стука:

— Никель, пойдем. Мне нужно купить вещи.

— Миледи, вам уже подобрали платья. Их около сотни. Не стоит беспокоиться.

Айла только сейчас обратила внимания на паренька. Как же он связался с Эриком?! Молоденький мальчик, лет двадцать на вид. Вот сама наивность, надо будет у него пару уроков взять.

— Я говорю, пойдем, значит пойдем. Мне нужна обычная одежда. Я совсем не знаю этого города и к тому же мне нельзя появляться одной на людях. Я же теперь такая… — ох, как захотелось выругаться!

— Придворная дама, миледи, поспешил ее перебить Никель. — Вы ведь это хотели сказать?

Он улыбнулся. Конечно, ругается она хорошо, но здесь лучше этого не делать.

— Да. Придворная дама, тоже улыбалась Айла.

Они пришли на местный рынок. Оказалось, Никель прекрасно знал этот город и даже жителей. Теперь Айле было понятно, за какие заслуги его взял на службу Эрик. Интересно, а, сколько денег получал лакей?! А то может ей сменить службу. Работа не такая пыльная.

Никель привел ее к лучшей обувной лавке в округе. Цены там тоже были «самыми лучшими». Раньше бы она себе этого позволить не смогла, а вот теперь и глазом не моргнула. Мастер предложил ей несколько пар сапог. Но они были такими милыми, с цветочками, бантиками и на каблуке. Айла с трудом скрывала неприязнь. В стороне тихо смеялся Никель, прикрывая рот рукой. Он-то знал, что за демон скрывается под видом барышни.

У продавца челюсть отвисла, когда девушка объяснила, какие ей нужны сапоги. Интересно было видеть ангелочка в розовом платье, говорившего:

— Понимаете, мне нужны черные кожаные сапоги, прошитые двойным швом, без молнии, на плоской ребристой подошве, чтобы не скользко было! Чего смеетесь?! По грязи в чем ходить, повашему?!

Мастер куда-то умчался, пробурчав «у меня есть то, что вам надо».

— Не смейся, Никель, резко обернувшись, произнесла Айла.

Когда продавец прибежал с этими сапогами, девушка изумленно открыла глаза. Как же ему объяснить?! Но мастер уговорил ее померить эту хорошую пару. Это были ботфорты, сшитые из черной кожи и отделанные мехом сверху. Они хорошо облегали ногу и заканчивались чуть выше колена. Расплатившись с продавцом, она надела свои розовые туфельки и засеменила дальше, входя во вкус и вовсю командуя Никелем.

Слава богам, платье нашлось быстро. Простое черное и, естественно, с высоким разрезом. Никель покраснел, когда девушка показала свою ножку. Вот народ пошел слабенький!!! Наслаждаться надо, а не отворачиваться! Айла прикупила еще пару вещей на всякий случай. Правда, паренек не понимал, зачем ей нужна кастрюля и какие-то травы. Она же не ведьма. Хотя кто знает, Эрик кого угодно найдет.

Нагруженный пакетами, Никель старался по возможности найти путь к гостинице и не наступить на длинный подол платья госпожи. Айла наслаждалась своей «могущественностью» и злорадствовала. Когда еще она сможет так гордо пройтись по улицам со слугой?! Может и неплохо, что она согласилась на эту затею. Это же неограниченные возможности, любые прихоти… Хорошо, что Никель, загруженный пакетами по голову, не увидел многообещающей улыбки хозяйки.

***

В местах пребывания Эрика

Ожидая очередного своего друга, который так же работал десять лет по контракту, Эрик наслаждался дорогим красным вином, так схожим с кровью их жертв. А ведь он сам не убивал, всегда был посредником. Однако его имени боялись, как никого другого. Эрик вовсе не придумывал игр — он делал их жизнью для миллионов.

— Здравствуй, начальничек, — ехидно произнес Артур и плюхнулся рядом на стул, сразу же беря в руки бутылку. Никакой грациозности и воспитанности! Прекрасно играет, а на самом деле сама обходительность!

Артуру было двадцать семь лет, и он имел потрясающую выдержку и актерский талант. Мог стать коброй, бросающейся на жертву, а мог — несчастным котенком. Все эти качества поддерживались великолепной внешностью. Короткие темные волосы цвета воронова крыла, глаза, поражающие безбрежной серостью ледяной пустыни и улыбка, чаще плотоядная, нежели снисходительная. Он не знал жалости или слабости, в его жизни был лишь один закон — долг. Артур не лез, куда его не просят. Он проявлял дальновидность, но никогда не довольствовался предложенным, боролся за лучшее и всегда выходил чистым из воды. Его сердце не знало любви. Только одно прельщало — жизнь и наслажденье, риск и война. Это сплеталось воедино в его холодной душе воина-наемника.

— И тебе здравствуй, Артур. Напомника, сколько тебе осталось работать у меня? — спросил Эрик, а на лице зажглась самодовольная улыбка.

— Три года, мужчина поднял бутылку, будто говоря «за тебя» и отхлебнул. Манеры исчезали так же быстро, как и появлялись.

— Всего лишь три года… эхом повторил Эрик. — Хочешь стать свободным раньше времени?

Артур загадочно улыбнулся, интригуя собеседника. Его ответ мог быть любым. Свободным, конечно, быть хотелось, но куда он пойдет. Хотя с его характером и умениями не пропадет. И он, наконец, станет хозяином сам себе.

— Хочу, был короткий ответ.

— Вот и прекрасно, сказал посредник. — Перейдем к делу.

Эрик подумал, что можно утаить. Не гоже знать слуге все, что известно ему.

— Будешь охранять одну придворную даму до приезда в столицу.

— Тебе заплатили за доставку новой наложницы? Или же это твой шпион во дворце? — сообразил Артур. Он слишком хорошо изучил своего начальника. Они даже подружились. Немного. Но лучше со стервятниками (а таковым был Эрик, по мнению Артура) не связываться.

— Как всегда проницателен, в усмешке визави склонил голову. — Да эта миледи будет шпионить. Твоя задача состоит в ее защите. Чтобы с нее и волоса не упало! И никто больше кроме тебя и нее не должен знать о цели визита. Еще я предоставлю немного людей, человек тридцать пять, обученные солдаты. Будешь ими управлять. Довезешь до столицы нашу пташку, а там ее встретят мои люди и устроят во дворец. После этого ты можешь вернуться сюда уже свободным.

Артур удивленно изогнул бровь, подумав «должно быть богатая дама, раз столько волокиты». Потом спросил:

— Ты хоть ее предупредил? Миледи могут хорошо следить, но и сами проболтаться. Нам не нужны проблемы.

Эрик усмехнулся:

— Не волнуйся. Она хороша, не такая как остальные барышни. Думаю, ты даже удивишься ее характеру. Она не капризна и послушна, предупредил Эрик.

Артур засмеялся. Неужели ему повезет, и она будет не только хороша собой, но и сносной?!

— Насколько же сильно ты одурачил девчонку? Наверное, покрыл долги какого-нибудь дворянина в обмен на дочь или пообещал ей алмазы Богини? Какая выгода в этом моему бесподобному господину? — спросил Артур, снова взяв бутылку в руки.

— Я сказал девочке чистую правду о цели ее визита… и покрыл долги ее семьи.

— Хм, почему же она согласилась? Ради принца? Впрочем, неважно. Какая моя доля?

Эрик откинулся на спинку, сузив глаза:

— О таких деньгах ты мечтать не мог.

— Тогда нужно это отметить! — воскликнул Артур, хватая за талию, проходившую мимо прислужницу и усаживая на колени.

Эрик не был против и вольно махнул рукой.

Ничего страшного в том, что Артур не будет знать об Айле как о наемнице. Это лишнее знание. В случае чего, слуга будет знать, что девушка имеет отличительный характер от обычных миледи. Подозрений не возникнет. А про Высший круг и убийство короля наемнику знать категорически нельзя. Попробует урвать долю побольше, а, возможно, и проникнуть в Высший круг. Артур тот еще плут!

Эрик, поднимая очередной бокал хмельного напитка, переживал на счет успеха Айлы. Черт бы побрал это сомнение!!! Оно заставляет вводить в игру все новые лица! А ведь Эрик сначала не хотел звать в стражи Артура…

Перед тем как выйти из заведения Артур пьяно покосился на Эрика и спросил:

— А ты хорошо знаком с этой миледишпионкой?

Посредник медленно кивнул.

— И ты с ней еще не переспал?! — поинтересовался слуга, строя планы на наметивший поход.

— Нет, ответил Эрик, лукаво улыбнувшись. Да, было бы не плохо, но он, почему-то и не пробовал. Какое упущение ловеласа!

Артур удивленно взглянул на господина. Может, эта девушка действительно отличается от всех? Или ею Эрик просто не успел воспользоваться и соблазнить? В любом случае теперь его место займет он. На двор поставляют только отборных красавиц, обставлять богачей в амурных делах так приятно…

На следующий день он вместе с Эриком прибыл в Мауре.

И какая дама их там ожидала! Даже у посредника возникло ощущение, что он видит ее впервые в своей жизни. Она была красивой, как ранний рассвет, и ничто не выдавало в ней убийцу. Фарфоровая кожа казалось такой бледной на солнце, а каштановые волосы были аккуратно собраны в высокую прическу, открывая прелестную шею. Великолепное лазурное платье, величественная осанка, легкая походка на высоких каблуках, плавные движения руки во время приветствия — были воплощением кого-то неземного в этой девушке. В завершении ко всему Айла кокетливо похлопала ресничками и склонила голову в знак приветствия.

«Разве это возможно? Это точно моя Айла?» — подумал Эрик, стараясь придти в себя. А уж как восхитился Артур, увидев будущую спутницу. У него слов не находилось для выражения этой красоты. Желание ею овладеть молниеносно возникло в голове, и наемник уже начал строить планы на будущее. Что там еще говорил Эрик? Она послушна и не капризна, очаровательна и мила? Тогда проблем быть не должно, она быстро попадется в ловушку к такому красавчику.

— Что ж, — радостно засмеялся Эрик, — вот мы и встретились все вместе. Миледи, это ваш личный телохранитель и начальник отряда стражей — Артур. Поверьте, он не последний человек в военном деле! О его доблести ходят легенды среди армий всего нашего мира. Не волнуйтесь, он сознает важность нашей миссии и вашей жизни, положитесь на него.

Артур галантно поклонился, сверкнув своими серыми, казалось, ледяными глазами и произнес:

— Буду рад защищать вас, миледи, и выполнять все ваши поручения.

За тем последовала очаровательная улыбка Айлы, она протянула ему руку для поцелуя. Девушка уже была охвачена интересом к этому мужчине, такому сильному, сдержанному и почтительному. И это, конечно, не смогли не заметить стражи, слуги и сам Артур.

***

Айла

Отчего-то мне стало так весело, особенно, когда в Мауре встретилась вся наша разношерстная компания. Все упорно делали вид, что ничего не знают. А, может, это действительно было так? Наверное, стражи-воины вообще не заподозрили ничего плохого. Подумаешь, какой-то самоуверенный граф представил миленькой наивной девчушке их красавца-командира. Командира, жестокого и беспощадного, в которого непременно должна влюбиться какая-нибудь дурочка. Такая, как я сейчас. Надеюсь, перебора с милыми улыбочками и смущенными взглядами не было и мне поверили. По крайне мере, этот спектакль пришелся по вкусу стражам, уже вовсю обсуждавшим меня и своего главаря, вскоре к их разговорам подключился мой умненький Никель. Сообразительный паренек сейчас вещал о том, что молодая миледи много читает романов и всегда мечтала о таком ковалере, как Артур.

Эрик откровенно улыбался, смотря мне в глаза. Уж кто-кто, а он знал, что я за человек. Думаю, ему понравился этот маскарад. Мой посредник, противный до невозможности, любил ходить в театр и знал парочку неплохих актрис, но игра в жизни ему нравилась гораздо больше. Странно только, что именно он привел Артура, складывалось впечатление, что они хорошо знакомы. Я хоть играла дуру, но замечала, как эти двое переглядываются и предвкушающе улыбаются. Шестое чувство подсказывало, наш командир не такой уж и простой…

Эта мысль мне показалась гениальной. Артур явился с Эриком (хотя обычно около него крутились воры и убийцы), а выглядел и вел себя, как рыцарь без страха и упрека. Он либо играл, либо был сказочным персонажем. Может, спровоцировать его и вывести на чистую воду?

Что у нас может разозлить мужчину, кем бы он ни был? На эти все вопросы был универсальный ответ, универсальная роль, которую я уже с успехом исполнила. Влюбленная принцесса. Рано или поздно у Артура сдадут нервы от моих методов, и он признается, а если нет… мне будет просто весело в дороге. К тому же мне предстоит очаровывать принца, а практики у меня в амурных делах почти никакой. Я бы предпочла быть роковой красоткой, нежели ангелочком в оборочках, но вторая категория вызывает меньше подозрений и раздражает больше.

Скоро меня погрузили в карету, и мы отправились к границе. Из-за Эрика, что маячил все время поблизости, я никак не могла приступить к своему зловещему плану по соблазнению господина командира. Пришлось ограничиваться только томными вздохами, ибо он ехал поблизости с моей каретой. «Мой принц» гордо восседал на черном коне и устремлял свой взгляд вперед, пока я изводилась внутри четырехугольной коробки. У меня уже затекло мягкое место, да и горло пересохло от всяких «ах» и «ох».

Интересно, его это напрягает? Он уже заметил, что заинтересовал меня или нет? Вот, например, солдаты точно заметили, им кажется было весело ничуть не меньше, чем мне. Однако Артур даже мимолетно на меня не посмотрел: ехал, будто каменный. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что меня больше интересует конь, чем этот неприступный мужчина. Отдачи от него за мои старания никакой…

Ближе к вечеру мы остановились на привал в лесу, Эрика с тремя солдатами отправили собирать хворост. Молодой граф (эту роль сам себе назначил посредник) отчего-то сам захотел идти в лес и проконтролировать весь процесс. Богатых не понять и спорить с ними бесполезно, поэтому пришлось воинам взять его с собой. А мне это только на руку…

Артурчик был неподалеку, ведь он отвечал лично за мою безопасность. Можно было приступать к более решительным действиям. Я вышла, расправила все оборочки, подкрасила губки и двинулась к командиру, сидящему около входа в мою палатку. Я даже немного полюбовалась его профилем и темными волосами. Только меня быстро рассекретили, Артур сверкнул глазами и сдержанно произнес:

— Вам что-то нужно, миледи?

Так равнодушно? Вот это выдержка! Ничего, сейчас подправим. Тут я выдала:

— А это что такое? Меч? Настоящий?!

На миг мне показалось, что он смотрит на меня, как на дуру, самую настоящую, стопроцентную дуру. Но это продолжалось всего лишь мгновенье, а потом я сама выпала в осадок, потому что услышала ласковое:

— Вы ведь по мне так вздыхали всю дорогу?

— Да… — как-то робко согласилась я, а потом присела рядом и продолжила лилейным голоском. — Понимаете, такого, как вы, я вижу впервые. Знаете, как тяжело одной ехать в такую даль. Ни сестры, ни матушки, ни моих фрейлин. А через несколько дней придется поселиться во дворце и танцевать на балах, чтобы понравиться принцу. А вдруг он будет не такой красивый, как вы?!

После этих слов Артур поперхнулся, а я продолжила:

— Я никогда раньше не видела его, эта неизвестность меня пугает. Я так сильно буду переживать, если он окажется блондином, а не брюнетом… Ах! А если глаза будут карие?! Какой ужас! Да???

Артур

Такого бреда я точно никогда в жизни не слышал. Кинув небрежное «не переживайте так», поспешил уйти от этого кошмара в рюшах, передав охрану солдатам. Девчушка сразу приуныла и ушла к себе, а я помчался разбираться с посредником.

С каких это пор Эрик так сильно ошибается в людях? Весь мозг мне проел тем, что она необычная и прекрасная. Вот интересно, в каком месте он обнаружил такие качества? Я-то думал, соблазню эту красавицу за пару дней, развлекусь и уеду. Но сейчас резко передумал. Из моего плана были вычеркнуты все пункты, кроме одного — «уеду». Я с таким кошмаром до столицы явно не продержусь, но вспомнив о деньгах, а точнее об их количестве, немного успокоился.

Эрик сидел у костра и что-то увлеченно рассказывал солдатам об устройстве своих земель. Для меня это было нелепым зрелищем. Даже во мне в одежде командира было от графа больше, чем от него в камзоле. Резкие движения, развязная речь, громкий смех… Худшего актера я не видел, впрочем, солдатам было все равно. Подойдя к их компании, я резко сказал:

— Граф, нам нужно обсудить детали поездки.

— Ага, — ответил мужчина и направился со мной к реке. — Что ты хотел обсудить, Артур? Нравится твой образ? Конечно, нравится, он ведь так близок тебе и твоему характеру. Ты здесь свой, все солдаты в восхищении, а девчушка…

— На счет, девчушки, Эрик, — резко прервал посредника. — Я могу сыграть кого угодно, но это…это создание действует мне на нервы. Находиться с ней поблизости все время просто невыносимо.

Эрик только посмеялся надо мной, а его взгляд светился удовольствием. Не понимаю, что его так радует.

— Артур, ты же всегда хорошо контролировал свои эмоции. За столько лет ты кем только не был и что, не потерпишь сейчас какую-то девчонку? Я ни за что не поверю, что ты сдашься! Ты негодуешь только потому, что она нарушила твой план по соблазнению. Для смущенной барышни она оказалась слишком прыткой? Пойми, она просто неопытна. Ты, видимо, ее первая любовь, она мужчин толком не видела…

Эрик заливался смехом, который меня пугал даже больше, чем разговоры кошмара в рюшах. Придя в себя, он продолжил:

— Твое задание не грошовое, а высокооплачиваемое, так что выполни его на уровне. И постарайся, чтобы девчонка стала не такой смешной, а то она наделает дел при дворе. Ты ведь знаешь многое о манерах и поведении, так научи ее.

— Ты думаешь, за время нашего пути, с ней можно что-то сделать? В таких условиях? — я покачал головой, предвидя масштабы фронта работ. — Довести ее до столицы и сопроводить во дворец в целости и сохранности я смогу, но за неделю сделать из нее первоклассную шпионку — нет. Не забывай, Эрик, я наемник, а не преподаватель манер.

Эрик многозначительно хмыкнул и посмотрел на меня, прищурив глаза. Знаю я, о чем думает этот стервятник, вспоминает мое высокое происхождение и хочет укорить за выбор. Однако сказал он вовсе другое:

— Ты всегда был рассудительным, так не поддавайся эмоциям, особенно раздражительности. Поверь, эта девочка не так глупа, из нее выйдет толк. Просто потерпи.

Хмыкнув, я ушел от него. Терпеть, снова терпеть… Я пошел в наемники, чтобы вести свою игру. Пускай я буду унижаться, выслушивать оскорбления, играть слугу, а не хозяина, но это будет мое решение, я буду притворяться, но потом мой кинжал исправит ситуацию. Роль будет оплачена солидной суммой, а мимолетный позор будет смыт кровью. Сейчас же ситуация была иной: денежную компенсацию я получу, а вот моральную нет… Хотя, можно придумать что-нибудь поинтересней, чем убийство. Если верить Эрику, то девчонка не так ужасна, он слишком рьяно на этом настаивает. Надо присмотреться внимательней.

Знаете, сомнения очень опасны для человека и его жизни. Стоит только начать сомневаться, как прежний уклад жизни рушится, словно карточный домик. Становишься напряженным, просчитываешь ходы, чтобы тебя не переиграли конкуренты или даже союзники, на каком-то этапе тебя захватывает азарт, на помощь приходит коварство. Ты должен быть осторожен на каждом шагу, прислушиваться к каждому шороху, видеть и понимать каждое движение противника и оценивать свое. Шаг в сторону — пропасть, любая ошибка покалечит или погубит. Малейшее сомнение ни в коем случае нельзя игнорировать. Поэтому я действительно засомневался в своем мнении о девчонке. Но лучше бы засомневался в словах Эрика об ее адекватности!

Как только я вернулся в наш маленький лагерь, я увидел этот кошмар в рюшах, бегающим вокруг палатки и вопящим:

— Чееервь!!!!!! ТААААААМ, — пальцем она показывала на палатку, — ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕРВЬ! Мееееч, вааааам нужен меееееч!!!! Руби зверя!

Минут пять я стоял в стороне и смотрел на эту сцену как на что-то нереальное. За всю мою многолетнюю практику я сталкиваюсь с подобным впервые. Кстати, червь оказался целых два сантиметра в длину и полз, что немаловажно, в сторону кровати нашего розового кошмара. С сочувствием я смотрел на то, как она сердечно благодарит смазливого солдата за свое спасение, а благодарила она очень долго…

Но кажется, парнишке понравилось, что рука благородной дамы так долго трясла его руку. Кажется, Богиня все же меня любит, раз спасать спутницу пришлось не мне. Но незамеченным я не остался, кошмар в рюшах очень бойко высказала все, что думала о своей безопасности, страхе и своем командире, который в нужный момент не смог прийти на помощь и вынести ее на руках, спасая от чудовища. К своему удивлению, после этой лекции, я обнаружил у этого создания довольно большой словарный запас.

Глава 2. Закулисье

Эрик, посредник и плут

Хорошо оглядевшись, я разбил кристалл и шагнул в появившийся портал. Ко мне навстречу шагнуло существо в плаще, уверенно схватило за плечо и усадило на деревянный стул. Я опасливо огляделся. Вокруг были каменные стены, на полу земля, а в середине комнаты дубовый стол. Свет лился сверху, проникая сквозь решетку… Ну и местечко, не по мне. Явно не вино пить будем, раз притащили в башню, больше похожую на тюрьму для одиночек.

Напротив меня на стул село существо. Я не знал, кто сегодня удосужится со мной поговорить из Высшего круга, но лелеял надежду, что это будет не главный. С него особо денег не сдерешь, старый скупердяй. Наконец мой собеседник откинул капюшон. Ого, сегодня везет. Передо мной сидела леди Алиссия, рыжеволосая женщина на вид 30 лет, рожденная от эльфа и вампира, поэтому из ее волос торчали небольшие ушки, а во рту блестели клыки.

— Здравствуй, дорогой, — прошипела она. — Ты раздал задания свои деткам?

— Конечно, двое лучших уже направляются в столицу, — гордо отчеканил я.

Она схватила меня за руку, и лезвием, запрятанным в рукаве мантии, порезала запястье. Откуда ни возьмись, возник бокал, и женщина стала по каплям сцеживать мою кровь.

— Проголодалась?

— Да, день в заботах, даже поесть некогда. Вот приходится так перехватывать.

— Вы так брезгуете мной?

— Ты не лучший кусочек, дорогой, тем более из леса, — улыбнулась она. — Расскажи, кто будет убивать короля?

— Айла, способная девчонка. А вы уже решили, что с королем пора заканчивать?

Она поморщилась от моего любопытства. Да, мне столько раз говорили не задавать вопросов, особенно насчет их планов. Признаться, чаще всего я сдерживался, а уж если узнавал, то не болтал. Посредников много, но предпочитают работать со мной. Мои коллеги всегда предпочитают иметь двойную выгоду, выполняя задания для Высшего круга, а потом продавая сплетни, полученные у них. Не без их помощи в общество просочилась информация о существовании Высшего круга, кукловодов для наместников и королей, кто стоит в тени всех принимаемых решений… Высший круг довольно быстро пресек эту деятельность посредников, а также их жизни. Появившиеся газеты с кричащими заголовками были уничтожены, а Высший круг стал слухом, сказкой…

— Эрик, Эрик, я с тобой говорю! — возмутилась моя собеседница. — Ты уверен, что она выдержит это? Нам нужна жестокая и волевая наемница, но управляемая пешка.

— Я понимаю, какую роль вы ей отводите. Не волнуйтесь, в ней хватит сил и злобы, чтобы натворить дел при дворе.

— Нам не нужна самовольная игра, надеюсь, у нее есть мозги для этого.

— У вас же все равно есть… корректировщики.

— Эрик, тебе не кажется, что ты стал много знать? — поддалась она вперед, сверкнув глазами. — А другой, кто он?

— Артур, он уже убивал для вас…

— Ах! Какая душка! — сильно обрадовалась Алиссия, вот ведь никогда не видела, а уже сходила с ума по этому наемнику. — Помню, помню, всегда чистая работа. Ты отправил его как охранника? Больше никаких указаний не давал?

— Нет, сделал все, как вы сказали. Они не знают друг о друге всего, так им будет легче выполнять свои обязанности. Извините, но почему для убийства вы искали девушку?

Алиссия снова сузила глаза и долго думала говорить или нет, но все-таки решилась:

— Для шпионажа, для принца. Миленькое личико, склонность к сплетням, романтические вздохи… Разве это не соответствует женскому полу? К тому же принц имеет традиционную ориентацию. Впрочем, нам все равно, кто испачкает руки в крови, Айла или Артур, как получится. Мы пока понаблюдаем, нам важно, чтобы они играли по нашим правилам.

— Вы хотите оставить Артура при дворе? — снова любопытствовал я. Кажется, придется нарушить обещание, данное моему наемнику… Придется ему немного повозиться в гадюшнике, прежде чем получить деньги и свободу.

— Не знаю, игра довольно сложная, впереди много ходов, говорить заранее о десятом шаге в начале игры глупо. Только скажи, Эрик, а Артур сможет убрать свидетелей?

— Конечно, не вопрос.

— Даже эту девчонку? — спросила женщина, конечно, она больше доверяла Артуру, чем своему полу. Всегда удивлялся, как этот самоуверенный язвительный человек мог всем нравиться. Понабрался, небось, среди графов и князей приемчиков.

— А почему бы и нет, ему все равно, кого убивать, — уверенно ответил я, а подумав, добавил. — Если и дальше дело пойдет так, то ее он убьет даже бесплатно.

Алиссия обдумала эти слова и уверенно кивнула. Она выпустила мою руку и залпом осушила бокал с кровью. Мерзость какая…

Передо мной появились несколько свитков с датами их активации, то есть раньше их вскрыть не удастся. Дурацкая система, придуманная магами, растоптала мое любопытство в который раз. Наверняка в этих свитках была секретная информация или указания для наемников, зуб даю. Алиссия, видимо, догадалась о моих мыслях и противно улыбнулась. Да, не я здесь, вершу дела. Последнее, что она сделала, прежде чем исчезнуть, всучила мне очередной набор кристаллов и мешочек с золотом. И на том спасибо!

Глава 3. Поход за правдой

Айла

Наша процессия на следующее утро двинулась дальше. Меня одолевала скука, как никогда. После моего вчерашнего концерта Артур предпочитал держаться, как можно дальше. Наверное, предвкушал наше дальнейшее путешествие, молился богам и придумывал план побега. А ведь на вид был стальной мужик: глаза ледяные, лицо кирпичом, голос твердый… А тут! Пару моих выходок и все, на горизонте его нет. А правда, почему это я его не заинтересовала? Неужели все мои действия так отпугивают? Ну что ж, во всяком случае, я определилась с тем, что делать нельзя ни в коем случае. Но раз дорога предстоит длинная, целая неделя, надо расширить этот список до максимума. Кто знает, может, подобная манера поведения придется по вкусу принцу. Подобные миледи не для всяких черствых командиров, а для легкоранимых утонченных молодых людей.

Не знаю почему, но мне нравилось доводить ледышку Артура до белого каления. Точнее пока он держался молодцом, но мне хотелось до вести его до предела. Просто так, для веселья. Мне кажется без заказов на убийства и определенного объема адреналина в крови, я стала гипервеселой, постоянно тянуло что-то делать, придумывать, действовать, но на мне было это чертово розовое платье с рюшками. Единственное до чего я додумалась — это раскопать в палатке ямку и достать червя, а потом вопить о помощи.

Теперь я снова тряслась в этой ужасной сверкающей карете, мечтательно смотрела на оружие у солдат и на лес, мечтая хотя бы поохотиться, но могла только тихонечко вздыхать. Все, конечно, думали, что эти «ахи» посвящены Артуру.

На привале я тоже извелась, ибо все что-то делали. Кто-то чистил мечи, кто-то кормил лошадей, пары солдат отрабатывали приемы, еще кто-то ушел за ягодами, Артур обходил территорию. А я сидела. Сидела. Все время. До столицы было так долго, а мне было так скучно! Чтобы хоть как-то разнообразить свое существование и поддержать образ капризной мадмуазель, постоянно просила:

— Я хочу воды!

— Я хочу еды!

— Ягод мне. Пожалуйста!

— Я хочу посмотреть на божью коровку!

И мое коронное:

— Артур, Артур! Я хочу ободок из цветов.

Кстати, ободок из одуванчиков я все же получила. Только вот жалко, что не видела, как он его плел, надеюсь, зубы его скрежетали. Масло в огонь подлил еще и Никель, предложив заплести мне прическу «сладкая Маруся»… Я же не знала, что это настоящее извращение местных мастеров! Ох! В общем бантиков на мне прибавилось раза в три. Артур, как только это увидел, остановился, как вкопанный. Он частенько так делал при виде меня, будто в прострацию впадал. Эх, еще бы в обморок упал от очарования мной, сделал бы меня самой счастливой!

Какова была моя радость, когда оказалось, что у наших доблестных солдат есть табак. Учуяв его запах, я будто в прошлое переместилась. Пускай там шли дожди, я изнывала от голода и находилась в постоянном ожидании, зато там был дым, ругань и опасность. Там был привычный уклад моей жизни. В общем, за табаком я могла отправить только Никеля, с которым в последнее время очень сдружилась. Он ведь был единственным, кроме Эрика, кто знал, что я не кисейная барышня. Парнишка очень долго отнекивался, краснел и мотал головой, но все-таки пошел к солдатам. Уж не знаю, что он им наговорил и пообещал, но табак раздобыл.

На меня не очень-то обращали внимание: подумаешь ходит тут взад-вперед, мается душа неприкаянная. Артур так и подавно куда-то смылся, наверное, охотиться пошел или прятаться. Вот так оказалась в кустах с папироской, а Никель стоял на стреме. Наверное, ему нервы я подпортила даже больше, чем Артуру. Меня окружило облако дыма, а губы расплылись в довольной улыбке. Кайф.

— Идет, идет!!!! — крикнул Никель и стал дергать за подол. Я сразу даже и не поняла, в чем дело, а когда поняла, то было поздно… Накурила я знатно, все было в дыму, но, увы, меня в розовом платье с огромными лентами на голове не заметить было сложно.

Главное в таких моментах не паниковать! Я быстро всунула в рот Никелю папиросу и изобразила полуобморочное состояние, завалилась на бок… И меня, конечно, поймали сильные руки. Открыв глаза, я увидела нашего ледышку Артура и начала:

— Ах, мой спаситель! В этот раз ты был близко, когда меня застигло несчастье!

На этих словах меня резко поставили на ноги. Однако я крепко схватилась за руку мужчины и продолжила:

— Я одна среди солдат, как же сложно! Не с кем даже поделиться своими переживаниями, а я ведь каждый день думаю о том, что будет со мной во дворце. Вдруг, принц не любит розовый цвет?

— Да, это поистине ужасно, — голос Артура был очень язвительным. Зуб даю, он молился, чтобы принц не любил этот цвет.

— Мне так сложно понять мужчин! Ты бы мог мне объяснить, зачем вам война? Почему вам не нравятся любовные романы? Но почему ты уходишь все время?! — я прижалась к нему ближе. — Там жук.

— Ага, — как-то безысходно сказал он.

— Никель, Никель, — громко закричала я, как можно ближе к уху Артура. — Не кури больше, это вредно! Мой папочка курил и сейчас пыхтит, как закипающий самовар! Артур, не ругайся на мальчишку… Это все нервы!

Надо сказать, что все это время Никель плелся за нами и кашлял, будто собрался отправиться на тот свет. Возможно, Артур, ему завидовал. Ах, что это я, слишком плохо о себе думаю. Капать на нервы, конечно, прекрасно, но ведь отдачи никакой. Ледышка только закатывал глаза, но стойко терпел все мои выходки. Может, стоит что-то поменять?

На подходе к палатке я отцепилась от Артура, но дело было сделано.

Донять командира. Попасться на глаза солдатам, держась за ручку с ним. Плотоядно улыбнуться.

— Что ты делаешь, Айла? — послышала я голос за спиной. Это был Эрик.

— Прости. Сам видишь, что со мной сделало это задание, приходиться развлекать себя.

Он засмеялся:

— Ты решила сделать жертву из командира стражи?

— А почему бы и нет, — улыбнулась я.

— Знаешь, а он ведь знатный ловелас. Он всегда у женщин интерес вызывает.

— А они у него? — поинтересовалась я.

— Айла, с чего бы такие вопросы? Ты заинтересовалась им не на шутку?

Я подумала очень хорошо над этим вопросом, оценив все за и против командира. Ну, внешность, конечно, вне всяких похвал, выдержка тоже на уровне, но и что в этом такого? Я больше о нем ничего не знала. Гораздо больше меня волновало, почему Эрик и Артур знакомы, почему он хороший охотник, почему его знают обычные солдаты. Но спросить я не могла, ведь тогда и меня будут в чем-то подозревать.

— Нет, Эрик, я просто вживаюсь в роль миледи. Плохо получается?

— Своеобразно. Только при дворе не перебарщивай, там олухов поменьше. Продолжай в том же духе.

Ох, не сомневайся, что буду. Сдается мне, в этой истории подводных камней много, и ты меня ни за что не поймаешь за руку, если я споткнусь. Знать бы только, что у тебя в голове, Эрик, но сначала мой любимый Артур.

Артур

Эрик о чем-то увлеченно болтал с девчонкой. Всевидящая Богиня, о чем с ней можно говорить?! Неужели он читает любовные романы или разбирается в прическах?! Почему она просила сплести ободок из одуванчиков меня, а не его?! Бедный принц, это будет величайшее испытание в его жизни.

Я действительно много думал над словами Эрика о «не такой как все», теперь, кажется, начал понимать, в чем заключается эта особенность. Может, Эрик и не спятил, что хочет сделать из этой особы шпионку. Понять она ничего не сможет, а вот быть просто сборщиком информации вполне. С нашей стороны она не получает никаких сведений, а значит, разболтать не сможет, а вот дворцовые сплетни придутся ей по вкусу.

Как бы то ни было, но мы двинулись в путь к границе, чтобы совершить переход и попасть в страну, где располагалась столица двух Объединенных государств. Это был последний столь долгий путь, даже на ночь решили не делать привал. К удивлению, наша взбалмошная особа не возмущалась и не жаловалась на неудобства. Она даже смогла уснуть в трясущейся карете, тогда я второй раз в жизни увидел ее милой, очаровательной, потому что этот кошмар в рюшах молчал. Узнай она только, что я посмотрел на нее в окошко, с ума бы от счастья сошла. Но не приведите Боги!

Утром мы уже прибыли к пограничному городу Нуафе, заезжать внутрь я не захотел, а стоянкой выбрал рощицу, лежащую в километре от ворот. Обычно здесь останавливались небольшие воинские отряды или оставляли свои обозы торговцы. Однако даже здесь было не так спокойно, то и дело ходили незнакомые люди и проезжали прибывающие купцы и переселенцы. Признаться, не думал, что сейчас тут будет так много народа, особенно других рас. Обычно, в этом мире, редкое существо покидает свою собственную страну, но сейчас это были семьи, кланы, причем с внушительной поклажей. Кто-то шел в сам город, кто-то в обход по направлению к… Русалочьей долине? Но это уже совсем бредово, к ним никто и никогда совался, в их стране мало приятного. Зато у торговцев было все в порядке, столько покупателей! Какие прибыли, должно быть. Не зря некоторые из купцов останавливался на обочине дороги, ведущей в город. Раньше такого не было, штрафы были просто непомерные, но что теперь…

Насколько я знаю, законы так сильно не изменились. Меня все это не на шутку насторожило, поэтому прежде чем собраться переходить через границу, отправив половину солдат домой, я решил сходить на разведку и послушать сплетни в Нуафе.

С собой я хотел взять двух самых способных солдат Нэдина и Ториэля. Мы уже приготовились идти, но как раз в этот час проснулся кошмар в рюшах, проклятие на мою голову. Сначала она долго не желала оставаться без моего присмотра, потом собралась идти со мной, что было еще хуже. Пока она приводила свои доводы, пусть нелепые, но многословные, я тысячу раз пожалел, что когда-то хотел «это» соблазнить. Кажется, до настоящего года мне попадались на редкость замечательные женщины. Дурак, не ценил их.

— Артур, Артур, я не могу оставаться здесь в одиночестве. Я не верю этим мужчинам, они слишком добрые, а если на меня нападут? А если украдут? Будут пытать? Они же не смогут защитить меня!

Так и хотелось сказать, чтобы напали, крали…а вот насчет пыток я не был уверен. Кто кого еще мучить будет.

— Артур, ты лично должен смотреть за мной, я же могу куда-нибудь попасть. Посмотри, сколько здесь народа! Мне страшно.

Я уже не мог это слушать:

— Послушайте внимательно, миледи, это очень надежные люди, они не просто обученные солдаты, они побывали в передрягах и в состоянии обеспечить безопасность одной девушки. Со мной идти еще опасней, нежели остаться здесь. — Я посмотрел ей в глаза и на удивление обнаружил понимающий сосредоточенный взгляд, будто она что-то обдумывала. — Это рынок, я не смогу уследить там за всеми. Тем более я иду туда не для того, чтобы покупать платья и смотреть на украшения.

— А зачем тогда?

О Богиня!

— Мне нужно убедиться в безопасности нашего перехода, подать прошение и пройти регистрацию. Я не думаю, что с собой нужно брать всех вас. Это нерационально. Мы все совершим переход после того, как получим разрешение.

Айла насупилась и сделала вид, что обиделась, а потом она нашла еще один способ испортить мне жизнь.

— Артур, я останусь здесь, но ведь до столицы еще долго ехать, ведь так? Мне так скучно здесь и поговорить не с кем, ты не мог бы выполнить одну мою просьбу, всего одну, небольшую. Тебе не придется покупать мне платья.

Я вздохнул:

— Ладно.

— Купи мне, пожалуйста, книги.

Я даже как-то обрадовался, это разумная мысль. Уж лучше пусть девчонка читает, а не преследует меня. Я любезно согласился, Никель сунул мне свиток с названиями и помчался за спину к своей хозяйке, всхлипывая на ходу.

Так, посмотрим… Я раскрыл свиток и начал читать вслух, стараясь контролировать свое удивление:

— «Поцелуй нимфы», «Ночь с оборотнем, или страсть под луной», «Три эльфа и сестрица», — тут мне откровенно поплохело, а вот Айла с наимилейшим видом кивала головой. — «Вампирские любовники. Тайна Сюзанны Китидийской», «Полночный вздох», «На сеновале с незнакомцем».

Как же мне сейчас хотелось взвыть! Я уже видел себя в книжном магазине, выбирающим подобную литературу! Боюсь даже представить, о чем в них написано… Видно, мне повезло, что кошмар в рюшах докучала только вздохами, а не решила подарить поцелуй нимфы или раскрыть тайну Сюзанны Китидийской! Меня от одной мысли передернуло.

Айла на прощание помахала мне ручкой и со счастливым видом отправилась к солдатам. Мне в последнее время кажется, что издевательство приносит ей моральное удовольствие.

Знаю, что подставлять соратников отвратительно, но я все-таки был наемником и только потом воином, поэтому в книжный отправился Нэдин. Он слышал весь перечень, поэтому отправился за литературой, будто на казнь. Надо будет купить ему рома, чтобы он расслабился. Мы же с Ториэлем отправились к пограничному переходу и не нашли там никого, кроме двух десятков солдат королевской армии.

Мы переглянулись между собой. На границе только охрана, никого не пропускают, но людей в городе пруд пруди.

— Ты думаешь, это нормально?

— Нет, Артур. Это противоестественно. Здесь столько переселенцев, но регистрация даже не работает, как и граница… Думаю, стоит сходить к наместнику, чтобы узнать о возможности перемещений. У нас есть специальная рубиновая бумага[1], возможно, нас пропустят.

— Я уже думаю, что нас не пропустят даже по золотой.

— Все-таки стоит сходить к наместнику или управляющему городом и разобраться, — сказал Ториэль.

— Хорошо, ступай. А я послушаю, что говорят местные.

Айла

Веселись, ледышка! Надеюсь, твои щечки тронет легкий румянец, хотя на это надежды мало. Через полчаса после ухода Артура, я начала копаться в своих вещах и придумывать план временного побега. Сидеть в отдалении от города, где бьет ключом жизнь, не хотелось. Безопасность? Я вас умоляю, разве наемница не сможет скрутить руки вору или напасть на убийцу первая? Это же на физиологическом уровне, инстинкт охотника развит во мне больше, чем в других. Все мое тело чувствует угрозу и защищается… Опасность, страх жертвы, ее мольба заставляют меня играть с ней. Улыбка на моем лице пугает еще больше, а кровь, сочащаяся из ранения, распыляет еще больше, будто я хищник, почуявший запах еды. Мы с ним не упустим возможности полакомиться чьим-то телом. Из ярких воспоминаний, в которые я невольно вернулась, меня вырвал Никель, стоящий уже минут пять рядом.

— Ты уверена, что стоит уходить?

— Конечно, более того, мы сделаем это вполне легально. Неприступного Артура нет, ты думаешь, я не смогу уломать наших добрых стражников? Они хорошо ко мне относятся, а уж если ты им байку расскажешь обо мне и командире, так вообще легко отпустят.

— Байку говоришь?

— Угу.

План действительно был хорошим и простым. Чтобы не привлекать особого внимания, но и не отходить от своей роли, я нашла не такое яркое розовое платье, причем не столь пышное. Впрочем, рюш здесь было в два раза больше, чем обычно. Я уже думаю, что Эрик извращенец, не мог выбрать мне что-то более лаконичное. Зато теперь я могла надеть новые кожаные сапоги и спрятать в них кинжал.

Уже через двадцать минут я, Никель и пару солдат направлялись к городу. Отпустили меня, как и предполагалось, без проблем. Никель красочно расписал, какое платье я хочу и почему об этом не должен знать Артур. Все охотно верили в сплетню, что командир та еще ледышка, но я, такая прекрасная и милая, сумела растопить это холодное сердце своим бесконечным очарованием. Дело, как говорится, молодое, романтика в жизни тоже должна быть, к тому же скоро мне предстоит влюблять в себя принца, хочу я того или нет… В общем, свелось все к тому, что я с Артуром влюбленная парочка, и у нас тайное свидание. Одну меня, конечно, не пустили, но это ведь не проблема.

Я действительно пришла в магазин и приказала остаться солдатам у входа. Никель получил самое почетное задание — найти самое красивое платье, то есть самое розовое, самое пушистое и самое блестящее. Артуру понравится. К тому же добрый дядя стражник дал мне золотые монеты из запасов командира. Вот он обрадуется, когда узнает о своем подарке! Девушки всегда долго выбирают себе платья, поэтому я со спокойной совестью вылезла в окно и отправилась гулять по рынку.

Народу было слишком много, причем разношерстного. Здесь я увидела эльфов, ведьм и даже демонов, которые обычно не выбираются в такие людные места. Очень странно. Мое образование было далеко не на высшем уровне, но я знала, что происходящее ненормально для нашего мира. Я уже обтерлась об кого только можно, мне приходилось буквально продираться сквозь толпу, никто перед миледи не расступался. Что за кошмар?! Решив вспомнить о своем недалеком прошлом, я поднялась на крыши домов и стала осматривать рынок сверху, медленно прохаживаясь по черепице, прыгая или переступая с крыши на крышу.

Все тонуло в гуле и ругани, грязи было предостаточно, особенно в рыбном отделе, где тухлая вода мешалась с землей. Все хлюпало и летело по сторонам. Но никто не обращал на это никакого внимания. Решив, что здесь ловить нечего, я отправилась в секцию, где дело обстояло гораздо веселее — бары, трактиры, рестораны, дома отдыха… Правда, при попытке взобраться на очередной дом, платье, не рассчитанное для таких движений, разошлось по швам, обнажая ногу. Ну, здравствуй, любимый разрез.

Здесь было не менее шумно, но хотя бы воняло перегаром, а не тухлятиной, отовсюду разносились песни и частушки, кто-то играл на гитаре и барабанах. Другое дело! Хоть кто-то решил повеселиться и задержаться здесь, а не лететь сквозь толпу по делам. Я шла и пританцовывала, хотелось бы выпить, но откажусь от идеи, а то еще упаду где-нибудь! И тут мой взгляд зацепился за знакомую фигуру, а именно за Артура, входящего в приличный белый домик в обнимку с девицей в белом откровенном одеянии. На здании, которое я приняла за обычный дом, висела скромная табличка «Храм Лалэль»[2].

Опа! Ничего себе, вот какие у него тут важные дела, регистрацию сейчас будет проходить со жрицей. Ага, всех брать не хотел! Конечно, дороговато обойдется. Кажется, командир не такая уж ледышка, раз не может усмирить инстинкты. Как печально, что ему не хватило моей любви и ласки!

Еще немного позлорадствовав, я пошла дальше, уже перебралась в сельскохозяйственный отдел. От уж, что удивительно, но здесь народа почти не было. И с каких пор у нас земледелие не процветает? Сейчас же самый сезон, да тут всегда полно народу, крестьян, перекупщиков, послов. По крайне мере, даже в нашем маленьком городишке, это были самые востребованные товары. Я даже спустилась и расспросила продавца, но ничего путного не добилась и пошла дальше.

— Ого, покупатель… — раздалось сбоку от меня, ругнулось и начало харкать, к моим ногам упал комочек рыжей шерсти. — Мияу.

Очень чувственное и жалобное. Прямо в душу запало это «мяу», я даже обернулась и увидела десятикилограммовый валенок, из которого торчали четыре коротких лапки и сверху торчали маленькие ушки.

— МИИИяяяуууу, — еще драматичней.

На призыв кота выбежал старичок, увидев меня, он явно обрадовался. Вот интересно, ему хотелось продать это существо или просто он уже прокормить его не мог? Когда продавец смог добежать до своего питомца-товара, я чуть не засмеялась. Дедок на фоне кота был, мягко говоря… лучше даже и не говорить, о чем я подумала. Несмотря на свою старость и состояние высохшей мумии, дедок оказался резвым и харизматичным:

— О, прекрасная прелестница, желает обзавестись верным другом?! Всенепременно, лучшего варианта не найти. Вот оно, мое сокровище, на домашней пище выращенное с любовью и заботой, ласковое и верное, кот ученый Борислав.

Я еще раз оглядела кота, да, похоже, домашняя пища вся шла ему.

— Любезный, а содержать его сложно? Еды много требуется?

— Что вы, что вы! — клятвенно заверял старичок. — Ест он мало, только по необходимости. Я давно выращиваю ученых котов, очень удобный справочник и побеседовать можно. Вот последний остался!

— А что ж он такой… пухленький?

— Так умный же, чем больше знаний, тем…пухлее. Это же ученый кот.

— Ученый кот?

— Да, — дед собой гордился. — Я тот еще селекционер, работал несколько лет в магических землях, так что научился выводить новые породы! Продемонстрировать?

Я вот не знала, что он собрался мне показывать, но кивнула.

— Что желаете, миледи? Может, песню?

Песню… Кот должен был петь песню. Знаю, слышала я у своего дома каждую весну их серенады. Вообще я очень сильно сомневалась, что это мохнатое существо может издать больше одного мяу.

— Давайте песню, — из любопытства согласилась я.

— Борислав, давай балладу! — скомандовал дед.

И тут разнеслось мелодичное:

Девица под окном томно вздыхаааала,

Девица под окном любимого ждааалааа,

Девицааа давнооо по нему скучччааалааа,

Рубааашкууу егоо береглааа…

Надо сказать, что получалось у кота довольно складно, но песня не очень ему подходила… по габаритам.

— Борислав, давай что-нибудь душевное, нашенское!

Кот еще раз харкнул и начал уже прокуренным голосом:

Ах ты, стражник поганый,

ты меня заграбастал в лапы свои…

— Не надо дальше, — выкрикнула я.

— Берете?

И со страха я сказала:

— Беру.

Кота мне водрузили прямо на руки. Кстати, купила я его на личные деньги, комочек шерсти оказался не таким уж и дешевым, но что поделать, не отказываться же. Если что, подарю его Артуру, пусть песни с ним поет своей жрице из храма. Прижав к плечу кота, я решила вернуться назад в магазин. Но котик жалобно замяукал и попросил есть, причем конкретно, на человеческом.

— Да уж, и не отвертишься, — ответила я ему.

— Я животное прямолинейное, — сообщили мне и сплюнули шерстку на землю.

Пришлось заходить в трактир, где животное попросило заказать ему свиные ребрышки, суп из лосося с гарниром и на десерт молочный пудинг. Я предпочла попить чаю с булочкой, но глядя на кота, аппетитно поглощающего большие порции, заказала себе отбивную. Впрочем, я ее так и не съела. Пушистое животное быстро умыкнуло у меня тарелку.

— Мяяяу, кстати, как тебя зовут, благодетельница?

— Айла, с чего это ты так меня называешь?

— Так ты ж меня забрала от этого старика, сил уже нет, кхе, — комочек шерсти полетел на пол. — Понимаешь, я задыхаюсь, сижу вот так у него и смотрю, а ведь знания мои для мира, для пользы! К тому же, ты слышала, он же меня мало кормит!

Моя бровь поднялась вверх.

— Ладно, ладно, — исправился Борислав. — Недостаточно, а ты вон как расщедрилась! Небось, не простая крестьянка! И вона платье какое нарядное!

— Ученый кот, а говоришь, как…

— Как дед мой, привык уже, три года на прилавке, чего только не наслушался! Помню, проездом здесь тюремщики были. Остановились в трактире напротив, так ведь каждый день бегали песни мои слушать! Да я за одну неделю весь репертуар поменял с лирических баллад на суровые тюремные песни. Обмен у меня был с другими расами, понимаешь, культурный обмен со всеми слоями.

Я смотрела на него, как на чудо. Наверное, восхищение в моих глазах было слишком явным, поэтому кот выпросил еще пару сосисок.

— Вроде благородная, а так удивляешься. Понимаю, не знакома с ведущими разработками ученых.

Я помотала головой.

— Не боись, исправим! Я тебе все расскажу, что знаю. Дед мой старый, но умный, когда вышел из Академии поехал по обмену к ведьмакам, а они там над животными усовершенствования проводили. Он и попал в эту группу, научился, работу защитил, а теперь вот здесь занимается котиками. Раньше спрос хороший был, но после обособления, когда расы замкнулись, дело на спад пошло. Все просто боятся брать чужое… А вот сейчас что-то опять намечается, видела, сколько здесь переселенцев?! Сам в шоке, обычно одни люди да делегации.

— Расскажи мне тогда все, котик, — животное дело говорило, это я уже поняла. Вот не зря этот комок шерсти купила, да и веселее будет с ним ехать. Артуру я его все-таки не отдам, нельзя разбрасываться полезными вещами.

— Конечно, хозяйка. Только я животное ласковое, меня за ушком надо чесать. И кормить хорошо. А вот еще, бирку сними с ошейника и повтори написанные слова.

Ошейник среди шерсти было найти сложно, но я смогла. Там оказался небольшой свиточек, который кот заставил меня прочитать. В нем сообщалась информация от производителя. Началось все с поздравления такого ценного приобретения, потом шла инструкция по уходу, затем следовали уверения в гарантии знаний. Внизу мелким шрифтом значились какие-то непонятные слова, набор звуков, но кот заставил меня их произнести, а потом добавить его имя и свое.

— И зачем это? — поинтересовалась я.

— Затем, чтобы я был только твой. Во-первых, сейчас проблемы с законом, я могу резко стать нелегальным в ряде государств, все-таки ведьмаки изобрели. Во-вторых, я ходячий справочник, тебе очень повезло, когда в меня помещали информацию, расы были не замкнуты, поэтому в моей пушистой голове все книги этого мира. Правда, новинок нет, приходится читать. Меня могут захотеть похитить. Для безопасности и нужно это заклинание, только ты будешь слышать мои слова, а другие просто мяуканье.

— То есть со стороны я буду просто разговаривать с котом?

— Ага.

Артур точно подумает, что я свихнулась. Взяв котика на руки, я вернулась в магазин, предварительно рассказав, что я за человек и кого нужно слушать больше, а кого меньше. Про наемницу я пока молчала, но кот не требовал разглашения моих секретов. Еще мы договорились, что я буду звать его Борисом, а он меня Ла, ибо у него были какие-то проблемы с произношением. Когда мы вернулись в магазин, Никель бросился ко мне в ноги с испуганным видом:

— Вернулась, родная! Я уж думал, меня тут казнят!

— Смотрю, тебя тут любят и ждут, — промурлыкал кот на ухо.

— Сколько можно! Продавщица уже тихо меня ненавидит, а выйти я не могу, солдаты задают ненужные вопросы. В лагере уже в курсе, что мы ушли! Артур уже всех отчитал, но ему особо не поверили. Выдуманное свидание вроде не рассекретили, но если мы не поторопимся, Артур точно устроит погром. Говорят, у него плохое настроение.

Плохое настроение? Интересно, жрица не подходящей оказалась или дорого? Я гладила котика по шерстке, понимая, что Артур мне ничего не сделает в любом случае. Постойте-ка:

— А он не ринулся на мои поиски?

Никель покачал головой. Вот ледышка, отдохнуть от меня решил. Купив платье в стиле «принцесса розовых облачков», мы направились обратно в лагерь. Я шла немного поодаль от своих охранников и даже от мальчишки, который обиделся и все время бубнил «миледи заменила меня котом». Что поделать, Бориса надо было предупредить обо всех тонкостях моей жизни в лагере, кот откровенно радовался, что и ему там найдется место.

В лагере меня ждали давно, как не странно, встречать вышел Артур со словами:

— Явились?! Как так можно поступать?! Я же сказал вам не отходить отсюда. Очень безответственно. И вы купили платье. Отправили бы лучше нас за ним. А это что? — он ткнул пальцем в кота.

— Смотри, какой пушистик! — и я радостно побежала к нему и ткнула комок прямо в лицо мужчине, о нет! Это не все! Я еще раза три это повторила и поводила котом по всей физиономии Артура, чтобы он почувствовал, насколько пушистый у меня кот! — Какая милашка!

Он, кажется, долго боролся с собой, но вдруг сдержанно спросил:

— Что с платьем?

— Котик поцарапал, но я новое купила. Хочешь посмотреть?

Я умею подбирать слова.

— НЕТ, — быстро ответил Артур. — Идите лучше отдохните и приходите к костру, у меня объявление. И ваши книги в палатке, все по списку.

Вошла я в палатку, едва сдерживая смех, ледышка остался ледышкой, но с усилием. Он, правда, злится! Только вот я его почему-то не боюсь, а зря. Ведь изначально собиралась присматривать за ним, чтобы выяснить про их «дружбу» с Эриком. Да, надо бы вернуться к этому плану. Пока я переодевалась в очередной розовый шедевр, кот спросил:

— А кто этот воин? Тот командир, о котором ты говорила?

— Ага, он самый.

— Он сильный.

— Я знаю, Борис. Он гроза всего нашего отряда.

— Нет, он сильный.

— Я поняла, — кивнула я еще раз. То ли кот не знал, как все выразить, то ли я не могла понять его должным образом. Борис попросил меня взять его с собой на сбор у костра и почему-то отказался сидеть на коленях и просто приближаться к Артуру. Не думаю, что ледышка так сильно против домашних животных, но раз кот не хочет, не надо. А план был хорошим.

Около костра собрались действительно все, но царило какое-то напряженное молчание. Больше всех не в духе был Артур, рядом с которым я и плюхнулась. Теперь он мог говорить.

— Наконец мы все и собрались, — посмотрел на меня, будто на бессмысленный элемент, а я только похлопала глазами. Да, со мной ничего не поделаешь. — Новости не самые лучшие. Не знаю, что творится в столице и в этом мире, никто не дает точных ответов и даже сплетен не ходит. Ясно одно, расы начали свободное перемещение, все куда-то бегут, переселяются, переезжают, у всех дома какие-то проблемы, поэтому началась такая неразбериха. Пограничные посты не могут справиться с потоком, соблюдая положенные процедуры, поэтому попросту не работают. В связи с тяжелым хозяйственным положением формальности при пересечении границ отменены до тех пор, пока король ДОКа не предложит что-то для нормализации ситуации, он ждет предложений от наместников и королей других государств, но пока что дело стоит. Говорят, что это только начало, но сложно сказать по какому пути будут развиваться события. Наша же проблема состоит в следующем, единственный переход в столицу через Непересекаемые горы здесь. Для обеспечения защиты короля этот переход закрыт для всех, наши бумаги не имеют никакой силы.

Артура прервал Ториэль:

— Еще поговаривают, что в Переходных землях назрела междоусобица, пошли волнения, поэтому на время устранения мятежа, границу этих земель полностью закрыли. Что-то неладное творится во всех землях, не удивлюсь, что это не слух.

Артур продолжил:

— Я тоже так думаю. И вот в этом наша проблема. Теперь мы можем добраться до столицы только одним путем — через морской порт в Летнем море. Больше шансов никаких, Столичное море принимает корабли только из этого порта. Говорят, цены на пассажирские перевозки взлетели вверх. Думаю, так стараются отсеять бедняков, слуг и другие нищие слои от пути в столицу, бояться, что поднимут бунт. Однако пиратских судов полно, наверняка, пробираются потихонечку. Столичные земли всегда были богаче, чем где бы то ни было. Господа, торжественно сообщаю, что нам придется по суше добираться до этого порта, причем достаточно долго, через земли, прежде не очень радушно принимавшие гостей. После на корабле до бухты в Столичном море и только после в столицу, но там уже близко.

— Другого пути нет? — спросил кто-то из солдат.

— Нам действительно туда нужно?

— В связи с таким положением дел, они не отменят визит этой миледи? Это же безумие! Она может пострадать!

Я была просто в шоке, вот уж не думала, что моя поездка так долго будет продолжаться. Артур был мрачнее тучи, впервые за эти дни хмурился он не из-за меня. Напряжение сковало всех, все ждали решения своего командира. А я была уверена, что мы потащимся через все государства, сядем на корабль и поплывем во дворец, ибо это надо нашим заказчикам. Я даже была уверена, что Эрик еще утром оставил деньги нам на поездку, а сам вернулся в Мауре. Ох, не зря меня посылали шпионить за королем, не зря. Что-то реально происходило. Жалко только, что у Артура спросить нельзя было. Хотя вряд ли он располагает фактами, скорее только догадки. Мы пока не знали, с чем столкнулись, зачем и что ожидать дальше.

— Сколько же мы будем в пути? — подала робкий голосок я.

— Около месяца. В лучшем случае, — ответил Артур.

Вскоре все разошлись, наверное, это был первый день, когда никто не болтал и весь лагерь утонул в мрачном молчании. Это путешествие действительно было сродни смерти, с самого детства я слушала страшные сказки про другие государства. Мы все так выросли, с опаской смотрели на соседей, принимали в гости только с разрешениями. Легенды были одна страшнее другой. Путешественники, конечно, говорили, что ничего смертельного или ужасного в других государствах не было, есть свои особенности и места, которые стоит обходить, но все равно все друг друга боялись. Нет, не так. Слабые боялись сильных. Сильные боялись мятежа слабых. Однако все хотели богатства друг друга, единственный способ получить их — выиграть войну, но это было гораздо страшней всех мятежей и неурожайных годов, поэтому все время заключали мирные договоры, договоры о передвижении, о запрете или разрешении тех или иных технических, магических средств и разработок.

Да, в высших кругах расы хоть как-то соприкасались, зато на уровне средних и низших слоев были сплошные границы. Я прекрасно помню, как нас учили: не говори с другими, не бери ничего у них, не ешь их еду, не пользуйся их вещами и так далее. Это были не законы, эти правила придумали сами народы.

Неудивительно, что на разных территориях периодически возникали хозяйственные проблемы, которые нельзя было быстро решить самим. Путешественники же при желании могли объехать хоть весь мир, их бы не тронуло население, не потому что существовал договор, заключенный правителями, а потому что чужака боялись. Неважно, что человек ехал к демонам или гном ходил среди драконов. Всюду неприязнь и недоверие, где-то сильнее, где-то слабее, но оно было.

И вот теперь границы неожиданно открылись, оказалось, что у всех слишком много проблем, все стали искать лучшей доли и теперь большинству уже плевать на эти правила. Похоже, страдают сейчас только правители, теряющие доверие. Впрочем, поволноваться придется всем слоям. Мы жили по-другому.

— Тебе рассказать, как было раньше? — спросил кот, отвлекая меня от размышлений.

Я кивнула, информация лишней не бывает. Послушаю его ночью, а пока мне нужно пройтись. Вот тянет меня нелегкая судьба туда, куда не надо… Невольно я стала свидетельницей разговора между Артуром и Ториэлем.

— Это задание, я не могу отказываться от работы, Ториэль.

— Понимаю, ты все не меняешься. Но стоит ли рисковать так сильно?

— Нет никакого риска, я полностью уверен, что мы доберемся в целости и сохранности. Я смогу обеспечить безопасность девчонки даже без вас. Если она сама не вляпается в неприятности, то все пройдет гладко. Скорее придется присматривать за ней, нежели за опасностью со стороны.

Ториэль усмехнулся:

— Наши ветераны в ней души не чают, так что позаботятся, как следует.

— Кого ты назвал ветераном? Мне и сорока нет! — протянул издалека бородатый мужчина с добрым взглядом, его щеку пересекал шрам.

— Кого ты хочешь взять с собой? Или хочешь оплатить круиз всему отряду? — снова спросил Ториэль.

— Это ни к чему, но в средствах нужды у нас нет. Со мной поедешь ты, Нэдин, Вацлав и Курт. Эта девчонка наверняка потащит за собой Никеля и своего пушистика.

— А она тебе совсем не нравится? — тихонечко спросил Ториэль. Взгляд Артура был очень выразительным, он замотал головой. — Но она же такая милая.

И теперь в осадок выпала я. Пожалуй, этого парня надо забрать в лечебницу и нанять лекаря. И вот этот солдат будет меня защищать? Надеюсь, у него все в порядке с мозгами или он просто смеется над Артуром. Как там дело было на самом деле я так и не разобралась. Ториэль снова начал расспросы, причем говорил очень тихо:

— Ты точно уверен, что это… безопасно?

— Конечно, нет, но нам надо в столицу, и мы туда доедем, — Артур был уверен так, как и я. Эрик ему что-то рассказал, зуб даю.

— Я не про это, — беспокоился солдат. — Ты ведь не изменился… совсем.

— А ты на что мне, — усмехнулся Артур. — Прикроешь спину, если надо.

— Значит, ты не боишься ТУДА ехать?

— Нет, — ухмыльнулся мужчина.

Вот уж не думала, что мимика ледышки настолько яркая. В нем задор, что ли появился какой-то, азарт, у меня иногда возникал такой перед делом. Вернувшись в палатку, я еще раз все обдумала. Ко мне дополз, точнее докатился, котик и начал мяукать на ухо, пока я не разрешила ему рассказать мне правду-матку. Похоже, мой мир скоро рухнет, а разум помутится. Давай, пушистик, шокируй.

— Ты училась где-то? — спросил Борис.

— Да, лет пять посещала гимназию, но до Академии так и не дошла. Мы обанкротились, наш местный ресторанчик быстро прикрыли и запретили его восстановление. В общем, жизнь резко поменялась, пришлось освоить земледелие.

— С какого момента вам начинали рассказывать историю?

— Как и полагается с сотворения мира. Якобы Боги заключили соглашение и создали этот мир, предоставив каждой расу кусочек земли, а Богиня и ее жрицы стали присматривать за нами. Все, кто хочет получить помощь, может принести им жертву в одном из храмов. Еще говорили, что иногда Боги приходят и проверяют, как мы живем, даже разговаривают.

— А дальше?

— А дальше про наши государства, кто, где, почему разделены и зачем это надо.

— И все?

— Если кратко, то да, — я закрыла глаза, но котик начал меня тормошить и пришлось его слушать.

— Очнись, негодница, хватит спать! — орал кот. — Я тебе уже какой раз хочу сказать, что земли никогда не были разъедены! Это чей-то политический замысел, денежки к рукам решили прибрать, получить богатства и рабов. Раньше расы были открытыми и спокойно общались друг с другом, знаешь, сколько полукровок было?! А потом кто-то спровоцировал войну, земли разъединились, в расах воспитали неприязнь. Теперь ими легко управлять и натравить на кого угодно. В каждой земле правит либо король, либо наместник, но большую власть в этом мире имеет король Двух Объединенных Королевств, именно у него находились силы и средства предотвращать конфликты, улаживать хозяйственные проблемы. Так или иначе, но все территории обязаны ему. Ты думаешь, что только ваша страна платит ему налоги? А вот и нет, все обложены с ног до головы.

Мой мир рухнул, я даже вскочила с постели. Неужели подобное можно было скрыть?

— Подожди, но где тогда договоры? Где полукровки, я никогда не видела их.

— Да ты молодая еще. Бумага хорошо горит, рот можно заткнуть деньгами или того, — кот черканул ногтем по горлу. — А полукровок истребили в считанные дни, но поговаривают, что парочку осталось, и они очень сильны. Как результат генетического эксперимента, они обладают качествами нескольких рас.

— Котик, а тебе сколько лет, раз ты это помнишь?

— Мало, лет сто пятьдесят. Для такого вида, как я маленький возраст. Ведьмаки намагичили с возрастным геном хорошо, лет на пятьсот хватит. Все это я не помню, я же не видел все происходящее, сидя в лаборатории. Но если мне дали доступ к этой информации, то, видно, заварушка только началась. Считай, за сто лет из вас вытравили идею единства. Теперь король просто в шоколаде. А если учесть, что сказал Артур, то сейчас он будет расширять свое влияние и буквально сможет сделать из каждой расы рабов… Во всяком случае, кабальные условия навяжет.

Интересно выходит, значит, Высший круг хочет знать, что делает король, но разве не они принимают решения за него? Или он стал самовольничать? А может… не все так просто? Может, они действуют его руками, а потом уберут и займут его место. Странно это все. Я уже даже подумала, что зря согласилась лезть в такое дело, попаду еще под горячую руку. А Эрик-то знает хоть, куда затащил нас? Я жить хочу, но что-то теперь сомневаюсь. Кажется, за этот заказ получить деньги не самое главное, гораздо важнее выжить. Вернуться. Я на миг представила, что будет, если король рассекретит меня. Передернуло.

— Ла, ты в порядке? О чем думаешь?

— О том, что из дворца меня так просто не выпустят.

— Что будешь делать? — спросил Борис.

— Действовать. Пока я крепко связана по рукам и ногам, самое разумное в данный момент — слушаться.

Теперь я не могла уснуть, представляя красочные картины моей казни. Наверное, за несколько часов успела перебрала все возможные варианты наказаний, включая запрещенные законом. Даже всплакнула над своей горькой судьбой, ведь в тюрьму меня кинут в этом розовом платье, еще и истории по миру пойдут о коварстве с виду наивной и нежной миледи. Отчаянье усугубил Эрик, который в моих фантазиях, как ни в чем ни бывало, заключал очередную сделку с королем и получал солидное вознаграждение за выдачу государственного преступника. Эх, надо Борису сказать, чтобы написал потом мою биографию под названием «От простого убийцы до преступника государственной важности». Дрыхнет ведь спокойно, пушистый комок, не пришло ему в голову, что загребут за соучастие. Иронии, конечно, в моих мыслях много, но что остается делать? Я действительно попалась в ловушку. Нужно подумать, как угодить всем и выбраться из этой неразберихи.

Целый месяц в пути через государства, где нас ненавидят, где можно попасть под горячую руку, влезть в мятеж или просто стать проклятым. Сомнений нет, что в интересах Высшего круга помочь нам добраться до столицы. Но сообщит ли Эрик об опасности, если интересы вышестоящих лиц изменятся?

[1] Рубиновая бумага — специальное универсальное разрешение на пересечение границ, выдаваемое с одобрения Короля Двух Объединенных королевств лицам особой важности. Серебряная бумага выдается имеющим титул. Золотая — наместникам, королям и их личным гостям.

[2] В центре каждого крупного города должен располагаться хотя бы один храм, посвященный божеству-покровителю. В данном случае, это был храм Лалэль — храм любви. Левее при входе в город располагался храм Тэбурия — храм торговли. Через четыре ряда у выезда располагался храм Серина — храм путешественников. В каждом из храмов можно было принести небольшую жертву и получить помощь от жриц.

Глава 4. Опасные личности и их секреты

Эрик

К вечеру я уже был в сотне километров от моих любимых наемников. Что ж, надеюсь, Артур адекватно отреагирует на новости внешнего мира. Денег ему должно хватить даже на успокоительные всему отряду. Ничего, доберутся как-нибудь.

Завидев трактир, я решил передохнуть. Злости не хватает, вроде Высший круг, а кристаллы мне лишние дать не могут, приходится скакать все время на лошади. Усевшись за столиком на террасе и заказав пива, я открыл первый свиток и перечитал его еще раз.

Пришло время сообщить тебе о новой расстановке сил. Для этого ты и ехал с отрядом до самой границы. Если ты читаешь это послание, то Король забеспокоился и решил прикрыть свободный въезд через Непересекаемые горы. Боится заговоров и мятежей, собирает свиту. Не такой глупый шаг, но все же слабоватый. Нам будет достаточно имеющейся лазейки. Артур должен догадаться, что придется ехать к Летнему морю через государства по суше. Что ж, нам это время даже на руку, ведь король начал предпринимать хоть какие-то действия. Мы пока постараемся разобраться с единственной закрытой границей и распалить мятежи в Переходных землях.

Уничтожь первое послание. Не пытайся его открыть, не получится. Как только что-то изменится, мы сообщим. Используй кристаллы по назначению, а не для собственной выгоды.

Возьми свиток с зеленой печатью и изображением дракона, передай его Артуру. Задание для наемника оплатой 2000 золотых: передать послание правителю демонов. Лично. В руки. Пусть сделают небольшой круг и заедут в это государство, могут даже пару дней погостить. Мы уточним положение дел и сообщим дополнительное задание.

Алиссия.

Слушаюсь и повинуюсь! Взял первый свиток и поднес к огню, бумага быстро превратилась в пепел, никому не нужный мусор, хотя всего секунду назад представляла собой бесценное сокровище, информацию, которая определяет будущее этого мира. Забавно участвовать в этих политических играх, чувствую собственную значимость, но в какой-то момент я стану точно таким же мусором, как эта сгоревшая бумага. Нужно вовремя остановиться или найти свою нишу. Пока что игра в разгаре, а значит, я еще могу поживиться.

Айла

На улице было ужасно холодно, но накидки я так и не нашла. Весь лагерь мирно спал, кроме парочки солдат, делающих обход. Сколько бреши! Правда, кто так караулит? Была бы действительно миледи, давно бы закатила истерику в связи с халатным отношением к работе. О чем только Артур думает? Неужто сам спокойно спит?! Личный охранник называется.

Стараясь как можно тише, я добралась до интересующей меня палатки и вытянула оттуда Никеля. На меня смотрели сонные глаза, под которыми проглядывали синяки. Да, бедняжка, частенько я не даю ему выспаться.

— Никель, на рассвете сходишь в город.

— Зачем? Ты что-то еще хочешь сделать?

— Нет, это серьезно. Нас ожидает дальний путь, и я не знаю, во что мы влезем и с кем встретимся. Я не могу рисковать своей семьей. Все это я делаю для них, однако, моя миссия затягивается. Ты должен сходить на почту и переслать им деньги, только сделай все возможное, чтобы никто не узнал об этом, особенно Артур.

— Понял?

— Да.

И я поплелась обратно в свою палатку. И все бы ничего, но я снова очутилась не в том месте и не в то время. Жизнь как-то часто преподносит мне сюрпризы.

Итак, что я до сих пор знала о неподходящем времени и месте? Да ничего! Знаете, существует такая мудрость, что иногда лучше лишнего не знать, но мир вступил с судьбой в заговор и решил добить меня своей правдой. Вот уж спасибо за такую щедрость.

Недалеко от моей палатки я услышала грохот, причем такой качественный, громкий… Но на удивление солдат не было. Более того вскоре я увидела несколько косматых мужчин с оружием в руках, видно, они врезались в подставки с оружием и уронили их, а теперь стали осторожнее. Я юркнула в свою палатку, но подсматривала в щель за этой процессией. По виду, воры, скорее всего они хотят ограбить… меня. И где носит солдат?! Я уже начала продумывать план действий, как из темноты сзади них появился силуэт. Еще пять шагов он спокойно и неторопливо, будто леопард ступал за ними. Как бы воры ни прислушивались, но даже не обернулись. В силуэте мужчины я начала угадывать знакомые черты и, когда на него упала полоска лунного света, я узнала Артура… Артура с сияющими черными глазами, будто это был и не он. В предвкушении мужчина плотоядно облизал губы, стало не по себе. Разбойники двигались вперед и переговаривались между собой, забыв о предосторожности. Собственно, главным их вопросом было — какая палатка с миледи.

Как хорошо, что они не видели мужчину, стоящего сзади и издевательски на них смотрящего. Я ожидала действий… Должны сбежаться солдаты, Артур должен связать воров и сдать городским стражам. Может, он позовет хоть кого-нибудь! Эти разбойники совсем страх потеряли и начали обсуждать мою дальнейшую жизнь, а именно, кому именно меня продать в рабыни! Нет, ну надо же! А самое отвратительное, что Артур внезапно сложил руки, с его лица исчез злобный оскал, он стал внимательно слушать этих мерзавцев и кивать головой… Ба! Да он рад такому развитию событий! А, когда меня предложили сдать в храм Лалэль жрицей, он так похотливо хмыкнул, но этот звук остался незамеченным.

Я никогда его не видела таким…изменчивым, другим. Создавалось такое ощущение, что вокруг него витает облако тьмы, а сам он далеко не человек, а зверь. Вот фантазия моя разыгралась. Жуть, привычной ледышки и в помине не было. Я смотрела на это существо, словно на Бога, все внутри меня клокотало и горело. Все человеческое вопило во мне «беги», но я не понимала почему. Мне даже захотелось упасть и не смотреть на Артура… Как мне только такое в голову могла прийти! Навыдумывала, наверное, от неожиданности…

И тут резкий взмах рукой, и все головы улетели с плеч. Я зажала рот рукой. Тела мужчин завалились на землю, заливая ее жгучей кровью. Взгляд Артура стал совсем черным и…жадным, он причудливо наклонил голову и присел около тел, так медленно и плавно, облизал губы и улыбнулся. Он улыбался, улыбался, улыбался! Так довольно, будто леопард убивший газель после стремительного нападения. Более того рукой он схватил шею вора и вырвал из нее кусок плоти. Какого демона, он делает это?! Артур понюхал человеческое мясо и отбросил его в сторону, как ненужный мусор.

На горизонте появился Нэдин и Ториэль. Они обеспокоенно посмотрели на Артура, но стоило тому покачать головой, как двое солдат равнодушно развернулись и ушли. Какого…?!

Артур также плавно поднялся, прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и начал собирать головы, хватая их за волосы и лица. Столько в этих движениях было пренебрежения, будто он мешки перетаскивает. Сжимает между своих пальцев их носы и щеки, ранит уже мертвую плоть и не обращает внимания на то, что сам испачкался в чужой крови, стекающей на землю по его рукам…

Мне стало не по себе. Мне! Та, которая привыкла убивать мечом, вдруг почувствовала себя беззащитной мышкой вблизи этого хищника. К черту безопасность! Какая тут может быть уверенность в завтрашнем дне! Я даже не была уверена, что Артур в состоянии контролировать себя в таком состоянии! Нет, меня, конечно, охватывала животная сущность во время схватки, но я не была зверем. А он был. Я уверена, что убивал не человек! Но тогда какого черта происходит?! Какого… Эрик назначил его охранником?! Он весь лагерь перережет к чертям собачьим! Боги, я же злю его больше всего! Он начнет с меня! И так стало обидно, что я могу не добраться до столицы и кончу жизни в каком-нибудь захолустье.

Внезапно перед глазами появился туман, и я куда-то рухнула.

Утром меня отпаивал весь лагерь. Я таращилась на всех огромными глазами и принимала воду только из рук Никеля. Артур, привычная мне ледышка, смотрел на меня своим холодным взглядом «а что еще от нее ожидать?» Нэдин объяснил мне, что я упала в обморок от чрезмерных впечатлений поездки. Как он догадался?! Именно от них, потому что среди нас оказался самый настоящий мясник! Однако у всего лагеря была другая версия, а именно, что я начиталась романов и приняла все близко к сердцу. Даже Борис это подтвердил, сказал, что целую ночь читал мне какие-то эротические рассказы про оборотней.

А после того, как нас покинула значительная часть отряда, и мы остались тесной «дружеской» компанией, поведение Артура резко поменялось. Теперь не было тех добрых солдатиков, которые помогали мне, остались матерые воины, которых командир прекрасно знал. Я оказалась в тисках и понимала, что выходки теперь не сработают, поэтому молчала, пока мы ехали в Русалочьи земли. Мои ахи и вздохи не производили никакого впечатления, Артур будто ожесточился еще больше, но теперь не сдерживал себя и сжигал своим презрительным взглядом. Лезть на рожон не хотелось и чрезмерно злить командира тоже. Дорогой все пытались убедить меня, что ночью ничего не произошло, а я сделала вид, что поверила. Неприятный осадок остался. Почему Артура все покрывают? Они знают какой-то секрет?

На первом привале я отпросилась у Ториэля и пришла на обрыв, чтобы посмотреть на покинутый город сверху. Красота, спокойствие, безмятежность. Отсюда не видны миллионы проблем, заставляющие расы в панике искать новый дом или лучшую участь.

— Наша миледи решила быть спокойней? — неожиданно раздалось сзади.

Ко мне подошел Артур и смотрел прямо в глаза так уверенно и презрительно. Он ничуть не смущался вести себя дерзко перед молоденькой девушкой. Буквально прожигал взглядом насквозь, заставляя краснеть мои щеки от одного своего присутствия. Каков мерзавец!

— Вы смущаетесь своих фантазий? Книги оказались не по зубам? — он откровенно издевался и знал, что жаловаться мне теперь некому. В первую очередь я была для него объектом-раздражителем, а только потом знатной дамой. — Знаете, я взял кое-что у вас, миледи Айла.

Он достал из кармана роман и помахал им перед моими глазами. Я начинала терять терпение, но вынуждена была оставаться наивной девчушкой в оборочках и молча все выслушивать.

— Позвольте, миледи, скрасить ваш привал, — послышался шелест страниц, а вскоре издевательски соблазнительный голос Артура. — Его чувственные губы касались моей нежной кожи…

— Прекрати, пожалуйста, мне неловко, — промямлила я. Если бы он знал, что это было не смущение, а злость. Как же хотелось дать ему по лицу! Развратник! А если бы на моем месте стояла милая девушка?! — Это верх неприличия, Артур.

— Отчего же? Не вы ли этого добивались? — улыбался этот наглец.

— Да ты знаешь, кто я такая!

— Знаю. Мое задание, — ответил Артур и облегченно вздохнул.

Я долго успокаивала клокочущие в моем сердце чувства. Руки то сжимались, то разжимались. Как бы моя наивная улыбка не превратилась в злобный оскал:

— Это не дает тебе никакого права так со мной обращаться! Я только открылась тебе, пыталась подарить добро и ласку.

— А что же сейчас притихла? — он подошел сзади и склонился над ухом, по моему телу сразу прошла нервная дрожь. — Ты испугалась того, кого видела ночью? Он не понравился тебе?

Меня будто кипятком ошпарило: он знал, что я все видела. Мое дыхание участилось, стало так страшно… Артур же не пришел сюда убрать лишнего свидетеля? Радовало, что я его задание. Может, и не убьет.

— Неет, — замялась я. — Просто думала…

— Над чем же? — снова издевательский голос.

Мне жутко не нравилось играть роль принцесски в оборочках, потому что в такие минуты оставаться спокойной наивной дуррой очень сложно. Как назло, сегодня еще больше лент нацепила на себя! Ладно, я держусь, я продолжу играть эту роль…

— Ты мне понравился, ты такой сильный и большой, такой красивый. Просто не знаю, как показать эти чувства. Я тоже хочу тебе понравиться, неужели я так тебе надоела? Я лишь просто хотела, чтобы ты обратил на меня внимание.

Уже представляю, как он смотрит, взгляд «дура дурой»… Но вопреки моим ожиданиям, командир внезапно прижал меня себе сильней и так томно прошептал на ухо:

— Ты добилась своего.

Чего? А ручонки так заерзали на платье, губы легонько прикоснулись к шее. Вот похотливое животное! Что б ему! Лучше бы к жрице еще раз сходил! Бесстыдник! Я еле-еле вырвалась и в оскорбленных чувствах посмотрела на него, даже скупая слеза скатилась по моей щеке. Врезать бы ему хорошенько!

— Как же так? — спросила я, хлюпая носом. — Так нельзя!

— Не хочешь? — разочарованно спросил Артур. — Очень жаль. Так, может, и не стоит дальше оказывать мне такие знаки внимания? Понимаешь, что не все так просто. Раз ты не готова, то не нужно так себя вести. Хорошо?

Я хлюпнула и убежала от него. О нет, мой дорогой, это не смущение! «Не нужно вести себя так! Хорошо?» В постель хотел такую милую девушку затащить! А если бы на моем месте действительно была святая невинность?! А тут такое животное! Кем бы ты ни был, похотливая ледышка, я тебе так это с рук не спущу! Думаешь, такая милашка, как я, не сможет защитить себя?! Да я стану твоим кошмаром в платье! Я по ночам тебе сниться буду! Да ты сам скоро в ленточках ходить станешь! И пахнуть как клубничный торт!

Глава 5. Бесстрашный рыцарь

Айла

У Артура настроение после нашего откровенного во всех смыслах разговора улучшилось, улыбка сияла во все лицо, даже Ториэль почувствовал неладное и все время смотрел то на него, то на мое лицо в окне. Всю дорогу я молчала и дула губки, а через каждые полчаса просила поправить мне бантики. Но даже это Артур делал с улыбкой победителя. Понимаю, мелко, но я пока не придумала чего-то масштабного. Перед границей Русалочьих земель мы остановились, командир в течение двух часов что-то втолковывал воинам. Ой, будто он специалист по земноводным! Я вас умоляю, ведь сам впервые едет здесь, а раскомандовался!

Со мной ему пришлось тяжко, ибо «слушать в таких условиях была не расположена». Я смотрела куда угодно, но только не на него. Кажется, ледышка наплевал на мою невнимательность и просто сказал то, что должен сказать. Не ходи туда, не отрывайся от отряда, не разговаривай с водяными… Болтал он долго.

Наш переход состоялся на рассвете, сразу повеяло запахом водоемов, а точнее болот. Комаров и мошкары сразу налетела тьма! Вскоре даже мне в закрытую карету проник воздух гниющих водорослей, которые валялись прямо на дороге. В целом было неплохо, спокойно, слишком спокойно. Вокруг ни одной живой души, как на кладбище. Сравнение оказалось точным, потому что вскоре ко мне в окно стали часто стучаться. Ради интереса я решила посмотреть, кто там… Бесплотные духи с паучьими пальцами и с пустыми глазницами!

Обалдеть. Я грохнулась в обморок. Артур улыбался, во все лицо. Эта страна с каждым моим падением нравилась ему все больше и больше. Ничего, я привыкну. А для тренировки надо побольше увидеть всякой нечисти. Как только раздавался стук, я сразу отодвигала шторку и во все глаза смотрела на приведение. Кто ж знал, что это души утопленников, а мы едем по земле, где они когда-то коньки отбросили! И что с ними вообще лучше на контакт не выходить!

Но духам игра понравилась, они уже вовсю стучали в карету, а я металась от одного окна к другому, чтобы успеть их разглядеть. Как салочки, но только в ограниченном пространстве. Артур как-то не обратил внимания на мое поведение, подумаешь, сумасшедшая о стенки бьется! А зря!

В общем, закончилось все тем, что я открыла окно и любезно пригласила всех духов войти. Совет номер один, никогда так не делайте в Русалочьих землях, особенно с душами утопленников. Конечно, духи меня хоть и видели, а потрогать не могли, но очень хотели. Постепенно я узнавала об их тайных желаниях, скрытых интересах, жажде приключений. Каждую минуту в голове возникали красочные иллюстрации давно законченной жизни. Вихрь воспоминаний закружил сознание так, что я уже забыла о своих проблемах и о мире за стеклом кареты. Голова пошла кругом… Стало грустно… Хотелось пить… Хотелось дышать… Больно…

Артур

Давненько стоило поговорить с розовым кошмаром. Извела меня совсем своими нежностями. Сначала думал, что и правда влюбилась, но как-то не заладилось у нас с ней. В постель со мной она ложиться не хотела! В который раз думаю, что Богиня меня любит. Всю дорогу прокручивал в голове разговор с Айлой около обрыва, она явно не ожидала такого нахального поведения. Думаю, этой взбучки ей хватит надолго. Спокойная дорога, что может быть лучше? Я даже бантики девчонке с удовольствием поправлял, чем бесил ее еще больше.

В Русалочьих землях нужно быть внимательным и осторожным, нечестии здесь хватало, все мои люди были предупреждены. Не знаю только, осознала ли девчонка всю опасность пути или нет. Пришлось ее на всякий случай запереть в карете на время перехода. Вот нормально бы сидела внутри, а она там стала о стены биться и стучать. Неугомонная! Но стоит подойти, как придется снова бантики поправлять. Сил уже нет объяснять ей, что тут очень опасно. Нам бы быстрей проехать эту землю и остановиться на ночлег в безопасном месте.

И тут я услышал приглушенный звук, за которым последовало дикое мяуканье. Уж не знаю, что такое девчонка делала там со своим пушистиком, но ему явно это не нравилось. Кстати, Борису на воле было бы еще хуже, чем людям. Сожрали бы заживо в первые две минуты пребывания. Я уже краем глаза заметил, что за нами от самых границ ползло морское чудовище. Человек ему в пасть не влезет, а вот кот легко. Только наш пушистый ком явно застрянет в горле у этого склизкого земноводного. Страшная смерть: умереть голодным с куском еды внутри… Все же я решил проверить эту компанию, но, когда открыл дверцу, увидел кота с огромными глазами и девчушку, лежащую на полу. Она молчала, что было приятно, но вот ее бледность, переходящая в синеву, и неестественно раскинутые руки меня не на шутку испугали.

Мы не проехали половины пути, а она уже умудрилась вляпаться! В закрытой на замок карете! Я экстренно остановил отряд и вытащил девчонку на воздух, свежим его ложно назвать. Да уж, от такого запаха в обмороки падают, а я тут барышню буду пытаться в себя привести. Впрочем, в этих земле сознание теряют не просто так, кто-то явно захотел полакомиться свежей человечиной. Я попытался заглянуть Айле в глаза и увидел, как в зрачках купаются духи утопленников. Вот дура! Я же говорил ей слушать меня! Ее же изнутри выпьют, а тело сгниет! Ну уж нет! Этот розовый кошмар если и умрет, то точно не таким образом! Вот очнется, тогда я лично отправлю ее на тот свет, если такое желание у нее еще останется.

— Не смей умирать, поняла? — прошептал я ей на ухо.

Мои знания про другие страны были ограниченными, ибо вырос я в относительной изоляции. Спасибо, что хоть на понятийном уровне знал всех этих тварей и что от них ожидать. Только вот разве мог воин вытравить эту нечисть из человека? Шамана или ведьмака в этой глуши точно не найти, да разве они могут помочь в делах с неконтролируемыми существами?! В общем, мне ничего не оставалось, как найти максимально безопасное местечко, если только это возможно, и ринутся на поиски водяного, морского царя или кого-то другого склизкого, но все-таки компетентного по вопросам возвращения забранных душ.

Айла

Да, моему телу было не очень удобно, можно даже сказать, отвратительно, а вот мне самой даже очень хорошо. Подумаешь, перенеслась в какое-то странное пространство, то ли водное, то ли воздушное. Зато компания хорошая собралась, утопленники оказались неплохими ребятами, причем преимущественно мужского пола. Я их очень хорошо понимала. Отправляешься в путешествие, чтобы от жены, от детей отдохнуть, расслабиться, поваляться на берегу речки или на рыбалку съездить, не думаешь ни о чем и тут! Ба! Длинноволосая красотка с аппетитными формами тебе улыбается, пальчиком манит, обещает исполнить все мечты! Вот у кого тут нервы выдержат?! Надо сказать, что русалки тоже оказались не такими уж страшными и не такими стервами, как их описывали сами утопленники.

В общем, в месте, куда меня привели, плавали водоросли, рыбки, даже плавали птички, только видок у них был не очень — плавающий гниющий скелет с торчащими червячками. Но в целом было мило, у них даже имелись вполне удобные диваны из огромных мидий. Утопленники пили какую-то жижу из ила, а закусывали опарышами, меня от одного вида такой закуски тошнить начало. Русалки предпочитали не менее «вкусную» пищу, ловили ртом мелких рыбешек и звонко хрумкали их косточками. Я отказалась от угощений, хотя меня клятвенно убеждали, что от этого рвать не будет. После десятого отказа от местной кухни, русалки все же предоставили меню для людей, здесь я нашла вполне сносный «Речной коктейль». Состоял он из вполне пригодных продуктов для человеческого организма: ягодки, фрукты, взбитые с какой-то беловатой жидкостью, похожей на сливки.

— Не боися, твоему организму сейчас все рафно, — сказала рыжеволосая русалка своим странным голосом. — Он пока ведь на суше… Ненадолго.

Да уж, попала так попала. Мне все же удосужились объяснить, что я на грани жизни и смерти лежу на суше и издаю предсмертные вздохи. Сказали даже, что какой-то «осинь карасивый мужчина всял меня на руки». Интересно, это Артур решился прикоснуться к розовому чуду? Волнуется или радуется? Ну, ничего, пускай повозится с бренным телом. Надеюсь, он не надругается надо мной в отключке. Вот после посещения такой мысли я не могла сидеть спокойно на месте и порывалась вернуться обратно, но меня так рьяно уговаривали остаться в водном царстве. Знакомая рыжеволосая русалка, в конце концов, не выдержала и высказала свое мнение:

— А пусай даже и так. Тебе што, плохо будет? Какой карасивый мусина!

У меня начал дергаться глаз. Попади я в такую ситуацию несколько дней назад, даже и думать не стала о неприличностях, но после нашего с Артуром разговора в голову лезет всякий срам.

— Да успокойся ты. Он не некрофил, — бойко сообщила блондинка, ловя рыбку и отправляя в рот. — Уверяю тебя, я таких сразу вижу.

Постепенно огромный водный гостевой зал заполнялся, приходили новые утопленники и приплывали русалки. Было так здорово и весело, что я стала забываться. Впрочем, хвостатые заверили, что оставлять меня здесь не собираются. Сейчас ожидается новый приток путешественников в связи с открытием границ, поэтому их недобор в душах скоро станет перебором. Мужчины обычно предпочитали отдыхать именно в этих землях в обществе прекрасных русалок, так что лишняя соперница им тут не нужна.

Еще мне рассказали, что раньше здесь хорошо был развит туристический бизнес, и отбоя от клиентов не было. Естественно, никто никого насильно в воду не утаскивал, все по личному выбору. Случалось, конечно, пару несчастных случаев, но в целом отдых был безопасен. Только с закрытием границ все рухнуло, приходилось насильно захватывать людишек…Вот и поползли слухи. Зато сейчас все налаживалось.

***

Когда же все обещанные гости собрались, началось что-то вроде очной ставки. Чувствовала себя, будто в театре. Наверное, мною выпит был уже десятый коктейль, а схватка продолжалась. Ну и страсти у них тут творятся!

— Я тебе космы повыдираю! — кричала знакомая рыжеволосая русалка. — Этот утопленник был мой.

— Поговори еще, я его утащила!

— У тебя уже был!

— Мне не хватало кондитера в моей коллекции!

— Красоты тебе не хватало, вот и моего уволокла! Насильно!

Ко мне подплыла еще одна русалка:

— Вот так всегда сцепятся, и давай мозги всем полоскать. Они этого утопленника уже пять лет делят, а он тот еще бабник.

— А зачем вы вообще их сюда завлекаете?

— Нас тоже можно понять, мы же девушки. Красивые и одинокие.

— Да у вас тут мужчин, как… в армии, — взмахнула руками я.

— Все приедается, разнообразие тоже нужно, смена ассортимента. Скажи, а у тебя сколько утопленников?

— Марфа, ты дура, она с суши! Какие там утопленники! — возмутилась миловидная русалочка с зелеными волосами. — У них там сушники!

— Нет, висельники! — подхватил кто-то из утопленников.

— Ни одного из них у меня нет, — огорошила я их. Послышался сочувственный вздох, ко мне подплывало все больше народу.

— Как же так?

Я тяжело вздохнула и вспомнила всю свою нелегкую жизнь, в которой настоящих мужчин и не было. Так, либо тряпки, либо мошенники, каких поискать.

— И что? Даже кандидатур нет никаких?

Почему-то я подумала про Артура и про нашу неудавшуюся постельную сцену. Я злобно сверкнула глазами:

— Есть один. Еще не дожала.

Русалки радостно захлопали в ладоши и начали свои расспросы. Я, конечно, рассказала им о моем зловещем плане. А тут очень душевные…создания, даже вызвались мне помочь. Я радостно пожала им руку или плавники. Существа оказались к тому же очень изобретательными и азартными. Вот уж не думала, что заполучу таких союзников.

Прошло где-то часа два, прежде чем утопленник, который раньше работал в сфере магических технологий, приплыл с криками:

— Готово, готово, связь налажена!

Мы все расселись на мидиях и корягах, вода зарябила, и на поверхности появилось изображение Артура, который продирался сквозь болотные заросли, пытаясь найти «что-то компетентное». Так мне объяснили. Вокруг него все время кружилось пару насекомых, издающих неприятный скрип… Они обеспечивали нам звук, а ему головную боль. Но Артуру было все равно, командир даже не отмахивался, просто шел, расчищая себе путь. Все ради моего спасения! Даже на душе сразу приятно стало.

Классно русалки придумали. Из нашей студии прямиком к ледышке направилась смазливая блондиночка с привлекательными формами и откликающаяся на имя Анабэль. Это был переговорщик от нашей стороны. Знал бы Артур, что я просто над ним издеваюсь, задушил собственными руками. Эх! Будем надеяться, что у меня все впереди!

Анабэль вынырнула прямо перед ним, красиво откинув волосы и обдав его водой и тиной. С ледяным спокойствием мужчина вытер воду с лица и наклонился к красавице.

— Что путник желает? Утопиться? А может, хочет забрать русалку с собой в бочке? Мы хорошо переносим дорогу.

— Да, весело вы здесь живете. Извини, но я хвостатками не интересуюсь.

— Хам, — ответила Анабэль и демонстративно отвернулась. — Между прочим, это не мне нужно оживлять охваченную призраками.

Артур сразу побледнел, осознал ситуацию и извинился. Русалочка еще раз игриво взмахнула хвостом, обрушив очередную порцию вонючей тины на мужчину. На его волосах теперь красиво висели водоросли и пару рачков. Так бы вечно смотрела на оскорбленного командира, борющегося со злостью.

— Ей можно помочь? Она ведь не умерла и не утонула, просто в нее вселились духи. Ты можешь их изгнать? — сквозь стиснутые зубы произнес Артур.

— Просто вселились? Милый, это не просто! — с серьезным лицом сказала русалка.

— Но возможно помочь?

— Конечно, возможно, — она похлопала глазами.

Поняв намек, Артур резко бросил:

— Что ты хочешь за нее?

Анабэль потерла ладошки, облокотилась на ближайший камень, заставила сесть Артура и начала:

— Другое дело, милый. А почему ты хочешь ее спасти? Она красивая, да? Она тебе нравится? Она лучше меня?

— Ни одно из этого не подходит, мне нужно сохранить ей жизнь.

***

— Вот видите, я говорю вам, он меня ненавидит в душе! Его напоить надо, чтобы он признался напрямую! — комментировала я в зале, закидывая в рот соленую рыбку и запивая морской пеной. — Вот невооруженным взглядом видно, как я его достала, но он молчит пока! Дожать надо!

— Он же не желает тебя утопить, — раздалось сбоку.

— Еще как желает, ему просто этого сделать нельзя. Вы не знаете его коварных замыслов!

***

— Что значит просто сохранить жизнь? — допытывалась русалка на месте событий. — Если ты такой чурбан, то ей будет лучше здесь… У нас тут получше мужчины.

— Очень хорошо, как только я освобожусь от задания, то посоветую ей вернуться сюда и найти подходящую партию. Но сейчас мне нужно вернуть ее на этот свет.

— К такому как ты? — брезгливо сказала Анабэль и еще раз ударила хвостом по воде.

Артур даже не пытался вытереть воду с лица. Она ровными струйками спускалась по его шее и пропитывала белую рубашку. Когда она облепила его прекрасное тело, в зале раздались аплодисменты и возгласы, что он не так плох.

Мое же внимание было приковано к его лицу. По глазам вижу, что командир проклинает свою судьбу за встречу со мной. Ничего, пусть мучается.

***

— Так что мне нужно сделать? — переспросил Артур.

— Сыграй со мной в картишки, — закивала Анабэль. — Победишь, отпущу ее, проиграешь — пойдешь со мной. И вот еще условие, милый. За каждый твой выигрышный ход я буду вешать на тебя водоросли в качестве моральной компенсации.

— Хорошо.

Стоит ли говорить, что игра состояла из 60 ходов, русалка оказалась на редкость глупой и упустила 56 ходов в пользу соперника. Такая неожиданная победа! Русалка заверила Артура, что вернет его кралю на сушу, нырнула под воду, где помахала нам рукой и показала знаками, что все прошло «на отлично». Зато Артур сидел полностью покрытый пиявками, морской капустой и слизнечками. Я прямо чувствовала божественный прелый аромат, витавший вокруг него. Ты не знаешь, с кем связался, мистер ледышка! Ничего, помучаешься! Потом тысячу раз подумаешь, прежде чем приставать к беззащитным молоденьким миледи!

Пожав дружественно всем руки, я повторила еще раз наш план. Крикнула «вперед» и закрыла глаза. К приходу Артура я действительно уже очухалась от забвения, ощутила каждую клеточку своего тела, но притворялась спящей.

Артур

Вдох, глубокий вдох, выдох. Я стоял, прислонившись к дереву, и старался хоть немного унять свой гнев. В голове были только ругательства и проклятия. Что б эту девчонку демоны забрали! Ради этого розового кошмара я стерпел такое унижение! Волосы в тине, рубашка мокрая, а с ушей свисают водоросли! Пришлось играть с рыбой в карты, чтобы вызволить сумасбродную девицу, которая, наверняка, сейчас встанет, оступится и провалится в какой-нибудь омут! Интересно, она хоть поймет, что натворила?! Кто же добровольно разрешает призракам вселяться в свое тело?!

Впрочем, я и для себя припас интересный вопрос: кто решится спасать столь ненормальное создание?! По-хорошему, девчонку стоило здесь оставить, с ее развитием и интеллектом ей самое место среди легкомысленных русалок. Теперь мне кажется, что боги не так уж ко мне и благосклонны, ведь кошмар в рюшах постоянно рядом! И будет рядом еще, как минимум, месяц! Сколько сюрпризов предстоит увидеть?! Сколько нервов потратить?! На войне и то было легче! Правильно говорил мой наставник «с глупыми в бой лучше не ходить». Однако этот совет далеко не полный. Я бы изменил и дополнил формулировку: «С глупыми девчонками в розовом платье никуда не надо ходить. Надо бежать».

Меня слушались солдаты, отряды, армии, но ОНА… слушала и не понимала слов. Разговоры с ней, сродни общению со стеной. В ответ получаю только хлоп-хлоп глазами и «ты такой красивый». Эрик, правда, это оружие массового уничтожения. Дворец капитулирует сразу же.

Иногда мне казалось, что девчонка умнеет, начинает соображать, по крайне мере, страх и чувство самосохранения берут вверх над сумасбродностью. Друзья, я ошибался. Это просветление длилось считанные минуты. Она даже не боялась меня! Ни когда я приставал к ней, ни когда убивал разбойников. Да что с ней такое?

Еще раз вдох и выдох. Надо идти к ребятам и разбить лагерь на ночь, ибо из-за одной девицы мы вынуждены провести ночь бок о бок с нечистью. Солдаты были дисциплинированными и четко выполняли мои приказы. Нам удалось найти небольшую полянку на берегу озера, поставить там палатку и даже разжечь небольшой костер.

Мой любимый розовый кошмар, стоило только взять тело на руки, очнулся и удивленно на меня посмотрел. Да, выглядел я сейчас, как водяной с сорокалетней выдержкой, пахло от меня примерно также… Наверное, она испугалась и поэтому начала махать руками и кричать:

— Я не хочу умирать! Неееет, — руками она уже два раза проехалась по моему лицу. — Воздуха мне, воздуха!

Руки у нее работали, как мельницы. Я старался ее успокоить, остановить панику, но только через десять минут уговоров девчонка поверила, что я — Артур, а не чудище морское.

— Это ты? — спросила она испуганно.

— Да.

Осмысленный взгляд, и кошмар в рюшах полностью пришел в себя.

— Ах, мой спаситель! Я знала, что ты не бросишь меня погибать в этом месте! Я должна тебе теперь помогать во всем, — она томно вздохнула и прижалась к моей груди. — О, рыбкой пахнет…

— Вас не подменили, как вижу.

Слушать уже не могу, я резко поставил девчонку на ноги. Она покачалась, а потом ринулась в кусты, упоминая какой-то «Речной коктейль». Меня, конечно, учили не злорадствовать, когда человеку плохо, но… Какой к черту человек? Это был кошмар в рюшах. Так что минутку злорадства я себе простил. Пока девчонка приходила в себя, даже успел немного отдохнуть и привести в порядок одежду.

Хвала богам, после ужина она полезла в карету, где уже целый день спал ее пушистик. По-моему, этот кот был умнее некоторых, потому что не выходил из кареты и не мяукал, общаясь с призраками! Но его упорство пугало: попытки извлечь кота из транспортного средства и перенести в палатку на ночь не увенчались успехом. Зверек упорно отказывался находиться даже вблизи грязи и воды. А еду стал кушать только после того, как мы ее попробовали на вкус.

Девчонка надолго оставалась со своим питомцем в карете и что-то ему увлеченно рассказывала, изредка говоря о том, какой он умный и полезный, столько всего знает. Не знаю, что услышала она, но я слышал следующее:

— Мяу, мяу, мяу, мяу.

Жизнь стала понемногу налаживаться. Я расспросил ребят о событиях, произошедших во время моего отсутствия. Оказалось, что все было относительно спокойно. Пришлось только убить земноводное, ползшее за нами с самого начала, а потом подстрелить пару чаек, которые сразу набросились на чудовище и начали клевать мертвую тушу.

Мы сидели за костром. Было спокойно и тихо. Усилиями Нэдина и Ториэля розовый кошмар была отпущена на свободу в «свободное плавание». Я бы ей особо не доверял, но солдаты так рьяно вступались за нее и просили отпустить погулять немного, что я не смог долго противиться. Самым главным аргументом стала народная мудрость «в одну реку дважды не войдешь» и «хуже не будет, духи дважды не приходят». И, правда, нервным я стал, слишком подозрительным.

Теперь же розовый кошмар маячил перед глазами, весело бегая по берегу озера и напевая песенку про белые ромашки. А главное это она делала в ста метрах от меня! За последний час не услышал ни одного вздоха и благодарности за спасение. Спасибо, ребята! Дышать стало легче.

Я еще раз осмотрел свой небольшой отряд. Вацлав и Курт, сорокалетние серьезные мужчины, чертили на мокром песке наш маршрут. Сколько себя помню, они всегда сосредоточены и готовы к опасности. Однако к розовому кошмару солдаты относились скептически и не подходили без уважительной причины, то ли субординацию соблюдали, то ли не обращали внимания на ее глупые выходки. «Она капризное дитя», — говорили они, когда видели мое раздражение. Может, я и молод, но выдержки у меня всегда хватало! Они просто не почувствовали все грани ее издевательств.

Нэдин, храбрый воин с лицом настоящего графа и зачесанными назад темными волосами, делал записи в своей книжке путешественника. Он был хорошим другом, но в борьбе с чудовищем в рюшах мне не помогал, а только улыбался и щурил глаза. Немного выбивался из этой компании Ториэль, самый молодой из нас, с белыми волосами и эльфийскими зелеными глазами. Он не был закален масштабными войнами, но уже побывал в кровавых сражениях и проявил свою храбрость. Этот паренек был всегда молчаливым и немного отстраненным, всегда выполнял сложные поручения, был умелым переговорщиком, но не принимал участия в беседах с другими солдатами, не ходил в кабаки и не веселился со жрицами. Может, поэтому я заметил этого паренька и помог пробраться в военную элиту? Он действительно был немного странным, ибо единственный из всей компании мог спокойно общаться с девчонкой! Она не раздражала его своими рюшами, лентами и капризами! Чтобы эта девчонка не щебетала, он не приходил в возмущение. По правде говоря, именно Ториэль хоть как-то соединял нашу компанию. Он смог сплести в единое мою неприязнь, насмешливость Нэдина и отстраненность Курта и Вацлава с неугомонностью высокородной девчонки.

Так или иначе, но мы были запряжены в одну упряжку. И пусть люди, оказавшиеся в этом месте, разные, цель была общей. Да, Эрик, работа наемником оказалось изощреннее, нежели служба в армии и ставка военачальника.

— Итак, мы немного отстаем от ранее намеченного плана из-за… непредвиденных обстоятельств, — говорил Нэдин, сверяясь со своей книжкой. — Это несерьезно, успеем догнать график передвижений. Скоро полнолуние, поэтому лучше к оборотням не соваться, хотя их земли больше подходят для путешествий. Предлагаю теперь пройти через Ночное государство, обиталище вампиров будет не столь опасным, если перемещаться днем.

Я внимательно слушал друга и размышлял, не забывая следить за розовым чудовищем, которое решило собирать ракушки. Не приведите боги, если она подарит их мне. Внимание вновь было обращено на Нэдина.

— Дорога довольно протяженная, поэтому придется переночевать там… В номере или же в палатке, решайте сами. Тут шансы нарваться на голодного вампира примерно одинаковые, но в городе практически никто не призывает кровавых падальщиков, а это уже большой плюс. Может, сейчас что-то изменилось… в связи с неспокойной ситуацией в мире.

Вновь взгляд в сторону, я насторожился, поскольку проклятие моей жизни, то есть девчонка, подозрительно долго смотрела на воду. Ее же зачаровать могут и утянуть снова! О чем она только думает! Я резко встал и пошел ее спасать в очередной раз…

— Миледи, все в порядке? — крикнул я, подходя к ней ближе.

— Неееет, — звучал голос, сквозь слезы.

Я снова жутко испугался, особенно, когда она обернулась и жалобно посмотрела на меня. Что еще она там увидела? Чудовище? Утопленника? Морского пожирателя?!

Только я приблизился, девчонка резко вскочила и завизжала:

— ААААА!

Меня будто звуковой волной снесло. Я даже сориентироваться не успел, а она уже вцепилась своими ручонками в мою рубашку и начала орать:

— Убери его, убери, УБЕРИИИИ!

Она уже вовсю меня трясла… В конце концов я оступился и рухнул в трясину. Моя свежая, белоснежная рубашка стали пропитываться чем-то едким и зеленым, а вскоре я учуял запашок… Будто лошадиный навоз, квашеная капуста и слива забродили вместе! Великие демоны! Откуда эта дрянь в чистом озере?! Старая жабья слизь!!! ЧТО ЗА…?! НЕНАВИЖУ ЭТО ЧУДОВИЩЕ! И ЭТО Я НЕ ПРО ЖАБ!!!

— ААААА, УБЕРИТЕ ЭТО С МЕНЯ!!!! — воодушевленно орала девчонка, вприпрыжку устремляясь к лагерю. Взгляды нашей компании надо было видеть, Нэдин даже ручку выронил… Конечно, на помощь к девчонке устремился Ториэль. Вокруг него она сделала три круга с криками:

— КРЫЛАТЫЙ ЧЕРВЬ! ЧЕРВЬ с КРЫЛЬЯМИ!

Немалыми усилиями Ториэль смог остановить Айлу. Под завывания нашей любимой особы, паренек двумя пальцами снял это страшное насекомое, червя с крыльями, с ее плеча.

— Стрекоза, — тихонечко сказал Ториэль. — Испугалась?

Она покачала головой, и он не рассердился.

Я же в это время снова выпал из реальности, сидя в склизкой липкой жиже. Мои глаза отказывались верить в происходящее. Просто невозможно! Сейчас мне нужно было подумать над многими вопросами. Например, как дальше жить? Почему должен сохранить жизнь Айле?

Кое-как выбравшись на берег, я поплелся в лагерь. Чувств просто не было… Одна безысходность. Впервые в своей жизни я оказался бессильным! А все из-за этой девицы! Ей очень повезло, что она сейчас не попалась мне на глаза! Наш разговор прошел намного жестче, чем тогда на обрыве…

Айла

Я просто захлебывалась от смеха. Покажи теперь свою гордость, ледышка! Разгорячился как, руки распускал! Охладись! Жабья слизь на твоем надменном личике очень хорошо смотрится! Классно все прошло, и упал командир прямо в цель. Анабэль приготовила замечательную гремучую смесь, а главное — скользкую! Попробуй, столкни такого мужика с берега! Но все прошло, как нельзя лучше! Но это было только начало. Не хорошо уезжать молча и не оставить подарка столь радушным хозяевам земель.

В состоянии глубокого потрясения после спасения от летающего червя я направилась в палатку и сделала вид, что уснула. Ториэль был само очарование и обходительность. Некоторым поучиться надо! Парень долго меня успокаивал и убеждал, что стрекоза не вернется за моим телом и отрубать ей крылья мечом не стоит. Наверное, самым сложным было объяснить мне, что червь с крыльями вовсе не мутант, а простое насекомое. Я сделала вид, что уснула, а сама прошмыгнула через дырку в палатке и приготовилась к осуществлению второго пункта в моем плане. Жалко только, что Борис в эти дни не мог меня поддержать. Утверждал, что рыбы, дай им возможность, будут ему мстить. Хотя свою лепту пушистик внес, научив меня вышивать крестиком и рассказав кое-что про нечисть. Никель же предпочел остаться с котом, потому что сильно испугался моему обмороку.

Так вот, под покровом ночи, я направилась к небольшому водопаду в километре от лагеря. Чудесное и живописное место, глаз не отвести! Но сейчас природа была далеко не на первом месте! Ведь сюда отправился Артур отмываться от слизи.

Я, распластавшись по земле, подползла к камышам и стала ждать. Вскоре приплыли знакомые русалки, прилетели светлячки, дабы создать атмосферу приятного вечера. Конечно, не очень удобно было выглядывать из камышей, но положение с хорошим обзором я нашла. Русалкам вообще не пришлось долго искать себе место: уселись на камнях, прикрылись мороком и приготовились смотреть. А смотреть было на что! Я думала, они от восторга в обморок упадут! Видели бы вы только, как хвостатые схватились за сердце, когда Артур снял рубашку. Светлячки еще так удачно подлетели, освещая его прекрасное тело. А уж, когда мужчина зашел в воду и потоки воды падали на его темные волосы и надменное лицо, русалки не сдержались:

— УАУ!

— АЙЛА, ты видишь это?

Я кивала головой в не менее удивленном состоянии. Хорош, зараза, что ни говори. Что ж я раньше не додумалась до такой шалости?

— Что за мусина! — вздохнула рыжая, вильнув хвостом.

— И ты на него жалуешься? Айла, ты бы потерпеливей была, — удивилась другая.

Эх, знали бы они, какой он надменный, раздражительный, гордый и резкий. Никаких манер, одно самомнение. И к тому же, в таком ракурсе я еще не смотрела на него… Может, стоит смириться с его характером? Глядя на белоснежную обнаженную кожу командира, думаю, что он не такой безнадежный.

Артур ушел, а я еще немного посидела с хвостатыми подругами, пообщалась и попрощалась. Теперь наша компания была желанным гостем в их землях, а на путевки мне обещали большие скидки. А уж если я приеду вместе с красавцем, то и вовсе бесплатно.

Труда незаметно вернуться в палатку не составило, ибо все уже спали. Кажется, Артур сегодня остался на страже. Мне показалось или он шипел и грубо ругался, вспоминая демонов всех ступеней?! Это он, наверное, подарочек получил от меня. Завершающий.

Артур

Я ругался грубо и долго. Все время, пока шел к водопаду проклинал эту сумасбродную девицу! Даже представить не могу, чтобы с ней этакого сделать! Холодная вода немного остудила мой пыл, правда, постоянно казалось, что за мной наблюдают! Чувство на инстинктивном уровне. Что ж, неудивительно, в таком месте полно проклятых душ, утопленников и русалок…

Еле-еле отмывшись от слизи, я вернулся в лагерь. Воины мирно спали, перед горящими углями сидел Ториэль.

— Заменишь? — спросил он меня.

Я кивнул и разрешил ему отправляться на отдых.

— Подожди, Артур, — он подошел ко мне с сумкой. — Тебе нужна новая рубашка, это ведь уже вторая испорченная, да? Я знаю, ты недолюбливаешь нашу спутницу, но она просто милая безобидная девочка.

Тут мои глаза округлились. Что он несет? Это чудовище в рюшах безобидное?

— Она действительно неравнодушна, вот эти рубашки принесла специально для тебя. Просила передать. Сказала, что ты всегда ее спасаешь, а она не может ничего сделать для тебя.

Совесть в ней, что ли проснулась? Может, постирала их? Чушь какая-то.

Ториэль пошел спать, а я достал рубашку из сумки… Хорошо, что ночь была лунной, да и светлячком много. Не будь их, завтра бы я попал впросак! Уже вижу вытянутые лица Курта с Вацлавом и смеющиеся глаза Нэдина.

Я просто взял рубашку и собрался ее надеть, только вот лучный свет удачно упал на ткань. Во всю спину был вышит крест ярко-розовыми нитями, кое-где стежки были украшены бусинами и бисером, естественно розовым. А сверху этого… великолепия… располагалась надпись: «Сгинь, нечистая».

Я еще никогда так не ругался. Айла, милая, неужели ты не понимаешь? У моей злости всегда есть последствия.

Глава 6. Добро пожаловать, еда!

Айла

Не знаю, что происходило с Артуром, но, кажется, моя последняя выходка сильно его разозлила. Веселье весельем, но на провокацию он не поддавался и вел себя хоть и грубовато, но все же сдержанно. Шестое чувство при виде на нашего командира просто вопила во весь голос «он не просто охранник»! Слишком силен, умен, упрям и связан с Эриком. Почему он не показывает, кто есть на самом деле? Так ли уж важно для меня до правды, если в столице предстоит забыть о существовании друг друга? Да, важно! Потому что Эрик тот еще плут, я не доверяла всему, что окружало его.

Раньше работать было так просто, все сложности сводились лишь к домогательствам моего…посредника. Вот и все. Но отчего-то сейчас было не по себе. Сердце моментально сжималось, стоило увидеть наполненный злостью взгляд Артура. Я закрывала глаза, а в голове возникал его образ, его лицо, его многообещающая усмешка. Ненавидел ли он свою спутницу? Да, должен был, но в его глазах сейчас мелькала не ненависть, а что-то опасное и завораживающее… Боги только знают, о чем он думал, пока мы находились в пути. Не могу это так оставить, не могу! Какой-то неуемный интерес охватил меня, мурашки побежали по коже, и хотелось все сильнее смотреть на широкую спину Артура. Он будто приворожил меня своим взглядом.

«Милая, дело не во взгляде, а в других частях тела», — ехидно напомнил внутренний голос вчерашнюю ночь и купания нашего командира. Почему меня распирало от любопытства? Зачем я лезу туда, куда не надо? Есть задание, есть плата за него. Я не должна даже задавать вопросов, а уже ищу ответы.

— Борис, расскажи, вампиры очень опасны?

Кот насторожился и с недоверием на меня посмотрел. Он был в курсе всех выходок, а главное, видел, как разозлился Артур. Наверное, поэтому пушистик теперь тщательно обдумывал, можно ли мне что-то рассказывать.

— Ты хочешь, чтобы я на себе проверила все?

Кот замялся, но потом все же заговорил.

— Только в порядке ознакомления! Понимаешь?

— А раньше ты был ярым моим соратником, — укорила пушистика, почесывая за ухом.

— Эээ, Ла, я тебе сказал, что не буду приближаться к Артуру. Я жить хочу. И тебе, кстати, советую об этом же подумать. У меня жизней целых девять, а у тебя одна.

— Борис, не теряй выгоды! Три тарелки с семгой и десерт на выбор. Это хорошее предложение.

Кот сразу оживился и начал тараторить:

— Вампиры? Да в целом дружелюбные ребята, как сообщают путеводители старого образца. Но сама знаешь, сейчас не совсем так. Все зависит от удачи и того, на кого нарвешься. Если повезет, то опасность минует. У вампиров есть так называемая элита, они могут вызывать кровавых падальщиков. Вот это сила! Одному попадешь, и все! Крышка! Хоронить будет некого, сжирают все подчистую! Каждую косточку обглодают и смолотят! И, Ла, вампирами не только рождаются, но и становятся… Сейчас их не так много, ибо желающих сунуться в их земли мало, значит, они будут заинтересованы в новых лицах.

— И в новом корме тоже, — как факт сказала я, котик сглотнул.

— И это тоже.

— А что насчет веселья? Куда у них можно сходить?

— КАКОЕ ВЕСЕЛЬЕ? Это логово кровожадных и хитрых тварей, которые мечтают вонзиться в твою нежную кожу и высосать всю кровь! Они даже мной не побрезгуют! — котик повернулся и схватил своими лапками мои щеки. — Ты с ума сошла?! Не стоит никуда соваться, сиди дома под присмотром солдатов.

Я только посмеялась, ведь в любой ситуации есть выход. К тому же на что мне Артур? Пусть выполняет свою работу и спасает меня, в последний раз он прекрасно справился со своей задачей. Правда теперь я ходила по лезвию ножа, мой личный телохранитель был на пределе. Снова в голове возникло его лицо с хитрой ухмылкой и темным взглядом. Одно из двух: либо он все объяснит, либо психанет. Если бы я была на его месте, то… ни за чтобы не позволила узнать правду. И тут меня пронзила еще одна мысль.

Артур ведь может задуматься на счет моей роли во всей этой истории, так или иначе, но он знал о моей связи с Эриком. Кажется, дело гораздо хуже, чем я думала раньше. Значит, продолжать играть влюбленную принцесску теперь дело жизни. Что ж, уж лучше терпеть психические срывы командира и косые взгляды, чем раскрыть свою личность. Да, расправа меня вампирами будет гораздо гуманнее, чем Артуром.

— Борис, — тихонько сказала я. — У нас нет выбора, будем знакомиться с кровопийцами. Ты же сказал, что они вполне дружелюбные, значит, будем искать подход. Ну-ка, кажется, у меня был какой-то роман про них. «Вампирские любовники. Тайна Сюзанны Китидийской»? Ты же успел ознакомиться с содержанием?

На меня смотрели огромные глаза пушистика, будто умоляя не спрашивать об этой книге. Поняв, что жалобный взгляд не сработает, кот начал искать пути к отступлению, но окна были закрыты. О нет, если стал моим питомцем, то никуда не денешься!

— Так что там говориться об этой расе? — повторила свой вопрос я.

— Мяуууу, мяууу.

— Не притворяйся, что забыл человеческий язык.

— Ла, ну зачем тебе это?

— Борис, где твой энтузиазм? Где дух авантюризма?! Давай, признавайся, о чем там написано. Эта информация необходима мне, как воздух, — торопила я, ибо мы уже пересекли границу Ночного государства. — Мне уже поздно читать.

— Что тебе интересно про вампиров, я тебе все расскажу! Задавай вопросы, но только не пересказ книги. Пусть личность Сюзанны реальна, но саму книгу писали люди, служители своей фантазии, никакой правды, сплошные постельные сцены и выдумки, появившиеся на фоне расовой ненависти.

У меня заблестели глаза в предвкушении:

— Это же то, что нужно!

— Я приличное животное!

— Давай, начинай быстрей… и про «Полночный вздох» тоже расскажи.

Через полтора часа подробного пересказа вышеуказанных книг я умерила свой пыл. Кажется, мои щеки были краснее, чем помидоры. Кот был оскорблен в лучших чувствах, видно, о таком он еще никогда и никому не рассказывал. Интересно, Артур хоть представлял, какую литературу купил для меня? Подобные романы нельзя читать молоденьким девушкам! О чем я говорю… Их вообще читать нельзя! Впрочем, книги должны вдохновлять и служить источником идей. С этой задачей они справились.

Где-то полчаса я ехала в состоянии прострации, уставившись в пол. Но нужно было разработать план, правда, я уже не представляла, к какой цели стремлюсь. Скрыть свою миссию и профессию, раскрыть личность Артура или же извести этого мужчину и немного потоптать его гордость. Пока ясно одно: за выходку в Русалочьих землях мне еще достанется. Может, ледышка отчается бороться со мной, если я устрою что-то совсем безумное в землях вампиров? Я так вжилась в роль принцесски в рюшах, что глупость и неосмотрительность просочилась в настоящую наемницу. Это я к тому, что ничего хорошего из моего плана не могло выйти, но вера в лучшее не покидала меня.

Мы успешно миновали несколько небольших поселений вампиров в лесах, не встретив ни одной угрозы. Все было так тихо и спокойно, что даже пугало. Все будто вымерли… Я отодвинула шторку на окне и смотрела на пейзажи. Неплохо они тут устроились, такие виды на бескрайние хвойные леса, крутые обрывы и бурлящие реки. У них вполне можно было устроить хорошую туристическую зону, как и в Русалочьих землях. Думаю, желающих посетить эти места будет много, особенно женщин. Борис сказал, что все вампиры красивые мужчины-обольстители, которые могут хитростью и гипнозом заманить любую к себе. Причем на спасение шансов нет.

Мудрость народов «нож в печень — никто не вечен» здесь не работала. Кусок металла в органах, будь это даже серебро, мог только остановить вампира, но не убить. Эта раса оказалась устойчивой и быстро адаптирующейся к любым условиям, к тому же их военная мощь и научный потенциал уступали только магам. Поэтому все угрозы из легенд, включая солнечный свет, кол в сердце и серебряные пули, канули в Лету. И, правда, мертвого смертью не запугаешь. Да, хорошее местечко. Интересно, а как меня тут собираются защищать?

Вскоре мы въехали в поселение со странным названием «Цитадель» и красивой припиской «еде всегда рады». Что здесь творилось! Я будто очутилась вновь в Нуафе, на том рынке, где все куда-то неслись и шумели. Этот городок не был столицей земель, но, кажется, столицей веселья его вполне можно назвать. Повсюду стояли красивые каменные дома с изящными вывесками, магазины, отели, трактиры, рестораны и аж целых три храма Лалэль на одной улице! О да, Артур будет счастлив, столько жриц его поджидает.

Мы ехали по центральной улице достаточно медленно, вся дорога была заполнена повозками и каретами. Повсюду ходили вампиры, частенько в нетрезвом виде, навеселе, в обнимку с представительницами женского пола. А они тут неплохо живут, хозяйственные проблемы, видно, до них не докатились. Удивительно, что людишек здесь тоже хватало. Правда, в большинстве своем они были худые и изможденные, с синяками и темными глазами, но с глупой, довольной улыбкой. Они шли сзади вампиров и вовсе не пытались сбежать… Борис сказал, что раньше людей было больше, и вампиры не заводили себе дорогостоящих «питомцев». Ага. Проблемы с продовольствием все-таки имеются.

Вскоре наша компания свернула на соседнюю с центральной улицу, где располагались одни трактиры, отели и рестораны. На домах с утонченной резьбой и лаконичными колонами висели яркие вывески с кричащими названиями, около одного из таких зданий мы и остановились. Артур помог выбраться мне из кареты, я даже удивилась его спокойствию и обходительности. Он даже пояснил, что это прекрасное место для ночлега и вкусного ужина. Тут я подняла взгляд и прочитала название постоялого двора «Барское угощение», а ниже «со своей едой можно», «мы рады новой еде всегда», «кровь всех возрастов», «номера на одну ночь, скидка 5 золотых».

Я нервно сглотнула. Посмотрела на нашу компанию. Все, кроме меня, кота и Никеля, улыбались. Вот не понимаю я их радости и спокойствия. Может, вампиры у мужчин кровь не пьют? И правда, тут было мало вампиресс… Мама, я попала!

— Артур, ты решил сэкономить? — с испуга ляпнул Никель. — Пять золотых, конечно, состояние… Но не слишком ли дешево выйдет? Откуда такая щедрость?

— Так на одну же ночь, — усмехнулся Ториэль.

— А потом?

— Все.

— Что значит все? — пискнул Никель.

Я в очередной раз нервно сглотнула. Мои ноги меня не слушались, заходить вообще не хотелось. Но навстречу нам вылетел импозантный мужчина лет сорока с блестящими глазами и небольшими клыками, обнажающимися при улыбке, а улыбался он очень широко. Я, пожалуй, такой радости уже давно ни у кого не видела. Нас уже детально осмотрели и изучили с точки зрения питательности, поэтому радушно поприветствовали и провели внутрь здания. На первом этаже был красивый и просторный холл с диванами, где сидели пять вампиров и смотрели, как танцует человеческая девушка в золотых легких одеждах, на ее шее и руках видны были синяки и пару подтеков. Ладно, Айла, спокойно, она просто здесь работает.

Мы перешли в другой зал, где располагался ресторан. Несмотря на утро, за всеми столиками сидели посетители и пили красную жидкость. Втайне я надеялась, что это было вино. Гости «Барского угощения» сразу обратили внимание на нашу процессию, причем большинство взглядов было обращено на меня, а именно на мою шею и декольте. Невольно захотелось надеть что-то темное и закрытое, можно даже мешок. Я была просто в возмущении, все смотрели на мою персону и облизывали зубы, подмигивали улыбающемуся хозяину и салютовали бокалами. Как тут не взвыть! А говорили расовая ненависть! Кажется, вампиры и люди жили по своим правилам! Здесь взаимоотношения вряд ли радикально изменились, судя по их довольным лицам.

Главное, что на мужчин в нашей компании никто внимания не обращал, они были будто пустым местом! У них что, не кровь по жилам течет?! Почему едой должна стать только я?! Впрочем, под удар попал Никель и мой котик, которого пару раз назвали закуской и шашлычком на ножках. После этих фраз он потерял сознание, и его пораженное стрессом пухленькое тельце уже были готовы забрать. На помощь пришел Артур, хватило одного тяжелого взгляда, и котика уже нес в своих руках Нэдин. Пушистым комочком сразу перестали интересоваться. Эй, а как же я?! Никто не хочет взять меня на руки?! Кого тут должны защищать?! Великие боги, я бы начала возмущаться вслух, если бы могла произнести хотя бы слово.

А потом мы поднялись по широкой черной каменной лестнице и оказались в небольшом холе, где и располагались наши комнаты. На деревянных дверях были прибиты лаконичные черные таблички, на которых серебряными буквами было написано: «Стол первый», «Стол второй», «Стол третий». Что-то я не хочу жить в комнатах с такими названиями, но Артур под ручку проводил меня к номеру, с премилой улыбкой и заверениями в безопасности заставил переступить порог, а сам ушел к себе. И где собственно моя охрана? Еще минут пять я стояла в глубоком шоке, Никель что-то бормотал и обращался ко всем богам. Вскоре к нам поднялся хозяин с моими вещами, ослепляя улыбкой во все зубы.

— Миледи, все нравится?

— Даа, — с трудом ответила я.

— Очень хорошо, вы тоже всем понравились.

У меня вырвался смешок. Радость какая!

— Любезнейший, подскажите мне кое-что, — выговорила с трудом я.

— Да, миледи.

— А обед у вас когда?

— А вы уже хотите на обед? — удивился мужчина.

Резко перехотелось есть. Было такое ощущение, что это из меня собирались сделать главное блюдо.

— Нет, просто поинтересовалась. Мало ли. А можно еще спросить?

— Конечно, миледи, — вновь радостная плотоядная улыбка.

— А почему номера на ночь с такой огромной скидкой?

Мужчина замялся немного, но потом произнес с ухмылкой:

— Да у нас люди долго не задерживаются.

Никель закашлялся и сжал свою шею руками.

— Не пугайтесь, это для привлечения клиентов. В основном на длительное время к нам приезжают только вампиры из разных городов, чтобы отдохнуть и… свеженькое поесть. Только в такие города, как наш, еще приезжают люди. Кто проездом, кто просто путешествует. В столицу и, тем более, в леса никто из людей теперь и не сунется, все боятся и ненавидят. А в нашей Цитадели нравы достаточно свободные, атмосфера хорошая, уютная, поэтому это самое безопасное и безобидное место во всем государстве.

— Хм, безопасное, — я прошла и плюхнулась на кровать. — Спасибо.

Мы переглянулись с Никелем и поняли, что нам крышка. Здесь без Артура или кого-то на улице вообще нельзя показываться, да и в зал спускаться тоже опасно, кто знает, что там может ожидать. Я же теперь уникальное блюдо, свеженькое, от клиентов отбоя не будет.

Часа три я пробыла в комнате и уже потихоньку стала приходить в себя, обдумывать, что делать дальше. Мои размышления ничего хорошего не дали, поскольку дело оказалось гораздо опаснее, чем предполагалось ранее. Теперь я осознала слова Бориса о дружелюбных неплохих созданиях, которые хотят вцепиться в мою шею. Правда, ребята милые, но голодные.

Как ни странно, мое отчаянное положение спас Артур. Он вспомнил о существовании спутницы и явился за ней. Я вела себя очень тихо и скромно, что, несомненно, нравилось этому довольному мерзавцу. Может, мы поехали сюда только ради моего усмирения? Мой телохранитель проводил меня вниз, где в сборе стояли все воины. Ториэль помахал мне ручкой, даже Курт улыбнулся. Смотреть противно на всю эту мужскую компанию, такую спокойную и довольную. Что происходит? Они сговорились?

В коем-то веке они меня пригласили с собой на рыночную площадь! Меня! Они! Впрочем, Артур это объяснил как обычную предосторожность, мол, нельзя оставлять миледи одну на постоялом дворе с вампирами. А вот Никеля и моего пушистика оставить можно! В любом случае я была рада, что выбралась из замкнутого помещения. На улицах оказалось гораздо лучше, внимания мне уделяли гораздо меньше, хотя парочку плотоядных взглядов я уловила. Настроение поднялось, глазки заблестели, жажда мести активировалась. Полдня впустую! Артур до сих пор был довольным мерзавцем, видно, забывшим о принцессе в рюшах. Жить хорошо стало, да?!

Как только мы пришли на рынок, я схватила за руку Ториэля и стала молить его купить мне платье и сувениры.

— Пожалуйста, но мне нужно! Я же так далеко никогда не ездила! А еще по пути я видела такое красивое нежно-розовое платье на девушке, тоже такое хочу! Артур, если тебе неприятно мое внимание, отпусти меня с Ториэлем.

Артур, конечно, обрадовался этому предложению. У него же были свои дела, а меня таскать повсюду за собой ему не хотелось. Так я оказалась с самым приятным человеком из всего воинского состава. Он с удовольствием ходил со мной по лавкам и оплачивал все мои бесполезные покупки. Даже когда я примерила желтые туфли с огромным пурпурными помпоном, из которого торчали непонятные черные рожки с бусинками на конце, Ториэль улыбнулся. Поморщился, но все же улыбнулся. Уже через час его руки были заняты несколькими пакетами с платьями, лентами и обувью, отдельный пакет занимали сувениры, то есть всевозможные статуэтки, открытки, тарелочки с изображением земель. Наивный Ториэль, это ведь я не для себя так старалась. Еще попросила зайти в лавку к знахарю или лекарю, чтобы прикупить пару трав и амулетов. Долго искала, но все же нашла, что хотела.

Нагруженного Ториэля и улыбающуюся меня Артур заметил метров за двести. Остановился, скептически посмотрел и покачал головой. Принцесска вернулась! Артур вновь стал недовольным. Я подлетела к нему и начала рассказывать про свои покупки:

— Понимаешь, там было такие красивые платья! Розовое и вишневое! Я вот долго думала, что купить. Тебе же вишневый цвет больше нравится, да? Я несколько раз мерила, смотрела, какое лучше сидит. Розовое, конечно, бесспорно прекрасно мне подошло. Так миленько, еще жемчуженки аккуратно пришиты. Но ведь тебе больше нравится вишневый, да? Ты мне, конечно, никогда не говорил, но я знаю. Мужчинам всегда нравится вишневый.

Ториэль смущенно улыбался. У Артура поднялись брови:

— И что же вы выбрали?

— Конечно, розовое, оно же лучше сидит.

— И жемчуженки аккуратно пришиты, — издевательски произнес он.

О, дорогой, это еще не все! Именно сейчас я предпочла раздать сувениры всем солдатам! Каждому досталась статуэтка вампира, а Артуру специальная — вампир целовался с жертвой в розовом платье. Его, конечно, передернуло, он уже закрывал рукой лицо. Потом я лично на каждого надела оберег в виде капельки крови, по сути, стекляшка на ниточке, но ведь главное, правильно преподнести! Затем я всучила пучки трав, чай для успокоения нервов, но пах он примерно, как гниющие водоросли. Это не все! Как же традиционная связка чеснока и серебряный кол?! И это я тоже подарила каждому, причем чеснок я привязала к оберегу. Конечно, Артур не мог остаться без специального подарка, а именно большого плаката с изображением Сюзанны Китидийской. По удивленным глазам Артура я поняла, что книжечку-то про вампирских любовников он открывал.

Теперь мужчины из моего охранительного отряда выглядели, как… сравнение подобрать трудно. Артур был поражен моей выходкой, а точнее степенью ее глупости. На мое удивление, он только хмыкнул и пошел по направлению к постоялому двору. Теперь все взгляды были прикованы не ко мне, а к мужчинам. И пусть на них смотрели не плотоядно, зато с интересом. Если раньше, противостояние шло между мной и Артуром, то теперь перешло на всю группу. Курт и Вацлав хотели бы стянуть все с себя, но ледышка им пригрозил. А он жесток не только со мной!

Уже подходя к «Барскому угощению», Артур велел всем воинам уйти. Схватив меня за руку, он направился быстрым шагом в сторону городского сада. Я спотыкалась и возмущалась бесцеремонностью, вырывалась, но его рука только сжалась сильнее на запястье.

— Вырвешься, и тебя сожрут через две минуты, — обернувшись, сказал он.

И этот знакомый черный взгляд, будто чужого создания, а не Артура, пронзил меня. Циничный, надменный, незнакомый. Неужели его так задела моя выходка? В голове ожили картины давнего диалога на обрыве. Как и тогда, сейчас я боялась этого мужчину.

Артур прижал меня к дереву и начал смотреть в глаза своим темным взглядом. Богиня, сердце сейчас взорвется! А я не могу ничего сделать с подкатившим к горлу страхом! Все тело сковало ледяным холодом, кости заломило, воздуха катастрофически не хватало. Казалось, еще секунда, и из глаз польются слезы бессилья. А я все смотрела в эти черные глаза напротив, пытаясь что-то увидеть, хоть и было нестерпимо больно. Сцена длилась минут пять, пока Артур не улыбнулся.

— Выдержала, настырная миледи, — его взгляд стал обычным, темнота исчезла. — Мое упущение, что я не обратил должного внимания на тебя раньше. Ты оказалась очень способной, даже чрезмерно. Признаться, в последние дни я много о тебе думал, Айла.

О чем он говорил? Я ему понравилась?

— Ты хочешь перейти на «ты»? Я так долго этого ждала, милый, — пролепетала я, а этот мерзавец просто улыбался, ничуть не удивляясь и не раздражаясь.

— Ничего не хочешь сказать мне? — звучал его бархатный голос.

— Всегда хочу, — выкручивалась, как могла. — Ты мне всегда очень нравился, поэтому я хочу заботиться о тебе и дальше.

— О, как интересно, но ожидаемо, — ответил Артур, скрещивая руки на груди. — Но я рассчитывал на другое признание. Давай по-честному, можешь задать мне любой вопрос и услышишь правду. Тогда я тоже кое-что спрошу. Давай, решайся.

Он смотрел на меня как соблазнитель на свою жертву. Вот как Артур это делает?! Наверное, жрицы с ума сходят. Такой пронзительный бархатный взгляд и губы, изогнутые в усмешке. Не пугающий, а очаровательный мужчина. На миг я поддалась обаянию командира, но потом резко пришла в себя. Хвала разуму, который вовремя проснулся! Артур так никогда не говорил со мной! Он что-то задумал или о чем-то догадался…

— Твой вопрос, — произнес он, не давая времени подумать.

— Я тебе нравлюсь? — хлоп-хлоп ресничками. Изображать глупышку стало очень трудно. Я была напряжена, насторожена и сопротивлялась обаянию. Артур, кажется, чувствовал это.

— Вот как, — на губах Артура заиграла неподдельная улыбка, а в глазах заплясали искорки. — Ты красивая и не такая… безнадежная, как думал раньше. Могу сказать однозначно, Айла, я в тебе заинтересован. Теперь моя очередь задавать вопрос, да? Тогда ответь, как девчонка знатного происхождения связалась с Эриком, как девчонка знатного происхождения может себя так вести, глупо, но слишком самоуверенно и смело? Куда исчезает наивность при разговоре наедине? А?

Великая Богиня! Он задумался и сразу же понял, что со мной не все так просто. Нет, пока только догадывался, выяснял, как и я. Главное сейчас контролировать свое тело, эмоции и взгляд, иначе Артур вытрясет из меня всю правду, и поминай, как звали. Нет, нельзя этого допускать!

— Так, миледи, извольте отвечать, — поторопил меня он издевательским голосом. — И давай я еще задам вопрос, почему же я тебе приглянулся больше всех?

— Меня не воспитали, как полагается, прошу прощения за свои ошибки. Знатное происхождение, но состояние семьи невелико, поэтому Эрик помогает. При дворе мне будет лучше. А ты красивый и сильный.

Я смотрела на него и наивно хлопала ресницами, пытаясь успокоиться и остановить бешеное сердцебиение. Артур же всматривался в мое лицо, кивал и не переставал довольно улыбаться. Тут мне в голову пришла мысль, что лучше всего было опустить взгляд, а не таращиться на мужчину, будто проверяя его на прочность. Черт!

— Можешь будешь смелой девочкой и задашь еще один вопрос, но поинтереснее? — его взгляд стал вызывающим. — Это мой бонус за твою заботу.

Так и хотелось спросить, кто ты, демоны тебя побери! Какого хрена ты вытворяешь?! Почему ты так ко мне относишься? Как ты сам связан с Эриком?! Знатное происхождение! Но ты сам не ведешь себя, как воин, надменности и гордости хватит и на короля! А уж как убиваешь! Я все хочу спросить прямо сейчас сразу, а не провоцировать тебя каждый день в надежде на твою слабость, в надежде на пропущенный удар, ошибку! Спрошу сейчас, я слишком устала издеваться над своим характером, устала изводить всех, в том числе и тебя, Артур. Пусть лучше станем врагами и, возможно, поборемся за место под солнцем. Да, спрошу!

Разум вновь вовремя взял верх над чувствами. Наемникам нельзя никому признаваться ни в чем, нельзя раскрывать заданий, нельзя говорить о посредниках, нельзя так легко вестись на провокацию. Великая Богиня, он меня провоцировал на эти вопросы, а я чуть не оступилась. Несколько дней пути с влюбленной принцесской в розовых платьишках и глупым поведением, но Артур не ошибся ни разу! А я вот за несколько минут чуть не лишилась своей тайны! Глупышка не может задавать умных вопросов!

— Вот видишь, ты небезнадежна, — тихонечко прошептал Артур, будто зная о моих мыслях.

Я испуганно посмотрела на мужчину, нависающего надо мной. Холодные серые глаза, странные темные тени в них и море обаяния. Сложно устоять, но я ведь могу справиться. Только не нужно было ему показывать своей стойкости. Это единственная совершенная ошибка. И снова мужчина пронзал меня своим взглядом, всматривался, будто хотел увидеть насквозь мою душу.

— Не будешь спрашивать? — спросил он, улыбаясь.

Влюбленная принцесска, не наемница, принцесска.

— Да, — хлоп-хлоп наивными глазами. — Ты купишь мне сережки, у Ториэля денег не хватило?

Артур довольно улыбнулся и кивнул. А потом нагнулся над моим ухом, так близко прижался телом, что по коже разряд прошел.

— Да, ты очень смелая и настырная, миледи Айла. Пусть все продолжается, как раньше. Только ты не против, если я буду играть по своим правилам? Ты сильна, но не настолько, чтобы справиться со мной. Твое молчание того не стоит, подумай.

Он резко отстранился, еще раз осмотрел меня, хмыкнул и позвал идти за собой в «Барское угощение». Мое тело поплелось за мужчиной, как по волшебству.

В этот момент я подумала, что Артур прав. У меня нет необходимого количества сил для противостояния. Весь этот спектакль сродни легкому дождю, а вот гроза с порывистым ветром меня ожидала в ближайшее время. Но мне дали время еще подумать над своим поведением, Артур оставил выбор за мной. Сдается мне, что он сделает все возможное для моего чистосердечного признания. Зачем же столько мучений, если «мистер сила и красота» мог вытрясти из меня правду? Ответ нашелся быстро: «А как ты с ним поступала? Он хочет вернуть тебе должок». Надо будет терпеть до последнего, сделать все возможное, чтобы не проболтаться. Артур ведь не сможет навредить, ведь его назначили защищать меня. Мы еще посмотрим, кто узнает первым всю правду…

Глава 7. Новые тайны и знакомства

— Будешь сидеть здесь, пока я тебя не выпущу. Веди себя тихо и не привлекай внимания, пушистика тебе вернули, а Никель пока поживет с Нэдином и Куртом. Ужин принесут вечером. Можешь поспать и почитать книги, — сказал мне Артур своим довольным голосом.

ТЫДЫЩ. Дверь перед моим носом громко захлопнулась, в замке повернулся ключ.

Что это? Почему меня запирают как преступника в одиночестве?! Это вот так он меня изводить решил?! Я прошла и села на кровать, осмотрелась вокруг. Обычная ничем не примечательная комната, как раз на одну ночь, дольше не нужно. Тускло, однообразно, скучно…

Пушистик еще крепко спал, распластавшись на подушке и тихонечко посапывая. Рядом с ним лежала книжечка, перевязанная розовой лентой, сверху лежала записка: «Для любознательной спутницы от Артура». Ого, с каких пор мистер ледышка дарит мне подарки?! Я покрутила томик в руках и, наконец, прочла название: «Из служанки в жрицу храма Лалэль. Пособие для начинающих». И на что этот мерзавец намекает?! Решил из меня сделать даму для утех?! Или сдать в ближайший храм?! Что ж, ознакомимся с его планами.

Текст на первой странице уже ввел меня в ступор, ибо там подробно описывались критерии для девушек, решивших стать жрицами. По своим внешним данным и моральным качествам претендентки делились на категории. Я перевернула страничку и увидела несколько абзацев, помеченных галочками, про третьесортных девиц… Ага, значит, Артур подошел ответственно к миссии! Вот даже и не знаю, прослезиться от умиления за такое внимание или пойти врезать ему?! Я бесилась, топала ногами, кинула книгу подальше, но потом решила читать дальше, интересно же. Только не надо больше обращать внимания на его пометки! А их оказалось много, причем в самых неприличных местах! Вот спасибо!

Отдельно Артур выделил главу «Как жрице угодить воину. Сто практических советов». Ах, практических! ЗАРАЗА! Но это еще было не все, в конце была справочная таблица с ценами на девушек, ведь они не только сами приходили, но их покупали сами храмы! Страничка пестрела от восклицательных знаков, расставленных заботливой рукой. Путем несложных математических вычислений я посчитала, за сколько мог бы меня продать Артур. Неплохо, даже если учесть низкую категорию и обширный перечень негативных качеств у товара, то есть у меня! Вот мерзавец! Он еще и на карте звездочки поставил около храмов, где ведется набор! В глушь, значит, меня решил направить! Избавиться и разбогатеть! Ни стыда, ни совести! Что б его демоны забрали!

Еще час я сидела и ругалась вслух, перечисляя все проклятия, которые знала. Горло уже пересохло, глаза закрылись от усталости, но бормотать я не переставала в надежде, что ледышка услышит и разозлится.

***

— Нет, я вам говорю, это прекрасный экземпляр! Это она только на меня так кидается, а к остальным людям относится вполне лояльно. Думаю, посетители будут приятно удивлены! У вас же давно не было темноволосых девиц, одни блондинки, ассортимент нужно расширять.

Я услышала радостный голос Артура. Держу пари, он улыбался.

— Дороговато выходит. Храм, конечно, посещаемый, но это дорого для девушки с такой анкетой, — говорила какая-то женщина, будто она не людей покупала, а конфетки на рынке.

— Но ведь окупится быстро. К тому же границы открылись, наплыв клиентов будет большой, — не уступал Артур.

Что б ему! Захотелось вцепиться в этого мужчину и как следует потрясти! Что он творит! Но мои руки не слушались, я не смогла даже поднять их.

— Продай ее лучше вампирам, они сейчас и не такую сумму выложат.

— Не хочу такое сокровище на съедение отдавать.

Ага, на съедение нет, а вот для утех — пожалуйста! Это мое тело! Какого он вытворяет! Сейчас я его пну… Ноги тоже не слушались, не желали отрываться от земли.

— Понимаю, но эта цена…

— Она отработает.

ЧЕГО?!

***

Я резко встала в холодном поту, дышать, надо дышать. Осмотрелась в испуге. Это была моя комната, ничего не изменилось. Кошмар, просто снова приснился ужасный сон. Спасибо, Артур, теперь я и спать спокойно не смогу из-за тебя. Пушистик тоже проснулся, зевнул и спросил:

— О, Ла, все в порядке? Тебя не съели? Меня, кажется, тоже. А что это та такая растерянная и испуганная? Что-то случилось?

— Сон приснился.

— Хороший?

Я многозначно посмотрела на кота, по моему виду разве не понятно какой?! Но пушистик, кажется, не понял намека и ждал ответа.

— Очень хороший.

— Здорово, — промямлил Борис. — У них тут атмосфера мистическая, в таких землях всегда снятся вещие сны. Повезло тебе, судьбу узнала.

— Что значит вещие?! — не выдержала я и закричала.

— Кажется Артур, прав, ты глупеешь на глазах. Вещие, значит, что они обязательно сбудутся в будущем.

Я нервно сглотнула. Эта удивительная страна сделает из меня душевнобольную в считанные секунды. Вот здорово! Интересно, когда предстоит идти в храм?! В какой? Может, самой податься?! А что? Сохраню гордость, а деньги семье отправлю. Не хватало еще, чтобы ледышка нажил состояние на мне! Ничего ты не получишь, алчный телохранитель!

И тут до меня дошло. Все сходится! На рынке у Артура дела какие-то были, потом пособие прикупил, затем запер меня в комнате, а сам ушел! Ушел договариваться о продаже! ЭРИК, КОГО ТЫ НАНИМАЕШЬ?! Разве можно верить столь подозрительным личностям! Что там мне говорили, много желающих шпионить за королем?! Потеря невелика, может, только Эрик и вздохнет тяжко, а потом отправит во дворец кого-то еще. Ужас какой! А вдруг, Артур даже согласовал мою продажу с Эриком?! Нет, такого быть не может или… может?

Надо бежать, своя жизнь дороже. В считанные минуты я собрала сумку, взяв самое необходимое, ведь вся моя одежда и основные оружейные запасы остались в карете. Дефицита в ткани не наблюдалось, из своих многочисленных платьев я сделала что-то вроде каната для побега через окно. Борис смотрел на мои сборы скептическим взглядом. Когда я его обнимала на прощание, он сочувственно похлопал по плечу и сказал, что Артур не зря считал меня взбалмошной. Странно, не на такую прощальную сцену я рассчитывала. Где слезы, мольбы взять с собой?! Да, мир очень черствый и бездушный.

Я успешно вылезла в окно, но в метре от земли ткань треснула, и мое тело приземлилось в кусты. Из волос торчали веточки и листочки, платье немного порвалось… Отлично, я даже шага не сделала, а уже подпортила свой внешний вид. Котик выглянул из окна, еще раз помахал лапками, пробубнил, что будет ждать обратно, и закрыл створку. Кажется, он еще не понимал, мы расстаемся навсегда.

Я осторожно кралась вдоль здания, пригибаясь, чтобы пройти под окнами незамеченной. Так миновала несколько залов, подошла к самому опасному — ресторану. Говорят, у вампиров прекрасное обоняние и слух, нужно быть внимательной и пройти, как можно быстрее. Но меня ждал сюрприз. В очередной раз я оказалась не в том месте и не в то время. Около окна за столом сидела красивая женщина с точеными чертами лица, обрамленными черными волосами, ее собеседником был Артур. Он раскинулся в кресле, как хозяин дома, его взгляд поражал своей холодностью и жестокостью. Даже я почувствовала атмосферу недоверия. Артур был очень недоволен, что к нему лезли с вопросами. Остаться что ли, послушать?

— Какими судьбами в наших краях? — звучал женский голос. — Почему не зашел в гости?

— У меня дела. На вас я тратить время не собираюсь, — холодно отвечал мужчина.

— А мы вот скучали по тебе, давненько ничего не слышали, да и не видели тебя в этих краях. Видела на рынке с вами красивую девушку, решил все-таки завести любовницу?

Он усмехнулся, казалось, искренне недоумевая:

— Нет, конечно, как о таком можно подумать?! Я предпочитаю других женщин, тебе ли не знать.

— Она совсем не важна для тебя?

— По-своему важна, Миранда, — уже с неохотой ответил он.

— Тогда почему у всех из твоей команды есть знак неприкосновенности на рубашке, а у нее нет? Ты хочешь, чтобы девчушку здесь сожрали при первой возможности?

— Хочу.

Челюсть отвисла, я жадно хватала ртом воздух. Что это все значит?! Хочет, чтобы меня сожрали?!!

Артур продолжал:

— Но это лишь мое желание, я не могу позволить этому случиться. Да, прицепить значок легко, но без него она такая беззащитная, спокойная, никуда не лезет и сидит тихо. Ребята за ней присмотрят, если придется куда-то идти, а пока пусть никуда не лезет.

Вот это да! Ничего себе методы! Такого отношения я никак не ожидала! Да он деспот и тиран! Я же не вещь, а пока еще живой человек!

— Ты с годами не меняешься, — доброжелательно сказала женщина-вампир.

— А должен? — ответил Артур, казалось, ему было плевать на ее красоту и обаяние.

— Не страшно возвращаться обратно? Не боишься? Не думаю, что ты горишь желанием показаться на глаза отцу. Я могу помочь.

Артур блеснул глазами и грубо ответил:

— Что же такое, все спрашивают меня об этом. Но это мое дело, Миранда, не стоит лезть в семейные дела посторонним созданиям. Почему я должен чего-то бояться?! Это совсем не в моих правилах. Если уж так случится, то я посмотрю в глаза и своему отцу и своей матери. Мне нечего стыдиться.

Женщина улыбнулась и потянула к нему свои руки, но Артур отстранился, будто та была противна ему.

— Думаю, они не разделяют твоего мнения. Кем ты стал? Воином? Командиром? Думаешь, это производит впечатление? Твой побег от семьи стоил того?

— Ты толком ничего не знаешь, Миранда, хватит говорить всякие глупости. Я не пойду на примирение, если они не могут предложить мне больше, чем я имею.

— Не заблуждайся, ты не так богат, Артур, — продолжала женщина. — Не оставайся с семьей, если не хочешь, но пойди на компромисс со мной. Это выгодное предложение, которое может тебя устроить. Пожалуйста, пойдем со мной, это займет всего час твоего времени. Просто посмотри на нашу армию своим опытным взглядом.

— Неужели ты хочешь получить совет? — Артур усмехнулся и сложил руки на груди.

— Это самое малое, что я могу попросить у тебя. Ведь это выполнить несложно в любом случае, чтобы ты ни выбрал. Наш правитель желает, чтобы карательную армию возглавил ты. На это мы и рассчитывали. Ты сможешь контролировать всех, и вампиров, и духов. К тому же талант к управлению и военному делу такая редкость среди нас. Артур, пожалуйста, подумай. Это самые лучшие бойцы, обученные, сильные. Хватит тебе выполнять мелкие задания, быть командиром маленьких отрядов, которые кидаются в самые опасные места, откуда почти никто не возвращается в живых.

Артур покачал головой:

— Что за глупые женщины встречаются мне на пути! Ты ничего не знаешь! Ничего! Не лезь ко мне! — он сказал это так громко и грозно, что даже у меня челюсть отвисла. — Я сам по себе и прекрасно сознаю, куда и зачем иду. У меня есть цели в жизни, не нужно навязывать мне покровительство других созданий. Ты ведь армию мне предлагаешь не в личное использование? Буквально предлагаешь стать слугой вашего правителя.

— Не слугой, а верным соратником. Мы обговорили уже это с твоей семьей, они согласны на должность командующего, если тебе так нравится сражаться и воевать.

— Что? — Артур рассмеялся. — Уже обговорили? Неужели я так нужен своей семье, если они согласились на мою службу в Ночном государстве. Отец хочет держать меня, если не на своей стороне, так на стороне союзников? Он решил заняться политикой?!

— Артур, хотя бы посмотри на них. Нам так нужен воин твоего уровня, что мы пойдем на любые уступки, — она смотрела на мужчину большими умоляющими глазами.

Я бы лично уже все отдала и на все согласилась, но Артур только мимолетно посмотрел на нее своими холодными бесчувственным взглядом, усмехнулся, встал и пошел.

А я в шоке от услышанного села на мягкое место под тем самым окном и зажала рот рукой, чтобы не выругаться. Что здесь творилось?! Эрик, непонятные разговоры с Ториэлем, сомневающимся в безопасности, молниеносные убийства по одному взмаху руки, темный пугающий взгляд Артура, а теперь еще и Миранда, вампир, умоляющий перейти мужчину на их сторону и возглавить армию. Кто же такой Артур, великие боги?! Человек, перед которым склоняются другие создания?! Что-то не сходится…

Так не должно быть, Артура должны ненавидеть и сторониться, а не умолять об одолжениях. Но его везде знали, кто-то как храброго командира, кто-то как политика, кто-то как друга… но где настоящее? Во что он играет? И его семья, кто они и где живут? Почему он убежал? О каком союзе идет речь? Почему Артур так уверен в своем выборе и действиях?! Что это за тайны?!

Этот мужчина слишком быстро менял маски, начиная с терпеливого телохранителя и заканчивая грубым и непримиримым… воином? Откуда в нем столько силы и уверенности?!

Да, сдается мне, что нужно бежать, куда подальше. Ох, зря капала ему на нервы. Он, вон, какой женщине отказал в грубой форме, а уж со мной вытворит вещи пострашней! Что ни говорите, это был не солдат и даже не хороший воин, а опасное создание со своими замыслами, ничего хорошего не предвещавшими.

Я разогнулась и уже собралась бежать, как сбоку прозвучал приятный голос:

— Какая аппетитная красавица!

Мои глаза медленно поднялись вверх и увидели прекрасного молодого человека с взъерошенными платиновыми волосами, изумрудными глазами и приятной улыбкой. Как мило, что оскалом он меня пугать не стал! Вот так я стояла, просто на него смотрела, думая, а что делать дальше? Куда податься? Даже тыкнуть в него нечем!

— Пойдем? — просто сказал молодой на вид вампир.

Я выдала что-то нечленораздельное, что очень позабавило незнакомца. Он протянул мне руку и ждал моего согласия. Даже от постоялого двора уйти не смогла, уже попалась. Что ж за жизнь! А гори оно все огнем! Этот вампир хоть красивый и не противный!

— Пойдем! — выпалила я и хлопнула ладонью его руку.

Кажется, он немного опешил от моей ретивости и готовности идти, куда угодно. В какой-то момент я даже начала тащить его за собой, но вампир не растерялся, быстро взял меня под белы рученьки и потянул в нужную сторону.

— Не откажетесь от бокала?

— Выпивка? — как-то воодушевилась я.

— Ага. Миледи, не против?

— Мог и не спрашивать, пойдем! Как хоть тебя зовут?

— О, так ты обычная! Я — Дэни, — вампир совсем расцвел. — Так сложно жить стало, обычно высокородные приезжают и выдвигают такой список требований, что жутко становится.

— Как хорошо сказал, жить действительно трудно. У вас тут, оказывается, проблем хватает. А куда мы идем? В какое-нибудь приятное местечко?

Вскоре мы подошли к бару с милым названием «Закат», слоган этого заведения «Ночная кровь вкуснее» не так пугал, как слоганы на «Барском угощении». Вампир галантно открыл передо мной деревянную дверь и подождал, пока я сделаю шаг. Какой обходительный нынче кровопивец пошел! А Борис говорил, что они все одинаковые и только хотят высосать всю кровь.

Дверь захлопнулась, мы очутились в просторном зале и направились к барной стойке.

— О, Дэниэл, хороший улов, — сказал вампир-официант.

Мой знакомый кивнул и помог мне усесться на высокий стул. Отлично! Дело сделано, теперь время выпить горячительные напитки. Я улыбалась, как сумасшедшая. Дэни сильно удивился моей радости, ибо обычно ему для этого требовалось применять гипноз. Да, в этот раз ему досталась нестандартная жертва.

— Сколько, Дэни? — поинтересовался официант.

— Двести.

— Ээ, нет-нет, — залепетала я, — давай четыреста.

— Много для первого раза.

— Нормально, верь мне! Неси четыреста!

У официанта полетели брови вверх, видно, не заходили к ним дамы напиться. Что ж, изменим политику этого заведения. Буквально через минуту вампир принес бокал на высокой ножке объемом в четыреста миллилитров. Я отобрала бокал у Дэни и начала вертеть его, трясти и возмущаться:

— А почему один? Почему пустой? Где выпивка?

Вампир посмотрел на меня в упор, как бы намекая, что все в порядке. Ничего не поняла! И тут он потянул ко мне свои руки и схватил мое запястье. Теперь дошло!

— Ты что делаешь, зубастый?! Кровушки моей отведать решил?! Да что б ты поперхнулся!

Дэни, оскорбленный в своих лучших чувствах, отпустил меня и обиженно сказал:

— Сама же согласилась.

— Кто же знал, что ты в одиночку решил напиться, причем моей…моей родной кровинушкой! — я тяжело вздохнула. Всем сейчас было плохо. — Давай так, ты мне накапаешь коньячка или что у вас тут пьют, а я с тобой, так и быть, поделюсь кровью.

Вампир вновь заулыбался:

— Хорошо. Джек, неси еще четыреста настойки.

Я потерла руки в предвкушении. Понеслась. Раз, два, три бокала уже растворились во мне. Настойка буквально текла по моим жилам и туманила разум. Пьянела я, но вскоре и захмелел сам Дэни, ибо кровь он решил отведать вторым, то есть после мной опрокинутого бокала. Вот, правда, обходительный нынче кровопивец пошел, или мне очень повезло с новым знакомым? В общем, вскоре на меня смотрели пьяные зеленые глаза, а я улыбалась еще шире прежнего, довольная своим состоянием. Интересно, как скоро Артур обнаружит мою пропажу? И где он меня будет искать? А я вот тут сижу и радуюсь!

Выпила еще бокальчик, и разум меня покинул окончательно. Начались разговоры про жизнь. Как и положено, жалобы сопровождались ругательствами и всхлипываниями. Как жаль, что ничего потом из сказанного не вспомню. А ведь Дэни предложил столько способов мести! Паренек оказался умным и образованным, столько ядов и зелий наизусть знал! Эх, записать бы, но, увы, все строчки расплывались передо мной, перо вываливалась из рук.

Потом я предложила спеть песню, но тут нас уже поддерживали все посетители заведения. В прямом смысле поддерживали, ибо на ногах мы не стояли, а сидеть за столом больше не хотели. Уж не знаю, как звучали наши пьяные голоса. Боюсь, что мы даже слов до конца не выговаривали… Зато было весело всем.

Не помню, в какой момент, но я уснула, свалившись на стол.

Глава 8. Опасные личности принимают решения

Пробуждение было мучительным. Глаза не хотели открываться, в горле пересохло. Голова гудела, будто там жил рой пчел. И что за настойку у вампиров делают?! Я набралась сил и умудрилась сесть на кровати, но потом немного наклонилась и упала на другой бок. Решила прокашляться… Сделала вдох и выдох. Великие Боги, вот это перегар! Да уж. Может, глаза еще раз попробовать открыть?! Давай, вперед, один глаз, второй. Не выходит. Я безнадежна.

Еще час провалялась в таком состоянии, но потом собралась с духом и резко разлепила глаза. Ого! Где это я?! Небольшая каморка, глухая железная дверь, деревянные стены, земляной пол, железная кровать, стол, стул и окошка размером с тыковку. Вот это дыра! У нас обычно в такие помещения преступников помещали. Неужели я вчера такое натворила, что попала в тюрьму? Да уж, Артуру определенно не придет в голову искать меня здесь. Одно радовало, пока я была в бессознательном состоянии меня никто не сожрал.

Я встала с кровати, покачалась на ногах и попробовала идти. Сначала получалось довольно плохо, но потом тело вспомнило, как надо делать. Нерадостно, сбежать и застрять в пятиметровой комнатке. Я постучала в дверь:

— Эй, я очнулась! Может, водички дадите!

Молчание. Постучала еще раз.

— Скажите хоть за что!

Меньше через минуту дверь отварилась, и я увидела красивую женщину в кожаном плаще. Ого, какая встреча! Это была Миранда. Она осмотрела меня с ног до головы и пошатнулась. С каких это пор вампиры пугаются людей?! Постойте-ка! Если она здесь, то Артур должен быть в курсе моего местонахождения! Эх, недолго я была на свободе.

— Ты в заложниках, — сообщила мне девушка.

Вот это поворот.

— Ааа… — я пыталась что-то спросить, но никак не могла сформулировать вопрос.

— Все, что нужно знать, я тебе расскажу. На счет своей безопасности пока можешь не беспокоиться. Ты находишься в столице Ночного государства, к сведению, это в двух днях пути от Цитадели. Мы прошли через портал, не удивляйся так. Побудешь пока здесь, посмотришь, как все устроено, — Миранда вытащила меня на свежий воздух из помещения и продолжила рассказ. — Конечно, тебя волнует, как ты здесь очутилась и зачем? Вчера я нашла тебя недалеко от лавки лекаря, ты лежала в клумбе, рвала цветы, утверждая, что хочешь сварить рвотное зелье. Когда я пыталась отобрать растения, ты сказала, что стараешься не для себя, а для дорого человека.

Я стыдливо опустила глаза. Хм, вот уж не думала, что дойдет до такого. Пока мы шли по направлению к уютной веранде, где стоял накрытый стол со всеми возможными вкусностями и чаем, я пыталась вспомнить события вчерашнего дня. Как на зло после песни, ничего не помнила.

— А что делал Дэни, тот вампир…

— С которым ты была в баре, — Миранда улыбнулась. — Он в это время уснул на крыльце той самой лавки. Бедняжка устал, он ведь тащил тебя из бара на другой конец города на руках. Ты ведь идти не могла, а цветы срочно потребовались. И кстати, варить зелье ты собралась на улице и успела развести костер. Парнишке придется сложно со службой порядка, но мы ему оставили хорошую сумму для погашения штрафа. Но это не главное, теперь о деле. Ты нас нисколько не интересуешь. Присаживайся и угощайся, я тебе все разъясню.

Я с удовольствием плюхнулась на стул, наложила побольше пирожков на тарелку и начала усердно запихивать мучные изделия в рот. Представляю вид, щеки мои были, как у хомяка, глаза — узкие щелки, на голове — гнездо с торчащими цветочками. Видно было, что Миранде сложно было сохранять спокойное состояние, но она смогла серьезно говорить. Да пусть болтает, а я буду есть.

— Ну, так ффто…кхе… Раз я вас не… интересую, то зачем сюда притащили, — крошки сыпались изо рта, Миранда все-таки растерялась.

— Ээ… Да, о деле. Ты ведь важна для Артура, даже очень, в свою очередь Артур важен для нас. Ему уже отправили послание о месте твоего нахождения, думаю, ответ мы получим в ближайшее время.

Я перестала жевать. Ах, вот оно что! Значит, она не успокоилась, получив отказ. Решила действовать коварными методами и обменять меня на его согласие перейти на сторону вампиров. Глупо, обмен не равноценен. Ей сейчас об этом сообщить или после того, как наемся? А то отберет еще последнюю печеньку.

— А вы уверены, что я ему так нужна? Что он явится незамедлительно сюда?

Миранда улыбнулась и кивнула головой. Что ж, пусть надеется на это. Если учесть тот факт, что Артур меня хотел сдать в храм или что-нибудь сделать, то он только порадуется исчезновению. Моя ценность несколько преувеличена. Ничего, пусть эта женщина ждет его хоть вечность, лишь бы кормила меня всегда.

— В любом случае, Айла, мы найдем способ на него надавить. Он, конечно, очень сложный и сильный, даже к семье безразличен, но ведь прекрасная девушка другое дело.

— Между нами ничего нет, — сообщила я, жуя эклер.

— Я знаю это, но все же надеюсь, что он придет или хотя бы согласится встретиться еще раз. Если он и это проигнорирует, то ты сама отправишься навстречу к нему. Мы тебя подготовим к этому, расскажем все про бойцов, покажем, твоя же задача будет заключаться в убеждении.

Мои брови поползли вверх. Надо же, должна была стать шпионкой при дворе, а теперь переговорщиком. В принципе, особой разницы нет, лишь бы заплатили, накормили и отпустили. Миранда продолжала:

— Нам очень сильно нужен Артур, ты должна будешь его убедить перейти на нашу сторону.

— Ага, сделаю все от меня зависящее. Но, знаете, он такой стойкий и надменный, что шансов практически нет.

— Так сделай так, чтобы они появились. Если в тебе не будет толка, мы не будем тебя держать у себя, тратить время и запасы продовольствия. Пойдешь на жертвоприношение в храм или на обед бойцам.

Еда встала комом в горле. Чашка чая была выпита залпом. Я резко вскочила, как сумасшедшая, начала бегать по лужайке с криками:

— Где портал?! Куда нажать?! Артур, зараза, являйся сюда! Где тебя носит?! Чем тебе не нравятся эти прекрасные создания?! Подумаешь, послужишь пару лет у вампиров, зато сохранишь мне жизнь! Будь благородным хоть раз! Ответь же быстрее! Я ведь столько для тебя сделала, даже крестиком научилась вышивать, а ты так и остался бесчувственным!

Миранда смотрела на меня и понимала, что дело зависело от неразумной и неуправляемой девчонки, которая себя контролировать не в состоянии. Наверное, вампиресса тоже проклинала судьбу за то, что связалась со мной. А что же мне оставалось делать, как не кричать?! Я понимала, что Артур меня не услышит и не придет, но надо было выплеснуть все эмоции. Мне, может, совсем мало жить осталось.

Я, наконец, успокоилась и приняла свою жестокую участь. Миранда смотрела на меня с сочувствием, ведь с головой у меня было далеко не все в порядке. Перестав бегать по саду и вопить, я снова зашла на веранду и плюхнулась на стул.

— Великие Создатели, это мой последний эклерчик, — я вязала в руки сладость, — мы так редко раньше с тобой встречались, а ведь ты такой вкусный. И ты, кексик со взбитыми сливками, такой красивый и калорийный! Я думала, вся жизнь впереди, но она так быстро прошла…

Миранда предпочла меня оставить наедине с едой, ибо слушать дальше мою исповедь она была не в состоянии. Эх, сколько еще осталось? Сколько дней дадут ему для решения? Сколько мне осталось жить и есть?

Артур

Я, наконец, сел в кресло и смог расслабиться. Глаза закрылись. Давно так себя умиротворенно не чувствовал, а всего-то надо было разобраться с девчонкой. Теперь глупой ее называть не совсем правильно, ведь на подобный обман не все способны. Я даже готов ей поаплодировать за настойчивость и целеустремленность. Вот ведь сама поняла, что раскрыта, но продолжает все отрицать. Поразительная уверенность в себе и заодно в моей некомпетентности.

Признаться, я, правда, плохо представлял, кто она. Надо было давно присмотреться, получше подумать и вывести девчонку на чистую воду. В высшем обществе я был частым гостем и повидал много девиц, пугающих наивностью, глупостью, знакомился и с уверенными образованными женщинами. Но такого смешения, как в Айле, еще не замечал ни в ком. Это должно было насторожить, как и ее сопротивление моей силе. Дух у девчонки был силен, будто с ним что-то не так.

И, кажется, изводила она меня вовсе не из-за собственной прихоти. Сразу сообразила, что я не тот, кем кажусь. Жалко, бедняжку, девчонка не сознает, куда лезет. Омут слишком глубок и мрачен. Не стоило ей задаваться вопросами. Зато я хорошо понимаю, за какую подсказку девчонка уцепилась, чтобы разобраться во всем — Эрик. Меня самого смущало, что посредник, занимающийся убийствами, вдруг дает задание защитить кого-то. Конечно, это не его воля, за большие деньги он и пирожки печь научиться, но… зачем нанимать для охраны такого, как я? Случайность? И кто же смог выбросить столько золотых на простое дело? Айле, наверняка, тоже заплатили за шпионаж при дворце. Ответы бы не помешали.

В принципе, все это мелочи жизни, но они вносят серьезные коррективы в мои масштабные планы. Не обратишь внимания на что-то, просчитаешься, упустишь момент, и все пойдет насмарку. Нужно хорошо думать и уметь рисковать вовремя, а не нестись сломя голову, куда попало.

Как сейчас спокойно, можно поразмыслить и решить, соваться ли мне в незамысловатую игру девчонки, изводить ли ее постепенно или же просто вытрясти правду с помощью силы? Не думаю, что ее тайна меня сильно шокирует, она не так уж и важна. Айла в этой игре фигура мелкая. Ехать еще долго, так почему бы не повеселиться в свое удовольствие?

Да, пожалуй, так и поступлю. Не все же время мне быть сдержанным телохранителем. Признаться, это легкое задание нравилось все больше и больше. Дел было мало, денег платили много. Только приходилось терпеть глупые выходки спутницы, но теперь я смогу отыграться в свое удовольствие. К тому же долгий путь до столицы мне на руку. Не привлекая особого внимания можно разведать ситуацию в мире, заручиться поддержкой, встретиться с нужными людьми. Все так хорошо складывается, как я хотел.

Громкий хлопок. В дверь влетел…

— Артур!

Влетел Ториэль, нарушая мое спокойствие. Не открывая глаз, я невозмутимо произнес:

— Какая срочность? Я отдыхаю.

— Поднимайся! Это просто невероятно, — паренек сильно нервничал. — Я сейчас сходил в комнату к миледи Айле, но ее там нет! Все вещи разбросаны, платья разорваны вклочья, и окно… неплотно закрыто. Ее похитили! Надо было проверить раньше! Когда же это случилось?! Она была в комнате вчера вечером?! Ночью никто не дежурил?

— Она просто сбежала, — по-прежнему спокойно ответил я.

А чего еще ожидать от чудовища в рюшах с нестабильной психикой? Вампиры бы не посмели сюда сунуться, каждый постоялец был лично мной проинформирован. Так зачем еще кого-то заставлять следить за ее безопасностью? Но Ториэлю это втолковывать было бесполезно. Я слышал стук его шагов. Наверное, уже раз двадцать вперед-назад прошелся по комнате. Он все тараторил:

— Ее же съедят! Сделают больно! Или даже убьют! Она, наверное, боится и плачет, Артур! Нам срочно нужно найти Айлу.

— Что с тобой, Ториэль? Раньше ты был сдержанным и не позволял себе приказывать мне, — строго произнес я, но на губах играла усмешка.

— Это же серьезное дело, каждая секунда на счету. Мы находимся не в своей стране, а в государстве кровожадных тварей, которые с самого прибытия пытаются впиться в наши шеи. Только ты нам дал значки неприкосновенности, но ее оставил без защиты! Она без амулетов! Понимаешь?! Ее могут убить, не задумываясь, а потом выбросить, как ненужный хлам.

А мальчишке, кажется, наша спутница нравилась, только непонятно чем она его очаровала. Вот над этим вопросом стоило поломать голову. Подумать только, наш Ториэль и эта взбалмошная девчонка!

— Прошу тебя, Артур, послушай меня. Нужно действовать! Нас наняли для ее охраны! Разве мы не должны оберегать столь хрупкое создание?! Если тебе она не нравится, то подумай о долге война! Это твоя работа, но ты пренебрегаешь ею! Я так с ума сойду! Скоро сам пойду на поиски… Не могу успокоиться.

— Ториэль, что ты так нервничаешь, не понимаю…

— Не понимаешь? Правда, не понимаешь?! Артур, да что с тобой?! Ты всегда на баррикады лез, в огонь бросался, на себе раненых вытаскивал, даже когда за это не платили денег! Ты делал это по велению сердца! Но что сейчас?! За что тебя теперь уважать? Разве ты не должен…

— Не должен. Давай посмотрим на данную ситуацию с другой стороны, — я лениво приоткрыл глаза. — Для начала перестань паниковать и переживать за девчонку. Остынь. И послушай меня внимательно. Во-первых, ее не похитили. Она сама сбежала. Во-вторых, девчонка знала, какую опасность представляют вампиры, но все равно решила испытать судьбу. Это ее дело. Телохранители защищают от внешней опасности, а не от собственной глупости.

— Ну, пусть так, Артур. Даже, если она сбежала… то как выживет?

— Поверь мне, она сможет. Тем более вампиры в городе вполне воспитанные и обходительные, если и попадет в заварушку, пострадает не сильно.

— Ты так спокойно об этом говоришь?! — удивлен был Ториэль. Понимаю, он впервые видел меня таким. — Это неправильно, Артур. Мы должны привезти живую и здоровую девушку в столицу, а не мертвое тело! А ты что предлагаешь делать?! Подождать, пока ее съедят, а потом забрать останки?

— Предлагаю ждать, — я хмыкнул и прикрыл глаза. Мне нужно еще немного отдохнуть. — Преступник возвращается на место преступления, нужно только подождать.

Ториэль явно не разделял моего оптимизма:

— Ты просто надеешься на лучший исход, но разве воинам можно быть столь легкомысленными?! Почему ты так поступаешь?

— Почему? Прислушайся, — я прервался на несколько секунд. Комната утонула в тишине. — Что-нибудь слышишь?

— Нет.

— Вот именно! Тишина. Когда такое еще будет? Воспринимай это, как внеплановый выходной.

Ториэль ругнулся и громко хлопнул дверью. Раньше он не был таким доверчивым и чувствительным. Стало немного обидно за свой выбор, парень подавал такие большие надежды. Страшно представить реакцию, если бы Ториэль увидел меня настоящим. Ведь мое спокойствие и пренебрежительность к жизням других — самое безобидное в моей сущности. Парнишка вспомнил баррикады! Долг! Достоинство! Надо будет как-нибудь сказать, что я ничего не делаю просто так.

Вряд ли бы мы стали друзьями и соратниками, узнай он обо мне правду. Но рано или поздно придется сказать, надо постепенно подготовить парнишку к удару. Все-таки потенциал у него есть, нужно только направить в нужное русло. Вот, например, Курт и Вацлав уже имели представление обо мне, поэтому держались в стороне. Наверное, всем казалось, что они ненавидят меня за мою высокую должность в столь молодом возрасте и выполняют приказы с неохотой. А кто-то знал, что я их спас и наши жизни связались на поле боя. Ложь. Они боялись меня, но были верными. Страх управлял многими людьми, кто был подле меня, но я оставлял только верных.

Часа два прошли за воспоминаниями о прошлых приключениях, если жестокие события моей увлекательной жизни можно так назвать. Но вновь дверь распахнулась, и Ториэль начал:

— Я весь город обыскал, ее нигде нет! А самое удивительно, что из постояльцев ее никто не видел! Ты так уверен, что она сама убежала? Как такое в голову могло прийти?

Могло, мой друг, уж я-то знал. И не такие номера эта девчонка вытворяла. Признаться, удивлен, что Айла не влипла ни в какую передрягу, как в Русалочьих землях. С ролью своей она справлялась отменно, но ведь призракам вселиться разрешила не розовое чудовище, а настоящая девчонка. Неизвестно, какая идея посетила ее в Ночном государстве. Даже стало интересно, где она пропадала так долго и неприметно.

— Ториэль, а слухов никаких не ходит? — спросил я. Может, и правда, пора ее искать.

— Нет, я расспросил многих, но никаких сведений.

Не знаю, что со мной произошло в этот момент, но легкое волнение затронуло сердце. Рано девчонке отправляться на тот свет. Только не так просто… не так тихо.

— А происшествия какие-нибудь были в городе?

— Да, говорят пожар на границах с рыночной площадью. Кто-то пьяный дебоширил, цветы все помяли, костер развели, бутылки побили. Одного парня задержали, но ничего внятного он не сказал. Не знал, что вампиры так могут напиться.

— А это и не вампиры, — я даже вздохнул с облегчением. Теперь ситуация проясняется.

Значит, наша спутница решила сбежать в какой-то кабак. Неужели нельзя было напиться здесь под присмотром, а не искать случайных собутыльников. Судя по состоянию вампира, то напиться ее крови он успел. Разве можно быть такой глупой! Кажется, девчонка слишком хорошо вжилась в эту роль! Только вот теперь интересно, где Айла так долго пропадала? Может, ее забрать надо? Все-таки Ториэль был прав, в столицу мы должны доставить живое трезвое тело. Но, если девчонка и дальше будет вести себя так и не соизволит вернуться, то наш путь растянется еще на несколько дней. Мы и так отстаем от плана. Нэдин будет бушевать.

— Артур, неужели ты будешь сидеть сложа руки? — поинтересовался Ториэль.

Тут дверь внезапно распахнулась, на пороге стоял Вацлав. Что за день! То и дело ходят! И у всех лица, мрачнее тучи.

— У меня нерадостные вести, Артур, — сообщил воин. — Кажется, девчонку все-таки похитили.

Он принес мне свиток с черно-зеленой печатью, которая принадлежала королевской семье вампиров. Из столицы пришло письмо лично для меня, как приятно. Очевидно, дело было государственной важности, иначе бы это послание нескоро очутилось бы в руках получателя.

— Я нашел это в комнате Айлы, полагаю, письмо от похитителей.

Конечно, ведь в столице так нуждаются в этом кошмаре в рюшах. Я раскрыл свиток и узнал почерк Миранды:

Ты заставляешь действовать меня жестокими методами, на которые я раньше бы не осмелилась. Артур, это не прихоть правителя или же желание твоей семьи видеть сына хотя бы вблизи дома.

Думаю, ты прекрасно понимаешь, что нужно нам. Повторюсь, я пойду на любые уступки и условия. Можешь не соглашаться на должность, но посети столицу, посмотри. Хотя бы поговори со мной еще раз. Если не хочешь приезжать, то мы подготовим твою девчонку, и она все расскажет. Пока ты решаешь, она будет жить, но потом…

Жду ответа скоростной почтой. Сообщи до завтрашнего вечера.

Я вздохнул. Как все запущенно! Ничего нового, сплошные мольбы, унижение собственного достоинства и отчаяние. Как так можно вести дела?! Миранде хорошо бы поучиться в моей стране. Вампиры, одним словом. Благородство во всем, начиная с принятия крови, заканчивая государственным управлением. Настоящая жестокость сохранилась только в дикарях, что жили в лесах и вызывали кровавых падальщиков. Удивительно, что они решились на похищение… Конечно, Айлу нужно защитить, но если это не в моих интересах?! Интересно, Миранда и правда рассчитывала, что я приеду в резиденцию правителя? Впрочем, логика в ее действиях была. Лишаться девчонки мне было не выгодно.

— Ну что? Это от похитителей? — спросил Вацлав.

— Они что-то требуют? С Айлой все в порядке? — вторил Ториэль.

Снова распахнулась дверь, и вошли взволнованные Нэдин и Курт.

— Мы приготовили оружие на всякий случай. Денег тоже хватит на выкуп.

Я улыбнулся и осмотрел своих соратников. Готовы ли они рискнуть? Как воспримут мое решение? Они ждали, их пугало молчание и темнота в моих глазах.

— Нэдин, садись за стол, будешь писать ответ, — я поднялся с кресла, подошел к окну и произнес. — Не пытайтесь больше. Ваше предложение невыгодно для нашей стороны. Я не заплачу такую высокую цену.

— Что?! Какого ты творишь?! — ко мне подлетел Ториэль.

Курт и Вацлав стиснули зубы, но ничего не сказали. Ребята, вы же понимаете, что лучше не спорить. Есть вещи в этой жизни, на которые не стоит соглашаться ни под каким предлогом. Неужели прославленного командира с такой силой можно обменять на обычную девчонку, возможно, даже без высокородного происхождения?

— Делай так, как я говорю. Думаешь, ее убьют?

— Они начнут торговаться, — сообщил Нэдин, которому тоже не нравилась моя точка зрения.

— Тогда припиши, что дальнейшие требования будут восприняты как оскорбления, — добавил я.

— Артур, ты в своем уме? У тебя есть ряд полномочий, но так отвечать…

— Не задавай лишних вопросов, я понимаю, что делаю.

— Ее так точно убьют! — с отчаяньем сказал Ториэль, и все кивнули.

Поникшие, хмурые, недовольные и переживающие воины. Эх, чтобы они без меня делали! Просто бы заплатили выкуп и радовались. О нет, так просто быть не может! Они видят только темную сторону, я же вижу и другую сторону. Миранда неумело манипулировала мной, но ведь ответный ход принадлежал мне.

— Рано еще хоронить Айлу, — произнес я, загадочно улыбаясь.

— И как же ты ее спасешь?

А кто говорил, что я буду ее спасать? Это уж, как получится. Надеюсь, девчонка поборется за свою жизнь. Печально будет расставаться на этом этапе. Внезапно нахлынули воспоминания о днях нашего совместного путешествия. Теперь, когда я знал о ее притворстве, все ситуации воспринимались как забавное приключение. Почему бы нам не продолжить в том же духе? Так я незаметно пришел к следующему решению: если можно будет спасти девчонку, я сделаю это.

Моя очередная прихоть с именем Айла.

Глава 9. Гостья

Айла

Я лежала на кровати в своей тесной каморке. Вот уж не думала, что, накормив таким прекрасным завтраком, похитители отправят обратно в подвал. Кто же так делает? Надо либо все время держать здесь на хлебе и воде, либо предоставить мне прекрасные покои. Впрочем, критиковать я их не буду, а то больше эклеров и тортов не получу.

Прошло достаточно времени, но никто не приходил. Одиночество. Где же ты, Артур? Я ведь серьезно не воспринимала мысли о том, что меня здесь бросят. Он должен был что-то придумать! Как же мое задание?! Как я сама? Хоть кто-нибудь да должен меня спасти! Ведь это так просто прийти сюда и поговорить с Мирандой! Неужели Артур не сможет немного ослабить свою гордость и сделать шажок навстречу, маленький шажок?! Нет? Тогда пусть Ториэль с ребятами придут меня вызволять и перерубят тут всех! Денег пусть предложат! Кто-нибудь…

Айщ! Ну как так можно было попасться?! Пить надо меньше и слушаться старших. Почему я такая глупая и неосторожная?! Ведь наемники не могут поступать так неосмотрительно! О чем я думала?! Кажется, для меня наступило время раскаяться в своих деяниях. И, когда я собралась переоценить всю свою жизнь, дверь распахнулась, на пороге появилась Миранда.

— Надень, — она кинула мне странный кожаный костюм.

Пока я пыталась влезть в это творение мастеров-извращенцев швейного дела, вспомнила всех демонов мира. Костюм облепил тело, словно был второй кожей. Неужели у вампиров мода такая?! Миранда, кстати, тоже была в подобном, но дискомфорта она не чувствовала. Ах да, она же мертвец, ей-то дышать ни к чему! Этот костюм давил со всех сторон, впиваясь и сдавливая мою кожу, потом появилось неприятное жжение, будто угольки внутрь поместили…

— Сейчас пройдет. На людей этот костюм не рассчитан, поэтому твоему телу труднее привыкнуть, — Миранда достала короткие кожаные сапоги на плоской подошве и пододвинула их мне. Материал был тем же. — И это тоже надень.

И снова боль, но теперь сдавило стопу и, кажется, косточки захрустели. Затем вампиресса подошла ко мне, резко схватила за шею и наклонила вперед, чтобы волосы свисали вперед. Не знаю, что там произошло, но голову сдавило обручем боли, резко закололо в висках. Что у них тут за методы? Меня уже убивать начали? Но через десять минут все резко прекратилось.

Мы вышли из моей маленькой камеры и быстрым шагом направились к воротам, за которыми раскинулось просторное поле с пшеницей. Вот она, свобода! Может, Артур с солдатами притаился где-то там, в зарослях, и сейчас спасет меня! Он не мог быть настолько эгоистичным и безжалостным, чтобы оставить меня на произвол судьбы! Миледи требуется защита!

— Мы идем на казнь? — поинтересовалась я. Мало ли, вдруг меня облачили обрядовый костюм для сожжения на костре или пыток.

Миранда усмехнулась:

— Конечно, нет. Вампиры никогда не устраивали зрелищных представлений и не превращали смерть в красочный спектакль. Нам это ни к чему. От тебя избавляться еще рано, Артур еще не ответил. Сейчас мы идем в военный тренировочный лагерь, чтобы ты увидела новую карательную армию. Она появилась у нас совсем недавно, потому нуждается в серьезном управлении.

— А причем здесь Артур, он же не вампир? Разве к другим расам вы относитесь не с пренебрежением?

Миранда на миг остановилась и посмотрела мне в глаза:

— Сейчас для мира открылись новые дороги и, если для благосостояния нашего народа требуется хороший командующий, то вопрос о расе не стоит. Кто не понимает этого и продолжает поддаваться общепринятым правилам, тот рискует своей жизнью. Их просто сметет, если с предрассудками не будет покончено.

Интересно, а Миранда знала о том, что расы раньше взаимодействовали? Колесо истории крутилось, и все вернулось в начало. Кажется, назревала действительно что-то страшное и масштабное.

— Этот защитный костюм, — продолжала вампиресса, — совсем новая разработка, появился вместе с армией.

— А от кого защищаться?

— От бойцов, Айла. В лагере достаточно опасно находиться не только нам, но и самим солдатам. Костюм сделан из специальной стягивающей кожи, которую пропитали кислотой и раствором, поэтому твою кожу щипало. Внутри в швы вставлены небольшие иглы, которые под воздействием давления впиваются в тебя. Этот костюм буквально связывается с хозяином и становится его кожей. Правда, здорово?! Снять его будет достаточно проблемно, особенно для тебя. Вампиры безразличны, регенерация восстанавливают наши кожу и кости буквально за минуту, но тебе потребуется несколько дней на восстановление.

Вот уж обрадовала! А говорила, что вампиры пыток не проводят.

Так мы незаметно пришли к лагерю, огражденному глухим каменным забором. Через тайный вход, который я бы ни за что не заметила в глухой стене, прошли внутрь. Передо мной открылся вид на огромную арену, размером превосходившую увиденное пшеничное поле. Миранда сказала, что мы находимся в первом блоке, где занимаются бойцы, поэтому нужно быть очень осторожными и не попасть под их удары. Мы пошли дальше по лестницам и каменным мостикам, находящимся в нескольких сотнях метров над ареной. Внизу находились только бойцы, а лекари, управляющие, подсобные рабочие — все стояли и ходили сверху. Надо сказать, что система переходов здесь была на высшем уровне. Пока мы добрались до седьмого блока, я успела насладиться веревочными лестницами, узкими дощечками, соединяющими две стены над пропастью, поразительными резными мостами и лестницами, а в конце пути, пришлось забираться по канату.

Предосторожностей здесь было очень много, хотя незаметных на первый взгляд. Охрана скрывалась в нишах через каждые пятьдесят метров, но вампиров было не видно… Если бы я случайно не споткнулась о ребристую поверхность плитки на одном из мостов, то ни за чтобы не обнаружила этих солдат. Только под определенным углом зрения можно обнаружить универсальную систему обстрела, помещающуюся за башнями. Все веревочные лестницы и канаты были пропитаны специальным раствором, защищавшим их от огня, обледенения и заодно от случайных гостей. Стоило прикоснуться незащищенным участком кожи, как ее разъедало даже у вампиров. Миранда сказала, что костюм пропитан подобной смесью, но не такой ядовитой.

Всего лагерь состоял из пятнадцати блоков, в которых располагалось по два отряда. Воины там жили и спали, но в основном оттачивали боевые приемы. Занятия были предусмотрены, как в дневное, так и в ночное время. Со сном у вампиров проблем не было, но вот с едой… Продовольствия сейчас никому не хватало, запасы таяли на глазах, поэтому здесь учили обходиться малым и не питаться неделями. Оказалось, что у них в лагере достаточно высокая смертность, ибо тренировки проходили в ситуациях, максимально приближенных к реальным. «Хочешь жить — борись» — было выбито на камнях в каждом блоке. Я думала вампиров трудно убить, но это было возможным. Миранда сказала, что есть специальное зачарованное оружие, которое просто разрушает материю, есть яды, моментально разъедающие плоть, есть «моментальный огонь», что-то вроде бомб, сжигающих тело вампира за две минуты.

Это оружие было дорогим, мало кто из существующих рас мог позволить купить себе хотя бы сотню этих предметов уничтожения, но они существовали и представляли потенциальную опасность для вампиров. Их высокая адаптация к условиям жизни была неестественного происхождения, они тренировались, ставили над собой опыты, вырабатывали защитную реакцию. Неудивительно, что главные запасы оружия максимального уничтожения были у них, причем вампиры не берегли их для войн, а активно использовали для тренировок.

Это ведь был не единственный лагерь в стране, а лишь один из двадцати. Сюда ежегодно поступали на обучение по тридцать тысяч созданий, но выходило на поле боя около десяти тысяч. Услышав это от Миранды, я присвистнула и скептически спросила:

— Как идет отбор кандидатов? Неужели много желающих?

На удивление, вампиресса улыбнулась и кивнула головой:

— Да. Критериев просто не существует. Сюда поступают и женщины и мужчины, обращенные или рожденные вампирами, молодые от двадцати лет и двухсотлетние. Вступительных испытаний нет.

— Тогда понятно, почему все так быстро погибают, — съязвила я. Какая-то жуткая у них система, лучше бы установили воинскую повинность, как и в других странах.

— Понимаю, для тебя это непривычно. Но, может, наша армия так сильна, потому что все солдаты пришли добровольно? Мы не проводим отбор, ведь вампиры достаточно сильны и ловки в любом возрасте. Средняя продолжительность жизни у нашей расы около тысячи лет, под конец, многие сгорают по собственному желанию. От вечности ведь тоже можно устать.

— Не в двадцать же лет!

— Рискнуть можно! У нас очень продуманная система повышений и наград. Служить в этом лагере престижно! Если на твоей груди будет приколот этот значок, — Миранда протянула мне брошку из черного металла в виде кольца с шипами, в середину которого был вставлен прозрачный камень. Внутри каждой грани горел огонь, — перед тобой вмиг откроются все двери. Здесь сложно продержаться только в первый год обучения, последующие три покажутся долгими и изматывающими, но практически не принесут смертей. Есть, правда, возможность продолжить обучение и попасть в специальное отделение, в карательную армию. Как я и говорила, это наша новая разработка.

Я была в шоке от услышанного, у вампиров оказалось столько тайн, особенно в устройстве армии. Создавалось ощущение, что кто-то просто сидел и придумывал новую историю для каждой страны. В голову пришли слова Бориса о том, что раньше расы активно сотрудничали. Если Миранда сказала, что в среднем они живут по тысячи лет, то…

— Эй, Миранда, — окликнула ее я, — а много у вас долгожителей? Много тех, кто перешагнул за сто лет?

— Да, каждый третий вампир. Сейчас среди нас практически нет молодых, последний человек был обращен лет тридцать назад и то по случайности. Рождаемость тоже низкая, ибо без магов довольно трудно выносить ребенка. Живая материя в мертвой… Странно, да? Некроманты оживляли нас ненадолго, они могли стереть грань между смертью и жизнью, сплести тонкую сеть в другом мире. К сожалению, сейчас не так просто с ними связаться. Не те отношения.

— Но ведь рождаемость есть? — продолжала задавать вопросы я.

— Да, пару некромантов на всю страну отыщется. Не представляю, почему они у нас живут. Может, просто жаждут приключений и острых ощущений, может, профессиональный интерес.

— Они тоже в возрасте?

— В основном, да. Но есть и молодые, некроманты получают приглашения из нашей страны, но соглашаются сюда ехать не охотно. Никакими деньгами их не заманишь!

Миранда пока не понимала, в какую сторону я клоню. Наивная. Уже столько государственных тайн разболтала. Мало того, что в секретный лагерь привела, так еще подробности их жизни рассказывает. Давай, Айла, пораскинь мозгами, к чему откровения? Миранда не может разглашать такие вещи первой встречной. И тут меня осенило. Это специально для него! Перед вампиром стояла вовсе не я, а мужчина-воин. Мне отводилась роль информатора для Артура, поэтому завеса таинственности приоткрылась. Итак, новый девиз сегодняшнего дня: убеди или умри. Ладно, раз уж начала…

— Миранда, а никто из ваших или некромантов старые времена не вспоминает? Ну, так, невзначай, за чашечкой крови… — я все надеялась, что живые свидетели дружной жизни рас существовали в этом мире.

Она только рассмеялась:

— Нет! О прошлом говорить не принято, к тому же оно было безрадостным. Если интересуешься, то можешь посетить библиотеку в резиденции и почитать, что творилось еще сто лет назад.

— А ты не помнишь сама? — спросила я.

— Нет, понимаешь, вампиры долго живут и часто тяготятся воспоминаниями. У нас есть способность забывать раз и навсегда ненужные вещи. Часто мы помним только последние сорок лет жизни, вполне достаточно для жизни.

В сознании возникла книга по общепринятой истории, кажется, во время войны перед разъединением рас вампиров жестоко уничтожали. Понятно, почему они предпочли забыть прошлое. Живые свидетели тех событий, конечно, существовали, но им смогли привить новые ценности и заставить смотреть на ту войну с нужного ракурса.

Но мне все равно не давала покоя мысль о вращающемся колесе истории. Хотели все расы или нет, а жизнь создавала нужные условия для… начала новой войны. Богине, кажется, нравилось устраивать кровавую бойню с периодическими повторениями.

До нужного блока оставалось еще несколько переходов. Повсюду раздавался шум, взрывы, в некоторых коридорах копошились вампиры, пытаясь пробраться сквозь пелену из дыма, песка и стеклянной крошки, в одном зале кто-то дико кричал, сгорая в столбе огня. Вид сверху был просто потрясающим, ноги подгибались и не хотели дальше идти… И в таком испуганно-удивленном состоянии я пыталась придумать вопросы.

— Эй, а почему вы приглашаете магов?! И оружие у кого берете? Кто его зачаровывает? — мне пришлось кричать, чтобы Миранда расслышала меня, ибо сейчас внизу отрабатывали метание взрывчатки. Тараторила я очень быстро. — Это ведь непростые услуги для нашего мира. Маги редко кому-то продают свои разработки, только за большие деньги, но у вас столько их оружия!

Миранда оглянулась, прищурила глаза:

— Ты не такая, какой кажешься. Теперь причина, почему Артур так долго с тобой таскается, становится яснее.

— Сейчас это не важно, ответь на вопросы.

— Нет, это очень важно, Айла. Я должна понимать, кому раскрываю наши тайны, риск должен быть оправдан. Если ты не вопишь в этом месте от страха и думаешь над вопросами, значит, ты сама заинтересована в информации. Если сможешь умело использовать все факты, то убедишь Артура.

Я фыркнула. Этот ледышка все время принимал меня за влюбленную принцесску, его подружка Миранда — за переговорное устройство.

— На нем свет клином не сошелся, — недовольно сказала я. — Почему он?

Миранда не спешила отвечать, пристально всматриваясь в мое лицо.

— Ну, ты и так уже лишнего наговорила, иди до конца. Давай, скажи. Больше знаний, больше шансов убедить его, — начала уговаривать Миранду я.

Сработало, уже через минуту услышала:

— Он хороший командующий, ты даже не представляешь, каким талантом обладает Артур. Вампиры хорошие солдаты, но стратегов и управленцев среди нас мало. А с магами все просто. Мы платим им большие деньги, они поставляют оружие и некоторые сведения о других покупателях партий. Подобные торговые соглашения хоть воспринимаются в штыки в нашем мире, но тайно подписываются.

— А как же политические… — начала я, но Миранда зажала мне рот рукой.

— Помолчи немного, я все расскажу.

И мы поднялись на очередное возвышение и направились к железной лестнице, ведущей в башню. Дорожка не была узкой, но сильный ветер буквально валил с ног, ибо здесь не было ограждений, защищавших от природных невзгод. Тут даже не было поручней! Вот здорово! Интересно, а кто-нибудь из работающих здесь уже падал с пятисот метров?!

— Лучше не смотри вниз, а смотри под ноги. Ветра сегодня сильные, тебя может сдуть, — дала совет Миранда.

— У вас, что денег не хватило на противоветровые щиты?

— Не в этом дело. Вампиры очень чувствительны к запахам… Это помещение нужно проветривать.

И тут я опустила взгляд. Внизу было много солдат, из всех блоков, в одежде разных отделений, все в одном вместе, и все мертвые. Обугленные останки, еще стонущие женщины или мужчины, высохшие тела и просто скелеты… И да, запах стоял ужасный, ибо вампиры гораздо быстрее гнили и разлагались. Около ворот, через которые в зал поступали тела, лежала внушительная кучка из плоти и костей. Ее быстро разбирали несколько новобранцев, наверное, так в них воспитывали терпеливость и вытравливали аристократические замашки. Сортировка происходила на три кучки поменьше: кости, отравленные тела и раненые. Первых двух грузили на специальные сооружения из плит на колесах и отправляли в другой зал, где располагалась печь. Раненые же стонали, вертелись и харкали своей густой черно-бордовой кровью. Что за ужас! Я хотела быстрее пройти это место и больше не возвращаться, но Миранда вдруг остановилась, резко развернулась и осмотрела меня с ног до головы.

— Тошнит? — спросила она.

Я кивнула головой. Пойдем, быстрее пойдем, иначе уборки вам тут не миновать. Но вампир стояла и чему-то улыбалась. Никогда я этих кровопивцев не пойму.

— Ты ведь хотела все знать. Давай начнем отсюда, Айла.

— А можно не отсюда? — я уже прикрывала рот рукой, ибо утренний эклер с тортом рвались наружу. В носу стоял запах горящих тел и разлагающейся плоти, к тому же примешивался странный запах магического порошка.

— Лучше один раз увидеть, Айла. Много времени это не займет. Надеюсь, ты помнишь, что я говорила о проблеме снабжения продовольствием армии. Вот один из выходов. Не понимаешь, к чему я подвожу?

Я покачала головой, от резких движений стало еще хуже.

— Не буду говорить, как мы к этому пришли, — усмехнулась Миранда, вероятно, вспоминая обсуждения с вампирами. — Объясню принцип. Видишь ту оставшуюся кучку с ранеными? Понимаешь, что их не повезут к лекарю и не будут пытаться вылечить? Однако они еще живы, и мы не торопимся сжечь тела. Но самое главное — их кровь еще не стала ядом. Да, вампирская кровь, не человеческая, жизни в ней совсем немного, но все же лучше, чем ничего. Да?

— Вы… кормите солдат этой черной жижей, вместо человеческой крови?

— Да, она горькая и имеет неприятную текстуру, но с голодом справляется хорошо. Скажу, что это дешевая замена человеческой крови. Смотри, сколько здесь раненых. Их хватит, чтобы накормить солдат всей крепости.

— Они питаются этим всю время обучения? — я даже посочувствовала ребятам, ибо кровь вампиров походила на болотную жижу, но только грязного красного цвета.

— Ага, иногда, конечно, получают что-то получше, кровь животных, например. Сначала наш организм не принимает подобную гадость, но потом привыкает и становится даже немного равнодушным к человеческой крови.

Какая мерзость! Мне одновременно хочется пожалеть их, а с другой — укорить и послать к демонам! Сразу вспомнился Дэни с его галантным предложением выпить бокальчик крови. Да, здесь бы он загнулся за несколько дней. Противно даже думать о том, как вампиры кушают друг друга.

— Неужели это нормально? — кажется, вслух спросила я.

— Да, поверь, вампиры здесь ничем не брезгуют. Это место не учит сочувствовать и сожалеть, Айла. Хочешь посмотреть сама? Пойдем в столовую?

— НЕЕЕЕЕТ, — ответила я и ринулась к лестнице. Сил больше не было терпеть.

Так мы оказались в башне, снова прошли по коридору, оказались на винтовой лестнице и минут десять поднимались вверх. Страшно представить, на какой высоте теперь мы находились. Прежде чем открыть тяжелую дверь, Миранда попросила быть, как можно осторожней и спокойней, чтобы я ни увидела. Признаться, ожидала оказаться на большой высоте, с одной стороны увидеть поле с солдатами карательной армии, выполняющих всевозможные трюки, а по другую сторону бескрайние лесные просторы. Но дверь открылась, и я шагнула в темноту. Что происходит?

И тут в метре от меня пронеслось пламя и потухло. Через минуту огромная площадь озарилась градом огня всех оттенков красного, один поток был горячим, другой обжигал холодом. Все разноцветные струи метались, крутились, сливались с грохочущими взрывами вокруг меня. В воздухе стояли электрические разряды, стало ужасно тяжело дышать, практически невозможно контролировать свое тело, ибо все вокруг состояло из энергии, ужасной давящей энергии, которая лишала возможности чувствовать себя живой. В какой-то момент я подумала, что уже умерла, потому что не чувствовала опоры под ногами, не слышала и не видела Миранду. В глазах мелькали только молнии из огня и какие-то бабочки с уродливыми черными крылья, которые летели роем на меня.

Потом кто-то схватил меня крепко за запястье и потащил в туннель, там я пришла в себя и даже смогла снова видеть. Ощущение нереальности не покидало меня, из головы вылетели все мысли.

— Теперь будет проще, — услышала женский голос.

И вот мы очутились на огромном черном мосту, резко заканчивающемся почему-то на середине огромной арены, у которой я не увидела конца. Кажется, по своей протяженности она была больше, чем все другие вместе взятые. Сколько же они строили такой лагерь! Никто не знал, что в лесах и в полях у вампиров стоят подобные сооружения!

— Мы были в замкнутом помещении, где тренировалась группа карательной армии, той армии, которой должен управлять Артур. Я уверена, что, увидев их мощь, он бы согласился взяться за это дело. Ты ведь почувствовала их силу?

— Да меня чуть не расплющило! — вскрикнула я. — Думала, на тот свет отправилась!

Миранда улыбнулась, но в глазах читалась грусть:

— Я тоже это чувствую, очень сложно неподготовленному созданию этого мира находиться вблизи такого сгустка энергии. Наши солдаты постепенно привыкают и начинают справляться. Если они выдерживают накопившуюся энергию в замкнутом помещении, то смогут дольше продержаться на поле боя.

— То есть они не контролируют это?! И да, ЧТО ЭТО?! — моему любопытству не было границ.

— Нет, они лишь учатся справляться. Эти вампиры, несомненно, одаренные, иначе бы уже давно лежали в одной из кучек в соседнем блоке. Через несколько минут на это поле выйдет еще одна группа. Посмотри внимательно, Айла, запомни все в мельчайших подробностях. Ты должна передать Артуру, что мы пытаемся приручить кровавых падальщиков. Не просто вызываем, чтобы они сжирали все в подряд, а учимся ими управлять.

Так вот оно что! Это были те существа, которых больше всего боялись все народы в вампирских землях. Мы даже специально объезжали места с потенциальной опасностью, Борис еще рассказывал, что от этих созданий спастись невозможно, ибо они из другого мира, не обладают разумом и тем более не могут испытывать чувства. Они просто убивают, чтобы утолить голод, который вновь появляется через несколько минут. Кровавых падальщиков могли вызвать только вампиры с сильной темной сущностью. А еще кровопивцы сходили с ума, если не могли загнать этих существ обратно в их мир. Не сложно догадаться, что сходили сума почти все, вампиры умирали, а кровавые падальщики оставались на свободе. Вот здорово! Идея, конечно, феноменальная! Опасная, бесшабашная, дерзкая, но действительно потрясающая. Только понимает ли Миранда, что будет, если что-то пойдет не так?

Глава 10. Это спасение?

— Сколько их у вас?

— Около двух тысяч.

Я присвистнула. Вот это масштабы! Везде от одного приходили в ужас, а тут целых две тысячи.

— Послушай внимательно, Айла. Все, что ты видела перед этим, не такая уж тайна для некоторых вышестоящих людей. Все мы понемногу друг за другом следим. Но эта армия наша, только наша.

— Да, наша, какая же еще?

Ответ Миранды убил меня наповал:

— Нет. Я объясню все. Твой народ платит налоги королю Двух объединенных королевств?

— Да, я же из этой страны.

— Я не думаю, что у вас люди живут в достатке и так уж счастливы. Ты ведь живешь во втором королевстве, а не в первом, где обосновался правитель? И до нашей страны долетают слухи, что люди там бедны и еле выживают. А из многих городов насильно забирают в армию, девушек выкупают за гроши у семей и забирают в рабство, даже не для работы жрицей. Ваш король имеет на это полное право и средства… Он даже на нас имеет определенные притязания. Дело в том, что после войны династия из ДОКа помогала восстанавливаться нашей стране, тогда и были подписаны несколько соглашений. Мы обязывались предоставлять военную силу, так что половина нашей хваленой армии — не наша, а королевская. Также только за отчисления трети дохода нашей казны королю люди допускались в нашу страну. Но армия стала дорогой, совершенствование требовало новых средств, даже закупка минимального количества оружия дорого обходилась. Казна не могла отдавать столько денег на сторону, поэтому король ДОКа подписал запрет о пересечении границ, точнее ввел жесткое ограничение — полторы тысячи человек в год. Это ничтожная цифра для такой протяженной страны, как наша! Неудивительно, что за последний двадцать лет численность вампиров сократилась в несколько раз! Представляешь наше плачевное состояние?! Мы еле конца с концами сводим, ни денег, ни еды, ни армии… Король ДОКа подчинил нас себе! Тайная армия — наше последняя надежда на свободу.

Я стояла как громом пораженная. Вот она политика. Все ведь выглядело совсем по-другому. Но я верила Миранде, ибо пребыла из страны, где еще недавно каждую неделю вешали людей на деревьях за долги. Разве не сама я пошла убивать, чтобы заработать, чтобы защитить семью? Но кто же знал, что загребущие руки нашего короля попробуют обобрать всех. Сколько врагов он себе нажил!

— В какой-то момент терпеть становится невыносимо, — продолжала Миранда. — Мы стали искать выходы. Новый советник моего отца лорд Милен дер Сирин предложил довольно радикальные идеи, частично ты их уже увидела. В основном он разрабатывал пути обхода соглашений, и в довольно короткий срок у нас появилась приличная сумма денег. Ее направили на создание специальной карательной армии. Если с оружием проблем не было, то с солдатами была. Мы пошли на большой риск, решив приручить кровавых падальщиков, но армия в две тысячи вампиров с этими созданиями приравнивается к армии в четыреста тысяч с лучшим оружием.

— Как у вас получилось… — я никак не могла сказать слова раздельно, не заикаясь, — их подчинить?

— Нам помогли маги, без специальных амулетов контролировать этих тварей просто невозможно. Эти костюмы тоже не совсем наша разработка. Благодаря новым защитным механизмам, разработанным учеными вампирами и колдунами, мы с тобой остались в живых, пройдя сквозь огонь.

— Так откуда у вас деньги появились? Маги дорого обходятся…

Миранда смотрела на меня, и все еще не могла полностью довериться. Ведь теперь я знала самую главную тайну, от которой зависела жизнь этой расы.

— Мы заключили союз.

— С магами?! — я буквально закричала при этих словах.

— Нет, союз с ведьмаками нам совсем не по карману, — женщина даже улыбнулась, видимо, подумала о сумме. — К нам на помощь пришла близкая по духу раса, причем союз был заключен на взаимовыгодных условиях.

— Кто они? — настаивала я.

— Не могу, это не нужно знать.

— А как же Артур? Надо же иметь убедительные аргументы.

— Это не так существенно. Подобности такого характера не окажут на него сильного воздействия. Лучше смотри вниз и помни без резких движений.

На арену вышло двадцать вампиров в кожаных костюмах, вокруг руки каждого была обмотана железная цепь. Я не видела их ярких глаз и губ, блестящих и острых клыков, потому что… их будто и не было. Эти солдаты безликие. Все, как копия кого-то одного. Бледные, измученные, худые, но жестокие и выносливые. Если они продержались здесь вместе с тварями, то стали непобедимыми. На секунды все утонуло в мертвую тишину, показалось, что граница между нашим миром и потусторонним стерлась, цепи накалились, воздух расслоился, выпуская пожирающих тварей на волю. Секунда, все вампиры, как один прыгнули, вонзая в своих тварей шипы и надевая ошейники на их шеи. Падальщики извивались, выли и пытались откусить части тела своих хозяевам, но те быстро брали питомцев под контроль, натягивая цепи…

Несколько минут происходила суматоха, где различить тела было практически невозможно. Я стояла, не двигаясь, стараясь дышать, как можно тише. Но тут ко мне подлетела тварь без ошейника, она всмотрелась в мои испуганные широко открытые глаза и оскалилась. С клыков капали слюни. Миранда зажала мне рот рукой и не давала возможности даже пискнуть. Вот они какие, падальщики… Скелеты, обтянутые кожей и жилистыми крыльями, с шестью конечностями и острыми цепкими когтями. На лице черные яблоки глаз, в которых не было ничего, кроме жажды и голода, тонкие губы, из кожи над которыми торчали четыре клыка. Тварь прокусывала сама себя и глотала свою кровь, чтобы хоть как-то питаться, пока не попадется что-нибудь получше. И тут падальщик открыл свою пасть, казалось, его челюсть отсоединилась от черепа, чтобы обнажить все три ряда острых, как иглы зубов. Изо рта высунулся длинный раздвоенный язык и лизнул мое лицо…

Мама, не могу терпеть это! Сейчас убегу! Куда угодно! Не могу больше смотреть на это чудовище! Но тут на падальщика сзади запрыгнул вампир, обхватил его голову руками и вонзил в вену шип. Тварь взвыла, перевернулась через себя и сумела вспороть защитный костюм солдата. А тот только улыбнулся, взялся за цепь обмотал вокруг тела твари и резко дернул. Падальщик зарычал, выпуская столб пламени в своего обидчика, но тот не желал сдаваться и сдавливал тело. Под напором цепи, зачарованной магами, кожа на теле твари лопалась, обнажая кости. Вампир воткнул еще пару шипов в вены на спине и животе и резко потянул, чудище взвизгнуло и скорчилось на каменной арене. Из него сочилась кровь, перемешиваясь с пылью. Голод проснулся. Есть, этому существу нужно было есть. Оно стало слизывать с камней собственную кровь в попытке насытиться. Пока падальщик отвлекся на обед, вампир подошел к нему и с размаху ударил ногой по оголенным костям. Тварь завизжала, поднялась в воздух на несколько метров, а потом радостно плюхнулась в лужу из своей крови.

Всего лишь одна сцена, одна из десятков. Только от некоторых вампиров падальщики не пытались сбежать и не кидались в порыве урвать кусок плоти, они просто летали и пускали столбы огня. Впрочем, на кровь собрата собрались все. Падальщики буквально тащили своих хозяев к месту с кровью. Вампиры пытались их остановить, вонзая шипы в их тела. Падальщики истекали кровью, у некоторых были сломаны крылья или вырваны конечности, но они летели на кровь, чтобы сожрать своего. Началась суматоха, все не умещались в воздушном пространстве около красного озера, бились друг об друга, кусались, протыкали когтями. Они убивали сами себя. Вампиры попадали под раздачу. Кто-то не смог увернуться от острых когтей, кто-то случайно упал в лужу и был съеден, как гарнир.

У меня текли по лицу слезы то ли от шока, то ли от испуга, а, может, и от жалости. Вот это их армия?! Ее же невозможно контролировать! Как на такое можно решиться? С головой все в порядке?! Великие боги, меня же минут пять назад чуть не сожрали! Падальщик одним бы укусом откусил половину моего тела! О нет! Не хочу об этом думать!

Об этом надо рассказать Артуру?! Артуру, который почему-то должен восхититься их силой?! Неужели этот рассказ понравится ледышке?! Нет, не может быть! Я не смогу сказать, не выдержу этих воспоминаний! Мое сердце бешено колотится, и очень хочется спрыгнуть с этого моста. Лучше стать лепешкой, чем перевариваться в желудке у этой твари!

Раздался свист. Вампиры, даже раненые и обугленные, вскочили как один, зашептали что-то на незнакомом языке и резко дернули свои цепи, по которым прошло синее еле заметное пламя. Твари неестественно изогнулись, пытались сопротивляться, но воины дернули еще несколько раз цепи. Падальщики вынуждены были подчиниться и подлететь к своим хозяевам.

— Это разминка, минутка свободы, — пояснила Миранда, гордо смотрящая вниз.

Разминка? Не понимаю, о чем она говорит! Это же ужасно! Ей нравится?! Великие боги или демоны заберите меня! Артур, уже не смешно, меня срочно надо забирать из этого места! А вдруг они скормят этим тварям, когда необходимость в моей жизни отпадет?!

И тут кто-то закричал. Вампиры построились в ряды, рассчитались и, разойдясь по всей арене, встали по парам. В левой части занимались солдаты с ранеными озлобленными падальщиками. Я глазам своим не верила, вампиры натравливали тварей на своего противника, который должен был принимать удар на себя. Безумие!

Я закрыла глаза и отвернулась. Хватит, не могу смотреть на кровь и ломающиеся кости, на корчащиеся тела и трупы, которыми твари с удовольствием начинали хрустеть, если противник подыхал. Миранда резко схватила меня за шею, резко развернула и ядовито сказала:

— Смотри, не смей закрывать глаза. Это должен был видеть он! Приди в себя!

Я действительно пыталась восстановить душевное равновесие, но происходящее на арене убивало меня одним видом. Ноги предательски дрожали… Артур! Зараза! Это ты должен видеть, но не я! Неужели он бы выдержал и не опустил взгляд?!

— Как… Почему он? — выдавила я.

— Потому что он сможет.

Ага, конечно. Он сможет управлять, только сидя в десятках километров от поля боя и отдавая приказы с посыльными!

— А если они выйдут из-под контроля?! Что вы будете делать?! Они сожрут весь лагерь! — продолжала кричать я, поддаваясь чувствам.

— Поэтому нам помогают маги. У нас уже был такой случай, падальщиков действительно сложно контролировать. Без амулетов, магии и силы воли это практически невозможно. Ничего, слабые умрут здесь вместе с падальщиками.

— Вот здорово! А ты оптимистка, Миранда! — съязвила я, отворачиваясь от арены уже во второй раз. — Но я не понимаю, почему управлять армией сумасшедших с дикими тварями должен обычный воин?! Это же так нелепо! Не вампир, не даже маг, который хоть как-то мог остановить этих тварей, а человек! Зачем вы идете на такой риск?

— Потому что падальщики, как и вампиры, легко приспосабливаются к любым условиям. Вампиры и падальщики тесно связаны, они примерно на одном энергетическом уровне. Даже, если мы захотим, то не сможем взять их под полный контроль, поэтому нам нужен кто-то с другим уровнем.

— Она спятила, — уже тихонько прошептала я.

Сейчас умру от смеха. Человек имеет, конечно, другой энергетический уровень, но вряд ли за его счет сможет стать избавителем! Он себя спасти не сможет и превратится в котлету еще быстрее, чем вампиры! Так хотелось напомнить Миранде, кто здесь сильнее и изворотливее! Кажется, с этой политической заварушкой ее разум помутился!

Я все же упросила женщину уйти отсюда раньше, ибо сил смотреть на кровавую бойню уже не было. Клятвенно пообещав, сделать все возможное для согласия Артура, я рванула к лестницам и на свое удивление безошибочно находила дорогу по направлению к выходу. Преодолевая препятствия, я обдумывала дальнейшие свои действия. Придется действительно все рассказать Артуру об увиденном здесь, но настаивать на согласии не буду. Моя жестокость к людям еще не разрослась настолько, чтобы посылать их в пасть к падальщикам. Все-таки Артур слишком умен, раз отказался идти на смотрины! Только теперь в лагере оказалась я! А должен был быть он! Дальше в мыслях были только ругательства…

Возвращались в резиденцию с Мирандой в полном молчании. Я смогла немного успокоиться и над тайнами, которые раскрылись передо мной здесь. Так я не заметила, как мы вернулись. К Миранде подбежал охранник и что-то сообщил, женщина сразу ушла, а меня под белы рученьки проводили в камеру и бросили на кровать. Наверное, подобного случая в истории не было никогда. Сначала меня кормили изысканными блюдами, потом рассказывали все тайны государства, хотя я не горела желанием их узнать, а потом кинули, как воришку, в камеру.

День подходил к концу, а я все еще валялась на кровати, никто не приходил. Голод меня не мучил. Только одиночество немного смущало, меня так надолго еще не оставляли одну. Я стучала в дверь, кричала, но никто не отзывался. Не знаю, что творилось снаружи, но изредка снаружи долетали крики и ругательства. Интересно, какая передряга случилась?

Иногда лучше не знать ответов, поверьте. Жить в неведении не так уж и плохо, по крайне мере, счастья жизни будет больше. Но Богиня явно не желала делать меня счастливой, ибо ночью в камеру ворвался страж, схватил за плечо и вывел наружу. На голову надели мешок, руки связали, а ноги заковали в кандалы. Кто-то поднял меня и закинул, кажется, в телегу. Ехали мы где-то часа два. Тело очень хорошо чувствовало дорогу с кочками, ямками и камешками. Соломку мне, естественно, никто не постелил. Ноги и руки быстро затекли, а, когда настало время резких поворотов, меня начало швырять по всей телеге. Сесть я никак не могла, приходилось кататься и биться о стенки. Вот уж спасибо за комфорт!

Жаловаться лишний раз я не хотела, ведь меня увозили из ужасного места! Признаться, была надежда, что это наши ребята меня спасают! Ведь не зря в резиденции была какая-то заварушка, а потом меня под шумок утащили. Я уже готова простить Артура за его промедление, только лишь бы меня спасли.

Телега остановилась. Меня вновь взяли на руки и куда-то несли минут десять. Наконец, кто-то решил снять мешок с моей головы. Сейчас кинусь и расцелую спасителя…

— Миранда? — мой голос звучал хрипло, сердце забилось быстрее.

— А ты кого хотела увидеть? Его? — как-то озлобленно сказала она. — Забудь. Знаешь, ты была права с самого начала. Артур слишком горд и принципиален, он отказался иметь какое-либо дело с нами. И этот мужчина не собирается спасать тебя.

— Даже не придет поговорить? — не веря, спросила я, не может быть, не может быть…

— Нет.

Я тяжело вздохнула, хотела сесть, но меня удержали. Вот, значит, как. Кто он такой, чтобы распоряжаться чужой жизнью? Пренебрегать ею?! Что за человек!

— Что теперь будет?

— Ничего страшного, мы не собираемся тебя скармливать падальщикам, не переживай, — ехидно улыбнулась Миранда. Прекрасно, злость за неудачные переговоры будут срывать на мне. — Но ты теперь в курсе того, что вампиры не прочь союзов, возродили свою армию… Что ты еще узнала?

— Ничего, — как-то быстро определилась я.

— Ты знаешь, что у нас есть продовольственные проблемы, а еще денежные затруднения. Вот ты и поможешь нам их решить.

В КАКОМ СМЫСЛЕ ПОМОГУ?! Я уже хотела возмущаться, вырываться, но Миранда схватила меня за шею, откинула голову и влила странную лиловую жидкость в глотку. Разум словно закрыла пелена, все чувства притупились, тело не слушалось. Сказать я уже ничего не могла, двигать руками с трудом, даже взгляд сфокусировать было проблематичным делом. Я слышала разные голоса, но никак не могла понять, о чем они говорят… Смотрела на Миранду, но не видела ее лица. Кажется, она кивнула и куда-то ушла.

Передо мной мелькали незнакомые вампиры, люди, даже эльфы. Неужели галлюцинации? И что теперь будет? Я стояла столбом и пыталась соображать, но ничего не получалось. Кто-то схватил меня за руку и увел в странную комнату, где повсюду были разбросаны вещи, обувь, украшения. Здесь толпилось много созданий. Люди, весело щебеча, бегали вокруг девушек, таких же одиноких и ошеломленных, как я. Девушка-эльф. Девушка-вампир. Еще две.

— Милая, ну что ты на них уставилась! Они уже всем приелись, а ты смотришь! Совсем вкуса нет! — послышалось сбоку.

Мм? Что они имеют в виду? Приелись?

— Мартин, — новый голос звучал сзади. — Как думаешь, переодеть ее в платье или оставить в костюме?

— Человечку?

Это обо мне?

— Ага. Только поставщик просил вернуть этот костюм, но он такой классный, облегающий.

— Точно. Надо найти что-то похожее!

Меня начали щупать, пытаться снять костюм, который цеплялся за кожу и выдирался вместе с ней. Все тело щипало, кровоточило и болело, но эти чувства были настолько далекими, что я не особо ощущала их.

— Великие Боги, Шелли, посмотри, что с ней такое! Сколько ран!

— Ого! Какой красивый узор, будто кружево!

— Может, подлечить ее? Вампирской крови немного для регенерации не помешает?

— Не нужно. Мартин, думаю, это наша находка. Немного подтеки стереть, и будет идеально.

Меня снова начали щупать, протирать какой-то настойкой и прикладывать лед.

— Я принесла костюм! Какой лучше черный или желтый?

— Черный.

С костюмом возникли некоторые проблемы, ибо натянуть его на меня, безвольного раскисшего овоща, было делом сложным. Но ведь вокруг были профессионалы! Такое ощущение, что готовились все к маскараду, ведь на эльфийку надели красивое пушистое зеленое платье, а на вампиресс бархатные бордовые плащи на застежках. Интересно.

— Милашка, дай руку.

Кажется, мне. И что они хотят?! Увы, не могу поднять руку…

— Ах да, ты у нас затуманенная.

— Думаешь, она понравится?

— Конечно, пусть лучше спокойно постоит, а то устроит концерт. Нам истерики не нужны.

Тут мою руку схватили, что-то черкануло по запястью. Они взяли пару капель крови, потом протерли какой-то смесью, и ранки не осталось. Минут пять я стояла и чего-то ждала. Вокруг все продолжали носиться и лепетать.

— Ну как, Шелли?

— Прекрасно, коэффициент питательности 0, 86. Деликатес.

— Значит, можно повысить цену на две тысячи золотых.

Ко мне кто-то подскочил, распустил волосы, подкрасил губы.

— Пора, — послышалось из ниоткуда.

Чьи-то руки уперлись в спину и начали толкать мое тело к выходу. Мы вышли в коридор, где в длинной колонне стояли красивые молодые девушки и молодые люди.

— Четвертая колонна в третий зал! Четвертая колонна в третий зал! — снова голос из ниоткуда.

Мы прошли немного вперед. Кажется, я стояла именно в четвертой колонне и ожидала выхода на сцену. Сбоку от нас стояли незнакомые вампиры с людьми и весело переговаривались, делали ставки, спрашивали о каких-то направлениях торговли…

— Где я? — сумела выговорить. Здорово.

— Оу, деточка говорящая! Плюс пятьсот золотых! Не волнуйся, ты красавица!

— Не путай ее, Шелли. Нужно сказать, где она.

— Эй, — перед моим лицом помахали рукой. — Ты нас понимаешь?

Я смогла кивнуть.

— Замечательно, она смышленая. Плюс тысячу, запиши, Мартин. Ты, деточка, на вампирской ярмарке диковинок. Это не совсем законно, но золотые сейчас всем нужны… Твой поставщик получит солидную сумму, и нам хватит! Ты не переживай, попадешь к какому-нибудь богачу, поиграет с тобой, а потом отпустит.

Отпустит?

И тут мы вышли на сцену. Впереди сидели вампиры-красавцы и дамы-вампирессы, поблескивая своими украшениями. В воздухе витал дым, повсюду раздавался смех и шум.

— О, какая штучка! Дамы и господа! Внимание! — широко улыбающийся вампир постучал молоточком по кафедре. — Так, что у нас тут! Характеристики! О! Вы будете удивлены! Молодая человеческая девушка с коэффициентом питательности 0, 86! Удивительное число для такого времени! Посмотрите на ее милое личико с горящими глазами! А губки какие!

Раздались одобрительные возгласы и аплодисменты.

— Понимаю, но наши организаторы приготовили еще один сюрприз! Для любителей пикантного! Итак, Шелли, прошу!

Ко мне подскочила девочка и немного расстегнула костюм спереди, оголяя плечо, откуда веером расходились маленькие ранки.

— Ах, какой прекрасный экземпляр! Очень функционально и необычно! По истине, сегодня день великолепных находок! — вампир улыбался еще шире и смеялся еще громче. — На этом не все! Девушка умеет говорить! Ах, неплохое качество, но, думаю, это в женщине не главное? Итак, осмотрите еще раз эту прелестницу, и начнем торги. Начальная цена семь тысяч золотых!

Ого, семь тысяч золотых. Целое состояние. Построить замок можно. И эти деньги за меня? Семье не пошлют хотя бы немного?

— Десять, — закричал вампир, войдя во вкус. — Мужчина за третьим столом! Больше!

— Двенадцать!

— Семнадцать!

— Другое дело, пошли на рекорд сегодняшних торгов! Активнее! Господин Омбре, не желаете забрать к себе в замок эту девушку? Не стоит ограничиваться эльфийкой! А? Вы же тот еще затейник! Восемнадцать?

— Давай!

— Итак, восемнадцать от господина Омбре!

— Двадцать четыре! — цинично и холодно, будто это не деньги.

— Что за день! Принято! Вы разрываете мне душу! — сказал Вико, продолжая расхваливать мое тело. — Впрочем, моя душа давно уже продана! Продолжаем торги, дорогие гости!

— Тридцать!

— Принято, девятый стол.

И так еще долго. Одни цифры, тысячи, тысячи, тысячи, смех, тысячи, Вико, тысячи, аплодисменты… Голова начала кружиться, я не могла стоять на ногах, а вокруг только и раздавалось «Принято!» Вот оно как происходит, совсем легко. Что-то внутри проснулось мое, прежнее, кажется, это был сон. Вещий сон, ставший явью. Артур, зараза, циничный мерзавец, бездушное существо. Неужели нельзя было меня спасти?!

— А вы вошли во вкус! Не на шутку заинтересовались этой прелестницей? Понимаю, понимаю! Итак, кто даст больше семидесяти восьми тысяч?! Продано! Поздравляю! Заворачивайте в подарочную упаковку!

Меня увели и сердечно поздравили! Шелли и Мартин, обнимались и танцевали! Конечно, они отдавали только половину, а остальные тридцать девять золотых делили между собой. ДА я за всю свою жизнь столько не потратила!

Меня снова связали, упаковали, влили снова какую-то жидкость и вывели на улицу. Кто-то снова взял меня, закинул к себе на спину и отнес в…карету. Что ж, к кому-то в замок я поеду в комфортабельных условиях. Возможно, жизнь теперь будет не такая уж и плохая, но до тех пор, пока я не надоем.

— Поздравляем вас! Не пожалеете!

— Еще приезжайте, что-нибудь новенькое подыщем! — услышала я с улицы.

— Она скоро очнется? — мужской голос кого-то мне напоминал.

— Часа через три полностью отойдет, не волнуйтесь, мы дали противоядие.

— А вас устраивает доля от общей суммы продажи? — очень знакомый циничный голос.

— Ну…да.

— Я заплачу вам еще по двенадцать тысяч каждому, если поставщик не узнает, кто купил эту девицу.

— Хорошо. А мы думали только вампиры такие скрытные. Нет проблем.

Разговоры стихли. Дверь открылась. Оказалось, что я уже могу прекрасно видеть, а не только различать предметы по очертаниям. Сознание потихоньку возвращалось, какая радость! Вот бы еще тело слушалось!

— Можешь отдохнуть, — сказал мужчина, которого я определенно где-то видела.

Три секунды на осознание, и я узнала Артура, который своим жадным похотливым взглядом осматривал мое тело в обтягивающем костюме. Ах, вот, кто меня успел облапать, пока нес! Циничное бездушное и похотливое существо! Вот бы ударить его, хотя бы раз! И почему, когда я наконец-то решилась, руки не слушались?!

— Никогда не забуду, — смогла злобно произнести я.

Артур только ехидно посмеялся и закрыл дверь. Карета тронулась.

Глава 11. Откровение на грани

Всю нашу дорогу я проспала. Наверное, успокоилась и расслабилась, зная, что возвращаюсь к близким людям. Как бы ни был опасен наш путь, но с солдатами было спокойней. Только Артур портил всю идиллию! Не понимаю, чем он руководствуется в своих действиях… Подумать только! Покупал меня на ярмарке элитных ш… служанок! Стоит ли теперь мне вспоминать Эрика, когда мой телохранитель наплевал на задание и поставил мою жизнь мод угрозу так просто? Я уже думала, что они никак не связаны, ибо пренебрегать приказами Эрика могли только сумасшедшие. Артуру не нужна была слава, армия, деньги, у него что-то свое на уме! Как он вообще к нам попал?!

Карета остановилась у постоялого двора. Артур поздоровался с хозяином, кажется, к нему навстречу вышли воины нашего отряда. Я, естественно, притворялась спящей и не спешила вылезти из кареты, пока все разговаривали.

— Нашел? Она в порядке? — затараторил Ториэль.

— Все хорошо прошло? — говорил Нэдин.

— Конечно, я же говорил, что можно найти выход.

— Ага, конечно! И гарантий ты нам столько дал! — ехидничал Ториэль. — Ты еще скажи, что в том месте Айле было хорошо.

— Не исключено! — засмеялся Артур.

Вот гад, как можно в такой ситуации смеяться?! Он понятия не имел, что со мной творилось! Причем из-за него! Что за чудовище управляет нашим отрядом?!

— Хватит, Артур, — сказал Вацлав. — Это неуместно в такой ситуации.

— Ну не знаю.

Кажется, этому мерзавцу было весело. Да что с ним такое?! Интересно, много подобных злодеев знал этот мир?

— Курт и Вацлав, подготовьте комнату для девчонки, принесите ей что-то поесть и временно возьмите кота к себе, он слишком впечатлительный. Нэдин подготовь все необходимое для дороги, завтра выезжаем, — начал раздавать приказы Артур. — Ториэль, забери тело из кареты.

— Слушай, Артур, — спросил паренек, — ты ведь заплатил за нее?

— Ага.

— Сколько?

— Семьдесят восемь… тысяч.

— ЧТО? — Ториэль сильно удивился, еще бы, он столько за всю жизнь не заработал. — Откуда у тебя такие деньги?

— Личные сбережения, награды за службу.

— Тебе их вернут потом, когда мы доставим Айлу в столицу?

Артур рассмеялся:

— Нет, она, конечно, высокого происхождения, но никто бы не стал платить такие деньги за ее возвращение!

— Тебе не жалко собственных денег? — скептически спросил воин. Конечно, он знал, что их командир просто так бы золотые не отдал.

— Что ты хочешь услышать от меня? — ответил Артур. — Что человеческая жизнь стоит гораздо больше? Что эта девчонка, настолько дорога мне? Плата за работу телохранителем достаточно велика, чтобы положить всю ответственность за жизнь девчонки на меня. Нельзя подрывать доверия у заказчиков.

— Семьдесят восемь тысяч за доверие?! Скажи, Артур, неужели похитители просили гораздо больше, раз ты так грубо им отказал? Без возможности переговоров.

— Переговоры только бы затянули процесс. Поверь, Ториэль, они запросили во много раз больше, чем я заплатил на ярмарке.

Самолюбивый мерзавец! Вот кто чудовище! Конечно, его жизнь бесценна, ее нельзя измерить в золотых! Да о чем я говорю! Одна его присутствие в нужном месте стоит в несколько раз дороже! Сложно представить, во сколько золотых он оценивает разговор с собой любимым! А тут какие-то жалкие семьдесят восемь тысяч. Как раз стоимость моей мелкой жизни. Ну, Артур, я тебе никогда этого не забуду! Ты еще вспомнишь счастливые дни нашего путешествия!

Я хорошо отдохнула, помылась и вернулась в прежнее состояние «влюбленная принцесска». Снова кудрявые волосы, собранные лентами, и пышное розовое платье были моими лучшими друзьями. Конечно, хотелось бы продолжить свою игру и дальше успешно капать Артуру на нервы, но этого мало для мести. Из меня чуть не сделали даму для утех и закуску в одном флаконе, а раньше потрепали нервы видами на кровавую бойню! После такого потрясения Артур должен не просто видеть розовое пятно день и ночь, он должен выть от безысходности! И плевать, что он знал о притворстве. Я так просто жить этому эгоисту не позволю! Воплощение плана начну с завтрашнего дня, но сегодня… Так и быть поговорю на чистоту с ним, слишком важная информация, от которой зависят наши жизни.

Я дождалась, пока в комнате останется один Артур, и ворвалась с диким воплем, ногой открыв дверь.

— АААААААА!

На меня смотрели удивленные глаза мужчины, сидевшего в кресле. Мое явление явно произвело впечатление. А что, он думал, я проплачу всю ночь?! Притихну?! Оставлю все, как есть?! О нет! Прекрасно помню, что хотела врезать этому ледышке!

— Чтоб тебя демоны забрали и в котле сварили, проклятие моей жизни!

Я взяла вазу со стола и кинула в него, но промахнулась. Мерзавец успел встать.

— Не смей уворачиваться! Я там мучилась, таскалась не пойми с кем, а он тут спокойно ждал!

Очередная ваза разбилась об пол, разлетевшись на миллионы осколков. Артур снова моментально увернулся, но остановить меня не пытался. А зря. Мои руки начали работать, как мельницы. В ход пошли чашки, картинки в рамках, цветочные горшки, в конце концов, я уже брала землю с пола и кидала в него! Артур постепенно отходил к двери.

— Стой, мерзавец, не уйдешь! — гневно произнесла я, положив руку на дверь.

Мужчина отступил на шаг назад, ибо очередная тарелка грозила врезаться в его бесподобное тело.

— Что, лицо не хочешь испортить?! Конечно, злобная твоя душонка без красивой физиономии никого не привлекает! Бережешь себя прежде всего! В пекло соваться не рвешься, чистоплюй! Посмотрела бы я на твое высокомерие после нескольких дней в тесной камере! Смеешься, зараза?! Мешок тебе на голову надеть, а потом в телеге прокатить! Напичкать бы тебя отравой похлеще той, что влили в меня! Нет! Это лишнее! Успокоительное такому, как ты не нужно! И так лицо кирпичом, будто заморозили! Вот не зря я для тебя рвотное зелье сварить хотела, ледышка проклятая! Сидел в теплом доме на мягком месте ровно, а я через огонь, воду и медные трубы прошла! Хорошо было?! Не икал? Спал спокойно, зараза?! А я ведь тебя каждый час добрым словом вспоминала. Да, почему ты так на меня сейчас глаза вылупил?!

— Просто не ожидал такой откровенности.

Рука со стулом замерла в воздухе… Я, что, это вслух сказала? Ну и пусть знает правду! Гордость не только у него есть. Думал, можно издеваться над другими людьми?!

— Теперь боишься? — едко спросил Артур, чувствуя свое превосходство.

— Как бы ни так, — ответила я, бросила стул в сторону и влепила с размаху пощечину ледышке. Друзья, кажется, это начало конца.

Мужчина схватился за щеку:

— Ого, да я вижу, путешествие не прошло даром! Может, поблагодаришь за жизненный опыт?

— Да что б тебя! Зараза!

Я кинулась на него с кулаками, но Артур просто перепрыгнул кровать. Мое тело попыталось проделать то же самое, но ноги запутались в платье, а потом еще и зацепились за ящичек, стоящий рядом. Я красиво полетела на матрац, Артур смеялся, пока мое неповоротливое тело вертелось и пыталось встать со скользкого покрывала. Руки и ноги разъезжались в стороны, я вертелась среди ткани, фыркала и ругалась… Мужчина так сильно смеялся, что пришлось кинуть в него одной подушкой, потом другой. Злости не хватает! Ничего, еще не вечер! Посмотрим, кто последним посмеется!

Невероятными усилиями, вместе с покрывалом, одеялом и простыней, я смогла упасть с кровати на пол, где еще минут пять каталась, пытаясь выбраться, снова спотыкалась сама об себя и падала. Все же мое тело приняло вертикальное положение! И как только оно это сделало, я ринулась на Артура с ругательствами, но он молниеносно повернулся, схватил за руку, заломил ее за спину и прижал меня к стене. Над своим ухом я чувствовала его дыхание, такое холодное…

— Перестань, ты пугаешь меня, — сказал Артур тихо. — Покалечишься еще.

Я начала дергаться и вырываться, но это было бесполезно, мужчина только сильнее прижал меня к стене и…к себе. Терпеть не могу! Он и так облапал мое тело, пока нес в карету!

— Так я и думал, ты не очаровательное невинное создание, а неуравновешенная пылкая девчонка. Мне нравится твой подход к делу, Айла, это лучше, чем постоянные вздохи. Вот бы ты еще платье сменила на тот костюмчик…

— Что ты себе позволяешь?!

— А ты? Со мной нельзя так разговаривать, — уже твердо сказал Артур, его хватка стала еще сильнее. Но разве я боялась? После военного лагеря вампиров и кровавых падальщиков подобные захваты просто смешны!

— Конечно, ругательств не хватает! Ты совсем спятил! О чем ты только думал, пока я была у Миранды?!

Его ответ поразил меня:

— Что это будет хороший урок для такой глупышки, как ты.

— Чего?! — начала ерзать я, желая посмотреть этому грубияну в глаза. Хотя зачем? У него же нет совести! — Кого ты глупой назвал?!

— Тебя, конечно. Кому же еще голову придет сбегать через окно?

— Меня похитили! — возмутилась я и дернулась.

— Конечно, но только перед этим ты сбежала, уж мне-то не ври. В это здание никто бы не осмелился влезть и тем более украсть девчушку, вокруг которой толпилось столько воинов. Никому не нужны проблемы. Почему же тебя потянуло на волю? Признайся.

Я сжала губы. Какой умный! Знал все с самого начала и даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь и спасти! Самый настоящий злодей! Может, поэтому Миранда хотела, чтобы Артур возглавил армию падальщиков? Ведь родственные души должны понять друг друга… Подождите-ка! Он знал о побеге с самого начала и не предпринял ничего?! Действительно?!

— А почему ты не ринулся спасать меня?! Почему отказался от сделки?! Мог бы хоть увидеться с Мирандой и поговорить! Зачем ты заставил меня пройти через все это?

— Я заставил? А, может, еще я тебе веревку из окна бросил, окно открыл, а потом налил настойки и заставил шуметь на всю округу? — дыхание Артура стало теплее, кажется, он улыбался. — Разве это был я?

— Не надо сваливать всю ответственность на другого человека! Умей признавать вину! Будто не в твоих силах было вызволить меня из резиденции вампиров! Ты же у нас талантливый и одаренный воин! Ленивая ты з…

— Эй, со мной нельзя так разговаривать! — в голосе звучала раздражительность на грани срыва.

Признаться, я испугалась внезапной перемены и продолжила уже без оскорблений.

— Зачем ты заставил пройти меня через такие испытания?! Хотел, чтобы мое тело сожрали? А нет, ты хотел, чтобы его продали! Почему ты так поступил?!

— Надо было поставить тебя на место, — повеселев, ответил мужчина. Счастлив до безумия. — Не нужно оскорблять, мешать и нервировать меня, понимаешь? А самое главное — не нужно врать. Не хочешь продолжить день откровений? О себе я много выслушал, а вот о тебе нет. Может, время признаться?

Ого! Да он не злодей, а самый настоящий демон! Специально меня оставил у вампиров! Что за методы! Разве я подвергала его жизни опасности, заставляла бояться и издевалась?!

— Ничего я тебе не скажу, мерзавец, — долго без ругательств не продержалась. — А если хочешь откровений, то могу продолжить говорить о тебе! У меня было время подумать о твоей персоне!

— Очень неосмотрительно и глупо. Не боишься дальше играть со мной? Думаешь, если спас в этот раз, то спасу в другой?

— Не нужно называть себя спасителем! От самомнения не лопнешь?

— Что ж, не буду настаивать, — Артур отпустил руку и развернул меня лицом к себе. Наши горящие взгляды встретились. — Твое самомнение тоже велико. Разве нет? Соглашусь, я не спаситель, но все же помог тебе стать более откровенной. Сколько дерзости, агрессии и чувственности увидел за последние минуты! Удивительно, Айла, что ты сейчас настоящая. Миледи так себя не ведут, впрочем, ты же не знатного происхождения, да?

— Ничего я тебе не скажу! Хочешь увидеть миледи?! Я с радостью буду ей! Все время!

— Ого, в ход пошли угрозы. Завтра наденешь новое розовое платье с блестками?

— Всенепременно.

— Я не против, — ответил Артур, улыбаясь.

Серьезно, не против? Что с этим человеком? Он стал вампиром и адаптировался к условиям жизни?! Или что-то задумал? В этот раз я буду внимательней к коварным планам ледышки! Буду следить и анализировать данные. Неплохо было бы подключить ребят к своим планам, но в разборки не стоило втягивать обычных солдат. Они и понятия не имели, что назревала битва титанов.

— Вот и разобрались, — сказал Артур, нарушая молчание. — На сегодняшнюю выходку я закрою глаза, но в следующий раз держись. Можешь идти.

Серьезно? Его величество великодушно простил и отпустил? Разборки разборками, но про личную неприязнь лучше забыть, когда кто-то знает секреты. Хваленый воин мог упустить хороший шанс получить нелишнюю информацию.

— Эм, — замялась я. — Это еще не все. Мне надо сказать кое-что важное.

На меня уставились удивленные глаза Артура, кажется, он подобного поворота не ожидал.

— Разве ты еще не все сказала? Избавь меня от этого. Трактирщик так не ругается.

— Вообще-то я пришла не для скандала, — сделала паузу, потому что Артур впал в прострацию.

— То есть вот это, — он махнул рукой на полуразрушенную комнату, — случайность?

Я потупила взгляд и похлопала глазками, будто была ни причем. А что? Разве девушка не могла поддаться сиюминутному желанию бросаться вещами? Тем более причина была весомой.

— Порыв чувств, — пояснила я. Кажется, Артур перестал понимать, что здесь творилось. — Понимаешь, Миранда ведь не всегда держала меня в камере. Могу понять эту женщину, ты довел ее до отчаянья.

Я ненадолго прервалась и села на кровать. Рядом сел Артур, внимательно слушая. Взгляд был сосредоточенным и серьезным, всего за секунду из насмешливого мужчины он превратился в воина. Очень странно, что один его вид теперь внушал уважение и страх. Даже не верилось, этого мужчину пришлось назвать мерзавцем и эгоистом? Так, сейчас не об этом…

— Миранда далеко неглупая, но, кажется, ситуация, в которой оказались вампиры, сделала из нее слишком чувствительную особу. Она ведь была готова на все, чтобы ты пришел и посмотрел. Хотя бы это. Надежда жила в ней, пока я находилась в ее руках. Меня воспринимали, как вещь, переговорное устройство для связи с тобой. Я сказала ей, что ты ни за что не нарушишь свои принципы.

— Правильно. Тогда ты должна была понимать, что спасение не придет.

— Мне никто не запрещал обманываться, к тому же определенную ценность я все же представляла. Но сейчас не об этом. В общем, Миранда подумала, что я смогу убедить тебя согласиться. Глупо, правда?

— Не совсем, — без тени иронии ответил Артур. — Какими доводами ты бы стала меня убеждать?

— Фактами. Миранда не просто что-то рассказала, она показала военный лагерь…

Брови Артура поднялись вверх. Похоже, он не ожидал от Миранды такого рискованного шага, а от меня подобного рассказа. Я рассказала обо всем, что увидела в резиденции и лагере, начиная с разговоров о тайных союзах и соглашениях и заканчивая кровавыми падальщиками. Было сложно вспоминать, временами я останавливалась, чтобы перевести дыхание, но продолжала дальше говорить и не замолчала, пока не закончила свой рассказ.

Артур был очень серьезен, в его глазах снова появились тени, но вскоре исчезли. Взгляд, обращенный на меня, был уже обычным для Артура, таким же серым и холодным.

— Почему ты рассказала это мне?

Похоже, этот вопрос волновал его даже больше, чем государственные проблемы.

— Разве я смогу что-то сделать с этой информацией? К тому же, она предназначалась для тебя, — ответила я и посмотрела на мужчину. Это не ложь.

— Ты могла бы ее продать, — в голосе подозрение.

— Кому? Меня бы убили в ту же минуту.

— А как же я? Тебе же нужны деньги.

— Считай, что мы расплатились. Пусть поздно, но ты смог спасти меня, заплатив приличную сумму.

Артур улыбнулся и внимательно посмотрел в мои глаза. Кажется, теперь я нравилась ему больше. А, может, перестала быть глупышкой в розовом платье, которая только и могла вздыхать и рвать полевые цветы.

— Ладно, здесь больше не с кем это обсуждать. Так или иначе, но ты будешь втянута в политическую игру между государствами. Это всего лишь дело времени. Сильно удивилась, когда услышала от Миранды о торговых соглашениях?

— Еще бы! Ведь это противоречит всем общепринятым правилам.

— Точно, но дальновидные правители уже стали их нарушать. Правда, осталось парочку консерваторов. Судьба может сыграть с ними злую шутку, если кто-то не поможет раскрыть им глаза на происходящее. Говоришь, вампиры активно сотрудничают с магами?

— Да, это просто удивительно. Сотрудничество идет практически во всех сферах жизни, но в военной и научной деятельности больше всего. Только обходится эта дружба в солидную сумму. Миранда говорила что-то о новой денежной политике, но как-то смутно. У вампиров плохо с деньгами, не думаю, что за счет новых преобразований они сильно увеличили эффект.

— Тогда откуда они берут столько денег? — улыбаясь, спросил Артур, будто сам помогал найти мне ответ. Кто кому вообще тайны раскрывает?

— Я подумала, что им помогает союзная страна, но Миранда не захотела назвать ее.

— Это Манжора. Демоны.

Моя челюсть отвисла. Эта смесь из темных сил действительно пугала своей мощью. Интересно, у демонов тоже были какие-то проблемы? Разве они когда-то что-то подписывали на взаимовыгодных условиях? Разве это не раса, которая забирала, а не отдавала?

— Это шутка? — спросила я. — Что демоны получают взамен?

— Правда, причем самая настоящая. Этот союз самый сильный из существующих в этом мире на данным момент. У двух рас, которые по духу очень похожи, разные интересы и разные проблемы. При определенных условиях, они могут решить их и получить желаемое. Понимаешь, государства не собираются действовать отдельно друг от друга, только вместе. Их работа слажена и координирована на высшем уровне благодаря способным людям. Поверь, правители и советники у них очень сильные. К тому же они сумели заполучить хоть поддержку от магов, пускай за огромные суммы, но получили. Знаешь, что им не хватает?

— Нет…

— Информации о противнике. Так нелепо, что они не представляют толком своего противника. Потихоньку все за всеми следят, но тайн по-прежнему очень много.

— Откуда ты столько знаешь?

Артур усмехнулся:

— Я талантливый воин, который побывал почти во всех странах. В солдатах ходил не долго, мои должности в армиях достаточно высоки, чтобы знать некоторые тайны.

— И с какой радости ты защищаешь обычную девушку?

— А разве эта девушка не едет во дворец?

И тут меня осенило, иногда я соображала слишком медленно. Как правило, это происходило рядом с Артуром. Неведомым образом он всегда проводил меня!

— Тебе не обязательно быть в высших кругах, чтобы что-то узнать? Да?

— Я же говорил, что ты небезнадежна. Сегодня ценную информацию принесла мне обычная девчонка, которую похитили вампиры. Если умело управлять условиями и обстоятельствами, можно подстроить все жизненные ситуации под себя.

— Это невозможно.

— Манипулирование. Обман. Провокация. Жестокость. Я могу продолжить, но ты ведь уже уловила составляющие той силы, которая позволяет получать выгоду, — голос Артура звучал едко, а в глазах промелькнули тени.

В воздухе стояло напряжение, я даже поежилась. Что-то знакомое в этом было, будто не впервые ощущала подобную тяжесть. Что-то похожее было в закрытом блоке с падальщиками… Просто совпадение? Я только поддаюсь своим чувствам, а надо думать! Сработало. Разум вернул меня в реальность.

— Так что имеют демоны от союза с вампирами?

— Поняла, что не ответил? Умнеешь на глазах. У демонов есть только один наследник, отвратительное создание, его никто не переваривает. Старый король хотел передать бразды правления отпрыску, но по их традициям тот должен жениться и иметь наследника.

— Не улавливаю связи.

— У демонов все прекрасно, но знаешь, чего у них не хватает? Поразительная насмешка судьбы! У них не нашлось подходящей партии для наследника.

— Женщин нет?

— В правящих семьях, которые имеют высокий статус в обществе, рождались только сыновья. Скрепя сердце и обливаясь слезами, родители этих графов и лордов отдавали своих кровиночек за девушек, стоящих ниже в иерархии. Правитель так поступить не может, это нарушает древний закон и заодно больно ранит отеческие чувства. Но история демонов знает подобные случаи, поэтому дает совет привезти девицу из другого государства. Кто ближе всего демонам? Вампиры.

— Брачный союз? Вампиры отдадут свою дочь?

— Да, они продадут свою дочь за неоценимую поддержку. Они вычеркнут ее из своей семьи навсегда.

— Бедняжка, ее судьбе не позавидуешь, — пожалела девушку я.

Прекрасно понимаю чувства, недавно сама была продана на ярмарке, как вещь. Только в случае принцессы вампиров дело обстояло хуже, продавали родители за власть.

— Не нужно жалости, — произнес Артур своим холодным циничным тоном. — Она не против такой сделки, поверь. Девчонка любит свою страну и готова пойти на жертвы, впрочем, иногда она ищет обходные пути. Кстати, ты знаешь ее. Это Миранда.

— ЧТО?! — я выпала из реальности на миг. — Но как? Откуда ты так хорошо ее знаешь?

— Сколько вопросов, но ты ведь тоже не хочешь признаваться во всем. Давай, что-то между нами останется в тайне. Может, у тебя есть более важные вопросы?

Я начала думать, но все время отвлекалась на мысли о Миранде и ее отчаянье. Да, и этот разговор, начавшийся перепалкой и закончившийся на грустной ноте, поражал и одновременно пугал. В мире творилось что-то невообразимое! И очень странно, что Артур знал о расположении сил слишком детально. Имена, должности, ситуации, политические ходы, соглашения и союзы… Откуда?! Ни один шпион не располагал такой подробной информацией! И не стал бы делиться с первой встречной! Может, снова провокация? Голова кругом шла.

— Ты ничего не сказал… — тихо произнесла я, вновь вспоминая Миранду и этот ужасный лагерь.

— По поводу?

— Армии. Тебя не удивило, что они подчинили падальщиков?!

— Хорошая идея, только с контролем может возникнуть проблема, эти существа непредсказуемые, — спокойный голос, кажется, это и не так сильно удивило его.

— Но ты же должен был возглавить эту армию! Я не понимаю, почему Миранда этого хотела! Может, она совсем сошла с ума?! Ты же понимаешь, как это опасно, они жрут все подряд… Как вспомню откушенные головы…

— Мм, пикантные подробности! — усмехнулся мужчина. — Скажи, как им удается удерживать падальщиков? Все проходит гладко?

— Конечно, нет. Там творится смертоубийство, на арене повсюду кровь и тела. Миранда сказала, что падальщики уже научились сопротивляться их новому оружию. Обуздать этих тварей очень сложно, используя магию, а на ментальных контроль уходит очень много энергии. Я думала, что умерла, когда оказалась в закрытом блоке. Миранда ищет кого-то с другим энергетическим уровнем, чтобы как-то управлять этими созданиями. Не знаю, о чем она думает, по-моему, это из разряда невозможного. Безумие ставить во главе этой армии человека.

— Согласен, человеку там делать нечего, но кое-кто способен подчинить падальщиков.

— Кажется, и у тебя разум помутился, — высказалась я.

— Может быть, — засмеялся Артур, с любопытством посматривая на меня. — Айла.

— Что?

— Не хочешь признаться сейчас? Осталось сделать всего один шаг.

Да, понимаю, все стало слишком очевидным, глупо дальше притворятся, но…

— Не дождешься, хладнокровное чудовище!

Итак, все выболтала, распиналась перед ним несколько часов, все расписывала, а он просто манипулировал мной! А теперь просил на десерт раскрыть последнюю карту, мою личную! Не так просто! Нам еще предстоит долго ехать до столицы, надо же как-то скрасить себе дорогу.

Я снова стала влюбленной принцесской, расправила на юбке кружева, хихикнула и вприпрыжку направилась к двери, чуть не сбив с ног входящего в комнату Ториэля.

Глава 12. Всюду тайны

Артур

Как же весело, не могу остановиться и смеюсь, как сумасшедший. В голове есть только один вопрос: что это произошло в моей комнате? Теперь я был полностью уверен, девчонка с головой не дружит, причем ее психическое устройство гораздо сложнее, чем я думал, но оно поражено полностью. Откровенность, необоснованный риск, сумасбродность, эмоциональность. Этот прекрасный букет сделал бы любую очаровательной и загадочной, но не Айлу, не шпионку за королем. Она же только что все разболтала мне! И так уж ли нужно знать, кто эта девчонка на самом деле, если она раскрывает все тайны в считанные секунды?! Ей так нравится рисковать? Или, может, я ей действительно симпатизирую? Только любви мне и не хватало. С приставаниями розового чудовища легче справиться, чем с влюбленностью кого-то более разумного.

Но разбрасываться даже мелкими фигурами не стоит, тем более от Айлы есть толк. Не важно, каким образом, но та смогла узнать, а главное рассказать о вампирских тайнах. Пусть я многое знал, но некоторые новые сведения сорока на хвосте все-таки принесла. Почему бы не пользоваться ее способностями? Первичную проверку девчонка прошла на ура. Ей нужны деньги, это факт, так не все ли равно на кого она станет работать, если сумма не изменится? Надо подумать над этим. Чужие тайны Айла раскрыла, но свои хранит очень настойчиво. Вдруг там есть что-то особенное?

— Артур, Артур… — кто-то звал.

Я даже и не заметил, как в комнату вошел Ториэль, а следом за ним — Нэдин. Что это со мной? Нужно быть внимательным.

— А почему ты так улыбаешься? — спросил с недоверием Нэдин. — Обычно мы видим оскал.

— Ты такой галантный, дорогой, — усмехнувшись, ответил я. — Зачем пожаловали? Возникли какие-то вопросы?

— Да тут такой грохот стоял, думали, нервы у тебя сдали, и ты решил прибить девчонку, — смеялся воин. — Может, расскажешь… чем вы тут занимались?

Я обернулся и посмотрел на солдата. Глаза Нэдина сверкали, на губах расплылась улыбка, грозящая перейти во что-то более неестественное, а именно в припадок, неконтролируемый приступ смеха. Давненько я не видел подобного на лице солдата, предпочитавшего всегда ворчать и ругаться за неисполнение плана. В иронии ему не откажешь, но ребячиться он точно не привык.

— Эй, Нэдин, ты не в себе, — проинформировал я его.

— Я-то? Ты вокруг посмотри. У тебя в комнате, будто лоси в брачный период побывали. Сдается мне, в копеечку встанет оплата этого погрома. Ой, а девчонка как кричала! Ну, давай, рассказывай, как все было?

И кто это говорит? Нэдин? Серьезно? С каких это пор мой солдат стал охотником за пикантными подробностями?! Видно, общение с Айлой затронуло психику всех людей, к которым она приближалась. Другой причины подобного изменения в характере я не вижу. Только Ториэль стоял спокойно, ни один мускул на лице не дрогнул, а глаза сверкали неприязнью. С каждым словом Нэдина, с каждой улыбкой, с каждым смешком вид у Ториэля становился все отрешеннее. А уж, когда он подробно осмотрел разрушенную комнату, увидел сброшенное постельное белье, разбитые стулья и вазы, то даже отвернулся на секунду. И что со всеми творилось?

— Нэдин, а не много ли ты себе позволяешь? Это была личная беседа, — уточнил я, пока снисходительно улыбаясь.

— Беседа, говоришь? — снова смешок. — Перестань, Артур, мы за вами давно наблюдаем. Девчонка не оставляла тебя в покое ни на минуту, а ты над ней так издевался! Даже в плену заставил потомиться пару лишних часов… Да не смотри на меня так! Лучше будет, если я начну ругаться? Ведь мы отстаем от плана чуть ли не на пять дней! Хочешь выслушать, что я думаю по поводу приключений нашей компании?

— Да, это лучше, — холодным голосом ответил Ториэль.

Его явно раздражали разговоры обо мне и девчонке. Ого, не думал, что этого воина можно задеть подобными домыслами. Стоит подлить масла в огонь, чтобы увидеть способности парнишки? Злость обычно открывает много возможностей, как в физическом, так и в психическом плане.

— Мы не будем обсуждать все то, что произошло здесь.

— Как хочешь, Артур, — ответил Нэдин. — Нам всем было интересно, кто кого достал окончательно. Она тебя своими розовыми платьями, или же ты ее своей холодностью и грубостью. Миледи всегда воспринимают все близко. Тем более условия и окружение, в которых она оказалась, непривычны для столь молодой и романтической особы. Девчонка и так долго держалась. Вот мы и пораскинули мозгами…

— Мы? Надо понимать, Курт и Вацлав тоже опустились до подобного уровня? — уточнил я. — Будто дети. Со времен Рубинового похода к драконам вы не устраивали ничего подобного.

— Ну не только Курт и Вацлав. У вампиров, если ты не забыл, тоже хороший слух.

Я засмеялся. У Айлы не получилось изменить обстоятельства, но ситуацию она обратила в целом в свою пользу. Не думаю, что девчонка планировала таким образом насолить мне, но сама судьба помогла ей.

— Вы бы еще ставки делали, — усмехнулся я. Как раз оплатили бы комнату. — Ну, так что? К каким умозаключениям пришли в процессе обсуждения?

— Что вы убиваете друг друга. Мнение разделилось на два лагеря, сторонники первого думали, что ты решил избавиться от девчонки, сторонники второго, что она от тебя.

— И чтобы узнать, кто прав, вы решили не вмешиваться до тех пор, пока не появится труп жертвы, — звучало, как факт.

Да уж, хорошая логика. Вампиров вполне устроила такая версия событий, они бы свеженькую кровь попили. Мертвое же тело тащить с собой дальше ни к чему, можно его оставить здесь. Но мои солдаты! Куда их потянуло? Кажется, от общения со мной они немного ожесточились душой.

— Перестань, Артур, — вырвал меня из мыслей голос Нэдина. — Девчонка бы и поцарапать тебя не смогла, а ты бы ее не убил в любом случае.

— Откуда такая уверенность? — сказал так уверенно, что улыбка Нэдина моментально сползла с его лица.

— Артур, ты бы не стал… Нет… Мы же охраняем.

Так и хотелось продолжить и спросить у солдата, а давно ли мы стали просто охранять, а не убивать? Деньги деньгами, а потребность в резне никуда не денется, по крайне мере, у меня. Ведь они знали про это. Так откуда такая беспечность? Забыли, кто я?

— Так на какой стороне было больше созданий? — снова улыбнувшись, спросил я.

— Ты всем показался слишком серьезным, не способным на такой неуравновешенный поступок, поэтому вампиры ставили на нее.

— А вы?

— А мы, — вмешался Ториэль. — знаем тебя получше и подольше.

— Значит, ТЫ думал, что я ее мучаю? Убиваю? Вонзаю свои руки в ее тело? — дразнил я парнишку, проверяя на выдержку. Он ведь знал что-то тайное, но в моей шкатулке было припасено еще несколько нераскрытых «преступлений», в которых можно было бы признаться. — Если знал, то почему не ринулся спасать эту девчонку?

— Мы все так думали, Артур, но ты бы не смог убить ее. Не сейчас, — ответил Нэдин. Просто и спокойно.

— Я это спрашиваю лично у Ториэля, — мои глаза горели живым интересом. — Так почему ты не кинулся спасать Айлу?

— Потому что это твое дело.

Я довольно кивнул. Правильно, Ториэль, это целиком и полностью мое дело. Не только король может казнить и миловать. Здесь чужие судьбы решаю я, как бы напыщенно и самоуверенно это ни звучало. Некоторые имеют право совершать все по своему усмотрению. Курт и Вацлав знали, что это не пустые слова, Нэдин видел, на что я способен, Ториэль… только догадывался. Конечно, никто из приближенных ко мне созданий, полностью не понимал меня и не знал о сущности, сидящей внутри. Но если парнишка остается верным, видя мои желания и зная какой ценой я их получаю, то достоин быть не просто солдатом. Это хорошо, что, ревнуя, он руководствуется разумом, а не своими чувствами. Недавно, Ториэль торопил меня вызволять девчонку из плена, а сейчас слепо подчинился моей воли. Неужели вся ситуация охладила его пыл? Или он вспомнил, кто здесь главный?

— Нэдин, все в порядке. Ты ведь это хотел узнать? Теперь свободен. Скоро выезжаем в страну колдунов. Разработай другой маршрут, — приказал я. — Сделай его не только безопасным, но и незаметным. Ни к чему привлекать внимание к нашей компании. И сразу пошли запрос в порт о разрешении отплытия. Сдается, у магов даже за большие деньги очередь за билетами тянется от самой пристани и до бухты. Нам нельзя медлить, закажи заранее за предоплату. Можешь идти.

— Хорошо, — коротко сказал Нэдин.

— Ториэль, останься, нужно обсудить кое-что.

— Да, — ответил воин.

Вообще-то ничего серьезного сказать не хотел, только немного испытать парня на пригодность к службе у меня. Я прошел к креслу, плюхнулся в него, закинул ногу на ногу и, улыбаясь, спросил:

— Все ставили на истерику Айлы?

— Да.

— А никто не предполагал возможность… как выразился Нэдин… брачного периода у лосей?

— Нет, — короткий холодный ответ. Взгляд ожесточенный, лицо побелело то ли от злости, то ли от ревности.

Признаться мне было любопытно, что происходит в душе у этого человека. Я уже видел его внутреннюю борьбу между любовью или симпатией к девчонке и послушанием, верностью мне. Да, тяжело выбирать, Ториэль, но ты ведь понимаешь, что моя сторона дает гораздо больше.

— Может, ты хотел спросить что-то у меня? Или высказаться? Вперед, я открыт для критики, — провоцировал его я.

— Нет, я понимаю, Артур, что ты волен делать все по своему усмотрению.

Ответ был таким, каким должен быть. Конечно, сам парень так не думал.

— Я рад, что ты понимаешь это. Но не нужно работать, как бездушный механизм, из армии я тебя забрал не для этого. Не нужно слепо верить и выполнять все приказы.

Ториэль немного ожил, по крайне мере, злость из взгляда пропала:

— Артур, я понимаю и это. Моя реакция на происходящее очевидна, я и не пытаюсь ее скрыть, но глупость пока еще не парализовала меня полностью. Хочешь сказать, что я влюбился, как последний дурак, в эту девчонку, милую и непредсказуемую?

— Хочу, — кивнул я.

— Ай! Ладно, я согласен, что-то есть. Но каким бы это чувство не было, оно не уничтожает мой рассудок. Я не собираюсь превращаться в героя ее любовных романов, лететь сломя голову к ногам и вымаливать признания. Ты прекрасно понимаешь, что нужно мне от жизни и к чему направлены все мои старания. Я понимаю, кто здесь главный и знаю, какое место могу занять, а на какое даже смотреть не стоит.

Очень хорошо, замечательно, Ториэль. Минут десять назад я думал, что ты сходишь с ума от ревности и, если, уколоть в нужно место, то сорвешься и полетишь навстречу своему сердцу. Но нет. Фундамент силен, но стены все же треснули, Ториэль?

— Давай будем откровенными, — сказал я. — Тебя привлекает девчонка, но ты ведь не знаешь, кто она на самом деле. Поверь, Айла не такая, какой кажется всем. Узнай ты ее поближе, то непременно бы бабочки в твоем животе умерли мгновенной смертью.

Прежний Ториэль вернулся. Кажется, контролировать себя не так-то просто. Глаза заблестели, руки сложили на груди, а голос звучал ядовито:

— Да я бы с удовольствием узнал ее… поближе. Но ведь Айла знатного происхождения и будет фавориткой принца, слишком высокий уровень. Я же не могу брать все, что захочу, по первому требованию моих желаний. Я не такой, как ты, чтобы владеть без прав и оснований.

— Ториэль, ты делаешь из меня чудовище.

— Деспота. А разве это не так? Разве ты не дал нам это понять? — резко посмотрел он на меня.

— Так ты думаешь, что мне нужна эта девчонка?! — даже смеяться захотелось от такой нелепости.

— Я не знаю, что творится в твоей голове, может, это сиюминутное желание, — Ториэль взмахнул руками. — У тебя свои причуды. Я помню поход твоей третьей армии в деревню Турине, насмотрелся на всю жизнь!

— А тебя злит эта ситуация, сильно задевает, даже слишком.

— Конечно. Это очевидно, Артур! Я бы хотел сказать, чтобы ты ее пальцем и не тронул, но не могу. И дело здесь не в страхе или гордости, просто ты прав в любом случае. Это я себе давно уяснил.

— Знаешь, что меня больше всего забавляет в сложившейся ситуации? — по-дружески улыбнулся я, парнишка мне все больше и больше нравился. — То, что все стрелки переведены на меня и это в такой момент, когда я совсем не причем.

— Что ты имеешь в виду? — уставился на меня Ториэль. Сейчас в его глазах промелькнуло что-то знакомее, будто Айла наивно хлопала ресницами.

— Я же говорил, что девчонка не так проста. Ты не думал, что она сама полезла ко мне со своими ручонками? Ведь не я за ней бегал с самого Мауре, а она за мной.

— Нееет, Артур… — неуверенно ответил Ториэль, мотая головой.

— Да, именно она.

Брачный период мы, конечно, не устраивали, да и девчонка покалечить меня хотела, а не затащить в кровать… но все так хорошо сложилось. Ну, приврал немножко для увеличения полезного лечебного эффекта. За реакцией Ториэля было увлекательно наблюдать, будто его мир с ног на голову переворачивался. Он то кивал, то мотал головой, и глазами так хлопал в непонимании. Знакомое мне состояние. Стоя в слизи и воняя на всю округу, видя, как Айла бегает от стрекозы, я чувствовал себя именно так. Может, глаза его откроются и посмотрят на действительность, а не на розовую мечту, щебечущую то там, то здесь. Буду надеяться, что Ториэль избавиться от этих ненужных чувств. Я помогу ему.

— Ториэль, девчонка мне не нужна. Совсем. Так что даже не придумывай ничего лишнего. Конечно, я темная личность, но чужие грехи не приписывай. Мое дело тебя предупредить, Айла… как бы выразиться… кошмар не только в рюшах.

— Ты уже так говорил.

— Мои мысли подтвердились, определенно, — усмехнулся я. — Только сегодня понял, что эта болезнь не лечится.

Ториэль хмыкнул, чему-то улыбнулся и собрался идти к себе. Но потом, подумав, обернулся и произнес:

— От ненависти до любви один шаг, Артур. Как бы ты сам не стал собственным кошмаром, вдруг тебе понравятся рюши и кружева?

Я только хмыкнул и закрыл за другом дверь. Конечно, Ториэль прав, народные мудрости неплохо работаю и в наше время, только нужно правильно оценивать стороны. В последний день отношения между мной и девчонкой перебрались в другую плоскость. Противостояние было лишь прикрытием, Айла стояла уже на моей стороне, за гранью ненависти или любви. Великая необходимость снесла все преграды, что стояли между нами. Может когда-то рюши и кружева пригодятся в непредсказуемой жизни.

Айла

Итак, дело сделано. Мне стало намного легче, исчезло чувство недосказанности, да и кулаки перестали чесаться. Артур оказался каким-то понимающим, даже не сопротивлялся. Конечно, он тот еще манипулятор, да и мстить будет. Угрозы в словах, угрозы в глазах, даже в его надменной насмешливой улыбке.

Я вошла к себе в комнату и плюхнулась на кровать, улыбаясь во весь рот. На колени из ниоткуда запрыгнул кот, обнюхал всю, пристально всматривался в глаза, а потом констатировал:

— Жива.

— Ага, — подтвердила.

Котик вздохнул, демонстративно отвернулся и сообщил, что больше он никогда и ничего не скажет! Его, оказывается, тут лекарствами отпаивали после новостей о моем похищении.

— Я прощалась с тобой! А ты и слезинки не проронил!

— Потому что ты должна была вернуться! Какая д… девушка сбежит в стране вампиров от охранников! Лучшего места найти не могла! Ты, правда, в своем уме? Может, тебя опоили? Загипнотизировали? — пушистик вскочил и начал тыкать лапками в мои суставы на ногах и руках, а потом выпустил когти перед моим лицом и спросил. — Сколько когтей видишь? В глазах не двоится? Точно! Я знаю, в чем дело, в побочном действии. Пребывания у русалок и утопленников сказалось все-таки на рассудке… Не меня отпаивать нужно!

Как-то даже и неудобно рассказывать о моих приключениях в баре «Закат», но пушистик так волновался:

— Не нужно… Я уже выпила достаточно.

— Опоили, нелюди! МЯЯУ! — завопил кот.

— Тише, тише, — пыталась успокоить его я.

— Да ты что! Я молчать о таком не стану, подсудное дело! Работает здесь служба правопорядка или нет?! Где законы?! Почему столько произвола в стране?! Кто этот преступник, я могу испортить ему жизнь?

Конечно, мне стало интересно, каким образом. Мяукать под окном или сделать свое грязное дело в ботинки у порога? Уточнять не стала, ибо животное выходило из-под контроля и уже начинало показывать в лицах, что следовало сделать со злодеем. Самосуд страшная вещь, я вам скажу. Лучше бы Борис свои идеи направлял и реализовывал в отношении Артура.

— Борис, Борис, — мне пришлось вырвать из лап животного подушку, из которой торчали перья, символизировавшие кишки вампира, которые в свою очередь следовало «порубать, законсервировать и подать на стол в том самом баре». — Борис, да прекрати! Тебя самого посадят, причем только за угрозы!

— Возмездие того стоит!

— Жаль тебя разочаровывать, но виновник перед тобой.

Лапки сразу опустились, зато глаза лихорадочно заблестели:

— Не понимаю, но начинаю догадываться… Ла, только не говори, что…

— Ага, напилась и вампира тоже напоила.

Котик не успел высказаться, потому что в дверь влетел Никель. На нем лица не было, бледный, испуганный, с синяками под глазами. Сидел все дни в отдельной комнате, боялся, что за ним придут вампиры и сожрут, поэтому лишний раз не высовывался, даже когда я звала. Интересно, по какой причине он решился выйти из комнатки?

— Айла, ты здесь! — радостно воскликнул он. — Я так рад! Этот кот все-таки добрался до тебя, вон как замяукал! Его тут отпаивали успокоительным, но он стал только активнее. Странная реакция, бегал кругами, в окно смотрел и ел слишком много.

— Стресс, — пояснил мне кот. И лично для Никеля. — МИИЯЯЯУУ.

Я кивнула, будто в другие дни он ест, как цветочная фея! Наверняка, чтобы вымолить прощения за свои поступки, мне придется раскошелиться и потратить золотой на шикарный обед для пушистика.

— Ты так скучал по мне, Никель? — спросила я.

— Да нет, то есть да… Но не в этом дело. Что у вас произошло с Артуром? Такой грохот стоял, вампиры совсем с ума сошли, делая ставки! Знаешь, сколько бутылок коллекционного вина проспорили! Жуть! Я даже выглянул и посидел вместе с ними… ничего так ребятки, жить можно и рядом.

— МЯЯЯУУ? — многозначно произнес кот. — Что это все значит?

— Все слышали, а ты будто нет! — возмутилась я.

Никель не понял, что эта фраза адресовалась коту:

— Я и говорю, что на шум вышел! Но что в комнате конкретно творилось не знаю. Нэдин сказал, чтобы никто близко к комнате не подходил, пока все не стихнет! Что вы там делали?

— Разговаривали, — коротко ответила я, проклиная Артура.

Вот уж слухов не хватало про нашу войну. Ведь меня за сумасшедшую примут.

— Правда? А Нэдин сказал по секрету, что вы…

— ЧТО ОНИ? — вторил кот, не зная, смотреть мне в глаза или на мальчугана.

— Ну, там… любовь такая…

— Какая тааааакаааая? — я сорвалась на визг.

Так меня не за преступника держат, а за…! Ну что б тебя, Артур! Двух шагов сделать не успела, как ты уже мне свинью подложил! Вот уж прославил! Довольно! За последние несколько дней я побывала в таких местах, что очутиться в тюрьме за дело не так уж и страшно! Правду говорил пушистик, возмездие того стоит! Я закипала, как вода в котле, и грозила взорваться от негодования.

Никель стоял и краснел от смущения, но любопытство брало свое. Котик стал активнее прежнего, начал бегать вокруг и все время мяукать, спрашивая «что? когда? где?» Смотря на эту картину, злилась еще больше. Все вокруг в курсе моих… приключений, даже солдаты, а я вот что-то упустила.

Я нашла предмет потяжелее, им оказался железный стул. Хорошая вещь, прочная, поднять сложно, но в моем состоянии возможно и опустить на чью-то сообразительную голову. Вместе со своим оружием я вышла в коридор и направилась к заветной двери, но Артур оказался не один. Внутри, кажется, была женщина, по голосу я узнала Миранду. Какими же судьбами? Она придумала новый план?

Слышимость была неплохой, а если прижаться ухом, так вообще замечательной. И стул оказался кстати. Удобно устроившись у двери, я прислушалась:

— Мы на грани, Артур, — Миранда уже хлюпала носом.

— Я не пойду на поводу и не стану занимать эту должность, слишком высока, — холодный голос, но язвительный до невозможности. — И тем более я не пойду на поводу у жалости.

— А что мне остается делать? Еще немного, и все отправится в бездну! Неужели все сделанное зря? Вот так просто вылететь с арены, даже не добравшись до поля боя?! Неужели ты этого хочешь? Из-за оскорбленной гордости?! Да я тысячу раз извинись и встану на колени…

— Миранда, к чему такой спектакль? Ты ведь знаешь, что подобные мелочи меня не волнуют, а уж со своей гордостью я справлюсь. Да, вы проделали огромную работу и начали возрождать былое величие, но почему ваши ошибки в расчетах должен корректировать я? Разве моя подпись стоит на союзе и соглашениях?

— Мы в отчаянье, — упавшим голосом сказала Миранда, тяжело вздыхая. — Падальщиков некому контролировать, вчера они чуть не порвали контур и не вырвались на волю все сразу. Нам нужен…

— Я.

— Прошу…

— Не нужно лить слезы и валяться у меня в ногах, позаботься о своей гордости. Я знаю, зачем нужен вам, а ты знаешь, что нужно мне. Ты ведь понимаешь, от чего я не смогу отказаться?

— Да, — тихонько согласилась девушка.

— Вопрос в том, решишься или нет на такой шаг?

Искуситель самый настоящий. Интересно от чего это корыстное существо не сможет отказаться? Я забралась на стул и села на корточки, опираясь на спинку, вытянулась, заметила небольшую щелочку и наклонилась к ней. Эх, еще немножко! Надеюсь, стул выдержит.

— Да или нет? — спросил Артур. Какой безжалостный человек!

— Я… Может придумаю, как нам… Впрочем, я знала, к кому шла.

В узкую щелку я увидела, как Миранда передавала свиток с королевской печатью. Артур довольно улыбнулся и кивнул вампиру.

— Ты ведь поможешь нам? Не станешь чинить препятствия? Мы ведь пытаемся освободиться от зависимости короля.

— Не волнуйся, я не собираюсь никого трогать. Но после войны и всех интриг, эта армия практически в полном составе перейдет ко мне во владение вместе с лагерем. Понимаю, сложный шаг, но ты всегда можешь найти то, что нужно мне и обменять.

— ЁЕЕЕЕЕЕЕЕ….. - начала я, ошарашенная подобным ходом дел. Ничего себе! Вот это Артур! Кто ты, демоны тебя побери! Что сейчас происходит? Кажется, мой удивленный возглас не расслышали или сделали вид. Но после того, как я звонко упала вместе со стулом на пол и начала ругаться, дверь отварилась. На меня уставился рассерженный Артур.

Так я и лежала под спинкой стула, с торчащей вверх ногой и запутавшимися в плетении подлокотников руками и издавала что-то похожее на предсмертные стоны. Некоторые зверьки притворяются мертвыми, чтобы их не съели, может и мне так сделать?

— Ты ведь умеешь хранить секреты?

И почему это он так вежлив? Артур даже убрал стул и рывком поднял мое тело, прислонив к стене:

— А дальше сама.

И что делать? Что происходит? Только через десять минут я сообразила, что нужно уйти к себе в комнату, пока командир не передумал.

Глава 13. Нелегкий путь

Это невероятно, но наша компания все-таки собралась и в полном составе продолжила свой путь в страну колдунов. Все, мы и вампиры, остались довольны пребыванием в трактире с сомнительным названием «Барское угощение». Момент нашего выселения был выше всяких похвал и собрал много народа. Вампиры, причем не только постояльцы, но и захожие с улицы пришли посмотреть на меня, неуравновешенную особу, которая сначала устроила пожар и испортила клумбу, а потом совершила зверское нападение на своего телохранителя. Примерно такая версия событий ходила среди кровопивцев, которые оказались теми еще сплетниками. Пронюхали все быстро, а главное нашли «виновницу», то есть меня, за считанные часы. Вот интересно, хоть кто-нибудь задумался о моей репутации и попытался скрыть инцидент? Видимо, нет. Артур, кажется, радовался, видя моей смущенный взгляд.

А как еще реагировать?! Кто же знал, что все вампиры при виде меня начнут шептаться, тыкать пальцами и так гаденько пошло хихикать. Я даже покраснела и схватилась за щеки, когда кто-то облизнулся и сказал, что ему по вкусу такие буйные барышни. Это все произошло, когда я спустилась на первый этаж в зал. Сзади шел Артур и довольно улыбался, будто это был самый счастливый день в его жизни. И ведь додумался он выйти через парадный вход, а не через тайную дверь! Хотел, чтобы мы прошли через весь постоялый двор! Покрасовались!

— Счастьем нужно со всеми делиться, — тихонько прошептал мне Артур, наклоняясь к уху.

Толпа взорвалась аплодисментами, наверное, со стороны мы предстали, как сладкая парочка. Вот здорово! Так значит, мистер ледышка, нет, мистер заноза, считает, что поставил меня на место? Не с той связался! Пока я точно не знаю, кто он на самом деле, можно поиздеваться безнаказанно. Мне терять нечего…

И тут я сделала то, что Артур не мог ожидать, — начала улыбаться, пожимать вампирам руки, раздавать автографы, подписывая газеты с кричащими заголовками, посылать воздушные поцелуи и показывать сердечко. А потом резко развернулась и обхватила Артура за руку, прижалась щекой к рукаву и начала вздыхать. Улыбка с его лица довольно быстро сползла. Как только мы вышли на улицу, он попытался оторвать меня от себя, но я вцепилась мертвой хваткой и все время лепетала:

— Милый, я так тебя люблю! Свет жизни моей! Как я раньше не понимала, что в таком сильном теле живет тонкая и ранимая душа! Ах, ты так нежен и ласков…

Естественно, это все слышали, в том числе и солдаты Артура. Они уже давно перестали понимать, что творится между нами. Наверное, ледышка им что-то наплел, но теперь сведения утратили свою актуальность.

— Хватит, Айла, что ты творишь?! — со злобой в голосе спросил Артур. — Прекрати немедленно.

— Не я это начала! — прошептала я с не меньшим раздражением, а потом достала из потайного кармана розовый блестящий платок и начала смахивать с щек Артура несуществующие слезинки. — Ах, милый, ты так растрогался! Не нужно плакать, мы еще вернемся! Такой чувствительный!

— Да, да, приезжайте! — послышалось сбоку.

— На медовый месяц!

— Ах, милый, они меня смущают! — хихикнула я.

— Неужели? Разве тебя можно смутить?

И меня грубо впихнули в карету и закрыли дверь на замок. И что это? Я не поеду взаперти к колдунам! Там же не так опасно, как у русалок и вампиров! Нет! Через минуту мне на колени кинули пушистика и вновь захлопнули дверь. Что за бесцеремонное обращение! Артур ехал неподалеку с Ториэлем и ругался на всех, чтобы ему ни сказали.

Через пару часов спокойного и ничем непримечательного путешествия я попросила выпустить меня из кареты и позволить путешествовать на коне. Понимаю, неосторожно, самонадеянно и опасно, но ведь многих миледи учили ездить в седле! Чем я хуже?! В четырех стенах скучно, мягкая часть тела уже устала сидеть на этих подушках, а глаза не хотели видеть монотонный пейзаж. Где ветер в волосах, где сердцебиение от скорости, где меч, который должен быть в руке… Меч, конечно, лишнее в данной ситуации. К тому же я дала одному очень важному человеку, то есть себе, слово, что Артуру придется тяжко.

— Борис, просыпайся, — решительно сказала я пушистику. — Дело есть.

— Какое на этот раз? Может, пора начать слушаться тех парней с мечами в руках?

— Эй, ты же хотел приключений, не ной.

Борис потянулся, посмотрел мне в глаза и, поняв, что доказывать что-то бесполезно, сказал:

— Что на этот раз? К кому собралась?

— К ним, — и показала пальцем на солдат, ехавших рядом.

— Уверена? К ним? Ни духов вызывать, ни в тюрьму, ни в кабак? — подкалывал меня кот. — А я тебе, как могу помочь? Когтем дверь открыть? Это я могу. А ты меня тоже выпустишь? Лапки размять хочу.

Я победоносно улыбнулась, пушистик быстро входил во вкус.

— Итак, Борис, мы не будем устраивать побег…

— Артур, может привал сделать? Пусть девчонка погуляет, — послышался голос Нэдина с улицы. — Она головой не ударялась?

— Сам не видел, но думаю, что билась, причем неоднократно, — язвительно, как всегда, ответил Артур. Зараза. Как будто, он уравновешенный и нормальный человек.

— На привал времени нет, мы и так отстаем, — ответил Ториэль. — С каких пор ты сам предлагаешь отдохнуть?

— В нашем обществе едет миледи, дорога утомляет ее… Вон уже с котом начала разговаривать, — произнес Нэдин.

— Не беспокойся, она, как только купила и притащила животное, начала беседовать с ним. Я уже смирился, — ответил Артур.

Вот же! Что за человек! Благодаря его усилиям, все принимают меня за сумасшедшую девицу. Если бы только это! За неуравновешенную, легкодоступную миледи, у которой с головой не все в порядке! Замечательно, Артур!

— Никакого побега, — повторила я. — Мы будем благоразумными и послушными. Как у тебя с литературой начала времен? Что-нибудь народное и душевное есть в запасе?

— Не понимаю, что ты хочешь сделать, но, кажется, это не скажется на моей шкурке, — кот довольно мяукнул. — Что интересует? Рассказы, сказки, легенды?

— Песни, причем очень душевные. Про девицу, которая ждет суженого или про подвиг героя, спасшего возлюбленную! А лучше про принцессу, которая однажды полюбила…

— А, тебе такого типа нужны песни! Сейчас вспомню что-нибудь, а ты еще повздыхай между куплетами и повсхлипывай! — котик разошелся также быстро, как я.

Следующие два часа мое лицо, торчащее из окна, созерцали все солдаты, включая Артура. Причем, когда он пытался объехать карету и встать со стороны, где меня не было, я быстро перебиралась к другому окну. Отряд у нас маленький, особо деться никуда! Все бы ничего, но ведь я не просто жадно всматривалась в лица воинов и вздыхала, а пела. Пела очень пронзительно, громко, срываясь на крик, вкладывая всю свою душу. Умирающие чайки не вызывали столько сочувствия, как мой чудный вокал! Артура, да и не только его, нервировали не столько простые наивные слова песен, сколько мой скрипящий голос, будто песок по стеклу растирали, а рядом какую-то утку ощипывали… живую. Ледышка быстро растаял от подобного наплыва чувств и сверкал глазами, но пока не высказывался. Остальные мужчины отъезжали подальше, якобы предоставляя возможность двум влюбленным побыть наедине.

Ага, бегите, голубчики, все равно услышите мое волшебное пение! Чем дальше они отъезжали, тем громче я кричала и хлюпала носом, а это в свою очередь причиняло много неудобств Артуру. Надо сказать, что он страдал больше всех, потому что находился в центре событий. Я заканчивала петь песню, на несколько секунд исчезала, чтобы взять слова нового шедевра у Бориса, который умудрялся как-то писать пером, зажав его в лапках. Вот уж не думала, что коты умеют писать!

Итак, мое лицо снова появлялось в окне…

— Хватит! Не могу больше, — сдался Артур. — Что за спектакли ты устраиваешь? Думаешь, я не смогу отплатить той же монетой?

— Нет, я так не думаю. Ты сам сказал, что продолжишь игру! И прежде, чем ты отправишь меня к кому-нибудь в плен или сдашь магам для опытов, я подпорчу твои нервишки!

— Хм, — Артур закатил глаза. — Знай меру, Айла, иначе с тобой случится что-то плохое. Зачем так рисковать? Все пытаешься узнать, кто я такой?

— Уже нет, просто хочу, чтобы ты запомнил меня надолго. Можешь не раскрывать свои темные тайны и дальше строить из себя господина мира, распоряжаться моей жизнью, как вздумается. Тебя ведь не переубедить и не переделать, так что вперед!

— Ого, как заговорила! — улыбнувшись, произнес мужчина, любопытно на меня посматривая. — Продолжай.

— Если я окажусь вскоре в какой-нибудь западне, и меня вновь смешают с грязью, то хочу, чтобы ты, как можно, чаще вспоминал обо мне! Ругался, ненавидел и радовался, что избавился от обузы.

— Я удивлен, Айла. Ни чувства вины, ни терзаний совести? Не хочешь, чтобы я скучал по тебе? Винил себя?

— Слишком красивая история, в которой нет никакого смысла. Она не принесет мне никакого удовлетворения, а вот твое перекошенное лицо — еще как! Так что слушай мой чудный голосок. Можешь выбрать песню, «желтый дракон в чаще лесной» или «твои щечки, как клубнички?»

— Вылезай.

— Не знаю такой песни, но могу импровизировать… Минуту, нужно настроиться.

— Вылезай из кареты, как хотела. Можешь ехать с нами на коне, — решительно сказал Артур. — Только замолчи.

— Как хочешь, мое дело подчиняться командиру.

— Ты хоть ездить на лошади умеешь?

— Кто знает…может, умею…

Артур тяжко вздохнул, но ничего не сказал.

Уже через десять минут я гордо восседала на черногривом жеребце в своем розовом неудобном платье. Лучше так, чем трястись в карете. Рядом бежал пушистик, однако, его энтузиазм довольно скоро угас, и кот перебрался ко мне. Сначала было так хорошо и спокойно, я улыбалась, чувствуя ветер на лице и свободу. Пусть недолгое, но это было освобождение из тюрьмы. Дело ведь не только в карете, а в моей роли миледи. Если бы не Артур с его властолюбивыми замашками, то я бы не позволяла себе излишеств и играла роль более правдоподобно. Впрочем, скоро так и будет. При дворе нельзя ни в коем случае снимать маску, нужно с ней слиться, стать другим человеком… Сделать реальностью миледи Айлину дэа Никариаль, а наемницу Айлу — ролью. Все нужно перевернуть с ног на голову, чтобы не раскрыть себя, чтобы остаться в живых среди дворцовых интриг.

Небольшое лирическое отступление для отдыха. Стало слишком тихо и спокойно, а такого быть не должно, раз по плану наступил этап с названием «нервный тик на всю жизнь». Я схватила коня за поводья и незаметно подъехала к Артуру сзади, потом обогнала и начала петлять, делая вид, что не могу справиться с лошадью. Меня мотало то вправо, то влево, мужчина злился, пытался объяснить, как надо, но я начинала плакать и говорить:

— Не получается!

— Сильней натяни поводья!

— Ты считаешь меня глупой!

— Какая же ты… Я сказал, натяни, а не выпусти совсем!

— Ох, лошадка…

— Айла, хватит, обрати на меня внимание!

— Что у вас тут происходит? Помочь? — к нам подъехал Нэдин. — Айла, все в порядке? Ты раньше ездила верхом?

— Нет, конечно, смотри, как она управляет бездарно! Мы такими темпами до колдунов и за месяц не доедим, — вспылил Артур.

— Объяснил бы ей, что нужно сделать! Правда, ты ведь лучший наездник среди нас, Артур. Помню, как научил Ториэля стольким трюкам всего за день. Потренировал бы девчонку. Дал бы пару советов… — Нэдин осуждающе посмотрел на командира и лично у меня спросил. — Айла, что случилось?

— Лошадка не едет.

Солдат объяснил мне, как и что нужно делать, причем используя сложные слова и их комбинации. Да, учитель бы из него не вышел, по крайне мере точно не для начинающих. Артур даже бровь приподнял, смотря то на своего подчиненного, то на меня. Конечно, слушала объяснения невнимательно, поскольку знала основы езды на зубок, а уж опыт у меня был многолетний. Вряд ли бы в бою кто-то умудрился меня скинуть с лошади.

— Может, она поедет со мной в седле? — решил предложить Ториэль, за что удостоился злого взгляда Артура.

— Миледи поедет в карете, если не сдвинет лошадь с места сию же секунду, — как приказ, прозвучал голос командира.

— Давай, попробуй сделать, что я сказал, — вежливо обратился Нэдин.

— Ты думаешь, что она все поняла? — скептически посмотрел на меня Артур.

Я только хмыкнула. Всего несколько секунд, и лошадь развернулась, взмахнула хвостом, наклонилась, а потом королевским ходом поскакала вперед. На меня уставились три пары удивленных глаз, рот Ториэля то открывался, то закрывался. Понимаю, королевский ход доступен не каждому наезднику, а только самому искусному и знающему…

— Просто кто-то умеет объяснять, а не кричит без причины! — пояснила я и поскакала дальше.

— Она меня доведет скоро… — послышалось сзади.

— Милые бранятся, только тешатся, — произнес Нэдин.

Ториэль хмыкнул, а вот Артур еще больше разозлился:

— Мы закрыли этот вопрос, Нэдин. Не нужно придумывать лишнего, пока я не прикажу этого.

Надеюсь, Артур не думал, что на этой выходке я остановлюсь. Коварство не знает границ, предстояло еще многое воплотить в жизнь. Никогда не думала, что счастье так близко и что все мечты исполняются, надо только сделать гадость особенному человеку. На моем лице засияла довольная улыбка, в предвкушении я потерла ладони. Где у нас едет Артур? Он, наверное, соскучился по мне. И вообще в последнее время этот мужчина стал чересчур впечатлительным и нервным, на лицо серьезные проблемы с психикой. Недолго думая, я смогла поставить ледышке диагноз — недостаток женского внимания. Будем лечить больного.

— Артур, Артур, — елейным голоском позвала я, следуя прямо за ним. — Артурчик, Артур, А-р-ту-ррррр. Как тигр, только Артуррррр.

Медленный поворот головы, и я узрела недовольное лицо со сверкающими глазами.

— Что? — произнес мужчина холодным голосом.

— Ничего, — пожала плечами я.

Мы поехали дальше, и пока меня не заперли снова в карете, я наслаждалась поездкой и спиной Артура, такой широкой, сильной… Мм, загляденье. Интересно, а он знает, как красив? Не удивлюсь, если мне расскажут про его любовные похождения. Ведьмочки будут к нему на шею вешаться и пытаться опоить. Вот наверняка, наш мистер ледышка, умыкнет куда-то по своим загадочным делам на несколько часов.

— Какая спина! — подъезжая близко к Артуру, сказала я и похлопала ресничками. Что поделать, у миледи душа искушенная. — Вау! Вот это плечи.

Артур уставился на меня, как лишенную разума. Во взгляде явно читалось «что ты творишь?». Если бы он только знал, что столь решительную девушку, как я, злым взглядом не остановить! Следующая фраза окончательно уничтожила спокойствие Артура:

— А потрогать можно?

— Айла, что ты делаешь?! В этом нет смысла…

— Хочу потрогать, — протянула свою руку и легонько ткнула пальцем в плечо мужчины, а потом захихикала тихонько. — Уй! А можно еще?

И не дождавшись ответа, начала тыкать пальцами в Артура, куда попаду: в руки, ноги, спину, в лицо. На самом деле зрелище было страшным, потому что я разошлась и вошла во вкус. Неуравновешенное неуправляемое существо, сидящее на лошади и медленно съезжавшее из седла, продолжало нападение на мужчину и уже половиной своего туловища лежало на соседней лошади. Поза была очень неудобной и опасной, но нисколько меня не смущала. Артур уже выпустил поводья из рук и старался остановить буйство, но я только жмурилась и начинала энергичней работать пальцами. Когда мужчина начал говорить что-то вроде «не лезь!», «это все видят, хочешь стать неприличной девицей?», я начинала тоненьким голоском кричать и хихикать. Жалко только, что увлекшись этим делом, не могу видеть взглядов других воинов. Наверное, у Курта и Вацлава глаза максимально широко открыты, как и рты, Нэдин смеется и качает головой, а Ториэль… пытается скрыть раздражение. Странный он в последнее время, не разделяет общего веселья.

— Айла, довольно! Я уже вышел из себя. Говорю тебе честно, ты мне в гробу будешь сниться, в кошмарных снах являться. Видишь, уже глаз дергается от твоего поведения.

— От меня парой фраз не избавиться, — сказала я и укусила мужчину за руку, которой он держал мое лицо. — Я куплю тебе успокоительной настойки у колдунов.

— Лучше себе купи и побольше.

— Чего? Опоить меня решил?! — крикнула я и, обхватив мужчину за тело, свалилась со своей лошади и свисала теперь с коня Артура.

Мои ноги чуть не волочились по земле, а руки крепко ухватились за мужчину и не желали отцепляться. Конечно, мистер всезнайка, знаменитый воин и командир, начал давать какие-то советы, говорить, что-то ему дать, на что-то опереться, перекинуть ногу…

— Давай, Айла, отцепи одну руку, я буду тебя держать, — командовал Артур, ибо держаться в седле ему самому было неимоверное сложно с такой тяжелой ношей сбоку. — Мы скоро упадем, давай, действуй быстрее.

Естественно я поступала, как и подобает настоящей миледи в трудной ситуации, а именно кричала:

— ААААА! Я не хочу умирать!

— Давай руку! Я держу тебя!

— ТЫ ХОЧЕШЬ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ МЕНЯ! — практически визжала я. Ничего, терпеть осталось недолго, еще чуть-чуть, и грохнемся.

— Это ты хочешь угробить нас! — тоже кричал Артур.

В этой ситуации, как и предполагалось, правой оказалась девушка. Не нужно было быть столь уверенным и тратить время на лишние разговоры всяким командирам, которые даже миледи из беды не могут спасти. Я сказала, что грохнемся, так и случилось, причем красиво, общим комом свалились на землю. Артуру повезло, он успел достать ноги из стремени и сгруппироваться, поэтому мы не поволочились дальше за лошадью, собирая травы, грязь и насекомых. Я даже скажу, что Артуру вдвойне повезло, ведь на него упала я в своем прекрасном розовом платье.

— Ребята, вы в порядке? — послышалась взволнованные голоса солдат. — Как же так? Нужно было быть внимательней…

— Прости, Айла, мы думали, что ты уверенно держишься в седле.

— Да ничего страшного, все обошлось, — начала лепетать я, переворачиваясь лицом к солдатам.

Да, хуже всего было Артуру, ибо на нем все еще лежала мое тело в пушистом платье, а в лицо лезли волосы и банты. И ведь вставать я не собиралась, а только хмыкала, упиралась локтями в грудь мужчины и смотрела в небо. А знаете, в эти минуты жизнь казалась прекрасной, даже Артур был вполне сносным. Наверное, свою роль сыграло его прекрасное мускулистое тело и сильные руки. Давно надо было свалиться на него и изучить получше, ведь тело ледышки такой хороший материал для исследования.

— Айла, все в порядке? Ты не ушиблась? — спросил Ториэль.

— Немножко, — тихонько ответила я.

И будто из ниоткуда прозвучал раздраженный голос:

— Снимите ее с меня!

Конечно ж, Нэдин с Ториэлем аккуратно взяли меня за руки и поставили на ноги, придерживая за плечи. Где-то внизу в траве валялось тело командира, но на него особого внимания не обращали, потому что я заплакала и жаловалась на испорченное платье.

Все решили, что пора устроить привал и немного отдохнуть. Как всегда все занимались каким-то делами, а я сидела посередине полянки, рядом с шатром и смотрела на местные пейзажи. Красиво, но дольше пятнадцати минут смотреть в одну точку невыносимо. Как назло, Никель отправился к реке, протекавший рядом. Мы с Артуром немного не доскакали до воды, было бы гораздо интересней свалиться туда. Кто же знал! Надо будет в следующий раз расспросить о местности пушистика, пусть карты мне рисует по памяти.

Я еще раз повернула голову и осмотрела территорию, ничего примечательного и удивительного здесь не было, ничто не говорило о том, что земля принадлежала магам. А сколько про них историй ходило! Мол, самая развитая раса, у них все самое лучшее. На деле вышло, что земля та же, деревья вполне обычные, чувства чужого присутствия нет, дорог кстати тоже. Видно, здесь очень спокойно и безопасно, раз меня оставили даже без присмотра. Если подумать, то так и должно быть. Оружие у колдунов много, причем самого лучшего, амулеты есть, деньги в большом количестве тоже, причем маги, в отличие от вампиров, людей не едят и зелье из них не варят. Вот на счет последних пунктов я бы сто раз подумала, не может быть все так хорошо и просто. Как показывает мое путешествие, все не соответствует общепринятым догматам.

Надо будет узнать что-то конкретное, желательно из первых уст. Но об этом думать рано, ведь на горизонте магов и колдунов еще не было. Оставалось только ждать. Я пошла к карете и нашла там спящего Бориса. За миску мясного супа и карасей он любезно согласился побеседовать. В результате это мне пришлось развлекать кота, а не наоборот. Так Борис узнал о дорожном происшествии, которое умышленно устроила я. Эта затея понравилась пушистику гораздо больше, чем предыдущие приключения. Видно, масштабы его пугали, зато по сравнению с ними Артур уже не был таким ужасным и пугающим. По крайне мере я клялась, что тот не разозлился, а стерпел все и даже не высказался.

— Правда? Даже не ругался?

— Вроде нет, но я не уверена. Сейчас он куда-то ушел, возможно, топает, сживает руки в кулаки и ругает судьбу за встречу со мной. Признаться, я даже рассчитываю на это.

— А ты не боишься, Ла, что Артур может… — котик мяукнул, вскочил на лапки, сделал страшную мордочку и выпалил, — порубать нас на кусочки?!

— Борис, он, конечно, сердитый, в шоковом состоянии, но не думаю, что меч в его руках станет угрозой для нас. Он же не настолько ненормальный.

— Правда что ли? Вспомни, что он учудил несколько дней назад! Ты и забыла про плен?

Я улыбнулась, погладила кота по шерстке и ответила:

— Не забыла, поэтому так и поступаю. Но знаешь, наши с ним отношения стали налаживаться, мы даже поговорили по душам.

Такого скептического взгляда я еще не видела ни на одном лице из этого мира. Кажется, Борис думал, что мой разум помутился окончательно. Если подумать, то стрессовых ситуаций в последнее время было очень много, для психики обычного человека подобные приключения не должны были пройти бесследно. Но я ведь была наемницей, которая должна стать шпионкой, а при дворе подобное капризное и неуравновешенное поведение приветствуется. Если подумать, то сдать лекарю не помешало бы всю нашу компанию.

Глава 14. Предупреждение

Я сидела у палатки уже второй час, но вокруг ничего не происходило. Никто не приходил, никто не звал. Поэтому мне не оставалось ничего, кроме как придумать очередной план действий. После долгих уговоров и обещаний купить поесть, кот согласился помочь мне подпортить жизнь ледышке. Сделал гадость на сердце радость. Это работало не только для людей, но и для животных. Борис все-таки хотел подпортить жизнь Артуру за мои «приключения» в логове вампиров и на ярмарке.

Даже судьба встала на мою сторону, потому что спустя пять минут вернулся Артур и начал разводить костер. Конечно, я моментально оказалось рядом с мужчиной и начала его рассматривать.

— Нравится? — спросил он.

Будто глаза на спине.

— Ага, — ответила я.

Послышался смешок, Артур повернулся ко мне и очаровательно улыбнулся. И где рассерженный воин?

— Я всегда нравился женщинам, — очередная самоуверенная фраза была сказана этими прекрасными мужскими губами. — И ты не устояла.

Мне кажется или меня загипнотизировали? Я просто не могла оторвать глаз от его рта и следила за каждым движением губ. Наваждение какое-то…

— Но ты ведь не этого добиваешься, — его рука заскользила по моей талии, а я стояла и не могла даже пошевелить пальцем. — Жаль. Я привык к другому, но ты поставила в отношении меня другую цель.

Не понимаю, что происходило с моим сознанием и телом в течение нескольких минут, раз сил сопротивляться совсем не было. Не только сил, но и желания. Я смотрела то на губы мужчины, то в сияющие серые глаза, полные тщеславия и… похоти. Чувство опустошения и спокойствия, что захватили меня, были похожи на действие успокоительного зелья, которым опоили меня на ярмарке. Странно, непривычно, ярких эмоций нет. Только жажда послушания.

Но Артур вдруг улыбнулся так наивно, по-доброму, сделал шаг назад, и на меня нахлынула волна сдерживаемых чувств. Вот теперь внутреннее состояние стало вновь привычным. Объяснить эту перемену разумными доводами я не могла, в голову приходили варианты, начиная от «он обладает магическим даром убеждения» и, заканчивая «я влюбилась в него». Ни то, ни другое не подходило, потому что находились эти категории за гранью реальности. Человек не мог колдовать, а я не могла влюбиться в хладнокровное чудовище, пусть и с красивым лицом.

— Я не так сильно тебе нравлюсь, Айла. Ты плохо стараешься, показывая свою привязанность и любовь. Можешь провести солдат, но раскусить тебя не составит особого труда.

— Я не для них стараюсь, — старалась отвечать, как можно тверже, но получалось с трудом.

— Для меня? Я не верю… Ты меня совсем не любишь, только желаешь капать на нервы. Неприятно, гадко, но мелко. Подобная игра, неумелая и несложная, задевает человека лишь немного. Ты никогда своей чрезмерной глупостью и надоедливостью не причинишь настоящую жгучую боль. Учись лучше думать своей головой, ведь она у тебя есть. Как при дворе собралась жить? Думаешь, там нужны такие простушки, розовые бутончики? Если захочешь выжить и сохранить голову на плечах, придется залезть в дебри и испачкать свои руки. Не знаю, в каких условиях ты жила до этой поездки, но подумай о будущем. Меня можешь изводить своими привычными способами, но там про них забудь.

Я удивленно смотрела на мужчину. Вот это да! Было неожиданно услышать такое из его уст, будто…

— Ты помогаешь мне? Занялся благотворительностью?

— Дружеский совет, ты ведь умная девчонка. Если вступишь в большую игру, то должна понимать, где и среди кого оказалась. Подумай заранее, попробуй начать свою игру, пока можно тренироваться, не опасаясь за свою жизнь. У тебя ведь информации гораздо больше, чем у советников правителей.

Наверное, я не могла до конца осмыслить слова мужчины, поэтому продолжала думать о нашем путешествии, но никак о дворцовых интригах. Мне ведь придется собирать информацию, а не манипулировать людьми. Может, Артур неправильно понимал мои намерения. Я скрывала вовсе не свои алчные планы, а лишь свое прошлое, свое положение. Не знаю зачем, но именно сейчас я решила спросить:

— А тебе нравится так жить?

Этот вопрос удивил Артура, он даже немного растерялся.

— Что? — переспросил мужчина.

— Я подумала, что ты не пытаешься сдерживать эмоций, хотя можешь. Почему? Тебе нравится мое отношение к тебе?

Артур усмехнулся:

— Есть в нем что-то очаровательно-наивное. Дело не в том, что эти эмоции настоящие и не лживые, а в том, что это забавная игра. Изводить человека можно миллионами разных способов, вытягивать сведения пытками, требовать исполнения желаний, приставив меч к горлу или шантажировать, но ты выбрала самый… гуманный способ. Хотя, я бы не назвал его таковым, — и тут взгляд блеснул сталью, в голосе зазвучали хищные нотки. — Я должен испытывать эмоции, чтобы их не забыть. Отсюда отсутствие лишнего контроля.

— Что это значит? — перебила его я.

— Хотел и я узнать, что все это значит у тебя, но ведь миледи своих секретов не раскрывают. Я могу только догадываться, вот и ты подумай хорошенько своей головой, — Артур скрестил руки на груди и усмехнулся. — Но не переходи черту. Если мне надоедят твои бессмысленные и легкомысленные выходки, то ты заплатишь за мои испорченные нервы.

— Как пафосно, — фыркнула я. — Знаю я, на что ты способен… в печь какую-нибудь меня посадишь, нелегальным ведьмакам на ужин продашь.

— Хорошая идея, более масштабная, чем предыдущие, — за секунду его глаза поменялись, и в них начали кружиться темные тени, вспыхивая вкраплениями, будто небольшие взрывы. — Ты ничего еще про меня не знаешь, так что не нужно бросаться подобными фразами. Поверь, если я что-то захочу сделать с тобой, то непременно сделаю. Сопротивление и твои чувства будут мало меня волновать.

Вот не знаю, что в этот момент случилось с моим рассудком, возможно, он просто покинул меня. Я так разозлилась на Артура, слыша его угрозы, видя пугающие глаза и самодовольный вид. И откуда столько тщеславия и гордости! Нашелся тут пуп земли! Интересно, почему он себя еще богов всего мира не объявил?

— Значит так, — начала я, следуя за порывами своих чувств, — можешь меня не пугать, я ко всему уже привыкла. Отправишь куда-то или сделаешь что-то, не удивлюсь. Это ведь вполне ожидаемое поведение от такого самоуверенного дур… человека с нарушением…

— ЧЕГО? — сощурил он глаза.

— Это не так важно, главное, что отклонения от состояния нормального человека на лицо. Что ты там говорил недавно? Моя игра мелкая и неумелая? Это потому, что я жизнь тебе ломать не планирую! Так что уж прости, что в плен отправилась я и на ярмарке продавали мое несовершенное тело! Хочешь приключений и острых ощущений — так устрой себе далекое путешествие по стране вместе с какой-нибудь богатой вампирессой. Могу отвести тебя на аукцион. Я прекрасно знаю, что ты сможешь устроить нечто масштабное и впечатляющее, сплести очень замысловатую и сложную паутину интриг, в которой запутаются все, кроме тебя самого. Не понимаю, зачем мне показывать эти способности. Хочешь поставить на место несмышленую девчонку — используй другие приемы. Это не политическая интрига, а неприязнь.

— Знаешь, — вдруг произнес он, а губы расплылись в снисходительной усмешке, — иногда мне кажется, что Айла и розовое чудовище два совершенно разных человека. Но в моменты, когда ты говоришь мне подобные глупости, понимаю, вы единое целое.

— ЧТО?! Ты вновь меня оскорбляешь!

— Будто ты этого не делаешь, — Артур склонил голову и, с любопытством глядя мне в глаза, продолжил. — Будь осторожной со мной, ты надеешься на свои силы, но их мало. Не переживай, мы еще повеселимся с тобой. Думаешь, я стерплю все что, ты себе позволила? Еще раз спрошу, уверена, что хочешь продолжить? Можешь попросить прощения и рассказать все сейчас.

— Пф…

— Ладно, это твое решение. Посмотрим, куда это приведет.

Он протянул руку к моему лицу и заправил за ухо выбившуюся из прически прядь. Ого…

— Ты не выберешься из моей паутины, Айла, если я захочу это.

Еще минут пять мое тело, как вкопанное, стояло на том самом месте, где Артур так осторожно протянул свою руку и нежно поправил локон. Мой. Не вырвал, не сорвал бант, не наорал… Что происходит? Вообще что за разговор произошел здесь и сейчас? Откуда такая откровенность и дружелюбие? Глядишь, скоро мы и друзьями станем. Может, все солдаты именно так попали к нему в отряд?! Так незаметно, разговор за разговором, совет за советом прониклись симпатией, уважением. Я помотала головой, пытаясь успокоиться. Потом обдумаю, к чему все это было сказано воином с непомерной уверенностью в собственных силах.

А пока нужно… собрать ягод. Если Артуру нравятся более сложные игры, то почему бы немного не отклониться от привычной линии? Интересно, а ему понравится мое… нормальное состояние? Благодарность, забота, помощь? Проверим. Для этого последующие два часа я строила из себя уравновешенную миледи, то есть не требовала нарвать цветов, спеть песню и завязать банты. Напротив, помогала варить суп, даже разобралась в палатке, вытащила из кареты посуду и заставила стол.

— Ого, с чего бы такая перемена? — спросил Артур, наблюдая за тем, как я чищу овощи. — Миледи сняла перчатки и стала кухаркой. Давно ли такому обучают в высокородных семьях?

— Ты же знаешь, что я не… В общем, наш откровенный разговор пошел на пользу. Понятно, что мы останемся на своих позициях и не признаемся.

— Мы не можем мирно существовать, — как-то резко сказал Артур.

Я удивилась:

— Почему? Ты разве не говорил, что…

— Обстоятельства изменились, но мы еще об этом поговорим, — мужчина быстро преобразился, и уже через минуту улыбался, как прежде. — Пусть поздно, но все-таки дошло. Мне будет легче, когда ты не будешь создавать лишних проблем.

— Хм…

Я замолчала и отвернулась, занимаясь приготовлением супа. Солдаты были поражены моими кулинарными способностями, да и не только этими. Конечно, с ними столько дней ехала капризная девчонка, требующая немыслимые десерты и розовые салфетки, и вдруг она сама берет в руки нож, причем для приготовления еды.

В нашем отряде действительно все было спокойно. Рассевшись вокруг костра, мы поели и начали обсуждать третий поход эльфов. Мои знания по этому вопросу были не очень многочисленными, поэтому слушать было интересно. Ториэль и Нэдин все время спорили, кто на кого напал и кому должна верить я. Даже Курт и Вацлав включились в обсуждение и рисовали мне на бумаге чертежи, пытаясь объяснить расстановку сил. Артур сидел возле меня и улыбался, иногда поправляя своих солдат. Потом я разлила всем чай с лесными травами и позвала присоединиться к компании Никеля, который сидел в карете и читал какую-то книжку про династию правителей ДОКа. Кажется, сейчас все были счастливыми и беззаботными.

На следующее утро я проснулась раньше всех, вышла на улицу из палатки и удивилась. Мы были действительно в Зачарованной стране, вот чем их природа отличалась от нашей — рассветами. Под лучами восходящего солнца порхали бабочки с перламутровыми крыльями, потом появлялось несколько радуг, а затем они взрывались тысячью цветов, и на землю опадали лепестки, тая при соприкосновении с землей. Воздух наполнялся прохладой и ароматом бутонов, сердце наполнялось беспричинной радостью, хотелось улыбаться и летать…

— Сейчас пройдет, это ненадолго, — послышалось сзади. — Вижу, уже надышалась. А можешь мне так всегда улыбаться?

Я посмотрела в сторону Артура, у которого на лице была привычная язвительная гримаса. Да, что-то в этом мире не меняется. Хотелось бы мне ему сказать при каких условиях я смогу улыбнуться и порадоваться его присутствию вблизи моего тела, но нельзя.

— Зачем тебе моя улыбка? — поинтересовалась я.

— Все лучше, чем оскал.

ЧЕГО? Это он про кого? На себя в зеркало посмотри! Айла, дыши, успокойся!

— Думаешь, нам можно так общаться друг с другом?

— При ребятах — нет, а наедине можно. С некоторых пор мы стали честнее между собой.

— Так что это было?

— Утро в Зачарованном мире, в основном оно у них всегда такое. Меняются вариации происходящего, но смысл одинаковый. Вообще-то это галлюциноген для других рас, своего рода безопасное зелье, распыляющиеся в воздухе по всей стране. Если бы у тебя был агрессивный настрой и мысли о нападении, то ты бы сейчас валялась у палатки и мирно спала, пока стражи тебя не забрали и не допросили. Штука на самом деле полезная, хорошо действует на состояние здоровья, придает бодрость на весь день, а в течение первого часа вызывает приступы миролюбия.

— Я так и вижу, что ты любишь этот мир, — съязвила я.

— У меня иммунитет.

— Будешь чай? — спросила я, направляясь к костру.

— Да, скоро нужно будить ребят. Этот цветочный воздух испортил мне весь отряд, раньше они так долго не спали.

К нам подошел Никель, зевая на ходу. Глазки были, словно у приморского жителя, будто щелочки. Интересно, он хоть что-то видел сквозь них?

— Доброго утра, госпожа Айла. Здравствуйте, командир, — промямлил мой слуга. — Я сейчас схожу за ягодами вам к завтраку.

— Не надо, я сама.

Вернулась я быстро, набрав целое лукошко всевозможных вкусных даров леса. Хоть мир был и магическим, растения росли вполне обычные, но вкусные. Я добавила их в чай и приготовила незамысловатый десерт для каждого из нашей команды. Солдаты выглядели довольными, получив утром завтрак из рук такой хозяюшки.

— А это специально для тебя, — произнесла я, улыбнувшись и протягивая тарелочку с ягодами Артуру.

Ага, радуйся, наслаждайся, пока терпение мое еще живо. О чудо! Артур почему-то резко перестал улыбаться и с недовольным лицом уставился на меня:

— Айла, что это? — он достал ягоду из десерта и протянул ее мне. — Ты где это собрала? Ты знаешь, как она называется?

— Ягода, — невинно похлопала ресничками.

— Да что тебе не нравится? Хватит придираться, миледи хорошо постаралась, — раздался голос Курта.

— Ягода? Правда? — разозлился Артур, достал из тарелки другую угоду, но уже красного цвета. — А это?

— Тоже ягодка, — отвечала я.

— Это калуча и лога, одни из самых ядовитых ягод. Если ты никогда не ходила в лес, то не нужно было начинать! Ты хочешь отправить отряд на тот свет? — Артур, видя мой растерянный вид, отвел взгляд и сказал. — Не ешьте.

А потом взял тарелку у сидевшего рядом Нэдина и посмотрел на десерт. На меня уставился удивленно-злобный взгляд:

— Айла, а у него нормальные ягоды.

Я сжала губы и опустила взгляд:

— Ягоды с разных полянок.

— Может, ты хочешь только меня на тот свет отправить?

Я замялась, пожала плечами, но Артур продолжал:

— Что это значит? Никогда не видела конвульсии и паралич? Решила проверить на людях?

— Разошелся… всего-то легкое недомогание и учащенное сердцебиение…Я что не знаю, какие последствия бывают… Для конвульсии два лукошка съесть надо, — шепотом лепетала я, но никто не мог разобрать слов.

— Что ты говоришь? — спросил Артур.

— Прости, это случайность.

Мужчина тяжело вздохнул и махнул рукой. Завтрак продолжался в тишине и спокойствии до тех пор, пока на шатающихся лапках ко мне не подошел кот. Вид у него был болезненный и пугающий. Я так сильно испугалась, что на глазах выступили слезы…

— Котик… может, он что-то съел? — спросила я. — Что такое с ним? Тут ничего нет опасного для животных?

— Нет, маги не используют такие зелья, — в непонимании ответил Артур.

Котик прилег между мной и воином, вздыхая, фыркая и чихая. Потом его стали сотрясать конвульсии, хвост неестественно быстро двигался, потом пушистик перевернулся на спину и несколько минут пролежал в таком положении. Я утирала слезы и зажимала рот рукой. Но Борису, кажется, стало еще хуже и он начал кашлять, цепляться когтями за землю. Всего минута, он снова вывернулся, и содержимое его желудка оказалось на Артуре.

О, это вытянувшееся лицо! Да, пушистик профессионал актерского мастерства, даже не переиграл. Вот здорово сработано!

— Какое счастье! — воскликнула я и ведь не соврала.

— ЧТО?! — заорал Артур.

— Котик здоров!

Я быстрее схватила пушистика и побежала подальше от костра. Солдаты, конечно, вступятся за меня, но когда это останавливало раздраженного мужчину? К тому же в его форме мести действовала накопительная система. Он еще не знал, что ночью Борис постарался и разодрал все новенькие белые рубашки, кроме тех, что были с вышивкой, так что переодеваться не во что.

— АЙЛА! — голос Артура донесся до меня.

Кажется, уже узнал. Что ж, придется идти на разборки и объясняться. Мужчина стоял около шатра и держал в руках несколько полосок белой ткани. Я перевела взгляд с руки на тело… и замерла. Вау. Вот это гордость и выдержка, Артур не надел рубашку с вышивкой, а просто остался в кожаной накидке с изящным узором, которая не скрывала его мускулистые руки.

— Что это? — спросил воин, показывая лоскутки.

— А кто это сделал? Кто это сделал? Кто? — в негодовании отвечала я.

— Будто не догадываешься! Почему твое животное оказалось в моей палатке?

— Я откуда знаю! Ночью коты не спят, а гуляют. Кто же знал, что ему захочется зайти к тебе и сделать что-то нехорошее.

На меня смотрели злые глаза, видно, что Артур хотел очень многое высказать, но держался изо всех сил. Эх, все-таки быть до конца откровенными мы не можем.

— Почему так смотришь на меня? Будто это я коту приказала сделать. Просто сегодня не твой день.

- Вот как. Ладно.

Кажется, пронесло. Единственное, что меня пугало это спокойствие Артура. Он поразительно хорош себя контролировал, несмотря на мою неуемную фантазию, которая помогла придумать и притворить в жизнь все планы. Безнаказанность подталкивает многих к действию, но в моем случае на нее рассчитывать не стоило. Артур не такой человек, чтобы прощать подобное отношение к себе любимому. Но он даже не ругался, когда я ушла… Странно.

Тем не менее, наш отряд быстро собрался и отправился в путь. Нэдин настоятельно рекомендовал мне ехать в карете и не маячить перед Артуром, дабы не действовать нашему всезнающему командиру на нервы. Единственный, кто поддержал меня, был Ториэль. Солдат удовлетворенно улыбнулся и сказал, что Артуру не помешает общество прекрасной дамы. Слышал бы его ледышка!

— Айла, будь добра, подойди ко мне, — по-доброму позвал Артур.

С радостной улыбкой на губах я подскочила к мужчине и принялась упрашивать, не запирать меня в карете, в противном случае обещала ее разбомбить, выбить стекла и сбежать. Учитывая, что мы уже приближались к населенным пунктам, мой побег ничем хорошим бы не закончился. Я бы определенно влипла в неприятности с магами.

— Можешь не ныть и не упрашивать… Еще в ноги упади! — смотря на мой умоляющий вид, сказал Артур. Лицо было, словно каменным. Ледышка, одним словом, только глаза как-то неестественно блестели. — Чего остановилась, я жду.

— Это уже слишком, — хмыкнула и скорчила гримасу.

— Ладно, можешь улыбаться и щебетать, как прежде. Я и не думал тебя запирать в карете.

— ЧТО?! Почему раньше не сказал?!

— Интересно же было посмотреть. Когда ты что-то вымогаешь у меня, то выглядишь такой зависимой, слабой, и ручки забавно складываешь, будто дракончик, вылупившийся из яйца.

Улыбка сползла с лица, а руки сжались в кулаки:

— Ты меня сейчас драконом обозвал? Забыл уже, что я ответить могу?

— О, конечно, помню твою агрессию… Но ты даже с кулаками похожа на ящерицу. Может, еще фыркать огнем начнешь?!

Издевательский голос, каменное лицо и смеющиеся глаза. Как бы я хотела, чтобы у ледышки появились еще два здоровенных синяка для красоты. Но как только хотела в очередной раз возмутиться и высказать для начала все, что думаю, а потом залепить пощечину, этот мужчина схватил меня за руки, опрокинул на спину и злорадно улыбнулся. Я лежала на земле, нет, на покрывале и в непонимании смотрела то на Артура, то на небо. Все очень быстро произошло, но доходило долго, поэтому кричать и звать на помощь начала не сразу, а через несколько минут. Артур смеялся, завязывая мне руки, я брыкалась, пыталась куда-то ползти, но мужчина просто сел мне на ноги, придавив весом своего тела. Оставалось только вопить на всю округу:

— СПАСИТЕ! Меня похищают! Это месть! МЕСТЬ! Я невинная жертва! Злобный преступник, маньяк, извращенец! Кто-нибудь… Ребята, ребята, вы видите, что но творит?! Артур, мне больно! Он сдаст меня на опыты! Скормит лесным зверям! Ториэль, хоть ты помоги!

Но воины, то ли не слышали, то ли делали вид, что ничего особенного не происходило. Эх, приказ командира важнее благородства. Общалась с ними, контакт налаживала, а они, будто сговорились, даже в сторону преступления не смотрят. Помощи ждать было неоткуда, поэтому пришлось взывать к высшим силам:

— Всевидящие Боги тебя накажут! Кара пойдет на твою голову…

— Моя кара уже здесь, — между словами заметил Артур.

— Богиня, узри злодейство, что свершается в этом мире! Бездействие должно сурово караться! Не забывай о людях, обрати свой взор на ваше создание! Колдуны, маги и ведьмы, на вашей земле совершается злодейство, которое нужно остановить!

— Дорогая, я это и пытаюсь сделать.

Но как бы я не тряслась и не кричала, Артур только самодовольно улыбался и наслаждался моей беспомощностью. А потом резко встал и начал заматывать меня в покрывало, причем качественно, ибо пошевелиться было практически нереально. В какой-то момент я очутилась лицом к земле и вынуждена была остановить словесный поток проклятий. Но меня перевернули на спину, и все началось заново. Только теперь уже было поздно, злость достигла своего апогея, поэтому вся округа наполнилась отборной руганью. Вскоре надо мной нависла тень. Сощурив глаза, я увидела лицо Артура:

— Не смей разговаривать со мной в подобном тоне. Сколько раз говорить, я злопамятный. Думаешь, не найду управы на такую бестолочь, как ты?! Не боишься, что избавлюсь, когда ты меня совсем достанешь своими выходками? У тебя рассудок есть? Что-нибудь осталось в голове или розовый цвет и любовные романы сделали из тебя…

— Зараза, чтобы ты в блестках всю жизнь ходил, чтобы жрицы самые дорогие попадались, чтобы шерсть в еде всегда плавала, — не стала слушать я и кричала, как можно громче.

— Если не прекратишь немедленно, закрою твой рот.

Слова подействовали мгновенно.

— Вот и хорошо, — довольно произнес Артур. — Как было сказано, поедешь на лошади вместе с Нэдином, Ториэлем, Куртом или Вацлавом, не знаю, кто решится взять тебя.

Чего?! Я лежу, как колбаса в лепешке, не могу пошевелиться, дышать сложно, говорить нельзя! А он заявляет, что меня, как мешок с овощами, погрузят поперек лошади и повезут в самую замечательную страну?! Этого еще не хватало! Предстать перед магами, как рабыня, добыча разбойников! Естественно, это не волновало ледышку. Высказаться я не успела, меня просто подняли, закинули на плечо и куда-то понесли.

Смотреть на землю и мягкое место Артура было неимоверно весело. Хотелось укусить или плюнуть, но, увы, не получилось. Пришлось просто молчать, рассматривать травинки, насекомых и злиться, злиться, злиться. В душе кипела такая обида, что хотелось немедленно свернуть шею этому самовлюбленному мужлану! Обещаю, при первом же случае, превратить жизнь этого мужчины в ад.

Ему бы помолчать, но Артур внезапно сказал:

— Кулечек, толстенький кулечек, — начал похлопывать рукой по мне, — как личинка, червячок.

— Артур, у тебя хорошее настроение? Что за чушь ты несешь? — спросил Курт. — А это что за мешок? С едой или оружием? Палатки мы вроде погрузили.

— А где Айла? Она уже успокоилась?

Минута молчания.

— Она здесь, — радостно ответил Артур, сваливая мое тело на землю. — Лучше не смотрите на лицо, такое злобное.

— Что ты делаешь?! С ума сошел? Я думал, ты только покричишь на нее, а не… — в недоумении произнес Нэдин. — Это уже слишком! Она все-таки миледи.

— Повтори-ка, — усмехнувшись, произнес мужчина. — Ты не одобряешь? Посмотри на эту девицу. В каком ослеплении нужно быть, чтобы принять ее за миледи?! Даже, если это так, плевать. Пока мы не добрались до столицы и до дворца, командую здесь я.

Потом он подошел, освободил мою голову от излишек ткани, поправил растрепавшиеся волосы и сказал:

— Дорогая Айла, с тобой по-другому просто нельзя. Казалось, ты поняла смысл моих слов. Нет? Тогда не буду больше пытаться вразумить тебя и предостеречь. Ты упустила большую возможность поучиться у мастера своего дела. Теперь будешь общаться с солдатами, говори, сколько влезет, но не смей ругаться и проклинать меня. Услышу, приду и заткну рот. Поняла?

— Да, — с неохотой ответила я.

— Надеюсь, скоро ты переоценишь свое поведение и исправишься. Если нет, то, будь уверена, я продолжу играть по твоим правилам. Как сейчас.

Он развернулся и собрался уйти, но вдруг обернулся, склонил голову и долго всматривался в мое лицо. Знакомый взгляд и жесты… Он смотрел на меня, как на разбойников, которых убил. Внезапно, словно волной, по мне прокатился страх, хотелось забиться в уголок, а лучше убежать, как можно дальше. Ком к горлу подступил, и захотелось зарыдать. Ужасное чувство беспомощности, идущее изнутри, будто боялось не только тело, но и душа затопило за несколько секунд. Кажется, что даже на глазах выступили слезы.

— Вот видишь, мне даже особых усилий не требуется, — сказал Артур, беря меня за подбородок и вынуждая смотреть прямо в глаза, серые пустынные глаза. — Не опускай взгляд, будь храброй. Сложно? Перейдешь черту еще раз, гарантирую, я действительно сделаю с тобой абсолютно все, что придется на ум.

Глава 15. И колдунам не просто живется

Не знаю, что было особенного в голосе мужчины, но он действовал будто гипноз. В течение двух часов я молчала, словно воды в рот набрала. Страх прошел так же мгновенно, как и наступил, но неприятное чувство осталось внутри.

С одной стороны, хотелось продолжить изводить Артура, но с другой можно было угомониться и перестать вести себя, как сумасшедшая девчонка. Более того, в голову закралась мысль, что я была не против пообщаться с ним на равных, что-то узнать, развить способности манипулирования. И дело здесь было не только в здравой оценке ситуации, но в кое-чем более неожиданном для меня. Подумав хорошенько обо всем, прислушавшись и к сердцу, и к голосу рассудка, оценив свою роль серьезно, я действительно подумала о сотрудничестве с Артуром. Ему даже не придется создавать для меня персональный ад, ибо я сама туда иду, добровольно. И выхода уже нет… Он бы мог помочь, посоветовать, научить, тем самым повысив шансы на жизнь при дворе. Если подумать, то Артур вовсе не раздражает меня, а даже, наоборот, в чем-то похож и близок.

Глаза распахнулись. Меня потряхивало, руки затекли, голова жутко болело. Первая мысль… Это был сон? Я действительно так думала? Или нет? Но как только я пыталась вспомнить, как рассуждала минуту назад, внутри начинало неприятно пощипывать и обжигать. Боль можно терпеть при желании, а оно было. Только дальше воспоминаний продвинуться не смогла, при малейшей попытке осмысления голову сковывало обручем, а сердце начинало колоть, будто холодные иглы одна за другой пронзали его. Что же это такое! Просто невероятно, чтобы подобные ощущения существовали в жизнь. Но ведь есть я, мое тело и эта боль, живущая внутри.

Глаза распахнулись. ЧТО?! Так и то было сном? В этот раз я не выдержала и завизжала! Это все мои истерзанные нервы! Нельзя было так плохо обращаться с девушкой, терпела, терпела, и вот сейчас все негативные эмоции дали о себе знать! Я схожу с ума! Серые глаза, боль, угрозы, равнодушие других людей… Конечно, как еще может это подействовать на меня?!

Недолго думая, начала ворочаться, пытаясь сползти с чьей-то лошади. Это была самая безнадежная попытка побега в моей жизни, но в данный момент, осознать ее бессмысленность я была не в состоянии. Начиналось все неплохо, ибо солдат явно не ожидал такой прыти от связанного человека. Мое тело удачно сдвинуло себя с лошади и упало на землю. Повезло, что лошадь шла небыстро, и рядом не было оврага, реки и колючек. Естественно, пропажу крупного кулька сразу же заметил солдат, им был Вацлав. Команда довольно быстро остановилась. Пока Артур с самого начала процессии пешком дошел до нас, замыкающих колонну, прошло несколько минут. За это время я успела несколько раз перевернуться вокруг оси и решила уползать, быстро и решительно. Продвигаться вперед было очень сложным делом, не то, что крутиться! Но главное, что была надежда и энтузиазм! И все так прекрасно складывалось… Вацлав, почему-то не стал грузить меня на лошадь, а позволил ползти, да еще и Артура позвал…

Человеку в момент опасности многое может прийти на ум, но в большинстве случаев это не здравый смысл, а что-то рисковое и безумное. Это как раз был мой случай. Как только где-то сбоку раздался смех, причем на грани истерики, я остановилась и повернула голову. Перед глазами предстали несколько пар кожаных сапог, стоящих в ряд. Мой взгляд поднялся выше и увидел лица солдат, взирающих сверху на попытку моего побега. Курт и Вацлав фыркали, стараясь не засмеяться вслух, но бас уже пробивался, Нэдин, как всегда, приподнял бровь, Ториэль заливался без стеснения. Но самое удивительно лицо было у Артура, он не смотрел на меня таким взглядом, даже когда велела плести мне венок из цветов.

— А я-то думал, что такое случилось у Вацлава, чтобы меня звали на подмогу первоклассные воины! Неслыханно, но это действительно стоило увидеть. Побег, значит, — начал говорить Артур, не пытаясь скрыть своих чувств и улыбаясь через каждое слово. — Гусеница решила вернуться в природные условия. На что ты надеялась? Понимаю, шансов было много. Ты буквально слилась с природой, замаскировалась под личинку, что и не отличить от настоящей, а уж ползла как быстро. Признаться честно, думал не догоню…

Я скорчила гримасу, посмотрела презрительно на воина и перевернулась затылком к ним. Ничего, лучше полежу тут, пока вся компания отсмеется. Хорошо, что пушистик и Никель не видят этого позора. Сохраню хотя бы частичку гордости. Но разве в таких условиях о ней можно думать?!

Меня подняли и вновь куда-то понесли, закинули на лошадь и заботливо похлопали. Я начала фыркать, ругаться и всхлипывать. Возмущению не было предела! Как так можно! Даже не знаю на кого злюсь больше, на Артура за подобное путешествие или на себя за глупость. Кажется, розовый цвет все-таки сказался на рассудке. Если я продолжу так поступать, то при дворе смогу ликвидировать себя сама.

— А ты оказалась буйной, — услышала голос сверху. Кажется, Ториэль. — Эй, пришла в себя?

— Лучше помолчи, — пролепетала я.

— Почему? Могу выслушать все твои соображения, я неплохой стратег в военном деле. Конечно, до Артура далеко, но помочь могу. Главное, это внезапность действий и их непредсказуемость… Но этого в тебе хватает, следует более детально продумать сам ход действий и непредсказуемые повороты, скачки, выполз…

— Отстань.

Послышался смешок. Вот здорово! Артур снова напакостил мне, ничего не предпринимая! Ехал впереди себе спокойно, а потом пришел и начал подшучивать надо мной, выставляя перед воинами полной дуррой! Раньше смотрел так, теперь уже в открытую говорил об этом! Даже Ториэль стал под стать своему наставнику. И на кого теперь надеяться беззащитной девушке?

Сложно поверить, но оставшуюся дорогу я молчала. Ториэль пытался разговорить меня, но слышал только мычание и фырканье. Когда наш отряд подъехал к заселенной полосе, Артур приказал развязать меня и усадить в карету, причем Нэдин очень долго объяснял, почему нельзя выпрыгивать из кареты на ходу и почему не надо кричать о помощи в стране магов. В этот раз я слушала и решила принять информацию к сведению.

Пушистик осмотрел меня, начиная с растрепанных волос, стоявших столбом среди всевозможных бантиков и заканчивая красными полосками на запястьях от веревки.

— Что с тобой сделали? — спросил котик. — Я думал, что ты уже не удивишь ничем.

— Вопросы не ко мне, а к Артуру. Психопат! Разве можно такое делать?! Я ему еще задам!

Если этот мужчина сможет испортить мое нахождение в самой замечательной стране, о которой мечтают абсолютно все, месть будет страшной. Магов, конечно, боялись, но интерес к стране загадочного и тайного всегда появлялся и у детей, и у взрослых. Да, ездить боялись, но мечтать не прекращали. В Зачарованной стране все было самым лучшим и дорогим: развитые технологии, воздушных транспорт, скоростные колесницы, высотные блестящие здания и разлитая вокруг магия, меняющая цвет неба и запахи. Волшебство на каждом шагу! И к нему можно прикоснуться! Конечно, поездка в страну магам была очень затратной, начиная с оплаты въезда и заканчивая платой за проживание и безопасную еду. Неудивительно, что путешествовали в загадочную страну только богачи. С их рассказов и писались наши учебники.

В общем, мои мысли занимали только технологии и красивые колдуны. Фантазия разыгралась настолько, что я представила, как выхожу замуж за некроманта и живу в ночной части огромной столицы на пятидесятом этаже в черном мраморном здании. В нашем доме всегда много еды и пахнет свежестью моря. Так как моему любимому требуется материал для опытов, я хожу на задания и добываю жертв, первой из которых становится Артур. Днем я могу смотреть на звездное небо, туманы, закаты или цветочный дождь, ибо в стране магов все становится возможным, а могу ходить по магазинам и покупать зачарованное оружие и сапоги из сверхпрочной кожи. Красота, мечты… Я даже вздохнула.

— Ла, ты чего? Артура поблизости нет, зачем так охать? — пушистик прыгнул ко мне колени.

— Мечтаю о хорошей жизни.

— У ведьмаков-то?

— Ага.

Котик фыркнул:

— Еще не заработала на жизнь у них. Они чужих любят только за деньги, а так помогать не станут, особенно в столице. В ней собирается весь свет их страны, самые умные и одаренные маги и колдуны. Вот уж у кого жизнь удалась на все сто процентов! В золоте буквально купаются и позволяют себе все, что захотят! В твою сторону они даже не посмотрят, заговоришь — пройдут мимо, случайно упадешь — ноги вытрут. Чтобы ты понимала, насколько все запущено, представь, что в городе живут одни Артуры.

Котик увидел мое перекошенное лицо и засмеялся, потом закашлялся и свалился на пол. После минутной заметки смог вскарабкаться на сиденье и, переведя дух, продолжил:

— Столица Зачарованной страны — это центр управления и разработок, там кого попало нет, их просто выживают оттуда. В цепи, состоящей из различных направлений как медицина, вооружение, техника, химическая линия, боевая магия и так далее, нет слабых звеньев. Но не все ведь рождаются с даром, с помощью которого можно горы сдвигать, поэтому ведьмы и колдуны послабее живут в городах помельче и занимаются своими делами, совершенствуют бытовую магию и промышляют ядами, порошками и зельями. Везде, где есть политика, такие снадобья необходимы, так что и у тех дела идут неплохо. Ну а есть те, у кого дар совсем слаб, они видят домовых и духов, могут говорить с ними, иногда травками лечить простуду или ожоги, конечно, назвать эту категорию колдунами нельзя. Они, как люди.

Я скептически посмотрела на пушистика, но знала, что тот не соврет. Оказывается, у магов тоже не все так хорошо, точнее не у всех магов. Интересно, а у них есть какие-нибудь серьезные проблемы? Восстания? Армия? Продовольствие? Чем они обязаны королю ДОКа?

— Борис, а ты случайно не знаешь, каково внутреннее состояние этой страны?

— Да вроде спокойно. Каждый живет своей жизнью, пока не выйдет за грани своих возможностей.

— Это как? — заинтересовалась я.

— Помню, когда еще меня держали в лаборатории, пару колдунов рискнули провести опыт по управлению стихиями, всеми одновременно и не рассчитали сил, сгорели изнутри.

— В смысле… на тот свет отправились?

— Да нет, дара лишились. Ведь природа требует энергии для преобразований, а если ее не хватает, то начавшееся изменение остается незавершенным и превращается в какой-то выработок, который может испортить жизнь не одному поколению, если не уничтожить его. Сейчас, наверное, колдуны научились не допускать появления мутантов заклинаний, но риск все равно есть.

— И как сильно это мешает жить?

— Смотря, куда этот зловредный сгусток направится. Бывало, что села вымирали. Обычно столицу окружал такой плотный магический щит, что магические твари не могли прорваться и их уничтожали маги высших уровней. Вообще с безопасностью тут строго. Среди категорий магов идет вечная борьба за место под солнцем, но никто не станет уничтожать себе подобных. Ответственность сознавать здесь умеют. Только, знаешь, Ла, пару магов направлялись через границу. Ты меня еще купить не успела, буквально за день до нашей встречи пограничные стражи пропустили магов в Нейтральные земли.

— ЧТО? Но разве граница не для всех закрыта? Почему их? Никто не сплетничал?

— В том и дело, что ведьм и целителей в городе было полным полно, но через границу пропустили только двоих, причем от них не исходило силовых излучений, свойственных одаренным колдунам. Обычно аура у них просто трескается от силы, это заметно в обычном мире. Но у этих колдунов она была обычной, видно, амулеты нацепили. Дед мой тоже заметил это и проговорился случайно, что король уже не первый год давит на правителя Зачарованной страны перенести защитный купол на столицу ДОКа.

— Перенести? Будто он один.

— Он один. Чтобы построить такой снова потребуется ни один год, магов двести-триста высшего уровня, хотя сейчас их максимум семьдесят, и около тысячи жертв. Купол сотворили маги, сумев вызвать богов этого мира. Не знаю, с кем некроманты заключили контракт, но Боги без жертв не работают.

— Прости, Борис, ты говоришь о человеческих жертвах?

— Конечно! Не будь глупой, разве силой делятся за ваши палочки и фрукты?! Тем более это маги просили Богов о собственном преимуществе, а не наоборот!

— Подожди, но как же так? Если маги согласятся перенести купол, то вся нечисть хлынет на оставшиеся территории и уничтожит их часть?! А потом зараза сможет перекинуться на остальные государства, кроме… ДОКа. Все расы снова будут зависеть от него.

— Ага, а маги, дабы не навредить остальным будут вынуждены приостановить разработки. Знаешь, сколько у них рисковых проектов!

— Но почему маги согласились? Это же безумие! Чем он их шантажирует?

— Не знаю, говорят, что-то есть на правителя магов.

Я вздохнула и еще раз обдумала все сказанное. По истине, власть нужно подпитывать, напоминать рабам об их зависимости и не допускать чрезмерной свободы в их действиях. Но, кажется, король ДОКа запоздал, не смог предотвратить момент, в который расы начали искать выходы из кабальной зависимости и предпринимать активные действия. Теперь в спешке наш правитель старается защитить себя и свое положение, не стесняясь давить и вынуждать подчиняться столице ДОКа другие страны. Неужели, расы действительно начнут войну? Глупость какая… Ради чего затевать это? Король слишком силен и имеет в распоряжении значительные силы, состоящие не только из людей его королевства, но и из представителей других рас, как оказалось. Они будут воевать против короля, но убивать своих. Замкнутый круг, это ловушка. Кто придумал эту систему, был гениальным политиком, укрепившим не только свою власть, но и обеспечив прекрасное будущее потомкам.

Конечно, наш король все-таки уступает в изворотливости, но все же является опасно фигурой на политической арене. Мне придется за ним следить, а, может, убить… Но это разве возможно? Куда я попала! Теперь придется выполнять приказы начальства беспрекословно, чтобы меня саму не убрали. Выходит, что это не только преступление, но и измена. Не знаю, кто заказчики, но вполне возможно, что кто-то из сопротивляющихся рас. Прекрасно…

Может, не поздно сбежать? Маги, говорят, могут внешность подделать и изменить состав крови? Нужны деньги, но их у меня нет, придется давить на жалость или влюбить себя колдуна. Борис, конечно, сказал, что об меня скорее всего вытрут ноги, но надежда умирает последней. Попытка не пытка, надо осмотреться, разведать обстановку. Если уж не выйдет, придется идти на верную смерть, но прежде, чем я отправлюсь на тот свет, надо насолить Артуру.

Мои мысли вновь стали радостными и имели одно направление — месть за унижение. Так как Зачарованная страна была последней на пути к столице, то именно здесь я решила показать все, на что способна моя неуемная фантазия. Потом будет не до наших мелких разборок, к тому же поплывем морем, возможно, Артур меня просто кинет за борт.

Мы уже выехали на каменную дорогу и приближались к какому-то городку. Я приготовилась открыть окно и увидеть высокие дома, отражающие зеркала и небо всех цветов радуги, но внезапно карета остановилась. Я еле удержалась на сиденье, чтобы не свалиться на пол. Дверца открылась, и Ториэль подал мне руку. Внеплановая остановка?

Я вышла и посмотрела вокруг. Разбитая дорога, бегающие дети вокруг нашей блестящей кареты, по две стороны стоят одинаковые деревянные домики, покрытые соломой. В десяти метрах от нас паслась корова и пара коз, делая свое злое дело прямо на дорожку. Люди в нашей деревне и то лучше жили.

— Что это? — спросила я.

— Поселение магов, — подбежал ко мне Артур, дабы узреть удивление на моем лице. — А в этом доме мы переночуем.

Я обернулась и оглядела сруб с соломой, в нескольких шагах от дома стоял домик для нужд, а рядом душ и бочка с водой. Медленно обернулась к Артуру, обреченно покачала головой и произнесла:

— Я туда не пойду!

— Как это не пойдешь? Хочешь на улице спать? — Артур взял меня за руки и повел в дом. Упиралась, как могла, но тогда меня просто тащили, волоча по земле. — Айла, перестань, не тебе привередничать. Неужели у тебя условия в доме были лучше, чем здесь? Не упрямься…

Я зацепилась руками за перила лестницы, ведущей на крыльцо, и все время повторяла «нет, никуда я не пойду». Артур пытался оторвать меня от деревяшки, но все попытки были тщетными и ни к чему не привели. Другие воины стояли в стороне и просто наслаждались моей истерикой. Самое главное, что она была настоящей. Дело не в условиях, а в ожиданиях, которые не оправдались. Живешь, ждешь чего-то невообразимого и вот, подарок судьбы, получаешь шанс, но вместо комфортабельной комнаты и красивого светловолосого мага получаешь домик, покрытый сухой травой и самоуверенного зазнайку. Наверное, мне стоило точнее формулировать свои желания в храме, а не сокращать их до слов «хочу к магам».

Что за дыра! Держу пари, что Артур приволок сюда отряд специально! Умеет же портить настроение! Вдруг сбоку послышался шум и гул, я подняла глаза, залитые слезами разочарования, и увидела несколько факелов. По дороге шла многочисленная процессия, держа на руках какую-то связанную девушку и крича:

— Ведьма! Сжечь! Сжечь!

Появились вилы и колья.

— На костер! Злодейка!

Толпа приближалась к нам. Мой рот медленно открылся… По ощущениям, я оказалась где-то в начале времен. Продвинутая раса, говорили они, развитые технологии, первоклассная безопасность. А на деле оказалось, что они своих жгут, будто религиозные приспешники какого-нибудь божка.

— А это нормально? Они же все в колдуны… — смогла выговорить я через силу.

Артур посмотрел процессии вслед, улыбнулся и пояснил:

— Это местный праздник. К ним как-то заехали люди и рассказали, как раньше расправлялись с колдунами и ведьмами.

— Но люди никогда такого не делали.

— Я не людей этого мира имел в виду, а землян. Их страна располагается на побережье, недалеко от этой, поэтому контакт довольно хорошо налажен, причем земляне не бояться соваться сюда даже в такое неспокойное время. Так вот эти неугомонные люди с великолепной фантазией рассказали, как у них в свое время боролись с ведьмами и колдунами. Связь между мирами работала, но настоящих колдунов отправлялось к ним мало, что в свою очередь не помешало им называть любого из их рода ведьмой или демоном и подвергать пыткам и сожжению на костре. Вот путешественники и рассказали местным магам о своих старых традициях, тем понравилось. Теперь они каждый месяц идут ловить ведьму, вооружившись лопатами, а потом делают вид, что сжигают ее на костре. Праздник завершается застольем и самогоном, рецепт которого любезно предоставили те же земляне.

Я скривилась и хлюпнула. По инерции мое тело опустилось на пятую точку. Наверное, в подобной глуши я никогда не была! Пусть у русалок все выглядело запущенным, зато на деле оказалось уютно и мило, но здесь… Всевидящие Боги, я даже трактир «Барское угощение» с любовью буду вспоминать.

— Не советую здесь долго оставаться одной, Айла. Эти маги не видели людей из нашего мира давно, так что ты для них будешь диковинкой. Хочешь поучаствовать в сожжении на костре? Не забывай, здесь чтят традиции, а значит, из тебя могут приготовить суп.

— Суп?

— Ага.

— Что же ты стоишь в дверях? Медлишь, когда не надо, — я вскочила и начала толкать Артура внутрь дома, нет, здания с сомнительной крышей. — Как можно быть таким нерасторопным!

Мои старания вскоре сошли на нет, ибо я узрела обстановку внутри нашего жилища. Одна общая комната десять на десять метров, несколько деревянных кроватей, побеленные стены и свечи на подставках, особый колорит придавали тюлевые занавески, не закрывающие окна до конца, и герань, одиноко стоящая на трехногом столе. Кажется, я хлюпнула в очередной раз, резко развернулась и вцепилась за кафтан Артура:

— Забери меня отсюда, забери, забери! — и начала его трясти. — Мы не можем здесь жить! Ты издеваешься!

— Откуда такое пренебрежение к жилью? Лучшего здесь не найдешь, так что не пытайся сбежать в приятное местечко. Единственное развлечение, которое придется тебе по вкусу — это праздник сожжения ведьмы и заседание сельсовета. На любое могу отпустить тебя с превеликим удовольствием.

— Ты меня отпустишь к магам? Правда?

— Да, а ты уже хочешь присоединиться к веселью? — его бровь приподнялась.

— Нет, — рявкнула я и резко отпустила ткань кафтана. — Ты специально привез меня в эту дыру! Сэкономить решил?! Скупердяй! Будто тебе не платят за охрану!

Артур только посмеялся, послушал меня еще пять минут, потом зажал рот рукой и произнес:

— Вот и хорошо, оставляю тебя здесь. Захочешь, куда-то сходить, предупреди ребят, а лучше возьми кого-нибудь с собой. Вернусь часа через два, у меня дела. Нэдина можешь не искать, он поехал в порт за разрешением и билетами.

Мужчина вышел, а я скорчила гримасу:

— Знаю, я какие у тебя дела. Через два часа, говоришь, вернешься! Наверное, сэкономленные золотые жрицам отдашь, — в комнату вошел Ториэль, поэтому я вынуждена была замолчать. — Привет. А где здесь кухня? Мы будем есть?

— Ты уже проголодалась?

— Это я к слову… На всякий случай. Ториэль, скажи, а в этой дыре есть храмы?

Солдат усмехнулся и ответил:

— Конечно, нет. Маги вообще никому не поклоняются. В столице пару организаций есть по общению с Богами, но там все достаточно формально и серьезно, у них специфичная связь с создателями.

— Да? — удивилась я и задумалась. Куда же тогда пошел Артур? — А где Никель и мой кот?

— Мальчишка возится во дворе с лошадьми, а кот вокруг коровы ходит все время и мяукает. Пока на него не обращают внимания, но, поверь, кто-нибудь обязательно возьмет себе животинку. Есть у них предрассудок, что у каждой ведьмы должен быть кот, а тут с ними проблемы.

Меня, как ветром снесло. Уже через минуту я на всех парах бежала навстречу к пушистику, размахивая руками и крича на всю округу:

— Мой кот! МОЙ!

— Ты чего разоралась? — спросил Борис с невозмутимым видом. — Все в порядке, никого рядом нет. Слушай, Айла, а где здесь кухня? Может, трактирчик есть? А ты умеешь доить корову? Мне молочка захотелось.

— Раздобуду как-нибудь, не переживай, а за это…

— Ты снова что-то задумала?

— Да. Так, Борис, скажи мне, где здесь сильная ведьма.

— Для каких целей?

— Зелья купить, на судьбу погадать…

— Есть такая, Дарита, ведьма пятого уровня в седьмом поколении, поверь мне, для такой глуши это уникальное явление, ибо все маги, которых ты видела, не дотягивают даже до 13 уровня из 14 существующих.

Я потерла ладони в предвкушении.

— То, что надо! Где она живет?

— В двадцати минутах пешком по лесной тропинке в сторону хвойного леса. Одна пойдешь, не заблудишься, только у зеленого камня поверни налево и не верь указателям и не говори с грибами. Духи леса развлекаются и путают всех, даже своих.

Я кивнула и пошла искать остатки своих сбережений. Конечно, на пару золотых многого не купишь, но на парочку зелий хватит. Может, я что-то посильней найду в лавочке у ведьмы. Целый пятый уровень!

Отпросившись у Ториэля погулять по селу и посмотреть одним глазком на праздник, рванула со всех ног в сторону хвойного леса, накинув на свое вызывающее розовое платье серый плащ для походов.

Глава 15. Ведьмы не все видят

Артур.

Что мне с ней делать? Какой экземпляр для опытов пропадает! Даже наблюдать за этой девицей одно удовольствие! Злюсь, хочу придушить собственными руками, но все же не могу, потому что интерес к ней гораздо больше, нежели раздражение. Если бы только Айла не переходила дозволенные границы и не пыталась задеть мою гордость, то жить было бы легче. Ей. Еще немного и я не сдержусь. Мои предупреждения не были ложью и не имели целью запугать девчонку. Странно, она видела меня, охваченного духом, чувствовала мою силу, но продолжала лезть на рожон. Наверное, не верит своим глазам и чувствам… Ну ничего, скоро придется поверить.

Я достаточно быстро добежал до неприметного деревянного домика в лесной чаще. Постучал в дверь и вошел внутрь, прошел в уютный зал, обставленный резной мебелью. На светлом ковре четко отпечатались следы моих сапог.

— Артур, манерам тебя так и не обучили, — раздался сзади женский голос.

— А зачем? — я улыбнулся и пожал руку своей старой знакомой. — Здравствуй, Дарита. Не скучно жить в отдалении от столицы?

— Конечно, ощущения не те, но кто-то должен связывать правителей и в этой глуши. Тебе пришло послание от Эрика, велел передать свиток правителю демонов.

— Демонов? Прикажешь мне сделать крюк и остановится еще и там? — разозлился я, не люблю, когда за меня решают, что делать дальше. — Неужели почта не работает?

— Прекрати придираться, Артур, твой начальник не последний человек в этом мире.

Хотелось бы мне объяснить, что он за человек и что его можно спокойно растоптать одной ногой. Уверен, что в скором времени, его непосредственные начальники именно так и сделают. Этот гаденыш знает только звон золотых и не умеет думать. Нос свой сует везде, только подслушивает, а сделать ничего не может.

— Передай, страна демонов недалеко от нашей. Это ведь необычное послание, а правителю. Подобные задания дают только проверенным лицам.

— Проверенным? Эрик не знает, кому дал в руки свиток! Вряд ли заказчики объяснили ему всю суть дела! Мелкая пешка!

— Полно, не злись, я седею от твоей ненависти. Магия очень восприимчива к подобным потокам энергии, — женщина прошла и села в кресло, позвякивая тяжелыми металлическими браслетами на запястьях. — Не забывай, что я тоже не знаю, кто ты, но чувствую и вижу твою феноменальную силу. Почему ты не хочешь ехать в эту страну? Можешь, не навещать свою семью, но неужели не хочешь дать отдохнуть внутренней сущности?

— Мой дом в любой стране этого мира. Я не хочу тащиться со своим отрядом ко двору правителя демонов и передавать этот проклятый свиток! Все ведь будет помпезно и долго! Мы отстаем от графика, а меня посылают в такую даль от порта, дабы отдохнуть перед путешествием! — я схватил свиток с печатью и начал вертеть его в руках.

— Не хочешь показывать свою спутницу при дворе? Боишься, что с ней что-то сделают демоны?

Конечно, Дарита была в курсе событий. Наверняка, смогла разболтать Эрика и узнать все наперед. Ценность этой женщины была высокой. Находясь в глуши, она знала все о происходящем, ведь постоянными гостями были посланники разных рас, которые через магическую связь, порталы или печати передавали информацию. Только вот, приходя в этот дом за необходимыми вещами, мало кто догадывался, что Дарита видит внутренние сущности и прекрасно капается в воспоминаниях. Я ей был не по зубам, поэтому женщина уже который год пыталась раскусить, кто же я такой. Мне было интересно дразнить ее, открывая постепенно различные грани личности, а иногда просто пробалтываясь о некоторых случаях. Ведьма думала, что станет понятней, но на самом деле запуталась еще больше.

Так мы с ней и… подружились. Знакомство определенно было мне на руку. Эта женщина, уже стареющая и истерзанная своим даром, была сродни солдатам, неболтливая и верная. Она умела хранить мои секреты, но разглашать чужие. Я нашел ключик к женщине, любительнице головоломок. Тайна была во мне. Дарита уже выяснила, что я обладаю темной внутренней сущностью, что работаю на Эрика, имею хороший послужной список и воинские звания разных рас, но веду себя развязно и самоуверенно со всеми, что говорит не о низком происхождении. Но она совершенно не представляла, откуда я черпаю силу в таких объемах и какова ее природа, ведь потоки энергии были совершенно противоположными, но как-то уживались внутри меня.

— Не бойся, Артур, я вижу, что вам не грозит опасность. Можешь спокойно ехать во дворец и предстать перед правителем вместе с девчонкой.

— Вот из-за этого тащиться к пожирателям душ? — я несколько раз потряс свитком перед глазами ведьмы. — Говоришь, что ничего страшного не случится? А ты меня в расчет взяла?!

Глаза ведьмы округлились. Она явно не понимала, о чем я говорю.

— Может, это и к лучшему, — произнес я более спокойно. — Рано или поздно пришлось бы сунуться и к этим созданиям. Уж с собой я как-нибудь совладаю, заставлю склонить голову перед правителем и его женой, но девчонка… Ей не стоит первый раз выходить в свет в этом месте.

— Все-таки боишься за нее?

— Она едет в пекло событий, в страну ДОКа, во дворец к их полоумному королю, который убивает всех направо и налево, толком не разбираясь в происходящем. Узнай он о ее местонахождении, на плаху сразу отправит. Нам это не на руку.

— И тебе тоже?

Я сощурил глаза. Кивнул. А женщина стала разбираться в моем характере.

— Мне кажется, ты врешь, Артур. Не пойму в чем дело, но складывается такое ощущение, что… ты не хочешь везти ее туда. Проникся чувством симпатии? Неужели?

Я только рассмеялся:

— Чужая душа потемки, Дарита, ты продолжаешь ходить вокруг да около, подбираешься к одной грани, но не берешь расчет другу. Подумай на досуге, что я могу задумать. А лучше скажи, кто она?

Женщина долго молчала, чему-то улыбнулась и ответила:

— Да, ее жизнь открыта, обычная человечка без дара, но с душой чужого мира.

— Это я и сам знаю, мне нужно знать точно, каково ее положение. Если придется тащиться в страну демонов, надо четко сознавать, что ей будет позволено и что с ней могут сделать вышестоящие лица, перейди она им дорогу. Айла та еще заноза, обязательно кому-нибудь станет помехой.

Ведьма долго всматривалась мне в глаза, повернула голову на бок, в ее взгляде появился страх и недоверие:

— Ты не об этом думаешь, беспокоишься совершенно о другом и не знаешь о других тайнах ее души, — она перевела дух и продолжила. — Девчонка сама тебе все расскажет, подожди немного. Хочешь переманить ее на свою сторону?

— Да, — усмехнувшись, ответил я.

— Очередная прихоть? Она обычная, но задание, порученное ей так просто не передать другому человеку, Артур. Не связывайся с начальниками Эрика, они быстро усмирят твои амбиции.

— Это уже мое дело, Дарита, не стоит беспокоиться без повода. Дай ключ, хочу узнать, о чем сообщают правителю демонов загадочные создания, решившиеся поиграть на политической арене.

Ведьма протянула мне ключ, хотя не одобряла подобного способа ведения дел. Маги ни за что и никогда не позволяли взламывать их печати, попросту, это было невозможно даже со специальным кодированным ключом. Но некоторым умельцам, вроде меня, это удавалось. Конечно, система была защищенной на все сто процентов, ибо ключ принадлежал ведьме или колдуну, которые ни за что и никому никогда не могли отдать его, даже за большие деньги. Но у нас с Даритой были особые отношения. Один раз я решил сыграть на пристрастии всех магов, тяге к опытам. Как говорилось, Дарита стала безвозмездно пытаться понять меня, наблюдая за энергией, живущей внутри тела, иногда я помогал ей видеть скрытые уголки моего подсознания. В свою очередь, мне был предоставлен доступ к этому чудо-ключу.

— Зачем ты лезешь туда?

— Хочу знать, — уверенно ответил я.

— Обычным созданиям не стоит заигрывать с такими силами, они могут раздавить. Но все слишком самонадеянны.

— Дарита, не нужно мне втолковывать принципы жизни магов. Только и слышно не лезь, не стоит, это не по тебе. Вы знаете больше меня? Хотите писать мою судьбу по своду законов? Кто дал право ограничивать мои действия? Вы знаете, кто я?! Так помолчите.

Ведьма исподлобья смотрела на меня осуждающим взглядам. Знаю, что мои принципы и правила совсем не вписываются в привычную картину жизни. Но ведь законы пишутся правителями для управления народами, но никак не для усмирения своих желаний.

Я распечатал свиток и увидел незнакомый почерк. В послании сообщалось:

Многоуважаемый правитель Демонов Владар дер Нукр, напоминаем вам об обязательствах перед Орденом. Мы рассчитываем на вашу поддержку и помощь в осуществлении наших планов, в которых ваша страна занимает не последнее место. При благоприятном исходе вы получите гораздо больше, чем было заявлено ранее. Гарантии остаются прежними, как и объем полномочий. Мы воюем за наше общее прошлое и справедливость, знаем, что вы поддерживаете Орден, но напоминаем об этом. Пока что в виде уведомления.

Выполните взятое на себя обязательство и наладьте контакт с вампирами, желательно династический, это повысит наш вес на политической арене. Надеюсь, что ваш сын готовиться к браку с наследницей достопочтимой нации. Если не можете усмирить ребенка, то не стоило обнадеживать нас. Добейтесь его сотрудничества любой ценой. Надеемся, что вы найдете управу на своего отпрыска и сможете договориться. Используйте так же наше влияние и резервы, не стесняйтесь, талантливые создания нужны нам гораздо больше золотых. Если ваш сын не пойдет на компромисс или же предложенную сделку, поставьте его перед фактом и заставьте встать на вашу сторону. Думаете, его оставят в покое и не переманят? Или думаете, он будет слоняться без дела и играть в войну, влезая в местные разборки?! Не смейте допускать подобного!

Дело серьезное, но, несмотря на наше уважение к вам, правитель, ваш сын представляет большую ценность. Не сумеете надавить сами, этим займемся мы. Вы, конечно, любите наследника, но в тоже время не хотите допустить, чтобы сначала считались с мальчишкой, а только потом с вами.

С уважением, В. К.

— Артур, на тебе лица нет. Что-то важное? — произнесла Дарита.

Я свернул лист и запечатал его снова. Так и думал, что за всей неразберихой стоит Высший Круг, поднявший на бунт почти все расы этого мира. Они слишком возгордились своей целью, раз не стесняются подписывать послания такого рода названием Ордена. Надо же, оказывается, правители государств зависят не только от короля ДОКа, но и от кучки алчных созданий, возомнивших о себе неведомо что. Наверное, пообещали всем власть, золотые и политическую свободу. И мне придется влезть в эту грязь, передать столь сомнительное послание правителю от изменников! Будто кто-то хочет подставить нашу компанию и отправить на тот всех вместе! А главное, что во дворе правителя демонов мы спасения не найдем, так как принесем плохие новости. Хороша ситуация, ничего не скажешь! Не по такому поводу я хотел приехать туда, но раз так хочет жизнь и Высший круг, то придется тащиться к пожирателям душ.

— Артур, задумался? Снова закрылся от мира?

— Нет, все в порядке, — осмысленно посмотрел на женщину. — Ничего неожиданного или невозможного, обычная переписка высокопоставленных лиц. Интриги сплетаются в одну сеть с красивым узором, но немного однообразным.

— Не врешь? Ведьму обманывать не стоит, я почувствую ложь. Ты ведь узнал что-то важное для себя?

— Поэтому должен поделиться информацией с тобой, Дарита? — я протянул ей свиток. — Тогда открой и прочти, у тебя есть инструменты и возможности, так рискни, проверь. Не можешь?

— Мальчишка! Тебя плохо воспитали, раз позволяешь себе так разговаривать с ведьмой! И откуда столько надменности и пренебрежения? Несносное создание!

Я посмеялся и ответил:

— Ты достаточно знаешь меня, Дарита, так что научилась пропускать подобные уколы мимо ушей. Знаешь, я, пожалуй, кое-что скажу. В этом свитке дурные вести для правителя демонов, но важные для любого игрока. А знаешь, кто отправил послание? Подсказываю, источник измены, заговоров и суматохи последних лет.

— Высший круг?! Они не боятся так заявлять о себе?

— Похоже, что нет. Обычные создания низших категорий о них ничего не знают, кроме сомнительных легенд, а правящие семьи… вовсю сотрудничают с ними. Необходимость в конспирации пропадает, если все и так на их стороне. Только они все еще опасаются предательства новых союзников и предпочитают дергать за ниточки, а не говорить на равных. Не удивлюсь, если король ДОКа уже в курсе их деятельности и затевает что-то в противовес.

— Думаешь, он недавно узнал об этом?

— Ага, Орден давно влиял на его дела. Король не столь смышленый и дальновидный политик, как его предок, наверняка думал, что сам принимает решения. Высший круг умеет создавать такие условия, которые вынуждают принимать то решение, которое выгодно им. Они действуют через несколько рук, не стесняясь применять всевозможные способы манипулирования.

— Артур! Откуда ты знаешь столько?! Ты… знаешь кого-то из них? Ты получал послания от шпионов?

— Нет, я работаю на них, Дарита, как и ты.

— Ччто?

Ведьма схватилась за голову, а я лукаво улыбнулся:

— Для чего тебе дар, если не знаешь, на кого работаешь? Очнись, разве бы стали правители так много переписываться в нашем мире, если бы кто-то не заставил это их сделать? Уверен, что большинство документации идет именно от Высшего круга.

— Ты знал? Выходит, что предал осознанно?

— Нет, но догадывался, что за всем стоит именно Орден. В этом послании они подписались, свиток доставил Эрик, их посредник. Сегодня хороший день, я узнал, на кого работаю, — я сделал паузу, обдумывая слова Дариты о предательстве и нарушении закона. — Не осуждай меня, ведьма. Кого мне предавать? Я служил в армии у всех рас, в своем доме не был уже несколько лет и только потому, что выполнил задание Высшего круга, противостоящего королю, изменник? Формально — да, но я ведь не отношусь ни к одной стране. Тысячи созданий являются инструментом Ордена, но не сознают измены и даже не подозревают, что идут против власти.

— Так ты продолжишь работать на них?

— Оттуда так просто не уйти и нужно ли?

— Зачем тебе это, мальчишка! Будто не наигрался еще, мало тебя били и ранили в сражениях, раз продолжаешь лезть в пекло.

Я усмехнулся и по-доброму посмотрел на женщину, которая тоже была связана договором с Орденом, но даже не подозревала об этом. Интересно, насколько она боится их и наказания за преступления?

Больше книг на сайте - Knigoed.net

— Дарита, позволь мне дать совет. Оставь все так, как есть, не провоцируй стороны и не лезь с вашим ведьминским благородством в политику. Делай, что говорят и помогай своему другу. Осторожность еще никому не помешала.

— Артур! Ты совсем обнаглел!

— Знаю, знаю! Если тебе сложно, то представь, что появилась еще одна загадка с часами, по истечении некоторого времени ответ будет услышан. Ты ведь не хочешь потерять эту возможность? Поэтому продолжай жить дальше так же, как раньше.

Она улыбнулась, долго всматривалась в глаза и пыталась разгадать, что же такое во мне сидит, но попытка оказалась тщетной. Все как прежде, ледяное спокойствие и отстраненность. Не сейчас, Дарита, тебе рано открывать правду. Но, может, когда-нибудь ты узнаешь также много обо мне как Курт и Вацлав или хотя бы как Нэдин. В нашей компании профессиональной ведьмы не хватает, хотя Айле сгодится эта роль. Кстати, о девчонке…

— Дарита, а у меня к тебе еще одно дело.

— Передать что-то? Или кристаллы нужны?

— Нет, это личное. У тебя нет отворотного зелья?

Лицо ведьмы вытянулось, а в глазах появилось удивление. Подобного поворота событий не ожидалось. За двадцать лет нашего знакомства она впервые слышала из моих уст подобную просьбу.

— Ччто? У вас кого-то опоили? Неужели сэкономили на еде и не приплатили за безопасные напитки?! Будто не знаешь, что у нас без этого нельзя…

— Не в этом дело, это для меня.

— ЧТО? Зачем?

— Надо напоить им девчонку. Она будто кость в горле! Липнет ко мне, как банный лист. Ты меня знаешь, еще немного и придется пользоваться услугами оживлениями некроманта, а не безобидными зельями.

Дарита внезапно залилась смехом и схватила меня за щеки:

— Ну, хоть кто-то тебя сдвинул с мертвой точки! Ты уж и на человека перестал походить, увлекшись политической борьбой. Не хочешь причинять боли девчушке? Красотка, наверное?

— Ты слышала, что я сказал? Кость в горле, испытание моих нервов…

— Но ведь не хочешь убивать, не хочешь! — ведьма стала походить на маленькую девочку. — Значит, что-то есть! Сейчас прикину….

И унеслась в соседнюю комнату. Через минуту женщина появилась с картами, шаром и яблоком во рту. Стоило завести разговор на более приятную тему, как Дарита сразу расцвела. Видно, роковая красотка и видная сплетница проснулись в ней. В такой глуши особых событий не происходило, поэтому моя просьба разрослась до вселенских масштабов, и вместо одного зелья ведьма предложила комплекс услуг по системе «все включено».

Мне пришлось снова упасть в кресло и внимательно смотреть на Дариту, которая что-то приговаривала, вертела в руках стеклянный шар и чавкала яблоком. Занятное зрелище… Вот уж не подумал, что серьезная ведьма станет такой веселой и увлекшейся. Видно, гадания сельским жителям про надои коров ей надоели.

— Знаешь, Артур, она не находится под действием заклинания…

— Да ты что! — сделал вид, что удивился, но издевку в голосе она заметила.

— Тогда какого… зачем ты спрашиваешь отворотное зелье? Отравить ее решил? Ингредиенты только переводить! Оно же бесполезно! С настоящими чувствами ничего не сделает, оно же работает как противоядие, неуч! На твоем месте, я бы наслаждалась вниманием… подожди-ка, — Дарита на миг запнулась, яблоко выпало изо рта и плюхнулось на пол. Ведьма впала в транс и несколько минут сидела, глядя в одну точку. Так же внезапно очнулась, стукнула руками по столу и затараторила. — Что ты мне лапшу на уши вешаешь! Запутал совсем! Я-то думала, что у вас так любовь, ночные поцелуи и тайные встречи. А вы! Глупцы! Девчонка вовсе не любит тебя, как и ты ее… Или нет… Снова все перепуталось в голове! Дай руку, давай быстрее! Так… Ничего не вижу… Сейчас проверю девчонку… Ага… Простая душа… Тебе ее раскусить проще простого, что ты медлишь, Артур! Весело испытывать девчонку на прочность?!

— Про девчонку рассказывай, с собой я разберусь как-нибудь.

— Очень яркая, столько чувств в ее сердце, что дух захватывает. А успела она дел натворить в своей короткой человеческой жизни! Ничего, скоро она сама признается во всем, подожди… Ого, вот, нашла. НАШЛА! Она и правда испытывает к тебе чувства, но что-то не похоже на любовь…

— У нас взаимная неприязнь.

Ведьма вдруг подошла ко мне, оставив приборы на столе и, глядя в глаза, сказала:

— Уверен?

— Хм… Нет?

— Не зря же ты хочешь переманить ее к себе. Для каких целей, позволь узнать? Она же ничего не умеет, кроме как изобретать проблемы и веселить всю компанию? Ты ведь так думаешь?

Я сощурил глаза. Старая плутовка! Решила провоцировать меня и узнать подробности наших отношений. Нужно поскорее ее отсюда перевести к магам посильней, иначе растеряет боевую хватку и останется ведьмой-домохозяйкой.

— Я уже сказал не лезть в мою душу, читай сердце девчонки.

— У нее нет ненависти к тебе, желание придушить мимолетно и не является целью ее жизни, — начала спокойно рассказывать ведьма, раскладывая все по полчкам. — Определенно, отравить она тебя хочет, но не станет этого делать.

— Прости, что? Она действительно хотела сделать это со мной?

— Ооо, тебе лучше не знать о чем она думала… Будь уверен, девчонка ограничиться мелкими пакостями и в случае опасности придет на помощь. Не нужно смеяться, она сумеет постоять за себя. Еще ей нравится твоя сила, ей интересно узнать ее природу и разобраться, что управляет тобой…или чем управляешь ты. Как я ее понимаю! Родственная душа! И знаешь, Артур, тебе будет легко приручить эту девчонку, она захочет слушаться тебя. Пока не любовь, но что-то серьезное есть в ее сердце и даже в рассудке… Ты случайно не..?

— Применял гипноз, надо же подталкивать девчонку к правильному выбору. Это все? Так что посоветуешь? Ведь она не отстанет! Приятно слышать, что ее рука не поднимется на меня, но проблемы это не решает! Айла слишком многое себе позволяет. Я скоро сойду с ума и воспользуюсь силой внутренней сущности, чтобы разобраться с этой нахалкой! Мне нужно настроиться перед поездкой к демонам, а не растрачивать нервы впустую.

— Отворотное зелье не поможет точно, — констатировала ведьма.

— Снотворное? — спросил я. — А лучше, знаешь, что… давай приворотное.

— Ты передумал насчет девчонки? — потерла руками ведьма. — Решил ускорить процесс вашего объединения? Я сделаю тебе скидку! Возьми несколько, чтобы наверняка…

— Дарита, нет. Я не для себя стараюсь, есть паренек, который души не чает в этом розовом чудовище. Помогу ему увидеть истинную сущность девицы. Пусть поворкуют голубки, пока есть время.

— Айщ… Сам хочешь устроить зрелище и посмотреть? Противно не будет?

Я в непонимании уставился на ведьму. Что она имела в виду под зрелищем и почему мне должно стать противно? Конечно, на ум пришло пару грязных мыслишек, но для их воплощения в жизнь нужно было постараться. Ториэль точно никогда на такое не решится, а Айла не согласится. Хотя…

— Дарита, а насколько твое зелье мощное?

— Хаха, убойное, высококонцентрированное! Особое! Новинка, недавно изготовила… Ограниченный выпуск, но тебе продам. Если не хочешь пылкой и страстной любви, то разбавь и давай только девчонке. Действует безотказно в течение нескольких часов, но потом нужна подпитка. Кстати, на следующий день после приема зелья может появиться побочное действие. У каждого человека по-своему проявляется, так что не удивляйся некоторым странностям, они пройдут.

— Что-то вроде головной боли или потери голоса?

— Ну… да…

— Это даже хорошо. Беру.

Я схватил зелье и собрался уйти. Уже не терпелось дать девчонке снадобье и узреть ее любовь к Ториэлю, к любому мужчине, но не ко мне. Нервы были на пределе, нужно было сосредоточиться и внести коррективы в свои дальнейшие планы. Пусть мальчишка послужит отвлекающим фактором. Может, после такого Айла перестанет издеваться надо мной и трепать нервы? Если бы она только осознавала, кому создает проблемы! Пылинки бы сдувала с камзола и боялась посмотреть в глаза! О чем я думаю!

На выходе в меня на скорости влетело чье-то тело, существо, ниже меня почти на две головы, умело орудовало руками, пытаясь пройти в дверной проем. Кажется, этот человек сильно нервничал и запутался в своем плаще. Зрелище было потрясающим, я даже несколько секунд постоял, глядя на нового посетителя ведьмы.

— Не задерживайся, Артур, у меня клиент, — сказала Дарита а потом вдруг подбежала схватила за рукав и не своим голосом прошептала. — Она связана с нашим миром на принуждении… Кто же это сотворил?

Я только улыбнулся и вышел, направился обратно к своей команде и с нетерпением ждал обеда или чаепития, чтобы подсыпать «лекарство» любимой спутнице. А вопрос ведьмы пропустил мимо ушей, какая разница, кто привел девчонку к нам и поставил в зависимость от мира?

Глава 17. Правда портит зелье

Айла

Я быстро бежала, предвкушая посещение настоящей ведьмы. Конечно, плащ был великоват, мои ноги и руки все дорогу путались в ткани и пытались сдвинуть капюшон с лица, но, несмотря на их усилия, половину пути я шла наугад, спотыкаясь, падая и собирая всю лесную грязь. В какой-то момент даже пыталась ползти, но ткань плаща только задралась выше головы и окончательно закрыла обзор дороги. Наверное, это был первый в истории случай, когда ожившие грибы, листики и деревья, да и леший не только не захотели путать путника в дороге, но и побоялись связываться с ним. Моя манера поведения сыграла в данном случае на руку, ибо ведьминский дом я нашла очень быстро. Как только увидела, рванула к двери, снова запуталась в ткани, кого-то толкнула и, наконец, очутилась внутри.

Сбросив капюшон и рассмотрев внутреннюю обстановку, которая сильно отличалась от сельских условий, присвистнула.

— Вау! Хоть вы хорошо устроились, а то даже поглядеть страшно, жить и подавно, — произнесла я. — Можно сесть?

— Конечно, красавица, — ответила ведьма, странно осматривая меня с ног до головы. Потом она улыбнулась, опустилась на стул, сложила руки и, чему-то своему улыбаясь, продолжила. — Ах, вот какая ты! Что задумала? Зачем искала ведьму?

— Ого, здорово! А, может, вы знаете, зачем я пришла?

— Конечно, красавица, знаю! — улыбнулась Дарита. — На жениха погадать, в будущее заглянуть?

Вообще-то нет, основной целью моего похода было приобретение зелья и помощнее, чтобы и коня с ног свалило. Но обижать женщину не хотела, к тому же действительно было интересным узнать про свою судьбу. Так что я радостно кивнула и придвинулась к столу, на котором лежали карты и стоял непонятный пустой шар.

— Давайте! На жениха!

— Ах, какая быстрая… — ведьма закрыла глаза и продолжила говорить, будто читала книгу. — Ага, занятно! В детстве хотела выйти за садовника или за продавца булок, расчетливая! Но тебе везет больше других, судьба сказала, что выйдешь за принца…

Я радостно вздохнула для вида. Разве не эти слова говорят гадалки всем и всегда? Борис сказал, что женщина имеет пятый уровень силы, но пока кроме загадочной атмосферы и обстановки, ничего не было. Чтобы расположить ведьму, мне пришлось подпрыгивать на стуле и хлопать в ладоши, приговаривая «принц, вау, принц! Все, как в сказке!». Надеялась, что получу скидку. Но будто прочитав эти мысли, Дарита приоткрыла глаз и произнесла:

— Говорю же, расчетливая. Зря не веришь, тебе ли самой не знать, какая роль уготована… Нет, на какую роль ты сама согласилась.

Улыбка мгновенно сползла с моего лица. Неужели ведьма все про меня знала, даже то, что я буду работать шпионкой?! Стало внезапно страшно за свою жизнь, ибо Эрик предложил стать изменницей за деньги. Совесть мне давно перестала песни петь, но вот чувство самосохранения в последнее время частенько о себе напоминало. Например, в моменты, когда я начинала спорить с Артуром…

— Не бойся, маги не разглашают чужих тайн даже за деньги. У тебя хорошие охранники на земле, так что я не увижу больше положенного, — она прервалась, добродушно улыбнулась и вкрадчиво сказала. — Послушай меня внимательно, девочка, и прими к сведению сказанные здесь слова. Теперь ты веришь в мою силу больше?

Мои глаза были максимально открылись, челюсть хотела рухнуть на пол, но пока еще держалась. Кажется, пушистик не ошибался на счет образованности и таланта этой ведьмы. Значит, я могу узнать о будущем… В силу предсказания я верила, а вот в силу выдержать очередную порцию правды, не совсем. Однако любопытство взяло свое.

— Слушаю.

— Я тебе лапшу на уши вешать не собиралась, на них и так много макаронных изделий. Не кривись так! Разве ты знаешь правду? Разве представляешь, кто окружает тебя? Разве…

— Я поняла, к чему вы клоните, — прервала ведьму, закатывая глаза. Подумаешь, не знаю! Выживать надо! Деньги дают и за отсутствие лишних вопросов!

— Ах, несносная девчонка. Тебе не помешало бы обучиться манерам, скоро курсы открою! Что за молодежь пошла! Один другого лучше! — ведьма остановилась и посмотрела на мой недоумевающий вид. — Тебе не нужно этого понимать! О чем это я… Ах да. Принц. Я не шутила, девочка, твоя судьба сказала, что будешь невестой и женой коронованной особы. Не рада?

— Чему?

— Ну как бы… — Дарита замялась.

Понимаю, везение очевидно. Объяснять подобное счастье, свалившееся на голову девицы низкого происхождения, никому и никогда не приходилось. Я действительно должна была прыгать и махать руками, целуя карточку с изображением принца, но, увы, этого не происходило.

— Сумасшедшая, — констатировала ведьма. — Может, ты не знаешь, кто такой принц?

— Знаю, — кивнула я.

Это для нее он принц и коронованная особа, а для меня — вечная каторга. Брак означал лишь одно — пожизненная игра во дворце. Я уже была готова шпионить за королем, даже убить, но после убраться в свое удаленное село и продолжить жить в убогих условиях. Пусть так, пусть снова выпрашивая мелкие делишки, но жить, зная, что голова не полетит с плеч на королевской плахе.

— Ах, поняла, боишься… Но ты ведь даже не приехала туда? Что же загадываешь! Судьба умеет удивлять! Не знаю, как и почему, но я уверена, что счастье будет… Только…

— Что еще? Очередные проблемы?

— Не пойму никак… Не вижу фигуру принца так ярко, как твою.

— Тогда, может, это и не принц? — в надежде спросила я.

— Нет. Точно он.

Потом Дарита замолчала и уже серьезно произнесла:

— Ты права, несносная девчонка, тебе стоит бояться. В ваших отношениях все будет не так гладко, потому что твоя роль окажется слишком сложной. Доверься мужчине, он сможет сделать все для вашего счастья, но ты… Перебори себя.

— Ага, как же…

По-моему, я должна буду сойти с ума, чтобы довериться принцу, признаться в своих грехах перед коронованными особами и ждать помилования! Это же невозможно! Даже, если мой потенциальный супруг с какой-то радости простит меня, а короля по моей же милости не будет на этом свете, никто из окружения не станет терпеть меня близко с новым правителем! О чем я! Мою персону не будут терпеть даже заказчики! Таких убирают! Из уст вырвался нервный смешок, я поспешила зажать рот рукой, чтобы не оскорбить ведьму. Но женщина, кажется, не заметила и продолжила:

— Умей жертвовать, не беги от чувств сломя голову. Ты скоро все поймешь, но не торопись делать выбор, риск ошибиться слишком высок, а плата будет большой. Но даже, если неправильно сделаешь выводы, оставайся на этой стороне, не смей изменять решение. Терпи любой ценой. Перед тобой откроются многие секреты, девочка, когда ты не будешь ждать этого. Не поддавайся эмоциям и помни, кем ты являешься в этом мире.

— Мадам, а у вас есть что-нибудь успокоительное? Чай ромашковый? А то глаз как-то дергается, — произнесла я.

Очень хотелось вскочить и бегать по комнате с воплями» Спасите! Помогите», а потом врезаться в косяк и полежать в отключке пару часов, не думая о грядущих проблемах. Вот она, жажда наживы! Доигралась! Подумала о семье, называется!

— Да, жизнь — сложная штука, — вздохнув, произнесла Дарита, доставая из стола странную белую жидкость. — Выпей, лучше всего.

— Зелье?

— Самогон. Люди оставили.

Вместе с ведьмой выпили по глоточку, но его хватило для того, чтобы на лице заиграла улыбка. Эх, я ведь сюда пришла не для предсказания! Гори оно огнем! Лучше не знать своей судьбы заранее! Теперь ведь будут сниться кошмары, а подозрительность сделает из меня параноика! А, может, это и к лучшему. Артур подумает, что я совсем помешалась и отправит меня к лекарю, а Эрику что-то наговорит. Ему ведь никто не указ! Точно! Свалю на него все, раз такой уверенный!

— Знаете, — начала я, — не хочу за принца. Действительно придется выйти за него? Даже сопротивляться не буду?

— Будешь, конечно, но так для виду…

— А вы меня точно не путаете ни с кем, может, ошиблись? — я взяла бутылку и налила еще ведьме стаканчик. — Может, сейчас станет яснее?

— От этого? Нет, ну может быть и станет… — она залпом выпила лексир и, глядя в мой затуманенный взгляд ответила. — Бесполезно. Что за мужчина, никак его не пойму, но ты, девочка, будешь не против… не сразу…

— Ладно, хотите, позову на свадьбу? В глаза ему посмотрите и скажете, какого… ты такой нечеткий?! Разобрать ничего невозможно! Не может быть понятным и открытым, чтобы его невеста не мучилась так долго в неведении! — сказала я, ложась телом на стол и бубня под нос проклятия в отношении будущего муженька.

— Ээ, так нельзя, с мужчинами надо поласковей быть. Он ведь тебя простит, поможет, знаешь, сколько проблем принесешь и как усложнишь жизнь этому человеку?! Вокруг него много врагов.

— Догадываюсь… А я его это… познакомлю с Артуром, поможет ему принять меня такой, какая есть! — в гневе сказала я. Будто этот благородный принц такой несчастный, потому что удосужился влюбиться в такую девушку! Его никто не заставлял! — Я жертва! Меня тоже понять можно…

— Можно… — подтвердила ведьма.

— Вот и я о том! А меня кто-нибудь понял? Нет!

— А ты расскажи им все, как есть… Этому, как его… — Дарита пыталась вспомнить чье-то имя, но не могла. — Ну, ты у него еще как кость в горле…

— Артуру? Вау, а вы потрясающая, видите так хорошо мою жизнь! Можете, поедите вместе со мной во дворец?

— Рада бы, но я на рабочем месте.

— Да, работа очень важна, — вздохнула я. И внезапно вспомнила, зачем пришла. — Слушайте, а я ведь к вам по делу! Мне бы зелий купить.

— Каких? Приворотных?

— Нет, это как-то чересчур, хотя…

И тут я представила, как напою снадобьем Артура и какую-нибудь селянку пострашней, чтобы совсем не в его вкусе, или как напою Артура и кого-нибудь из нашей команды. Вот веселье будет! Но мозг сразу подсказал, что после такой выходки будет со мной. Подобного унижения Артур точно не стерпит.

— Мне бы что-нибудь полегче. Например, рвотное, галлюциногенное, оборотное.

— Есть такие, что конкретно нужно? Сейчас быстренько сообразим.

— Ого, а так можно? Тогда надо сделать такое зелье, чтобы Артур видел все вокруг в розовом цвете, людей, птиц, животных, даже небо. Еще хочу так, чтобы на его месте окружающие видели что-нибудь прекрасное и пушистое, чтобы захотелось взять на ручки, потискать за щечки и погладить. Хочу, чтобы он ел только клубнику со сливками, а от другой еды должно тошнить. Ну и в завершении, пусть любит ловить бабочек. А… точно! Он еще любитель жриц! Как только минутка появляется, сразу в храм бежит! И это на глазах у подчиненных! На моих глазах! Бесит так! Надо его сделать более ответственным.

— И это полегче? Что же он тебе сделал? — произнесла Дарита. — Я помогу тебе, это вас сблизит.

— Что? Зачем сближать нас? Никаких приворотных зелий!

— Я помню! — уверенно сказала ведьма, неуверенно стоя на ногах и пытаясь достать нужные пузыречки. — Итак, мы попробуем сделать уникальное зелье, единственное в своем роде! Совместим все в одном флаконе! Итак, основа, добавим вот это… подай ту зеленую жидкость… Розовый, говоришь? Давай, блестки! Ага… Вон ту фиолетовую…

Одна капля и раздался взрыв, отбросивший меня на диван. Кое-как придя в себя, я подползла к столу и, осторожно протягивая, руки к столу искала Дариту, боясь открывать глаза.

— Так, добавим любви и пристрастия… — сказала ведьма.

— К бабочкам, — подсказала я, поднимаясь с колен.

Вонь стояла ужасная, будто внутри флакона жили скунсы вместе с воинами, причем лет так двадцать пять никто из них не мылся. Но стоило колдунье открыть желтую вязкую жидкость, которая символизировала любовь или бабочек, как комната заполнилась медовым запахом. Я снова могу дышать! Теперь хоть не так страшно находится здесь!

— Еще добавьте!

— Уверена, что стоит?

— Бабочки не могут навредить! — решительно сказала я и тряхнула ведьму за руку, во флакончик плюхнулась желтое желе, изменяя цвет зелья на темно-зеленый.

— Так, и теперь вот это… — ведьма достала бордовую пенящуюся жидкость. — Всего несколько капель, чтобы на других не заглядывался…

— На жриц и только в рабочее время! — уточнила я.

— Запомни мысль, потом повторишь! — ответила Дарита. — А теперь пристрастие к еде! Слушай, а чем ты мужчину кормить собралась? В этой дыре сливки сложно раздобыть, а клубнику почти нереально.

— Да? А что у вас тут едят?

— Капусту все сажают.

— Капусту? А ягодок никаких?

— На продажу в столицу идут все самые вкусные фрукты и ягоды, не перекупишь и за большие деньги. У нас тут с этим строго. Капуста или кабачки?

— Ладно, пусть будет капуста со сливками…

— Что-то не так в этой фразе, — произнесла ведьма, смотря затуманенным взглядом на меня. — Лишний ингредиент?

— Да? Ты же сказала, что капуста есть…

— Есть.

— Значит, все в порядке, — подытожила я, и Дарита вылила бледно-лазурную жидкость во флакон.

Посмотрев на зелье, а точнее на то, что творилось за стеклянными стенками, я скривилась. Внутри сосуда плавали какие-то шарики, по дну перекатывались желеобразные комочки, вокруг этого зависли блестки, а фиолетовее червячки, поднимаясь кверху, становились красной пеной… То ли от всего этого великолепия, то ли от подвижности, меня стало тошнить. Не представляю, как заставлю Артура выпить эту гадость! Ведьма потрясла флакон, и ползающая нутрии масса стала однородной приятного бордового цвета, будто ягодный кисель. А вот это влить уже проще!

— Итак, а теперь отвращение… Одна капелька!

ТЫДЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЩ! Я заорала и пригнулась, отовсюду валил дым, заполняя комнату запахом подгоревшей рыбы… Ведьма ругалась, говоря что-то про несовпадающие ингредиенты и пытаясь открыть окно. Она все-таки умудрилась споткнуться об меня, и добрых пять минут мы пытались встать, постоянно кашляя и ругаясь. Даже после того, как все форточки были открыты, дым никуда не девался, а горелый запах даже усилился. Я уж думала, что флакончику с нашими трудами пришел конец, но на удивление, он стоял целый и невредимый на столе, на котором уже больше ничего целого не было.

— Взрывостойкое стекло! — с гордость пояснила ведьма, ничуть не сожалевшая о порче своего имущества. — Почти готово! Ароматизаторы и вкусовые добавки на ваш выбор.

— Так, что у нас тут… — я взяла флакон и повертела его, думая, на что оно больше всего похоже. — Будет яблочным джемом.

— Ой, а вкус яблока закончился… Очень популярен среди жителей. Малина есть, подойдет?

— Все подойдет, лишь бы съел, — согласилась я. И было все равно, что кашица имела желтый цвет, малиновый вкус и запах жареной картошки.

— А теперь самое главное, так как зелье не совсем стандартное, нужно заложить в нем необходимые критерии действия.

— Что?

— Сказать, что оно должно сделать, как подействовать, — пояснила ведьма. — Я сейчас настроюсь, ты будешь говорить, а я вплетать нити силы в него. Давай, повтори, что ранее говорила мне…

— Уже можно?

— Да.

— Итак, дорогое зелье, ты мне очень поможешь в жизни, если сработаешь. Этот мужчина должен ходить в розовом, видеть в других пушистеньких зайчиков и хотеть их потрепать за щечки, есть только капусту со сливками… И что там еще было?! Ага! Что-то про жриц… Пусть не бегает к ним в храм, а бегает ко мне, потому что я бабочка! Да, кажется, все так и должно быть.

— Действуй зелье в полную силу, не забывай слова, сказанные в этот час, и исчезни с рассветом.

— Здорово! — сказала я, увидев, как заискрилась жидкость. — Его надо в еду подмешивать или так дать?

— Зелье очень концентрированное, я не разбавляла ингредиенты, так как этот… Артур очень силен. Но будь осторожна, это снадобье кого угодно свалит с ног, если ошибешься в дозировке. Лучше подмешай в еду не больше ложки, а если без гарнира, то пару капель, для продления эффекта повторно давай жер…мужчине не раньше через восемь часов после первого приема. Поняла?

— Да. Не подмешивать в еду, давать больше ложки и для продления эффекта повторный прием не реже, чем через восемь часов! — не уверена, что ведьма сказала именно так, но главное уверенно сказать.

— Хорошо! — радостно кивнула Дарита, кажется, она тоже слышала, что хотела. — Будь осторожна. На счет побочных действий не знаю, тут столько компонентов.

— А что может быть?

— Легкое недомогание…головная боль.

— А, это даже хорошо.

Я тепло попрощалась с ведьмой, заверяя ее, что обязательно вернусь и верну ей бутылку самогонки, расскажу о жизни с принцем и помогу с переводом в местечко поприятней, если буду иметь влияние на мужа. Растроганная таким отношением ведьма обняла меня на прощанье и не взяла золотого за снадобье! Вот это душа!

В приподнятом настроении я вприпрыжку возвращалась назад в село, еще больше путаясь в ткани плаща и падая даже на ровном месте! А что начиналось, когда спотыкалась о бугорки или блуждая в высокой траве… Я применяла приемы боевых искусств, с помощью которых обычно расправлялась с врагами, а помогал мне в этом мой невидимый меч. Противник, то есть трава, был очень силен и гнулся на ветру. Обстоятельства складывались не в мою пользу, ибо меч почему-то не работал, а плащ мешал… Я падала, но быстро вскакивала и пыталась бежать вперед. Краем глаза замечала, что лешие сторонились меня и пытались не попадаться на пути, что было очень сложным делом. Кажется, самогон сделал свое дело, и теперь остатки моего рассудка растаяли под его целебным действием. Обратный путь занял гораздо больше времени, ибо я постоянно отклонялась от нужного пути и шла не тропинкой, а полем. В какой-то момент лесные духи начали показывать недвусмысленные знаки, направляя в нужную сторону, но я их не слушала, потому что помнила слова Бориса. Никому нельзя доверять! Пусть даже это была верная дорога, которую мой мозг все-таки запомнил!

Я все-таки вышла к селу и целенаправленно направилась к нашему домику. Судьба сегодня была на моей стороне, ведь на крыльце сидел Артур и кого-то высматривал. Ой, какой он красивый! Реснички такие длинные, волосы блестят на солнце и взгляд такой холодный, но завораживающий…

— Явилась, посмотрела на праздник? — спросил он меня в привычном тоне. — Кажется, что тебя там пытались сжечь.

Мужчина достал из моих волос палочку и пару листиков. Я гордо тряхнула волосами, отчего голова закружилась. Нужно сосредоточиться и не показывать, что я слегка пьяна. Конечно, меня не смущало, что плащ был перепачкан в грязи, и от него несло за километр жареной картошкой.

— Да я вижу, ты хорошо отметила, — заметил он. — Что с твоим взглядом?

— Ничего, — я пыталась собраться, но смотрела на лицо мужчины и улыбалась, как блаженная.

— Что за похотливый взгляд? Раньше я на тебя так смотрел. Ты передумала на счет моего предложения?

— Чего?! Размечтался, хмырь изворотливый. Я, — ткнула себя в грудь, — выйду замуж за принца.

— Да что ты, — качнул он головой. — Опохмелись сначала. Я как знал, что ты влипнешь снова в неприятности. Разве не говорил взять кого-то из ребят? Хочешь снова напиться до чертиков и повторить приключения у вампиров?

Артур протянул мне красивый пузыречек. С каких пор этот мужчина заботиться обо мне так рьяно? Неужели исправляется? Я открыла флакончик, и в нос ударил приятный малиновый аромат. Вот здорово! Я так бежала обратно и так устала, что во рту пересохло. Пузырек осушила за один раз, хотя Артур что-то пытался сказать и отобрать у меня этот прекрасный отрезвляющий отвар. Где его логика? Сначала дает, потом забирает!

— Ну как? — спросил он на меня, любопытно посматривая в мои глаза.

— Хорошо, — улыбаясь, ответила я.

— Айла, а найди-ка Ториэля, он так волновался за тебя.

— Правда? Какой он милый, не то, что ты!

— Вот именно, не то, что я, — улыбался во все зубы Артур, взял меня под ручки и повел в дом. — Ты приглядись получше, подумай, кого лучше изводить…

— А я ведь тебе тоже подарочек принесла… с праздника, — залепетала я, доставая из кармана флакончик. — Вот. Там все такое ели, яблочный джем.

— Правда джем?

— Да, тут серьезные маги, они знают, что дают, — уверенно сказал я. — Не пойду дальше, пока не попробуешь! Я от всего сердца!

— А если съем, то пойдешь к Ториэлю и оставишь меня в покое?

— Ага, — кивнула и уставилась на мужчину.

Он, конечно, корежился сначала, глядя на кашицу с малиновым запахом, но почему-то не розового цвета. А когда взял это в рот!

Артур все-таки съел почти все, и я, довольная до безумия, пошла, искать Ториэля. Не пойму никак, зачем он мне так нужен, но раз надо искать, то буду. Вдруг что-то вспомню или пойму. В любом случае, нужно взять его на местный рынок и запастись капустой и сливками…

Глава 18. Зелье в действии или как заработать поцелуй

Артур

Прекрасно, девчонка выпила весь флакон! Признаться, сначала я немного испугался ее прыти и того, что может случиться от передозировки, но через несколько секунд волнение отпустило меня. Если подумать, то Айле нужна была именно такая большая порция, чтобы проняла до костей. Теперь девчонка радостно скакала по дому и повторяла только одно имя «Ториэль, Ториэль, Ториэлюшка». Это при том, что он стоял в метре от нее и пытался прекратить ее хождение по кругу. Интересно, зелье так и должно действовать?

Мне нужно было пойти и заняться делами, подготовиться к отъезду в страну пожирателей душ, уведомить дворцовую стражу, но, увидев Айлу… сошедшей с ума, не смог отказать себе в удовольствии понаблюдать за происходящими событиями. Ее танцы длились около часа, причем везде: на столе, на кровати, на стуле, на подоконнике, на крыльце. Я старался не попадаться на глаза ей и солдату, чтобы не мешать их отношениям, но пока мои спутники на влюбленных походили слабо. Айла, кричащая «Где мой любимый?», распевающая неприличные песни, и Ториэль, пытающийся ее утихомирить, не соответствовали моим представлениям о романтической любви. Это ж, какую силу воли и сумасбродность имеет девчонка, чтобы настолько исказить действие приворотного зелья своей внутренней энергетикой!

— Айла, пожалуйста, пойдем внутрь дома, слезь с крыльца, — уговаривал Ториэль. — Не нужно такое показывать на улице, смотри, сколько народу собралось!

— Пусть продолжает, — выкрикнул мужчина из толпы.

— Сейчас всех позовем, у нас такое не часто бывает…

Раздался нервный смешок воина.

— Айла, я Ториэль, То-ри-эль, не нужно меня звать, я уже здесь! Пойдем в дом!

— ТОРИИИЭЭЭЭЛЮШКА, родимый мой! Никуда не пойду.

— Почему? Давай, я тебя сниму, — в голосе воина слышалось отчаянье.

Да, еще недавно он срубал головы противникам с завидным хладнокровием и мог со мной спорить часами, приводя убедительные доводы, но все его способности исчезали рядом с этой девчонкой. Впрочем, я его очень хорошо понимал. С глупостью и сумасбродностью бороться очень сложно, обычные методы плохо работают. Пусть мальчишка ощутит себя в моей шкуре и почувствует безысходность положения.

С Айлой было бесполезно говорить и пытаться что-то доказать, более того она не подпускала к себе ни на метр и начинала царапаться и махать ногами.

— Здорово! Как одержимая!

— Давайте ее сожжем! — крикнул улыбающийся парень из толпы, которая с каждой минутой разрасталась.

Наблюдателей становилось больше, многие даже лезли на крышу, чтобы увидеть танцы моей любимой спутницы. Народу она собрала много, даже стало обидно, она интересовала их больше, чем моя персона. А чего ожидать от низкосортного населения забытого села?

— Точно! Она — ведьма! — поддержала баба, захватившая с собой вилы.

— Дура, она же человек….

— Жертва!

— Девственница!

— СЖЕЧЬ!

— Пусть лучше танцует, — заметил ухмыляющийся здоровяк, закручивая ус.

Снова нервный смешок Ториэля:

— Никто никого жечь не будет. Айла, позволь тебя снять оттуда. Тебе ведь нужен я, так пойдем, поговорим вместе.

— Ах, какой ты быстрый, — захихикала девчонка, подмигивая солдату.

— Ты смущаешь всех. Хватит, — продолжал парень.

— Любимка моя, — захлопала Айла в ладоши. — Я хочу доказать тебе, как сильно ты мне нравишься. Знаешь, птички весной, так порхают и поют. Самочка своими яркими перышками и танцами завлекает своего птаха… Тебе нравится?

Она взмахнула юбкой и продолжила свой танец, пару раз оступилась, но удержалась и не упала с крыльца. Лицо Ториэля становилось все мрачнее и мрачнее. Сначала он обрадовался, что девчонка проявила к нему интерес и наконец увидела его симпатию, но теперь это стало большой проблемой. Добро пожаловать в клуб. Я уже по глазам вижу, что солдат не прочь применить силу и уволочь девчонку в дом. Только Айла умела сопротивляться и очаровательно улыбаться, что останавливало Ториэля, к тому же народ требовал продолжения. Сельские жители быстро смекнули, что дело нечисто, думали на зелье, но потом кто-то сказал:

— Совсем девка с ума сошла от любви и напилась. Самогон.

И после этих слов улыбка сползла с моего лица. Может, Айла и правда напилась, причем до чертиков? Дать зелье пьяному человеку! Великие боги, разве возможно такое! Это же убийственная смесь. И как бы неприятно было признавать, но тут была и моя оплошность. Надеюсь, скоро она устанет и уснет. Я даже был готов помочь прийти в себя и оправиться от стресса и других побочных эффектов.

Конечно, мои надежды не оправдались, Айла с каждой минутой становилась активнее и спать не собиралась. Народ был этому рад, перед нашим крыльцом уже образовались посиделки. Были накрыты столы, мужики принесли самовар, в который налили самогонку и гномью настойку, в центре развели костер. Айла продолжала танцевать и петь песни. Я присоединился к застолью и с любопытством посматривал на девчонку, которая буквально горела от любви. В какую-то минуту ее прыжки и нелепые телодвижения стали плавными и соблазнительными, она распустила волосы и вовсю сверкала глазами. Быть притягательной и соблазнительной ей не помешало даже розовое платье. Оказывается, наша наивная глупышка совсем не невинна, раз могла такое вытворять.

Кажется, в книжечке про отбор жриц за привлекательность я поставил ей низший бал, а в умениях развлекать мужчин всего 1 балл, за ее богатую фантазию и умению попадать в неприятные ситуации. Кажется, я недооценил способности Айлы, жрицам можно было бы поучиться такой гибкости и очарованию. Она улыбалась не так как раньше, совсем по-другому, пронзала взглядом насквозь и смеялась.

Неужели самогон на всех так действует? Давно надо было дать ей этот чудодейственный напиток, и ехать в спокойствии. Строила из себя простушку, а оказалась… кем? Непонятно, сейчас ситуация стала гораздо запутанней. Не высокого происхождения, но и не низкого, умная и хитрая, в то же время сумасбродная и рисковая. Какие сочетания!

Кажется, мои глаза загорелись, и внутренняя сущность напомнила о себе покалыванием в сердце. Знаю, что меня интересовала эта девчонка и, кажется, уже не только как соратница и подставная фигура, но и как очередная любовница. Умею же выбирать! При таких обстоятельствах и условиях именно она стала объектом повышенного интереса. С этой девчонкой нельзя просто поиграть и выбросить, как ненужную куклу. Что же делать? Оставить себе или выполнить поручение Ордена и забыть о мимолетной прихоти?

Как назло, в этот момент Айла схватилась руками за деревянную колонну и прогнулась назад, волосы каскадом спустились за спину, открывая шею и декольте. Я, смотря на нее, не донес до рта бокал с настойкой, а Ториэль просто стоял с открытым ртом и не смог ничего сказать. Айла спрыгнула с постамента и, улыбнувшись, спросила Ториэля:

— Ну что, любимка, понравилось?

— Дааа, — смог выдавить воин, еще не придя в себя. Кажется, удивлению не было предела.

Закаленный в боях воин не смог принять правду о девчушке. Вот говорил же я ему, что Айла не такая проста, как хочет показаться. Я был готов ко многому, но явно не к сомнительным танцам на крыльце и не к тому, что с воплями «Ториэлька» она бросится и повиснет на шее солдата.

— Любовь! — крикнула баба, кусая баранку и запивая ее «чаем» из самовара.

— Целуйтесь! — крикнул паренек, вылезая из-под стола с балалайкой.

— Атмосфера нужна, — подсказал дедок, — мы вот с бабкой, помнится, на сеновале сидели.

— Поцелуй! — кричали сбоку две девицы.

— Какой поцелуй? Вы хоть понимаете, она не в порядке! — не выдержал Ториэль, понимая, что с Айлой творилось что-то невообразимое. — Прекратите немедленно обсуждать это.

— Любовь в моих глазах любовь, — кричала в ухо сама Айла, продолжая висеть на шее Ториэля.

— Поцелуй!

— Сеновал!

— Поцелуй?! — вторила Айла. — Да, Ториэль, поцелуй!

— Что? — в непонимании уставился на нее воин.

— Чмоки-чмоки, — пояснила девчонка.

— Давайте сожжем! — кто-то снова предложил.

Началось новое обсуждение, кого и когда следовало предать костру и за какие грехи. В это же время Ториэль пытался увернуться от губ Айлы, которая очень настойчиво хватала его за руки, щеки и спину, временами восхищаясь его телом. Я по-прежнему был в оцепенении и не мог выпить настойку, наблюдая за всеми действиями, происходившими вокруг.

— Зажрался парень! От такой девки голову воротит!

— Сжечь!

— На костер!

— Чего? — недоуменно смотрел на всех Ториэль и не верил глазам, когда из-за стола поднялись бабы, мужики и даже несколько молодых девиц и направились к нему. — Вы серьезно?

— А неча так препираться и обижать девушку, — пояснила рыжеволосая девчонка. — Ишь какой пошел, чувств не ценит!

— Убираемся, — Айла быстро разобралась в ситуации, схватила за руку парнишку и бегом направилась к корове. — Давай, залезай, убежим вместе.

После этих слов она серьезно посмотрела на него и принялась толкать в спину, заставляя оседлать крупный рогатый скот. Парень был все-таки сильным и сопротивляться умел, но пьяная девушка не отчаивалась. Сумела привязать его руку к своей, перекинулась через спину коровы и крикнула:

— Отвязывай!

— Ты с ума сошла!

— Сам такой, не захотел ехать сверху, побежишь сбоку… Надо сматываться!

— Айла, да о чем ты! Это же безумие, приди в себя! Хочешь поцеловать меня? Пожалуйста!

— Перед смертью? Нет, любимый, нас ждет еще много совместных дней вместе. Тебя не должны сжечь в костре! Бежим! Отвязывай корову!

Наверное, Ториэль плохо ориентировался в данной ситуации, ибо она давно вышла из-под чьего-либо контроля и продолжала развиваться явно не по сценарию. К этому жизнь его не готовила. Подумать только, на него вместе мог оказаться кто-то другой, уже привыкший к таким проблемам. Впрочем, будь я на месте солдата, все закончилось бы поцелуем с последующим связыванием тела и перенесением его в сарай до момента протрезвления. Но Ториэль оказался один среди ненормальных созданий, поэтому не мог обернуть ситуацию в свою пользу.

Айла же даром времени не теряла, сползла с коровы, взяла со стола тесак, перерезала веревку, схватила вилку. Пока воин смотрел по сторонам, она снова запрыгнула на спину коровы и вонзила в филейное место острый столовый прибор. Корова замычала и рванула с места, несясь прямо на стол и сметая его со своего пути. Айла вопила, будто ее резали, сбоку пытался бежать Ториэль, изредка подпихивая девчонку на корову, когда та сползала. Животное оказалось умнее некоторых и скоро остановилось.

На этом приключения не кончились, ибо Айла сознавала грядущую опасность, поэтому понеслась в ближайшую избу. Конечно, дверь была предназначена для слабаков. Девчонка взяла булыжник и кинула в окно, а потом пыталась влезть в него одновременно с Ториэлем, привязанным к ней тесемочкой. Впрочем последняя легко порвалась, разделяя эту пару.

— Готово! Убежище на ближайший час есть, — прокричала она из избы. — Давай ко мне, любимка.

Ториэль огляделся по сторонам, увидел приближающихся людей и зашел внутрь через дверь. Я в это время стоял недалеко от домика, мог все видеть и слышать. Интересно, сейчас действовало зелье, самогон или все вместе?

— Пригнись, пригнись, — посоветовала девчонка, выглядывая в окно с кастрюлей на голове. — Нас окружают! Нужно больше оружия и заложники…

— Великие боги, откуда это в твоей голове? Романов начиталась?

— Ториэль, я стараюсь ради любви! Я пытаюсь спасти наши отношения.

— Повернись ко мне, — серьезно сказал парень и посмотрел девушке в глаза. — Что ты пила?

— Компот.

— По глазам вижу, что компот был с выдержкой. А ну-ка, иди сюда, — ответил Ториэль, нежно взял девушку за шею и нажал на нужные точки.

Ведь умеет соображать! Не зря обучился этому приему, путешествуя по Прибрежной стране. Он закинул девушку себе на плечо и собрался уже выйти из дома, как внезапно вскрикнул.

— Ах! — послышался вздох Айлы.

— Прекрати хватать меня за за… Прекрати, я сказал.

Пришлось поставить девчонку на ноги, но стоило только этому созданию оказать на свободе, как оно принялось исследовать избу. Такое ощущение, что девчонка готовилась к масштабным военным действиям, ибо к двери были приставлены мешки с картошкой и капустой. Одним создателям известно, как она смогла их дотащить! Около окна расположились бьющиеся предметы, которые она с криками «Берегись!» периодически выкидывала в окно. Люди, окружавшие избу, уже не хотели никого сжигать. Ими была придумана новая игра — защити свою родную землю. Все весло потирали руки и повторяли, что не прочь повеселиться.

— О, смотри! Метла, наверное, летающая. — Айла вытащила из-за печи что-то отдаленно напоминающее обгрызанный веник.

Палку с огрызками на конце, она всучила Ториэлю, а сама принялась проверять ящички и искать снадобья. Интересно, зачем они ей были нужны в такой ситуации? Впрочем, девчонка не долго думая, сунула их в карманы найденной жилетки, которую надела на себя.

— Маскировка важна, сейчас и тебе что-нибудь найду, — пообещала она Ториэлю.

Я, конечно, не так близко стоял к этой парочке, но полный счастья взгляд парня заметил. А ведь Айла не обманула: уже через пять минут воин был облачен в огромный тулуп грязно-зеленого цвета, на голову был заботливо надет черный колпак, так примявший его длинные пепельные волосы, что воин стал похож на домовенка. Конечно, Айла не остановилась и заставила сменить качественные дорогие кожаные сапоги на резиновые.

— Отлично, мы готовы, — констатировала она.

— К чему? — обреченно спросил Ториэль.

— К полету!

— Но это… как бы… просто веник.

— Не мели ерунды, это же колдуны, все пропитано магией. Думаешь, это просто вареная рисинка?! — она вязла вилкой из чашки «рис» и поднесла к лицу Ториэля. — Нет! Она волшебная! Съешь ее и загадай желание.

— Айла… Может, домой пойдем?

Давай, ешь рис и загадывай желание!

— Айла…люби…мая, — попытался начать парень, глядя в горящие глаза девушке. — Это не рис.

— Неужели тебе так сложно съесть это? — она надула губки.

До какого состояния нужно было напиться, чтобы перепутать соль и рис, метлу и ощипанный веник? Теперь мне было страшно не за девчонку, а за своего солдата. Хотел заполучить спутницу в свой отряд, а в результате возникла угроза потерять сильного воина.

— Давай быстрей, пора взлетать. Убегаем через дымоход!

Она рванула к трубе и пыталась в нее пролезть, но только испачкалась в саже, конечно, следующая попытка была любезно предоставлена Ториэлю.

— Я не пролезу туда.

— Почему? — искренне удивилась Айла.

— Ты ведь не пролезла, к тому же посмотри на мои плечи и на трубу…

— Оу, да, хорошие плечи! — похлопала в ладоши она.

— Я не про это хотел сказать.

— Не надо стесняться своей красоты. Давай, лезь. Поторопись, мы должны в полуночи оказаться далеко-далеко отсюда, чтобы посмотреть на ночное небо.

Девчонка так рьяно настаивала, что парню пришлось тоже попробовать пролезть через трубу в два раза уже его самого. Одной попытки было недостаточно, чтобы удостовериться в невозможности покинуть дом через трубу, поэтому Айла принялась пихать Ториэля внутрь, утверждая, что она (труба) их обманывает.

Через десять минут безнадежных попыток Айла и Ториэль стояли, покрытые сажей с ног до головы. Если бы я встретил их на улице, непременно бы испугался и начал взывать к Богам. Как бы местные жители не приняли их за злобных духов леса и действительно не сожгли на костре.

— Ладно, выходим на взлетную площадку, — решила Айла и направилась к окну.

Кое-как она перевалилась через подоконник и комом выпала на улицу, поднимая вверх облако пыли. Люди, видя это чудо-юдо, сначала расступились и боялись подойти. К тому же свалившееся тело начало копошиться, размахивать руками, кашлять и изрекать ругательные выражения. Конечно, сам Ториэль вышел через дверь.

А дальше события происходили настолько быстро, что даже я не успевал следить за ними. Что говорить о колдунах и магах, которые просто впали в ступор, наблюдая за моей спутницей. Айла забралась на веник и пыталась взлететь, после тщетных попыток и приказов «летим», она решила взять разгон и просто скакала на венике по кругу, поднимая пыль. Чихала и ругалась, но продолжала бегать, пугая своей ретивостью мирных жителей. Потом какой-то пьяный колдун, сжалившись над девчонкой, произнес заклинание, и веник взметнулся вверх, поднимая пьяное и неадекватное тело. Не знаю, чем думал житель села, исполняя желание ненормальной девицы!

Теперь Айла моталась в воздухе из стороны в сторону и истошно вопила, умоляя, чтобы ее сняли оттуда. И ведь додумалась же отпустить руки и не держаться! Ее мгновенно перевернуло в воздухе, держась за веник одними ногами, головой вниз, она пронеслась над нами. Руками она пыталась хвататься за магов, но те уклонялись, за что получили пару «ласковых» слов от девчонки.

— СНИИИМИИТЕЕ! МЕНЯЯ! Сволочь… ТОРИЭЛЬ! Где тебя нооооссииит! Яблоко моченое тебе в рот, сними меня отсюда! — она в очередной раз пыталась зацепиться за кого-то, но ее стали щекотать. — Гады! Мне нужно к любимому! Вы меня еще вспомните!

Айла промчалась над домами и попыталась зацепиться за забор, наверное, ей очень сильно нужно было на землю, ибо все деревянные колышки по цепочке вырвались из земли и полетели следом за ней. Девчонка пыталась оторвать проволоку, соединяющую все части забора, от своего веника, обладающего удивительной грузоподъемностью, но этого ей сделать не удалось. И теперь движение происходило не только в воздухе, но и на земле. Айла летала кругами, а снизу забор сносил все на своем пути. Он сшибал людей, клумбы, задел пару сараев, прошелся по многострадальной корове, которая настолько испугалась, что теперь носилась по селу и уже успела снести два стола и врезаться в стену дома.

— Ведьма!

— Эй, как кличут тебя, — спросила разгневанная баба, доставая вилы, спрятанные в стогу, недалеко от места действия. — Любимый, что ли! Иди и забери свою невесту!

— Она мне не невеста, — разозлился не на шутку Ториэль. И только я знал, что это ничем хорошим не светит.

— Опа! Как трудности возникнут, они сразу в кусты! — затараторила сбоку девочка, размахивая своей косой.

— Вы не имеете права говорить такого.

Бедный Ториэль. На нем лица не было, стоял бледный и поникший, сжимая и разжимая кулаки. Представляю, что творилось у него внутри. Я чувствовал, как злость и раздражение заполняют душу воина. Теперь его глаза видели не милую и прекрасную девчушку, которую нужно защищать, а лишь одну из многих, ничем не примечательных простушек, которые умеют приносить только одни проблемы и ничего не стоят. Особенно его внимания.

Если бы на этом все закончилось, возможно, паренек быстро отошел и залечил психологические раны, но полетами над деревней дело не ограничилось. Айла вспомнила, что в ее сюртуке находились зелья и с веселыми криками «Берегись! Бомба справа» она стала сбрасывать их вниз. И здесь мне стало интересно, кто же такой жил в той избе, что имел в пользовании такие ядовитые и разрушительные смеси наряду с вполне безопасными и милыми снадобьями. На вид пастух или садовник, а в душе маньяк с непреодолимым желанием отправить к демонам жалких людишек? Бомбы одна за другой летели вниз, Айла хихикала.

Хвала создателям, что меня она среди толпы не приметила и не стала специально целиться, чтобы покончить с моим бренным телом раз и навсегда. После первой бомбы вместо дороги стали расти полевые ромашки, но кто-то нагнулся, вдохнул их приятный аромат и свалился на обочину дороги и остался лежать, будто оппосум в момент опасности. Я деликатно обошел бездыханные тела и отошел подальше, но не тут-то было! Полетело подряд три бомбочки: несколько зевак окрасились в зеленый цвет и покрылись какой-то фиолетовой слизью, плавно стекающей на тропинку и расползающейся мелкими червяками, кто-то подвергся нападению мелких черных паучков, которые бегали по телу, заползали, куда только можно, щекотали, но не кусали. Эти люди отделались только легким испугом, просто бегали и вопили, а третья группа, самая несчастная, на мой взгляд, почувствовала себя стадом горных баранов, встала на четвереньки, начала блеять и есть ромашки… Ели «животные» недолго и с пучками травы во рту сваливались на гостеприимную обочину.

Айла совсем обезумела и, не слушая никого и ничего, работала руками, как мельница, бросая вниз очередные склянки с зельями. Я, было, подумал, что пронесло, кончились испытания, так как опасных снадобий не оказалось. Только вокруг летели мыльные пузыри, начались кружить лепестки роз и появляться единороги в виде трехмерных иллюзий, но вдруг девчонка бросила очередной пузырек, и прозвучал такой сильный взрыв, что оглушил даже меня. Я в страхе обернулся и увидел бегущую толпу с воплями и нецензурной бранью, посмотрел немного в бок и открыл рот. На месте избы ничего не было, только небольшая горстка пепла.

— Сгорела, Матвей, твоя изба сгорела…

— Хорошо бухнуло, — ответил он.

— Кара небесная!

— ОН ВИНОВАТ!!! — пальцы указывали на Ториэля.

Вокруг творилась суматоха, все бегали и причитали, кто-то плакал, кто-то впал в истерику, а кто-то веселился, пил самогон и с криками «вау» бегали за Айлой. Ториэль давно перестал что-либо делать, даже его взгляд лишился прежней ненависти и стал безучастным. Моя челюсть по-прежнему висела на уровне с землей, почему-то хотелось смеяться. И вот это чудовище отправляют во дворец, неужто Эрик хочет, чтобы она уничтожила столицу, а потом и весь мир?! Но не в этом дело… Я хотел заполучить ее в свои соратники.

До этой минуты я не вмешивался в происходящее, предпочитая быть наблюдателем. Но, когда толпа людей с вилами пришла за Ториэлем, связала его и потащила в неизвестном направлении, решил поменять свою позицию. Парнишка сильный, отойдет и выберется, а вот девчонка в таком состоянии не заметит даже, если ее попытаются сжечь. Айла, будто специально, пролетала недалеко от меня, тут я и подоспел. Схватил ее рукой и резко потянул вниз. Тело девчонки плюхнулось вниз. Пока эта сумасшедшая полностью не пришла в себя, зажал ей рот рукой, а другой схватил за шею и повел к нашему дому. Метров за двести, девчонка начала сопротивляться, пытаться укусить и махать ногами, несколько раз она останавливалась и даже падала снова на землю, но мне не стоило труда волочь ее за собой.

Около крыльца я увидел бочку с водой и целенаправленно направился к ней, чтобы окунуть туда свою спутницу в нетрезвом виде. И в момент, когда я окунал ее голову в воду, повернулся и на миг замер. Сосредоточившись на девчонке, упустил из виду события, происходившие перед нашей избой на месте прежнего застолья. Столы были порублены и свалены в одну кучу, над ними поднималось вверх на несколько метров синее магическое пламя, а в центре, на постаменте, стоял связанный Ториэль.

— Сжечь!

— Давайте отдадим его этой бешеной, и она помилует нас!

— Жареным ты что ли его отдашь!

— А чавось… он, может укусненький, — промямлил дедок, подбрасывая в огонь соломку. — Ты, милок, не волнийся, бабы они такие…

Моя бровь медленно поднялась вверх. Что здесь творилось?! Но больше всего меня удивило поведение солдата, который с безучастным видом взирал на собственную казнь.

— Меня действительно сожгут?

— Агась, — посмеялся дед, сверкнув единственным золотым зубом.

Я смотрел и не понимал, как такое мог устроить один человек. И почему именно этот уникум оказался в моем отряде! Кстати о человеке… Что-то рядом булькало и вырывалось, но я сильно держал и не позволял чьей-то голове вылезти из бочки. Подсознание страшная вещь, без контроля разума, она реализует все свои потаенные желания, но не в этот раз. Я все-таки ослабил хватку. Через секунду послышался кашель и вполне осознанное:

— Что б тебе, козлиный предводитель…

— Что? — спросил я, заглядывая в глаза Айле, казавшейся протрезвевшей.

— В дерьме купаться!

— Это твоя прерогатива, дорогая.

— Сам ты рогатый…

Я закатил глаза, а потом схватил девчонку за плечи и развернул лицом к полуразрушенному селу с бездыханными телами на обочине.

— Как думаешь, это устроил я?

Айла секунду смотрела на пейзаж, ей созданный, а потом резко повернулась, блеснула глазами и закрыла ладонями мои глаза:

— Ты ничего не видел, ничего, ничего, ничего…

— Правда?

— Конечно, нет свидетелей — нет дела в суде, — потихоньку стала направляться к дому, прикрываясь моим телом.

— Ты думаешь, что больше никто не заметит этого?

На этот вопрос мне не ответили. Я пытался сказать ей, что Ториэля хотят сжечь и принести ей в жертву, но Айла не стала слушать. Потом ее внимание переключилось на мешки с капустой, которые вносили в дом Вацлав и Курт. Я испугался ее маниакального взгляда, который обращался то на меня, то на эти мешки. И тут впервые услышал вполне вдумчивое:

— Артур.

Она медленно подошла ко мне, взяла за руку и подвела к этим мешкам.

— Хочешь?

— Что?

— Это, — и недвусмысленно посмотрела на велок белокочанной капусты, а потом начала гладить по руку и повторять елейным голоском. — Ведь хочешь, да?

И тут я понял, насколько сильно она опьянела и как много стукалась головой в своей жизни. Айла не сдавалась, оторвала лист от капусты и стала водить им перед моими глазами, но видя мой незаинтересованный взгляд, стала более настойчивой:

— Давай, будь хорошим мальчиком, съешь капустку… Вкусненький свежий сочный листочек… Пожалуйста, попробуй, это лакомство, ощути незабываемый вкус, который не оставит тебя равнодушным.

Пока она это говорила и тыкала в мое лицо вышеупомянутый лист, я смотрел на ее непосредственное наивное личико и удивлялся. Как можно быть такой? В который раз задумался, так ли нужна эта девчонка мне? А главное, для каких целей? И как раз в эту минуту она закричала:

— Съешь ты, демон тебя забери, этот лист!

Она навалилась на меня. Под весом ее тела, не успев среагировать, мы шумно упали на пол. Айле было все равно, лежа на мне, она продолжала совать в рот лист капусты, жалобно смотреть в глаза и что-то лепетать о полезных свойствах. Но мне было далеко не все равно, что сверху оказалось ее тело, в голове сразу возникли воспоминания о танце. Стало как-то не по себе, будто волна жара заставила проснуться внутреннюю сущность и зарычать. Как такое возможно, как я могу видеть что-то соблазнительное в Айле? И почему она предлагает только капустный лист?! Ее только он волнует в таком поолжении?

Тут в комнату вошел Нэдин. Секунда на осознание, и вместо строгости в глазах появляется усмешка. Я не должен никому ничего объяснять, но и не хочу видеть подобные выражения на лицах своих подчиненных!

— Исчезни, Айла, — и скинул девчонку с себя. — А ты, не улыбайся так.

— Да, командир, — а у самого глаза и горели.

— Какой наглый и невоспитанный! — высказала Айла, поднимаясь с пола.

Нэдин, наконец, обратил внимание на вид девчонки, и его рот медленно открылся, а в глазах застыло удивление:

— Что здесь произошло?

Я только собрался расписать в красках, кто и почему все это устроил, но меня перебила девчонка:

— Очень долгая история, но никто ничего не видел.

Я покачал головой и подошел к Нэдину, чтобы переговорить с ним на счет дальнейшей поездки, но меня вновь опередило пьяное чудовище.

— Артур, ты уверен, что не хочешь капусту?!

— Абсолютно.

— Странно, неужели не действует?! — и куда-то ушла, бубня себе что-то под нос, но через несколько секунд девчонка вернулась с каким-то пузырьком и сунула его солдату. — Нэдин, а ну-ка, попробуй… настойка с праздника.

В странной жидкости на дне я узнал «свой подарок», который съел несколько часов назад.

— Яблочный джем? — уточнил я.

— Может быть и он, — замялась девчонка, но все же заставила Нэдина проглотить это вещество.

То ли я теряю бдительность, то ли недооцениваю возможности Айлы. Пол села разрушено, корова сошла с ума, забор до сих пор летал на венике по окрестностям, часть жителей в полусонном состоянии валялись на дороге, а другая часть пыталась сжечь моего солдата… И это не конец. Ториэль на костре, а Нэдин сидит, обнявшись с капустой, и грызет вилок. Радостная Айла хлопает в ладоши, но изредка смотрит в непонимании на меня. Путем несложных размышлений, я пришел к выводу, что эта сумасбродная все-таки решила меня отравить, просто зелье не подействовало.

Пока я злился, а заодно обдумывал, как спасти Ториэля из огня, Нэдина от капусты, а девчонку от суда, зелье начало действовать дальше. Вот уж не думал, что Айла проявит такую изобретательность, ради меня! Забавно смотреть со стороны, что с тобой хотели сделать враги. Нэдин сидел на полу в розовой одежде с капустным листом во рту и влюбленными глазами смотрел на… Айлу. Вот это сюрприз! А девчонка не промах! Так и знал, что она передо мной не устоит и захочет влюбить в себя.

— Нэдин… эээ… а почему ты так смотришь? — неожиданно спросила Айла. Кажется, она не меньше меня была удивлена этому.

— Бабочка! — заворожено произнес Нэдин.

— ЧЕГО?! — хором произнесли мы и переглянулись.

Девчонка, кажется, протрезвела окончательно, а я начал понимать всю безысходность нашего положения. За дверью резвился народ и водил хороводы вокруг костра, с диками криками «Бабочка!» Нэдин стал бегать за Айлой, которая выбежала на просторы села и пару раз столкнулась с коровой, которая до смерти перепугала девчонку. Я стоял на крыльце и думал, что делать дальше и сколько мне придется заплатить за подобные выходные из своего кармана.

И тут сбоку ко мне подлетела Айла и, глядя испуганными глазами, произнесла:

— Помоги мне!

— А ты поможешь мне уладить это?! Кто все заварил?

— Я… не понимаю…

— Правда? А кто зельем меня опоил?! Кто тут все разбомбил?! Кто замуж собрался?!

— Я что ли? — в непонимании спросила девчонка.

— Ты еще и сомневаешься?! Все тебя терпели целый день, теперь помучайся сама, — грубо ответил я, сгорая от злости и негодования.

Сам не могу понять, что больше всего меня задевало. Тот факт, что я стану беднее на пару тысяч золотых после уплаты ущерба, или то, что девчонка осмелилась опоить меня?! Так и хотелось сдать ее местным жителям, а потом насладиться ритуальным костром, пусть и ненастоящим! Хоть какое-то моральное удовлетворение мог получить.

Айла стояла и трясла меня за руку, прося спасти ее от Нэдина. Кажется, она не понимала, что происходит, и выглядела довольно испуганной.

— Бабочка моя! Идем, поедим вместе капусту любви!

— Великие создатели! — произнесла девчонка и побежала за соседний дом.

За ней следом помчался Нэдин, вооружившийся рыболовной сетью для поимки бабочки своей мечты, но он не смог нагнать девчонку и начал с криками бегать вокруг каждого дома, заглядывая внутрь цветов. Все кончилось в тот момент, когда он решил проверить волшебные снотворные ромашки и свалился на обочину. Я вздохнул и пошел искать девчонку.

И оказался в нужный момент в нужном месте, ибо местные жители увидели виновницу, схватили под белы рученьки и повели к костру. На мое удивление, никто ее сжигать не хотел! Айла толком не понимала, что происходит, постоянно озиралась по сторонам. Ее проводили к костру, в котором она увидела Ториэля, ахнула и прикрыла рот рукой.

— Великая ведьма, разрушительный дух! Прими нашу помощь и дар в этот знаменательный день, когда ты явила свою силу! Твой избранник охраняется защитным огнем, мы отдаем его тебе в знак уважения.

— Ага, спасибо.

Ей на голову надели ободок из пшеничных колосьев, а в руки дали кубок из хрусталя, в котором плескалось что-то искрящееся и зеленое. На ее бы месте я не пил подобное снадобье, но в знак уважения, а, может, и от потрясения, Айла осушила бокал залпом. Через минуту к ней подвели Ториэля, который уже ничему не удивлялся.

— Это все из-за меня? — тихонечко спросила девчонка.

— Да, а ты ничего не помнишь?

— Не совсем, — она еще раз оглядела окрестность и хмыкнула. — Правда, я?

Стоило ей это произнести и сделать невинный вид, как Ториэль все ей простил. Этот мальчишка… почему он прицепился к ней?!! А Ториэль стоял и улыбался:

— Ты не помнишь, как вешалась на мою шею?

— Нет, — Айла тоже улыбнулась. — Я была очень инициативной?

— Немного.

— Прости.

ЧТО?! Она извинилась перед ним?! Ну, дорогая моя, я не забуду твоего отношения ко мне! Так мила с этим солдатом, даже произнесла «прости», а не выдавила после принуждения! Что за девчонка! Ты еще опустишься передо мной на колени, когда узнаешь немного больше! Это была последняя капля. Может, хорошо, что мы отправляемся в страну пожирателей душ, там у меня будет больше прав и возможностей. Для себя я уже все решил.

Пока колдуны готовились к очередному застолью и неведомо откуда принесли еще десяток столов и столько же самоваров, Ториэль с Айлой улыбались, смущались и тихонечко переговаривались.

— Знаешь, а в этом даже что-то было.

— Ты не считаешь меня… приносящей неприятности?

— Я же не Артур.

Айла засмеялась и произнесла что-то нецензурное. Точно. Определенно. Поступлю так, как хотел. Со мной нельзя так обращаться никому, кем бы ни было это создание в этом мире.

— Итак, у нас сегодня такое торжество, — начал мужчина-добряк, подкручивая ус. Кажется, он был старостой в этом силе. — Эхех, кто ж знал, что именно нам посчастливиться принимать столь дорогих гостей! Девица и юноша, одаренные маги, а…простите… влюбленные маги… что? Не маги?! Кто пишет мне тексты! Ах да… Влюбленные! Вы вкусили наш особый напиток, который придает много силы, страсти и любви! Пожалуйста, дайте юноше… Ага, давай до дна! Этот напиток готовиться по древним рецептам и его принимают только особые создания по всему миру! И вам повезло попробовать его здесь, свежим и заколдованным. Да скрепит ваши чувства этот напиток!

— У тебя, кажется, он не первый…

— Точно… но я уже выпила. Поздно сопротивляться.

— Скрепите волшебство!

— Ага, — ответила девчонка, решив в коем-то веке не сопротивляться.

— А вы готовы скрепить волшебство?! — спросила бабуля в зеленом платке у Ториэля.

— Давай соглашайся, и валим отсюда, — улыбаясь всем, прошептала Айла.

— Юноша…вы согласны?

— Да, я вас…

— ДА?

— Отлично! Все согласны!

— Уходим! — радостно произнесла девчонка и собралась идти, но быстро остановилась.

— Поцелуй!

— Поцелуй! — подтвердил староста. — Традиция.

— Мы уже согласились, — заметил Ториэль и начал наклоняться к Айле, глядя в ее темные синие глаза.

Мои глаза тоже темнели… от небывалой ярости.

Глава 19. Знакомство с первым демоном

Айла

Всего секунда. Радостное ощущение внутри, добрый Ториэль и его нежные губы. Я закрыла глаза в ожидании мимолетного поцелуя, но мои надежды рухнули… Всевидящие боги, впервые рада, что ожидания оказались не такими, как реальность.

Никогда бы не подумала, что Ториэль такой властный и скрывает в себе столько страсти. Его горячие губы, тяжелое дыхание создавали ощущение, что меня затягивает в омут, очень темный и глубокий. Я не могла ни о чем другом думать, пока от меня не оторвались. Еще минуту стояла в опьяняющей тишине, не открывая глаз, не понимая, в каком из миров нахожусь и, желая продолжения. Руки вцепились в хрустальный кубок, а сердце стучало, как бешеное. И вдруг, как ком, на меня нахлынуло смущение, будто случившееся было большой ошибкой, за которую нужно будет заплатить… Не хватало только чувства вины! Да и перед кем?! Не перед Артуром же!

Я все стояла с закрытыми глазами, но мой страх вернул меня в реальность, тело понимало, что находилось на земле, а не во сне, что это происходило на самом деле, а не в моем воображении. Это ведь были его губы, это было наше взаимное желание, это было и желание людей, которые требовали, чтобы мы поцеловались… Реальность. Люди. Мертвая тишина. Что-то неправильное в этой ситуации.

Я медленно открываю один глаз, другой и вижу… ЕГО.

— Демон меня забери! — срывается с губ.

— ЧТО? — насмешливый тон и злобный блеск в глазах.

Я закрываю свой рот рукой, когда вижу напротив себя Артура с немного распухшими губами и держащего одной рукой за шиворот Ториэля.

— Ты должна быть мне благодарной, Айла. Чем быстрее поймешь это, тем будет проще.

После этих слов он ушел, а я медленно опустилась на землю мягким местом и нервно захихикала. Что это сейчас было? Что здесь вообще происходит? Ничего не понимаю! И, правда, у магов все не так, как у людей. Так я сидела, хихикала и пыталась хоть что-то прояснить, но все попытки оказались тщетными. Дариту помню, самогон помню, зелье… Зелье! Плотина, сдерживающая воспоминания, треснула и на меня понеслась с ног сшибающая волна моих приключений. Сердце бешено заколотилось, дышать стало очень трудно и появилось желание саму себя закопать где-нибудь в сторонке, в песочек, дабы больше никогда и ни за что на свете не вытворять такое! Что думает обо мне Ториэль! Нэдин…. АРТУР! Теперь ехать во дворец не так страшно, даже принц казался хорошим человеком, которого внезапно захотелось увидеть. Я лихорадочно начала соображать. Как же лучше поступить? Кинуться в ноги к командиру или заткнуться на время оставшегося путешествия? Нет, этого недостаточно! Может, самой в костер пойти… Артуру должна понравиться эта идея. Я последний раз нервно хихикнула и упала в обморок.

Не знаю, как долго я пребывала в таком состоянии, но, когда открыла глаза, увидела темноту.

— Ночь?

— Очнулась! — возвестил Никель и обнял меня.

Рядом мяукнул кот, но я никак не могла разглядеть силуэты. Может, мне снится все это? Я не пришла в себя или, когда упала в обморок, стукнулась головой? Это даже на руку, можно давить на чувство жалости к калеке, хотя Артур даже слушать не станет, а только приподнимет бровь и скажет что-нибудь резкое.

И тут внезапно я прозрела, увидела свою карету, обеспокоенный взгляд Никеля и заинтересованный кота, который уже вовсю бубнил:

— Что произошло? Ты целовалась с Артуром?! А это ты избу взорвала и воткнула вилку в корову?! Классно! А что меня с собой не взяла?! Представляешь, а Нэдина до сих пор на капусту тянет, пришлось с собой взять пару вилочков. Кстати, Ториэль! Между вами что-то было, парень странно себя ведет.

— Ааа, — закричала я.

— Что такое? Тебе нехорошо? Сделать остановку? — затараторил Никель.

Остановка? Мы в пути?

— Куда мы едем? — спросила я.

— Как это куда?! К демонам, в преисподнею! Мяуу! Тебя хотят сдать им для пыток, пожаришься на раскаленном листе металла или камни потягаешь в шахтах! Вот здорово! Ты, похоже, так разозлила Артура, что он изменил дорогу!

Я сглотнула, надеясь, что пушистик пошутил. Знал бы он, через что довелось мне пройти и какие теперь думы одолевали мою многострадальную головушку.

— Куда… к демонам?

— А ты откуда узнала? — удивился Никель. — Тебя Артур заранее, что ли предупредил? Слушай, а, может, это входило в планы…

Парень замялся, боясь озвучить свою догадку. Чего он тут опасался?

— Говори до конца.

— Ну… Может, это надо Эрику. Ты же работаешь на него, Артур, возможно, тоже.

Я посмотрела в глаза мальчишке и впервые задумалась над тем, что он тоже замешан в этой политической заварухе. Тот факт, что лакей, начал задаваться вопросами о политических ходах и озвучивать свои догадки, не радовал. Я корила себя за связь с подобными людьми и уже сто раз пожалела, что пожелала узнать тайны высших этого мира. Теперь на кону стояла моя жизнь и жизнь семьи. Если Никель даст понять, что интересуется чем-то, а не слепо выполняет приказы, то его в покое не оставят.

Я постаралась засмеяться, как можно естественнее, и сказала:

— Да ладно, это слишком сложно. Наверное, нам просто не дали разрешения на посадку после устроенного мной погрома, а демоны имеют выходы к морю и доступ к порту.

— Да? А я и не подумал о таком. Простите за дерзость.

— Что? Никель, ты же знаешь, что я такая… — снова захотелось ругнуться.

— Миледи.

— Ага, она самая.

— Я просто должен привыкнуть и обращаться, как подобает слуге. Если вас спросят, то можете попросить оставить меня во дворце.

— Зачем?

— Моя семья очень бедна. Лучше будет служить вам при дворе, чем выполнять мелкие поручения в деревне, — он улыбнулся. — Вам лучше? В таком случае, я должен сообщить командиру. Он хотел поговорить с вами, как можно быстрее.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! — закричала я, вцепляясь в руку Никеля. — Не надо! Что-то мне поплохело… В глазах темнеет…

— Врушка, — вставил кот и начал орать, будто валерьянки нанюхался.

— Я должен сообщить, — сопротивлялся Никель. — Отпустите меня.

— Я хочу жить! — сообщила я, жалобно смотря ему в глаза.

— Я тоже, миледи. Видели бы вы, как он кричал на Ториэля после вашего обморока!

— Что? — удивилась я и на миг ослабила хватку.

Этого хватило, чтобы парень приоткрыл двери и крикнул:

— Она очнулась, господин.

— Демоны, заберите меня! — пискнула я.

— Кровавое крошево! Устройте зрелище! Бой! — орал вовсю кот.

— Предатель, — сообщила ему я.

— Просто проспал все самое интересное, наверстываю упущенное.

И тут дверца резко распахнулась. На меня смотрели жестокие и строгие глаза Артура. Воздух вокруг мужчины буквально трещал от исходящей от него силы. Человек-гроза: что-нибудь не то сделаю, убьет за секунду.

— Пойдем, — холодно сказал он.

Я очень долго копалась в карете, поправляла платье и делала вид, что успокаиваю кота.

— Не поможет, — заметил Борис.

— Быстрее, — торопил Артур, но потом не выдержал, схватил за запястье и вытащил на улицу.

Теперь ко мне не было никакого снисхождения, он обращался ровно так, как считал нужным. Мое происхождение, миссия, обязательства были уничтожены ненавистью и злостью, теперь самым важным было сохранение гордости Артура. Неужели придется встать на колени и со слезами просить прощения за все проблемы? Или он просто меня убьет и успокоится? Если подумать, то я не такой ценный инструмент для Эрика…

— Уйдите все, — крикнул Артур. — Увижу кого-то вблизи двухсот метров, меняйте на себя. Не смейте подглядывать, подслушивать и пытаться спасти эту девчонку. Заберите кота и Никеля. Вернетесь через два часа.

Я сглотнула. Такого развития событий не ожидала. Неужели пора начать молиться создателям о своем спасении? Или о прощении за все прегрешения в этой жизни? Мне пора на исповедь?

— Но, Артур, — начал Ториэль, но замолчал, увидев черный, полный злости и решительности взгляд Артура.

— Проваливай немедленно. Я не собираюсь ее убивать.

Что? Ура! Значит, не все так плохо. Вздох облегчения, грусть сменилась тихой радостью, а на лице расцвела улыбка. Разговор и очередную нотацию я как-нибудь переживу! Всего-то! Мог бы и не отправлять ребят так далеко, чтобы в очередной раз поспорить со мной! Эх, чистоплюй, не хочет свой образ идеального командира портить…

Мы прошли к небольшой посадке, сели на сваленное бревно. Я повернулась лицом к Артуру, неожиданно для себя наткнувшись на вполне обычный холодный взгляд серых глаз и еле заметную усмешку. Что все это значит?

— Ты хотела меня отравить? — напрямую спросил он.

— Нет, — промямлила я, не понимая, что происходит и чего от меня ждут.

— Нет? А что же было в том пузырьке? Яблочный джем, кажется?

— Да.

— Хочешь попробовать его? Я сходил к Дарите еще разок и попросил сделать аналог, специально в дорогу, — и достал из кармана рубашки аккуратный флакончик.

— Я должна это выпить? — спросила дрожащим голосом. — Может, просто извинюсь за все?

— Просто слов недостаточно, Айла. Мне мало обычного «прости», к тому же ты плохая актриса и не сможешь изобразить раскаяние. Меня не трогает твоя лживая игра в хорошую девочку, предназначенную для принца. Мне больше по душе та, которая танцевала на крыльце, которая оскорбляла всех и спорила со мной до посинения.

— Что? — я хлопала глазами, запутавшись окончательно. Это имеет какой-то смысл? Что я должна сделать, чтобы сохранить свою жизнь?! Почему Артур говорит мне такое, будто в любви признается…

— Боишься? — спросил мужчина.

Я смотрела в его глаза, теперь уже не такие холодные и бесчувственные, но не менее пугающие. Меня стала бить дрожь, потому что сила, исходящая от этого человека никуда не девалась, а окутывала мое тело, заставляла ежиться от холода, чувствовать странное покалывание на обнаженных участках тела. Артур играл со мной, как кошка с мышкой, изводя, мучая и насмехаясь над беспомощностью.

— Кажется, нам самое время поговорить по душам. Сегодня мне внезапно захотелось услышать правду. Я не приму возражений, — сурово сказал Артур. — Лучше скажи сама, поверь, мне не составит труда вынудить тебя признаться. Я ждал откровения достаточно долго, потому что не видел в них особой необходимости и предпочитал смотреть на твои спектакли и забавы.

— Ты злишься, потому что я создала много неприятностей?

— Где твой разум, дорогая? — усмехнулся он. — Мне плевать на них. Я хотел испытывать эмоции, хотел быть человеком, воином, поэтому принимал участие в твоей жизни. Но, знаешь, все далеко зашло. Одно дело использовать тебя как средство сбора информации, раз жизнь предоставила такую возможность, другое дело целовать тебя, как девушку, испытывая желание продолжения.

— Что?!

— Слушай, чтобы не совершить ошибку, когда будешь отвечать на вопросы, — он снова усмехнулся и продолжил говорить, смотря на меня сверху вниз. — Ты подвернулась мне под руку очень кстати. Конечно, можно использовать вещь и выбросить, но вот не задача, я играл чужой куклой, поэтому не могу, ни избавиться от нее, ни взять себе. Говорю все это тебе не потому, что хочу объяснить что-то или узнать твое мнение, мне нужна правда. Ты интересная, Айла, но мне нужно узнать, кто дергает тебя за ниточки и насколько ты нужна им.

Я продолжала хлопать глазами. Что я слышу?! Он не ждет извинений и не собирается убивать меня?! Он хочет узнать всю правду обо мне, чтобы… Что сделать?! Это не тот человек, который задает бездумные вопросы ради интереса. Он определенно что-то задумал и, возможно, мне это ничем хорошим не светит. Но с другой стороны, сейчас он сам честен и не станет врать, если я задам свои вопросы. Ведь раньше мы с ним говорили…

— Говорили и он, не боясь, рассказывал мне государственные тайны. С чего бы такая щедрость?! Может, этот наглец вплел меня в паутину и когда-нибудь сожрал бы или скормил другим? — продолжил за меня Артур, будто читая мысли. НЕТ! ОН реально читал мои мысли!

— Что это? Я… не понимаю… — начала лепетать, а у самой голова кружилась. Страх комом подкатил к горлу. Что здесь творится?

— Я же сказал, что все узнаю, но не хочу копаться в чужой голове и рыться в грязи, чтобы найти что-то стоящее.

— Кто же ты?! — вскочила я с дерева и закричала. — Я боюсь! С того самого дня, как увидела тебя! Мне достаточно одного твоего знакомства с Эриком, чтобы сторониться и шарахаться! Но… зачем ты позволил узнать о себе так много?! Убийство в лагере, кровожадность, пренебрежение к остальным и высокомерие короля! Хватит! Солдат или аристократ?! А что это за тени вокруг тебя?! Почему ты всегда по-разному смотришь на меня? Почему смеешь делать неприличные предложения? Почему не боишься никого и вытираешь ноги о правителей?! Да откуда, демон тебя возьми, ты их вообще знаешь! Зачем такая откровенность со мной?!

Артур засмеялся, наблюдая за моей реакцией и взволнованным состоянием. Я не видела ничего смешного, находясь на грани нервного срыва. Довольно! Через месяц я должна находиться во дворце, танцевать с принцем и следить за королем, который плел интриги, я должна бояться придворных дам, раскрытия своей личности, но никак не какого-то командира, одним видом доводившего меня до обморочного состояния… Подождите, надо успокоиться, вдруг он снова прочитает мои мысли. Я с опаской поглядела в сторону мужчины.

— Пора привыкнуть ко мне, а ты все время пугаешься. Помнишь, раньше ты думала, что сможешь сопротивляться моей силе, где же теперь эта уверенность?

Я сразу вспомнила его похотливый взгляд и сомнительное предложение провести вместе ночь. Наглец! Никаких манер! Излишняя самоуверенность и пренебрежение к чувствам другим! Ему уже тогда было плевать на мое положение…

— Слушай, — начала, набравшись храбрости, — я уже поняла, что мерзавца с таким поразительным набором отборных качеств еще надо поискать! Что ты ждешь?

— Желаю услышать, кто ты.

— А сам не хочешь признаться? Думаешь, что я не достойна знать правду о тебе?

— Отчего же? — хмыкнул Артур. — Охотно все расскажу, но для начала ты.

— Расчетливый, зараза! — не выдержала я, а потом испугалась реакции мужчины на очередное оскорбление в его адрес. Впрочем, он как-то сказал, что ему больше нравится эта манера поведения. — Сам сказал, что можешь все узнать! Так вперед! Не хочу рыть себе могилу.

— Ты меня не поняла, Айла, — он встал и подошел ко мне, заглядывая в глаза. По телу прошла волна страха, когда Артур взял мое лицо в свои ладони, будто в ледяные тиски. — Не нужно грубить так часто, даже если есть повод. Будь добра рассказать о том, кто ты и на кого работаешь, о ругательствах в свой адрес сам догадаюсь. Я не хочу тратить силу на копание в твоей чудной головке.

— О! Прекрасно, ради меня нельзя даже пальцем пошевелить!

— Не язви, когда боишься. Делаешь себе хуже, к тому же выглядишь жалкой, — он убрал прядку с моего лица и продолжил смотреть властным взглядом. — Мне плевать на твое положение. Я давно понял, что имею дело с девчонкой из низших слоев… Уверена, что хочешь испытать чужое присутствие в своей голове?!

— Нет… — начала я, уже начиная проклинать себя за слабость и невозможность выбраться из такой сомнительной ситуации.

Я вся тряслась и чуть ли не билась в истерике, смотря в холодные глаза и замечая черные тени, окружившие нас. Что страшнее в этой жизни, находиться во власти силы Артура или среди коварных девушек во дворце? Лучше быть убитой Эриком или королевским палачом? Я еще не его добралась до дворца, а уже сливаю информацию на сторону.

Наверное, Артур чувствовал мое сомнение, поэтому наклонился к уху и начал шептать:

— Сложно сказать? Это маленькая тайна, Айла, тебе дорога только потому, что она у тебя единственная. Только твоя. Ты думаешь, она много значит? Вовсе нет. Я не собираюсь болтать всем о твоем происхождении или цели твоего визита во дворец, просто хочу прекратить ненужные споры между нами и устранить непонимание. После твоего признания, расскажу о себе, что захочешь. Можешь не вдаваться в подробности, просто скажи, кто ты.

— Я… дочь разорившегося торговца, который теперь работает на королевских землях. У меня есть несколько братьев и сестер, мать домохозяйка. Моя семья бедна, постоянно испытывает недостаток в деньгах.

— Правильно, дальше, — помогал мне Артур.

— Поэтому я работаю на Эрика.

— А знаешь, кто стоит за ним?

— Кажется, какой-то Орден, Эрик толком не рассказывал, а я не задавала лишних вопросов.

— Какое у тебя задание?

— Шпионить за королем и убить его, если захотят заказчики.

Артур внезапно отстранился и заглянул мне в глаза:

— Тебе нужно было больше тренироваться, чтобы сойти за высокородную даму. Эрик не мог допустить такую большую оплошность, отправить простолюдинку в гарем к принцу, а, значит, что ему важнее отправить ко дворцу убийцу. Тогда это лишено логики! Неужели ты сможешь кого-то убить? ТЫ?

— Не веришь?

— Если только ты заставишь короля выпить яда или доведешь до сердечного приступа своим поведением.

— Дай мне несколько минут, — я попыталась вырваться из его цепких рук. — Обещаю, что вернусь.

И он отпустил. Что за мерзавец! То требует все ему рассказать, то отказывается верить и начинает насмехаться! Теперь, наверняка, будет еще указывать на мое низшее положение, постоянно унижать! А, может, даже придумает какой-нибудь новый план и заставит узнать у демонов секретную информацию! Всевидящая богиня, зачем я рассказала все?! Зачем?!

Пока я обдумывала, насколько все плохо и куда вляпалась на этот раз, успела добежать до кареты, отыскать в ней сундук с припрятанными вещами. Как давно, я не надевала кожаный корсет и юбку с разрезом, новые кожаные сапоги, не ощущала в руке тяжесть смертоносного клинка. В эту минуту я почувствовала благодарность Артуру за повод вновь ощутить себя собой. Ложь действительно тяготила и сковывала меня с самого начала поездки. Одним создателям известно, когда бы в следующий раз я смогла взять оружие в руки…

Через десять минут перед Артуром стояла настоящая Айла, наемница, смутно помнящая свою юность, но хорошо помнящая, как орудовать клинком. Теперь командир увидел не розовое чудовище, а девушку-убийцу с жестоким сосредоточенным взглядом.

— Какое преображение, — заметил мужчина, откровенно меня изучая своим резко потемневшим взглядом. — А я думал, ты с собой фарфоровый сервиз и заколочки-цветочки везешь в сундуке. Иногда приятно ошибаться, но ты еще не заставила меня поверить в свою способность убивать.

Я кивнула, осторожно подходя к нему. В глазах Артура мелькнула заинтересованность, даже его губы тронула довольная улыбка. Теперь мы кружились, словно два хищника, желающих вырвать друг другу кусок плоти. Его глаза сверкали и не упускали ни одного моего движения. Я же умело уклонялась от ударов его кинжала, почти невидимого от скорости, с которой лезвие направлялось к моему телу. Несколько раз Артур заставил меня упасть на живот, но я быстро реагировала, вскакивала и непременно отвечала ударом на удар. Конечно, Артур сдерживался, позволял мне атаковать, показывать различные приемы, на которые я была способна. Кажется, в один момент поединка он сильно удивлялся моему бесстрашию, когда я не отстранялась от удара или столкновения, а принимала атаку на себя, напрямую. Это не неосторожность, а возможность подобраться к врагу поближе и ранить. Только Артур не позволял этого сделать.

Наша схватка была показательной, но выкладывалась я по полной, чтобы доказать свою силу, не стать посмешищем. После ее окончания по моим рукам струилась кровь, а губа была разбита в двух местах. Без труда могу сказать, что на теле останется пару синяков. Зато Артур стоял с мечом в руке, будто и не сражался вовсе, он даже не старался отражать удары. До него вообще практически невозможно добраться! Понимаю, его уровень высок! Но это уровень не человека! Такого просто быть не может! Уклоняться от некоторых ударов, что я освоила несколько лет назад у мастера, невозможно.

— Довольно, я достаточно увидел, — произнес Артур серьезным тоном.

Теперь на меня смотрела далеко не насмешливые глаза.

— Кто бы мог подумать, что девчонка в розовом платье умеет так управляться с оружием. Пожалуй, тебе не составит трудности убить короля, этого довольного старого борова.

— Ты говоришь так пренебрежительно… — заметила я, утирая пот со лба.

— А ты думаешь, что я должен осудить тебя и сдать страже? Ты же помнишь, что происходит в других государствах? Меня не возмущает даже то, что против ДОКа создают армию падальщиков, что говорить об очередной попытке убийства короля?

— Да уж, от тебя другого отношения и не стоит ждать, — вздохнула я, убирая волосы назад и протирая запылившееся лицо.

— Понимаешь, что оказалась на стороне врагов? Деньги настолько нужны твоей семье, раз ты ставишь на кон собственную жизнь?

— Я бы предпочла не обсуждать это с тобой.

— Зря. У меня есть хорошее предложение, простолюдинка. Тебя ведь волнует не идея, а сумма за выполнение.

— Хочешь, чтобы я не пачкала руки в чужой крови? С чего бы такая забота?! Я не нуждаюсь в жалости и чужой помощи. Я — наемница, поэтому выполняю приказы своих заказчиков, какие бы они не были. С совестью я научилась справляться.

Артур усмехнулся и посмотрел на меня свысока:

— Включи мозг. Меня совсем не волнует твоя совесть и тем более твое благополучие. Поверь, считаться с тобой также бессмысленно, как спрашивать у ежика разрешение на использование оружия. Тебя может использовать, кто и когда угодно. Ты ведь заключала контракт с Эриком, когда начинала заниматься противозаконной деятельностью? Понимаешь, что с тобой не нужно считаться совсем?

— Хватит меня оскорблять. Лучше сразу скажи, что хочешь.

Он неожиданно оказался за моей спиной, одной рукой схватил за талию, а другой сдавил шею, что я начала задыхаться. Глаза начали слезиться, тело как-то безвольно обмякло на его руке, сквозь пелену доносился циничный голос Артура:

— Хочу убить. И не только хочу, но и могу. Мне совсем не нравится, что рядом со мной таскается простолюдинка, которой я должен прислуживать и от которой выслушиваю столько проклятий в свой адрес. К тому же я не могу стерпеть близость наемницы Эрика.

Он внезапно разочарованно вздохнул и разжал пальцы. Я, как мешок, упала на землю, начиная кашлять, хватая ртом воздух. Обида от оскорблений, горечь от поражения затопили меня, что захотелось закричать и ударить этого мерзавца. Что он себе позволял! Разве не он хотел услышать правду? Неужели ради того, чтобы спокойно унижать меня?!

— Почему? — прошептала я, получилось совсем жалко из-за проклятого горла, ощущавшего холодные цепкие пальцы до сих пор.

Артур присел рядом со мной и произнес:

— Я тоже работаю на Эрика, значит, тоже убиваю за деньги. Думаешь, мне нравится близость другого наемника?

Он наемник? Конкурент, в нашей среде это самое неприятное событие. Стоит ли удивляться, что я снова влипла по полной?! Сердце пронзило молнией, хотелось упасть в обморок и не приходить в себя, как можно дольше. Но страх перед Артуром пересилил:

— Я тебе ничего не сделала, даже не поцарапала.

— Хм, — Артур поднял руку и показал двухсантиметровый разрез на рубашке. — Знаешь, что такое удается единицам? Но не в этом дело. Ты, правда, такая бесстрашная или глупая, не понимаешь, что меня не так просто отправили с тобой во дворец? Не думаешь, что роль придворной дамы закончится, даже не успев начаться?!

— Ты… убьешь меня?

— Это наиболее вероятный вариант развития событий.

И воцарилось молчание. Я сидела и сжимала руки в кулаки, чтобы хоть как-то держаться, не разрыдаться перед мужчиной, который в любой момент мог ударить, потоптаться ногами на теле и оставить подыхать здесь. Потому что я его враг. Потому что я наемница. Потому что простолюдинка.

— А теперь, слушай меня, Айла, — серьезно и неожиданно начал Артур, одаривая меня самым циничным из своих взглядов. — Мне нравится твой характер, да ты и сама хорошенькая, поэтому предлагаю тебе сменить направление.

— Что ты хочешь сказать?

— Сделать, дорогая, сделать. Стань моей слугой.

Я нервно хихикнула. Может, Артур тоже головой в детстве бился?! Мы в одной связке! Мы наемники, которые работают на Эрика! Что задумал этот ненормальный?!

— Мне плевать на Эрика, — будто прочитав мои мысли, сказал Артур. — И на высший круг тоже. Я делаю только то, что считаю нужным. У меня хватит денег, чтобы выплатить им неустойку.

— Ага, и чтобы платить мне тоже…

— А тебе зачем? — он усмехнулся, достал из кармана свиток и бросил мне в лицо. — Счет за твою развлекательную программу у магов. Отработаешь за всю жизнь. Поверь, я щедро поступил, учитывая сумму ущерба.

— Ненормальный…

— Не советую теперь так со мной разговаривать, Айла, особенно тебе. Ты хоть знаешь, кому перечишь?

— Ага, чокнутому мужчине с завышенной самооценкой.

— Тебе жизнь совсем не дорога, — он снова протянул ко мне свою руку и прикоснулся к ключицам.

Всего секунда, и я закричала, нет, завопила, ибо тысячи игл пронзили мою плоть, добираясь до кости. Нутром я почувствовала, как злость и ненависть разъедают меня изнутри, как плавится кожа, будто на нее лили горячий свинец…

— Продолжим? — усмехнувшись, спросил Артур и отстранил свою руку. Кожа была, будто новая. — Это не иллюзия боли, Айла, просто я не хочу, чтобы твое тело украшали шрамы.

Мужчина снова схватил меня за руки, и за несколько секунд все раны после нашей битвы затянулись на моих глазах. От удивления я вскрикнула и посмотрела на мужчину, который творил чудеса.

— Кто ты такой?!

— Теперь ты будешь слушаться меня? — уточнил он.

Конечно, я кивнула. Мне хотелось встать и бежать, как можно дальше от этого места, от этого непонятного человека. Но я не могла, будто кто-то придавил меня к земле и заставлял слушать, вникать в каждое слово, подчиняться. С невероятным усилием воли я смогла отодвинуться и прижаться спиной к дереву, чтобы быть хотя бы на метр дальше от Артура.

— Я демон, — произнес он, вставая в полный рост и смотря на меня, как на очередную жертву. — Айла, ты ведь понимаешь, что со мной лучше не ссориться? Раньше я списывал это на незнание, но теперь ты в курсе и, надеюсь, не будешь провоцировать меня лишний раз. Поверь, простолюдинка, я помню все, что ты делала и еще ничего не простил. Впредь будь осторожней, ведь мы едем ко мне на родину, где демонам дозволено все.

Не знаю, как назвать то, что творилось у меня в душе. Теперь действительно, казалось, что дворец не самое страшное место на земле, да и королевская плаха выглядела привлекательней, чем эта опушка. Хотелось упасть здесь же, уснуть на несколько сотен лет или сколько там демоны живут, чтобы не видеть Артура и не чувствовать постоянно опасность, смерть рядом с собой, демона, способного на все, что угодно. Они никогда и никого не слушались, делали все по своему усмотрению. Что ж, это многое объясняло… Эрик действительно ему не указ… И я тоже… Надоем, убьет… Убьет кого угодно… Вот о чем беспокоились Ториэль и Нэдин в лагере…

Демон! Они могли распоряжаться жизнями любого, даже душами… Им никто в жизни не предъявит обвинений! Они считаются прямыми потомками Богини-создательницы…

— Я… извинюсь…как…

— Ничего не нужно, Айла, — в голосе так и слышалась радость, а от бархатного голоса пересыхало в горле. — Ты заинтересовала демона, понимаешь? Меня не смущает твое низкое происхождение, но все-таки моя гордость сильно пострадала. Как высшему созданию, немного обидно от понимания, что понравилась простолюдинка, обычный человек. Впрочем, демоны смотрят не на оболочку, а в душу. Ты можешь быть полезной, Айла, поэтому стань моей слугой. Надеюсь, ты в состоянии понять, что это большая честь получить от демона такое предложение? Я выкуплю твою свободу от Эрика, Высший круг как-нибудь обойдем, а потом поиграем вместе в политику.

Я набрала побольше воздуха и закричала:

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!

А потом встала и побежала, как можно быстрее, как можно дальше. Задыхаясь, смахивая слезы, зажимая рот, бежала от демона. Он предлагал мне всю жизнь служить пожирателю и трястись в страхе перед ним! Сколько боли он причинит мне, сколько страданий и испытаний заставит пройти, чтобы в какой-то момент избавиться или отдать другим! Нет, нет, нет! И тут я налетела на чью-то грудь, подняла глаза и завопила:

— АААААААААААААААА!

— Рот закрой. Я же сказал быть более уважительной ко мне. Подумай получше, Айла, и не упусти хорошую возможность. Конечно, это все на добровольной основе, но я ведь не смирюсь с отказом.

— Почему?! За что?! — начала стенать я, хватая за руки Артура и начиная биться головой о его грудь, которая, по ощущениям, была из камня. — Говорили же мне, что демонам лучше на глаза вообще не попадаться…

— Не вини себя, откуда тебе было знать? — стал успокаивать Артур, а сам едва не засмеялся, когда говорил это, и даже начал гладить по спине. — Ты права, демонам лучше на глаза не попадаться, если мы что-то захотим, то получаем любыми способами. Надеюсь, Айла, ты не посмеешь отказаться, иначе я создам такие условия, что тебе больше ничего не останется, как прийти ко мне. Но если что-то пойдет не так, я силой заберу твою душу. Поверь, мне ничего не стоит это сделать, всего одно прикосновение — она уже моя.

Я сглотнула и боязливо подняла взгляд вверх. Не понимаю, почему Артур такой довольный и радостный в то время, когда я вся трясусь и сдерживаю желание закричать. Создатели, почему я перешла дорогу этому темному существу?! Почему не ехала, молча сидя в карете?!

— Что кажешь? — спросил демон.

— Иди ты… хм… — случайно вырвалось.

Я медленно покачала головой, глазами косясь на карету и высматривая вдали солдат. Помощи ждать неоткуда, все пусто. Отчаянье затопило меня изнутри. По крайне мере, после моего очередного отказа Артур тоже разозлился, и из его взгляда пропала прежняя радость. Какая же я глупая, что не соврала, не попросила времени на раздумья! Злость демона ничего хорошего мне не принесет…

— Хорошо, я помогу тебе принять верное решение, Айла.

Мужчина грубо схватил меня за руки. Теперь я не надеялась на понимание и снисхождение со стороны Артура, ибо отвергла его предложение, причем в неприятной форме. Моя безопасность, да и вся жизнь находились в его власти. Единственное, что оставалось — потакать желанием демона не лезть на рожон, дабы не привести господина темного мира в состояние раздраженности.

Не знаю, что он испытывал раньше, видя меня и улаживая проблемы, но теперь взгляд Артура стал максимально пренебрежительным. Видно я окончательно проехалась по его гордости своим кожаным сапогом, хорошо, что еще не плюнула в лицо… Но самое страшное, что во взгляде Артура не было молний злобы, блеска интереса или азарта хищника, просто ледяная пустыня, подавляющая любые чувства. Может, демоны такие и есть на самом деле? Мертвые, безразличные, внутренней сущностью жаждущие власти и крови, не для удовольствия, а для пищи… Им все надоело в этом мире, поэтому они ищут что-то живое и интригующее, чтобы как-то оживить себя, хотя бы на несколько минут. По крайне мере, это объясняло их заинтересованность душами, а также пристрастие к пыткам, объясняло, почему именно на меня пал выбор Артура.

Я в очередной раз вздохнула и, кажется, ругнулась, вспоминая создателей, их криворукость в создании этого мира и проблемных существ, не дающих мне спокойно жить. Этого хватило, чтобы мои запястья сжали с новой силой.

— Ничего, любое существо поддается дрессировке, тебя тоже можно воспитать.

— Сама исправлюсь, — произнесла искренним голосом, ругая себя за оплошность.

— Замолчи. Будешь говорить со мной, когда позову. Не смей противиться и устраивать скандалы. Всю дорогу проведешь в карете без лишних вопросов, надеюсь, это понятно, — командир прервался на секунду, чтобы отпустить мои руки и вылечить синяки от прикосновений. — Теперь будешь слушаться меня, не смей влезать в неприятности, особенно в Манжоре. В этой стране будь предельно осторожна, если обронишь при мне что-то вроде «демон, тебя забери», то отправишься к ним сама! Не волнуйся, взаперти там сидеть не будешь, подыщу тебе какое-нибудь дело.

Он ушел, ни разу не обернувшись и не посмотрев на меня. А зря! Мог бы улыбнуться своей самодовольной улыбкой, ибо я была добита окончательно. Одним создателям теперь было известно мое безрадостное будущее. Среди перспектив не было ничего, кроме смерти. Мне только предлагался выбор палача и место казни. Что ж, Артур хотя бы симпатичный, такой близкий заносчивый… демон.

Глава 20. У судьбы есть имя… и тело

Айла

Всю дорогу я провела в карете, не издав ни одного лишнего звука. Наверное, мое лицо было каменным, будто скрытое искусной гипсовой маской, не позволяющей проявиться ни одному чувству. Кот первые два часа прыгал вокруг и мяукал, пытаясь вытащить из меня хоть одно слово, но я смирно сидела. На двух привалах вела себя, как приличная миледи, не разговаривая с солдатами, даже держалась подальше от их палаток. Артур изредка смотрел в мою сторону своим холодным взглядом, проверяя, жива ли его потенциальная слуга и как выполняет его приказы. Выражения этих темных глаз я не выдерживала, поэтому ходила с поникшей головой и постоянно думала над тем, что делать дальше.

В какой-то момент память нарисовала странную картину, будто в том странном металлическом мире, который порой вижу во сне, я столкнулась с демоном. Мне стало неловко, даже немного жутко. Сотни ледяных незримых игл коснулись кожи. Я хотела извиниться перед незнакомцем, но, он, как и Артур, произнес «этого мало». Причудливая фантазия через секунду растаяла, оставив после себя лишь недоумение и мысль, что схожу с ума. Наверное, в данной ситуации только наш командир был доволен подобным ходом событий.

Неужто ему так приятно видеть меня такой? Ликует ли он, поставив в зависимость обычную простолюдинку? Не может быть, но сказать, что Артуру безразлично мое поведение, я не могу. Тут творится что-то другое, пока что непонятное мне. Молодые демоны, которые забрали не так много душ, кичатся над каждой и радуются, как малые дети, но, судя по силе Артура, у него список жертв был большим… Интересно, сколько душ на его счету?! Какой он на самом деле, этот демон? И почему у него так много соратников? А Ториэль, Нэдин, Вацлав и Курт. Принадлежат ли их души Артуру или нет? Может, он сделал им выгодное предложение, как и мне?

Я много думала. Время, проведенное в пути, пошло на пользу моей нервной системе, вышедшей из строя. Теперь я могла здраво оценить все сказанное демоном, причем не только сегодня. Событий в последнее время произошло действительно много. Деревенская девчонка, пусть и с талантами и умениями убивать, никогда бы не могла приблизиться на такое расстояние ко дворцу и правителям этого мира. Понимаю, что я лишь средство достижения чьей-то цели, но… хочу остаться в живых. Если судьба так распорядилась, то придется пройти эти испытания и выстоять в борьбе. Но, если судьба совершенно другая?

Я тяжело вздохнула и отодвинула занавеску, чтобы увидеть спину моего мучителя. Как жить дальше, зная, что у одного из демонов такие масштабные планы на твою личность? Это, правда, щедро, оставить мне душу, но что же он попросит взамен? От демонов либо все бежали, спасаясь, либо бежали к ним за помощью. Но почему Артур не пользовался их стандартными приемами? Разве он не должен искушать меня или обещать что-то? Нет! Я слышу только одни только угрозы!

Как назло, именно сейчас вспомнила предсказание Дариты. Мне стоит быть осторожной и сделать правильный выбор, после не будет обратной дороги. Если я обернусь и стану метаться, то жестоко поплачусь. Казалось, все просто — спасение в верности и стойкости духа. Только не знаю, что должна выбрать…

Я так боюсь Артура, потому что он демон или потому что не могу понять и предугадать его действия? Почему так закричала категорическое «нет» в ответ на его предложение? Чем оно хуже контракта, подписанного с Эриком? Не понимаю, что привлекает в демоне, но… думаю, он сумеет защитить свою собственность от чужого посягательства, сумеет спасти от смерти. Единственный минус — будет изводить и когда-нибудь убьет сам.

Во время последнего привала ко мне вернулось прежнее боевое расположение духа с небольшим изменением — теперь я не собиралась делать больших ошибок в общении с Артуром, но и становится безвольной куклой в планы не входило. Демоны по природе искусители, либо безразличные и жестокие, либо страстные и привязчивые, поэтому я собиралась применять их методы общения.

Артур сидел у костра и прислушивался к окружающим звукам, думаю, ему не составило труда почуять мое приближение. Я стояла в шаге от мужчины, который не спешил обращать свое внимание на столь никчемную девчонку. Вот упертый.

— Не можешь больше молчать? — с издевкой спросил он, наконец, подняв свой взгляд. — Прогресс на лицо, теперь ты идешь ко мне добровольно, а главное, спокойно.

— Может, ты мне еще в качестве вознаграждения кусочек мяса кинешь?! — быстро сорвалась я, состроив гримасу.

— Хм, тебя, похоже, придется отчитывать каждый день, чтобы запомнила.

— Артур, неужели ты для этого так долго распинался? Хотел меня заткнуть и поставить на место? Но для этого не обязательно тратить свое драгоценное время на объяснения простых истин такой дурочке. Можешь связать меня, напоить снотворным и запереть в карете.

— Неинтересно, — соглашаясь, кивнул он.

— Понимаю, поэтому и пришла сейчас к тебе, — поглубже вдохнула, дабы набраться смелости. Давай, Айла, пути назад нет. — Хочу привыкнуть к близости демона и понять, какие вы. Ты хотел сделать меня слугой, но как насчет дружбы? Я предлагаю сотрудничество на время нашей поездки.

Артур довольно улыбнулся и наклонил голову, с интересом смотря на меня:

— Быстро сообразила. Тебе действительно интересно или думаешь обезопасить себя таким образом? Учти, это не поможет. Рискнешь выбраться из моих тисков, сразу станет сложнее. Я не позволяю другим играть со мной, а потом уходить.

— Ты же сказал, что все равно не потерпишь отказа. Исход не поменяется, если сейчас мы начнем сотрудничать. Я ведь могу привыкнуть к тебе и добровольно остаться. Или ты не хочешь этого?

Говорила, а сама внутри тряслась. Лишь бы твердо сказать и не опустить взгляд, не потерять решительность, выдержать игру, впервые придуманную собой.

— Так что? Не хочешь попробовать? — переспросила я.

— Не хочу питать иллюзий, Айла. Твои льстивые речи и надежда, которую даешь мне на свое согласие, не обманут мою сущность, но слышать их приятно. Тяжело?

— Что?

— Будь откровенной со мной, — Артур улыбнулся и посадил меня возле себя. Странно, но в этом жесте была нежность, совсем немного, но даже это вызывало…подозрение. — Тебе ведь тяжело предлагать такое? Признаться, не понимаю, на что ты рассчитываешь?

— Я… надеялась, что ты не будешь таким мерзавцем и хоть немного станешь считаться со мной.

Артур засмеялся и с теплотой посмотрел в мои глаза. Надеюсь, в них он увидел твердость, потому что с каждой минутой моя уверенность куда-то девалась. Зато, на удивление, на смену ей пришло не отчаянье, а неподдельный интерес.

Кажется, эту мысль Артур уловил, почувствовал своей внутренней сущностью или просто увидел блеск в моих глазах, потому что сказал:

— Я не против этого, Айла. Нам действительно лучше сотрудничать, думаю, дела пойдут быстрее, если такая девчонка, как ты, вступит в игру с моей стороны. Предупреждаю, ты не согласилась стать моей слугой, а потому не вздумай рассчитывать на защиту и помощь, а также на снисходительное отношение к себе.

— Знаешь, кажется, слугой быть не так плохо, как думала раньше, — заметила я, сощурив глаза. Странные все же демоны.

— У нас свои заморочки, — сообщил Артур. — Обещаю, что ты скоро поймешь все тонкости нашего мировосприятия. Люди ведь не зря души продают и служат нам.

— Заманиваете лучшими условиями, хорошим соцпакетом? Ничего лучше не можете придумать? — съехидничала я, а потом быстро прикрыла рот руками, чтобы прекратить свою неконтролируемую речь. Ведь все так хорошо начиналось! Сейчас он снова начнет кричать, но, что еще хуже, возьмет и запомнит на всю оставшуюся жизнь и будет мстить.

— Хотя бы вовремя остановилась, — Артур усмехнулся. — Раз уж мы стали союзниками, то можешь быть собой и чудить, как прежде, но не перебарщивай. Это своеобразный подарок за небольшой шаг навстречу ко мне, Айла. Но ты уверена в этом решении? Предупреждаю, что в Манжоре твой новый статус окажет свое влияние жизнь и в особенности на прием в одной высокопоставленной семье, к которой нам придется заехать. Быть моим соратником сложно, готова выслушать пару ласковых в свой адрес?

— А я, гляжу, ты многим жизнь испортил у себя в стране. Даже своим не по вкусу.

Артур лишь усмехнулся и издевательски произнес:

— Я говорю про тебя, дорогая. У меня проблем не предвидеться, а вот тебя могут замучить. Сама подумай, есть разница между «претендентка на место невесты принца ДОКа» и «бедная спутница сбежавшего демона»?

Улыбка сползла с моего лица. Это где же такая гостеприимная и добродушная семья живет? Впрочем, он же сказал, что высокопоставленная, богачи всегда кичатся своим положением и любят обычных людей унижать. Думаю, я смогу выдержать пренебрежительное отношение к своей персоне. Хочу доказать свою пригодность на службе у демона. Это было безумием, но в мою голову закралась мысль остаться с Артуром на правах воина, как Курт и Нэдин, если это было вообще возможным. Мне нужно лишь доказать свою незаменимость демону. Всего-то! Но попытаться стоило! Что мне терять?!

— Я готова. У меня как раз есть один знакомый демон, приучивший к высокомерному отношению.

— Не вздумай только жаловаться, никаких слез, стонов, мольбы о помощи. Со своей стороны обещаю… снисходительное отношение, — эти слова дались ему тяжело. — Но с другими демонами будь осторожна, темные не проникаются чужими бедами, они просто используют их в своих целях.

— Спасибо за заботу.

— Ты не так меня поняла, но это неважно. Главное, что ты уверена в своем выборе.

Услышав эти слова, нервно сглотнула. Мой выбор… Я еще ничего не сделала! Нет! Выбирать еще рано, я могу еще вернуться на первоначальный путь. Хочу спастись и оградить свою жизнь, но не горю желанием становиться ни слугой демона, ни невестой принца! Я издала странный звук, похожий на рев лося в брачный период, и увидела насмешливый взгляд Артура. Понимаю, демона забавляли мои метания от одного к другому. Чтобы как-то разрядить обстановку и скрыть свою оплошность, спросила:

— Я хочу кое-что узнать о солдатах.

— Спрашивай, — улыбнулся Артур, будто давно ждал этого вопроса.

— Они твои слуги или… просто солдаты, преданные командиру?

— Они солдаты, я не забрал их души только потому, что эти люди в любом случае будут следовать за мной, — а потом он усмехнулся и буквально прожег меня своим взглядом. — Я все-таки был прав, что ты пытаешься найти обходные пути. Неужели тебе так не хочется быть моей слугой? Демоны вкладывают в это слово иное понятие, чем люди. Ты боишься оказаться в тисках неизведанной темной силы, но в то же время понимаешь, что со мной лучше, чем с Эриком?

Меня пугала подобная откровенность, с которой говорил Артур, но еще страшней было другое — он безошибочно угадывал мои мысли. Снова телепатия или все так очевидно? Заметив мое смятение, мужчина отвел взгляд и продолжил спокойно:

— Можешь поговорить с любым из солдат, смотря, как много желаешь обо мне узнать. Ториэль расскажет обо мне меньше, чем Курт и Вацлав, эти ребятки поняли мою суть. Нэдин может тебя прекрасно проинформировать тебя о правилах общения со мной, но вряд ли расскажет что-то пикантное.

— Неужели, ты всем позволяешь о себе так много узнать?

— Разве откровенность не располагает к дальнейшему знакомству и не становится основой преданности? — Артур лукаво усмехнулся, блеснув глазами. Сейчас он казался таким хитрым и загадочным, что я невольно начала им восхищаться.

— Ты не боишься раскрывать так много карт?

— Нет. Понимать, что я за создание, не значит, думать, как я. Еще не родилось существо, способное просчитать мои ходы наперед, — он снова посмотрел на меня и чему-то своему улыбнулся. — Советую тебе никого не расспрашивать. Я хочу, чтобы ты сама создала образ демона в голове. Лучше ведь один раз увидеть, чем сто раз услышать. Тебе представляется прекрасная возможность узреть все грани моей сущности в Манжоре.

— Это так необходимо? — меня действительно пугала перспектива узреть все возможности этого существа и ощутить их на себе. Не для этого я родилась!

— Конечно, ты должна знать, кому будешь служить.

— И после таких рассказов, думаешь, я смогу согласиться?!

— О, не волнуйся, я позабочусь об этом, — Артур вновь лукаво улыбнулся, сощурив глаза, как довольный кот. — Кстати, вышеупомянутая высокопоставленная семья — королевская, нам нужно будет передать им несколько важных бумаг. У тебя есть много способов проявить себя там. Помни, что стоишь наравне с солдатами, не требуй ничего лишнего.

Я кивнула. Так и знала, что Артур снова затеял свою игру по сбору информации! Наверняка отправит меня в логово демонов и заставит что-нибудь раздобыть, выпытать, а предварительно пройти через все котлы с кипящей смолой или чем у них там мучают людей! Такое ощущение, что он решил устроить проверку моему терпению! Вот спасибо. Если бы это было все, но Артур продолжил говорить.

— Наше перемирие временное и, как я сказал, не освобождает тебя от моего предложения. Поскольку ты пока не горишь желанием соглашаться, то я, как и обещал, помогу здраво оценить ситуацию и подтолкну к правильному положительному ответу.

Он достал свиток с зеленой печатью со странным оттиском, который я когда-то видела. Сорвала защитную ленту и с жадностью начала вчитываться в строчки… Листок выпал из моих рук, когда внизу я увидела свою подпись и дату. Контракт на работу с Эриком! Но разве возможно, чтобы он оказался в руках Артура?!

— Какая неаккуратность, это же документ, — сообщил мужчина, наблюдая за моей реакцией. — Теперь тут есть приложение, посмотри второй лист.

Я дрожащими руками подняла свиток и заметила новый тонкий листочек, покрытый мелким узорчатым почерком. Со страхом начала читать, постоянно прерываясь, чтобы перевести дыхание. В приложении к контракту значилось:

Приложение. Изменению не подлежит.

Деловое соглашение (см. лист 1) считается недействительным в силу внесения изменений.

Общие положения. Право господина Эрика Фукапро, именуемого приказчиком, в отношении госпожи Айлы, именуемой наемником, считать недействительным. Право на использование услуг наемника переходит к новому приказчику, названному в конце приложения к контракту. Срок прежнего договора считать законченным. Срок нового договора — не исчисляется данным документом. Сроки и пределы использования услуг наемника определяет приказчик. В силу пункта 1.4. и на основании, указанном в пункте 3.1. наемник оказывается в пожизненном подчинении приказчика. Условия, смягчающие положение наемника оговариваются им с приказчиком и устанавливаются в частном порядке. Наемник является свободным человеком, несмотря на пункт 1.4. и не причисляется к классу рабов. Сфера оказания услуг. Объем услуг определяется приказчиком. Услуги, указанные в первой варианте контракта, считать выполненными. Последнее задание, полученное наемником от приказчика, считать невыполненным. Наемник имеет право выполнить взятое на себя обязательство и получить вознаграждение. Приказчик и оплата. Владелец вышеизложенных прав, именуемый приказчик, совершил выкуп контракта по цене 3 миллиона золотых. Имя приказчика — лорд Энлаэль Картер, житель империи демонов Манжоры, представитель правящих семей и древнего рода Картер. Допускается выкуп текущего контракта наемником при единовременной уплате суммы, указанной в пункте 3.1 плюс компенсация, определяемая приказчиком. Наемник имеет право требовать и получать вознаграждения от приказчика за оказание услуг, перечисленных в пункте 2.1.Третьи лица. Приказчик является посредником между заказчиком, который представил сумму для оплаты контракта, и наемником. Реальные права на наемника имеет заказчик. Заказчик вправе в любое время потребовать личную встречу с наемником и отказаться от услуг приказчика (наемника). Заказчик — Рутар, пожелавший не разглашать свой статус в данном контракте.

Считать новый контракт, вступившим в силу с указанного числа.

Я медленно опускаю листы, поднимаю глаза, полные возмущения и смятения на Артура. Этот зараза сидит с улыбкой во все зубы, не скрывая своего удовлетворения от увиденных слез в моих глазах. Что это?! Как он посмел продать меня каким-то демонам? Как это все понимать?

— Что это? — сумела спросить я, унимая дрожь в теле.

— Твой контракт.

— Я вижу, не слепая! — вскочила и стала ходить взад-вперед, проклиная все вокруг. Кто бы мог подумать, что ситуация станет настолько дер… отвратительной! — Это ты сделал через подставных лиц?! Решил меня сделать чьей-то игрушкой и понаблюдать за моими мучениями?! Сфера услуг определяется заказчиком?! Бессрочный договор?! И это я не считаюсь рабом с такими условиями?! Вот спасибо за уточнение! Кто составлял этот проклятый договор, какой законовед этого мира?! Что б ему пусто было! К демонам его отправить не мешало, как и тебя сдать кому-нибудь для опытов!

Артур пропустил это мимо ушей, но успел вставить свое веское:

— Ты же можешь выкупить свою свободу.

— Да? Вот спасибо! У меня же есть 3 миллиона золотых в банке! Ты смеешься? Этот демон точно ненормальный, за 3 миллиона можно купить армию! За свое задание я получаю сто тысяч золотых и считаю себя богачкой! Три миллиона! Ты сам хоть такие деньги в руках держал?! И кто этот Энлаэль, которому ты любезно предоставил возможность поиздеваться надо мной в свое удовольствие?! Да еще и с правом передачи третьему лицу! А это что за… Ротар?!

— Удовольствие от издевательства над тобой принадлежит только мне, — заметил Артур. — Остальные не поймут моих извращенных вкусов общаться с простолюдинкой.

— Да что ты говоришь! А вот здесь указано другое, — и я многозначительно ткнула пальцем в размашистые подписи приказчика и заказчика.

— Вот это вечное непонимание с людьми! Понимаешь, им трудно выговорить наши имена, приходиться адаптировать их для человеческого диалекта. Но бумаги ведь любят точность, — Артур улыбнулся, а потом медленно произнес, чтобы до меня дошло, — мое демоническое имя Рутар.

— Что за бред…

— Я же говорил, что могу все, потому что демон.

— Три миллиона, — упавшим голосом произнесла я. Откуда у него такие деньги?! Охотно верю, что Артур додумался до составления такого отвратительного договора, но деньги… Он пожалел их даже для приличного отеля у вампиров, что говорить о нашей лачуге у колдунов! Но ведь он смог оплатить мой погром ценой в тридцать тысяч золотых… — Что тут происходит… Ты не демон…

— А кто же?

— Дьявол!

— Снова людская терминология, но спасибо за такую лестную оценку моих способностей.

Я хныкнула и топнула ногой. Как теперь быть дальше, когда моя жизнь уже была в руках у этого чудовища с неизмеримой высокомерностью! Да, можно сослаться на задание, поехать во дворец к принцу и остаться там, прикрываясь невыполненной миссией…

— Нет, нельзя, — прервал мои рассуждения Артур или Рутар, демон, одним словом. Снова читал мысли! Прекрасно! — Я специально оставил этот пункт в контракте, ты действительно можешь его выполнить, но не советую.

— А я-то думала с чего такая щедрость! В чем подвох?

— Прочти, — и кинул мне вторую бумажку, более плохого качества, но со странной печатью посередине.

— Молниеносная почта магов, — прочитала я сверху, еще не догадываясь о том, что ждало меня в послании. — Айла все знает, начиная с моей должности наемника и заканчивая заказчиками. Она осведомлена об Ордене, частично о заговоре. Не советую делать из нее соучастника, сомневается и выступает против революционных изменений. Знает о мятеже в нескольких странах. Может использовать против вас. Не уверен, что сможет убить короля. Советую избавиться от нее или заменить другой кандидатурой. Надеюсь, вы понимаете, что она раскрыла себя в достаточной степени.

Я начала часто дышать, не в силах выразить словами свои чувства. Что он творил?! Это же… просто невозможно! Зачем?! Почему он слил меня? Как?!

— Это же неправда, — промямлила я.

— Разве? Это факты.

— Зачем ты сообщил это им? Зачем?! — закричала и посмотрела на бумажку и на свое горе заметила продолжение. — Ответ Высшего Круга. Убить девчонку. Убить? Ты этого добивался?! Зачем, сожри тебя падальщик, ты это сделал?

— Лишаю возможности выбора, — усмехнулся Артур, подходя ко мне и вырывая лист из рук. — Бумажка больше не нужна, пусть горит. Понимаешь, что возвращаться не вариант? А я слишком самостоятельный, чтобы слушать какой-то Орден и не стану выполнять их приказы, пока сам не захочу этого. Теперь все зависит от тебя, Айла. По-прежнему не хочешь ко мне под опеку? Мое терпение не бесконечно, но пока у тебя есть время еще несколько раз обдумать предложение. Но учти, если твой труп найдут где-нибудь на обочине в любой стране, то мне ничего не будет, Высший круг прикрывает преступления подобного рода.

Я стояла с открытым ртом и, кажется, забыла, что нужно дышать. Демон меня возьми…НЕТ! НЕ БЕРИ МЕНЯ НИКОГДА! Я снова издала непонятный звук, вложив туда столько боли, что даже Артур на меня посмотрел с опаской, и побежала к карете. Вот это душевный разговор! О чем я думала, когда предлагала соглашение?! Нет, о чем я думала, когда решила остаться с Артуром в качестве воина… Как-то поторопилась! Нужно было сначала разобраться и увидеть его сущность в полной силе! Какая дура!

— До следующей встречи, — услышала я издалека бархатный голос мужчины.

— Ага, встретимся в аду! В моем личном аду! — с великой скорбью произнесла я и стала биться головой о стенку кареты.

— Айла, что происходит? В тебя опять кто-то вселился? — промяукал кот сбоку, пытаясь своими лапками преградить путь моей больной голове. — Ну что ты так… Хватит, а то станешь некрасивой и неумной, как на тебя тогда принц посмотрит?!

— Ахаха, принц! — хихикнула я.

До него еще добраться нужно в живом состоянии, а не по частям и в сундуках! Конечно, ведь Артур может додуматься и до такого! Говорила мне Дарита быть осторожной, но почему я так легко ко всему отношусь и хочу все проверить на своей многострадальной пятой точке?! Еще не поздно все изменить! Я еще принадлежу себе! Но Артур… И тут понеслись сплошные ругательства и проклятия, причем вслух.

— Ого, вот это запас! Читала справочник по древним ругательствам, здорово! Айла, а вот это все значит, что ты задумала насолить Артуру? Я готов помочь! Что будем делать на этот раз?

— Помогать ему, — выдавила я.

Котик впал в ступор, а потом констатировал:

— Убилась все-таки об стену.

Глава 21. Глупость не пропьешь

С моей головой явно было что-то не то, раз я решила сотрудничать с Артуром. Во-первых, нужно сдержать слово, данное ему, во-вторых, нельзя подвести себя и струсить, в-третьих, хорошо бы понять демона. А как лучше всего изучать «врага»? Приблизиться к нему на максимальное расстояние. Я хорошенько подумала и решила, что Артура можно поразить только одним способом — стерпеть все сюрпризы, уготованные им для меня. Если подумать, то ничего страшного в них нет. Хочет загнать меня в угол? Хочет напугать до смерти и превратить жизнь в ад? Может, его проделки и выглядели, как абсолютное зло, но таковыми не были. Остыв от разговора, я включила мозг и подумала, что новый контракт более выгоден для меня. Надеюсь только, Артур не соврал и все может держать под контролем.

На душе было странное чувство, немного тревожное и гнетущее, из-за которого я никак не могла уснуть. Неужели меня так волновали отношения с Артуром или это было нехорошее предчувствие перед поездкой? Правда, ну что могло случиться? Помнится, командир сказал, что не собирался вставать на мою защиту… Я потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли, но они возвращались, чтобы терзать меня до самого приезда в столицу Манжоры.

Сонная, изнуренная и уставшая, с учащенным пульсом, бешеными глазами, я буквально вывалилась из кареты, ощущая себя психованной розовой принцессой. Представляю, как выглядело мое личико после замечательной ночной поездки в карете! Так, и чем порадует… Манжора. Я подняла голову к небу, ожидая увидеть тяжелые свинцовые облака и красную луну, вечно висящую на небосводе, словно глаз, следящий за деяниями темных существ. Огляделась по сторонам, но не заметила кровожадных существ, клацающих зубами и потирающих руки в предвкушении завтрака человеческой душонкой, не было и соблазнительных демонов-красавцев, которые должны были облепить меня и начать уговаривать отдаться именно им. Где все? Где кровяные реки? Раскаленный металл? Котлы с кипящей лавой? Пронизывающий ветер, отвратительное давящее ощущение? Кажется, я издала что-то похожее на хныканье и услышала вблизи себя смех Артура.

Обернулась и застыла, будто парализованная. Наш командир был совсем другим. Наверное, силы, обитающие здесь, наполнили новой мощью внутреннюю сущность пожирателя, которая была рада вернуться в родные места. Кажется, раньше он выглядел измотанным и истощенным, раз так преобразился здесь. Волосы отливали сапфировым блеском, глаза лихорадочно горели, будто стали пламенем, смотрели внутрь меня, пытаясь распознать душу и вытащить ее из тела. Движения мужчины стали более плавными и бесшумными, а тень, иногда появляющаяся вблизи тела, взмыла в воздух, чтобы в считанные секунды легкой дымкой накрыть всю нашу компанию тьмой. Освещенный рассветными лучами солнца, Артур был похож на божество. Так вот как выглядит настоящий демон… Обалдеть.

— Челюсть подбери, — насмешливо сказал Артур. — Добро пожаловать ко мне на родину. Ты не это ожидала увидеть?

— Ага, неужели все рассказы и истории про вас сказки?

— Ты видишь, что привыкла видеть. Этот мир не хочет тебя пугать, но скажу, что он уже приготовился забрать твою душу, поэтому медленно начинает прощупывать твою ауру и располагать к себе. Ты не заметишь, как передумаешь уходить. Любому демону не составит особого труда забрать твое тело, а потом и душу, так что, будь добра, сопротивляйся.

Я нервно хихикнула. Кажется, вампиры не такие кровожадные, как демоны. По крайне мере, там меня не обманывали и если хотели сожрать, так и говорили, а не начинали манипулировать сознанием.

— И ты это допустишь?! — возмущенным голосом сказала я. — Тебе все равно на мою персону? Ты ведь можешь как-нибудь оградить меня, применить ваши секретные штучки или свою силу?!

— Могу, тогда соглашайся быть моей слугой, — вновь Артур напомнил мне про это злополучное предложение.

— Кажется, я немного перенервничала… Потерплю, тут вполне мило, — стоило большого труда сохранять спокойствие в голосе и не ругаться в присутствии демона. Не сомневаюсь, что он догадывался о моих мыслях.

— Хорошо, пойдем, солдаты ждут. Кстати, я предупредил их о нашем соглашении, поэтому не бойся и не стесняйся, — Артур лукаво улыбнулся, вот уж искуситель.

Мне нельзя смотреть на его лицо, только не в этом месте! Вот уж точно, этот мир уничтожает меня изнутри, заставляя видеть что-то прекрасное в темных существах. Тяжело придется. Пожалуй, заносчивость Артура тут будет уместной и поможет мне остаться в здравом уме.

— Айла, ты меня хоть слушаешь? — повторил мужчина бархатным голосом, который звучал как музыка и гипнотизировал. Так хотелось выполнить все его приказы… — Айла!

— Аа, — да что ж такое! Хоть рыцарский шлем надевай, чтобы только не видеть и плохо слышать Артура. — Да, я слушаю, но не мог бы ты поменьше говорить?! Тебе не понять… А ты сказал ребятам о моем происхождении?

— Нет, тот разговор останется в тайне, — мужчина улыбнулся, ловя мой восхищенно-завороженный взгляд. — Скоро привыкнешь к этому и не будешь пугаться своих мыслей обо мне. Поверь, это не самое плохое, что может случиться в этом месте.

— Ты уже успел приготовить мне очередной сюрприз? — съязвила я, отводя взгляд и стараясь не смотреть на широкие плечи идеального мужчины…

— Нет, даю время на адаптацию. Мои сюрпризы будут зависеть только от твоего поведения, — потом он как-то взволнованно хмыкнул и твердо произнес. — Еще мы зайдем ко мне домой, старайся не показываться демонам и не лезь в разборки, если невольно станешь их свидетельницей. Держись за моей спиной или за спиной Нэдина.

— Твоя семья настолько суровая?

— Ты даже не представляешь насколько.

Тут меня понесло, и самое отвратительное, что я не подумала о последствиях, продолжая болтать:

— Ого, а ты, наверное, проблемный сын?! Не думала, что у демонов все так сложно и бывают подобные проблемы. Давно ты дома был? А почему ушел? Может, тебя выгнали или…

— Закрой рот, — грубо прервал меня Артур, а потом тяжело вздохнул и, сдерживая свою злость, произнес. — Сама скоро все увидишь. Кстати, Айла, я ничего не забыл про тебя за время нашего путешествия, поэтому возьму положенную мне компенсацию. Так что думай, как ведешь себя, может, я что-то прощу…

— Адаптация, говорил ты, снисходительность…

— Не возникай, дорогая, я не настолько щедрый, чтобы простить все и сразу. Но, надеюсь, ты не разочаруешь меня.

Я набрала побольше воздуха в грудь, чтобы сказать несколько важных слов. Вот уж не знаю, действительно ли они шли от сердца или же атмосфера этой страны так на меня подействовала, заставляя признаться. Наверное, Артур сильно удивился, услышав из моих уст:

— Я буду на твоей стороне в любом случае. Не важно, что еще мне сделаешь или через что заставишь пройти. Я предложила эту сделку, я сдержу свое слово.

Не заметила особой радости в глазах демона, но он стал более серьезным и задумчивым, когда произнес в ответ:

— Я жду доказательств.

Пока мы направлялись по пустынным улочкам к величественному зданию из белого мрамора, возвышающегося над городом, словно огромный ледяной айсберг, я думала над тем, что будет дальше. Как же хотелось разобраться в собственных желаниях и понять, откуда они берутся и чему стоит верить. Если бы сейчас вместо слов «я жду доказательств», Артур попросил объяснить, почему я так поступаю, если не собираюсь остаться, то не нашла бы и слова для вразумительного ответа.

Погруженная в свои мысли, не могла никак насладиться местной архитектурой и великолепными висячими садами, через которые, словно сквозь цветочный туннель, мы проходили. Красивые фонтаны, взмывающие ввысь на несколько метров и сливающиеся с небом водой, искусные резные скульптуры из черного агата, изображающие демонов в их любимых обликах — искуситель женских сердец, грациозный танцор, искусный музыкант, страстный любовник, одаренный художник…

И всенепременно у всех в руках было что-то прозрачное и непонятной формы. Материал напоминал алмаз, но почему-то был живым, перелетал с одного каменного тела на другое. Я на секунду замерла, когда стеклянные прозрачные тела начали, светясь, менять свое положение, стремясь занять местечко поближе к статуе широкоплечего юноши. Его лицо наполовину прикрывала ажурная маска из тончайшего золота, а губы плотно сжимались, будто передо мной стоял высокомернейший из существующих демонов, настолько бесчувственный, что превратился в камень на этой площади, заросшей алыми розами. Я опустила свой взгляд и увидела, что в руках мужчины лежали рубины, в лучах солнца, казавшиеся кровью, стекающей с длинных пальцев. Странно, что все хрустальные сущности слетелись и пристроились, как несчастные сиротки, у ног этого великана… Удивительное зрелище…

— Нравится? — неожиданно услышала голос Артура. — Я же сказал держаться за моей спиной и не отставать.

— Он… — я смотрела на статую, как зачарованная, и не могла подобрать слова. Настоящая дурочка Айла просто тыкала пальцем в сторону произведения искусства.

— Айла, я же сказал, сопротивляться этому миру. Почему ты не делаешь этого? Со мной припираться сил хватает, а сопротивляться банальному очарованию — нет, — Артур посмотрел на меня, но, поняв запущенность состояния, закатил глаза. — Это не просто скульптуры демонов. Если ты присмотришься, то увидишь в них людей и других существ этого мира. Они олицетворяют страсти, которыми искушают демоны. Если всмотришься в лицо, то увидишь человеческие глаза, самые искушенные, лживые и довольные.

— А он кто?

— Удивлен, что именно эта скульптура тебе больше всего понравилась. Впрочем, тебе подходит алчность и жесткость, неужели это твоя страсть? Скульптура юноши в маске представляет собой воплощение главной ценности в нашем мире — абсолютной власти. Тяжелое бремя, лежащее на его плечах, или благословение богов? Как думаешь?

— Если он демон, то ему должно быть все равно, — озвучила я свою мысль, продолжая всматриваться в бесчувственное лицо. — Власть вас не тяготит, а высокомерие не позволяет думать о создателях, как о высших существах.

— Он сам является богом, — произнес Артур таким тоном, что я оторвалась от созерцания искусства и повернулась к мужчине.

Этот голос был таким незнакомым, жуткимхолодным, будто я оказалась в Ледяном океане… Неужели снова проделки этого мира? Тогда почему так страшно?

— Ты видел таких демонов? — поинтересовалась я. — Ведь кто-то служил прототипом для создания этой скульптуры.

Артур снова ухмыльнулся и более привычным голосом ответил:

— Нашим мастерам не нужен образ перед глазами, чтобы сделать свои чувства материальными. А ты уже собралась на поиски этого красавчика? Ты быстро сдалась, не хочешь остаться рядом с этим памятником, как те души?

— Не преувеличивай… Постой! Что ты сказал?! ДУШИ???? Это… — я стала снова тыкать пальцем на хрупкие тела и пытаться спросить, что это значит. — Души?! Ты шутишь?

— Нисколько. Высшая степень преданности служить не демону, а самой страсти, разрушавшей человека изнутри. У этих душ больше нет и никогда не будет материальной оболочки, даже хозяина-демона, только это выражение страсти. Может, пойдем дальше? Нехорошо опаздывать к правителю. Обещаю, что покажу тебе этот мир изнутри, то, как видят его демоны.

Я еще несколько минут пробыла в состоянии прострации, потом отошла, но всю дорогу пыталась восстановить в памяти черты лица юноши-властителя, но кроме маски и непроницаемых глаз, ничего не вспомнила. Эй, мир! Ты же хотел меня искушать?! Почему забираешь из головы такую красивую картинку?! Так всегда, когда что-то понравится, обязательно забирают… Теперь я радостно озиралась по сторонам, рассматривая местные красоты, богатое убранство зданий, которые с каждым шагом становились все пышнее и богаче, изысканнее и дороже. Тут творится волшебство! Почему только люди придумали ужасающие сказки про эту страну?! Ад? Это мечта любого человека! Кажется, я здесь могу освоиться…

Это была последняя мысль, прежде чем мы подошли к высокому дворцу с гладкими белыми стенами, такими белоснежными, что слепило глаза. Я присвистнула, когда подняла голову вверх и увидела резные колонны, сливающиеся с облаками далеко в небе. Артур схватил меня за руку и потащил за собой по лестнице, уверенно направляясь к парадному входу.

Перед нами распахнулась деревянная резная дверь высотой в три моих роста, открывая вход в просторный холл, где в несколько рядов выстроилась прислуга и солдаты-охранники, все, как один, одетые в черные костюмы из плотной ткани, украшенной малахитовыми пуговицами. Мы сделали шаг внутрь, и вся прислуга склонила свою голову. Вот это встреча! Неужели мы настолько важные гости или у демонов всех так встречают?

Невольно захотелось самой поклониться, приветствуя жителей этого дома, но никто из солдат не сделал ни одного лишнего движения, только Артур прошел немного вперед, снял камзол и кинул его в сторону. Это нормально?

— Хорошо. Я просил встретить нас без шума, — строго произнес демон, отчитывая слуг.

Ого! И правда, его высокомерие не знает предела, раз в чужом доме он может позволить себе столько дерзости. И этому мужчине я хотела доверить свою жизнь?

— Простите, господин, мы хотели выразить вам свое уважение.

— Только вы? — усмехнувшись, произнес Артур. — Уверен, что здесь есть создания, которым нужно последовать вашему примеру.

— Простите, господин.

— Где правитель?

— Ожидает вас в приемном зале. Будут распоряжения? — говорила женщина средних лет, смотря в пол….

— Мы бы не хотели задерживаться здесь надолго, но, пару ночей придется переночевать. Приготовьте комнату для каждого человека и напомните о правилах поведения в стране демонов, чтобы не возникло недоразумений. Девушку поселите недалеко от моих покоев и приставьте служанку.

— Простите, господин, — начала говорить женщина. — В каком крыле изволите ночевать и принимать прислужниц?

— Я о них ничего не сказал!

— Но они скучали и спрашивали о господине.

— Я разве должен слышать от вас эти слова?! Пока вы находитесь в моем подчинении, а не в их, поэтому будьте добры выполнять мои указания. Приготовите комнату в левом крыле и ночные покои, на этаж ниже поселите мою спутницу. Надеюсь, вышеупомянутым прислужницам вы скажете не являться без моего разрешения на встречу.

— Как прикажете, господин.

— Свободны.

И всех, будто ветром сдуло. Только несколько людей осталось рядом с нами, чтобы проводить к покоям. Солдаты последовали за провожатым, как ни в чем не бывало, будто представление, устроенное Артуром, привычное дело! Я одна не понимала, с какой радости он взял на себя право командовать чужими слугами? Может, он занимал у демонов какое-то высокое место в иерархии, которое давало привилегии распоряжаться любыми слугами?! Но не в чужом же доме! Он точно бесстрашный и ненормальный!

Девушка-служанка крутилась возле меня. Она явно не знала, как заставить пойти за собой и как обращаться, чтобы я не обиделась и не закатила скандал. На бедняжке уже лица не было, наверное, боялась очередного выговора. А я все никак не могла прийти в себя, неотрывно наблюдала за Артуром, который скинул несколько сумок в угол и начал расхаживать по холлу, будто что-то высматривая. Я незаметными шажками приближалась к нему, чтобы, смотря испуганными глазами, тихонечко спросить:

— Ты что делаешь?

А он так улыбнулся, сложил руки на груди и произнес:

— Добро пожаловать ко мне домой. А теперь иди за Сио, она покажет твои покои, а после проводит до приемного зала.

Домой?! Вот шутник… Он меня точно сделает параноиком, если продолжит свою игру. Я последовала за миловидной девчонкой по имени Сио, на вид которой можно было дать лет семнадцать, не больше. Самое интересное, что она была человеком. Так и хотелось поинтересоваться, как тут живется, сколько платят, как обращаются, но я только пристально смотрела ей в спину и издавала фырканье.

Первым испытанием, которое неожиданно свалилось на меня в этом замке, стала лестница на девятый этаж. Мало того, что ступени были высокими и скользкими, девочка-провожатая оказалась в хорошей форме и, будто порхая вверх, поднималась на этаж за считанные секунды. Не спорю, что физическая форма у меня была получше, но забираться на такую высоту по крутой лестнице, причем по спирали в пышном розовом платье, которое занимало весь проход и лишало возможности смотреть под ноги, было на грани фантастики. Поэтому я кряхтела, пыталась протолкнуться, поднимала подол платья, но это не помогало.

— Кто ж так строит, — не выдержала я.

Сио промолчала и даже не обернулась. Вот это выправка…Интересно, а слугам здесь разрешено говорить с гостями или нужно через кого-то общаться?

— Милая, — решила крикнуть я, но девочка даже не остановилась и продолжала восхождение. — Подожди, пожалуйста…

Она остановилась, но ничего не сказала и даже не повернула головы. Может, ее загипнотизировали, внушили роль управляемой марионетки? Вроде человек, но ведет себя словно неживая.

— Сио, тебя ведь так зовут? Какая у вас тут атмосфера?

Молчание.

— Тебе не разрешают говорить с гостями? — настаивала я.

Так как у меня не хватало терпения, но зато наглости было с запасом, я протиснулась в проход, обошла девчонку и, глядя ей в лицо, сказала:

— Меня можешь не бояться, жаловаться не стану.

И, наконец, услышала тихонечко:

— Не нужно. Он будет ругаться.

— Кто? Правитель?

— Нет. Демон, которого вы зовете Артуром.

Я прыснула со смеха:

— Он?! Почему вы так его боитесь?! Пришел и ведет себя, как последний мерзавец.

На меня несколько минут смотрели огромные и испуганные глаза девочки, которая вскоре поняла, что я не шучу.

— Миледи, но он здесь хозяин, — решила прояснить она.

— Да брось… — настаивала я на своем. Конечно, Сио же не могла знать всю правду и даже своего владельца, а вот я, впервые оказавшись здесь, была в курсе дел!

— Вы, верно, не осведомлены. Он вас не предупредил? Не волнуйтесь, такое бывает. Я все объясню, это входит в мои полномочия.

О чем она?! И почему, стоило дать понять, что я не разбираюсь в их странной жизни, как девчонка оживилась и стала очень разговорчивой? И что значит «такое бывает»?!

Когда мы поднялись на долгожданный этаж, Сио отворила передо мной дверь и велела пройти сначала в приемный зал крыла наследника. Интересно, почему мы здесь?! Я озиралась по сторонам, когда на стенах вспыхнули огни и осветили огромную комнату, состоящую из стекла, хрусталя и алмазов. Окна были плотно занавешены тяжелыми черными шторами, по стенам стояли каменные стулья, а в центре возвышалась статуя прекрасной девушки из нефрита. Я осторожно ступала по полу, боясь, что могу испортить их безупречный вид. Этого мне только не хватало! И так платить нужно будет за свое буйное поведение, а если здесь что-то испорчу, определенно придется стать слугой Артура и служить ему до конца жизни.

— Не бойтесь, все будет в порядке.

— Ага, — сомнительно кивнула я и засмотрелась на статую.

Что творится в этой стране?! Так и тянет на прекрасное… И тут, неожиданно для меня, от девушки отломился кусочек и откатился прямо к моим ногам. Надеюсь, это не я виновата! Осторожно ногой пододвинула этот обломок, попыталась куда-то его откинуть, но это движение не получилось утаить от Сио. У девочки сначала вытянулось лицо, затем появилась легкая улыбка на губах, которую та пыталась подавить, и только потом она смогла произнести:

— Не беспокойтесь, миледи. Ей приходит срок умереть и исчезнуть из этого мира. Подождите немного, я все объясню.

— Нет уж, давай сейчас. Еще несколько таких зрелищ, и я лишусь рассудка. Сио, не знаю, как к тебе здесь все относятся, но я человек, причем не самый плохой, и не собираюсь никого подставлять. Говори все, как есть.

Девочка, кажется, поверила и осмелела:

— Вы и, правда, другая, миледи. Я знаю, что нельзя так поступать и рано или поздно получу выговор от господина Рутара, но я буду честна с вами, потому что…

Девочка неожиданно наклонилась, едва не касаясь моих ног, и со слезами призналась:

— Простите за эти слова, но я буду честной потому, что знаю, вы не аристократических кровей.

— Встань, что же у вас тут творится? — спросила я, поднимая девчонку, и заглядывая в глаза. — Так все строго?

— Вы гостья господина Рутара, а это значит, что нам не подобает говорить с вами по-дружески, только, как рабам. Я знаю, что вы…

— Простолюдинка.

— Да… Правитель бы нас не стал ругать, так он уже осведомлен о вашем происхождении, но наследник очень строг и жесток. Его женщины и воины, кем бы ни были, считаются важными гостями. За любое нарушение в обхождении с вами, нас серьезно наказывают. Прошу, не обижайтесь на эти слова!

— Нет, не стоит извиняться, Сио… Но о чем ты говоришь?! Какой наследник и почему он знает меня?!

— Господин Рутар, наследник трона Манжоры, один из самых влиятельных демонов и наш хозяин.

— Не понимаю, — твердила я, мотая головой и не веря в происходящее.

— Не беспокойтесь, я помогу вам освоиться. Господин Рутар сделает все возможное, чтобы вам здесь понравилось. Он иногда не посвящает избранницу в тонкости жизни в этой стране. Наследник предпочитает выбирать женщин по своему вкусу и может не обращать внимания на тех, кто действительно его любит.

— Мне кажется, что ты перепутала… Я знаю только одного Рутара, и у нас с ним далеко неромантические отношения, — как бы невзначай начала я, понимая, что Сио не единственная, кто заблуждается. — А еще он не тянет на наследника, если только по уровню высокомерия…

— Нет. Вы ведь не понимаете, что происходит. Не беспокойтесь, скоро привыкните и полюбите наследника.

— Наследника?! Никого я не знаю! — начала сопротивляться я, размахивая руками. — Какая любовь! Не навязывайте мне свои извращенные вкусы… Я не люблю демонов, ни одного из них. Мне проблемы не нужны, да и душа пригодиться еще.

Сио вздохнула и кивнула:

— Да, вы правы. Лучше никогда не любить их и поддерживать интерес к себе, так можно остаться живой и в своем уме. Это даже хорошо, что вы не бегаете за ним. Господин Рутар иногда исполняет желание девушек и забирает их души для подпитки внутренней сущности, девушки ходят такими счастливыми, но их вид не радует его взгляд и поэтому… вот, — Сио указала на статую из нефрита. — Уже третья.

— Он заставляет их быть скульпторами и жить в мастерской? — иронично сказала я, пытаясь разрядить напряженную атмосферу.

Сио в непонимании уставилась на меня. Верно, думала, что такой дуры и наивной человечки здесь давно не было, а потом продолжила:

— Это девушка без души. Ей незачем больше жить, потому что господин стал тяготиться ею и решил выпить ее силу. Девушка лишилась всего, кроме застывшей оболочки, а теперь она разрушается. Жаль, скоро совсем рассыплется.

— Что за сказки?! Зачем мне все это знать?!

— Но вы же будете одной из них.

— Я?! — вскрикнула и замотала головой, по-прежнему отказываясь во все это верить. Ладно, допустим, что Артур по великому недоразумению окажется реально наследником империи пожирателей, пускай даже, может вытворять такие чудовищные вещи… но я то причем?! Поживу пару дней и уеду. — С чего ты взяла! Забудь! Я не пойду ни в какой гарем и не стану прислуживать мерзкому мужчине! Проводи лучше в мою комнату, принеси что-нибудь попить, а то дурно стало.

— Но, миледи… Это честь. Я не знаю, почему вы отрицаете тот факт, что знаете наследника. Отнеситесь к этому спокойней…

— Сио, — послышался грубый мужской голос. — Почему ты здесь?! Ты показала гостье комнату?! Почему так просто с ней говоришь?!

— Простите, господин, — отчеканила девчонка и поклонилась ему в ноги.

— Ты ведь понимаешь, что будет? — спросил он ее и, дождавшись кивка, продолжил. — Хорошо, я сделаю распоряжения. Надеюсь, в дальнейшем ты не будешь такой беспечной и не станешь говорить с неравной тебе.

— Артур, но я… — решила вступиться за девчонку, ставшей бледной, как мел, — не держу на нее обиды.

— Ты гостья в моем доме, Айла, с тобой не может говорить служанка.

— Почему?! — начала в привычной манере спорить с мужчиной, забыв о том, что тот является демоном. — Раз уж я гостья, а не заложник, то позволь мне самой решать, с кем говорить.

— Ты в моем доме и живешь здесь по моим правилам, — заметив озадаченный взгляд служанки, смотревшей за нами, резко развернулся к ней и приказал командным тоном. — Приготовь ей платье и отнеси в комнату, все остальное расскажу ей сам.

— Как прикажете, господин.

Только Сио скрылась за дверью, Артур повернулся ко мне, обжигая своим взглядом:

— Что ты тут устроила?! Неужели выслушать все молча так сложно?! Как ребенок, Айла! Не тебе удивляться этому всему, — он взмахнул рукой и показал зал. — Я думал, мы договорились о сотрудничестве, но что я сейчас услышал?!

— Меня хотели затащить в гарем к наследнику демонов с таким же именем как у тебя, недоразумение какое-то! А этот сынок, кажется, похуже правителя будет… Маньяк какой-то. Ты его тоже знаешь?

— Ты, правда, такая глупая и не можешь понять слова, которые тебе уже несколько раз повторили? — и снова на меня уставился раздраженный взгляд демона. — Последний раз, честное слово, последний раз я говорю тебе это, но потом пеняй на себя.

Он взял меня за руку и подвел к огромной картине, висящей на стене. С полотна на меня смотрел очень красивый молодой демон с искрящимися хитрыми глазами, черными волосами, как графит, зачесанными назад и со сложенными на груди руками… Черный камзол с воротником-стойкой поверх белой рубашки, расстегнутой на груди на несколько пуговиц, смутно мне что-то напоминали. И, когда я обернулась к Артуру спросить, «а кто это собственно есть», увидела похожий камзол, расстегнутую рубашку темного изумрудного цвета, перстень с рубином на руке… Нервно хихикнула.

— А ты заметил, что похож на него?

У Артура сейчас на лице появилось столько эмоций, сколько не было за всю нашу поездку! Я даже испугалась за его душевное состояние, такие глаза бешеные были…

— Ой, смотри, тут подпись есть. Этот красавчик где-то в замке, — решила сообщить я, подошла поближе к картине и слух прочитала, — Наследник престола империи пожирателей душ Манжоры Рутар дер Нукр д`Аладар. Рутар…

И тут дошло! Я стала показывать пальцем то на картину, то на демона, стоящего рядом и издавать нечленораздельные звуки. Кончилось все тем, что ноги мои подкосились, и я удачно понеслась навстречу хрустальному полу. Конечно, демон меня поймал.

— Не прошло и года. Приходи в себя быстрее, еще многое нужно успеть.

— Аха, ты наследник демонов. Это хотя бы объясняет твой заносчивый характер, — не подумав, выдала я, а потом испугалась последствий. Да, в последнее время мало думаю, но много говорю.

— Все продолжаешь грубить? — ухмыльнувшись, спросил Артур, таща за собой в комнату. — Не вздумай вести себя подобным образом перед моим отцом. Он и так в курсе, что его непослушный сынок притащил к себе очередную игрушку, в этот раз простолюдинку, это очень ранит его аристократическую душу. Не думал, что когда-нибудь скажу это, но я не хочу, чтобы ты выслушивала гадости в свой адрес от него.

— А как же такт?

— Правила хорошего тона с простолюдинкой? Нет, ты оскорбила его королевскую кровь, он не станет сдерживаться. Я бы мог вступиться за тебя, но, во-первых, ты еще не согласилась на мое предложение, а во-вторых, ты уже успела все испортить. Не нужно было давать понять Сио, что выступаешь против места среди моих прислужниц и не испытываешь чувств. В завершении ко всему, я представлю тебя, как воина. Теперь все выглядит так, будто ты значишь для меня нечто большее, чем обычная игрушка. Это в свою очередь, еще больше оскорбит отца, чему я несказанно рад, но… тебе придется намного хуже.

— Какие же вы все… — и замолчала.

Теперь постоянно в голову лезла мысль, что Артур наследник трона и обладает реальной властью. Как назло, стразу вспомнились все оскорбления, отправленные ему мысленно и не только. Мне нужно все исправить… И почему за свою короткую жизнь я сумела нажить столько врагов?! В список после Эрика, Высшего круга, короля ДОКа прибавился еще наследник Рутар…

— Айла, ты испугана? — Артур даже на минуту остановился, чтобы посмотреть мне в глаза. — Справишься или попросишь помощи?

— Разве тут есть из чего выбирать?… Меня больше пугаешь ты, чем правитель демонов. Что он сможет сделать, чего не сможет повторить его сын? К тому же, я простолюдинка, а он король, поэтому имеет полное право поступать так, как вздумается.

— Я такой пугающий? — сощурив глаза, спросил демон, не торопясь открыть дверь в мою комнату.

— Для меня — да. Твое предложение, соглашение о сотрудничестве, да и вся поездка наложили свое отпечаток на наши взаимоотношения. С каждый разом, ты усложняешь мою жизнь и игру, в которой, кажется, нет правил.

— Ты права. И я очень хочу посмотреть, как ты со всем будешь справляться.

— Конечно, как пожелаешь.

Он усмехнулся и отворил двери в мои покои. Неплохие мне комнаты достались, надо сказать! Подобной роскоши я никогда в жизни не видела, даже не мечтала пожить в таких апартаментах! Так захотелось кинуться на кровать и почувствовать на коже нежность шелка, провести ладонью по мраморным стенам, раскрыть настежь окно, чтобы увидеть ночное звездное небо… И все было бы волшебно, если бы не язвительный мужской голос:

— У тебя будет много времени все здесь осмотреть, хоть целая жизнь.

— Ага, ты еще меня в свой гарем отправь, — сил не было сдерживать себя. Плевать, что он наследник! Я уже достаточно гадостей ему наговорила, хуже вряд ли будет! Эта зараза все равно что-нибудь пакостное устроит. — Жриц всех проехал, теперь к своим вернулся. А мне еще говорили, что ты порядочный.

— Тебе и, правда, не помешало бы пообщаться с прислужницами.

— Как думаешь, кто кого переубедит? — съязвила я.

— Они преклоняются передо мной, как перед божеством, так что не будут слушать приезжую дурочку. На твоем месте был бы осторожней, некоторые из этих девушек очень коварны.

— Одной больше, одно меньше, и зачем я тебе нужна… — начала бубнить, делая вид, что забыла о присутствии мужчины в покоях.

— Мы еще обсудим это не раз, но пока собирайся. Я пришлю за тобой служанку. Кстати, приходи сегодня ночью ко мне, покои этажом ниже.

Только я начала возмущаться и высказывать все, что я думаю об этом неприличном предложении, как Артур вышел, захлопнув дверь! И как это все понимать?! Мало того, что мне врали, обманом затащили в страну пожирателей душ, предложили, так сказать, свои услуги и захотели видеть меня слугой, так теперь еще и телом решили воспользоваться! Сколько наглости! Богатый, самоуверенный аристократ, к тому же демон! Разве у такого могут быть границы?! Неужели правитель заносчивей, чем наследник? Артуру, кажется, все равно на мнение своего отца, он будто участвует в семейном фарсе, который с моим появлением станет еще интереснее.

Что предстоит здесь выдержать? Испытание внутренней воли миром, дающим все, что захочешь, сложности выбора, сомнительные намеки Артура, оказавшегося демоном-наследником, предвзятое отношение королевской семьи… Список минимальных трудностей уже пугал меня, а ведь им не ограничится. Я толком не представляла, с кем буду иметь дело в этой стране и как смогу выдержать. Подсознание ехидным голоском подсказало, что Артур всегда встанет на защиту при первой же моей просьбе. Еще внутренний голос напомнил, какая судьба ждет нас за пределами этой страны, но последним аргументом в пользу моего выбора была красота и привлекательность демона. В голове сразу вспыхнули красочные образы обнаженного тела, вспомнилось, как Артур мылся в водопаде, как соблазнительно смотрел на меня, когда… О чем я думаю в такой ситуации?! И я ли?!

Как внезапно появились, так и внезапно исчезли мысли о возможности быть с Артуром рядом в качестве служанки. Кажется, этот мир достаточно коварен, чтобы нарушить личное пространство и вторгнуться в мой внутренний мир. И, кажется, это происходило уже не в первый раз… Очень знакомое ощущение стороннего вмешательства, будто кто-то уже когда-то навязывал свое мнение. Неужто Артур химичил?!

Я отмахнулась от этих неприятных мыслей и пыталась предугадать реакцию правителя на свое появление. Ему будет неприятно видеть оборванку со своим сыном, причем настолько дерзкую, что посмела отказаться от места служанки. Оставалось только надеться на лучшее и думать, прежде чем говорить и делать.

Глава 22. Злость материальна

Сио пришла через полчаса и принесла платье для встречи с правителем. Признаться, ожидала увидеть что-то открытое, красивое и украшенное камнями, но досталось мне скромное черное платье с воротником стойкой без вырезов, но украшенное вышивкой с замысловатым узором. Необычная одежда, сильно отличающаяся от других стран и их моды… Консервативно, но очаровательно. Кажется, у демонов тонкий, изысканный вкус, раз они предпочитают видеть женщин в таком облачении, хотя…

— Сио, а кто носит такие платья? — полюбопытствовала я. — Случайно не прислужницы из гарема?

Девочка подавила смешок и с серьезным лицом ответила:

— Миледи, конечно, нет. Это очень скромное платье для двора. Прислужницы вольны выбирать любую одежду или заказывать у портных индивидуальные модели.

— Да? Пожадничал, значит, наследник. Хочет, чтобы я поняла, как хорошо здесь живется девушкам. Что б его… — начала бубнить, но заметив удивленный взгляд служанки, прекратила.

Я надела платье и посмотрела на себя в зеркало. На меня смотрела совершенно другая девушка, не та, что любила корсет и разрез на юбке, бегала по грязи в сапогах и пачкала руки в крови… Может, этот мир так действовал на внешний вид или платье было зачарованным, но в зеркале отражался другой человек. Высокая, стройная, грациозная и совсем не броская, зато взгляд стал более резким, смелым, кожа побелела, а губы будто налились кровью. Я потрогала рукой волосы. Мягкие и волнистые. Кажется, моя роль благородной дамы, поездка в карете, а не на лошади, а также отсутствие грязной работы сделали свое дело и преобразили меня. Может, Артур не врал, когда говорил о красоте…

— Я могу ему понравиться? — неожиданно произнесла я.

— Но вы уже ему нравитесь. Господин так просто не приводит женщин во дворец и не разрешает оставаться подле себя.

— Я имела в виду правителя.

— Но зачем вам это, миледи? Простите за дерзость, я отвечу. Правитель вряд ли примет вас в роли гостьи или друга, только как прислужницу сына. Это единственное, что примирит его с вашим пребыванием во дворце, но он уже осведомлен о вашем нежелании становиться прислужницей.

— Прислужницей? Почему меня все принимают за… — начала я, но осеклась. — Хорошо, проводи меня.

Все время, что мы шли по коридору, я молчала и вслушивалась в стук каблуков, раздающийся как бой в тишине. Стук-стук. И мое сердце билось так же быстро, словно хотело выпрыгнуть из груди. С каких это пор меня так пугает неопределенность? Неужели я смогла забыть о своем месте в этом мире, и теперь мне неприятно показать свое истинное лицо? Впрочем, радушной встречи все равно не будет.

Сио подвела меня к черной двери и два раза стукнула по поверхности, поклонилась и отошла. Вздох. Делаю два шага вперед, сразу оказываюсь в небольшом зале, оформленном в темно-синих цветах. Осмотреться толком не успеваю, потому что кто-то сбоку хватает меня за руку, чтобы оттащить в сторону. Оборачиваюсь и вижу всех ребят, бледных, как мел. Видно, не одной мне не нравится здесь, но сбежать нет возможности.

— Вы были здесь раньше? — спрашиваю у Ториэля, но парень стоит и даже не смотрит в мою сторону, погруженный в свои мысли. Судя по его виду, солдат узнал о королевской крови своего командира только вчера.

— Да, нам не впервой оказаться лицом к лицу с королем, — Нэдин горько усмехнулся. — Советую мало говорить и не поднимать взгляд лишний раз, постарайся еще сохранить внутреннее спокойствие, демоны очень хорошо чувствуют изменения настроения. И лучше бы тебе испытывать стеснение или подавленность, чем гнев и раздраженность.

— Все так серьезно? Я понимаю, что мне не рады, но вы…

— Миледи Айла, не стану лезть в ваши взаимоотношения с Рутаром и спрашивать о том, кто вы такая, но предупрежу. Не стоит связываться с демонами, когда есть что терять и не стоит им верить. У нас есть причины оставаться на стороне наследника, но это и тяжелое бремя. Вы даже не представляете, как сложны взаимоотношения правителя с сыном, но видеть во дворце в качестве союзников таких, как мы, королю невыносимо. Не ждите поблажек и сдержанности… — Нэдин ненадолго замолчал и потом произнес. — По дворцу уже прошло пару сплетен, Айла, о вашем темном прошлом. Не знаю, что вы такого натворили, но вряд ли вы устроите правителя.

— Не объясняй ей так подробно, только путаешь девочку, — заметил Курт. — В иерархии власти вы стоите ниже, чем наследник, к тому же явились во дворец в качестве его спутницы и отказались быть прислужницей. Это оскорбление.

— Может, меня еще на дуэль за это вызовут… — прошипела я, за что получила неодобрительный взгляд Нэдина.

Понимаю, нужно контролировать себя, начиная с выражения лица и заканчивая мыслями в голове. Последний пункт был самым сложным… Не успела я остыть, как в зал вошел правитель вместе со своим сыном. Мы, склонив головы, отошли немного в сторону, дабы его величество прошло и заняло свое место в красивом кресле. Артур сначала встал перед нами, загораживая меня своей спиной, но после нескольких минут препирательств с отцом занял место напротив него. Слуги принесли красное вино, закрыли окна и зажгли свечи. Все это время мы стояли молча, только правитель с Рутаром говорили между собой, будто нас рядом вообще не было.

Король Аладар оказался седовласым мужчиной с необычайно бледной кожей и темно-карими глазами. Вся его фигура была величественная, как монолит, внушала жажду поклонения перед таким мощным великолепием. Прямая спина, плавность жестов и знакомое высокомерие в глазах. Я прекрасно знала, что он уже всех нас изучил до косточек… Не знаю точно ли это, но его внутренняя сущность давно окружила нас, тонкими невидимыми нитями оплетая каждого, будто веревками. Еле заметные движения воздуха, неприятное покалывание внутри тела и чувство чужого присутствия. Думаю, ребята знали об этих «традиционных методах» встречи гостей больше меня, но стояли смирно и не двигались.

Конечно, я забыла обо всех советах Нэдина, поэтому смотрела не в пол, а на Рутара, причем в упор. Может, потому что это был единственный демон, какого я знала и который внушал хоть какую-то уверенность. Магия этого мира или сила его внутренней сущности заставляли смотреть на этого мужчину пристально, не отводя взгляда. Я даже не моргала, рассматривая, как в его холодных серых глазах отражалось пламя свечи…

Он тоже изменился, вернувшись во дворец. Теперь сущность демона и королевская кровь превратили воина, закаленного в боях, в наследника престола одной из самых могущественных империй этого мира. Его лицо было таким же бледным, как у отца, черты лица стали более резкими, выразительными, глаза утратили блеск и не выражали никаких эмоций. Привычная белая рубашка из грубой ткани с накинутым сверху кожаным жилетом сменилась на шелковую одежду приглушенных цветов, украшенную таким же замысловатым узором, как мое платье. Только расстегнутый ворот и кожаные сапоги напоминали о прошлом образе. Передо мной все же Артур, а не незнакомец.

Я смотрела на него как помешанная и околдованная, но он не замечал этого. Один раз случайно посмотрел на нашу компанию, но будто не узнал ни одного человека перед собой и отвернулся. Это Артур?! Нет, это был наследник Рутар таким, каким должен быть демон, обладающий властью. Его бесстрастное лицо, незаинтересованные глаза, право на власть так похожи на… Создатели великие! Это был тот юноша из парка, чье лицо скрывала золотая маска. Кажется, мне нужно бежать!

Я дернулась, но Нэдин покачал головой, давая понять «не время бегству». Знаю, что поздно, но ведь спасение жизни в моих руках! «Но как же обещание и соглашение помогать демону?» — решила напомнить неожиданно проснувшаяся совесть?! Внутри меня началась такая война, что дышать стало сложно. Не знаю, откуда появилось гнетущее отвратительное чувство разрушения, но оно не принадлежало мне. Будто кто-то провоцировал на ошибку. И осторожно, исподлобья посмотрев на представителей правящей семьи, поняла, что не могу вычислить «преступника». Правитель Аладар и Рутар слишком были похожи.

— Что ж, не могу сказать, что рад в очередной раз лицезреть вас в своем доме, — начал правитель демонов, презрительно осматривая нашу компанию. — Думал, что мой сын одумается, но играть с простыми людишками ему нравится больше, чем управлять армиями.

— Отец, мы уже обсудили это.

— Глупец, — Аладар обернулся к своему сыну, чтобы одарить того разочарованным взглядом. — Что у нас тут? С какой грязью возится наследник престола?! Все с теми же жалкими людишками из низших слоев, еще ничего не добившихся в этой жизни. Их ты выбираешь вместо трона?!

Король сорвался на крик, направляя столько ненависти и злобы на своего сына, что электрические разряды прошли через меня. Он ненавидел Артура и высказывал все ему в то время, как мы тихонечко стояли в стороне, никак не участвуя в «беседе». А я думала, что мучить будут нас, а не демона…

Наверное, правитель не считал отряд сына достойным своего обращения, но хорошо дал понять, как относится к кучке незнатных людишек, оказавшихся во дворце. Но почему так сильно достается Рутару? Наверняка, тот даже из гордости не пойдет на примирение, не говоря о сотрудничестве с вампирами и договорном браке.

— Ого, что я вижу, эта кучка увеличилась, — впервые Аладар посмотрел прямым взглядом на меня, и, что самое отвратительное, я не стала отводить взгляд. — Плюс еще один невоспитанный наглый бездарный человек, к тому же девушка. Видно, тебе тех мало, решил еще одну приволочь… Впрочем, нет! Эта сомнительная особа посмела отказаться от места среди твоих прислужниц. Так почему она еще жива? Откуда в тебе, Рутар, столько жалости к таким людишкам?! Почему эта дрянь надела нашу расовую одежду?!

Я, наконец, опустила взгляд, по телу прошла волна дрожи, внутри все сжималось от презрения… правителя ко мне. В какой-то момент неведомая сила дернула меня вперед и заставила упасть на пол перед Аладаром. Хоть я не пыталась подняться или отползти назад, но сверху что-то стало давить, пришлось даже вжать голову в плечи, находясь в полулежащем положении. Ноги начали сводить, будто кто-то изнутри стал стучать молоточком по костям… Как бы не взвыть от боли, что разносилась по всему телу! Видимо, слез, выступивших на глазах, правителю не хватило, и он решил довести меня до обморока. Я в непонимании смотрела на своих руки, которые по виду были такими же, как и несколько минут назад, но по ощущениям — захваченными цепями с шипами. Через несколько секунд по ним началась сочиться кровь. Кто-то, скорее всего Аладар, дергал за металлические ниточки, и периодически боль становилась настолько резкой, что я всхлипывала вслух.

— Забавно, очень забавно, Рутар. Почему это делаю я, а не ты?! — спросил правитель. — Что в ней такого необычного? Какие достоинства есть?

Внезапно он дернул за невидимые цепи, и боль стиснула меня с новой силой. Ни одна слеза не покатилась из моих глаз, в душе не было ненависти или озлобленности на него за эти манипулирования, ибо я прекрасно понимала, что он имеет право на подобное обращение. И знала, что дерзкий взгляд мне не простят, поэтому приходилось просто терпеть. Стой, Айла, держись!

— Должно быть что-то особенное в этом создании, чтобы хоть как-то оправдать твой выбор этой простолюдинки, вместо Миранды.

— Отец, вы поспешны в своих выводах. Это слишком глупое предположение, — спокойно ответил Рутар, безразличным взглядом смотря на мое истерзанное тело. — Я все-таки ваш сын и не стал бы из-за обычного человека отказываться от столь высокородной девицы.

— Да? Тогда объясни мне, наконец, по какой причине ты отвергаешь все выгодные предложения о сотрудничестве и несешься в бой с этим сбродом?! Ты мой сын?! Стало быть, хочешь занять мой трон и распоряжаться всей полной власти?! Ты? Мальчишка, который слишком многое себе позволяет?! Как такому как ты передать бразды правления?! Этот дворец и вся страна станет похожа на конюшню.

Злость к сыну вновь затопила правителя, но страдала от этого я. Чем резче отвечал Артур, тем сильнее било меня изнутри невидимыми зарядами. Аладар, и правда, не знает своего сына, если надеется таким способом вывести его из себя. Рутар настоящий демон: такая девчонка как я, пусть даже и интересная, не сможет вызвать жалость в сердце темного создания. Догадывался ли правитель, что сын не только не хотел сострадать, но и получал удовольствие от созерцания подобной пытки?!

Я исподлобья смотрела на Рутара, вальяжно раскинувшегося в кресле и пьющего мелкими глотками вино, наслаждаясь его вкусом и вкусом мести. Он действительно был снисходительным ко мне, не использовал силу внутренней сущности, чтобы причинять боль или подчинить себе, но ведь про защиту от короля демонов разговора не было. Значит, таков твой план, Рутар?! Смотреть на мое унижение перед правителем, когда тот терзает мое тело?! Наверное, он знал об этих мыслях, потому что алые губы мужчины тронула легкая улыбка. Всего секунду, но я видела коварного, а не бесстрастного демона.

Аладар не останавливался и продолжал отчитывать сына, оскорбляя наш маленький отряд, не забывая направлять всю негативную энергию на меня. В глазах уже темнело, руки тело сводило, на плечи, будто опустили мешок с камнями, держаться становилось труднее и труднее. Видеть беспомощные взгляды ребят и безразличный Артура еще невыносимей. Пытку можно было бы прекратить всего одним словом, произнесенным мысленно. «Согласна». И все. Но пока Рутар не слышал этого слова, продолжал играть в наследника, который хоть как-то слушался отца.

Зная, что демон знает о моих мыслях и чувствах, специально для него произнесла про себя: «Даже не думай, я продержусь и без твоей помощи».

— Твой выбор, — неожиданно произнес наследник, отвечая одновременно и мне и своему отцу.

— Мой?! Это разумный выбор! Я правитель демонов, поэтому могу требовать даже от тебя беспрекословного подчинения, но который год только терплю твои выходки и спускаю все с рук. Сейчас наступают такие времена, что мне придется делать все по-моему.

— Почему бы раньше этого не сделать, отец? — блеснул глазами Рутар, чувствуя, как злится правитель и как больно от этого мне. — Сил хватит?!

— Я правитель Манжоры, в моих руках сосредоточен запас древней магии!

— Но ты думаешь, что твой сын слабый и не сможет сопротивляться? — Рутар медленно встал с кресла и наклонил голову, смотря в сторону нашей компании. Интересно, что видел он вокруг моего измученного тела? — Я давно не мальчишка, как ты думаешь. У меня свои мысли по поводу нынешней политической ситуации.

Аладар рассердился еще больше, теперь даже мою голову сковал обруч боли, что хотелось закричать, потерять сознание, но я только стиснула зубы, стараясь как меньше двигаться.

— Ты ничего не знаешь и толком не разбираешься! У тебя разве есть связи и возможности, чтобы что-то сделать?! Нет! Ты жил вдали от столицы несколько лет и мотался по полям сражений, предпочитая просто протыкать разных созданий мечами, наслаждаться кровью на своих руках, а не заниматься государственными делами! Не изменишь свое решение, лишишься права на мой трон.

Рутар пожал плечами так непринужденно, будто отказывался от кусочка торта, а не от места на престоле. Теперь он сильно отличался от отца: был спокойным и бесстрастным, произнося слова, в то время как Аладар багровел от злости и не мог контролировать силу внутренней сущности, которая уже без указок правителя терзала меня. Почему бы не прекратить это?! Разве они мало друг другу сказали в этот вечер?! Я поняла, что не достойна находиться вблизи наследника демонов и ничего не стою… так зачем мучить меня дальше?! Неужели так забавно смотреть на скрученное тело, которое скоро разобьется о белоснежный мраморный пол?! Артур, тебе действительно все равно?! Не слишком ли жестоко…

— Отец, вы хотите испугать меня лишением какого-то стула, на котором любите посидеть и поиграть во властителя душ? — глаза демона злобно сверкнули и на несколько секунд задержались на моем теле, по которому прошла очередная волна разрядов. Что он творит! — Вы не в состоянии понять, отец, мне не нужно давать. Если я что-то хочу, то беру.

— Ты уже рассуждаешь, как… настоящий глупец. Видно, вдали от дома забыл, кем родился и кем должен быть! Желания, которые ты сам можешь воплотить в жизнь мелки, но если речь идет о настоящей власти, то нужно происхождение, королевская кровь и связи. Кто тебе это даст? Я или, может, эта жалкая кучка людишек, не имеющих права даже заговорить со мной?

— Кучка жалких людишек? Они талантливы и верны, а ты поступаешь недальновидно, заключая договоры… Противно даже, это не в нашей природе, делиться и уступать. Мои люди помогут мне получить желаемое, но твои союзники… что могут они, кроме подлости?! Они, как ты, эгоистичны и тщеславны, все чего-то ждут, сидя на троне…

— Наглый мальчишка! Будет, как я сказал, придется тебя заставить сделать, что нужно.

Кажется, сейчас злость правителя достигла своего предела, боль прошлась сразу по всему телу несколько раз, мои руки задрожали, и я понеслась навстречу мраморному полу, ожидая резкого столкновения. Но этого не произошло, тело застыло в воздухе и медленно опустилось на поверхность, будто его кто-то поддержал. Может, Артур сжалился? Мои глаза закрылись, тело обмякло, так захотелось спать…

— Хватит отец, мы довольно поговорили сегодня. У меня дела. Спасибо за теплый прием, — холодным голосом сказал Рутар, приближаясь, судя по стуку шагов, ко мне.

— И я рад знакомству с твоей новой спутницей. Неплохо держится, но долго не протянет, подумай об этом. Всего доброго.

Раздался мерный стук шагов, правитель покинул зал, оставив нас в полнейшей тишине. Мое тело безвольно обмякло и буквально растеклось по мраморной плитке, сознание находилось на грани… Кажется, ко мне подбежали ребята, пытались привести в чувства, но я находилась в своих мыслях и не желала отвечать им. Хотелось услышать его голос, его извинения или хотя бы нотки беспокойства в голосе, но что услышала я?

— Смотреть просто невыносимо, — прозвучал надменный голос недалеко от меня. — Можете идти в свои покои, я прикажу, и Айлу отнесут в ее комнату.

Демон подождал, когда солдаты выйдут из зала. Интересно, они были шокированы этой встречей, жалостливыми глазами смотрели они на меня или спокойными, хотелось ли им задать вопросы своему командиру? А, может, этот прием стал привычным для них за столько лет службы у Артура… Они, верно, похоронили свою гордость и ожесточились, чтобы выжить в таких условиях.

Кажется, демон наклонился ко мне и осторожно убрал волосы с лица. На своей щеке я почувствовала прикосновение неестественно холодных пальцев, каждое их прикосновение приносило облегчение и прояснение сознания. Настоящий тиран, сначала причиняет боль, а потом сам лечит… Что за создание! Тем не менее, он вовремя остановился и теперь исцелял меня изнутри, я потянулась к его ладони, но Артур сразу ее убрал. Вот гад, неужели так жалко своих сил?! Ведь я валялась здесь по его желанию и в какой-то степени ради него, причем даже не торопилась высказать все, что думаю о правителе!

— Хорошего понемногу, Айла. Это, чтобы ты не оказалась на том свете раньше времени. На этом моя помощь закончится, принимай этот жест в качестве извинений за моего отца.

— Спасибо, — хриплым голосом произнесла я.

— За что? — искренне удивился демон. — Ты даже не злишься на меня после этого? Кажется, шокотерапия пошла на пользу.

— Ты вовремя остановился.

— Я? Нет, ты что-то путаешь… А, кажется, понял. Разговор, как и твое падение, прекратила моя мать, стоящая за шторкой. Она тоже демон, но более снисходительная, чем отец. Не принимай эту поблажку за доброту, она просто умеет вести себя осторожно со всеми.

Что? Так этот индюк в шелке, гад бессердечный, совсем бессердечный! Ничего себе! Я тут корчилась от боли, потому что сынок не желал учтиво и вежливо говорить со своим отцом, а он взирал на это представление и наращивал обороты! Спятивший аристократ! Что б ему… Вот очухаюсь немного и все выскажу ему в лицо!

— Кстати, держалась ты неплохо, — сообщил надменный голос. — И не забудь прийти ко мне ночью.

Что?! Еще и это! Ему мало моих страданий в этом зале, решил добить окончательно?! Точнее не добить, а… Он явно извращенец! Ведь у Артура здесь гарем набит прекрасными девушками, которые поклоняются ему как божеству и, наверняка, готовы всего его расцеловать и душить в объятьях хоть несколько ночей подряд. Спрашивается, почему я?! Не уверена, что даже встать смогу, а уж прийти к нему… Так хотелось послать демона на все четыре стороны, но внутренний голос настойчиво советовал не делать таких ошибок.

Я издала звук раненного тюленя, когда в залу вошла Сио с местными стражами. Наверное, будут забирать мое тело. В этой ситуации могла радовать только одно — не придется самой подниматься по ужасной лестнице.

— Миледи, вы в порядке?

— А по мне не видно? — огрызнулась я, пытаясь пошевелиться. Выходило плохо, резкой боли не было, но тело хорошо помнило о невидимых ударах и не хотело слушаться меня. — Все не так плохо, скоро оправляюсь.

— Хорошо, миледи, я приготовлю вам ванну и дам лечебную настойку.

— Не надо настойку! — выкрикнула я, вспоминая, что в последний раз устроила после приема чудодейственного напитка. Вдруг еще возбудин какой-нибудь подсунут.

— Но, миледи, вам нужно восстановить силы.

— Я разве ранена? Нет, значит, все в порядке.

— Господин приказал позаботиться о вас.

— Знаю я, как он заботится, — а сама сложила руки на груди и созерцала расписной потолок, ожидая увидеть там изображения кровожадных тварей в черных тучах, но увидела только пестрый орнамент и искусную резьбу по камню. Все так обманчиво, неужели мастера не знали, как украсить это здание? Слишком изыскано, ничто не выдает сущность этих темных созданий.

Меня погрузили на носилки и понесли наверх, в покои. Рядом мельтешила Сио. Девушка быстро говорила, что господин плохого не сделает и мне нужно обязательно выпить эликсир, если я хочу встать на ноги сегодня. Ага, знаю я его эликсиры!

— Отравит или подсыпит какую-нибудь гадость, — сообщила я, лежа уже на мягкой кровати.

— Я не понимаю, как вы можете говорить такое о господине, миледи. Простите за эту дерзость, но наш хозяин достоин другого отношения.

— Вот именно, что ваш… — пробубнила я, не желая спорить с этой девочкой. — Я не буду ничего принимать, Сио, сама оправлюсь и встану. Если уж Рутару так хочется, то я выпью напиток, но только после него. Можешь идти.

Я проспала где-то часа две. Пробуждение было мучительным, ибо все мое тело ломило, будто на нем потоптался дракон. По крайне мере, шевелить конечностями я смогла. Далеко не с первой попытки, но тело приняло вертикальное положение и на шатающихся ногах направилось к зеркалу, дабы оценить общий вид.

Надо сказать, вкусы у демонов довольно странные и извращенные, если Артуру нужно было именно мое тело именно этой ночью. Неужели он действительно замыслил что-то недоброе?! Решил этим напугать меня?! Не на ту напал! Зараза, вечно что-то придумывает. Стоит только мне смириться с его действиями и увидеть что-то хорошее, как демон переворачивает все с ног на голову. Бесит, как же раздражает его поведение!

Но как бы я не злилась на своего мучителя-соратника, прийти к нему все равно решилась. На несколько секунд мне показалось, что я бы и без приказа отправилась в его покои, но потом приписала эту мысль воздействию этого мира на свою голову. Тяжело вздохнула, выругалась и неспешно стала собираться. Привела себя в божеский вид, чтобы не сильно шокировать прислугу, а заодно не стать причиной насмешек мужчины. Уже хотела выйти из комнаты, как дорогу мне преградила небольшая кучка воинов, вооруженных саблями. Вот это сюрприз!

Глава 23. Суперсемейка

Я стояла и хлопала глазами, не понимая, что происходит и с какой это радости, мне запрещают выходить из комнаты. Разве не их обожаемый наследник желал меня видеть в своих покоях?! Сделала шаг в сторону — солдаты за мной. Что происходит?! Хоть бы объяснили, а то молчат, как истуканы.

— Вы, полагаю, знаете, что разгуливать одной во дворце не желательно, — произнесла симпатичная девушка, вышедшая из-за спин воинов.

Слишком уверенная для прислуги, да и одета в роскошное платье из фиолетовой органзы. Как я понимаю, она занимает высокое место в иерархии демонов или даже в гареме наследника, раз столько себе позволяет.

— Знаю, — ответила я, оценивая незнакомку взглядом. — Но ходить по замку мне не запрещено, так что позвольте пойти туда, куда я направлялась.

— Остренький язычок, — ухмыльнулась девушка. — Думаешь, если нравишься наследнику, то можешь грубить, кому угодно? Кажется, только правитель может усмирить тебя.

— Позовете его, чтобы проучить меня? — резко ответила я, начиная злиться. Не люблю опаздывать на важные встречи, к тому же демона выводить из себя лишний раз не хотелось. Наверное, этот мир сильно воздействовал на мой разум, раз так хотелось угодить Рутару. — Пропустите меня.

— Ты такая наглая, грубишь, даже не узнав, кто я такая! Простолюдинка, — ответила незнакомка.

Хотелось бы мне сказать, кто она такая и куда ей нужно идти, но промолчала. Репутация у меня в замке не самая лучшая, усугублять ситуацию не хотелось. Но ведь идти к Артуру тоже надо, иначе появится столько проблем, что королевская взбучка покажется легким весенним ветерком.

— Притихла, наконец. В этом замке главный правитель, его слово — закон, запомни и не допускай больше ошибок, разговаривая с управляющей его величества в таком тоне.

— Вам нужно было представиться, — указала на ее оплошность я, уже успокоившись и опустив взгляд. Вокруг одни хищники, пытающиеся сожрать меня. И, правда, я оказалась в логове дикого зверя, в ловушке.

— Представиться? Но я не должна этого делать. Не мои проблемы, если человек не имеет ни малейшего понятия о нашей иерархии. Скажи спасибо, что я не требую официальных извинений.

— Так почему вы здесь? — поинтересовалась я. — Его величество запретил мне покидать покои без сопровождения?

— Нет, он тебя желал видеть. Сейчас.

— Сейчас мне нужно к наследнику.

— Повторяю еще раз для обделенного умом человека, главный здесь правитель, и его приказ значит больше, чем приказ наследника, — ухмыльнулась девушка, поправив локон волос. — Не волнуйся так, этой ночью у тебя останется время, чтобы скрасить одиночество Рутара и извиниться за опоздание.

— Да за кого вы принимаете меня? — не выдержала и сорвалась на крик. Все, все до одного здесь видели во мне очередную игрушку их наследника. Не спорю, в какой-то мере оно так и было, но я не собиралась быть его прислужницей, и тем более ублажать этого демона ночью. — Хватит. Вам должно быть известно, у нас другого рода отношения.

— Все меняется, Айла, — ответила девушка, снисходительно смотря на меня, как на наивную дуру. — Кстати, наша невоспитанная гостья, ты не имеешь права припираться со мной. Станешь официально прислужницей Рутара, ругайся, сколько влезет, точнее, сколько он позволит, но сейчас, ты никто, так что усмири свой пыл. Прибереги пылкость для наследника.

Стало так обидно! У демонов очень странный мир, в особенности представления о взаимоотношениях. Так сложно понять, почему личная слуга или прислужница имеют больше прав в то время, как гостья практически приравнивается к бесправному созданию и держится под стражей. Теперь план Рутара засверкал новыми красками. Каждая минута, проведенная во дворце, умела причинить душевную боль, потихоньку била по сердцу, доводя до дрожи. На это хотел посмотреть Артур?! Подавись, демон!

Я собралась захлопнуть дверь, но девушка поймала мою руку и уже вежливо произнесла:

— Вас желает видеть правитель, следуйте за мной.

— А я не хочу никого видеть.

— Мне все равно, вы отправитесь к нему. Выбирайте, каким образом. По собственному желанию или связанной?! Айла, не будьте такой глупой, пока что с вами хорошо обращаются.

— Хорошо обращаются? — вгорячах произнесла я, вовсе не желая спорить с этой самоуверенной дамочкой с недобрыми темными глазами.

— Вы смеете жаловаться?! — она повысила тон, а ее ярко-рыжие волосы засветились в темноте коридора. — Вы простолюдинка, оскорбившая королевскую кровь, но еще остаетесь в живых, причем вблизи наследника, живете в шикарных покоях, а не в тюрьме, носите национальное платье, с вами почти на равных говорит управляющая делами его величества! Вы смеете жаловаться?! Мы можем быстро прекратить это.

— Прошу прощения за свою пылкость, госпожа, — вполне искренне произнесла я, понимая, что девушка права. Хвататься мне действительно не за что, Артур, ради своей игры, встанет на сторону своего отца и просто будет наблюдать, как я разгребаю грязь, в которой тону. Пожалуй, это место многому меня научит. — Куда нужно идти?

— Так-то лучше. Кстати, зови меня госпожа Мишель. Если все пройдет хорошо, будем видеться часто…Впрочем, в обратном случае, тоже.

— Приятно познакомиться, — упавшим голосом ответила я, заставляя идти себя следом за этой яркой девушкой.

И зачем я только потребовалась правителю? Неужели мало намучил меня и решил продолжить экзекуцию? Хочет испачкать свои аристократические руки, но зато насолить наследнику?! Кажется, мне уделяют слишком много внимания представители коронованной семьи. Мир Манжоры, это твоя затея? Понравилась моя душа или ты всех к себе приучаешь?

Мишель улыбнулась и открыла дверь в уже известный мне зал. Тяжело дыша, я переступила порог, поклонилась фигуре, стоявшей у окна. Не поднимая головы, ждала… очередной казни. Но вопреки моим ожиданиям, раздался спокойный женский голос:

— Ты быстро восстановилась.

Навстречу ко мне вышла стройная женщина, одетая в красное платье, обтягивающее ее фигуру, будто вторая кожа. В тусклом освещении его узор переливался всеми оттенками красного, будто по ткани, как по венам, текла кровь. Волосы женщины черные, как цвет воронового крыла, были зачесаны и убраны в затейливую прическу. Но эти глаза, темные и бездонные, были полны такой мощью, что захотелось отойти подальше…

— Маргарита Де Нукр, жена правителя и королева Манжоры. Не хочешь поблагодарить меня за свое спасение, Айла?

— Да, простите за невежественность. Я благодарна вам, спасибо, что остановили вашего мужа и позволили мне выжить.

Она засмеялась искренне, будто передо мной стояло дитя:

— Очень хорошо, что ты понимаешь, кто тебя спас. Я могу критиковать своего мужа за подобное отношение к гостям, причем к таким очаровательным. Он немного резок и очень дорожит своим положением, иногда бездумно. Я не такая строгая, Айла, можешь не бояться. Мои методы совершенно другие, — женщина подошла и подняла мой подбородок своими пальцами, очень холодными, но нежными. — Хотелось бы поближе посмотреть на девочку, которая так понравилась моему сыну.

— Я не… Вы не так поняли, наследник Рутар вовсе не интересуется мной, во всяком случае не так сильно, чтобы на это обращать внимание.

— Ты его не понимаешь, ведь так? Думаешь, если у него тут сотни прислужниц и просто рабов, то его ничего не трогает? Думаешь, что ради расширения своей коллекции за счет тебя Рутар станет тратить столько сил? Нет, Айла, если ему нравится, то он берет, но, если ему интересно, он завоевывает. А что ты скажешь?

Честно, я была в замешательстве и не понимала, что хочет Артур в действительности. Но в данный момент волновало другое — что нужно отвечать его матери, чтобы не очутиться на королевской плахе в Манжоре. Близость демонов очень тяготила меня, я с одним справиться не могла, а тут они повсюду.

— Простите, я не понимаю, что здесь творится. Думаю, наши взаимоотношения расценили не так.

— Демоны так просто не встречаются и людей не отпускают, — произнесла Маргарита, еле заметно улыбаясь. В ее глазах, сжатых в узкую линию губах таилось скрытое торжество.

— Я понимаю, что это выглядит именно так, будто я собираюсь стать прислужницей наследника и путешествую с ним только для развлечения. Поверьте, я не желаю ему зла, но и не хочу оставаться в гареме. Не знаю, как выгляжу со стороны, но подобного чувства как любовь не испытываю. Не примите эти слова за оскорбление.

— Нет? Уверена, Айла, что ты терпишь все это только потому, что уважаешь моего сына, а не любишь? Ведь Рутар наверняка сумел показать тебе свою сущность.

— Я уверена. Это только игра хищника и жертвы.

— Но ведь жертва не хочет ею быть, ведь так? — с чувством победы произнесла Маргарита.

И я только что оценила всю коварность этой женщины. Артур ведь предупреждал, чтобы я опасалась королевы и была осторожна, разговаривая с ней. Теперь все понятно, лучше иметь дело с заносчивым королем и терпеть физическую боль, чем дружить с такой особой, не гнушавшейся применить гипноз, чтобы выведать все тайны человеческой души. Не знаю, что задумала Маргарита и к чему вела, но у нее хорошо получалось вытягивать из меня признания. Хоть как-то врать и сопротивляться я не могла, потому что была ослаблена после пыток правителя. Она спасала, чтобы легче было сделать из меня марионетку…

Бежать отсюда было бесполезно. Я даже перевести разговор не могла в другую сторону, только и думала об Артуре и наших взаимоотношениях, обо всех их тонкостях, обо все чувствах, что возникали между нами… За все время я столько не думала о нас и не пыталась разложить все по полочкам, чтобы окончательно разобраться в сложных сплетениях демонской игры. На меня смотрела королева вкрадчивым взглядом, мир демонов был на ее стороне и больше не забавлялся со мной, заставляя думать о мужчинах-красавцах или о роскоши, он просто давил и заставлял подчиниться… Мир приказывал: «Открой свои чувства. Думай о Рутаре, говори о нем».

— Ты не так проста, да, Айла? Девочка не для развлечений, а наемница, которая должна убить короля, так? Не удивляйся, все правители имеют шпионов везде, демонам узнавать людские секреты вообще ничего не стоит. Скажи, тебе правда не нравится мой сын?

— НЕТ! — закричала я, вкладывая в это слово столько ругательств, сожаления, боли, что не поверить было невозможно. Пусть хоть сканируют и проверяют, это не ложь. Была бы моя воля, давно бы унеслась на своих двоих обратно к себе в поселение. — Я отказалась быть прислужницей, как вам еще доказать?

— Охотно верю, — улыбнулась королева. — Значит, мы сработаемся.

— Что это значит? — как же хотелось исчезнуть отсюда, пускай даже поехать в столицу и очаровывать принца, только подальше от демонов с их предложениями.

— Насколько я знаю, Высший круг решил избавиться от глупой девчонки в этой игре. Раз ты не хочешь прятаться в этом дворце и не горишь желанием убивать короля ДОКа, но и расстаться с жизнью тоже не готова, предлагаю свою помощь.

У меня вырвался нервный смешок. Да что у них тут творится! И почему они выбирают меня?! Почему все всё знают?! Откуда?!

— Впрочем, ты не сможешь отказаться, — сообщала королева. — У тебя, конечно, есть выбор. Либо становишься прислужницей моего сына и не смеешь ни в чем ему отказывать, либо соглашаешься сотрудничать со мной и получаешь свободу.

— А если я откажусь?

— Умрешь.

— Вы убьете меня на глазах своего сына? — что-то я сомневалась, что королева пойдет на этот шаг. Рутар, судя по ее словам, был заинтересован во мне, а этот демон не прощал того, кто забирал его любимые вещи. Она же не хотела еще больше ожесточить своего сына и настроить против союзов.

— Он не сильно расстроится, Айла. Ты сама можешь выбрать свою судьбу. Неужели не понимаешь, что остаться в живых можно только согласившись на одно из предложений демонов. В ином случае Высший круг должен убить тебя. Рутар не отпустит тебя после отказа живой, ты же понимаешь это?

— Да, но неужели я не могу обойтись без защиты демонов?! Почему бы мне просто не скрыться, замолчать и тихо жить в отдаленной местности?!

— Кто же тебе позволит это сделать? — Маргарита сверкнула глазами, напоминая мне этой манерой разговора наследника. — Мы и есть Высший круг, точнее их ближайшие союзники. По всем правилам, лишние элементы, угрожающие секретности этого Ордена, должны быть уничтожены. Так что ты выберешь, поможешь мне, станешь прислужницей или отправишься на тот свет?

Я сощурила глаза и посмотрела в глаза этой женщины. Вот в кого пошел Артур! Те же манеры и те же методы манипулирования людьми, вот только… не умела пугать также сильно, как ее сын. У меня все тело тряслось и грозило взорваться от одного его взгляда. Но я вдруг поняла, что не так боюсь королеву, даже если на ее стороне сила этого мира. По ощущениям, эта сила была не такой уничтожающей, будто Рутар имел что-то еще, козырь в рукаве. Знала бы Маргарита, что в данной ситуации я выбирала вовсе не между «жить» и «служить», а оценивала, кто же сможет причинить мне больше боли, она или Артур. С огромным отрывом победил демон! Надо будет обязательно сообщить ему об этом. В огромный список негативных мыслей «высказать при случае» добавился еще один пункт…

Как ни странно, это умозаключение меня обнадежило. Действительно, решение в этой ситуации очень простое — выбрать одну сторону и оставаться на ней. Конечно, об Артуре я ничего хорошего не думала, но ведь мы не были с ним чужими. Помнится, сомневаться теперь противопоказано.

— Мне нужно подумать, — произнесла я, лукавя. Пока что нужно тянуть время.

Женщина, конечно, поняла мои колебания, но отступила:

— Хорошо, думай, но недолго. Высший круг не может долго ждать. И будь посговорчивей. Мне нравится общаться с такими решительными личностями, как ты. Только не влюбляйся в моего сына, иначе с тобой будет говорить правитель, а не я. Теперь можешь идти.

Я поклонилась и, сжимая руки в кулаки, направилась к выходу. Внутри все клокотало от ненависти к этому миру, который впутывал меня в свои игры. Я не демон, а меня заставляли выбирать между двумя огромными силами, которые только и делают, что бьют по больному! Наследник давит на психику, правитель применяет телесные наказания, теперь еще и королева подключилась… Вот здорово! Суперсемейка! Как только в воду цианистый калий не добавили, а в кровать гремучую змею не подбросили! Вот ведь наверняка Рутар в курсе их дел!

Вот заявлюсь к нему, как взбешенная фурия, что он сделает?! Умилительно посмотрит и заставит развлекать себя в кровати?! Да с великой радостью! Такой бурной ночи у него больше никогда не будет! Но пока я дошла до его комнаты, энтузиазма поубавилось, планировала открыть дверь ногой с размаха, а в результате сдержанно постучала…

Глава 24. Время подумать о любви

— Демон забери! — выругалась перед покоями Рутара.

Дверь открылась, и я прошла внутрь комнаты мелкими шажками, постоянно озираясь в поисках бьющихся предметов. Наверное, со стороны была похожа на маленького злого динозаврика, обиженного на весь мир и ищущего способы выплеснуть свою обиду. Рука уже потянулась к стеклянной вазе, но вдруг в темноте раздалось раздраженное:

— Где тебя носило? Ты что-то не поняла из моих слов?!

Я подняла взгляд и увидела демона во всей красе, расположившегося на огромной кровати с балдахином цвета марсала. Это был уже не воин, а капризный наследник, одетый в черный костюм из бархата с воротником заколотым золотой брошью. В добавок ко всему на длинных пальцах сверкали перстни… Но даже не одежда аристократов делала его необычным, а томный пристальный взгляд темно-синих глаз. Где прежняя холодность и резкость? Почему в его взгляде бушует пламя? Пока я стояла, рассматривая мужчину, он в свою очередь плавно поднялся с кровати и подошел ко мне. Смотря сверху вниз, с неприязнью спросил:

— У кого ты была все это время? Я устал ждать.

Сначала очень хотелось начать оправдываться, объяснить все, но потом меня осенило. А с какой радости я должна извиняться в такой ситуации?!

— Я не должна объясняться, радуйся, что вообще пришла, — начала говорить, понемногу привыкая к облику демона. — Ты чего ждал, когда делал такое предложение?! Сразу отвратительные мысли в голову полезли! Скажи спасибо, что я адекватно оценила ситуацию и поняла, что тебе нужно поговорить со мной, а не другими делами заниматься.

У демона брови вверх поползли, он покачал головой, а потом резко схватил меня за руку, как можно сильнее сдавливая ее.

— Не понимаю твоей иронии. По-моему, я четко приказал тебе явиться сюда ночью, но почему-то в десять часов не лицезрел твое лицо. Подумал, что ты еще не пришла в себя и спишь, но слуги сообщили: миледи изволила покинуть покои. Значит, тебе было не так плохо, как я думал! Пожалуй, слишком много послаблений сделал для тебя, но это поправимо.

— Рутар, но я…

— Я не закончил. Почему ты ослушалась? Наше соглашение, между прочим, заключенное по твоей инициативе, ничего не значит? Я могу быстро поменять благосклонное отношение на гнев и, поверь, результаты не заставят себя долго ждать. Мало того, что ты посмела ослушаться, так теперь начинаешь отшучиваться, вместо извинений!

Он будто ударил меня, а не просто произнес эти слова. Я стояла с открытым ртом, пытаясь произнести что-то внятное, но не могла. Сумасшедший дом! Что такое произошло с демоном? Почему он относится ко мне как к собственности? Разве я не пошла навстречу его желаниям? Так почему стою здесь пристыженная, будто совершила непоправимую ошибку?

— Рутар, я собиралась прийти, как ты и просил. Но позволь уточнить, я не становилась твоей слугой, чтобы сию минуту выполнять требования господина. Мы все еще знакомые, временно заключившие перемирие.

— А я и не отношусь к тебе, как к слуге, Айла, — перебил Рутар, сжигая своим взглядом, его руки все сильнее сжимались на моих плечах. — Но я наследник и не потерплю пренебрежительного обращения к себе. Довольно, Айла! Я всю дорогу сдерживался, но теперь, здесь, будь добра вести себя подобающе! Ты права, мы не друзья, а вынужденные союзники, поэтому будь хорошей девочкой, не вынуждай меня быть жестоким.

— Рутар, подожди… Я понимаю, что резка и готова извиниться, но…

— Но?! Какое здесь может быть «но»?! — чуть ли не шипя, спросил он, рывком прижимая меня к стене.

— Я достаточно настрадалась по твоей милости, и слушать беспочвенные обвинения не согласна. Не хочу, — прикрывая глаза на секунду, произнесла уверенным тоном, а потом продолжила, уже прямо смотря на демона. — Еще раз скажу, что собралась идти к тебе, хотя еле передвигала ногами. Но вдруг на моем появилась некая госпожа Мишель и приказала идти к правителю. Только в его приемной зале оказалась твоя мать, от которой я тоже услышала парочку неприятных слов. И после этого я все еще хотела идти к тебе.

— И что ты этим хотела сказать? Спасибо за старания, но выходит у тебя не очень.

— ЧТО?! — я закричала и начала вырываться. — Плохо выходит?! Что б тебя…

— Я же сказал слушаться только меня! Ты не можешь отличить приказ правителя и наследника?

— И как ты себе представлял мой отказ явиться к королю?!

— А не явиться ко мне это, по-твоему, не проблема?

— Айщ, что за создание, — фыркнула я. — Убери свои руки! Я все-таки пришла, зачем звал?! Еще куда-нибудь отправишь или поругаться не на кого было?

Рутар с неохотой отпустил меня и отошел к окну, скрестил руки на груди. Осматривая меня в платье своим соблазнительным взглядом, продолжил, будто ничего еще не было:

— Научись говорить со мной правильно. Почему ты так небрежна? Почему не можешь контролировать эмоции? Волосы растрепались, платье помялось… Исправь все.

— Это имеет какое-то отношение к делу?! — поинтересовалась я, планируя разбить хотя бы одну вазу, желательно о голову демона.

— Это приказ, — уточнил Рутар.

— И для какой цели ты сюда позвал меня?!

— Хм, Айла, ты уже озвучила мою цель в начале нашей беседы.

Сердце бешено забилось, я издавала нечленораздельные звуки и думала, чем можно кинуть в демона, чтобы он не сильно обиделся. А вдруг мужчина шутит? Просто смеется надо мной и моими страхом оказаться с ним в постели? Я посмотрела на наследника, нервно сглотнула, ибо веселиться ему сейчас явно не хотелось.

— Не волнуйся, все откладывается, — после паузы произнес он. — Ты как чувствовала, что именно эту ночь нужно испортить! Но раз уж так сложилась судьба, расскажи про разговор с королевой.

Я облегченно вздохнула и присела на край кровати, демон удобно расположился в кресле, положив ноги на столик. Оставалась только придумать, как лучше преподнести Артуру всю информацию, чтобы не оскорбить его мать и сыновья чувства.

— Давай быстрее, только по делу, — поторопил меня демон.

— Если опустить наше знакомство, то твоя мать велела мне согласиться быть твоей прислужницей или умереть.

— Этого мало, слишком заботливо с ее стороны. Так в чем дело на самом деле?

Великие создатели, этого демона не провести. Я собралась с силами и продолжила:

— Она предложила свою помощь. Так как я не хочу оставаться на веки вечные здесь с тобой, не хочу становиться государственным изменником и не хочу умирать, то она предложила альтернативный вариант. Свою помощь. Естественно, я либо ее принимаю, либо иду к палачу, потому что королева является союзником Высшего круга и обещала меня им сдать. Ты знал?

— Знал, — уверенно произнес демон, ничуть не удивляясь подобному развитию событий.

— Я только не представляю, как она может мне помочь. Королева не навязывала мне договоров и даже не требовала души в оплату.

— Айла, все проще, чем ты думаешь. Моя мать, как и отец, думают, что я сильно к тебе привязан и не посмею отказаться от женщины. Не сложно догадаться, что им выгодно иметь тебя на своей стороне, чтобы манипулировать мной. Они ввязались в союзный договор с Высшим кругом, а теперь не могут выполнить все обязательства. Что поделать, их сын не поддается контролю! — Рутар улыбнулся, а следом за ним расплылась в улыбке и я. Демон забери мою восприимчивую психику! — Высшему кругу нужны одаренные создания, желательно обладающие комплексным набором способностей, начиная с управленческих качеств и заканчивая владением магией высшего уровня. Поэтому договор был заключен и с колдунами, и с вампирами, и с демонами. Высший круг постарался, поднимая на войну сильнейшие расы. Вампиры создали потрясающую армию из падальщиков, но им нужен командир, способный сдерживать этих тварей, с каждым разом становящихся сильнее.

— Но ими управлять невозможно, они выходцы из другого мира, неуправляемого…

— Не мели ерунды, все возможно, нужно только умелое использование силы.

— И давно ты видел созданий, у которых уровень силы зашкаливал?! Это сродни чуду!

— Спасибо за комплимент, дорогая. Надеюсь, теперь ты меня будешь ценить больше, — самодовольно улыбнулся демон, а я открыла рот от удивления. Он же не врал про пожирателей. — Колдунам не помешал бы хороший политик-советник, смыслящий во всех сферах, да и демонам не повредил харизматический лидер, а не такой эгоистичный король, как мой отец. Знаешь, как он боится, что Высший круг потребует отдать престол мне? Отец неплохой политик, но без фантазии, и силенок у него, на моем фоне, маловато. В общем, сейчас ему нужно переманить меня на свою сторону, как минимум, а, как максимум, добиться моего согласия на управление армией пожирателей и женить на Миранде. Представляешь, каково ему сейчас видеть меня с тобой во главе человеческого отряда?

— Очень весело, Рутар, сейчас просто взорвусь от смеха! — взмахнула я, поскольку меня эта ситуация не забавляла. Это он мог спокойно играть свою роль и притворяться непослушным сыном, а я должна была в лепешку расшибиться, чтобы меня раньше времени не убили. — Зачем ты обманываешь отца, раз уже связан с Высшим кругом? Ты ведь и так согласился управлять армией пожирателей, так зачем изводишь правителя? А Высший круг знает, что…

— Нет, они еще не прозрели и не поняли, что наемник Артур на самом деле наследник Рутар, за которым все бегают, обещая звезды с неба достать. Понимаешь, почему им нужны умные политики? Хотя должен признать, в Орден входят одаренные создания, пусть даже и полукровки.

— Ты лишь для забавы молчишь?

— Мелковато для меня, не находишь? Я молчу лишь по одной причине, Айла, потому что не разделяю воззрений своего отца и Высшего круга. В моих планах выступать на их стороне не входило. Управлять армией пожирателей я согласился вовсе не для общего блага, а чтобы иметь собственную армию, более мощную, чем мог предоставить мне отец.

— Ты точно спятил от жажды власти.

Рутар усмехнулся и просто произнес:

— Я хочу этого.

Создатели, к кому я попала! Нет, демону было хорошо, независимо от происходящих событий, но окружающим его людям доставалось по самое мама не горюй. Я смотрела на мужчину и шептала ругательства, он делала вид, что не замечает этого, плохо скрывая улыбку. По-хорошему мне стоило уйти, куда угодно. Даже сотрудничать с королевой было бы разумней, чем с наследником, но меня, словно магнитом, приковало к кровати и к фигуре властного мужчины. Интересно, это снова демонские проделки или мир решил взяться за старое? Я прикрыла глаза, прислушиваясь к внутреннему голосу, который уверенно советовал «оставайся, оставайся», следов стороннего вмешательства не было обнаружено.

— Что ты ответила моей матери? — прозвучал в тишине голос Рутара.

— Сказала, что подумаю над этим предложением.

— А мне, помнится, категорично отказала, — укорил меня демон. — Тебе не позволят долго думать и заставят ответить. Реши сейчас.

Я посмотрела на него, как на сумасшедшего. Впрочем, чему удивляться? Это было стандартное поведение демона с обостренной манией величия. Как можно через час после душераздирающей беседы, толком не придя в себя, дать вразумительный ответ?

— Нет, королева не получит согласия, — твердо произнесла я и взглянула на демона.

Рутар тоже поднял взгляд и посмотрел на меня, будто проверяя, правду ли говорю или притворяюсь. Неужели этот мужчина умел сомневаться?

— Есть на что пожаловаться?

— Вопрос с подвохом? — усмехнулась я, не сводя с Рутара глаз. — Как видишь, я никуда не делась после…

— Это только начало, Айла, — уточнил Рутар. — Тебе придется терпеть не только ради меня, но испытывать боль, причиненную мной лично. Ты хоть сама понимаешь, зачем так стараешься?

— Нет, — решительно ответила, ибо действительно не знала, что вынуждает меня поступать именно так. — Это мир странно на меня действует, а твоя сила… так завораживает порой, а порой сильно пугает. Я боюсь тебя больше, чем кого бы то ни было. Очень хочу убежать, но не могу.

Рутара позабавил этот ответ, он даже посмеялся и резко встал с кресла, чтобы подойти ко мне поближе. В сантиметре от моего лица очутились его губы, которые произнесли:

— Хочешь понять, что тебя пугает?

Зачем он так делает, если знает о моей слабости?

Рутар взял меня за руку и подвел к панорамному окну, распахнувшегося настежь, стоило только подойти. Я замерла на краю пропасти, ведущей вниз, в ночную столицу Манжоры. Все вокруг горело ярким пламенем, статуи в садах и на площадях оживали и танцевали причудливые танцы, подбрасывая в воздух хрустальные шары-души, который порой летели на мостовую и разбивались тысячью мелких осколков. Больше всего битого стекла было у ног юноши с золотой маской на лице. Он один не танцевал, а просто грациозно ловил шары и бросал их вниз. Со всех сторон к скульптуре летели души, чтобы расколоться по желанию страсти.

Солнце давно скрылось за горизонт, небо здесь стало черным и пустынным, ни одной звезды не появилось на небосводе. Зато все дома в городе светились разными цветами, и эти световые лучи взмывали вверх, окрашивая столицу сияющей дымкой. Деревья и цветы только начали распускаться, плющ потянулся вверх вдоль мостовой, закрывая собой темную плитку, речка стала течь быстрее, с улицы донесся веселый смех… Я пригляделась и увидела внизу много вампиров и людей, которые беззаботно смеялись, танцевали, пели песни. Город с наступлением ночи ожил, становясь не таким пугающим, как днем.

Я подняла свой взгляд и посмотрела на фасад дворца, который сейчас сверкал белизной, будто поверхность покрывали алмазы… Как же красиво! Великолепно!

— А теперь вот так, — Рутар встал сзади и закрыл мои глаза прохладными ладонями всего на несколько секунд. Я даже не успела насладиться мимолетным прикосновением…

Когда он убрал пальцы, я в страхе отскочила и чуть не полетела с девятого этажа. На меня обрушился такой жар, что стало невыносимо дышать, вся душа затрепетала в страхе. Если бы не рука Рутара, своевременно схватившая меня, то жизнь оборвалась еще раньше, чем планировал Высший круг. Этот мир невозможно вынести человеку даже с устойчивой психикой! Он пожирал меня изнутри: брал своими цепкими руками мою душу, потихонечку отщипывал кусочки и клал себе в рот.

— Смотри. Демоны видят его таким, — томно прошептал Рутар, касаясь уха влажными горячими губами.

Я сглотнула и с великим страхом в глазах посмотрела на мужчину, а потом на открывающийся сверху вид.

Вот оно долгожданное кровяно-красное небо и чувство тяжести в груди. Я всматривалась вперед, пытаясь понять, что это такое за место, когда на небосводе проявилась узкая вытянутая физиономия из костей, покрытой полуразложившейся плотью, из которой торчали черви, и увенчанная двумя острыми рожками. Существо оскалилось, обнажив рот с острыми в три ряда размерами с мой рост острыми клыками, между которыми мелькнул длинный язык. Оно смотрело на меня голодными блестящими глазами, тянущими в омут, а потом улыбнулось, помахало костлявой рукой с вывернутыми суставами и исчезло. Кажется, мой глаз начал дергаться, а сбоку Рутар пояснил:

— Он знает тебя очень хорошо, твой вкус очень нравится ему.

— ААААА! Что ты несешь! — начала себя ощупывать, проверяя все ли части тела на месте. — Никого я не знаю.

— Это было лицо этого мира, обычно он выглядит лучше, но сейчас голодает.

Я снова нервно засмеялась и стала оглядывать дворец, который на самом деле оказался, построенным из костей, очень искусно соединенных между собой в причудливый узор. Заполняя его, по стенам водопадом лилась красная жидкость, похожая на кровь. Меня передернуло, я поспешила отвернуться, но Рутар резко развернул меня лицом к городу.

Там было не лучше. Мостовые покрывались мертвыми телами, демоны вели под ручки людей или тащили их на цепях, заставляли выполнять свои желания. Из домов раздавались стоны и всхлипы, стоял жуткий вой, на фоне общих страданий раздавался довольный смех демонов. На далекую площадь у черной реки, в которой плавали вздутые и сгнившие трупы, выволокли несколько чанов, в которых варили суп из разных существ.

— Простые развлечения, люди дальше не чувствуют боли, не беспокойся. Они уже мертвы, просто проходят это раз за разом, пока демонам не надоест. Ты думала, что не повезло тем душам, что собираются у скульптур? Это везунчики, а эти, — демон показал вниз, — обычные люди. За свои желания теперь развлекают демонов. Обычный договор о продаже души за желание. Сейчас у нас появилось много форм оплаты, даже сдача души в аренду.

Я будто и не слушала, а наблюдала, как демоны купаются с девушками в желтой кислотной реке на западе города.

— А теперь присмотрись, — велел Рутар.

И тут я увидела, что с небосвода спускаются миллионы цепей различной толщины: все они ведут к телам созданий, когда-то продавших душу. Чем толще цепь, тем больше мучений и сильнее зависимость. Кто-то из существ был закован по рукам и ногам, даже к шее была привязана тонкая цепь с шипами… Какой ужас! Но вдруг я заметила еще столько же едва заметных, почти прозрачных цепей, ведущих к людям, находившихся немного поодаль от пыток, будто они были не в этом мире, а в другом. Еще в настоящем!

— Так и есть, — ответил Рутар, зная о моих мыслях. — Потенциальные клиенты. В нашей стране бывает мало людей, но если приезжают, то душой остаются здесь навсегда. Мы работаем на расстоянии, демоны имеют выход в любое место этого мира, да и не только этого, так что дефицита в пищи мы не испытывали и никогда не будем. Так что люди, эльфы, вампиры всегда могут обратиться за нашей помощью. После исполнения условий контракта, их души обязательно перейдут сюда. Как ты поняла, наш мир двойной, с одной стороны — приятное местечко для отдыха, с другой — зона отработки долгов. А эти невидимые цепи ведут к тем, кто уже с нами связался. Кстати…

Рутар выхватил из воздуха изящную золотую цепочку и медленно стал вести по ней рукой… в моем направлении.

— Это твоя, — пояснил он, с довольной улыбкой крутя ее в своих пальцах.

— Нееет, — дрожащим голосом произнесла я, понимая, что давно связана с этим миром. Мысленно. Он уже признал меня своей. Всевидящие боги, как жутко! Кажется, мне плохо, сейчас упаду…

— Пожалуйста, Айла, не расстраивай меня никогда. Я делаю тебе щедрый подарок, — Рутар просто взял и безжалостно оторвал от моей руки эту цепь. Его взгляд серых глаз начал плавить мое сердце. — Теперь не жалуйся на влияние этого мира. Если на твоей руке появится такая цепь, то только после моего согласия. Понимаешь, я забрал у этого мира вкусняшку только для того, чтобы оставить ее себе. Другого варианта нет.

Глава 25. Тайные (не) мои желания

— Ты сильно разозлил этот мир? — спросила я, находясь в шоковом состоянии после поступка Рутара. Теперь он окончательно сломал мою психику! Не было никаких разумных объяснений его поведению. Такие подарки не дарят обычным девушкам…

— Нет. Просто многие зыбли, что это субстанция существует не сама по себе. Это демоны сделали ее дикой, я же приучил к себе. А ты думаешь, почему тебя тут так радостно встретили и не сожрали в первые пять секунд?

— Так это тебе спасибо сказать надо?!

— А разве не за что?

— Есть, — без особо энтузиазма сказала я. — Верни все обратно, пожалуйста.

Снова я почувствовала прикосновение его ладоней к своим глазам, и уже через минуту увидела привычный красивый мир, иллюзорный, обманчивый. Демон, стоящий рядом, был сродни увиденной субстанции: все ниточки от людей тянулись к его рукам. Правители, тайны, Орден и заговоры были связаны с Рутаром, он оказывался пешкой в их руках, но на самом деле был главным игроком. После увиденного мое отношение к этому миру стало более сложным, страха точно прибавилось, и щедрый поступок демона, который не привык что-то давать просто так, настораживал еще больше. К нему теперь даже подойти страшно…

— Останешься или уйдешь? — спросил демон.

Я жалась в углу комнаты и, как дикая, смотрела в сторону Рутара, наблюдавшего за мной. Мужчина налил в бокал вина и протянул мне.

— Не отравлено, — добавил он, всучивая фужер в трясущиеся руки. — Ты ведь не кисейная барышня, чтобы пугаться увиденного. Скоро привыкнешь.

Я все-таки осушила бокал и еще раз посмотрела на демона, думая, почему ноги снова не хотят идти от него? Ведь не зря он мне все показал, не зря освободил, не зря заставляет проходить через испытания… Но зачем столько времени тратить на обычную девчонку? Нет, это целиком и полностью проблема Рутара! Мне нужно искать ответ на другой вопрос: зачем обычной девчонке таскаться за демоном, не желая ни продавать душу, ни войти в состав гарема?! Почему я хочу быть рядом?

— Как понимаю, ты не уходишь, — озвучил за меня решение Рутар.

Он отошел ненадолго в смежную комнату, но быстро вернулся и положил на стол передо мной большую коробку.

— Выберешь, что понравится и наденешь. С завтрашнего дня поживешь в крыле с прислужницами, дабы не смущать своим видом слуг и других обитателей дворца.

— Я не хочу становиться твоей прислужницей!

— Больно надо, — съязвил Рутар и лег на диван, наблюдая за моей реакцией.

— Зачем ты это делаешь?! Почему я должна жить с ними?

— Там безопасней, и право входа есть только у меня. С королевой сам поговорю и объясню все доходчиво. Видишь, сегодня у тебя удачный день, столько подарков получаешь! Неожиданно, да?

Он говорил спокойным голосом, улыбаясь одной из своих самодовольных улыбок, но меня эта ситуация что-то не забавляла:

— Очень. Зачем ты это делаешь?

— Хочу добиться твоего согласия, пока методом пряника без кнута, но в любом случае, ты играешь свою роль, помогая мне провоцировать нужных личностей. Этого вполне хватит, чтобы окупить мои затраченные силы.

— Не понимаю, — честно ответила и продолжала твердить одно и то же. — У тебя полно прислужниц, но тебе нужна слуга. Причем я кандидатура не самая выдающаяся!

Рутар улыбнулся и пояснил:

— Не хочу бездушную куклу. Ты будешь жить среди них и поймешь, что это за люди. Они добровольно отдали себя на служению демону. Те, что глупее добровольно отдали душу, те, что поумнее, хоть что-то попросили. Теперь их и не различишь, все одинаково пусты. Есть даже девушкис душой, но они так сильно сходят по мне с ума, что становится противно.

— А если я стану такой, как они? — спросила, вспоминая, как периодически сама сходила с ума по этому красавчику. Мало ли в голову взбредет одним прекрасным утром влюбиться в демона.

Рутар, кажется, оказался в замешательстве после моего откровенного вопроса. Наверняка, он знал о моих мыслишках по поводу его красоты и соблазнительной внешности, но не думал, что это может привести к нечто большему. По правде говоря, я тоже так не думала, но упускать из виду подобный вариант развития событий не хотелось.

— Любопытно было бы посмотреть, — подумав, ответил Рутар. — Айла, а я и не думал, что так сильно запал тебе в душу. Что ж, пока ты имеешь в распоряжении хоть какую-то частичку разума, действуем согласно плану, а там посмотрим.

Я хмыкнула и начала медленно двигаться по стенке в сторону выхода. Хватит на сегодня открытий и приключений, нужно поспать на мягкой постельке. Завтра ведь придется идти в другое крыло и жить рядом с прекрасными прислужницами, которые умудрились влюбиться в это чудовище. Они, наверное, очень плохо знают демона или никогда с ним не разговаривали, раз до сих пор видят в нем божество. Внутреннее чувство самосохранения, а заодно и пятая точка подсказывали, что девушки увидят во мне соперницу… У медали всегда две стороны, даже в данной ситуации есть свои плюсы. Может быть, я буду меньше видеть Рутара, значит, останусь непокалеченной, не только физически, но и морально.

— Не надейся. Видиться мы будем очень часто, — оборвал поток моих положительных мыслей демон. — Я тебя еще не отпускал. Сколько раз повторять, чтобы ты слушалась моих приказов! Просто невыносимо!

— Прости, я исправлюсь, — выдавила из себя, останавливая свое перемещение по стеночке.

— Я отпущу тебя, но сначала ответь на один вопрос. Ты хоть немного думала о будущем? Соглашаться быть слугой не хочешь, ехать в столицу ДОКа не вариант, так что у тебя остается, Айла?

— Я хотела вернуться домой, к семье.

— Можешь идти, — холодно ответил Рутар. — Забери подарок.

Только я вздохнула полной грудью и собралась выйти в коридор, как демон резко схватил меня, прижимая к себе так крепко, что невозможно было пошевелиться.

— Я передумал, — прозвучало над моим ухом.

Горячее дыхание прошлось от шеи до ключиц, а руки мужчины сцепились, как замок, вокруг талии. Естественно я сильно испугалась и начала всхлипывать, понимая, что на этот раз влипла по-крупному. Мама! Если буду брыкаться, он все равно возьмет силой, но… Нет! Думать не хочу, что демон посмеет реализовать свои грязные мыслишки! Сердце бешено колотилось, тело рефлекторно дергалось и предпринимало попытки сбежать, но Рутар все сильнее прижимался к моей коже, легко касался губами моей шеи, дразня своими горячими прикосновениями. Каждое отдавалось взрывом в теле, страх отступал, позволяя возбуждению брать верх. Стоило демону на секунду оторваться, как мое тело замирало по струнке. Мысли ужасно путались в эти моменты, здравомыслие вопило о бегстве, а страсть требовала продолжения. Ждать дальнейшее действие Рутара становилось практически невозможно, с губ сорвалось пару беспомощных стонов. Моя грудь вздымалась, тело начало поддаваться на ласки, я уже охотно сделала шаг назад, чтобы почувствовать тело мужчины. Что творится, не понимаю…

— Какая ты непослушная, Айла. Как жалко, тебя толкает в мои объятия ментальное воздействие, а не настоящее желание. Но ничего страшного, мне есть, что показать тебе в освободившееся время, — шептал мне на ухо, немного злясь.

— Мне кажется, на сегодня хватит.

— Вовсе нет.

Демон приподнял меня и поволок в сторону, к нише в стене, где стояло огромное зеркало в раме из слоновьего бивня, вместо стекла был вставлен гладкий и отполированный черный агат. И что? Даже нашего отражения не было видно. Я всматривалась, но кроме темноты ничего не видела, сощурилась — ничего, раскрыла глаза пошире — пусто. Все это время Рутар находился сзади и не впускал меня из своих «объятий», поэтому мне приходилось сильно наклоняться, чтобы приблизиться к странному зеркалу. Судя по тому, что демон, стоящий сзади, пытался подавить смех, он в этом зеркале видел все, включая выражение моего лица с выпученными глазами.

— А я говорил что-то про остатки разума, — произнес Рутар, усмехаясь.

— Хватит смеяться надо мной, зачем показал мне его? Можешь уже отпустить?

— Не хочу, чтобы ты убежала сразу, поэтому держу.

— Будто у меня есть выбор.

Демон только крепче меня сжал, тяжело вздохнув, что-то произнес на непонятном мне языке. Черный камень в зеркале сразу стал таким прозрачным, словно наполнился родниковой водой. Водная гладь отразила сначала нас, но потом забурлила и окрасилась в бордовый цвет. Эта вязкая жидкость потекла из него в комнату, ногами я уже чувствовала, что вязну в противной, склизкой жиже, которая оказалась живой и поднималась по платью и рукам наверх… Почти мгновенно во рту появился металлическим привкус, казалось, что меня сейчас стошнит. Дико хотелось уснуть, только бы не ощущать кожей эту теплоту, не вдыхать гнилой запах, не утонуть в ней.

Что происходит?! Нет, не хочу! Капли уже поднимались по моей щеке, чавкая и обжигая кожу. Я не чувствовала боли, но все внутреннее существо пронзало отвращение с брезгливостью, так и хотелось скинуть с себя эту грязь и с воплями кинуться в фонтан. НЕТ! Не хочу! Я стала вырываться, но руки Рутара держали крепко, он даже не пошатнулся, когда тело стало извиваться, словно змея.

— Нет, нет, еще немного. Открой глаза, дорогая, ты не видишь главного, — произнес он. — Не отпущу, пока не посмотришь в отражение. Это своего рода кладовая, крови здесь хватит, чтобы заполнить эту комнату. Чем быстрее станешь внимательней, тем лучше для твоего здоровья и психического благополучия. Ну что, будешь барахтаться в крови или раскроешь глаза?

Я долго мотала головой, но смогла немного успокоиться и посмотреть в нужном направлении. При первом взгляде на отражение ничего не разглядела, а только испугалась и уткнулась в плечо Рутара, вторая попытка оказалось удачной. Но не уверена, что стоит этому радоваться. В отражении появились силуэты, в одном из них я узнала знакомого демона. Темный, пустой и полный чужеродной, неуправляемой силой он стоял по ту сторону зеркала. За спиной мужчины расправились два крыла, дуновение воздуха от них было настолько ледяным, что кровь на лице застыла и превратилась в корку, стягивающую кожу. Вдруг мне стало безразличным хлюпанье под ногами, вид ожогов на руках и запах крови, я страстно желала прикоснуться к идеальному демоническому телу, почувствовать тепло его кожи, душой ощутить скрытую силу.

Хочу стать частью его мира, пусть даже придется сгореть. Пожалуйста, пусть позволит присоединиться к себе.

Я уже нагнулась и стала протягивать руки к мужчине, не замечающего меня, как поняла, что желающих много. Вокруг находилось тысяча рук, тянувшихся к этому совершенству, они отталкивали друг друга, ломались, куда-то проваливались, но на смену им приходили новые пары… Смуглые, белоснежные, полные, худые, покрытые кожей или просто оглоданные кости, но они все тянулись к нему. Никак не могла понять, кому принадлежали конечности, лица этих людей были, как одно, зато пустые глазницы светились дикой жаждой. Нас становилось все больше, мои руки уже облепили пару тлеющих ладоней. Живой организм был сильнее мертвого, поэтому мертвецы не могли остановить меня!

Не дождетесь, я прикоснусь к совершенству первой!

— Вообще-то нет, — голос демона из реальности вернул меня назад. — Они продали душу и имеют полное право служить мне, а ты там… практически бесполезна.

Я остановилась, на несколько секунд замерла, пытаясь понять, что собственно происходит и что за мужчина стоит сзади. Потом до меня дошло, куда полезло мое тело! В Преисподнею! Руки касались обреченных мертвецов?! Душа была не против разделить с ними участь! И тут понеслось…

Я завизжала, выругалась, смогла как-то вывернуться в руках демона и схватить его за воротник. Пыталась трясти демона, но дергалась сама, причем громко крича ругательства. Теперь я не сдерживалась и высказала все по программе, называя демона такими словами, каких разбойники не знают, потом начала показывать Рутару свои руки, вытирая кровь о его дорогой камзол. А вскоре заметила, что никакой грязи попросту не существовало. Развернулась, но зеркало вновь стало обычным черным камнем!

— Я не сумасшедшая! — топнула ногой, а потом снова схватилась за ворот демона и, приподнимаясь на носочках, гневно продолжила. — Напыщенный индюк, избалованный аристократ, высокородный извращенец! Ты гораздо хуже, вселенское зло с поехавшей крышей. Ты хочешь сделать из меня полоумную и сумасшедшую, может, тебя забавляет смотреть на истерики?! Я вся трясусь, меня то в жар бросает, то в холод, стоит тебе замаячить на горизонте! Глаза б не видели! Ты чудовище похуже отца! Но кому я это говорю?! Тебе ведь нравится, зараза, все это слушать?!

— Ага, — самодовольно ответил Рутар.

— Айщ, ты просто невыносим!

— Разве? А мне показалось, ты хотела стать частью моего мира.

— Забудь, — резко сказала я и состроила мину, чтобы он точно понял: это было большой ошибкой.

— Можешь продолжать свою тираду, люблю твою искренность. Но должен предупредить, память у меня превосходная, поэтому за каждое слово ты заплатишь сполна.

— Я? У тебя хватает наглости обвинять меня в этом?!

— Хватает. Напоминаю, что ты сама захотела все узнать. Держи себя в руках.

— А сам-то не хочешь себя сдерживать?! Что за представление тут устроил?! — закричала я, взмахивая руками и ища взглядом полюбившуюся мне стеклянную вазу.

— Показал тебе частичку своего хранилища с душами. Разве ты не должна это знать? Я, в отличие от некоторых, свое слово держу. Раз сказал, что покажу все таким, какое оно есть, то выполню обещание обязательно. Любая другая на твоем месте сердечно благодарила за честность, а не оскорбляла и не представляла мысленно, как бьет меня кирпичом по голове. И почему, позволь спросить, перед тобой должен оправдываться наследник? Почему все время должен объяснять мотивы своих поступков?! Ты сама с головой дружишь, если смеешь мне перечить?!

Взгляд его глаз стал таким темным, что стало не по себе. Моя буйная фантазия присмирела и ретировалась в глубины сознания, оставив мне самой разбираться с последствиями. И, правда, почему в последнее время я веду себя как последняя дура и постоянно забываю, с кем имею дело? Он же демон. Он наследник. Демон, забери! Почему я не могу контролировать себя, будто не наемница, а обычный человечек. Как та девушка из сна.

Рутар прожигал меня взглядом, я опасливо озиралась по сторонам. Во мне слишком много человеческого, хоть проработала наемницей много лет, но ведь к миру демонов жизнь меня не готовила.

— Все еще хочешь сотрудничать со мной? — произнес Рутар.

— А ты? — я резко поглядела на него. — Не скучно?! Будешь и дальше возиться со мной?

— Разве демоны отказываются от таких экземпляров?

Я только хмыкнула. Вот как был язвой, так и остался. Я тебе обещаю, Рутар, что ты будешь нуждаться в человеке, а не в его душе. Мне придется справиться со всем, что уготовано тобой. Нет ничего, к чему нельзя привыкнуть, даже если это враждебный человеческой сущности мир. Я взглянула еще раз на наследника, загадочно улыбающегося, и спросила:

— Позволите удалиться, господин?

— Так-то лучше. Иди, но вскоре мы встретимся.

— Не сомневаюсь. Я возьму вазу с собой?

Демон кивнул, а потом проводил меня до двери и на прощание ухмыльнулся. Стоило мне только выйти из его покоев, как дорогая ваза полетела в стену, разлетаясь на осколки. Знаю, что Рутар слышал, и, наверняка, улыбался своей победоносной улыбкой. Это лишь первый день в доме демона, страшно представить, что будет во второй…

Глава 26. Новая опасная личность

Рутар, наследник престола Манжоры

Хрупкая девчонка, все-таки нельзя сразу раскрывать перед ней столько тайн, но так ведь хотелось показаться в истинном облике. Вся темная сущность просто кипела от нетерпения почувствовать эмоции этого человека и впитать их в себя! И каково же было удовольствие почувствовать такие яркие, неподдельные, живые, принадлежащие девушке чувства. Ее страх, как глоток свежего воздуха, внезапно возникшее обожание к моему отражению, как сладкий нектар, а честность, словно вино. Признаться, я опьянен и счастлив в своем безумии. Какая натура! А ведь Айла действительно ко мне небезразлична, ее заинтересованный взгляд выдает истинные чувства.

Она думает, что ведет себя странно, стыдится своей реакции, не зная, что многие люди сразу сходят с ума или теряют сознание, потому что их внутреннее существо не желает верить увиденному и предпочитает забыть свое знакомство с миром демонов. Но Айла переборола себя: между страхом и чувствами демона выбрала второе, поэтому я разорвал цепь, связывающую девчонку с миром. Конечно, это подарок с подвохом, ведь была иная связь, такая же сильная и сложная, со мной. В этот раз я не хочу делиться с духом мира человеком.

Несмотря на большой запас душ и очередь из желающих служить, моя темная сущность была такой озлобленной, но Айла пришлась ей по вкусу. Наконец-то хоть кто-то приносил удовольствие демону, а не просто радовал своим видом и подчинением.

С удовольствием бы подумал о своей спутнице подольше, но меня ждало столько дел! Не хотелось терять время и ездить по стране с мелкими делами, писать письма нужным людям, изредка докучать правителю. Надо придумать что-нибудь интереснее. К примеру, унизить отца, осадить свою мать, забывшую про гордость из-за этого проклятого Высшего круга, с ним, кстати, тоже нужно связаться и побыстрее вывести из игры. Среди моих «врагов» остается только король ДОКа, впрочем, от него хотят избавиться все. Ах да, бедняжке Айле, придется помочь мне в этой игре и только потом приступить к своим прямым обязанностям, то есть к развлечению своего хозяина. Не буду затягивать с реализацией своих планов…

Я решил немного отдохнуть и поразмышлять, лежа на мягкой кровати, стоило закрыть глаза, как в голове возникали образы паутины со сложным узором. Сплетение постоянно менялось, число жертв тоже. Я внимательно наблюдал за картиной на политической арене, чтобы незаметно влиять на эту систему и направлять свои силы по ниточкам к нужным элементам. Всевидящая Богиня, жажда власти мне никогда не даст покоя.

Все продумать я не успел, в мою дверь уже минут пять стучали и не желали уходить. Таким настойчивым мог быть только единственный демон в этом дворце.

— Заходи, Энлаэль, — произнес я.

Распахнув настежь дверь, ко мне вошел старый добрый друг, от которого стоило ждать самых свежих новостей. Этот демон отличался от других довольно неприятным характером, постоянным насмешливым взглядом и усмешкой, не сходившей с его губ даже в сражении. Он был рожден в семье с древнейшей историей и имеющей доступ к власти. Отец настоящий демон, а вот мать прислужница из Приморской страны неизвестной расы, поэтому кожа их ребенка была немного смуглой, разрез глаз восточным и вытянутым к вискам, от чего демон походил на эльфа. Несмотря на свое происхождение, Энлаэля признал отец и записал в семейную книгу третьим сыном дома Картеров. Но, по-моему, по своим способностям он превосходил своих старших братьев.

— Здравствуй, наследник. Говорил, что торжественной встречи не хочешь, но столько шума понаделал своим возвращением. Весь дворец на ушах стоит, ты даже правителя до бешенства смог довести за час беседы, — произнес демон, поправляя свои льняные длинные волосы, смотрясь в зеркало

Я усмехнулся, наблюдая за этим самовлюбленным существом, и не удержался от комментария:

— Ради меня прихорашиваешься? Признаю, что красивей тебя никого во дворце нет.

— Я знаю, что ты безразличен к красивым личикам, когда дело касается политики, наследничек, поэтому принес тебе пару новостей. Кстати, Рутар, почему ты еще не сходил к прислужницам? Они все извелись, скоро волосы рвать на себе начнут, — демон прошел к креслу и плюхнулся на подушку. Улыбнулся, сцепил пальцы в замок и продолжил. — Если на тебя посмотреть, то с каждым разом становишься все лучше и лучше, женщины покоя себе не дают, но… говорят, твоя новая спутница осталась равнодушной? Неужели теряешь форму?

— Успел уже собрать сплетни, — произнес я, лежа на кровати и смотря в потолок. — А что-нибудь есть действительно заслуживающее моего внимания?

— С каких это пор женщины твоего внимания не заслуживают?

— Энлаэль, по делу, пожалуйста.

— Как прикажете, — зашипел мой друг, показывая свое пренебрежение к формальностям. — Будто у тебя на побегушках, даже поговорить не можем нормально. Ладно, Рутар, не будем отвлекаться на перепалки. В общем, твоя семья увязла по самое горло в болоте, созданном Высшим кругом для союзников. Думаю, ты в курсе содержания того письма, которое передал правителю. Помимо него приходило еще три послания с требованиями начать действовать, без ярких угроз, но с напоминанием, что Высший круг имеет большое влияние и сможет быстренько освободить престол демонов и посадить на него кого-нибудь сговорчивей.

— Интересно кого. Мой отец всех подходящих кандидатур уничтожил. Сейчас вряд ли найдется демон, настолько сильный, чтобы заменить короля и настолько слабый, чтобы слепо исполнять приказы Высшего круга, — произнес я, представляя в голове кружево ходов Ордена и сравнивая его с паутиной своей игры.

— А как же ты? Чем не замена?

— Они не могут быть настолько глупыми, чтобы так просто отдавать мне трон. Нет. Престол демонов — прекрасный инструмент запугивания моего отца и неплохая приманка для жаждущего власти наследника. Отец не понимает, что его просто провоцируют и заставляют начать действовать.

— Может, стоило поделиться с правителем этими догадками или ты настолько его ненавидишь?

— Спасение утопающего — дело рук самого утопающего, — вздохнул я, вспоминая разговор с отцом, который не желал вслушаться даже в некоторые предостережения. — Он сам не доверяет своему сыну, поэтому заплатит двойную цену за сохранение власти. Я, Энлаэль, сказал ему, что Высший круг не передаст корону мне без предварительного аванса и договора о моем переходе на их сторону. Проще говоря, чтобы мне что-то дали, я должен что-то сделать.

— А ты и пальцем не захочешь пошевелить.

— Нет. Зачем мне через посредников получать власть, когда она и так у меня есть. Высший круг, пока не додумался до этой простой истины, поэтому заставляет отца давить на меня. Но скоро Орден додумается, что отец бесполезная фигура в этой игре, и выйдет на прямую связь со мной, — я приподнялся, чтобы сесть и видеть эмоции на лице друга. Впрочем, он их прекрасно контролировал. Даже если демон был удивлен, изумлен, огорчен или зол, то все равно глаза горели, а губы изгибались в усмешке.

— Что тогда будет с твоим отцом?

— Лишние фигуры всегда убирают, чтобы не мешались под ногами, — сделал вывод я. — Думаю, они захотят устроить случайное совпадение обстоятельств, как всегда делали. Аладар им не нужен, ни как правитель, ни как помощник, им нужен я. Орден обязательно устроит со мной встречу, на которой предложит корону в обмен на помощь в проведении восстания. Выйдет, что король умрет, и место правителя займет, как и положено, его старший сын. Закон соблюден, ничего примечательного, только руку Орден свою приложил и связал меня обязательствами.

Энлаэль усмехнулся и закатил глаза:

— Это правильный расчет? Ты ходишь по лезвию ножа и заигрываешь с серьезным противником.

— Да.

— Как я понимаю, ты собираешься отказаться от предложения, но найдут новые способы оказывать давление на твоего отца и на тебя.

— Но на это нужно время, Энлаэль, а его чертовски не хватает, особенно в нынешней ситуации. Чем дольше они медлят, тем больше деталей упускают, — потом я прикрыл глаза, чтобы внутренняя сущность захватила все сознание и чувствовала малейшие изменения в этом мире. В таких разговорах нужно быть осторожным. — То, что им необходим я, сомнений не возникает, но ты так меня предостерегаешь от этого шага. Ничего не узнал на счет планов Высшего круга, они еще никого не подключили к своей игре?

— Нет, список союзников не изменился. Судя по письмам твоему отцу, Орден ведет активные действия и стимулирует мелкие мятежи в отдаленных местах, пока не вовлекая крупные города и столицы, — пояснил Энлаэль. — Их силы пока еще не собраны, даже кажется, что их формирование не закончилось.

— Король ДОКа? — спросил я.

— Не сильно старается, опьяненный своей роскошной жизнью, но зато его приближенные забеспокоились. Я пока еще не выяснил, кто при короле проявляет такую активность и заботу, но этот человек достаточно. Советник, управляющий или фаворит очень умело действует, не привлекая внимания. Думаю, сам король ДОКа не знает об этом, а просто доверяет своим советникам дела государства.

— Кто бы мог подумать, что подобное легкомыслие, скроет от нас фигуру талантливого политика, — я снова прикрыл глаза, чтобы увидеть мир в его темных тонах, но ничего подозрительного не заметил, однако внутри появилось некое неприятное чувство. — Так что же предпринял наш неизвестный герой для спасения своего правителя?

Энлаэль нагнулся и заговорщически подмигнул мне:

— Наш наследник удивится, если я скажу, что защитный купол магов теперь может возникнуть над столицей ДОКа?

— ЧТО?! — я, и правда, удивился, причем настолько сильно, что вскочил с кровати. Вампиры с армией падальщиков были безумцами, но маги, отдавшие свой мегазащитный и дорогой купол, доставшийся от древних колдунов, походили на спятивших. — Как он смог убедить их?! Это же маги! Голова кругом!

— Мы предполагаем, что это деньги, просто огромная сумма, которая требовалась магам для новых экспериментов. Так вот некто из ДОКа дал им золотые, ресурсы и разрешение на опыты, но дело не обошлось без интриг. Главного у магов смогли убедить. Более того, после подобного хода, никто из высшей касты ведьмаков не стал закатывать скандал, обвиняя правителей в предательстве.

— Это, значит, что все было оговорено, — пришел к выводу я, но игра неожиданного появившегося политика меня настораживала. Откуда же он такой распрекрасный взялся?

— Точно, — подтвердил Энлаэль. — Не поверишь, маги и представитель ДОКа, нашли компромиссное решение. Был разработан артефакт, помогающий переводить силы на расстояние и восстанавливать защитную решетку. Теперь защитный купол постоянно находится над столицей колдунов, но в чрезвычайных ситуациях правитель сможет включить магический прибор, который выстроит тот купол над его городом. Неплохо, правда?

— Да, это прекрасный ответ на армию падальщиков, но неужели они узнали о ее существовании?

Энлаэль вернулся в прежнее положение и, сверкая своими глазами, ответил:

— Никто в королевстве не знает о падальщиках, но о своей безопасности в столице думают, причем успешно. Шпионы тоже поменялись, но не скажу, что качество их работы улучшилось. Мне узнать о них подробнее?

— Не нужно, демоны смогут их раскрыть без труда, — ответил я. — Лучше скажи, есть ли предположения о неизвестном человеке, который смог такое провернуть в столь короткие сроки? И какая ему выгода?

— Роза с Миланой работают над этим, но кто-то действует очень незаметно. Мы начали проверку в военном управлении, Лоран, Кай и Ропар сейчас изучают армию и заодно кадровый состав соответствующих ведомостей. Как только что-то выясним, я обязательно сообщу тебе.

— Хорошо, — и я вновь закрыл глаза, зная, что среди красных размытых пятен и темных силуэтов, увижу новое сплетение из мерцающих нитей силы.

Мой давний добрый друг в подсознании засверкал по-новому, но уже очень давно он так четко не появлялся. Нити растаяли так же быстро, как и появились, но перед этим показали мне незаметную белую розу, неведомым образом возникшую в моем мире. И что это у нас такое? Прекрасные цветы в царстве тьмы и жестокости? Неужели нельзя сказать все напрямую, а не говорить загадками, Энлаэль?

Белые цветы, роза без шипов, что-то живое, невинное, непривычное… Что за шарады! Слишком сентиментально, мне не по вкусу такие подсказки. Разгадывать эту тайну я поручил совей внутренней сущности, ведь в ее темный мир ворвалось нечто чужеродное, а сам вернулся в действительность и посмотрел на друга:

— Слушай, кажется, у правителя ДОКа есть два сына? Вы проверяли этих ребят?

— Плохо о нас думаешь, Рутар.

— Да ладно? Высший круг меня игнорирует уже несколько лет, а ведь имеет уши и глаза чуть ли не на каждом шагу.

— Тем не менее, эти двое вне подозрений, — уверенно произнес Энлаэль. — Младший мотается по гарнизонам и проводит учения, но чаще всего они проходят вблизи трактиров и храмов богини любви. Бездарное существо не стоит внимания. Старшенький получше, воспитан, учтив, но не проявляет интереса к политике.

— Уверен? В тихом омуте…

— Мы с тобой водимся, знаю. Но мальчишка любит балы, выездные пикники и ловить рыбку на берегу озера. Однако, — Энлаэль похотливо улыбнулся, — не все так просто, принц иногда устраивает такие занимательные оргии во дворце, что нам с тобой станет завидно. Читать отчеты о них одно удовольствие. Поверь, Рутар, мальчишка с неуемной фантазией и набором таких увлечений не станет лезть в политику для изучения скучных бумаг.

— Ладно, тогда ищите дальше. Кстати, как поживает советник Картер?

— Отец занимается перепиской с остальными государствами и направляет письма от Высшего круга другим правителям. А я, как глава безопасности его величества, зачастую просматриваю их.

— Напрашиваешься на похвалу, а? — сощурился я, зная, что этот демон всегда ждет награды за свои старания. Да, люди оставались верными и без подачек, но вот демоны… — Будто я тебя уговаривал предавать отца и раскрывать все его тайны.

— Скажешь, что они тебе не нужны? — задрал подбородок демон и откинул свои белые волосы назад в знак уязвленной гордости. — Напомню, что я официальное лицо, отвечающее за безопасность правителя демонов, а на деле оказывается, что обеспечиваю оружием и информацией тебя, причем за бесплатно. И кто из нас эгоистичней, если ты даже спасибо сказать не можешь?

Я посмеялся, глядя на этого демона. Дурачился, словно ребенок, смеялся, сверкал глазами, а ведь с удовольствием разодрал чью-нибудь глотку и вытащил душу, не спрашивая разрешения. Зачем такому говорить слова благодарности, когда они ничего не значат для него? Энлаэль не любил заигрывать с жертвой и испытывать ее на выносливость, а просто убивал. Наверное, поэтому среди его наложниц никто не задерживался дольше двух недель. Кстати, в мою голову пришла очень занятная мысль… Думаю, мой друг не откажется помочь мне в одном деле, но рано говорить о приятном.

— Стыдно стало передо мной, поэтому замолчал? — спросил Энлаэль.

— Не надейся, будто я не знаю, какие суммы ты получаешь из казны, и какими привилегиями пользуешься. В общем, нужно поторопить Орден и заставить их со мной встретиться. Надо побыстрее отказаться от их предложения, но при этом обезопасить на некоторое время отца, а то он уже очевидного не замечает из-за страха потерять корону. Нет, Энлаэль, это не сыновьи чувства, а расчет, хочу сохранить престол за нашим родом. В крайнем случае, я пойду навстречу и встану на сторону своей семьи, чтобы мы окончательно не попали под зависимость от Высшего круга. Этот Орден, как кость в горле! Всех правящих после его появления будто с цепей спустили, мятежи под лозунгом «за независимость и равенство» имеют целью сменить одного собственника на другого, но никто не понимает этого.

— И что тебе не нравится? Лучше уж кто-то дельный будет управлять этим скопищем, чем король ДОКа. Тем более демонам в любом случае будет хорошо.

— Мне не нравится сам собственник, ни старый, ни новый, — улыбнулся я, зная, что демон, сидящий напротив, разделяет эти взгляды. Он тоже понимал, что Высший круг мог управлять нами в каких-то сферах в отличие от короля ДОКа. Можно было бы помочь последнему, но… он был слабым звеном, не заслуживающим таких затрат. — Демоны принимают чью-то сторону, ищут союзников, заключают договоры. Так раздражает, что мы становимся частью большой политики и вязнем в ней.

— Как это благородно и неожиданно, Рутар, ты хочешь оградить нашу страну от внешних опасностей.

— Ты бы мог не так сильно иронизировать, Энлаэль? Скоро станет невозможный разговаривать с тобой, — я потер ладони в предвкушении. — У нас свои планы. Дам тебе творческое задание. Напиши письмо в Орден от имени советника, что, открылась страшная тайна, наемник Высшего круга оказался наследником Манжоры, придумай что-нибудь драматичное и не забудь немного приукрасить, меньше циничности и больше удивления. Поиграй в моего отца, который узнал, что его благородный сынок стал чьим-то слугой-убийцей. Еще мне нужен список созданий, занимающих руководящие должности в Ордене, их происхождение, идеи и выгоду в этой игре.

— А больше ты ничего не хочешь?!

— Конечно, хочу. Мне нужно знать, кто из советников моего отца напрямую связан с Высшим кругом и хорошо представляет, с кем имеет дело.

— Будешь переманивать на свою сторону?

— Они сами придут. Стоит ли спрашивать, моя армия и подчиненные по-прежнему верны своему хозяину? — спросил я, подсчитывая, какую силу удалось собрать. Дело ведь не только в числе, но в качестве исполнения приказов и преданности воинов.

— Если даже я еще не сбежал от такого гордеца, то другие и подавно. К тому же они не так часто могут лицезреть твое надменное лицо, не имеют возможности слышать грубую нахальную речь, не удивительно, что солдаты до сих пор тебя обожают.

Я только усмехнулся. От этого демона не стоило ждать вежливого обращения или лести, будто он не боялся моей силы. Порой мне казалось, что Энлаэль сам себе на уме и достаточно независим, но его наигранное безразличие оказалась обычной маской, скрывающей алчное существо. В общем, он был самым настоящим демоном, обладающим очень голодной сущностью.

Демон со светлыми волосами и смуглой кожей, зато с дьявольским характером показался мне очень занятной фигурой для новой игры. Раз с основными делами все улажено, можно обратить внимание на более приятные вещи. Недавно в голову пришла удивительная идея… Энлаэль был очень острым на язык, грубым и жестоким, но главное, на данный момент времени он был владельцем Айлы. Стоило только представить девчонку в словесной перепалке с этим демоном, как губы непроизвольно растягивались в улыбке. Эта девчонка быстро разозлит самолюбивого Энлаэля, который не станет откладывать месть в долгий ящик и устроит ей сладкую жизнь. Спрашивается, почему я отправил ее жить к прислужницам, а не к нему?!

— Эй, ты чего так улыбаешься, смотря на меня?! — с опаской спросил Энлаэль, впервые видя меня таким радостным. — Все-таки узрел неземную красоту в своем друге?

— Кажется, у тебя будет еще одно задание. Не закатывай глаза, тебе придется по вкусу.

— От тебя приятного никто никогда не ждет, — скептически ответил демон.

— Только если тебе перестали нравиться женщины, то придется помучиться, — теперь настала моя очередь одаривать собеседника усмешками. — Помнишь мою спутницу Айлу, которая принадлежит тебе до тех пор, пока я не пожелаю общаться с ней непосредственно?

— Мне нравится направление твоей мысли, — Энлаэль улыбнулся и принялся стучать пальцами по подлокотнику кресла. Он даже не стал скрывать своей заинтересованности.

— Надо приучить девочку жить в мире демонов, кто как не глава безопасности сможет ее научить манерам? Займись ее воспитанием. Если все получится с Высшим кругом, а так оно и будет, я на некоторое время отлучусь из дворца. Чтобы ей жизнь медом не казалась в мое отсутствие, возьмешь девчонку к своим прислужницам. Никаких послаблений не делай, не прощай ошибок и не обращайся, будто к гостье или моей женщине.

— Какие радикальные меры, если ты разрешаешь мне делать все, что вздумается. Хочешь, чтобы девчонка попросилась обратно к тебе?

Я кивнул:

— Хочу, но вряд ли это подействует, она очень настырная и упрямая. Айла неплохо управляется оружием, но мастерства немного не достает. Думаю, тебе будет любопытно научить ее своим приемам.

— Все никак не пойму, ты наказываешь ее или одариваешь? Получить такое внимание от наследника мечтает каждая, но отправлять ко мне…

— Надеюсь, девчонка включит мозг и поймет, что это испытание подарок судьбы. Мне нужно быстро сделать из нее стоящего воина и хорошего думающего слугу, поэтому приходится кинуть ее в лапы такого чудовища, как ты.

— Ты забегаешь вперед, Рутар, думая, что она согласится быть твоей после знакомства со мной. Или наш наследник возьмет желаемое силой?

— Я сохраню ей душу, — после этих слов брови Энлаэля поползли вверх. Кажется, по его мнению, я стал слишком романтичным и мягкосердечным после долгого общения с людьми. — Мне нужна преданная душа, готовая мучиться ради меня бесконечное число дней просто так, без всяких обещаний. И, поверь, Айла согласится на это.

— Богиня забрала твою темную сущность?! Ты бы мог взять душу и наслаждаться красоткой этой ночью, но ты ведешь себя… как сентиментальный маньяк. Хорошо, что тебе в голову не пришло дарить девчонке цветочки и украшения. Зачем тебе вообще слуга?

— Хочу, — с довольной улыбкой ответил я.

— Твое дело. Если будет интересно, обучу девчонку жить среди нас, но, как только мне наскучит, я оставлю эту затею. Из уважения к тебе, убивать человечку не стану, пусть поживет с прислужницами в женской ругани и собирании сплетен. Кстати, — на лице Энлаэля расцвела похотливая улыбка, — судя по осколкам в коридоре, у вас не заладилось с самого начала, может, я ей приглянусь больше? Признаться, ты не такой очаровательный, как твой хороший друг. Можно я воспользуюсь девчонкой?

— Это мое, — твердо произнес я, одаривая демона непримиримым взглядом.

— Хорошо, Рутар, — Энлаэль стал серьезней, но глаза все равно оставались насмешливыми. — Ты кого-нибудь ел, выглядишь голодным?! У тебя получается справляться с этой силой?

Уже через секунду я посмотрел на друга привычным взглядом, в котором не было темной сущности, и ответил с улыбкой:

— Конечно, я голоден, разве демон может создать себе границы потребления? В хранилище душ еще полно места, но крови не хватает, приходиться заниматься резней и играть в вампира. Да, чем больше мы берем, тем больше хотим, но чувство полноты силы незабываемо. Все бояться ее, но при умелом обращении она становится абсолютным уничтожающим оружием.

— Твоя сила настораживает многих, она за гранью наших возможностей, Рутар.

— Разве ты не такой же? Мы ведь не захотели подчиняться законам и вместо двадцати пяти душ в первый месяц своего совершеннолетия забрали вдвое больше. Нас никто не остановил, даже не попытался, потому что наши сущности имели больше сил, но главное — мы имели на это полное право.

— Да, но только половина из нас сошли с ума, не справившись с этой энергией, — напомнил Энлаэль. — Мне ничуть не жалко, они были слабы и демонская сущность не так ярко проявлялась в них, но ты… Сколько ты забрал душ, я уже боюсь спрашивать. От такого количество силы тебя должно рвать на части, как минимум, но ты можешь ее контролировать, не применяя амулетов. Не будь ты демоном, я подумал, что ты продал свою душу. Понимаю, почему ты так заинтересовал Высший круг. Демоны с такими возможностями рождаются редко…

Я только хмыкнул и не стал отвечать, давая понять своему другу, что разговор окончен. Энлаэль хорошо понимал намеки, поэтому сразу поднялся с кресла и произнес веселым голосом:

— Мне уже пора, пойду напишу эмоциональное письмо в Орден с ахами и вздохами, вложу всю боль от осознания, что наш наследник был наемным убийцей, нарушал законы и прочее. Надо настроиться, а лучше зайду к твоему отцу и побеседую с ним об Айле, запомню парочку выражений, чтобы привести цитаты. Буду с нетерпением ждать знакомства с девчонкой. Всего доброго, наследник, пусть следующий день будет удачней этой ночи.

Энлаэль улыбнулся своей самодовольной улыбкой и вышел в коридор, громко хлопнув дверью. Демон вел себя, вроде как всегда, но что-то новое появилось в его повадках. Настолько осмелел или обезумел, что стал задавать мне вопросы про силу и отношение к Высшему кругу? И как-то подозрительно быстро заинтересовался обычной девчонкой, не спеша отказываться от моего задания. Когда я закрыл глаза, то увидел зеленое мерцание в сущности друга, говорившего только об одном — тот завидовал. Только пока что непонятно чему, ведь моя сила и власть никогда не вызывали такой реакции.

Глава 27. Демоны иногда вспоминают

Рутар, наследник престола Манжоры.

Воспоминания.

В двадцать второй день месяца увядающей розы года забвения я стал совершеннолетним и, как полагается по древнему обычаю, меня короновали. Отныне я был принцем демонов, имеющим право заполнять свод законов и родовую книгу. На церемонии все было красиво и торжественно, приехали правители из других государств, чтобы поздравить и запомниться будущему правителю. Уже тогда я решил, что им рассчитывать не на что.

Знал бы отец, что дал мне слишком хороших учителей, настоящих демонов. Я получил доступ в хранилище документов, где провел немало дней, никогда не отказывался от военных походов и занимался с военачальниками боевыми искусствами, присутствовал на всех балах и мероприятиях, в тайне наблюдая за гостями. Да, я был молод, но способностей хватало…

Я знал о стольких заговорах, видел столько лжи, лицемерия и фальши, но этого было недостаточно для создания всей картины. С тех самых пор, научился воссоздавать канву интриг у себя в голове и представлять чью-то жизнь в виде пересекающихся линий. Это многоуровневая система строилась в моей голове, постепенно вырисовывался единый рисунок ситуации… После того, как я впервые сплел свою игру, со мной перестали заниматься учителя, предоставив образование самому себе. Как оказалось, они боялись попасть в мою паутину, поэтому ушли с дороги.

Так что ко дню коронации я стал демоном с полным набором качеств. Циничный, хитрый, лживый, алчный, гордый, непримиримый и бессердечный. Только я один мог добиться всего, чего хотел. Многие мои сверстники получали в подарок на совершеннолетие титулы, звания, амулеты, армии, дворцы, прислужниц, они просто утопали в роскоши, не стремясь завоевывать желаемое. Мне, конечно, все подарки по этому списку достались, но радости никакой не принесли.

На все торжество я смотрел свысока, на поздравления отвечал холодным кивком и ждал, когда это бессмысленное представление закончится. Отец, кажется, был рад до безумия, что очередной представитель нашей семьи займет престол, мама уже подсматривала мне выгодную партию.

Но самое главное должно было случиться через неделю после коронации. Настало время забирать людские души. По обычаю, все демоны из правящих семей направлялись в разные страны, где должны были уговорить человека или любое другое существо отдать свое самое сокровенное — душу. Среди демонов был Энлаэль, Варолен, Соминель и еще парочку лордов из семей советников. Как полагается, для нас провели мастер-класс и показали, как мучаются души. В тот день мы впервые увидели мир демонов через глаза своей внутренней сущности. Некоторые удивились, что наш мир, построенный на костях, утопает в крови и жутких воплях, к тому же подглядывает за всеми своими бездонными глазами.

Варолен, очень хорошо это помню, побоялся наступать в лужу крови и вопил, как капризная барышня, когда капелька жидкости с неба упала на его белоснежную руку. Еще трое лордов скривились, но хотя бы с удовольствием смотрели на пытки. Энлаэль вовсю радовался и даже помог некоторым демонам проводить экзекуцию, не боясь ни грязи, ни запахов, ни разговоров этих аристократических белоручек за спиной. Я же посмотрел в небо и улыбнулся этому миру, понимая, что тот не прочь поиздеваться не только над людьми, но и над слабыми демонами…

Это существо прекрасно знало, какая сущность живет в каждом из нас, точнее, насколько она изменилась за годы обучения. Через полчаса пребывания среди крови, мир показал мне свое лицо и цепи, которыми души приковывались к нему. Я прикоснулся к каждой и почувствовал разные потоки энергии, в которых сплеталась сила демонов с мучением различных созданий. После мир показал мне миллион невидимых цепей, по которым струилась живая энергия человеческих душ, каждая просила что-то свое, какая-то настойчиво, какая-то невзначай, но этот мир позволил узнать их тайные мысли и местонахождение.

— Отец, я же могу видеть этот мир всегда? — спросил я.

— Этот мир только в нашей стране, но ты будешь всегда связан с ним. Души увидишь, не волнуйся.

Я отошел подальше от нашей компании и вновь обратился к небу. Никто никогда не говорил мне о существовании создания, которое управляет всем этим, но ведь оно лицо нашей жизни. Я схватил первую попавшуюся цепь и прислушался к зову далекой души… Она просила дать ей денег. Что ж, не ново, неинтересно. Но вот вторая оказалась заманчивей, девушка хотела мести за обиду.

— Могу я узнать, где она живет? — спросил я у мира.

И это существо послало мне мысленный образ местности в голову. Замечательно, с ним можно договариваться и сотрудничать. Если эта связь неразрывна, то можно ею пользоваться.

— Так или иначе, но все души будут здесь, тебе ведь нравится наблюдать за ними?! Ты ведь не управляешь нами, потому что мы — это ты, я правильно думаю? Ты дух? Они забыли об этом? — я кивнул в сторону нашей компании, смотрящей на кислотную реку. — Я буду помнить. Ты позволишь видеть мне цепи и приходить к этим людям?

Послышался рокот, похожий на мурчание, и создание обнажило свою улыбку. Уже через несколько минут я видел гораздо больше, чем какой-либо демон, увлеченный пыткой. Вся информация, начиная от количества договоров и заканчивая внутренними сущностями самих демонов, предстала передо мной. Малейшее изменение в жизни отображалось здесь, как в зеркале.

— Они не могут это видеть?

Создание покачало головой.

Я довольно улыбнулся и учтиво поклонился перед этим миром. Думаю, оно оценило поклон наследника, который еще никому и никогда так не был благодарен. С тех пор моя особенная связь с этим миром крепла с каждым днем, этот мир создавал мне все новые способности и по мере роста моих сил, помогал распределять энергию и направлять ее в разные русла. Демонам стоило быть немного внимательным и не упиваться своим совершенством, тогда их способностей стало больше.

В общем, после мастер-класса нас отправили в разные страны, причем я просился к эльфам, зная, что их жизненная энергия самая мощная из существующих. Конечно, отец назвал меня глупцом и отправил во второе объединенное королевство, к людям. Я очень тяготился лордами и еще несколькими демонами, поэтому подстроил парочку проблемных ситуаций и уменьшил нашу компанию на четверых существ, оставив их в других странах. Но мне все равно не нравились спутники, которые ныли или предлагали забрать для начала души каких-то бродяг. Я злился, особенно когда они это предлагали мне. Такое оскорбление королевской крови вынести было очень сложно, но приходилось терпеть.

Желание сожрать кого-то и забрать душу без всяких договоров просто сжигало изнутри, голод проявлялся с каждым днем все явственнее. Часто закрывал глаза и общался с духом мира демонов, спрашивая его, зачем вообще нужны эти контракты, договоры, уговоры, искушение, почему нельзя взять? Мир загадочно улыбался и протягивал мне цепь… К этой жертве я шел, желая забрать ее сокровище.

Не знаю, кого нашли мои спутники, но весь день ходили счастливые и радостные после первой забранной души. Их глаза так горели, аура так преобразилась, даже их характер стал не таким противным… Но я не чувствовал подъема сил, да, жертва сдалась просто, душа оказалась сильной, однако мне было мало для первого раза. Я взял еще одну, и еще… Бесполезно. Наши лорды улыбались и становились сильными демонами, а я даже не наелся. Между тем, мир показывал больше цепей, заставляя приводить все больше и больше душ. Где-то после двадцатого человека я почувствовал хоть какое-то насыщение, но до чувства внутреннего удовлетворения так и не добрался.

Энлаэль вообще не тратил времени на уговор и просто забирал душу, избавляясь от тела.

— Твой отец спросит договоры, мы пока должны отчитываться, — сделал ему замечание я. — Заключи парочку для вида и продолжай в том же духе.

— А ты не сдашь меня? — спросил он меня.

— Видишь ту компанию? — я махнул рукой в сторону наших лордов и одного графа, говоривших с трактирщицей. — Они затеяли спор, кто больше договоров заключит за этот месяц. Приз незначительный, но их охватывает азарт все больше и больше. Хочется покрасоваться. Я их не сдам, потому что они играют. Ты же другое дело, забираешь души, ради удовольствия. Это имеет большую ценность, поэтому сдавать тебя я точно не собираюсь.

Энлаэль, еще с короткими льняными волосами, дико посмотрел на меня и спросил:

— Ты не похож на сына правителя. Почему не принимаешь участия в том споре? И почему твои глаза такие спокойные? — он немного помолчал, стесняясь спросить меня, но все же преодолел страх и произнес. — Неужели боишься проиграть тем неженкам? Ты ведь еще голодный, в то время как мы переполнены силой. Что-то идет не так?

— Наши лорды не стоят моего внимания, стать лучшим среди них не лучшее достижении в жизни, но в твоей игре я поучаствовал бы. Ты ведь просто вытаскиваешь души?! Надо попробовать действовать, как ты, иначе я останусь голодным.

— Я могу помочь тебе за твое молчание. Но у скольких ты успел забрать души?

— Сейчас скажу…

Хм, и правда… За несколько недель наших приключений я так и не удосужился посчитать количество договоров и оформить все в виде отчета для канцелярии. Привык уже, что дух нашего мира занимается этим всем и учитывает все в своем уме, про бумажную волокиту и статистику у самих демонов забыл. Закрыл глаза, мысленно связался с духом, который по первому зову явился с пучком цепей. Поблагодарив за заботу, спросил про количество поглощенных душ и установленный лимит законом. Да уж, оказывается, мы все играем не по правилам.

— Сорок две, — ответил я.

— СКОЛЬКО? — ошарашено посмотрел на меня Энлаэль. — Но у них за две недели по двенадцать душ, у меня шестнадцать. Как такое возможно? Ты изнутри не горишь? Почему ты до сих пор голоден?!

— Не знаю, но мне нужно срочно сожрать кого-нибудь. Пойдем вместе на охоту. Полагаю, контрактов у меня хватает, можно даже притормозить, иначе в канцелярии начнутся разборки. Интересно, а те ребятки в курсе, что нарушают закон. У них же ума не хватит, чтобы сохранить свой спор в тайне.

— Нарушают? Понимаю, что я действую не по правилам, но они-то чего? — спросил Энлаэль.

— Знаешь, что для молодых демонов в целях сохранения их здравого рассудка и тела устанавливается предел в двадцать пять душ в месяц, если они продолжат в том же темпе, то скоро превысят его.

— А потом можно будет забирать, сколько захотим?

— Да, но только демоны этого почему-то не делают.

— Законы? — приподнял бровь светловолосый демон.

— Нет, все на них плюют, особенно наши семьи. Как говорится, закон не для короля, король — есть закон. Полагаю, что дело в силе, не все могут справиться с ней, поэтому рано или поздно останавливаются, а законы устанавливают среднее допустимое количество душ, чтобы вразумить наших существ. Аппетит большой, но не всем под силу переварить такой объем.

Демон долго смотрел на меня, а потом произнес:

— А как же ты?

— Я хочу есть.

— Ты уверен, что справишься?

— Нет, но посмотрим. В любом случае, нам придется приврать с документацией, занизив число в отчете. Пойдем…

И с этой охоты началась новая жизнь, отбирать душу силой оказалось гораздо интересней, чем уговаривать людишек, более того я не просто забирал, а выпивал всю кровь из тела жертвы. Энлаэль с опаской смотрел на меня, когда было отброшено восьмое тело за ночь. Голод поубавился, но самое важное, что я чувствовал себя счастливым. Наконец, демон, живший во мне, распустил свои крылья и показал свою жестокость. Теперь мои глаза блестели азартом. Странно, но вскоре опьянение восторгом прошло, и я позвал нового друга идти на охоту снова. Кажется, этому демону было плохо, сила жгла изнутри, но отказаться тот не посмел. Может, благодаря моей настойчивости и его упрямству, Энлаэль, превозмогая боль и жар, поборол силу и подчинил себе. Слабые, как те сыны лордов, слегли после двадцатой жертвы и умерли в конвульсиях, кто-то на наших глазах, а кто-то, добравшись домой.

Я же подружился с Энлаэлем и с тех пор частенько что-то с ним затевал. Вдали от дворца и опеки мы успели понаделать дел, сплести парочку коварных интриг, подставить некоторых людей, которые потом просили заступничества в обмен на душу. Здесь, я вкусил новое удовольствие, а именно, давить на психику людей, изводить, искушать, пугать. Я чувствовал все, стук сердца, как кровь течет по их венам, как горят их щеки, как по их телу разбегаются мурашки… Впрочем, так было не всегда. Теперь я не убивал, а лишь пугал и забирал душу, конечно же, выполняя желание в качестве небольшой компенсации. Их ощущение счастья в момент обмена приносило мне радость и вызывало улыбку.

Энлаэль все удивлялся моим способностям управлять такой силой и не чувствовать никакого дискомфорта внутри, но всю мощь моих возможностей он увидел в стране эльфов. Эти светловолосые «чистые» создания мало просили, отчего мне и захотелось заполучить чью-нибудь душу. Мир услужливо показал мне пару цепей, но среди найденных эльфов никто не стоил особого внимания. В этот раз я сам собрался решить, кому пора расстаться с душой. План был безупречным, жертва честной эльфийкой и по совместительству дочерью правителя дома цветов. Молодые девушки с добрым сердцем и чистыми помыслами так легко поддаются на провокацию.

Я решил, что ей пора влюбиться и захотеть что-нибудь запретное. Так как вокруг ничего подходящего для этого не было, пришлось создать определенную ситуацию. В общем, Энлаэля я выдал за эльфа, благо его светлые волосы и разрез глаз позволяли это сделать без особых ухищрений. Конечно, у остроухих были сильные маги, в том числе, эмпаты, но я тоже имел опыт в манипуляциях ауры и немного осветлил темную сущность друга. Поэтому нашего светловолосого юношу без труда приняли за своего, неделю демон играл роль возлюбленного и старался улыбаться, не морщась, когда ему читали стихи про пташек. Но вот незадача, отец девчушки узнал о том, что эльф обычный солдат и решил разлучить эту парочку. Эльфийка за неделю слегла, превратилась в увядший цветок и спала чуть ли не целый день…

Потом все просто, я появился на ее пороге и сказал, что помогу. В тот же день ее отец решил обратиться к демонам, естественно, подобный запрос мир направил мне. Не сложно догадаться, что девчонка пожелала быть с возлюбленным при любых условиях, а ее отец хотел, чтобы та выздоровела. Я был очень щедрым, исполнив желания всей семьи.

Эльфийка превратилась в живую красивую скульптуру с вечной улыбкой и стеклянными глазами, зато теперь ее папочка был доволен послушной и рассудительной дочерью, которая выполняла все, что ей скажут. Правитель дома цветов был настолько счастлив таким исходом, что подписал договор на неограниченное использование его души. В тот день я засомневался в умственных способностях некоторых эльфов. А, может, они толком ничего не знают о демонах и думают, что мы оказываем свои услуги за «спасибо»? Хотя зачем мне обдумывать такие вещи, я же не в накладе, а наш темный мир радуется, словно дитя, привязывая светлую душонку к своей костлявой лапке.

Желание эльфийки я удовлетворил еще в большей степени. Она хотела быть вечно со своим возлюбленным, поэтому ее душа отправилась прямиком в подчинение Энлаэля. Его заботливые руки и кровожадный характер наверняка позабавят девчонку в нашем мире.

Мы путешествовали достаточно долго, пока ко мне из дворца не пришло несколько официальных уведомлений о времени возвращении ко дворцу. Конечно, мне было плевать, свободная жизнь и утоление голода встали для меня на первое место. Трон?! Власть?! Разве в четырех стенах под бдительным взглядом подозрительного отца и боящихся советников можно использовать ту силу, которая находилась в моем распоряжении?! Что мне могли дать демоны, находившиеся там?! Правление нашей страной — слишком мелко, вот к какому выводу пришел я за время нашей поездки.

Вернуться, чтобы из меня сделали такого же самолюбивого глупца, пресыщенного всеми дарами мира?! О нет! Я вижу их ограниченность и не желаю оставаться в том маленьком мирке, когда могу позволить себе больше. Ведь демоны, подобны богам этого мира и приближены к создателям по своим способностям…

— Тебе не кажется, что пора вернутся домой?! Хотя бы для вида, — произнес Энлаэль, преобнимая пышногрудую девицу и улыбаясь ей будто единственной. — Зачем привлекать к себе излишнее внимание? Думаю, твой отец заметит произошедшие изменения.

— А если нет? — сверкнул глазами я, перетягивая девушку к себе на колени. Бедняжка совсем потеряла голову, находясь в нашей компании. — Тебе ли не знать, что я в состоянии контролировать свою ауру. Пусть отец думает, что его сын захотел погулять на воле, мир посмотреть и себя показать.

Энлаэль залился смехом, стукнул рукой по столу и покачал головой:

— Только не говори, что будешь просить отца отпустить тебя в свободное плавание или еще хуже попросишься в какой-нибудь гарнизон? Ты же не собираешься рассказать ему о своих мыслях по поводу положения демонов в этом мире?

— Думаешь, мой отец настолько глуп, чтобы не понять таких элементарных вещей?! — разозлившись, ответил я, но немного подумав, продолжил. — Ты прав, мой друг, с правителем нужно быть поосторожней, особенно обсуждая щекотливые темы.

— Ага, ты ведь не хочешь прослыть наивным сынком, думающим, что его отец все поймет и простит. В вопросах власти все обращаются к собственным интересам, не важно, чье лицо ты видишь перед собой, если нужно убить — убей. Не так ли ты мне всегда говорил? — усмехнулся Энлаэль.

— Так, но, пожалуй, я пока еще верю своему отцу. Можно изображать из себя независимого мужчину, но это очень глупо, учитывая мое положение в обществе. Кроме титула и сотен прав у меня нет реальной власти, а получить ее я могу только из рук правителя или же… — я замолчал на несколько секунд, чтобы свернуть шею нашей прелестнице, которая имела уши.

К сожалению, меня остановил мой друг, вырывал тело из рук и стал устраивать прелестницу на своих коленях. Девчушка хихикала, испуганно смотрела, но не противилась ни одному из наших прикосновений.

— Скажи, я красивый? — спросил у нее Энлаэль.

— Очень, — уверенно закивала простушка.

— А он лучше? — демон кивнул в мою сторону.

Девочка смутилась и начала издавать непонятные звуки, не зная, что отвечать. Ее сердце так сильно билось, а кровь так разогрелась под нашим настойчивым взглядом, что так и хотелось вцепиться зубами, но Энлаэль медлил… Великие создатели, когда дело казалось красоты, он не обращал внимания даже на голод! Мой голод! Наглец… Помотались вместе пару лет, а он уже и забыл с кем находится.

— Это так важно для тебя?! Ты еще жабо нацепи, как лорды, — заметил я. — Кажется, что когда-то ты съел особу, любящую приемы и балы.

— Это все потому, что ты слишком совершенен, Рутар. Мне нужно в чем-то быть лучше тебя, только тогда немного успокоюсь.

— Но я ведь наследный принц демонов, причем очень талантливый.

— Перестань хвастовство — мое кредо, — улыбнулся противной улыбкой Энлаэль, теперь она появлялась на его губах все чаще и чаще, иногда даже не сходила с лица во сне. Наверное, в своих фантазиях видел меня в роли простолюдина, выращивающего морковку. — Ну, так, что, красавица, кто же принц твоего сердца?

— Вы оба такие волшебные… — произнесла она, смотря на нас обезумившим взглядом, а ее сердце забилось еще чаще.

— Понимаешь, мы не готовы делиться друг с другом ничем, придется выбирать. Чтобы тебе было легче, расскажу про наш обычай. Видишь этого красивого мужчину, сидящего напротив? Что если, он хочет тебя убить и даже сожрать, надкусить твою чудесную ручку… Не пугайся, просто представь такую ситуацию. А я… хочу просто сжечь твое сердце до конца своей страстью? Что же ты предпочтешь?

— Вот же! Кто бы мог подумать, что скрытный мальчишка окажется таким наглецом?! — высказался я. — Милая, не слушай этого человека. Подобные красивые слова любой в состоянии сказать, но их смысл размытый. Представь, что мы дадим тебе яд, из чьих рук приятней его принять?

Девочка, верно, не понимала нашу игру, придуманную после нескольких месяцев в пути. Конечно, никто не собирался кого-то травить или протыкать ножом, вся эта затея имела одну цель — узнать, кто же из нас красивей и милей. Обычное ребячество, но каждый проигрыш сильно выводил себя Энлаэля. Поначалу меня раздражала подобная трата времени, но со временем наблюдать за психующим другом стало интересным делом.

— Я… ну я… — начала она, переводя взгляд с меня на него.

— Быстрее, мы в нетерпении… торопил ой друг.

Девчонка часто хлопала ресницами, озиралась, переводя взгляд с меня, на Энлаэля и пыталась что-то произнести, но не могла. Любовь и обожание действительно разрушительные вещи, и нет ничего страшнее этого чувства, способного при жизни растоптать человека, превратить его в нечто зависимое. Я всматривался в ее потерянные глаза, слышал стук сердца и чувствовал волнение, что пронзило молодое тело… Давай, милая, быстрее, поторопись. Хоть это было примитивное плотское желание заполучить одного из нас, но все же необычно яркое.

— Тебе так трудно выбрать одного из нас? — спросил Энлаэль. — Но если ты будешь молчать, то мы обидимся и бросим тебя в одиночестве. Мужчины так непостоянны и эгоистичны. Мой друг не захочет делить тебя со мной. Тебе нравится это? Скажи, потешь наши фантазии, яд от кого будет желанным напитком? Подсказываю, что мужчина, чьи губы касаются твоей кожи, — Энлаэль наклонился к ней и едва прикоснулся к ключице, — делает все в жизни сладким.

— Не дави на нее, — я хмыкнул и пренебрежительно посмотрел в сторону этой парочки. — Грязные приемчики.

— Ты так в себе не уверен?! Может, опробуешь свои приемы?

Я в очередной раз хмыкнул. Как все долго и отвратительно. Неужто так сложно понять, кто здесь самый прекрасный и желанный?! Энлаэль только нервы мне трепет своими заигрываниями с жертвой. Кажется, эта жизнь вдали от двора пагубно действует на наши манеры. Папочка бы ужаснулся, а мама упала в обморок, услышав подобное обращение с наследным принцем. Хотя… может, они уже все во дворе и валяются, получив донесения и пристрастиях своего сына ходить по кабакам и спать в трактирах.

— Я… — подала голосок девушка. — Я…

— Лишилась дара речи в присутствии таких мужчин?

— Просто…я не хочу никого обидеть.

— О, не переживай, чтобы ты не выбрала… — Энлаэль улыбнулся мне. — Наши планы и отношение к тебе все равно не изменятся.

— Мне больше нравится он, — и осторожно показывает на меня.

Кто бы сомневался?! Ах да, Энлаэль, самопровозглашенный господин совершенство, пришел в дикую ярость, оскорбленный таким пренебрежительным отношением со стороны девушки. Не успела она потянуться ко мне, чтобы услышать заветное «спасибо за выбор», как позвонки хрустнули, глаза закатились, и она свалилась кучкой к ногам моего друга.

— Скучная, — произнес Энлаэль, вздыхая и упираясь сапогом в мягкое место недавно живой девчушки. — Бесит меня. Можешь забрать ее.

— Но она не в моем вкусе, Эн.

— Зря только руки испачкал, чтобы тебе готовое блюдо преподнести.

Я посмеялся и направился к небольшому гостевому домику, где мы остановились перед отправлением в Кенгиссе, городе оборотней. Хоть охотились мы с прежним успехом, и моя сила росла, а темный мир ликовал от переизбытка душ, что-то внутри беспокоилось и причиняло мне боль. Неужто то удовольствие, что я научился получать от подчинения и обладания душой приелось?!

Однако я ошибся, это была боль-предупреждение об опасности. Кажется, внутренняя сущность в последнее время стала послушной собачкой, которая старалась угодить хозяину. Это не могло не нравиться, но вместе с преданностью существо стало очень чувствительным к любым угрозам. Вот так и сегодня, оно в сотый раз напоминало о том, что за нашей компанией двигаются тени. Куда бы мы ни ходили, те следовали по пятам, практически бесшумно. Ни шороха. Ни вздоха. Они следили за нами, даже когда мы спали. Все время кто-то был сзади и тихонько выполнял свою работу, не мешая нам забавляться, но наблюдая, словно за непослушными детьми…

Глава 28. Возвращение домой

— Снова они? — будто зная, о чем я подумал, спросил Энлаэль.

— Точно. Только в этот раз не люди, а демоны.

— Как неосторожно, — поцокал языком мой друг. — Снова убить?

— Нет, больше не нужно, — ответил, недолго подумав, я. — Разыгранная драка, в которой погибла первая группа шпионов, еще могла сойти за чистую монету, но убивать демонов не так просто. Проще говоря, отец поймет, что дело не чисто.

— Разве ему не все равно? Ты же наследный принц, тебе сойдет это с рук. Он просто пришлет новую команду.

— Вот именно, Энлаэль. Зачем мне разыгрывать из себя самоуверенного богатого сынка, который жаждет вырваться из-под опеки? Я стремлюсь не к свободе, а к гораздо большему — власти. Стоит ли злить отца, особенно перед тем, как я собрался с ним поговорить. Разве мы с тобой не сможем немного притворится, чтобы достопочтимые шпионы в своих посланиях не смогли написать ничего более чем «дети развлекаются»?

— Ага, сможем. Но, если ты собрался поговорить с отцом о состоянии власти, то вряд ли сообщения, сведенные к «дети развлекаются», помогут тебе в разговоре, — заметил Энлаэль, доставая свой меч из ножен.

— А лучше, если я буду бунтарем, захотевшим получить больше власти, чем положено? Представляешь лицо правителя, когда я заявлю, что не доволен текущим устройством? Не лучшая роль, так ведь?

— Но это не роль. Так будем избавляться от свидетелей или нет? — подмигнул мне Энлаэль, начиная напевать старую песенку про трактирщицу Марью и свинью. — Ах, бедная, бедная свинья, зачем укусила меня? Теперь не знаю, что буду делать я. Бедная свинья, может, пора убить тебя?!

Я прекрасно понял, на что именно намекает Энлаэль, но покачал головой и велел убрать меч, дабы не смущать следящих за нами демонов. Интересно, появились ли они, будь я в беде или так, и остались сторонними безучастными наблюдателями?

— Ни к чему это, Энлаэль, мы пока не в бегах. Пусть при дворе о нас знают. С опозданием, но мы вернемся и попробуем раскаяться в своих деяниях, полагаясь на понимание правителя. Думаю, с прощением проблем не возникнет, — произнес я, закидывая на лошадь небольшой сверток с вещами. — Только о наших пристрастиях лучше помолчать.

Друг холодно кивнул головой. Эта затея ему нисколько не нравилась, он знал, что при дворе нам не позволят неподобающе себя вести, даже свободно говорить друг с другом, но хуже — за нами всегда будут следовать зоркие глаза его величества. Прежде чем отправится в путь, он произнес:

— Уверен, что стоит затевать этот разговор? Ты думаешь, он к чему-то приведет?

— Во всяком случае, можно будет вычеркнуть один из способов.

— По мне, лучше было бы убить наших сопровождающих и продолжить игру, — высказался светловолосый демон.

Я обернулся и одарил его высокомерным взглядом. Не время спорить со мной, это не тот случай, когда требовалось чужое мнение для оценки ситуации. Иногда казалось, что Энлаэль не так много хотел, как я, и довольствовался тем, что имеет сейчас. Понимаю, мы научились получать гораздо большее, чем наши белоручки, но разве это был предел возможностей? Знаю, что могу не сомневаться в Энлаэле и положиться на него, но боюсь, что оказавшись в тисках, мальчишка потеряет весь свой запал.

— Не хочу становиться охотничьей собакой правителя вслед за своим папашей, — озвучил Энлаэль. — Высокое положение при дворе и титул дают мне право на многое, но они же лишают свободы.

— Этот титул, — заметил я, перебрасывая мешочек с золотыми другу, — обеспечил тебе безбедное существование за пределами столицы. Не будь глупцом, не ссорься с семьей.

— А ты разве не это планируешь сделать?

Я только хмыкнул и повторил:

— Не ссорься с семьей.

Следующую неделю мы бездумно развлекались с Энлаэлем, убивая всех, кого не лень, и довели себя до такого состояния, что не могли трезво думать. Глаза закрыла кровавая пелена. Мы просто пили кровь и забирали души, не давая себе возможности насладиться процессом. Как ни странно, но нас не боялось ни одно существо в этом мире. Полагаю, даже шпионы нашли это лишь буйством внутренней сущности. Что ж, мой отец уже получил длинное письмецо с подробным описанием времяпрепровождения наследника с другом. Готов поспорить, что по приезде меня ждет пару новых прислужниц и ментальный доктор, дабы привести мою психику в состояние равновесия.

Я посмотрел на Энлаэля, который снимал шкуру с оборотня новым кинжалом, увидел его довольную и пока беззаботную улыбку. Кажется, он еще не понимает, какую игру я пытаюсь закрутить. Упивается свободой. Дикий зверь. Скоро и его посадят на привязь, а потом заставят быть тем, кем он должен стать. Нам насыпят побольше золотишка, приведут красоток, измученных в дворцовых подвалах, в надежде, что после недолгих сопротивлений мы сочтем это прекрасным исходом. Надеюсь, правитель подумает о себе и попробует привлечь меня на свою сторону. Очень неосмотрительно с его стороны оставлять наследника в стороне в то время, когда даже собственный ребенок может стать врагом.

— Зачем ты так стараешься? — спросил я у Энлаэля, вспоминая о времени.

— Шкурка хороша, не хочу оставлять гнить ее в этом лесу.

— Думаешь, оборотни обрадуются, найдя своего соплеменника без кожи? Эти создания не откажутся от мести, — заметил я, внимательно наблюдая за аккуратными и отточенными движениями рук друга.

— Признаться, надеюсь, что мстить оборотни все-таки соберутся, и тогда мы перережем горло еще парочке шавок. Разве это не весело? У них неплохое мяско, можно оставить пару сочных кусочков шпионам. Совсем изголодались и вымотались, пытаясь уследить за нами.

— Тебе нужно столько шкурок? — усмехнулся я, подкидывая веток в костер и озираясь назад, чтобы проверить наличие теней за деревьями.

— Ага, не хочу возвращаться без подарков. По-моему, может получится вполне модная шубка.

Я приподнял бровь и озадаченно посмотрел на своего друга:

— Ты серьезно?! Не заигрывай так со своим отцом и матерью, они ведь приближенные его величества. Хочешь на лечение отправиться?! Они сочтут это провокационным подарком от убийцы.

— А ты это серьезно? — Энлаэль бросил шкуру на землю и подошел ко мне, положив свою испачканную кровью руку на плечо. — Я и есть убийца, разве ты этого не знаешь? И ты тоже убийца.

— Ты хочешь убежать от своих обязанностей? — с укором спросил я, смотря в глаза этому демону. — Послушай меня, как своего друга, тебе лучше будет при дворе. Ты сможешь выбираться и наслаждаться, если они тебе будут необходимы. Наши законы вместе с привилегиями обеспечат тебе неприкосновенность. Тот золотой мир подойдет тебе больше, чем этот лес с собачонками.

— Ты стал предсказателем или прослушал курс психологии в Магическом университете?! — повысил тон Энлаэль, продолжая смотреть на меня сверкающими глазами. В темноте ночи практически нельзя было различить его смуглого лица, только горящий взгляд и белоснежные волосы делали его приметным. — Разве ты меня плохо знаешь?

— В том то и дело, что знаю очень хорошо.

— Решаешь за меня, как жить? — грубо спросил он, сжимая мое плечо.

Я только ухмыльнулся и легко скинул его руку:

— Придется стирать, — заметил я, чувствуя запах крови на рубашке. — Для начала попробуй пожить при дворе, Энлаэль, а затем можешь мне высказать все, что скопится.

— Я не понимаю, Рутар, что ты пытаешься доказать и себе, и мне. Ты осуждаешь отца, но хочешь работать с ним, ты наслаждаешься резней, но собираешься стать послушным сынком и не нарушать закона. Будешь ждать своей очереди на престол? А что потом? Нет… не так. Это далекое будущее, но что будет через несколько дней, когда мы приедем в Манжору? Полагаю, беседы о приключениях уйдут в прошлое. Мне придется кланяться тебе при встрече и официально обращаться? Тебе, может, хочется попробовать быть наследником, но…

— У тебя нет выбора, Энлаэль, как и у меня. Не стоит жаловаться на судьбу, когда ты занимаешь высокое положение в обществе. Наша дружба никуда не денется, придется лишь немного полицемерить, находясь во дворце. Мне нужно, чтобы ты занял свое место!

Энлаэль резко обернулся и прищурил глаза, его голос звучал ядовито:

— Так вот как. Это желание моего друга или…приказ наследника?

— Надеюсь, ты послушаешь меня, как друга, и не придется приказывать.

Энлаэль вскинул руки и замотал головой. Где-то час он сидел вместе с тушкой животного в гробовом молчании. Этот парень был эмоциональным и порой вспыльчивым, ему нужно было думать о будущем более тщательно, не поддаваться импульсам зверя, сидящего внутри него. Я не сомневался, что мой друг не будет долго дуться и не посмеет сбежать в столь ответственный момент, когда требовалась его поддержка. Самое начало игры, моей собственной, сложной, хитрой, неприметной и запутанной… Даже ее создатель не знал, какой узор получится в самом конце, но плел канву с великой любовью и усердием.

Ближе к полуночи мы оседлали лошадей и поскакали на восток, к стране пожирателей душ. Полагаю, наши шпионы додумались сообщить о приезде отцу, который, верно, готовился к возвращению блудного сына. Еще пару остановок и придется увидеть родное высокомерное лицо с притворной радостной улыбкой.

— Лучше ведь быть твоей цепной собакой, чем твоего отца, — усмехаясь, произнес Энлаэль, подъезжая ко мне. — Ты ведь будешь позволять больше, чем положено чиновнику?

Я засмеялся, поняв, что наша дружба сохранится еще не один год. Верно, Энлаэль подумал, что скоро настанет мое время править, поэтому решил не терять выгоды. Жаль, его огорчать. Сесть на трон демонов меня интересует в последнюю очередь…

— Эй, Рутар, мне нужны дополнительные привилегии, земли и красотки в личное распоряжение, — начал перечислять Энлаэль, забыв о своей ненависти к дворцовой жизни. — Ты меня слушаешь вообще? Я ведь буквально своим желаниям на горло наступил, хорошо бы компенсировать лишения!

— Лишения? — усмехнулся в ответ я. — Ты жил в лесу, в избушках, и питался в придорожных трактирах, а теперь будешь спать на шелковых простынях, пить заморское вино и раздавать приказы. О каких лишениях идет речь?

— Каков скупердяй! — заметил демон, наигранно отвернувшись.

— Я не обижу, Энлаэль, поверь.

— О деталях поговорим позже. Раз уж ты говоришь, что мне понравится в этом болоте, то я, пожалуй, испачкаю свои руки в тине, но… Мне неприятно это делать. Рано или поздно, но мне придется занять свое место и кому-то служить, так ведь? Не хочу оплошать с выбором, Рутар. Я не сомневаюсь в твоих способностях ни на секунду, но все же желаю узреть их в полной мере. Покажись мне без маски. Не хочу проигрывать, хочу подчиняться сильнейшему демону.

— Хорошо, я покажу при первой же возможности.

Мы быстро доехали до Манжоры и под звуки музыки въехали в столицу. Как и предполагалось, отец подготовился к возвращению сына, даже вышел лично его поприветствовать, нацепив самую благожелательную улыбку. Кажется, это был первый и последний раз, когда он заставлял себя подняться с трона, чтобы спуститься ко мне. В дальнейшем мое возвращение проходило под знаком секретности, причем встреча всегда начиналась со слов «принесло, наконец». Тем не менее, в тот день он был рад видеть меня и сына одного из главных советников, даже тепло нас обнял.

Нам помогли разобрать вещи, дали пару часов на отдых. Комфорт, тепло и несколько десятков слуг вернули оборванным путникам вид высокородных отпрысков. Я снова надел свой черный камзол с блестящим перламутровым узором, зачесал волосы назад и достал из бархатной коробочки перстень с рубином, который был отдан мне на церемонии совершеннолетия. Наследный принц собственной персоной.

В комнату ворвался Энлаэль, тоже приодетый и неповторимый в своей манере общения. Демону также создали образ высокородного ребенка: заплели белоснежные волосы в сложную косу, не забыв вплести небольшие шипы в прическу, одели в темно-синий восточный наряд, который всегда отличал его от других демонов и дали новые кожаные сапоги.

Мой друг даже не обратил внимания на меня и сразу прошел к зеркалу:

— Красавец! Ты только погляди, что они выбрали мне?! Мама так и прослезилась, когда увидела в кожаном жилете, а отец слова не сказал по поводу моего внешнего вида. И это мы еще от оружия с тобой избавились!

— Кхм, — решил перебить его я.

— Половина служанок вылетели из комнаты, пока я раздевался. Сначала думал, что они сходят с ума от моей неземной красоты и не могут совладать с чувствами! Всегда говорил, что людей лучше на такую работу не нанимать, но управляющий дворцом никогда не прислушивался, ни к чьим советам. Так вот, потом я понял, что это они не переносят вид ран на моей спине. Хороша волчица была, так спину разодрала, да еще и в ядовитой траве изваляла, чтобы не заживало дольше. В общем, пришлось использовать силу и регенерировать, дабы не смущать впечатлительных особ. Какой дурак сказал, что шрамы украшают мужчину?!

— Ты можешь замолчать на секунду?! — чуть ли закричал я, разворачивая друга к себе лицом. Неужто это он не хотел возвращаться к роскошной жизни? Да как ему без зеркала-то можно?!

Секунду на меня смотрел осмысленный взгляд, но потом глаза снова засверкали безумием, и он продолжил:

— Да как тут молчать, Рутар?! Я уже ищу способы наслаждаться жизнью в этих четырех стенах, и знаешь, кажется, их достаточно. Если будут идеи, говори сразу. Кстати… ты какой-то слишком красивый. Кстати, надо будет опробовать нашу игру на прислужницах.

— Нас ждут дела поважнее, Энлаэль. К началу надо переговорить с моим отцом и узнать, что приготовили специально для нас. Думаю, отчитаться за долгое отсутствие тоже придется, но не думаю, что правитель был против этого.

— Правда? — заинтересованно спросил демон. — Неужели твой отец одобряет бунтарский дух?

Я ухмыльнулся и поправил манжеты:

— В разумных пределах. Обо всем ему знать не обязательно. Наши ауры я прикрою, а вот документы о продажи душ, которые мы сожгли, лучше не упоминать. Наш темный мир перекинет все в архив. Мы развлекались, только и всего.

— Ага, а теперь будем развлекаться здесь, — заметил Энлаэль. — Кстати, намечается прием для избранного круга лиц, нам приготовили несколько красоток в прислужницы. Может, сыграем на них? Я уже хочу пополнить свой гарем.

— И откуда ты все это знаешь?

— Я же советник по рождению, стало быть, имею доступ к информации, — взмахнул он руками. — Все слишком заняты церемониями, чтобы обращать внимания на веселого парня, рыскающего во дворце на правах гостя. Стоило только мне сказать, чей я сын, как все падали ниц!

— Твои шуточки, Энлаэль, — улыбаясь, произнес я, прекрасно зная, что другу нелегко перестроиться на жизнь во дворце. Его внутреннее существо жаждало порвать чью-нибудь глотку, но никакой возможности не было, переключение с удовольствия от кровавой резни на политические заговоры проходило долго и сложно, но Энлаэль неплохо справлялся. Может, жизнь вдали от высшего общества и сделала из него свободолюбивого дерзкого паренька, но все же высокородная кровь давала о себе знать. Я не мог ошибиться, ему будет лучше здесь.

— Шуточки? Но разве ты ждал чего-то другого? — спросил он.

— Советники так себя не ведут, — заметил я. — Не вызови лишних подозрений

— Великие создатели, откуда тебе знать, как ведут себя советники? Ты наследник, так играй по-своему, а на моем поле боя, позволь действовать самостоятельно.

— Хорошо, — улыбнулся я и решил перевести тему. — А что насчет красоток? Откуда они?

— Ооо, это что-то! Кажется, там есть даже одна эльфийка… Предлагаю сыграть на них, мне прислужницы нужнее, чем тебе. Или можем ими подкупить кого-нибудь из дворца, в этом году появилось много новых советников, заменивших своих отцов. Надо брать тепленькими! Если дашь пару дней, то получишь более полные сведения. Полагаю, отец не будет медлить и подключит к своей работе со дня на день.

— Я восхищен, мой друг, ты сразу взялся за дело, — похлопал Энлаэля по плечу.

— Да что ты, Рутарчик! Я и не то могу сделать во дворце со скуки! — с некоторой обидой в голосе сказал он, а потом улыбнулся и кинулся меня обнимать. — Как же я рад вернуться сюда! Так тебе благодарен, Рутар, сделаю все возможное, чтобы не расстроить моего господина и наследника. Попробуй только не урвать кусок власти, я тебя задушу в своих нежных объятиях!

Никто из нас не прогадал, сделав свой выбор. Думаю, сейчас Эн бы смог сказать без иронии, что вернуться во дворец и стать чиновником, было правильным решением. Обида из голоса довольно быстро исчезли, но это насмешливая манера говорить со мной и врываться в комнату без стука никуда не делись. Великие создатели, Айла порой напоминала мне его. Такая же заноза, непременно нужно дать приказ о ее переводе к нему в прислужницы. Эти двое точно не уживутся.

В приподнятом настроении мы отправились на личную встречу к правителю, дабы ответить за нарушение правил и получить распоряжения. Конечно, мы не боялись, ибо все улики о нашем чрезмерном злоупотреблении своего положения были уничтожены. Договоры сожжены, оружие продано, волчьи шкурки, так полюбившиеся Энлаэлю, проданы в лавку (вы бы видели взгляд Эн в этот момент), а на оставшиеся золотые мы прикупили подарочков. Конечно, решив действовать напористо, мы рисковали нарваться и получить наказание за насмешку над правителем, но… с другой стороны, только так мы могли показать, что способны к работе на высшем уровне.

После стука, мы вошли в кабинет отца. Мужчина, сияя улыбкой, поднялся к нам навстречу и предложил расположиться на мягких диванах. Я переглянулся с Энлаэлем и усмехнулся. Видимо, нас ругать никто не собирался, а только хвалить. Удобно расположившись и взяв в руки по бокалу вина, я начал говорить:

— С чего начнем, отец?

— Ах, дерзок, но да… имеешь полное право.

Я улыбнулся. Отец хотел наладить отношения с сыном, теперь это все свелось к нулю, дерзость больше не вызывала легкой усмешки.

Мой друг смаковал вино и притворно улыбался, глядя на правителя демонов, выжидая подходящего момента высказать свое мнение.

— С моих поздравлении, сын. Я уже осведомлен, как вы использовали отведенное вам время на тренировки. Не могу сказать, что доволен, но ведь вы не последние демоны в иерархии, посему должны желать большего. Весьма удовлетворен вашим волевым решением пожить за пределами нашей страны.

— Вот как? Я думал, вы нас немного поругаете. Ради приличий, — произнес я, продолжая хитро улыбаться и смотреть в глаза правителя.

— Теперь вы уже не дети, Рутар, — заметил правитель. — Вы уже сдали документы в канцелярию? Как успехи…точнее как ощущения? Намного превысили норму?

— На чуть-чуть, плюс-минус душонка, — ответил Энлаэль, обращая внимания правителя на себя.

— Вижу, вижу, ваши ауры насытились силой и засверкали по-новому. Теперь с вами можно иметь дело, как смотрите на то, чтобы подключиться к государственным делам? Вы немного припозднились, первая волна замен уже была проведена, но ваши места никто занять не посмел. Признаться, королева настояла на испытательном сроке, чтобы проверить силу и компетентность демонов, чтобы на ранних этапах исключить слабые звенья…

— Они сами себя уже исключили, — язвительно добавил Энлаэль, делая очередной глоток. — Прекрасное вино, ваше величество. Стоило повзрослеть, чтобы иметь право доступа к вашему винному запасу.

— Благодарю, — улыбнулся правитель, польщенный словами моего друга.

Аура правителя стала немного другой после нашей недолгой беседы. Кажется, он волновался перед разговором, и его очень сильно смущал мой спутник. С чего бы? Неужели советник чем-то не угодил правителю, что даже его сын попал под подозрения? Хорошо, что Энлаэль умел располагать к себе и не показывал своего пренебрежения.

— Да, их семьи тяжело переживают смерть детей, но так устроен наш мир. Однако естественный отбор не проверяет способностей властвовать, не так ли? — заметил правитель. — Сейчас проверка продолжается. Я стараюсь следить за претендентами на места советников и других чиновников, дабы… не случилось ничего предвиденного внутри страны.

Моя бровь медленно поползла вверх. Неужели опасения на счет внутреннего протеста были основаны? А, может, отец помешался, раз везде видит предательство? Не слишком ли он осторожничает?

— Есть опасения? Намечается заговор? — неосторожно и грубо спросил я.

Энлаэль покачал головой и более спокойно сказал:

— Весьма предусмотрительно с вашей стороны. Лучше контролировать всех с самого начала, чтобы не винить себя после.

— Да, мальчик, а ты не зря родился в семье советника. Думаю, с твоими способностями можно попробовать поработать в разведке.

— Все зависит от вашего доверия, ваше величество, — на губах демона блуждала приятная, но притворная улыбка.

— А куда же можно назначить меня? Я тоже не обделен способностями, — напомнил я о себе, продолжая вести себя немного дерзко.

Странная, конечно, ситуация, мы играем роли тех, кем являлись по рождению. Наглый наследник. Хитрый советник. Разве можно сомневаться в правдоподобности? Правитель не подозревал ничего и даже не мог подумать о двойной игре. И как он собрался бороться против конкурентов? Бездумно убивать подозреваемых? Но отец только смеялся, глядя в мои глаза:

— Дерзок, Рутар. Заносчивый из тебя правитель выйдет, но пока можешь возглавить управление Советом. Вникнешь в дела, обзаведешься связями и заодно будешь за всеми наблюдать.

— Неплохо для начала, — решил я и поднял бокал. — За наши начинания и за возможности, реализовав которые мы оправдаем ожидания…наших создателей.

И мы выпили вино, осушая бокалы до дна. Отец не забывал подливать напиток нам, однако сам напиваться не спешил. Подобная щедрость вызвала подозрения у Энлаэля, который ненавязчиво поинтересовался:

— Что же вы себя обделяете, правитель?

— Дела ждут. Вам еще дозволено развлекаться, а у меня важные переговоры. Это вино хорошо кружит голову, не думайте, что я отказываюсь просто так.

— Тогда не смею вас подозревать. Однако грустно, что мы вынуждены развлекаться дальше без вас. Так что насчет испытательного срока? Сколько нужно продержаться, дабы начать служить вашему величеству? — спросил Энлаэль, пробуя новую порцию вина.

— Этим ведает королева, она готовит испытания. И по ее мнению, вполне достаточно несколько дней, чтобы распознать талант.

— Ааа, сама королева. Тогда даже смерть будет не такой пугающей, если она наступит по велению прекрасной женщины.

— Ловелас. Постеснялся бы говорить такое в присутствии правителя, — заметил я, ухмыляясь краешком губ. Энлаэль рисковал, но, похоже, используя явную и дерзкую лесть, он смог понравиться отцу.

— Поверьте, мне даже приятно это слышать, — смеясь, ответил правитель. — Что ж, как только отдохнете, то можете приступать к обязанностям. Думаю, из вас получится неплохая команда, чтобы эффективно выполнять свои задания. Ваше долгое отсутствие немного смутили меня и королеву, если быть честным, но, если вы вернулись живыми и невредимыми, то это о многом говорит.

— Все это, конечно, лестно слышать из уст правителя, но… — начал говорить я, но инициативу перехватил Энлаэль.

— Но… как же нам быть дальше, ваше величество? Вина вы предоставили достаточно, но без компании отмечать возращение не хочется. Лицо вашего сына я видел каждый день, в том числе и за кружкой пива. Не примите за оскорбление, но это мне порядком надоело… Согласитесь, Рутар совсем не похож на прекрасную златокудрую эльфику! В нашем путешествии я уже забыл, что мне нравятся женщины!

Я вопросительно смотрел на то, как Энлаэль, чуть ли не обнимая моего отца, втолковывает ему об однообразности нашего времяпрепровождения. И кто бы мог подумать, что сын советника может так себя вести и, более того, безнаказанно! Энлаэль, оказывается, мастер своего дела, обольщать он умел не только пышногрудых девиц, но и персон с более сложным устройством. Демон умело балансировал на лезвие между пропастью «оскорбление» и пропастью «лесть». Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро смог расположить моего подозрительного отца. И ведь Энлаэля после устроенного им спектакля нельзя было назвать ни льстецом, ни глупцом. Если он пройдет испытание, уготованное моей коварной матушкой, то путь к реальной власти и информации открыт. Я очень надеялся на этот исход. В любом случае, мне было выгодным иметь друга в разведке.

— Конечно, конечно, — улыбался во все зубы правитель, — компания у вас будет подходящая. Мы к вашей встрече подготовили зал с ваннами и прислужницами.

— Вы знаете, как нам угодить, — изумился Энлаэль. — Мы решили сыграть на парочку прислужниц с вашим сыном.

— Решили? Заранее? — немного опешил правитель. — Догадались о подарке или сплетни разнеслись по дворцу так стремительно?

Энлаэль посмотрел на меня, его глаза засверкали азартом и хитростью:

— Мы ведь не глупы, ваше величество.

Глава 29. Кукловоды короля

Король многозначно хмыкнул и пригласил перейти в зал для отдыха. Огромная комната, выложенная мелкой лазурной плиткой в причудливый узор, была заполнена ароматом благовоний и дымом от кальянов. В огромной ванне, расположенной в полу, плескались девушки, чьи тела прикрывала только легкая намокшая ткань. Еще несколько прислужниц лежали на мягких бархатных диванах около окон, выходивших в яблоневый сад. Запястье каждой украшал надрез. Кровь, что появлялась на нежной и белой коже, стекала на пол, смешиваясь с воздухом, она придавала ему тяжелый металлический привкус. Около лежанок стояли аметистовые вазы с фруктами и кувшины с вином, недалеко от них несколько красавиц в традиционной одежде Приморской страны исполняли причудливый танец, извиваясь, словно змеи. Энлаэль невольно на них засмотрелся, довольно облизнулся, уже предвкушая ночные развлечения.

— Это все наши? — изумленно спросил Энлаэль. — Могу забрать, кого хочу?

— Конечно, выбирай, — кивнул правитель.

— Только часть здесь на общих условиях, они бездушны, — заметил я.

— Ничего страшного, я со всеми познакомлюсь, — уже подаваясь вперед и потирая ладони, произнес Энлаэль. — Привет, красотка…

— Он так быстро увлекается, — прокомментировал я, одаривая друга осуждающим взглядом, но не скрывая улыбки. — Полагаю, вас, отец, также позабавят девушки. Возвращаясь домой, мы не поленились сделать небольшой крюк и привезти вам пару красавиц, на наш вкус.

— Неужели? — удивился правитель. — Тогда я хотел бы посмотреть на них сейчас и отправить… Быстрее же, приведите их сюда.

— Делайте с ними, что хотите и не забудьте забрать души.

— Даже так? Вы смогли подчинить их и привести сюда? А ваше мастерство заметно выросло.

Вскоре привели пятерых девушек, скрывающих лица под светло-зеленой вуалью. Они были высокими, красивыми, послушными. А надо-то было несколько минут посветить каждой и показать свой истинный облик. Знал бы отец, насколько просто мне управлять этими созданиями…

Правитель, не на шутку заинтересованный в новых жертвах, подошел, заглянул в лица девушек, и с ошарашенным видом обернулся ко мне. Он не мог не увидеть остаток силы, что опалила их души. В его глазах застыло изумление, а челюсть непроизвольно отвисла… Я довольно кивнул и смотрел взглядом «ты сомневался в моей силе?». Энлаэль же улыбался чему-то своему и не обращал внимания на эту минутную заминку.

— У нас будут проблемы, сын, если ты продолжишь в том же духе…

— Почему? Разве нельзя брать, что нравится?

— Но ты не забрал их души, а увел по собственной воле! Как бы нам не получить во врагов эльфов и оборотней, которые сочтут это за оскорбление. Нельзя же просто привязывать этих созданий к нашему миру…

— Проблем не будет, — улыбнулся я, зная, что имею в рукаве несколько козырей. — Понимаешь, отец, в свое отсутствие я смог наладить парочку важных контактов с нашими соседями.

— Ага, у нас много друзей появилось, — послышался немного отстраненный голос друга, который разглядывал татуировку на спине одной из девушек, бывшей жрицы храма. — Мы еще сувениры привезли, золотишко, оружие от мастеров…

— Хорошие, однако, у вас появились друзья… — заметил правитель, но расспрашивать дальше не стал. — Что ж, развлекайтесь, больше отвлекать не буду!

Правитель оставил нас наедине с красотками, а сам удалился из зала. Не знаю, то ли он бдительность потерял, то ли насмешливый тон Энлаэля успокоили его. А, может, отец просто спешил по делу, поэтому не стал расспрашивать по поводу наших друзей, ибо их у демонов в принципе не может быть.

Энлаэль, стоило только двери захлопнуться, перестал притворно улыбаться и, скорчив гримасу, подошел ко мне:

— Твой отец проявляет осторожность не там, где нужно. Сейчас раскроешь ему глаза или подождешь? По-моему, его настроение неплохое, можешь попробовать донести до него светлую мысль, а я пока тут… делом займусь…

Я окинул взглядом зал:

— И как ты жил без роскоши, Энлаэль? До сих пор будешь с обидой смотреть на меня за лишенную свободу?

Демон усмехнулся, несколько секунд постоял, понурив взгляд, а потом по-детски улыбнулся и сморщился:

— Мне нравится здесь, но совсем не нравится быть у кого-то в подчинении. Играть с хищником приятно, опасаясь за жизнь, но вот быть его шавкой нет. Мне ничего не остается, как наслаждаться всеми прелестями, что дает мое положение.

— А ты понравился моему отцу, неплохо обзавестись таким покровителем в первый же день, — заметил я.

— Вот мой покровитель, — Энлаэль ткнул пальцем в мой камзол. — Худшее из зол. Да, а твоему отцу я понравился с самого начала, едва ступив на порог. Любовь и симпатия так и шли от его ауры.

— Что за насмешка в словах? — спросил я, складывая руки на груди.

— Мой бокал был смазан слезами анады, даже демоны не выдерживают этого яда и через денек другой сгорают изнутри. Но дозировка была совсем небольшой, зато яда в бутылке вина, что стояла за спиной твоего отца, было достаточно. Умно, иметь две бутылки и при помощи ловкости рук наливать сыну живительный напиток, а подозреваемому отраву.

— Но ты ведь не собираешься отбрасывать коньки? — совершено спокойно спросил я, зная, что этот прохвост ничего не упускает из виду.

— Нет. Мой организм с легкостью сведет действие яда на нет, это белоручки бы стонали от боли и где-нибудь мирно истлели, но не я. Остается решить только одно, Рутар, дать знать, что я с честью прошел испытание, уготованное твоей матерью или, же для вида изобразить больного и дать обыскать свои покои?

Я улыбнулся. Как и предполагалось, Энлаэль понял, что испытательный срок для него начался сегодня, а идея подсыпать яд принадлежала королеве. Да, женщины любят применять отраву. Странно, что мне до сих пор верят. Если Энлаэль представлял скрытую угрозу, то под его влиянием мог «испортиться» и я.

— Неужто мама придумала более сложное и изощренное испытание для нас двоих? — случайно озвучил свою догадку.

— Они первый день нас видят, тем более мы их драгоценные наследники. Не думаю, что все так сложно.

— Тебя, замечу, уже попытались отравить.

— Обычная проверка, этот яд не убьет сильного, — повторил Энлаэль. — В любом случае, твой отец теперь более благожелателен ко мне. Так что будем делать? Заявим, что я далеко не так прост или же позволим покопаться в моем грязном бельишке?

— Хм, второй вариант не привлекает излишнего внимания и позволит выставить тебя как верного подданного.

— Но, — перебил меня Энлаэль, закинув виноград себе в рот, — я уже дал понять, что дерзок. И, если правитель поймет, на что я способен, то сможет открыть доступ к секретной информации.

— Тогда я переговорю сначала с отцом. Не думаю, что найду в нем понимание, но попытаться стоит. Можешь пока развлекаться, — сказал я и направился к двери.

Энлаэлю дважды не нужно повторять. Стоило только отвернуться и сделать шаг по направлению к выходу, как этот демон взял под руки двух красоток и повел их к ванне. Не знаю, что он им рассказывал, но девушки радостно хохотали. Последними фразами, которые я услышал, прежде чем закрыть дверь, были:

— Ого, здесь еще красавицы есть… Посмотрите на мое лицо? Правда, красивое? Хорошенько запомните эти идеальные черты… Да, да, пока трогать можно… И мое благожелательное расположение к вам тоже запомните… Если тот темноволосый демон со злым взглядом спросит, кто лучше, то…

На секунду остановился перед дверью личных покоев отца, чтобы привести в порядок мысли. Нужно быть более спокойным и не срываться на крик, я все-таки не с трактирщиком собрался обсуждать сельские сплетни. С другой стороны, какая разница, чем все это закончится? Я нацепил притворно-радостную улыбку и вошел в комнату.

Правитель обратил на меня свой королевский взор, от удивления привстал, загребая руками какие-то бумаги и отодвигая их в сторону. Да, со мной делиться чем-то хорошим не хотел…

— Мы же можем доверять друг другу, отец? — спросил серьезно я.

— Конечно, ты о чем-то хотел спросить меня?

— Ага, — облокотился на ручку кресла и прямо смотрел на лицо мужчины, прекрасно понимая, что он чувствует в это время. — Может, тебе нужна помощь в государственных делах?

Правитель с трудом подавил смешок и снисходительным тоном произнес:

— А ты рвешься в бой, Рутар, погоди немного, привыкни… Чем тебе плох совет?

— Сборище бесперспективных демонов и богачей? Чем там управлять? Глупостью? — теперь усмехался я, а вот лицо вытянулось. — Я слишком прям?

— Куда ты хочешь влезть, юнец?

— Вернулся и сразу в бой, — пояснил я, зная, что правитель изрядно нервничал и злился. — Почему бы тебе не приблизить меня к себе. Я ведь твой сын, почему же должен находиться в стороне от реальной власти? Всем известно, что совет только прислуживает, не располагая полномочиями влиять на решения короля.

— Похвально, сынок, похвально… Не хочешь развлекаться и тратить деньги? Но не слишком ли много желаешь сразу получить? — прервал меня отец, и отчасти в своих словах он был прав. — В любом случае есть вещи, о которых может знать только правитель.

Бесспорно. Я знал все это. Но… у меня были свои причины лезть в государственные дела и давить на отца. Наша жизнь стала топким болотом с тиной, застоявшейся кровью, гнилыми костями, былое величие давно растаяло, как снег от прикосновения теплых рук. Я не хотел, чтобы демоны в один прекрасный день превратились в безвольных марионеток, связанных по рукам и ногам ниточками, за которые дергал глупый кукловод… Если мои наблюдения верны, то в ближайшее время не стоит расслабляться.

— Можешь не раскрывать мне всех тайн, — согласился я, зная, что все равно все выведаю, — но мне нужно право вмешиваться в эти дела. Ты не пожалеешь.

После этих слов отец рассмеялся, глядя в мои глаза:

— Сколько амбиций! Ты еще глуп, не имеешь ни малейшего понятия о том, как нужно бороться за власть. Сколько у тебя сил? Думаешь, заполучил пару душ и утвердился в этом мире? Подумай о положении, в которое ты ставишь меня! Хочешь поднять на посмешище, если допустишь ошибку? Нет уж, поучись еще, понаблюдай.

— Я довольно наблюдал, — рявкнул, сжимая кулаки. Мое внутреннее темное существо оживилось и разрывало грудную клетку, желая показать свою силу. — Твой сын не так прост.

— Вы все так говорите, — продолжал снисходительно улыбаться правитель. Теперь он был уверен, что его сынок пылок, как и другие детишки высокородных особ. — Ничего, эта власть никуда от тебя не денется. Поверь, твой отец смог защитить это место и сделать его недосягаемым для всех.

— Ты просто убил всех, кого подозревал, — грубо ответил я, уже не улыбаясь. Теперь, полагаю, можно было не притворяться и говорить уважительно, раз собственный отец относился к моим словам столь пренебрежительно.

— Я убил врагов.

— Ага, ты понятия не имеешь, кто стоял за заговорами. Разведки слишком плохо работает, а сам ты не умеешь читать по аурам.

— Что? Как ты смеешь, такое говорить своему отцу?! — теперь король злился, совершенно не переносил критику и подобное отношение к своей персоне.

— Смею, я ведь королевских кровей. Привык, что все кланяться и лебезят? Тебе стоит согласиться работать со мной хотя бы по той причине, что я в состоянии высказать правду в лицо. Или она тебе глаза колит?

Правитель несколько секунд стоял, окидывая меня презрительным взглядом:

— Не думал, что мой сын станет хуже неотесанного ублюдка после нескольких месяцев вне дворца. Ничего, я с тобой справлюсь, кто-нибудь займется твоим воспитанием, а пока подпускать тебя к делам не стоит…

— Ты сам себя позоришь, скатываясь до подобных оскорблений. Сначала бы узнал, что из себя представляет собственный сын.

— Что? Думаешь, так сложен? В тебе просто кровь кипит, чувство эйфории затмило рассудок. Приди в себя для начала, а потом поговорим. Иди, отдохни с прислужницами, выпей вина с Энлаэлем и выходи на службу.

— Мне этого мало, — сквозь зубы процедил я.

— Какие капризы прикажешь еще выполнить?! — сорвался отец, прежде сдерживая себя. — С меня хватит, ты мешаешься.

Я подошел к отцу и молниеносным движением выхватил листы особой важности прямо из-под его руки. Без особо любопытства окинул их взглядом и бесстрастно произнес:

— Это устарело, наладьте сначала работу разведки. Может, где-то через полгода вам предложат заключить несколько договоров. Найдите способы отказаться, не верьте обещаниям, — я аккуратно положил письма на стол и под пристальным взглядом правителя, произнес. — Продолжите разбираться с внутренними врагами такими же способами, у вас корону из-под носа уведут. Это не так сложно. Ошибетесь — вас перестанут уважать. Хотите попасть в капкан? Думаете, обладаете силой, ваше величество? Вас с легкостью раструт в порошок… я в состоянии это сделать в любую минуту.

— Наглец! — взорвался отец и влепил мне пощечину. — Не смей мне появляться на глаза, пока не одумаешься и не перестанешь нести бред. Ты с разбойниками общался, перепил вина?! Не будь шутом, твои советы мне не нужны. Я не буду слушать сопляка, который еще пороха не нюхал…

— А вы нюхали? Вас окружают благовония, ваше величество, — усмехнулся я, сверкая глазами.

— Не забывай, что у моего терпения есть предел. Я не намерен больше разговаривать с тобой! Вон!

Глупец, самовлюбленный глупец, окруженный бездарями. Он раньше не был таким, но лесть и комфортные условия превратили демона в обычного короля, ничуть не отличающегося от правителей людской расы… Я посмотрел на отца, который буквально дышал паром, не выдерживая моего присутствия.

— Не буду отвлекать. Не пожалейте о своем решении, — холодным тоном произнес я.

— О чем тут жалеть… ты ничего не можешь, кроме скандалов.

Я вышел, громко хлопнув дверью, и довольно улыбнулся. Ожидаемо. Он обязательно раскается, если совсем не потеряет рассудок. Что поделать? Правители в наше время недальновидны Я прикрыл глаза и поздоровался с костлявой физиономией кровожадного мира, тянущего ко мне лапки. Существо радовалось и звонко кляцало зубами, сотрясая небосвод.

— Нравится? Тебе нравится, когда вокруг много ненависти или тебя радует наш обман?!

Существо заворковало и в очередной раз поскрипело зубами, наводя ужас на души, которые мучились в придуманном этим существе аду. Потом оно исчезло на несколько секунд, но затем появилось, держа в своих руках несколько сотен крепких, пропитанных ядом и кровью, цепей… Оно протянуло их мне, буквально заставляя прикоснуться к каждой, почувствовать боль и отчаянье зовущих существ.

— Не хочу, — произнес я.

Лицо мира застыло в удивлении и протянуло очередную порцию цепей.

— Это не то, — повторил я, вызвав своим отказом обиду. — Мы поиграем во что-нибудь еще, ты еще успеешь наесться. У меня есть еще одно дело.

Мои глаза открылись. Я осмотрелся. Те же стены из драгоценного камня, дорогая мебель из дерева и бархата, золотые люстры и мраморные скульптуры… Кое-где ходили слуги, начинавшиеся кланяться чуть ли не за несколько метров, только завидев меня за углом.

Я шел по длинному коридору, направляясь в библиотеку королевской семьи. Стук моих шагов отзывался эхом в пустой части дворца. Энлаэлю придется немного подождать, прежде чем я вернусь с новостями… Найдя новые документы и тщательно с ними ознакомившись, я со злостью швырнул бумаги на пол, буквально вылетая из библиотеки. Представляю, какое было в это время мои глаза, прожигающие всех насквозь. Признаться, в этот момент темная сущность действительно взяла надо мной контроль, поэтому не только все окружающие видели во мне одержимого и неуправляемого демона, но и я все видел в красном цвете…

Причиной такого изменения в моем состоянии стала война, которую отец недавно затеял на рубежах нашего мира. Дело не в том, что меня волновали наши солдаты или деньги, но… выгода. Эта война была не нашей, мы лишь помогали. Мы. Демоны. Помогали. Безвозмездно. И как такое могло утаиться?! Почему никого не волновало это?! Да какого… происходит?

Я заявился снова к отцу и, едва сдерживаясь, чтобы не высказать ему все в лицо, используя грязные выражения, перерыл весь стол и нашел нужные документы. Конечно, правитель пытался остановить меня, применить ментальную силу, но у него ничего не вышло. Мне не составило труда удерживать его тело на расстоянии, чтобы спокойно изучить нужные договоры. Как и думал, та помощь не единичный случай. На каждом листе стояла печать, зашифрованная, перекрытая тремя сильнейшими заклинаниями иллюзии, но открывшаяся моим глазам. Она принадлежала Высшему кругу, который спокойно управлял демонами…

Глава 30. Верные и (не)верные

— Что ты здесь устроил?! — едко произнес я.

— Это ты тут устраиваешь беспорядок!

— Война, в которой демоны… Нет, нас даже наемниками назвать нельзя! Безвозмездная помощь! С какой это радости?

— Это выгода.

— Не неси чушь! Мы можем выгрызать души и глотки, кому захотим, но просто так играть за кого-то?! Ты спятил!

— Щенок! Прекрати разговаривать со мной в таком тоне, — отец снова попытался вырваться из-под моего контроля, но не мог ничего сделать. — Этот договор позволяет беспрепятственно впускать в нашу страну людей из ДОКа.

— Ааа, — усмехнулся я, — но разве раньше нам было запрещено убивать? Самим забирать наложниц стало лень?! Берете плату людьми?! Прекрати это немедленно!

— Ты не смеешь мне приказывать! Тем более ни один демон не высказался против этого! Только так они смогут служить на благо династии!

— Конечно, как может быть иначе… Ведь люди демонов не убьют, им-то и делать ничего не приходится. Кто там пытается получить повышение, прислужниц?! Лорд Пекуг и Дориви?! Да? Конечно!

— Не лезь в государственные дела, мнишь себя невесть кем.

— Я наследник, и этот престол мой. Не хочу править развалинами!

— Ты забываешься! Кто доверит корону такому глупцу. Сегодня ты еще наследник, но мое слово, — на этих словах голос отца стал ядовитым и гневным, — решит все. Извинись за все, сказанное здесь.

Я вопросительно уставился на отца, чувствуя, как по моим рукам текут заряды. Кажется, сила отца хоть как-то оживилась, ненависть творит чудеса… Но он слаб, кого-то одолеет, не все потеряно, о чем я и сообщил:

— Лучше обрати внимание на свое состояние, отец. У тебя престол находится только до тех пор, пока никого нет сильнее. Думаешь, мне есть дело до твоего слова? Закончи эту войну и не смей начинать новые, вставая на чью-то сторону!

— Кто дал тебе право приказывать мне?! — закричал отец, одаривая меня своим черным гневным взглядом. По телу действительно прошла волна дрожи, будто черный смерч встревожил мой внутренний мир. — Убирайся, пока я не отнял всего, чего ты так жаждешь.

Я ослабил контроль и позволил отцу играть во властителя, а сам желал ударить по стене и разнести хотя бы этот кабинет. Моей злости не было предела… Знал, что отец успел влезть в эти кабальные договоры, но война?! Причем не одна…

Правитель что-то говорил про мое будущее, которое зависит целиком и полностью от его милости и так далее и тому подобное. Лучше бы он не настраивал сына против себя, а побыстрее понял, что творится в мире. Но этот старик слишком горд, ошибочно думает, что все в его руках! Не могу слушать…

— Слушай, папа, откажись от этих договоров. Не хочешь? Тогда я сделаю все возможное, чтобы повлиять на твое решение. Не смейся, в следующий раз можешь повторить свою пламенную речь и поставить меня на место, если я не смогу изменить ситуацию.

Кажется, злость правителя достигла апогея своего развития. Его лицо стало белоснежным, а глаза метали молнии, аура приобрела необычайно глубокий темно-вишневый оттенок, пенящийся и горячий, будто лава, которая собиралась вылиться на меня… Она могла сжечь за долю секунду, растворяя даже кости, но отец не осмеливался направить ее в мою сторону. Единственный сын все же. Пока что он не мог убить меня и никогда не сможет, но вот осадить…

— Откуда ты взялся такой глупый и самонадеянный?! У тебя ничего нет! Я и только я могу дать тебе власть, но ты уже возомнил себя королем! Ты! Жил припеваючи вне страны только потому, что у тебя деньги, защита и привилегии! Да без моей помощи ты ничего не сможешь сделать. Тебе быть королем только среди пастухов да трактирщиков! Думаешь, мной можно управлять, как ими?!

— Давай посмотрим, — ухмыльнулся я, и тут лава обрушилась на меня, не вся…но крылья сжечь смогла, принося жгучую боль и расплавляя кожу. Было больно, что даже темное существо издало писк. Но разве после этого я не стал сильнее?

С привычной ухмылкой и злостью в глазах я шел в другую часть замка, где размещались королевские войска. Темная сущность жгла изнутри, напоминая о своей боли, но я не обращал внимание, что она страдала и скулила. Наверное, вид мой был пугающим настолько, что все обходили меня стороной или вдоль стенки. Даже генерал Валлор вскочил с дивана и схватился за меч, но узнав в темной фигуре меня, опустил клинок.

Этот демон был одним из одаренных миром созданий, добившийся в довольно молодом возрасте должности. Он был по-прежнему красив, с темными короткими волосами, вкрадчивым взглядом сиреневых глаз, а над его губой красовался небольшой шрам от схватки с ящерами Горной страны. Он бы мог вылечить его и снова сиять своим безупречным лицом, но этот демон не желал забывать о том сражении. Именно в нем он впервые почувствовал физическую и душевную боль, когда чешуйчатое животное проехалось ядовитыми когтями по его лицу. Кожу моментально разъело, причем не только у него, но и темного существа. Зато теперь из той ящерки в нашем мире, за границей реальности, делают горький фарш, в котором яда содержится ничуть не меньше, чем на когтях твари.

Он был верным, серьезным, но скрытным. С генералом я был неплохо знаком, ибо он обучал меня основам боевого искусства, но не думаю, что он ожидал увидеть меня так скоро.

— Наследный принц, — поклонился он мне, одергивая укороченный черный кафтан и откладывая меч в сторону.

— Здравствуй, Веллор. Думал, больше не увидимся? Не хочешь проверить навыки своего ученика? — немного шутливо сказал я, но мой взгляд был по-прежнему темным от злости.

— Я не сомневаюсь в ваших способностях, — голос воина звучал уверенно, а взгляд был устремлен прямо на меня. Этот демон не стал бы льстить, даже в случае опасности жизни.

— Приятно слышать… — я прошел к окну, а потом резко развернулся и резко спросил. — Твои люди следили за мной?

— Нет, — он усмехнулся, — ваш отец счел достаточным отправить туда группу первого ранга, а я работаю с более высокими уровнями.

— Да, — я покачал головой и сел в кресло, разрешая сесть генералу. — Мой отец не считает меня, как бы сказать, достойным особого внимания. Через твои руку наверняка проходили послания этих недошпионов. Предположу, что твой анализ был более точным, нежели отцовых советников.

Веллор легко улыбнулся и кивнул головой.

— Почему не сказал отцу, что наследник не такой примитивный и предсказуемый, как все другие детишки?

— Это не в моей компетенции, к тому же я больше не имел никакого права вмешиваться.

— Но ты ведь это делал, — заметил я, но сам довольно улыбался. — У нас не такая большая разница в возрасте для демонов, не так ли? Ты много заплатил, чтобы тебя признали и оценили, вот теперь наступила моя очередь…

— Вы — наследник. И хоть обладаете более сильной сущностью и ваш взгляд на мир больше, нежели у правителя, но затевать подобную игру… нерационально.

Я поднял ладонь, останавливая моего собеседника. Понимаю, тот думал, что наследник слишком пылок и хочет начать бесполезную игру. С первого взгляда действительно все выглядело так, будто ребенок хочет сказать своему родителю «посмотри, я лучше других, уже превзошел все ожидания», но эта мысль, возникшая в голове генерала, не оскорбляла. Опасно затевать такие разговоры во дворце, причем с генералом королевской армии, но мир подсказывал, что этому демону можно доверять.

По крайне мере, Веллор не был приближенным его величества и не стремился выставить себя в лучшем свете. Он жил для себя, воевал для удовольствия и забирал души, чтобы утолить голод. Брал, а не просил. Мне давно казалось, что этот демон скрывает истинные чувства и мысли.

— Я расскажу тебе кое-что, Веллор, и ты поймешь, что твоему ученику пришло в голову. Во время своего отсутствия, помимо развлечения, убийств, спиртных напитков мы с другом немного интересовались политическими делами и узнали пару удивительных вещей. Отец не оценил ни мои советы, не захотел ни принять помощи, ни увидеть скрытых способностей.

— Вы получили отказ правителя и пришли ко мне? Хотите склонить на свою сторону? — сразу схватил суть Веллор.

Я улыбнулся:

— Именно.

— Вы так уверены во мне наследник? Не теряйте бдительность, вас могут раскрыть на начальных этапах.

Я облокотился на спинку кресла и прикрыл глаза, продолжая спокойно говорить:

— Ты не пошел к правителю, когда знал правду. Я говорю не о шпионских донесениях о моих приключениях, а о нескольких попытках покушения на отца, — после этих слов Веллор напрягся, его аура стала еще более прозрачной и холодной, он закрывался и ставил необычайно сложные комбинации защиты. Моя темная сущность оценила способность генерала и не стала лезть к тому в душу, хотя могла… Не время. — Я тоже любил наблюдать и быть осторожным, поэтому был в курсе всех событий. Но все делается по королевскому приказу. К сожалению, правитель не видит всего и не хочет доверять нужным персонам. Ни своему преданному слуге, ни своему сыну.

Я наигранно вздохнул и продолжил говорить, зная, что Веллор тоже улыбнулся:

— Ты и сейчас не пойдешь к королю, чтобы все рассказать. Как видишь, не только учитель наблюдал за учеником, но и наоборот.

— Что вы же вы хотите сделать? — спросил генерал, насторожившись.

— Не волнуйся, это не противоречит твоему мировоззрению. Для начала, обсудим текущую ситуацию. Почему ты не на границе и не принимаешь участие в войне?

— Вы уже про это узнали? — спросил генерал, но в голосе не было удивления. — Это не та война, в которой стоит принимать участие. Там не требуются мои навыки, поэтому я направляю их отсюда и занимаюсь подготовкой отряда высшего звена.

— Мне совершенно не нравится эта затея. А ведь эта война отнюдь не последняя. Возможно, отцу навяжут еще несколько похожих договоров, я не хочу этого допускать.

— И что вы хотите от меня? — спросил Веллор, подавшись вперед. Он начал понимать, что наши мысли сходятся и, наконец, мог высказываться, а не держать в себе все годами. Другое дело в том, что он совершенно не понимал, как можно повлиять на решение отца, который даже сына слушать не стал.

— Сделай из меня командира высокого уровня и в случае необходимости возглавь армию демонов. Ты авторитетный генерал, твое слово слушают охотнее, чем слово короля. Я хочу, чтобы в случае необходимости все войско оказалось на твоей стороне.

— Рутар, — немного удивленный подобным предложением произнес генерал, забыв о формальностях. — Простите, наследник, но вы хотите поехать воевать с ними и устроить там… резню под своим управлением?

— Именно, — твердо произнес я.

— Интересная забава, но она не позволит повлиять на решение короля. Даже если вы сможете настроить армию против этой войны, что довольно сложно, то король просто сменит отряд, наберет новых бойцов. Тут даже я буду бессилен…

— Веллор, ты меня не понял. Все, что ты сказал, имеет право на существование, но это бесполезно. Я собираюсь возглавить армию противника.

— ЧТО?!

— Смерть отец не станет терпеть. Он сам захочет расторгнуть договоры. Да и те командиры из состава совета, которые выслуживаются, сами вынудят короля прекратить помогать другим.

— Ваш отец… — Веллор долго подбирал слова, — может лишить вас права на престол. Но, кажется, вам все равно. Так уверены, что получите власть без его разрешения?

— Да, — довольно улыбнулся я.

— Тогда не понимаю, зачем вам нужно ставить во главе армии сейчас.

— Везде нужны свои, не так ли? — с улыбкой произнес я, зная, что демон наблюдает за мной. — Я планирую повоевать, а в процессе изучить наших противников получше, но оставаться вдали от дворцовых интриг не хочется. мне нужны люди.

— Вы идете сложным путем, — заметил Веллор, поднимаясь со стула. — Можете полагаться на мою помощь, наследник. Но будьте осторожны с выбором союзников и остерегайтесь конкурентов. Многие здесь ведут двойную игру. Ко мне ранним утром приходил господин Энлаэль и, как мне показалось, он был прекрасно осведомлен обо всем, хотя приехал в один день с вами. Слышал, это ваш друг, но он по-другому высказался об этой войне.

— Он уже о ней знает? — поднял бровь я.

— Думаю, он поговорил со своим отцом и. Лорд Энлаэль Картер очень способный демон, судя по скорости, с которой он все разведал за несколько часов. Возможно, он успел проведать еще несколько командиров… Думаю, мальчишка довольно скоро доберется до короля.

— Он выступил за эту войну?! — по слогам спросил я. — Он что-то еще знает?

— Думаю, да, — Веллор улыбнулся и вдруг признался. — Он успел прочитать несколько писем, направленных его величеству, и сказал, что неофициальные договоры не такие невыгодные для демонов, а потом спросил, по какой причине я отказывают ехать в ДОКа.

— Ага, и много семья Кратеров получает по неофициальным договорам?

— Достаточно. Семьи советников даже получают право управления городами и право на получение налогов.

— Так вот почему в ДОКа столько налогов, они делятся на две страны.

— Думаю, власть многим вскружила голову, — произнес генерал.

— Но не тебе, — заметил я.

— Увы, — хмыкнул он.

Я поблагодарил своего наставника и хотел уйти, но неожиданно его рука опустилась на мое плечо, а голос взволнованно произнес:

— Рутар…

Я обернулся, и свет луны упал на лицо, освещая мои выгоревшие глаза… Может, при свете свечи они и казались черными, но на деле стали блеклыми, практически прозрачными. И, кажется, Веллор, догадался не только закрыть свою, но и посмотреть на мою темную сущность. А так, как я был обожженным, ничего красивого и ослепительного демону увидеть не пришлось. Мягко говоря, тот был шокирован подобным состоянием ученика.

— Отец, — объяснил я, хитро улыбаясь. — Ты же не сомневался, что я смог довести его до белого каления? Отправляясь в далекие края, нужно быть уверенным, что дома о тебе не забудут.

— Не понимаю вашего веселья. Демоны в таком состоянии должны восстановить свои силы. Сущая глупость отправиться на войну вот в таком состоянии.

— Да, глупо оставлять генерала в неведении, — произнес я. — Совершенно забыл, оставил это в качестве гарантий.

Веллор в непонимании уставился на меня. Я осторожно отпустил несколько нитей силы, не позволяя всей силе вырваться и захватить сознание, осторожно направил потоки на восстановление организма. Им хватило всего несколько секунд, чтобы привести меня в порядок, как внешне, так и внутренне. Для Веллора это выглядело чудом, ведь прямо на его глазах мои ожоги затянулись, а крылья выросли и широко распахнулись, будто никто их никогда не сжигал. Такое могли сделать единицы, причем требовалось гораздо больше времени, максимальная сосредоточенность на процессе. Регенерация демонов особо энергозатратная процедура, так как приходится оживлять ткани сразу в нескольких мирах, восстанавливать повреждения не только телесные, но и энергетические. Я усмехнулся, впервые видя своего учителя с открытым ртом.

— Как…? — только и смог выдавить он.

— Я особый демон.

Стоило выйти из комнаты генерала, как сознание наполнилось злостью и неприязнью, которые я не стал сдерживать. Как однако, все легко купить, даже верность! И насколько популярна глупость в этом мире! В очередной раз все слуги разбегались, завидев меня, идущего по коридору, а направлялся к наглецу по имени Энлаэль…

Глава 31. Мой друг Энлаэль

Я вошел в зал, который нам любезно предоставили для развлечения, и первым делом споткнулся о валявшийся у двери кувшин. Красотки, заметив, новое лицо в их компании бросились ко мне, но стоило одарить их своим фирменным взглядом, как они испарились. Повсюду было разлито и перемешано вино с кровью, валялись кинжал, сорванные браслеты, несколько красоток мирно покоились на лежанках, устремив пустые взгляды в потолок. Я ощущал, как меня обволакивает дым от кальяна и сладкий запах чьих-то духов. Ага, Энлаэль…

В нескольких шагах от меня, удобно устроившись на груди блондинки, сидел Энлаэль и, ослепляя своим взглядом, брал виноград губами из ее рук. Да, он умеет сожалеть о выборе. Прямо по лицу вижу, как ему не хватает свободной жизни вне дворца. Сил нет терпеть!

Я схватил нахала за шиворот. Демон, наконец, опомнился и начал требовать, чтобы я вернул его на место.

— Это нечестно, забирать меня отсюда! Я хочу в объятия к красавицам, они мне еще не все показали! Прекрати издеваться и поставь меня, Рутар, я поделюсь с тобой девочками!

Красавицы захихикали, поползли за нами, не забывая изредка выкрикивать:

— Какие интересные мужчины!

— Энлаэлька, шалун…

— Мы идем за тобой…

Спустя несколько шагов их пыл поубавился и, поняв, что с ними не заигрывают, красотки начали хныкать и умолять:

— Верни его нам.

Друг расчувствовался и с сожалением ответил:

— Что ж поделать, он у меня ревнивый…

Моя бровь медленно поднялась вверх, но темп я не сбавил и отпустил друга, только оказавшись за пределами зала. Он начал что-то бубнить и поправлять расстегнутую рубашку, но, поймав мой злой взгляд, вопросительно уставился… Как будто не понимал, что здесь происходит! Богиня его забери!

— Что у тебя с лицом? — спросил он.

Я молниеносно схватил демона за ворот и прижал к стене, ядовито произнося:

— Что ты здесь устроил?! Дружок называется! Как вижу ты не так и сильно переживаешь по поводу потерянной свободы, нашел хороший способ обогатиться. Ты еще меня смел упрекать в приверженности к дворцу, но стоило самому оказаться здесь, как помчался собирать сплетни. Откуда ты знал про войну?! Почему я узнаю это сам, а не из твоих уст?

Энлаэль, кажется, был в смятении:

— Откуда ты… Веллор… Сумел его разболтать? А что мне еще оставалось делать? Я делился с ним своими мыслями и прощупывал почву, хотел узнать его мысли…

— Ага, а потом забыл обо всем рассказать мне?! И позволь напомнить, Энлаэль, — с особой жестокостью произнес я, вжимая демона в стенку, — мы были друзьями. Ладно, пусть идут к создателям, эти сантименты и укоры! Ты забыл, что я из себя представляю?!

— Я бы рассказал, — он отвел взгляд в сторону, — когда-нибудь…

— Когда бы я сдох или лишился своего места при дворце?! Почему ты, сукин сын, молчал все это время?!

Он попытался вырваться из мох рук, но его попытки ни к чему не привели. Тело безвольно обмякло, на меня уставились широко раскрытые глаза друга, в которых не было ни тени раскаяния.

— Почему?! Разве ты… ты занимаешь престол? Ты лишаешь меня всего, Рутар! Абсолютно всего! Заставил прийти сюда, заставил стать чиновником, а потом с какой-то радости так сильно поругался с отцом, что меня стали подозревать в заговоре! Тебя они оставят в покое, ты сын правителя, но кто я?! Сын советника, пока что еще ничего из себя не представляющий! Да на мое место столько желающих найдется… Терять еще и эту жизнь… Не хочу.

— Надеешься еще в той войне долю урвать? Твоей семье неплохо заплатят.

— Тебе нет до этого дела… Теперь точно нет.

Я лишь хмыкнул и разжал руки, зная, что оставил пару синяков на плечах парня. Силы бы хватило и на большее, но не мог же я в свой первый приезд домой убить подающего надежды чиновника. Что ж, пусть живет в этом болоте и наслаждается роскошью. Из него выйдет прекрасный цепной пес моего отца.

Я развернулся и направился к себе в комнату, желая побыстрее убраться из этого гнилого местечка, но я еще вернусь сюда. Таки хочется увидеть их перекошенные лица, когда все советники и правитель, поймут, куда себя загнали. Я последний раз обернулся, чтобы увидеть злого и растерянного Энлаэля, спешащего поправить свою одежду и прическу, но не скрывающего раздражения. Парень даже пару раз ударил по стене и накричал на девушек, которые вышли за ним. На шум прибежали слуги, выступило несколько стражей, стоявших неподалеку, наверняка, еще где-то прятались шпионы отца. Такая ссора друзей не должна обойтись без внимания, да? Ты рад, папа?

Но никто не заметил, что светловолосый демон улыбался. Легко. Еле заметно, но очень ядовито. В его глазах светилась такая жестокость, что никто бы не смог вынести этот взгляд. Демон облизал губы в предвкушении и на секунду поднял голову, чтобы посмотреть на меня. Я еле заметно кивнул в ответ, давая понять, что доволен разыгранной сценой. Итак, Энлаэль, билет в свиту короля получен. Надеюсь, ты найдешь способы повеселиться в этом замке, пока твой друг будет воевать на дальних рубежах, выдавая себя за воина.

Так и прошли несколько лет. Я взял в руки оружие, забыл о престоле на время и полностью отдался сражениям. Конечно, в борьбе с людьми не приходилось применять свои скрытые силы, зато каждый бой был своеобразной тренировкой. С силой темного существа можно и забыть, как использовать меч. Я менял гарнизоны буквально каждый месяц, отряды, которыми меня ставили управлять, возвращались из сражений победителями. Повышение следовало за повышением, и никто не мог даже подумать, что бок о бок с ними дерется демон… которому порой сносит голову от обилия крови и бездыханных трупов, чьи души отправляются в лучший мир. Обидно было, что они не доставались костлявому существу, но оно не голодало.

Когда у меня появилось звание командира, я стал много времени проводить не с солдатами, а с правителями и их свитой. Страсти при дворах кипели не шуточные, жить среди них было даже интереснее, чем воевать. И снова здесь никто даже не подумал, что рядом демон. Самое смешное было, когда меня не узнали при дворе правителей, которые недавно лично поздравляли наследника демонов с совершеннолетием. Подводя итог, могу сказать, что судьба воина открыла мне все границы и предоставила возможность познакомиться со всеми странами этого мира. Я знал жизнь бедных, жизнь богатых, жизнь солдат и монархов. Везде находились недовольные, но имеющие собственный взгляд на вещи создания, с ними я и сблизился.

Знали ли они, с кем начали дружить? Поначалу нет, но после близкого знакомства выбора не было, возможности отступить никто не получил. Так дружба с неплохим военачальником переходила в сотрудничество с демоном, но… Я наступил на горло, как собственным желаниям, так и желаниям темного мира заполучить несколько душонок. Все, кто становился на мою сторону и соглашался играть по моим правилам, были свободными людьми с надеждой на будущее, в котором не будет пыток.

Никто меня права на престол не лишал, поэтому я по-прежнему оставался проблемным сыном. Шпионы отца изрядно помучались, сначала выясняя, куда меня занесло, а потом, что я вытворяю. В этот раз жалеть я никого не стал: истреблял отряды один за другим. Отец злился, но продолжал посылать отряды. Разве для меня это было проблемой? Сжечь взглядом, вырвать сердце и заодно перетянуть собранные ими души к себе, чтобы чужие старания не пропадали даром. Двор демонов сходил с ума: из-за моей кровожадности уже не было одной из армий короля, советники требовали платы за ведение войны, которая пока еще ничего не принесла, другие страны, с которыми были заключены договоры, давили и требовали действий… и еще сплетни, скандалы, увольнения и казни…

Веллор и его разведка работали очень хорошо, своевременно сообщая мне о малейших изменениях в политике отца и дворцовых интригах. Этому демону не составляло труда вычислить, где я нахожусь и на стороне кого воюю в этот раз. Печально, что Энлаэль не мог с ним действовать заодно, поэтому действовал всегда по-своему усмотрению. Мой друг был очень изобретательным, а порой даже извращенным в своих действиях, судя по тому, что сообщал мне в донесениях Веллор.

В какой-то момент отец отчаялся и попросил генерала послать один из своих специальных отрядов, чтобы хоть что-то узнать обо мне. При всем уважении к правителю, Веллор не мог отправить в столь далекое и…опасное путешествие своих подчиненных лишь для того, чтобы узнать, чем занимается наследник. Наверное, следить за мной было просто жизненно необходимо, раз отец под свою ответственность, распорядился отправить за мной специальный отряд. Конечно, они нашли меня и… мы вместе сымитировали их смерть. Ребята остались со мной воевать и обучать созданий, которые переходили на нашу сторону, а Веллор теперь с укором смотрел на короля, получая удовольствие от беспомощности последнего.

День за днем, год за годом… Мне еще не надоело играть в воина, настраивать все больше стран друг против друга, забирая в свою команду самых талантливых созданий. Пыл отца поубавился, но он считал, что наследник заигрался в войнушку, забыв о своем истинном предназначении. Поэтому, когда возвращался домой, на меня смотрели, словно на ничтожество… но лишать трона не торопились. Отчасти отцу было выгодно держать меня на расстояния, только негативных последствий у этой ситуации становилось все больше и больше. Он, кажется, даже не понял, что разорвал все договоры из-за меня…

С Энлаэлем я виделся всегда по несколько минут, друг передавал необходимые документы и озвучивал свои догадки, не забывая похвастаться новой прислужницей, своим личиком, становившимся все более красивым. Учитывая, что для всех мы были чуть ли не врагами, вел он себя неосторожно, впрочем, как и всегда.

Я снова уезжал. Снова убивал и плел интриги, надев маску. Узор моей игры становился с каждым днем сложнее и сложнее, в него постоянно вплетались новые нити, рвались старые, но кружево продолжало расти и сверкать… Его едва не разорвало по моей же вине, в последнюю секунду сами Создатели спасли мою жизни. В том сражении было столько боли, крови и жертв могущественных существ, с которыми нельзя было справиться мечом, поэтому пришлось спустить свою темную сущность, которая, оказавшись, на свободе уничтожила практически все. Глупо, что я даже не попробовал ее остановить и позволил выжечь все души в округе. Впервые в своей жизни я стоял на краю пропасти, на лезвие ножа, впервые меня могла разрушить жажда того мира. Меня прожигала такая колоссальная энергия, что даже костлявое существо из мира пожирателей душ затаилось в уголке, сжалось, как комок, и с опаской поглядывало и пищало от страха, будто я был хозяином.

Я уже достаточно хорошо знал тогда Нэдина, Курта и Вацлава, которые даже не подозревали о скрытых возможностях своего командира… Чего они только не видели, когда маска спадала с лица, и появлялся демон. Все, кто мотался со мной из страны в страну, входя в состав постоянного отряда, почувствовали разрушительную силу.

Это уже был мой мир и мои создания. Эта мысль не могла уйти из головы, постоянно напоминая о себе, вызывая жажду власти, крови и обожания. Рассудок отошел на второе место, предоставив этой непонятной силе вести меня дальше. Я знал, что теперь могу намного больше. Все, что захочу взять, сделать, получить не просто может быть моим, оно должно.

Высший круг, вампиры, эльфы, работа наемником, должность генерала в стране Исчезающих… Последние несколько лет выдались на редкость насыщенными и необычными. Кем я стал? Всем ли был доволен? Что еще хотел? Что будет дальше? Как пройдет война?… Столько вопросов, на которые могу ответить только… я? Интересно, додумался ли кто-нибудь, что наследник престола империи пожирателей душ хочет заполучить не только свой трон?

***

— Ай, снова придаешься радостным воспоминаниям, когда твой друг работает? Нет, вы только посмотрите! Спит! Вставай немедленно, — командовал Энлаэль, ворвавшись в комнату без стука в раннее утро. — Поднимайся, это срочно, я не могу терять время попусту.

— Ты уверен, что не будешь еще минут десять смотреться в зеркало, прежде чем начать говорить по существу? — язвительно произнес я, не спеша вставать в кровати. В этом дворце вряд ли случилось что-то выдающееся, чтобы я обратил свое внимание.

— Высший круг буквально потерял голову от письма демонов! Артур, тебя видимо так любят, что наотрез отказываются верить в твое демоническое происхождение! — заявил Энлаэль смотря на меня своим блестящим взглядом, будто никак нарадоваться не мог. — Неожиданно, но оказалось, что внутри Ордена полно разногласий. Кто-то выгораживает Артура, кто-то выступает за его убийство, а кто-то…

— Хочет встретиться наследником, потому что верит письму?

— Именно, Рутар. Пока таких умных полукровок не так много, но они уже смекнули, что пора кинуть твоего отца. Доказательств твоего происхождения никто не сможет предъявить… Письмо, полученное якобы от советника правителя Манжоры, самоуничтожилось, посеяв раздор среди Ордена.

— У отца уже запросили подтверждение? — спросил я, поднимаясь с кровати и наблюдая за другом. Он с пристрастием рассматривал вазу ручной работы эльфийского фарфорового дома.

— Запросили, — хмыкнул Эн, начиная стучать по вазе ноготками. — Что скажешь? Написать, что это чистая правда? Или выразить сомнение?

— Импровизируй, Эн. Главное, чтобы они поняли, кто им действительно нужен. Нужно намекнуть, что наследник не против пообщаться с ними лично, но без лишнего шума. В конце концов, нам есть, что друг другу предложить.

— Айлу велели убрать.

— Кто бы сомневался, после моего письма иначе не могло быть. Здесь они ее не достанут.

— Уверен? — усмехнулся Эн, продолжая с любопытством искусствоведа исследовать вазу. Эстет. Интерьерный извращенец. — Айла поехала на задание с неким Артуром, очаровательным мужчиной, а он вдруг оказался не менее очаровательным демоном. Она прекрасный источник информации, который является лучшим доказательством твоей сущности. Рутар, ты находишься здесь с ней, а я уверен, у этой девчонки есть уши, которые все слышат, и низкий болевой порог. Она станет лакомым кусочком для Ордена… Для любой стороны: те, кто за Рутара-демона вытянут признание и убьют, кто за Артура-человека просто убьют как свидетеля. К тому же… она выболтала тебе свою миссию. Разве это не вносит свои коррективы в планы Ордена?

— Считаешь, что ее попытаются украсть? — спросил я, понимая, что поставил под угрозу девчонку. Уже давно. Манипулировал ей, ведя слишком опасную игру. Мне так нужно было ее согласие, что я немного переборщил с интригами…

— Как вариант. Но во дворце есть правитель, они могут действовать через него, — хмыкнул Эн, внезапно сверкнув глазами, в которых закружились снежные вихри. Единственный обладатель магии льда. — Могут воспользоваться порталами или подослать исчезающих… Ты же знаешь, там компания разношерстная. Надо точно знать, кого из рас опасаться.

— Так выясни это. Мне нужно знать, на кого давить при встрече.

— На вампиршу, она тебя поддержит, — усмехнулся Энлаэль, подхватывая вазу воздухом и начиная перемещать ее по комнате, подбирая лучшее местечко. — Неужели Миранда уступает Айле?! Почему ты так носишься с девчонкой?! Может, мы сами уничтожим этого свидетеля…

— Не шути, Энлаэль, — пронзил глазами друга, растворяя его магию своей тьмой. Ваза едва не разбилась, тонкие пальцы блондина вовремя подхватили ее за дно. — Я… дорожу этой наемницей по-своему. Она превосходит всех женщин, что я раньше встречал. Зачем же мне избавляться от такого ценного сокровища?

— Мм, понимаю, любимая игрушка для истязания. Она еще не сломалась от твоих манипуляций, да? — усмехнулся Энлаэль, закидывая ноги на столик. — Это правда интересно, когда пытаешься сломать стебелек, а он не ломается…

— Мне не нужно ее ломать, — ответил я, снова гадая над странным тоном Энлаэля и рисунком ауры. Откуда столько яда во внезапно появившихся шипах, что окружают белоснежную розу среди снегов? Он намерено заморозил свою внутреннюю сущность, избавляя от чувств? Что-то прячет или просто пытается воспринимать ситуацию объективно… — Энлаэль, ты закалишь ее характер и заодно поиграешь на нервах. Мне нужно ее согласие.

— Чтобы ты ни говорил, ты просто хочешь насолить девчонке и мне заодно! — блондин закатил глаза, но вскоре снова улыбнулся уголками губ. — Что ж, продолжим вносить смятение в ряды Ордена! У них будет экстренное совещание через три дня. Раздобыть тебе приглашение?

— Думаю, оно мне не потребуется, — ухмыльнулся я. — Будут запросы, не отвечай. Любые письма, направленные королевской семье, уничтожай. Теперь мы будем сотрудничать только с выгодой для себя. Я съезжу на разведку лично, а ты будешь следить за безопасностью Айлы. Она должна остаться не только живой, но и не покалеченной.

— Снова подкидываешь работу! — возмутился Энлаэль, вздохнув. — Ладно, ваше высочество, за эту прекрасную вазу я согласен защитить девчонку. Раз она так дорога тебе. Когда я увижу эту прелестную простолюдинку?

— Сегодня. Пообедаем в тесной компании.

— Надеюсь, я не продешевил с вазой…

Глава 32. Собственник

Стоило мне только посмотреть на друга, впервые увидевшего Айлу, как на лице появилась злорадная усмешка. Судя по виду Эна, он уже решил, что продешевил и начал составлять новый список желанных вещей, покрывающих моральный ущерб. Пускай, а я пока отдохну спокойно. Не только ему меня изводить, пускай помучается немного.

Эн так долго собирался, прихорашивался, представляя мою спутницу невинным дитя, которое от одного вида на светловолосого демона, истечет слюной. Или же в его голове был образ роковой красотки, вешающейся на демонские шеи? Женщины всегда были развлечением Энлаэля, но явно не таким непредсказуемым, как Айла.

***

Айла.

Меня пригласили на закрытый прием, пообещав подать запеченного гуся и торт с воздушными сливками. Услышав о меню кот Борислав, которого после устроенной им истерики, решили предоставить хозяйке, буквально выталкивал лапками меня из комнаты. Сопротивлялась, как могла, даже обширный список яств не пробуждал дикого желания выходить из комнаты. Кусок в горло не лез после встречи с правителями, да и манипуляции Рутара нельзя было назвать легкими для психики.

— Я слышал, что на обеде соберется дружеская компания Артура, — мяукнул кот, стукнув меня лапкой по ноге. — Нэдин, Вацлав, меня обещали взять…

— Да что же ты раньше молчал! — буквально просияла я, облегченно выдохнув и надеясь, что можно не мудрить с нарядом. — А откуда ты узнал?

— Подслушивал сплетни слуг, они не подозревают пушистиков в шпионаже и охотно берут их с собой на чаепития, — кот явно гордился собой, а потом вдруг подался вперед и, смотря округлившимися глазами, спросил: — А это правда, что Рутар признал тебя прислужницей и ты переезжаешь в его гарем? Ла, почему ты передумала?! Я тебе говорил держаться от демона подальше, а гарем вообще-то за углом… Он, конечно, не часто ходит за женщинами туда, но все равно…

— Сплетник, — перебила словесный поток, качая головой. — Рутар просто таким образом воспитывает меня, ничего больше. Я остаюсь воином, не бойся. Как женщина я интересую наследника в последнюю очередь.

— Разве? — чихнул кот, а потом, вдруг что-то вспомнив, снова затараторил. — На обеде будет демон Энлаэль!

— Энлаэль? — я встала, как вкопанная, сердце пропустило удар. — Лорд Энлаэль Картер?

— Ты его уже знаешь? — мякнул кот.

— Лично не знакома, но…

Но он мой собственник. Стараниями Рутара я сменила хозяина, став зависимой теперь от двух демонов. От этих существ ничего хорошего ждать не приходилось, вряд ли лорд Картер окажется беззащитным мальчиком-цветочком. Тот факт, что Рутар доверял ему (или попросту вплел в свои интриги), предвещал очередные проблемы для моей пятой точки. Может, стоит смутить своего хозяина? Все уже привыкли к кошмару в рюшах, а он с ним был не знаком. Какое упущение! Хотелось ли мне понравиться новому мужчине? Безумно! От любви до ненависти один шаг, так почему бы нам его не сделать сегодня?!

— Борислав, тащи спецзаказ. Кажется, у меня в гардеробе есть усыпанное блестками пурпурное платье?

— С него все сыпется, госпожа…

— Вот и прекрасно! Сяду между мужчинами, пусть сверкают не меньше меня!

— Лорд Энлаэль определенно оценит ваш образ.

Странно, но мне показалось, что кот говорил без сарказма. Торопясь на встречу, я перестала думать об интонации пушистика. А зря. Через десять минут застыла, как громом пораженная, не в силах даже изобразить корявый реверанс. Передо мной стоял… вылитая…вылитый я! Такой розовый и в рюшах!

— Лорд Энлаэль Картер, глава безопасности его Величества и мой хороший друг, — представил мне блондина Рутар, едва сдерживая улыбку. — Леди Айла, мой… воин и прекрасная спутница.

Наши взгляды с Энлаэлем встретились и зажглись взаимной неприязнью с первых секунд. Не знаю даже из-за чего в первую очередь. Может, из-за одинаковых лент на запястьях или одинакового тона ткани? Признаться, прическа лорда была выше похвал: гораздо красивее, чем у меня, завитые локоны обрамляли тонкие черты лица. Я смотрела на своего собственника с неприкрытым интересом, неприлично его разглядывая. Шелковая рубашка, уйма слоев кружев, пепельные букли, ровная осанка, изящные жесты и такое наигранное капризное «фи» во взгляде. Глава безопасности?! Мне кажется, мужчины просто боятся к нему подходить…

— Приятно познакомиться, уважаемый лорд, — кое-как произнесла я, стараясь подавить улыбку.

— Рутар, что это? — блондин мигом забыл о приличиях, смерив меня критическим взглядом. Он явно был разочарован, будто ему обещали показать алмаз, а предъявили бижутерию. — Я не сяду рядом с ней.

Мое желание быть максимально вежливой и наивной исчезло за считанные секунды. Что ж, прием закрытый, все свои, а лорд не старается быть тактичным.

— Почему же? Я бы с радостью разделила с вами чашечку чая, — проворковала, как дурочка, хлопая ресницами. — Или вам не нравится мое платье? Будьте уверены, ваш комплект не останется незамеченным, если мы сядем рядом.

Рутар сдавленно хихикнул, Энлаэль скорчился, всем видом показывая, что ему дурно от такой гостьи. Если бы не предупреждающий жест наследника, блондин бы непременно закатил истерику. Я даже в красках представила, как он визжит. Усевшись за стол всей компанией, мы начали переглядываться. Кажется, всех занимал состав собравшихся. Воины, привыкшие есть из алюминиевых мисок у костра, наследник престола, неуравновешенный капризный лорд и наемница под маской дурочки. И все вроде улыбаются, хотя в курсе своего положения. Судя по презрительному взгляду Энлаэля, тот был полностью проинформирован Рутаром о моем происхождении.

— Хочу поднять этот бокал за нашу встречу! Нам предстоит еще многое пройти вместе, — салютовал фужером с вином Рутар, хитро посматривая в мою сторону. Ему явно было интересно, кто кого выведет из себя быстрее…

— Вам не мешало бы поучиться манерам, ми… — попытался произнесли Энлаэль, но его язык не слушался. В результате обращение вышло скомканным. — Миледи Айла.

— Ах, простите, это из-за волнения, — произнесла я, откладывая в сторону неправильно выбранный прибор для мяса. — Нечасто увидишь таких ухоженных мужчин. Не примите за грубость, лорд, но мне кажется ваше кружево все же устарело…

— Не примите за грубость, миледи Айла, — не остался в долгу блондин, — но мне кажется, вы испортили вкус моего друга Рутара.

— Неужели? — я просто не могла удержаться от комментария. — А мне казалось, что в пути, вдали от дома, я напомнила ему о Вас…

Смуглая кожа демона приобрела красный оттенок, как у отварного рака. Зубы лорда заскрипели, но то ли страх, то ли воспитание не позволили ему воткнуть в меня ножик, зажатый в руке. Я победно улыбнулась, протягивая руку к чашечке. Повара принесли десерт, который так и просился в рот. Сильнее меня радовался только лорд Картер, едва не облизываясь, глядя на сливки. Воины предпочли отказаться от сладости, только Рутар копался в горке безе, поглядывая исподлобья на меня. Мужчины что-то обсуждали за столом, мало обращая внимания на наши перепалки с блондином. А зря, мы, два розовых островка, так выделялись на фоне черных камзолов и с удовольствием вцепились бы друг другу в волосы специально для публики.

Приготовившись съесть свой десерт, почти донеся ложечку ко рту, замерла, покосившись на соседа. Энлаэль с прямой спиной, вооружившись ножиком и десертной вилкой, торжественно сняв с вершины вишенку, положил ее на новую чистую тарелку. Я даже опустила свою ложку, продолжая наблюдать за ритуалом демона. Лорд долго примерялся, а потом начал резать ягоду на несколько идеальных равных частей. Медленно, аккуратно, чтобы сока вытекло как можно меньше. Полюбовавшись на свою работу, Энлаэль подцепил малюсенький кусочек вишни и отправил себе в рот, после чего минуты две так же тщательно жевал.

Я смотрела на этого мужчину, как на чудо придворного мира. Эрик в курсе, что в столице Манжоры есть столь чудесный экземпляр для его миссии?! Его даже учить не нужно! Черты лица красивые, волосы светлые, ледяные серые глаза, поведение, как у истинной принцессы! Только платье нужно подобрать помоднее, и шпион за королем готов! Почему я вынуждена терпеть, если есть создание, которому действительно нравится такая роль?

— Мияу… Мияу… — кот в очередной раз врезался мне в ногу, забравшись под подол. Пришлось случайно уронить вилку и наклониться под стол.

— Борислав, что тебе нужно?

— Чтобы ты начала думать и отодвинулась от этого демона! — заявил кот, показывая в сторону начищенных ботинок Энлаэля.

— Капризный тип, так бесит…

— Час назад этот, как ты выразилась, тип щелчком пальцев отправил ворону на тот свет и дал ее мне на ужин!

— У него есть магический дар?!

Кот пропустил вопрос мимо ушей:

— Безжалостный демон! Дать мне мертвое сырое мясо! Он хотел, чтобы у меня завелись глисты…

Я усмехнулась и вылезла из-под стола. Что ж, оказывается лорд не такой беззащитный цветочек, каким хочет себя показать. Но кошек явно любит, вкусняшками хотел покормить. Значит, мы с Энлаэлем просто выбрали одну линию поведения.

— Леди Айла, где же ваша вилка? — спросил демон.

— Увы, не нашла, — похлопала ресницами я, а потом посмотрела мужчине прямо в глаза. — Лорд Энлаэль, позвольте задать вопрос.

— Прошу, — голос, кажется, стал серьезнее. В глазах блеснул опасный блеск.

— Почему вы оказались в компании Рутара…сейчас?

— А вы? — Энлаэль вежливо улыбнулся, продолжая издеваться над вишней.

Никто не получил ответа. Только продолжали обмениваться подозрительными взглядами до конца.

— Айла, — после обеда ко мне подошел Рутар, — ты решила вернуться к своей игре?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — похлопала ресницами, расправляя оборки на пышном подоле. — Я была собой перед всеми, дабы не разрывать шаблон. Но… насколько много лорд Картер знает обо мне?

— Все с самого начала, — огорошил Рутар, продолжая пристально следить за реакцией на моем лице. Я смотрела в его темно-синие глаза, а в мыслях проносились сплошные ругательства.

— Что за насмешка, Рутар? Как и остальные, он не рад иметь дело с простолюдинкой. Наше знакомство обязательная часть твоего шоу? — я сделала шаг навстречу демону и прошептала со злостью. — Я не хочу принадлежать ему. Даже понять не могу, почему лорд Картер подписал ту бумагу.

— Я приказал ему, — довольно улыбнулся демон, поправляя завиток, выбившийся из моей прически. — Розовая принцесса умнеет на глазах…На ужине не стоит шокировать окружающих, я пришлю тебе платье немного скромнее.

Я кивнула, подумав о костюме Энлаэля. Интересно, он тоже предпочтет что-то традиционное или останется в шелковой рубашке с кружевным жабо? Взяв кота на руки, я уже вышла из обеденной залы. Но прямо за дверью меня поджидал блондин, на вид эльф, а по существу — настоящий демон от мозга до костей.

— Ты оскорбила мое самолюбие, — прямо в лицо заявил мне блондин, видимо, решивший не считаться с какой-то наемницей из народа. — Человек…

— Что же такого я сделала, лорд Картер, с чем вы никак не можете смириться?

— Слишком нагло себя ведешь, — ответил Энлаэль, собравшийся то ли в обморок грохнуться от шипящего на него кота, то ли проклясть меня. — Великие создатели! Что стало с Дворцом!

Он резко развернулся, собравшись уйти, но потом передумал. Я посмотрела ему в глаза, готовясь выслушать новую речь.

— Веди себя скромнее, девочка, научись манерам.

— Как вы?

— Я идеал, которого тебе никогда не удастся превзойти. Тебя, оборванку, некому здесь защищать, так что не настраивай против себя демонов, которые смогут сберечь твою жалкую жизнь. Я тебе не по зубам, поэтому не зли меня, особенно наедине, — грубо говорил Энлаэль, зато правду. Его ледяной взгляд так сверкал искренней неприязнью, что дышать становилось трудно. Ничего страшнее нет оскорбленной жен…фаворита наследника. — Я не трачу времени на лишние разговоры, поэтому уясни с первого раза. Ты зависима от меня и не имеешь никаких привилегий, Рутар слишком мягок с такими…

— Хорошо, — кивнула я, продолжая смотреть в глаза блондина, который оказался на целую голову выше меня, стоящей на каблуках. Я только заметила, что демон не такой уж и тщедушный для такого нежного образа. — Лорд Картер, вы намерено притворяетесь?

— ЧТО?! — голос звучал высоко, что уши резануло. Такого негодования во взгляде я еще никогда не видела. Видимо, блондин не притворялся, а был таким…многогранным всегда, а еще ранимым. Встряхнув раздраженно руками, он увидел что-то на рукаве. — Марта! На моем манжете пятно! Как я пойду к королю в таком виде?!

Я намерено задержалась, смотря в спину уходящему демону. Странный тип, кот был абсолютно прав. Сочетание подобной нежности с жестокостью в одном существе заставляет насторожиться. Движения Энлаэля были плавными, бесшумными, словно по коридору шла пантера, никакой манерности и в помине не было. Более того, когда к нему подошел страж и передал клинок, а я не сомневаюсь, что весил он прилично, запястье блондина даже не согнулось от тяжести. С ним явно не все так просто… Его образ — сплошное издевательство для всех в округе. Он так развлекается?

— Ла, идем, почему ты пялишься на него?! — возмутился кот. — Вечно тебя тянет на опасных типов. Девушкам всегда нравились демоны, от них особые флюиды исходят? Они ведь даже еще ничего не пообещали тебе…

— Котик, я только исследую территорию и опасных личностей на ней. Не больше.

— Конечно… Сначала поверхностное изучение, а потом практическое обследование!

— Борислав, ты что, читал эротические романы про демонов?!

Кот издал громкое мяуканье, показывая всем своим видом, что резко разучился говорить на человеческом. Видимо, каким-то образом пушистик отыскал не только библиотеку, но и полочку с пометкой «только для совершеннолетних». Пусть изучает, меня волновало только два вопроса: как выудить из кота информацию, за какой из дверей скрыта библиотека, и пойму ли я демонический язык?

***

Ужин прошел, как и ожидалось, в гнетущем напряжении, от которого ни один кусок не лез в горло. Жевать было жутко неудобно, так как любой хруст раздавался на огромную залу и эхом отражался от стен. Приходилось только делать вид, что в моем рту есть хоть какая-то крошка, молиться Богине, дабы хоть кто-то из демонов проронил одно слово. Тяжелая тишина давила со всех сторон, как и взгляды короля и его очаровательной коварной супруги. Причиной такого «радушного» ужина стал Рутар собственной персоной. Эта заноза в кои-то веке решила отстоять мои права перед правителем, который не желал видеть простолюдинку за своим столом. Но разве с демоном поспоришь?! Нет! Поэтому я сидела, чувствуя, как схватываются щеки от постоянного жевания, и корчила гримасы, уткнувшись в тарелку. Как назло, сбоку сидел «мой» юридический собственник господин Энлаэль. Мне кажется, ни у одного существа на этом свете не может быть настолько кислого лица, как у этого демона. Он так кривился, глядя на меня, что я не могла отказать ему в этом удовольствии и нарочно задевала своей рукой, пытаясь тянуться за едой.

В конце ужина слова все же прозвучали, но уж лучше бы этого не произошло. Рутар поднялся со своего места, промокнул губы салфеткой и, строго посмотрев на отца, бросил:

— Мне нужно отлучиться по важному вопросу на несколько дней. Завтра с рассветом я уезжаю из дворца. Моих людей не трогать. — Резко повернулся лицом к Энлаэлю и приказал. — Ты позаботишься об Айле.

Мне сразу что-то не понравилось в слове «позаботишься». Белокурый демон в жабо с тонкими пальцами в перстнях и вечным взглядом «фи» своим видом говорил, что заботиться нужно о нем. Я, как и полагается, притворно ахнула, попыталась даже оторвать розовое кружево от лифа, дабы вручить частичку себя Рутару, но он отшатнулся. На нет и суда нет! Платье еще пригодится, Энлаэлю дам примерить, если захочет.

— Не расстраивайтесь, миледи, — выдавил из себя Эн, бросая мне свой шелковый выглаженный платок. — Вам будет неимоверно сложно без Рутара, очень часто его возлюбленные сходят с ума, зато я буду всегда рядом…

Столько презрения было в словах демона, что сильно захотелось толкнуть его локтем. Возможно, пару раз. Кому еще невыносимо будет без наследника, у самого едва слеза не катится из глаз! Не понимаю, почему до сих пор строю из себя ранимую барышню, если в моем спектакле никто не нуждается?! Почему ношу розовые платья, меняя их каждый час?!

Вообще в этот момент мне стоило думать, чем грозит отсутствие Рутара для жизни. Ведь придется остаться с неуравновешенным правителем, интриганткой-императрицей под чутким (даже чересчур) руководством Энлаэля, который то ли бисероплетению будет учить, то ли яды на мне пробовать. Но почему-то в голову ни одной здравой мысли не пришло, возникла только какая-то детская радость от свалившейся на голову свободы.

Глава 33. Нежданные гости

Сюрпризы (хотя странно считать запланированное сюрпризом) начались вечером. Ко мне вошла неизвестная служанка, не представившись, поклонилась и отчеканила:

— Его высочество велели напомнить, что сегодня вы будете спать в гареме, — дождавшись, пока моя нижняя челюсть отвалится, девушка продолжила. — Так пожелал наследник Рутар. Там будет безопаснее.

Значит, демон не забыл и не изменил свои планы! Сам уезжает, а меня все равно решил запереть со своими женщинами! Служанка уже собралась уйти, но я схватила ее за руку и с ужасом посмотрела ей в глаза:

— Безопаснее?! А в этой комнате с тысячью охранных заклинаний опасно?! Все знают, что я… избранная Рутаром и все равно хотят причинить мне вред?! — я громко выдохнула, спуская пар, хотя щеки остались пунцовыми, как свекла. — И долго мне придется там жить?! Пока Рутар не удосужится вернуться во дворец?! Он обещал видеться со мной часто, но сам собрался уехать, так может можно оставить меня в этой прекрасной комнате?!

— Я не могу ничего сказать. Вас будут информировать по мере необходимости.

Ах да, тут не принято говорить лишних слов, особенно нецензурных. Вот мне и долгожданная свобода. С другой стороны, это гарем Рутара, а он уедет, значит, мое тело останется не тронутым его горячими похотливыми ручонками, а статус прислужницы, хоть и временный, спасет от императрицы. Возможно, демон не такой уж и коварный, как я думала раньше. Гарем так гарем! Может, у меня появятся подружки, кроме Энлаэля.

И тут я беру коробку с костюмами, подаренными Рутаром, открываю, вижу своими глазами одежду, сразу начинаю орать:

— Зараза, Артур, сам надевай такое! В этом даже спать стыдно под одеялом! Извращенец!

Где-то полчаса я просто сидела напротив эротичного полупрозрачного костюмчика из кружевного топа на завязочках и прозрачных штанишек, которые на щиколотках украшали золотые цепочки. Странные демоны. Подаренная одежда будто говорит вместо мужчины, давая понять истинные чувства. Вот, например, темное платье, выбранное Рутаром для встречи с правителем, означало: «Айла — моя избранница, она дорога мне». А вот этот костюм вопил: «Не раскатывай губу, это спектакль. Но не расстраивайся, ты потенциально можешь пригодиться в постели».

Все же поборов стыд, надела на себя произведение из ткани-паутинки нежно-голубого цвета, и, укутавшись в плед, побрела за служанкой в свой новый дом. Путь предстоял неблизкий, через тайные ходы, подвалы и мостики, построенные прямо во дворце. Приготовившись к радушной встрече, нацепила наивную добродушную улыбку. Дверь отворилась, являя виду десяток красивых девиц, одетых в похожие на мой костюмчики. Стоило им увидеть меня, как послышалось шипение.

Кажется, это пристанище змей, террариум ядовитых созданий. Сразу вспомнились слова Рутара о конкуренции за его сердце. Вот же зараза, решил устроить мне активный отдых, чтобы я поняла, как же мне повезло быть его особенной женщиной! Не на ту напал! Не буду жаловаться, не дождется, пусть с Энлаэлем развлекается!

— Приветствую, вы тоже обожаете Рутара? — заморгала я, когда дверь закрылась, отрывая меня от адекватного мира.

— Что? Как ты смеешь называть его так?! — закричала рыженькая, делая шаг вперед. — Он наше Солнце, верховное божество, смысл жизни! Обожание — это так мало! Мы отдадим ему все, что он захочет!

— Склонись, презренная, услышав его имя! Не гневи властителя мира!

Презренная?! Властитель мира?! Великая Богиня, этот ненормальный так с ними забавляется?! Интересно, а его пальцы на ногах они тоже счастливы целовать?! Случайно в одной из ниш не висит портрет демона, на которого они ежечасно молятся?! Что-то мне подсказывает, я тут долго не продержусь, если и дальше нужно будет падать ниц, восхваляя Рутара.

— Меня зовут Шатир, — представилась златокудрая красавица в золотом одеянии, ее тонкую шею обрамлял тоненький золотой ошейник, который она выставляла напоказ, откидывая постоянно волосы назад. — Я старшая прислужница, ты должна слушаться меня и делать все, что скажу.

— Да?

— Да. Видимо, наш повелитель Рутар наигрался с тобой и отправил сюда. Ты должна быть покорной, чтобы снова получить право увидеть господина.

Да я готова быть покорной, чтобы, когда у меня будет эта возможность, я накинулась на этого демона. С каждой минутой проведенной здесь, все сильнее кажется, что мой властитель просто мстит, а не заботиться о безопасности моего хрупкого тела. Решил побаловать себя перед отъездом! Проучить меня!

— Это твоя кровать, — пояснила Шатир, тыкая пальцем на узкую лежанку под цветными одеялами. — Спим мы четыре часа, остальное время посвящаем совершенствованию танцев и пению. Завтра с рассветом присоединишься к нам.

Она резко развернулась, ударив по мне своими волосами, всем видом показывая свое недовольство прибавлением. Да уж, условия в этом гареме так себе. Комната, хоть и огромная, но с темными стеклами, под двумя слоями решеток, с золотыми стенами, украшенными витиеватой резьбой, тридцатью кроватями-лежанками, которые даже не отделены друг от друга перегородками. В центре залы из пола бьет источник, наполняя комнату странным приторным цветочным запахом. То и дело к нему подбегают девушки, умываются, смотрятся в водяную гладь, шепчут заклинания, а потом несутся в соседнюю залу. В ней они постоянно танцуют, поют, отдавая всю себя ремеслу… ублажения Рутара.

Я хлопала ресницами, пыталась заговорить, но все, словно кошки, шипели в ответ. Никто здесь не ругался, но и не дружил. Каждую секунду царила конкуренция. Только в одном эта грудастая рать были едины — Рутар и ненависть ко мне. Как только сплетни о том, что наследник выбрал меня своей избранницей, проникла сюда?! Разве тут есть местная пресса «Заговоры, интриги, расследования Манжоры»?

— Ужин, — дверь отворилась, и свет залил комнату.

Шатир вышла вперед, забрала три огромных подноса у служанки и резко захлопнула дверь. Нервные тут все какие-то, с красными глазами, резкими движениями и именем наследника на губах. Не удивлюсь, что ночью они шепчут слова любви. Кажется, кошмар в рюшах был легкой версией реальных прислужниц, нужно будет прибавить любви в свою игру при следующей встрече с Рутаром.

— Твоя порция, — протянула мне чашу Шатир, едва не выронив в момент соприкосновения пальцев.

— Отведайте цветочного вина, — с недовольным лицом коротко постриженная девушка с восточным разрезом глаз протянула мне кубок.

Как звери, все были на стороже, но после пары глотков расцвели на глазах, начиная смеяться заливистым смехом. Этот напиток действовал как дурман, насылая миражи, заставляя видеть что-то яркое. Он расслаблял… Даже слишком, раз девушки полезли купаться голышом в наш источник. Не удивлюсь, если где-то есть дырочка, через которую можно подглядеть за представлением. Хотя с такой одеждой можно даже не тратиться на вино — и так все в подробностях видно.

— Пойдем, Айла, пойдем, — потянула меня за руку девица. — Ты должна!

— Чего?! — я прижала руки к груди. — Ничего я не должна!

— Так захотел повелитель наших душ! — скривилась девчонка, насупившись, начиная злиться.

— А я хочу видеть Рутара тут в неглиже, и что?! — вырвалось невольно, пришлось засмеяться и судорожно искать объяснение своей дерзости. Пришлось выкручиваться. — Славься великий темноволосый демон!

Девицы моргнули и пали ниц, где стояли, услышав восхваления наследника. Хотелось покрутить пальцем у виска, но я была слишком поражена их поступком. Может, мне тоже надо побольше пить вина, чтобы сходить от Рутара с ума? Глядя на прислужниц, думаю, что любовь здесь внушаема, причем сопротивляться ей вечно попросту нельзя.

На удивление протрезвели мои «подруги» довольно быстро, станцевали пару развратных танцев, которые должны были воспламенить мужчину, и уселись по местам, начиная расплетать свои прически, вынимая одной за другой шпильки. Острые, как жало осы, они лежали около кровати, готовые вонзиться в любую минуту в шею соперницы… Видимо, мои инстинкты наемницы никуда не делись. Я посмотрела в сторону кубка, понимая, что до сих пор не притронулась к еде.

Пальцы обхватили сосуд, а глаза принялись жадно смотреть в розовую поверхность. Казалось, замерцали звезды, тонкий дымок закрутился в спираль, в ноздри ударил головокружительный сладкий запах. Как назло, губы пересохли, требуя прикоснуться к кубку. Я посмотрела на прислужниц, занятых своими делами, и вновь увидела косые взгляды, сопровождающиеся шипением. Кто знает, может, я теперь стала их главным врагом…

Чтобы проверить свою догадку мне пришлось искать жертву — муху. Вообще в этом гареме стерильные условия, ни одна букашка не проползет, не говоря уже о крысах. Поэтому живая муха, проникшая в комнату, являла собой чудо, за которым я начала охоту.

— Косточки надо размять, — пояснила, замечая странные взгляды на себе после очередной пробежки через комнату. — Засиделась что-то.

— Дикарские танцы, отвратительно, — фыркнула восточная девушка. — Как такое могло понравиться нашему наследнику?

Я пропустила это мимо ушей, зато поймала крылатое создание. Оно, кстати, с небывалой охотой принялось пить сладкую жидкость, но уже через пару минут безвольно сложило лапки и упало в каплю. Ага, значит, кто-то здесь очень хочет сделать из меня спящую красавицу… О чем только думал Рутар?! А если бы я не догадалась?! Вряд ли бы его поцелуй оживил мое тело!

Нервно хихикнув, поняла, что больше подопытных мух для проверки еды у меня не осталось. Кажется, придется объявить голодовку и потихоньку складировать еду у себя под кроватью. Отличный план, Айла, сколько ты рассчитываешь продержаться?! Ты не дух, степень просветления ума крайне низкая, вряд ли продержишься до приезда Рутара, не притронувшись к еде. Раздумывая над своей дальнейшей судьбой на ближайшую перспективу, не заметила, как тихонечко засопела. Мне показалось, или в какой-то момент девушки встали в кружочек около меня и гадали, померла ли их соперница или нет. Благо палочкой никто не тыкал, боялись, видимо, прикоснуться к мертвечине.

Ночью я начала проклинать Рутара, этого эгоистичного заносчивого принца, одержимого жаждой подчинения. Проверку решил мне устроить?! Хочет показать, что с ним жить райское наслаждение, а вот в гареме придется не сладко?! Снова приложила к животу руки, услышав очередной рев внутри. Тайфун надвигался, к белугам приплыли киты, и это все происходило в моем многострадальном пустом желудке. Ну что, Айла, за сочное жаркое из ягненка ты решишь посвятить жизнь господину Рутару? Подумай, на фоне горы безе он кажется вполне терпимым. Я помотала головой, отгоняя наваждение.

Думай головой! Надо самостоятельно выбраться отсюда и просто найти склад продовольствия или кухню. И, знаете, тяжеленная дубовая дверь, обитая металлом, защищенная двумя рядами решеток оказалась открытой… Я тут к штурму собралась, а она просто легко съехала в сторону, выпуская меня из плена. Сделала шаг в коридор, осмотрелась по сторонам, но ни охраны, ни магических ловушек не было. И почему все прислужницы сидят спокойно взаперти в ожидании их господина, хотя могут вот так просто и направиться прямо к нему в апартаменты?!

Впрочем, ответ нашелся очень скоро. В одном из залов, по которому я кралась босиком, в отражении зеркала мной была обнаружена одна особа в неподобающем виде. Все тело напоказ: ткань, как занавесочка, щекочет кожу, выставляя все прелести на обозрение. Я попыталась прикрыться руками, но их катастрофически не хватало, чтобы скрыть все прелести. Махнула рукой и побрела дальше наугад, пытаясь найти хоть что-то похожее на еду, тихие шаги стоп сплетались с заунывным урчанием живота. Ко всему прочему прибавилась еще одна проблема — на полу оставались яркие следы по всему моему пути, очень длинному, запутанному и…замкнутому. Да уж, утром особо не составит труда определить, что кое-кто покинул гарем. Ну и ладно, пусть Рутар проявит свой гнев, сейчас это кажется не таким важным.

Неведомыми путями я все же добралась до маленькой кладовочки с копчеными изделиями, соленьями, бочонками с вином. Повозившись с замком около получаса, вскрыла его, испортив все шпильки из прически. Радостно вздохнув, вонзила зубы в палку колбасы и блаженно замурлыкала, ощущая вкус еды. После долгожданного приема пищи надо было бы спокойно вернуться в гарем, но я увидела пепельную макушку Энлаэля в одном из коридоров. Пройдя по нему, он свернул в просторный зал, отделанный мрамором и аметистом, хитро улыбнувшись своим мыслям, подошел к единственной черной двери. Хм, разве нежный цветочек Эн не должен видеть десятый сон в своей шелковой постельке? Время плести интриги?

Понимаю, что нарушать правила нужно, как можно меньше, не провоцировать Рутара лишний раз, но сейчас, именно в момент, когда захлопнулась дверь, мне ужасно стало страшно. Подобные предчувствия, что насквозь пронизывают душу, заставляя сердце биться быстрее, появляются нечасто. Что, если эти демоны решают мою судьбу? Что, если тайные орден собрался напасть?! А, если… меня решили выдать Эрику?! Влекомая желанием узнать правду, я подошла к двери, прислонилась к ней вплотную, чтобы лучше все слышать… Но неожиданно дверь стала иллюзией, утратила материальность, растворилась в воздухе, пропуская меня внутрь. От неожиданности я наклонилась вперед и полетела на пол, едва успевая выставить руки вперед, дабы не превратить личико в лепешку.

— И что это у нас тут такое? Хм, — сверху вниз на меня смотрел Энлаэль, изучая пристальным взглядом мое полуобнаженное тело, — интересно. Весьма.

— Айла, что ты здесь делаешь?! — прошипел Рутар, явно не готовый к новому гостю в своем кабинете. — Это что у тебя, колбаса?

— Мне оставить вас вдвоем для выяснения отношений? — усмехнулся Энлаэль, присаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. — А, может, присоединиться?!

Боигня, как хочется заткнуть его рот колбасой, но лучше сейчас прикусить язык. Почему-то именно сейчас лорд Картер казался опаснее, чем обычнее. Создалось ощущение, что днем он играл некую роль, которая вызывала бурю эмоций от насмешек над нежностью до страха от ледяного взгляда. Многоликий Энлаэль был непонятен, но вот сейчас он вызывал лишь одно чувство — опасение.

— Что скажешь, Рутар? Она вполне аппетитная? — снова смешок сорвался с тонких губ. Демон облизнулся, переводя взгляд с колбасы на мое мягкое место.

Следом на меня уставились черные, как пропасть, глаза Рутара. Казалось, еще секунда и… он испепелит дотла, закует в цепи, бросит на съедение безумным демонам в своем саду.

— Я… хочу услышать ваш разговор, — честно призналась, стараясь смотреть в глаза мужчины и выдерживать ту тьму, которой он подавлял меня. — Ты ведь хочешь, чтобы я стала частью твоей игры… Дай мне возможность знать, пожалуйста…

Едва не задыхаясь, чувствуя тьму уже физически, я не отвела взгляда. Секунда. Две. Чернота растаяла мгновенно, а Рутар, сложив руки на груди, обтянутой черной тканью, усмехнулся:

— Я могу понимать это как твое согласие на мое предложение?

— Нет, — выкрикнула я, вызвав раздражение у Рутара и смешок у Энлаэля. — Морально не готова…

— Полагаю, тебе снова нужно помочь с выбором? — нагло ухмыльнулся темноволосый демон, ослабляя ментальную хватку и аккуратно поправляя съехавшую бретельку на моем плече. — Как бы тебе объяснить, чтобы стало понятнее сразу…

— Я помогу вам, ваше высочество, — едва сдерживая смех, с другой стороны ко мне подошел лорд Картер, не забыв одарить пошловатой улыбкой. Я даже поперхнулась, совсем не ожидая такой похоти от блондина. Это чего он так изучает мои формы? Куда Рутар смотрит, его собственность хотят приватизировать чужие частные руки! Куда, куда… Эти демоны во все глаза таращатся на мое тело в прозрачных лоскутах! Извращенцы, посмотрела бы я на них в подобной униформе!

— Мне, может, уйти? Уже поздно, — осознав перспективы, я вовремя раскаялась и решила вернуться к спящим стер…прислужницам. — Пойду к девочкам.

— Оставайся, Айла, раз зашла, мы отложим скучное заседание, не так ли Энлаэль? — сверкнул глазами Рутар, откровенно наслаждаясь моим испуганным взглядом. — По-хорошему, тебя следует наказать за нарушение правил.

Энлаэль согласно кивнул, продолжая пожирать меня таким же взглядом, каким я смотрела на вяленое мясо в кладовке. Едва слюна изо рта не капала. Лорд даже рукава начал закатывать, выдавая в себе любителя пыток. Уж больно ярко стали гореть его глаза, наполняясь демоническим блеском и, наверное, данной ему магией.

— Рутар, убери его от меня, — произнесла я, хватаясь за плечи наследника.

— Миледи, я принимаю это за личное оскорбление… Как и нарушение порядка замка, правил прислужниц и попытку уничтожения запаса продовольствия дворца! Придется мне лично заняться вами, миледи Айла, — Энлаэль зловеще потер ладони.

— Ты не хочешь мне ничего сказать на прощание? С завтрашнего дня тобой действительно займется лорд Картер, — прошептал Рутар, склоняясь к моему уху.

— Возьмешь меня с собой?

— Хорошая попытка, Айла, но никаких совместных поездок до твоего согласия.

Ответить я ничего не успела, вдруг оказавшись прижатой резким толчком к полу. Через секунду, когда глаза открылись и привыкли к нереально яркому свету, хоть как-то пришла в себя. В ушах стоял такой шум, будто тысячи барабанов гремели под окнами замка, с нарастанием звука яркость таяла, погружая нас во тьму. Пока я пыталась сосредоточить взгляд, чтобы увидеть хотя бы очертания комнаты, Эн с Рутаром вскочили на ноги и, судя по жалобному рыку, предшествующему хрусту костей, прикончили пару неизвестных тварей. Ничего не могу сделать, потому не вижу и не понимаю, что происходит. Вокруг сплошные сгустки тьмы, царапающие кожу, но пролетающие мимо.

Привыкнув к темноте, я стала замечать тени, появляющиеся из ниоткуда. В удобное для них время они выныривали из воздуха, обретали форму и бесшумно кидались на демонов, пытаясь вонзиться в их тело длинными клювами. Мощные крылья с острыми наростами на сгибах, врезаясь в плоть, оставляли глубокие раны… Чем больше крови выступало на коже — тем больше чудовищных птиц, похожих на древних драконов, правда, немного сгнивших, появлялось в комнате. Они слетались сюда, пьянея от металлического запаха, витающего в воздухе, распаляясь еще сильнее от вкуса крови на своих шершавых языках…

Рутар с Энлаэлем слаженно работали, не позволяя образоваться бреши и не допуская птиц к себе ближе, чем нужно. Их глаза так неестественно горели, а на губах блуждала хмельная улыбка, когда их руки с легкостью хватали птицу за шею и одним нажатием пальцев, заставляли неведомое существо уснуть навсегда. Я смотрела на происходящее в состоянии шока, потому что не знала, что такие создания еще существуют. В таком огромном количестве. Мужчины, кажется, начали уставать отбиваться, и вдруг Энлаэль всего на шаг отошел от Рутара, открыв спину для удара. Из воздуха, будто из другой реальности, между спинами демонов материализовалось очередное чудовище с голодными глазами. Подбросив в воздух Энлаэля цепкими наростами крыльев, с которых капала зловонная слизь, вонзила в ребра мужчины, как можно глубже цепкие острые когти. Мне показалось, или я слышала, как разрываются мышцы и хрустят кости демона?! Это лорд Картер так мучительно дышал сквозь сочащуюся изо рта кровь?!

Существо, будто обладающее разумом, несколько секунд еще трясло тело Энлаэля, словно игрушку, а потом резко бросило на пол. Радостно взвыв, чудище лизнуло демона шершавым языком, засунув его в две сквозные раны на груди лорда. Рубашка насквозь пропиталась кровью, такой темной, чернеющей на моих глазах. Птица не собиралось дожирать Энлаэля, более того — перестало обращать на неподвижного (но потенциально опасного) демона никакого внимания. Неужели…лорд Картер уже мертв? Так демонов можно убить?!

Глава 34. Любовь нечаянно нагрянет

Меня затрясла дрожь, потому что не знала ни одного ответа. Зато я чувствовала радость древнего существа, его азарт, и видела, как оно устремилось к Рутару, готовясь превратить мужчину в свою новую игрушку. Все внутри меня взбунтовалось, готовое взорваться от злости. Одна только промелькнувшая мысль о том, что темноволосый демон может оказаться в лапах этого чудовища, вызвала тошноту, небывалый шквал ненависти, накрывший с головой. Сердце пропустило удар, глаза налились такой неприязнью, что сложно было совладать с собой. Я не позволю отнять у меня Рутара…

Мгновение. И, обезумев, я кинулась на черную птицу-дракона, запрыгивая к ней на спину. Сжала крылья бедрами, заставляя существо дико закричать, выгнуться, встав на одни ноги. Птица очень оказалась сильной, вольнолюбивой, поэтому отчаянно брыкалась, не позволяя мне ничего сделать — только держаться. С ужасом для себя поняла, что наросты есть не только на ее крыльях, а на всем теле этой птицы, просто они незаметны, эти маленькие колючие бугорки, выделяющие противную слизь. В очередной раз подпрыгнув на птице, попыталась схватить ее за шею, но едва не упала вниз на пол, проехавшись оголенным бедром по телу. Ногу стало нещадно сжечь, кровь выделялась все сильнее, моментально черня и отваливаясь комочками на пол. В голове неистово вопил мой собственный голос: «Не смотри вниз! Защити Рутара!»

Я перестала замечать боль и обращать внимание на получаемые травмы, одержимая лишь единственным желанием. Казалось, даже жить было не таким важным, как уберечь Рутара от ран. Не знаю, как долго возилась, выдирая птице перья, прежде чем оказаться прижатой ей к стене… В черных пустых глазах создания появилась ненависть, жажда отомстить за свою боль, и это была первая эмоция, показанная существом. Оно уже приготовилось вспороть мой живот, но получило сильный удар коленом в грудь. Я впервые оказалась на ногах, и едва не упала, почувствовав в них слабость. Птица совершила новый резкий бросок, сумев задеть мою грудь когтем…

Вдруг я увидела глаза Рутара, и, не ощущая боли, встала, как вкопанная. Его глаза блестели магическим сапфировым светом, который ни одна живая душа не могла вынести. Кажется, его губы шептали «что ты делаешь?!» Судя по резко поднимающимся плечам, демон едва сдерживал рвущуюся наружу злость, его кожа покрылась испариной, а пальцы сжались в кулаки. Демон не сводил с меня своего взгляда, осматривая каждый сантиметр раненого тела.

«Что поделать, Рутар, я вся в крови…»

«Я уничтожу их»

Смотря в мои глаза, он всего лишь взмахнул рукой, выпуская огромный огненный шар, с рвущимся на волю пламенем. За спиной выросли черные крылья, а на руках появились когти, острые, словно сталь. Демону хватило всего одного резкого движения, чтобы с разворота разрубить на части всех птиц. Новые не замедлили появиться, но, видя голодный взгляд Рутара и смотрящую на них темноту его глаз, они падали на пол замертво. Он сделал шаг вперед — я невольно попятилась назад, понимая, что и от него надо спасаться. В демоническом взгляде появилось слишком много безумной силы, которая вдруг заставила воздух вспыхнуть жаром, волной пронестись вперед, выжигая всех тварей вокруг. Ударной волной меня впечатало в стену, но огонь не обжог. Все вокруг горело синим полыхающим до потолка пламенем, кости птиц осыпались в труху у меня на глазах, а Рутар смотрел исподлобья на происходящее и сложил крылья, только увидев медленную смерть последней птицы-дракона.

Я, наконец, съехала на пол по стеночке, как тряпичная кукла, посмотрела в привычные темно-синие глаза Рутара. Он стоял в шаге от меня с растрепанной копной черных волос и покрытым сажей лицом. В его взгляде было восхищение? Страсть? Или злость?! Я очень хотела испариться из комнаты, чтобы не ощущать прошедшую во всему телу волну жара от близости демона. Разум снова помутился от Рутара, который слишком пристально смотрел мне в глаза. С подобным очарованием сложно бороться человеку, кажется, для меня это становится и вовсе невозможным.

— Ты… в порядке? — хрипло прошептал он, будто решал, что делать со мной дальше. Я кивнула. — Не стоило тебе влезать.

— Что? — удивленно вскрикнула я, начиная дрожать. Не нужно?!

— А то… Чокнутая, она, правда, сумасшедшая, Рутар! Первородные зомби-драконы! Какой живой человек в своем уме додумается напасть на них? — послышался откуда-то сбоку знакомый язвительный голос. А вскоре я увидела поднявшегося с пола Эна, покрытого с головы до ног толстым слоем серого пепла. На его рубашке красовались четыре дыры с красивой багровой окаемкой. — Ты только посмотри на меня! Какой ужас… Снова идти к портному. Я предупреждаю, что скоро казначей увидит новый счет на обновление моего гардероба!

Пока я сидела и хлопала глазами, глядя на это воскресение, лорд Картер легонько вскочил с пола на ноги, еще раз посмотрел в мою сторону, хитро прищурившись, и произнес:

— Пожалуй, я вас оставлю. Немного неприлично главе безопасности отсутствовать на экстренном совещании о проникновении во дворец! Надо привести себя в порядок, — он кивнул Рутару, усмехнулся, глядя на меня, и легкой походкой направился на выход.

— Он жив, — констатировала я. — Демонов все же нелегко убить. Почему я не должна была лезть? Что все это значит?

— Ты сама ответила на свой вопрос, — усмехнулся Рутар, продолжая разглядывать меня своим откровенным взглядом. Несмотря на спокойный тон разговора, кажется, в нем по-прежнему бушевало пламя. И оно очень хотело задеть меня. — Демонов невозможно убить, насылая таких чудовищ. Каким бы талантливым некромантом не был их создатель, драконы не смогли бы нанести ни один удар. Если им не позволить. А вот маг, открывший портал в нужные покои, точно талантлив, остается надеяться, что он не боевой. В любом случае, демоны считаются практически неуязвимыми. Энлаэль, хоть и не хотел, но сыграл роль жертвы. Сдается, мне придется заплатить ему приличную моральную компенсацию.

— Кто на вас напал? Зачем вам играть в беспомощных, если можете одним ударом… уничтожить все живое?

— Ну… — Рутар улыбнулся и игриво склонил голову, — мы решили немного потешить самолюбие соперников из Высшего круга. Кто-то не поверил, что Артур — не просто наемник, а еще наследник престола демонов, и решил проверить это. Ранения есть, кровь пролилась, но никто не умер. Вопрос, демон ли я, остается открытым, пусть еще немного погадают. Я бы не хотел, чтобы ты вмешивалась, Айла, но, думаю, твое выступление внесло неразбериху в это дело.

Думала, у меня начнется истерика. Краем глаза заметила, что выпавшая из рук колбаса, хоть немного помялась, но аппетитно поджарилась. Богиня их возьми, я могла превратиться в такой же кусок мяса из-за Рутара! Кто он, проклятые некроманты?! Откуда такая сила?! Да с какой радости я вообще полезла защищать это высокомерное расчетливое чудовище!? Могла не вмешиваться… Это лишь очередная спланированная интрига, и я, как всегда, внесла в нее неразбериху. Есть по ночам вредно, какого демона меня понесло за едой, а потом потянуло к этим заговорщикам?!

— Айла, — внезапно вздрогнула, услышав хриплый голос Рутара, — а зачем ты кинулась на него?

Я просто ответила:

— Ненавижу тебя, демон.

Он только усмехнулся, прикоснулся холодными пальцами к щеке и хрипло произнес:

— А мне кажется причина в другом, Айла.

Я только повернулась к мужчине лицом, чтобы возразить, как почувствовала руку сжимающую шею. Через секунду демон в порыве вонзился меня своим поцелуем, не оставляя ни единого шанса на сопротивление. Он едва сдерживался, чтобы не зайти дальше, не сорвать одежду с моих плеч, не покрыть все тело собственническими поцелуями, оставляя отметины. Рутар заставлял гореть, тихо постанывая от растекающегося внутри жара и нетерпения. Могла ли я его остановить? Нет. Мое тело отказывалось сопротивляться, получая болезненное наслаждение от прикосновения его губ. Даже от пальцев, что хватывали раненое тело, я получала удовольствие.

— Хотелось бы завоевать тебя, но мне становится слишком сложно сопротивляться самому себе, — прошипел Рутар, блеснув черным возбужденным взглядом. — Сложно остановиться, когда можешь заставить…

— А ты постарайся, — как-то неуверенно ответила я, попытавшись улыбнуться. А сама все неотрывно смотрела на его губы, мускулистую шею, белоснежную кожу, ощущала нутром исходящую силу и хотела подчиняться. Он ли это внушил? Проклятый мир ему помогает?! Есть ли у меня сила воли?!

Мне кажется, последняя струна терпения предательски треснула. Что-то внутри надорвалось, и в холодный расчетливый разум пробралась обжигающая страсть. Взгляд Рутара наполнился темнотой, такой теплой, затягивающей, обволакивающей, той темнотой, которой нельзя сопротивляться. Могла ли я вырваться? Кажется, нет. Терпение демона кончилось. Мое тоже. Один взгляд сапфировых глаз, одно прикосновение пальцев к коже, и я вспыхнула, как спичка.

Я смотрела на Рутара, замершего в нескольких сантиметрах от моего лица, его руки вцепились мертвой хваткой за мои бедра. Он, будто зверь, ждал реакции жертвы, готовый в любой момент вонзить когти сильнее. Его плечи вздымались все чаще, а взгляд темнел, кажется, даже воздух наполнился электричеством. Почему же сейчас готова отдаться ему? Из-за невыносимой мысли, что его грудь раздерет дикое существо, а не я? Время сдаваться, Айла, или все же стоит побороться за свободу?

Но стоило мне приоткрыть рот, чтобы сделать вдох, как Рутар сорвался и снова впился в губы собственническим поцелуем. Он не изучал меня, не пытался быть нежным или одарить лаской… Мужчина заставлял гореть в своем огне, прижимая все крепче к горячему телу, вызывая громкие стоны. Я не могла противиться, полностью погружаясь в эту проклятую бездну, соглашаясь принадлежать демону.

— Рутар… — смогла, наконец, произнести и открыть глаза. Демон нехотя прервался, одарив меня злым взглядом. Я моргнула, оглянулась по сторонам, обнаружив нас в покоях наследника на той самой кровати под балдахином. Пальцы Рутара сминали ткань покрывала, а из горла вырвался рык.

— Ты хочешь уйти? — прошипел демон, вызывая во мне очередной приступ желания подчиняться. Я должна благотворить, отдать все сердце и душу мужчине, вжимающему меня в свою постель. Его жар должен разморозить мое сердце, моя покорность должна победить в нем злость… Моргнула, пытаясь бороться с преступными мыслями, будто и не моими. — Айла… В последний раз спрашиваю, ты хочешь уйти?

Кажется, он боролся со зверем внутри, который помимо его воли заставлял меня отдаваться. Какое должно быть сильное желание внутри у демона, раз его практически нельзя контролировать. Покрывало издало треск, не выдержав цепких пальцев Рутара. Мужчина пронзал меня взглядом, в котором было столько злости, огня, борьбы. Еще секунда, и он перестанет искать оправдания для своих действий — возьмет, потому что может.

Я, опираясь на локти, приподнялась над постелью, пытаясь выползти из-под Рутара. Но стоило только двинуться, как секунды затишья закончились. Пальцы демона мгновенно схватили меня за ноги, разорвав в клочья тонкую ткань штанов. Взгляд стал черным. С губ срывались хриплые стоны.

Я смотрела с жадностью на демона, закусив щеку, извивалась от его прикосновений. Он приносил такое наслаждение, что грань между реальностью и миром желаний исчезла. Могло ли мое сердце так сильно биться в бою? Кожа покрывалась мурашками от блаженства? Разве когда-то еще я готова была поставить все на кон, ради одного поцелуя, оставляющего ожог на коже?

— Рутар… — прошептала я, чувствуя, как его зубы впиваются в шею. Он лишь на миг замер, тяжело дыша. — Я не хотела сопротивляться.

Мои руки потянулись к нему, разрывая рубашку на его груди. Ноги обхватили мужчину за бедра, тело выгнулось навстречу. Рутар не сопротивлялся, когда я повалила его на спину и потянулась к губам, чтобы тоже обжечь мужчину. Не знаю, кто первым не выдержит, но этой ночью нам суждено гореть от своих чувств и желаний…

За окном блестели звезды, как и разбросанные по кровати клочья ткани моего костюмчика. Подобные одеяния слишком сильно провоцирую мужчин, делая доступным для их взгляда недоступные прелести. Кто знает, может, Рутар не выдержал именно поэтому… Да, знаю, совсем бредовое предположение, но пока я никак не могла объяснить срыв демона. И свой порыв тоже.

Я повернулась и внезапно столкнулась взглядом с Рутаром. В горле сразу начало першить, первой мыслью был побег, но рука мужчины крепко держала меня за запястье.

— Ты передумала? Решила сбежать? — ухмыльнувшись, спросил демон, нагло разглядывая меня. — Уже поздно что-то менять.

— Это нечестные приемы, Рутар, — произнесла, рассматривая узор от своих ногтей на его коже. — Заставить меня согласиться на свое предложение, когда…

— Когда ты бы не посмела сказать мне «нет», — хихикнул демон, самодовольно смотря мне в глаза. — Я просто выбрал нужный момент, Айла. У тебя плохая нервная система, низкий уровень самоконтроля…

— А из-за кого это все, демон тебя побери! — возмутилась я, фыркнув. Манипулятор хренов, читал меня, как открытую книгу. Попробуй сказать совершенству «нет», находясь в плену его рук.

— Давай же, Айла, ты же хочешь меня… Я остановлюсь, если откажешься… Ты сможешь сказать мне «нет»? — прошептал мне на ухо Рутар, вгоняя в краску и напоминая о своем согласии. — Ты ведь хочешь мне подчиняться, милая?

— Не заставляй меня сожалеть о своем решении. Мне уже кажется, что я погорячилась…

— Повторим? Думаю, у меня найдутся еще аргументы.

Я только хмыкнула, бросив быстрый взгляд на Рутара. Странно, но почему-то теперь казалось, что так и должно быть. Сторона выбрана, и я верю демону. Безумная мысль довериться этому опасному существу! Деваться мне больше некуда, да и теперь не очень хочется возвращаться в свое поселение. Мне, оказывается, не нужно спокойствие. Хотя может это эйфория после ночи с демоном, и скоро ко мне вернется ясный ум?

— Ты бы правда мог остановиться? — спросила я, смотря в глаза демону. Он явно не ожидал такого вопроса и задумался, сощурившись. Плечи поднялись от тяжелого вдоха… Кажется, не стоило спрашивать. — Спасибо, что вылечил меня. Тебе подвластно исцеление? Многие демоны умеют так?

— Я вылечил твои раны, только из-за твоего согласия. Остальное знать необязательно, — ухмыльнулся он, растягиваясь на кровати. — Тебе следует быть осторожней в мое отсутствие и никуда не впутываться.

Да, конечно, буду сидеть теперь на стуле, сложив руки на коленях! И тогда меня точно заколют ревнивые дамочки из гарема или заставят съесть отравленную котлету. Хотя у них будут конкуренты в виде правителя с королевой. Представить не могу, где мне прятаться, чтобы быть максимально осторожной… В стране демонов это априори невозможно!

— Рутар, ты о чем думаешь вообще?! — услышала возмущенный знакомый голос, а через секунду лицезрела блондина с резким взглядом прямо над собой. — Айла… Ты должна быть в гареме, у них ранний подъем. Рутар, я рад, что ты успел развлечься, но Высший круг разойдется, если ты не поднимешь свой несравненный зад с кровати!

Ого, не знала, что Энлаэль может быть таким… сапожником. Как он говорит с наследником! И как ему достанется от Рутара при удобном случае! Я бы посмотрела на экзекуцию лорда. Судя по раздраженному взгляду наследника, расправа над блондином начнется в ближайшее время. Прежде чем уйти, хлопнув дверью, Энлаэль посмотрел на меня ледяным взглядом, кивнул Рутару и кинул на кровать новый костюм для прислужниц.

— Ты едешь к Высшему кругу? Хочешь доказать свою принадлежность к трону и правящей семье? — спросила я, поднимаясь с кровати.

— Хочу… перетасовать колоду, — усмехнулся демон. — Им давно пора поговорить со мной напрямую без посредников. Надо уяснить, что кому действительно нужно.

— Ты едешь один?

— Да, поверь, я справлюсь, — улыбнулся Рутар, подходя и взяв пальцами меня за подбородок. Он пристально смотрел мне в глаза, давая понять, что восхищается своей новой… слугой, воином, женщиной. — Если мне понадобиться помощь, то я дам знать, Айла. Ты хорошо сражаешься… Я был поражен твоей самоотверженностью во вчерашней схватке. Безрассудно защищать демона, не потребовав ничего взамен.

— Но именно этого ты хотел, — без труда догадалась я.

— Поэтому я не забираю твою душу, — улыбнулся демон, подавляя меня своей силой, заставляя ощутить на коже опасный холодок. — В мое отсутствие постарайся избегать встреч с правителем.

— Прикажешь сидеть в гареме и вышивать крестиком твое имя?

— Давай без вышивки, мне вполне хватает той рубашки, — с ужасом вспомнил Рутар мой подарок, надевая на себя камзол. — Скучно не будет, я поручил Энлаэлю научить тебя кое-чему. Его лучше слушаться, избегай споров.

На моем лице явно отразился невысказанный вопрос. Энлаэль?! Одно дело, что я останусь под его присмотром, но учиться у него… Чему?! Он оказался настолько мутным типом, что занятия могли начаться с подборки вилки для салата и лент, а закончиться метанием кинжала. Хорошо, если не в меня. Кажется, утром Эн был зол, пытаясь скрыть свое состояние за равнодушным взглядом. Он ничего не посмел сказать наследнику по поводу женщины в постели, но явно был не рад увидеть меня на ложе Рутара. Конечно, простолюдинка перетянула на себя внимание! Какой удар для чувствительного Энлаэля! Чувствительного, но опасного, судя по ночной схватке.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросила я, уже представляя наши занятия с лордом. Вижу, как он вздыхает, закатывает глаза, а потом… устраивает показательное расчленение.

— Я дал ему инструкции, — Рутар усмехнулся, вспоминая что-то свое. — Очень подробные инструкции. Не беспокойся.

Кажется, «правила» он установил как раз этим утром. Друзья общались ментально, дабы я не слышала указаний Рутара по поводу обращения со мной. Судя по реакции Эна, наследник его сильно ограничил. Интересно, эта ночь так сильно повлияла на отношение Рутара ко мне? Все только из-за данного согласия?

Рутар поцеловал меня, вручил ключи от своих покоев и вышел. Смотря в окно, я наблюдала за тем, как силуэт демона растворяется вдали. Чувство эйфории отпускало, помутненный разум приходил в себя, и, хоть сердце по-прежнему часто стучало, я задумалась. О разумности своих действий. Точнее об отсутствии разумности в них. Я даже не знаю, насколько можно верить своим чувствам в этой стране, не говоря о чувствах Рутара. Но пока у меня другая проблема, блондинистая заносчивая проблема.

Глава 35. Прихоти господина

— Миледи Айла, — прозвучал знакомый голос Энлаэля. Приличное обращение сопровождалось неприличным насмешливым взглядом. — Почему ты еще здесь? Одевайся, я провожу тебя к прислужницам. Ты нарушаешь режим. Буду рад объяснить, чем тебе это грозит.

Кажется, подробные инструкции Рутара обошли блондина стороной. Принимать их к сведению он не собирался.

— Как прикажете вести себя с вами? — спросила я, злобно сверкнув глазами.

— Как прислужница с хозяином, — улыбнулся Эн. — Ведь оно так и есть.

Улыбку с моего лица смыло волной ехидства. Кажется, у демона полностью развязаны руки, не удивлюсь, если он даже соглашение о собственности на меня с собой носит. Юристы порой опаснее демонов, закон сложнее оспорить, чем чьи-то чувства. Я взяла с кровати новый костюм и едва не вскрикнула от удивления. Он был слишком красивым, сшитым из матовой тонкой ткани, словно из паутины, расшитой золотыми нитями. Верхнюю часть с нижней соединяли тоненькие цепочки, а край лифа украшали аметисты разных размеров. Откровенно, но очаровательно. Ни одна прислужница не носила такое в гареме Рутара. Меня повысили? Еще какие-нибудь бонусы?

Мечтать дальше не стала, Энлаэль мигом осадил своими словами:

— У меня просто отличный вкус. Будешь теперь жить в моем гареме, там… ты точно в безопасности. Бояться стоит только меня. Это костюм прислужницы низшего ранга, если будешь хорошо вести, дам что-нибудь покрасивее, — Эн сложил руки на груди и критически меня осмотрел. — Симпатичненько. Кстати, миледи Айла, придется вам следовать правилам. Дисциплина везде важна, будь в строю или во дворце. С этого и начнем твое воспитание.

— И что мне прикажете делать?

— Для начала не язвить и уважительно говорить со мной, — ответил блондин, выходя в коридор. Я едва поспевала за ним следовать. — Мне не плевать на прислужниц, поэтому видеться мы будем каждый день. Возможно, чаще. Ты уже нарушила несколько правил. Первое: сбежала из гарема. Второе: не вернулась вовремя…

Я лишь закатила глаза. Мало того, что приходиться ходить тут непонятно в каком эротическом белье, так еще и надо по минутам следовать бредовому расписанию для прислужниц. Хотелось напомнить Энлаэлю, что я не девушка для утех и не собиралась оставаться среди прислужниц! Рутар вернется, и нам нужно будет идти дальше в путь или сражаться! Не знаю, что задумал наследник, но наша компания явно не чай спокойно пить будет! Кстати, Айла, а какого ж демона, ты не спросила, что Рутар собрался творить?!

— Тридцать второе: не улыбнулась, когда я обратил на тебя внимание. Это невежливо по отношению к хозяину, — продолжал разглагольствовать лорд, наконец, остановившись около трехметровой аметистовой двери, украшенной витиеватой резьбой и золотыми пластинами. — Тридцать третье: ты меня не слушаешь.

А я стояла и рассматривала дверь, ведущую не просто в комнату, а в подобие храма. Да уж, это не простенькая решетка, а целая глыба на пути к колбасе. Сбежать отсюда будет сложнее. Кто такую дверь вообще может открыть?! А меня тут тоже отравить будут пытаться? Восхвалять Энлаэля тоже придется? Я категорически отказываюсь это делать. Лучше розовое платье надену и буду притворяться дурочкой.

— Это твой новый дом, — произнес Эн, прислоняя ладонь к двери. Та сразу тронулась, открывая вид на райские сады с бассейном посередине. Несколько девушек, что стояли около воды, мгновенно обернулись и склонились в поклоне. — Айла — новая претендентка на место в моей постели. Очень амбициозная и наглая особа.

— Чего?! — округлившимися глазами я смотрела на Энлаэля, а потом и вовсе не удержалась и схватила того за ворот камзола. Послышались удивленные вздохи. — Не мелите ерунды…ваше…

— Зови меня господин, — с улыбкой на лице произнес блондин. — Проверим твою адаптивность. Тебе объяснят правила, а вот о наказании я подумаю.

— Какое к демонам наказание?!

Эн только улыбнулся, убирая руки за спину и наблюдая за закрывающейся дверью со стороны коридора. Поздравляю, Айла, всего второй день здесь, а уже второй гарем. Разница между прислужницами Рутара и Энлаэля была всего лишь одна — девушки последнего были дрессированными. На их фоне я выделялась слишком сильно.

— Приветствую тебя, — ко мне подошла красотка в красном одеянии, предъявляя какой-то золотой кулон. Я, наверное, должна была удивиться, проникнуться уважением, а не тупо таращится на драгоценность. — Я Ару — любимая наложница господина. Он дарит драгоценности в благодарность, обладательница золотого ожерелья является главной прислужницей. Все девушки стремятся получить одобрение господина, быть послушными и не злить его.

Я все-таки такая глупышка, хорошо, хоть объяснили. Лишний раз убедилась, что не подойду блондину даже в роли прислужницы низшего ранга.

— Тебе стоит постараться загладить вину перед господином, — произнесла златокудрая богиня гарема.

— Зачем? — спросила я, едва не сказав, что не стремлюсь никому здесь нравиться.

— У тебя много проступков. Наказания очень суровые, лучше их уменьшить.

— Меня накажут за отсутствие улыбки? — брови так и поползли вверх.

— Да, — кивнула девушка с серьезным видом. — Двадцать ударов плетьми.

Чего?! Энлаэль похоже имеет все пристрастия садиста. Рутар, сожри его пожиратели, как в таких условиях быть осторожной?! Дышать хоть можно, не получив наказание?

— Тут за все отправляют под плеть? — уточнила я. — Есть что-то еще? Может, тюрьма? Одиночная камера?

— Ну что ты, — посмеялась девушка. — Только плети, крысы, раскаленные осколки, магическая заморозка…

— Это шутка?

— Нет.

Я больше не смеялась. Рутар, куда ты меня отправил? Забираю свои слова обратно, в твоем гареме было просто чудесно. Надо хвалить наследника? Легко! Танцевать с пьяными наложницами?! Запросто!

— А как тут заглаживают свою вину?! Хорошего поведения будет достаточно?! — на всякий случай спросила я, уж очень хотелось жить.

— Вот список любимых дел господина Энлаэля. Если он не прогонит вас прочь, то можете это исполнить. Он всегда выбирает среди девушек, готовых оказать свои услуги, — Ару светилась самодовольством. — Чаще всего я занимаюсь его досугом. У тебя будет большая конкуренция даже в мелких делах, поэтому придется постараться, чтобы привлечь внимание господина.

Пальцы схватили свиток, глаза забегали по строчкам. Снова захотела выругаться. Не знала я, что за словами Рутара «кое-чему научит» скрывалось омовение ног блондина розовой водой. Меня провели, демоны игрались в свое удовольствие, передавая игрушку с рук на руки. Действительно ли Рутар, так просто может отдать своего личного слугу другому? Мне казалось, он собственник. Существует ли вероятность, что Энлаэль ослушался приказов Рутара и просто пользовался возможностью гадить?!

Тут никто мне не ответит. Присмотрев себе спокойный уголочек под тенью цветущего кустарника, я уже приготовилась идти к цели, то есть сесть спокойно на мягкое место и до посинения ждать возвращения Рутара. Но стоило сделать шаг, как тонкие пальцы Ару схватили меня за рукав, не позволяя сбежать. Обернувшись, я столкнулась с ее недовольным взглядом:

— Айла, ты должна начать исправлять ситуацию немедленно. У тебя есть сутки, чтобы вымолить прощение у господина. Иначе — наказание. Через десять минут лорд Картер, да преумножится его красота и ум, изволит завтракать.

Моргнула глазами. Прислужницы ему зачем? Пищу жевать? Или он девственницами питается? Так я не подхожу, ему ли не знать про мою ночь с Рутаром.

— Ээ, мне обязательно там быть? — как глупышка, уточнила, вызвав нервный тик у прислужницы. Потом решила ее добить. — Мы тоже будем завтракать?

И чего они все закатывают глаза?! Я вольная птица, меня в академиях невест не обучали, даже в храм богини любви не взяли бы, помнится, Рутар поставил мне низший бал. Никого не интересовало мое особенное мнение, поэтому пришлось подчиняться общему распорядку.

Вереница прислужниц стройными рядами потянулась по коридору, ведущему в очередной просторный зал. Естественно, в центре на пурпурных подушках восседал лорд Картер в обтягивающих штанах. Шелковая ткань белоснежной рубашки свободно струилась по его телу, откровенно обнажала мускулистую грудь. Я снова впала в ступор, не понимая, как у мужчины-фаната кружев может быть фигура воина. Энлаэль вдруг громко засмеялся, заставив меня вздрогнуть на месте и вернуться в реальность. Махнув рукавом с кружевной манжетой, он решил обратить свое драгоценное внимание на девушек. Я, честно говоря, изо всех сил надеялась, что демон среди полчища красавиц не заметит скромную тихую меня, а заодно простит все обиды.

— Ару, вы, кажется, опоздали сегодня, — сощурившись, произнес Эн, пока не смотря в мою сторону.

— Да, господин, прошу прощения, — вдруг склонилась Ару, причем так низко, что едва не касалась его ног губами. — Мы готовы понести наказание за свою ошибку! Что пожелаете сделать со мной? Я повинуюсь вашей воле.

Я едва не зашипела вслух, но вовремя прикусила губу. Ведь демон сам поставил свой гарем на уши, когда привел меня туда! Как Ару могла ввести новенькую в курс дела, а заодно всех собрать за такой короткий срок!

— Не беспокойся, я знаю, кто должен за все ответить, — в голосе демона зазвучало злорадство, а через секунду на меня уставились ледяные серые глаза. В этот момент по спине пробежали мурашки. — Хочу клубнику со сливками! Мне нужно причесаться и сделать расслабляющий массаж, ночь выдалась сложной.

— Мой господин работал?! Мы все исправим, извольте выбрать девушку. Если позволите, я выполню все для вас.

Энлаэль легко качнул головой, провел рукой, отстраняя Ару. Прислужница кивнула своим подчиненным и громко объявила:

— Господин изволит завтракать…

А дальше началась вакханалия, девушки падали ниц перед Энлаэлем за право покормить эту белобрысую неженку с ложечки. Апогея это долбление лицом о пол достигло, когда лорда нужно было умыть. За право прикоснуться к его лицу, девушки едва не хватали друг друга за волосы. Кажется, мужчине льстило подобное животное поведение прислужниц. На фоне бушующего моря из разноцветной ткани на полу, я выглядела, как гордо стоящий маяк. Запоздало поняв, что слишком сильно выделяюсь, бухнулась на пол, подперев голову руками. Отлежусь, пока другие ублажают чудовище в рюшах. Правда, я быстро передумала, когда услышала:

— Лея не угодила вам и не загладила вину, вчера она проспала и украла у Миры ее ночной халат, чтобы не пустить к вам, — произнесла Ару, показывая на виновницу. — Что прикажите делать?

— Высечь, — коротко бросил Энлаэль, ничуть не жалея девушку. — В том самом костюме.

Мои глаза округлились еще сильнее, пришлось нервно сглотнуть. Сердце бешено неслось, грозясь вырваться из груди, когда Лею из толпы грубо вырвали стражники и, грубо обхватив запястья и щиколотки, понесли в неизвестном направлении. С дисциплиной здесь было жестко, лорд оправдывал свою должность… Айла, кажется, с тобой обойдутся также. Не разбираясь, за что в очередной раз борются девушки, я полезла вперед, что называется, по головам. Уж очень хотелось посмотреть в наглые глаза демона!

— Ару, кто это у нас проснулся? — поинтересовался Энлаэль, небрежно смотря на меня. — Она, кажется, осознала свои проступки.

— Вовсе нет, — решила испортить настроение лорду, но он больше заинтересовался.

— Тогда, что ты делаешь тут? — Эн с улыбкой смотрел мне в глаза, откусывая кусочек воздушного зефира. — Есть пожелания перед наказанием? Могу дать гарантию, что ты не выдержишь его.

— Но вы ведь не можете сделать со мной все, что пожелаете.

— Могу, — скривился Энлаэль, выражая недовольство моей наглостью, в следующую секунду он капризно всплеснул руками. — Правила едины для всех! Если ты пришла сюда, чтобы спорить, то можешь сразу отправляться в камеру. Но я сегодня добрый, как никогда, хочу дать шанс тебе исправиться.

Пока я корчила гримасу, другие девушки томно вздыхали, будто всю жизнь мечтали услышать эту фразу из уст демона. Странно, но с Энлаэлем мне было сложно притворяться принцессой: он своим поведением вынуждал быть собой, то есть наемницей. И сейчас я была готова у всех на глазах вступить с лордом в перепалку, полностью выдав себя!

— Прикусила язычок? — улыбнулся Энлаэль, откидываясь на подушки и не сводя с меня своего взгляда. — Надо уметь быть благодарной и вести себя подобающе своему положению, Айла. Попробуем тебя перевоспитать.

— Да, господин, — проскрипела я, начиная еще сильнее недолюбливать Энлаэля. Во всяком случае, после этой фразы девушки перестали на меня коситься. Послушная прислужница привычнее, нежели простолюдинка, что рьяно отказывается от любви наследника. — Что-то желаете?

А дальше началось такое, что можно смело назвать кармой. За все мои издевательства над Рутаром во время поездки отыгрывался Энлаэль. Я только успевала бегать из одного конца дворца в другой, потому что господину хотелось выпить воды из западного крыла. Два часа он выбирал себе ткани для пижамы, крутясь перед зеркалом. Раз двадцать заставлял расчесывать свои длинные белоснежные пряди деревянным гребнем! Меня? Нет, Ару! Простолюдинкам не доверяли такую кропотливую работу! К концу дня я грезила прикоснуться к копне его волос, чтобы выдрать все до последней волосинки! У меня была другая обязанность: всего за день я досконально выучила рисунок кожи на ногах Энлаэля, двадцать злополучных раз омыв их водой с лепестками роз. С раннего утра и до позднего вечера выполняла самую грязную работенку на потеху лорду!

Ни на секунду он не выпускал меня из виду, постоянно смотря сверху вниз и проверяя наличие благодушной улыбки. Ару массирует ему плечи, Айла моет ноги, Ару кормит лорда с рук, Айла гладит воротнички, Ару делает комплименты, Айла держит в руках несколько массивных мундиров, пока демон соизволит выбрать лучший наряд. Три примерки! А он передумал идти на праздник! Решил остаться во дворце, чтобы провести время с нами! Ару хлопала в ладоши, я едва смогла улыбнуться.

— Какое упущение! Моя кровать помялась! — вздохнул Эн, качая головой. — Не хочу туда ложиться!

— Так не ложись… не ложитесь! Во дворце несколько свободных покоев! — все-таки не выдержала я, за что сразу поплатилась. Кажется, Эн торжественно хихикнул, убирая руки за спину и чеканя шаг. Мужчина остановился на равне со мной, в нос моментально ударил удушающий аромат его сладких духов. Сразу начало тошнить, этот запах был моим спутником целый день.

— Айла, ты права, — протянул демон, сдержанно улыбаясь уголками губ, — во дворце много свободных покоев. Мы должны их проверить, вдруг мне где-то понравится.

Стоит ли говорить, что все они располагались на разных этажах в противоположных крыльях? Только прекрасная физическая подготовка позволила мне выдержать этот кросс по дворцовым проходам. Энлаэль порой набирал такой темп, что я переходила на бег. В одном из залов он резко остановился перед зеркалом, дабы полюбоваться, как прекрасно на нем сидит бежевая рубашка под темно-красным камзолом. Я, не ожидав подобной передышки, с разбега врезалась в широкую спину демона. Тот обернулся, но вместо недовольного взгляда я увидела хитрую усмешку.

— Только не говори, что так быстро устала. Думал, что наемница должна быть более выносливой. Не обманула ли ты Рутара? — Энлаэль немного склонился так, чтобы его лицо оказалось напротив моего. Серые глаза изучающее смотрели, пытаясь смутить. — Наши женщины другие, Айла, даже те, кто убивают.

— У вас есть подозрения в отношении меня? — прямо спросила я, продолжая без страха смотреть в глаза демона.

— Дай подумать, — усмехнулся Эн, выпрямляясь. — Никаких сомнений в твоем происхождении нет. А вот в твоем вкусе есть, зачем ты сказала, что мне идет эта рубашка? Пойдем, нам нужно поменять кружева.

— Два часа в одном и том же — моветон?

— Попридержи язык, ты снова забываешься, с кем говоришь, — отчеканил Энлаэль, продолжая путь, — а мне казалось, что ты начала исправляться.

В последующие два часа он старался направить меня на путь истинный. Все снова было направлено на унижение, я действительно чувствовала себя простолюдинкой, когда пришлось два раза перестилать постель и протирать пыль в покоях Энлаэля. Казалось, он испытывает эстетическое удовольствие, видя меня на полу у своих ног. «Даже если Рутар очарован, ты — простолюдинка. Твое положение ничего не поменяет. Я не буду с тобой считаться» — это говорил его взгляд. Только в четыре утра господин отпустил меня на волю, удовлетворив себя занимательным зрелищем. Едва переставляя ватные ноги, я повалилась на ближайшую лежанку прямо у дверей гарема, и мгновенно уснула, не в силах даже злиться.

— Какой кошмар! Что мы будем делать?

— Сообщим господину.

— Она новенькая…

— И что?!

— Все несут наказание. Она должна быть благодарной, что господин тратит на нее свое время!

Я скривилась, услышав возмущенные голоса возле себя. Потянувшись, поняла, что тело затекло из-за неудобной позы. Но одно меня радует — я чувствую себя живой, несмотря на сны с ногами Энлаэля.

— Вы только посмотрите на безмятежность!

Все сильнее казалось, что это про меня. Пришлось лениво открыть правый глаз, правда, через секунду оба распахнулись. Я сразу вскочила по привычке, чувствуя угрозу. Прямо рядом с кушеткой стояло четыре прислужницы с кристаллами в руках.

— Что происходит? — спросила я, отступая вглубь зала, неужели и здесь решили совершить покушение? Завидовали тому, что я прикасалась к пятками блондина?!

— Ты проспала! Подъем в пять утра! — едва не кричала Ару. — Господин снова будет недоволен!

— Что-то мне подсказывает, он сам рано сегодня не проснется, — произнесла я, но фраза прозвучала двусмысленно. Глаза прислужниц сверкнули ревностью, не предвещавшей ничего хорошего.

— Ты нарушила правила! Будешь просить прощения у господина!

Хуже чем в армии Дока, здесь царили ужасные правила. И хоть на прислужницах была откровенная форма, по своей сути они напоминали безвольных солдат с вбитой в голову мыслью служить господину. В какой же момент любовь, вполне искренняя, к демону переходит в безумие? И почему я, очарованная Рутаром, еще не стала такой?! Любовь к демону расцвела в моем сердце в ту самую ночь, став для меня откровением. Не только страсть, но и любовь толкнули меня к птице в попытке спасти…своего хозяина. Ни к чему было отпираться, я уже была зависимой от Рутара, поэтому заветное «согласна» легко слетело с губ. В тот самый момент я вдруг стала счастливой и почувствовала то же самое в Рутаре. Но что, если все девушки так начинают?! Как попала Ару сюда?! Какой была раньше?!

— Проснись, наконец! — по моей щеке пару раз хлопнула прислужница. — Приведи себя в порядок! Господин изволит принять ванну!

Энлаэль — определенно зло, его не убили восставшие из могил птицы-драконы, даже спать этому мучителю не нужно! Отвлекшись на свои мысли, я снова отключилась от реальности и не заметила, как сзади подошла Ару. В следующее мгновение почувствовала ледяную волну, толкнувшую меня вперед. По телу медленно стекала ледяная вода, вызвавшая рой мурашек. Открыв рот, жадно хватала воздух, понимая, что задыхаюсь от холода.

— Что это? — стуча зубами, спросила, продолжая ощущать, как по мне стекает ледяная вода.

— Кристалл «горный ручей» для пробуждения нерадивых прислужниц, — усмехнулась Ару. — Еще час будешь чувствовать себя, как после ледяного душа.

И все началось заново, только при этом я стучала зубами. Энлаэль изволил снова побаловать свои ножки, а потом час принимал ванну, заставляя петь ему баллады! У этого демона, что ли дел нет?! Сплошные развлечения! Жабо, костюмчики, сладости, собирание сплетен и спа-процедуры!

«Айла, хочу яблоко!» «Нет, я передумал!» «Ты медленная» «Хочу… цветов!» «Погладь шторы!» «Погладь мои пяточки» «Я великолепен?» И повсюду с демоном приторный удушливый аромат, от которого кружится голова и хочется сбегать за тазиком. Последней каплей стала полировка его кожаных сапог. Усевшись на кресло в своей комнате, Эн с любопытством наблюдал за мной. Разве это делают прислужницы?!

— Ты снова недовольна? — спросил демон, будто зная о моих мыслях.

— Я… не уверена, что должна говорить, — ответила я, опуская взгляд. Уж больно злым он был.

— Хочу услышать, — очередная прихоть господина.

— Вы свалили на меня всю грязную работу. Разве это не должна делать прислуга?! Я тут в дорогом костюме сижу на полу и чищу обувь! Это же нелепо выглядит, — метнула взгляд в сторону демона. — Если что, то я прекрасно помню, какое место занимаю.

— Значит, считаешь, что твоя одежда не подходит для работы? — усмехнулся Энлаэль, его взгляд снова стал надменным, но в этой ледяной пустыне была радость. Ядовитая долгожданная радость. Он как будто хотел моего бунта. — Ты права, Айла.

Демон так пристально смотрел на меня сверху вниз, что я невольно сглотнула. В голову пришла мысль, что не стоило перечить. Вечером, сидя в отдалении от прислужниц, считая круги на воде от брошенного камешка, думала, что завтра меня выпустят из гарема. И переведут в кухарки или на конюшню, чтобы окончательно смешать с грязью.

Но вопреки всем ожиданиям, ко мне подошла Ару и с каменным выражением лица отчеканила:

— Час на сбор. Господин пожелал видеть тебя на вечере, — голос звучал обеспокоенно, а тело девушки было напряжено. Она волновалась, я бы даже сказала, что уверенная в себе Ару боялась.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я.

— Ты не поймешь, ты странно себя ведешь, смеешь спорить с господином. Наверное, потому что ты бывшая прислужница Рутара, — слово «бывшая» резануло слух, но Ару продолжила. — Я могу только просить тебя вести себя, как надо, и быть очаровательной.

— С каких пор гладить шторы в покоях Энлаэля надо очаровательно?

— Это… — Ару смотрела на меня своими большими глазами с отчаянной надеждой, будто я была бомбой замедленного действия и хотела рвануть. — Это увеселительный вечер господина, он будет развлекаться. Приглашения туда получают только лучшие девушки, чтобы подарить свою любовь господину. Для нас стать избранницей хотя бы на одну ночь большая честь, мы хотим подарить свое сердце и душу лорду Картеру! Мы замерзаем здесь без его ласки, становимся неживыми, пустыми, если не можем прикоснуться к господину…

— Причем здесь я?

— Не зли, господина. Он выберет только одну, и вряд ли это будешь ты! Многим девушкам не повезет в любви, но они должны остаться невредимыми! Если что-то пойдет не так, то по правилам наказывают всех. Эта неприятная боль… я не хочу, чтобы кто-то испытал плети на себе. Шрамы долго заживают, и в это время прислужницы оторваны от господина. Для нас нет ничего страшнее этого. В этот вечер приглашено двадцать семь девушек. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за твоих действий или слов…

— Это жестокие правила, почему вы не можете…

— Пожалуйста, Айла! — на ее глазах выступили слезы. Мне показалось, что пытка была настоящей, а не придуманной для запугивания. Когда-то ее выдержала Ару.

— Хорошо, что нужно делать? — спросила я, сжимая кулаки. Вряд ли моя персона удостоилась приглашения просто так.

— Возьми, — девушка протянула мне сверточек, — это новое одеяние. Мы должны танцевать, петь и радовать господина. Если он попросит крови…

— Что он попросит?

— Крови. Это не больно, он не убьет, не беспокойся. Будь веселее, выпей вина, он не должен чувствовать фальши. Демоны очень чувствительны к искренности. Пожалуйста, не навлеки на нас беду.

Искренность и алкогольные пары? Танцы с песнями?! Браво, Айла! Когда же ты научишься прикусывать язык вовремя, чтобы не попадаться в ловушку! Я развернула сверток, обнаруживая в нем костюм еще лучше предыдущего. Черная искрящаяся ткань, будто с всполохами огня на концах, была необычайно мягкой на ощупь. При малейшем движении она переливалась, напоминая собой звездное небо. Спереди костюм был максимально закрытым, обнажая только несколько сантиметров живота. но Спина сзади оказалась совсем открытой — только золотые цепи соединяли топ, украшая белоснежную кожу. Полупрозрачная юбка ласкала мои ноги горящими клиньями огня, особенно при ходьбе, когда нога появлялась из высокого выреза. Золотые браслеты сомкнулись на запястьях, застегнулось и колье, напоминающее ошейник. В отражении зеркала была не наемница, а признанная господином прислужница… Только как быть с искренностью? И смогу ли я танцевать, если никогда не делала этого?! Для Энлаэля.

Глава 36. Лорд Картер творит добро

Я увидела лорда Картера в щелку двери, сегодня он был красив, как никогда. Красив, как мужчина, а не как беззащитный невинный цветок. Черты лица заострились, на смену кружевным жабо пришла простая просторная черная рубашка, по которой разметались белоснежные волосы. Он больше не ел пирожные, предпочитая им терпкое красное вино. Только взгляд по-прежнему оставался пренебрежительным, но довольным. Ведь в его честь собрался такой пир, только для него красиво танцевали прислужницы. Я стояла перед дверью и не верила, что мне придется войти туда со следующей группой девушек. Они волновались из-за внешнего вида, я же боялась прогневить Энлаэля. Он ведь априори ненавидел меня, чтобы не делала. Достаточно ли стать покорной куклой?

Я вроде как собралась с мыслями, нацепила свою самую приятную улыбку, с которой могла смотреть на лорда, ступила с гордо поднятой головой в этот проклятый мраморный зал. Ноги чувствовали холод каменного пола, до ноздрей доносился все сильнее удушающий аромат от волос Энлаэля, а взгляд был устремлен вперед. Демон прищурился, увидев меня среди прислужниц, и замер на месте, не донеся бокал до рта.

— Прикажите начинать? — спросила девушка во главе нашей колонны. Дождавшись кивка, она скомандовала. — Танец саламандры.

Я знала его, видела несколько раз, как танцуют прислужницы. Мне не составило труда повторять простые, но пластичные движения. Пожалуй, я действительно была огненной ящеркой, пытающейся не сгореть в огне. Музыка звучала, лаская слух, заставляя расслабляться, но я то и дело натыкалась на задумчивый взгляд Энлаэля. Он сидел на шкуре, облокотившись на колено, продолжая пристально следить за нами. Кем же он был так недоволен? Надеюсь, не мной, иначе всем крышка.

— Ару, танец льда и пламени, — произнес требовательно лорд Картер. — Пусть продолжают танцевать. Надо порадовать наших гостей.

Все внутри замерло, сжалось в тугой комок. Я слышала только свое бьющееся сердце, стоя среди блеска зала. Голова начала кружиться, опьяненная запахом благовоний. Лед и пламя… Энлаэль делал все, чтобы я совершила ошибку. Красивые прыжки с разворотом давались с трудом, стопы начинали болеть от постоянного соприкосновения с камнем. Но стало еще хуже, когда дверь открылась, и в зал вошли гости. Сначала я обрадовалась, стала жадно вдыхать свежий воздух, но, когда открыла глаза, едва не вскрикнула. Ноги моментально стали ватными, подкосились и, как следствие, я рухнула на мрамор. Вокруг тела красиво опустились горящие всполохи огня на подоле. Благо танец уже закончился: мое падение выглядело, как постановка, символизирующее победу льда над пламенем… Кажется, в этот вечер это действительно было так.

Гостями оказались Курт, Нэдин, Вацлав, Ториэль, и, судя по их взгляду, меньше всего здесь они ожидали увидеть меня. Мужчины нахмурились, но прошли вглубь, устраиваясь на шкурах недалеко от Энлаэля. Последний сверкнул глазами в мою сторону и, отпивая вино, незаметно улыбнулся. Обнаженная девушка, которая была для воинов миледи, в один миг превратилась в прислужницу… не их господина. Они не знали подробностей нашей истории, однако, осуждение слишком явно отразилось на их лицах. Рутар, по их мнению, не мог заставить быть меня здесь. «Позарилась на красивого демона», — читалось в их глазах. В одно мгновение оказалась униженной. Я действительно была готова вцепиться в Энлаэля, но меня сдерживало данное прислужницам обещание.

Ториэль не сводил с меня взгляда, наверняка, думая, как это вообще могло произойти. Я не посмела опустить взгляд, чтобы не признавать свою вину. Кровь кипела, эмоции захлестывали с головой, а пальцы сжимались в кулаки. Энлаэль начал хмуриться, наблюдая за мной. Желая довести до белого каления, он приказал:

— Танцуй же! Почему все остановились?!

— Какой танец прикажете? — учтиво спросила Ару. — Девушки приготовили танец нимф…

— Не нужно, — оборвал ее Энлаэль, откинув волосы назад. — Пусть танцует Айла. Одна. Любой танец, который сможет мне понравиться. Я хочу улыбнуться.

Ару посмотрела на меня растерянным взглядом, все мы понимали, что ситуация выходит из-под контроля. Одно дело просто не возникать, другое — делать то, не знаю чего, но чтобы угодить демону. Да ему попросту не составит труда контролировать эмоции! А мне что танцевать?! Откровенный танец на глазах воинов, моих соратников?! Энлаэль с жадность ждал моих действий, хоть его глаза по-прежнему напоминали ледяную пустыню, я чувствовала, что он хочет всплеска моей злости. Любой ошибки.

Но вместо этого я хлопаю в ладоши, заставляя браслеты зазвенеть. Аккуратное движение ногой, и всполохи пламени поднимаются вверх под звон металлических цепей. Блеск ткани сливается в звездный дождь, который стучит по камню бьющимися друг о друга браслетами под томную музыку. Она звучит в такт моим движениям, которые выполняются сами по себе. Я танцую, как в бою, только без оружия. Больше нет никакой боли, есть только мое послушное тело, извивающееся и уходящее от противника. Волосы выбиваются из прически, а кожа покрывается холодным потом. Вихри огненной ткани вздымаются все выше, а браслеты неистово стучат. Последний звук музыки — я замираю на месте не в силах пошевелиться. Страшно посмотреть на Энлаэля. Как бы не пыталась себя убедить, но не могу набраться сил поднять взгляд. Поэтому просто кланяюсь и ухожу с этого проклятого демонического праздника.

Прислонившись спиной к двери с обратной стороны, наконец, начинаю дышать. Голова еще кружиться, но свежий воздух отрезвляет. Прости, Ару, но вряд ли сегодня обойдется без жертв. Уже собравшись идти обратно в гарем, я услышала знакомый голос сзади себя:

— Я не позволял уйти.

— Меня ждет наказание? — не оборачиваясь, спросила я немного ехидно.

— Ты точно не поняла, в каком положении находишься, — произнес лорд Картер, но его явно занимало другое. — Ты чем-то недовольна? Я вот доволен.

Резко обернулась и наткнулась на улыбку демона, хотя вряд ли язвительный оскал можно назвать улыбкой.

— Это значит, что девушки не пострадают? — спросила я, смотря прямо в глаза демону.

— Не об этом речь. Ты чем-то недовольна?

Я едва не закипела, смотря в непонимающий взгляд Энлаэля. Невинное дитя, которое не понимало, как разбилась ваза, а не демон-манипулятор, ломающий мою жизнь своими желаниями. Как только в голос не засмеялась! Руки так и чесались, пришлось вцепиться ими в тонкую ткань.

— Мне вернуться в зал? — только спросила я, продолжая быть покорной.

— Тебе стоит вернуться, если хочешь услышать, кого я выбрал сегодня себе на ночь.

— Тогда я вернусь в гарем.

— Довольно нелогичное решение, ведь потом придется идти вдвое дальше, — произнес Энлаэль, заставив меня затрястись и остановиться, пораженной внезапной догадкой. — Я рад, что ты передумала уходить, Айла.

— Ты выбрал меня?! — закричала я, подлетая вплотную к Энлаэлю и едва удерживаясь от опасного прикосновения к его груди. — Ты не посмеешь! Все можно стерпеть, но стать твоей игрушкой на ночь — ни за что! Что ты себе позволяешь в отсутствие Рутара?!

— А что ты себе позволяешь, Айла? — все так же спокойно улыбался Энлаэль, смотря сверху вниз. — Тыкаешь мне?! Отказываешь?! А говорила, что помнишь про свое положение! И как тебе верить после такого?!

— Ты не посмеешь провести со мной ночь! — честно говоря, до сегодняшнего дня я вообще сомневалась, что Эн сможет сделать что-то с женщиной в постели…ну кроме выбора кружевной наволочки. Только сегодня, увидев его на шкуре с бокалом вина, неожиданно обнаружила в любителе клубнички хищника.

— Ты так уверена, что не посмею? — а вот насмешка оставалась прежней. Это капризное «фи» раньше касалось меня в розовом платье, теперь же оно было высказано правилам приличия.

— Ты… Ты… — я всматривалась в довольную улыбку на лице Энлаэля, его хитрый надменный взгляд, и не смогла сдерживаться. — Хватит! У тебя тоже есть господин, ты подчиняешься наследнику! Со мной не считайся, если это приносит удовольствие, можешь даже рассказать, чем я занималась два дня Ториэлю! Но идти против Рутара… не смей! Если мне не изменяет память, то собственность наследника неприкосновенна! Думаешь, он не вступится за меня?! Возможно, но чужие игрушки все же лучше не брать без спроса. Или я неправильно поняла слова Рутара?!

— Что-то еще желаешь сказать?

— Желаю! Хуже уже не будет! — я набрала в грудь побольше воздуха. — Ты должен научить меня жить во дворце, но вряд ли кому-то кроме тебя еще может взбрести в голову выбирать три часа рубашку! Ты знаешь больше меня о планах Рутара, и вряд ли в них мирная жизнь в деревушке! Я простолюдинка, сложно об этом забыть, когда на каждом шагу напоминают о происхождении, но еще я наемница. Если ты действительно можешь, то научи меня владеть оружием! Ты хоть меч умеешь держать?!

Энлаэль усмехнулся, продолжая смотреть на меня. Я никак не могла понять степень его злости после моей тирады, но определенно некоторые слова задели демона. В какой-то момент мне снова показалось, что лорд рассчитывал на подобное откровение, но это ощущение быстро прошло. Энлаэль сложил руки на груди, нахмурился, а потом вдруг произнес:

— Больше мне не тыкай, — мужчина подошел к двери, напоследок поразив меня. — Раз ты просишь, то будут тренировки. Мне придется сегодня отказаться от ночи с прекрасной прислужницей, поэтому придется расходовать энергию на арене. Через час жду в левом крыле.

Дверь захлопнулась, зато моя челюсть открылась. Он это серьезно? Лорд Картер отказал себе в желании овладеть женщиной? Глава службы безопасности проведет для меня тренировку и никого не накажет?! Да ну, мне показалось, наверняка он порежется на арене о меч, придется целый час успокаивать его, а потом искать розовый бинт. Но у демонов есть регенерация, с ним ничего не будет! Тогда почему Энлаэль согласился?! Скоро я приблизилась к этой разгадке, сразу начиная жалеть о своей решимости…

Глава 37. Мой мучитель и мой спаситель

Лорд Картер не торопясь спускался с лестницы, рассматривая свои ногти. На его губах блуждала пьяная улыбка, зато взгляд, как никогда, был резким и свежим. Мужчина посмотрел мне в глаза, шутливо произнеся:

— Ты отказала провести со мной ночь. Теперь усмири мою злость.

Я только кивнула. Демон начертил какую-то руну, и ведущая на арену дверь растворилась в воздухе, пропуская нас внутрь. Тренировочный зал демонов мало чем отличался от вампирского: каменные стены, покрытые огнеупорным составом, твердый пол из неизвестной мне породы, посыпанный белым порошком, впитывающим кровь. Высоко под потолком парили тысячи магических свечей, не только освещая зал, но и создавая щит от летящего вверх оружия. Энлаэль снял плащ, представ передо мной в солдатской форме демонов: плотной черной рубашке, застегнутой под горло, и штанах с множеством заклепок на бедрах. В них обычно располагались отсеки для кинжалов, шипов, дротиков.

— Надень, — мужчина бросил мне сверток, в котором оказалась такая же форма и пара черных сапог из мягкой лоснящейся кожи. Он пристально смотрел, не сводя взгляда. — Чего стоишь? Ты тратишь мое время впустую.

— Ты будешь смотреть?

— Тебя что-то не устраивает?

Я только хмыкнула, мы не нежные, спорить не будем. Без труда отстегнула цепочки от ткани — топ упал к ногам, поднимая в воздух горку порошка. Следом пошли штаны. Не знаю, насколько эротично смотрелось мое переодевание со стороны, но я старалась сохранять невозмутимый вид. Делать это было сложно, учитывая пристальное внимание со стороны блондина. По выражению его лица даже сложно сказать, какие мысли появились у мужчины в голове.

— Стирать будешь сама, — наконец, произнес он, поддевая мечом завязочки моего костюма и поднимая его в воздух. — Какое неаккуратное обращение с чужими подарками. Я ожидал большей благодарности за смену твоего безвкусного гардероба.

— Мы разве за этим сюда пришли?

— Девочка рвется в бой? — сощурился Энлаэль, хитро улыбнувшись. — Посмотрим, сколько ты продержишься. Окажешься негодной, пойдешь в спальню…

Демон подошел ко мне вплотную, чтобы передать второй меч. На своем ухе я ощутила его ледяное дыхание, а вскоре услышала холодящие душу слова:

— И мне плевать, что сделает Рутар. Он знал, кому отдает тебя и чем все может закончиться, — Энлаэль, кажется, улыбнулся. — Воспринимай это как проверку на прочность. Он ведь предупреждал, что впереди будет много испытаний?

Кровь закипела, пальцы сильнее стиснули рукоятку меча. Энлаэль отступил на шаг назад, с удовольствием смотря в мои злые глаза. А дальше он напал, быстро, без предупреждения, одним стремительным движением, срезав рукав с моего плеча. Ухмылка на лице мужчины предостерегала. Он остановился всего на секунду, чтобы я поняла, нужно быть внимательной всегда. На этом все передышки, подаренные мне блондином, закончились. Я больше не спускала с демона взгляда, он же не давал мне опомниться, нанося один удар за другим. Никаких послаблений, никакой дискриминации по половому и расовому признаку. За что боролась на то и напоролась.

Через десять минут я истекала потом, хотя для вентиляции в моем костюме было много дырок. Люди так не сражались, определенно. У нас реакция была раз в сто медленней: порой я просто не замечала, что надо мной занесен меч. Глаза едва различали оружие, ловя только отблески металла. Сотни прыжков, переворотов, громких криков, чтобы отразить удар и не согнуться под напором Энлаэля. Демон забавлялся, гоняя меня по арене, заставляя прыгать по камням, нагибаться, а еще тяжело дышать, постоянно, облизывая пересохшие губы. Блондин все пристальней смотрел на меня, умело маневрируя по полю, управляя мечом всего одной рукой. Едва ли два раза ему пришлось уклониться от нападения: все время демон спокойно продвигался вперед, делая спокойные шаги.

— Хорошо, — вдруг остановился он, убирая от моей шеи острие клинка. Я резко выдохнула, чувствуя, как гудят ноги и скрипит порошок на зубах. — Разминка кончилась, пожалуй, можно перейти к тренировке.

— Что?!

Я закашлялась, смотря в спину блондина. Он разве не видит, что его соперник едва стоит на ногах после «разминки»?! Всем понятно, что демоны выносливей в несколько раз, к тому же физическую форму рас сравнивать бесполезно. Ему не составит труда изрешетить меня за пару секунд при желании, но это ведь тренировка. Если Энлаэль увеличит силу, я просто умру на арене, не имея сил защищаться. Оставаться здесь чистое самоубийство.

— Передумала? — ехидно поинтересовался Энлаэль, поправляя сапог.

Он неженки не осталось и следа, передо мной был лучший воин Манжоры. Зря я боялась, что он поранится, о себе бы лучше подумала… Но кто знал, что лорд Картер машина для истязания бедных девушек?!

— Ты кое-что мне должна. Можешь выбрать место, где мы продолжим, — продолжал язвить Энлаэль, кружа вокруг меня. В его руках изящно вертелся меч, будто пушинка, а не кусок закаленной стали. — Что же важнее, защищаться или получать удовольствие?

Снова затрясла дрожь, его непристойные намеки выводили из себя. Не знаю, что происходило, но после ночи с Рутаром моя душа была настроена исключительно на удовольствие этого демона. На лорда Картера у меня изначально была аллергия, но даже сейчас, после его перевоплощения из стервозной подружки в воина, болезнь усилилась. Он, кажется, догадывался о моем состоянии.

— Будешь молчать, решу за тебя, — произнес демон, вставая напротив и склоняя голову. — Спорим на поцелуй, что ты не сможешь нанести мне удар?

— Однажды я это сделала с Рутаром, — прошипела сквозь зубы, незаметно разворачивая опущенный меч лезвием к Энлаэлю.

— Правда? — засмеялся блондин. — А ты уверена, что это не подстроено? Предположим, я тоже могу позволить себя оцарапать, разве это не сблизит нас?

Сплошное манипулирование. Самое обидное — мне действительно нечего ответить, никаких доказательств нет. Я и сама не могу понять, насколько искренен был Рутар в тот момент. Вероятнее всего, демон действительно подыграл мне.

— Демоны никогда ничего не делают просто так, — прошептал Энлаэль, вновь разрушая мое душевное равновесие. Незнание бесило не меньше, чем намеки на постель. — Я решил, чем мы займемся.

Едва успела развернуться, чтобы отскочить от очередного молниеносного удара. Уворачиваться стало намного сложнее, приходилось отражать удары оружием, а это требовало определенных сил. Они, кстати, слишком быстро иссякали под демоническим пристальным взглядом. Я прекрасно знала, что Эн не энергетический вампир, но с каждой секундой становилось неуютней. Удары резче, сил меньше, реакции никакой. Лорд Картер действительно развлекался в свое удовольствие, периодически сдувая выбившуюся прядь со своего лица. Он хотел активно провести, но его тело даже не размялось толком. Чуть не закричала от безысходности, видя такого свеженького демона перед собой! Хоть бы капелька пота стекла с его смуглого личика! Хоть бы грязная полоска появилась на щеке!

— Это все? — усмехнулся мужчина, внезапно закрутившись и оказавшись прямо у меня за спиной. Рука оказалась заломленной, меч, стоило лорду надавить на запястье, позорно выскользнул из пальцев. — Какая потеря! Что прикажешь сообщить Рутару о твоих успехах? Ничего?!

— Он велел отчитываться? — такая мысль почему-то стала неприятной.

— Вызвалась быть слугой, соответствуй хозяину. Может, начнешь стараться?

Я только поежилась, чувствуя, как рука демона сжимает мое плечо. Пришлось стряхнуть ее, сердце колотилось, как бешеное. Заботливый Рутар проявляет чрезмерную заботу о своей новой слуге! Значит, все было спланировано заранее. Вряд ли лорд Картер по своей инициативе взялся обучать меня лично. Значит, это был приказ Рутара. Тогда зачем Энлаэль разыграл такое представления, чтобы я сама просила его об этом?!

— Чтобы ты не жаловалась, — ответил блондин, видимо, прочитав мои мысли. Я удивленно на него уставилась. — Что? Ты стоишь, как вкопанная, лезть в твою голову мне совсем не хотелось, но пришлось. Мы слишком долго отдыхаем.

Мы… этот демон на курорте с самого начала тренировки, он наверняка не устал. Пришлось снова выкинуть мысли из головы и вступить в схватку. Теперь мне стало действительно страшно, потому что Эн перестал жалеть от слова совсем. Все его ранние удары были смешными по сравнению с теми, которые он наносил сейчас. Я попросту не успевала ничего сделать перед тем, как острое лезвие прикасалось к коже. Демон только в последнюю секунду поворачивал меч так, чтобы он оставлял лишь царапину, а не глубокую рану. В этот раз Энлаэль уже не улыбался, не рассматривал свои ногти или горящие свечи под потолком, он нападал, пристально смотря за мной и за движением своей руки. Порошок поднимался вверх, стоило демону прыгнуть навстречу ко мне, огонь мгновенно вспыхивал пурпурным пламенем, разливаясь на несколько секунд вокруг. От красного марева слезились глаза, но Энлаэль продолжал надвигаться вперед, прогибаясь в спине, перепрыгивая меня и нанося удары сзади.

— Расслабь руку, удар справа, но отражай слева, — вдруг услышала его голос и, не задумываясь, выполнила приказ. А что, если блефует? Это чистая смерть. — Не думай! Мне трупы не нужны!

Я делала то, что он говорит. Неведомым мне образом во время этой схватки лорд Картер умудрялся поправлять мой корпус быстрыми прикосновениями, давать советы, даже поднимать выпавший меч, возвращая в мои трясущиеся руки. Удивительно, но в какой-то момент я вошла в раж, ощущая дикий восторг от танца с оружием. В нем, несомненно, вел демон, но, думаю, из меня вышла неплохая ученица. Просить пощады не хотелось, а вот подышать свежим воздухом очень. Мое дыхание уже давно сбилось, а лицо покрывал толстый слой из грязи и пыли, но Эн не останавливался, заставляя следовать за собой.

Внезапно лорд Картер развернулся, побежал к противоположной стене, опираясь ногой о стену, в прыжке он метнул в меня несколько кинжалов. Я, не ожидая подобного хода, несколько секунд осознавала происходящее. Постаралась пригнуться, чувствуя, как рядом со мной проходит лезвие. Вскочила и увидела новую порцию летающего оружия, теперь более мелкого. Пришлось бегать поживее, на ходу нагибаясь и подпрыгивая.

— Быстрее, от смерти нужно уметь бегать, — произнес Энлаэль. — Этот разброс называется звезда, самый любимый у воинственных рас. Влево, вправо, прыжок вверх, кувырок, приземление, левая нога вытянута. Только так. Единственный шанс выжить, если лезвия будут магическими.

Я пыталась запомнить, но демон слишком быстро действовал, не давая ни секунды на отдых. В висках стучала кровь, глаза снова слезились, видя пурпурный туман, сквозь который проглядывался силуэт лорда Картера. Глаза заметили летящие вперед острые лезвия, напоминающие жало. Уклониться успела, подпрыгнула, перевернулась и приземлилась на ноги, но щиколотка предательски хрустнула. Боли я не почувствовала, но на меня вдруг навалилась бешеная усталость. Слишком поздно что-то предпринимать… Жало слишком близко, я просто ничего не успевала сделать.

— Айла! — в неистовстве закричал лорд Картер, после его слов сквозь красный туман внезапно поднялся ледяной вихрь. Воздух будто застыл вокруг меня, даже кровь замедлила свое течение. Скованная льдом я стояла на месте, смотря на высокую фигуру демона с развивающимися белоснежными волосами.

Лезвие не убило меня, остановившись в миллиметре от лица. Медленно моргнула, задевая ресницами тонкую стальную полоску едва заметную для взгляда. Подумать только, Энлаэль настолько меткий, что мог лишить меня глаза. Но я жива! Правда, ненадолго, судя по взбешенному взгляду лорда.

— Я же сказал тебе приземлиться и нагнуться! — голос пробирал до костей, но, увидев озорной блеск в моих глазах, Энлаэль смягчился. — Что ж, теперь ты сможешь продержаться на поле боя с демонами около минуты.

— Мои способности настолько плохи? — произнесла я, наблюдая за тем, как демон убирает кинжал себе в сапог. — Ты обладаешь магией?

— Снова тыкаешь?! — скривился Энлаэль.

— Ты едва не убил меня!

— Соблазн был велик, — сообщил блондин, недобро сверкнув глазами, выпрямившись во весь рост. Он всматривался в мое грязное лицо, пугая своим серым взглядом. Казалось, внутри зрачка кружилась метель. — Я спас тебя. Ни один раз. От себя самого.

— Спасибо, — вполне искренне произнесла, вызывая недоверие у демона. — Так что о магии?

— Все демоны ею обладают.

— У тебя она…другая.

— Для тебя это имеет значение? — Эн сощурился, продолжая сверлить меня взглядом и думать о чем-то своем. Впервые заметила тени на его лице. — Гляжу, ты не устала, мы можем продолжить, Айла. Я могу многому тебя научить.

— Откуда столько щедрости?

— Ты против? — снова Эн усмехался, рассматривая меня. Все его слова звучали, как насмешка, но я начинала привыкать к подобной манере. Более того на этой арене с ним было в тысячу раз проще общаться. Розовые рюши и даже нежные пяточки лорда стерлись из памяти.

— Я не понимаю твоего рвения, — произнесла, стараясь неотрывно смотреть в глаза демону. В этот раз он не обратил внимания на неуважительное обращение. — Демоны никогда ничего так просто не делают.

— Рад, что ты уяснила это, — Энлаэль сделал паузу, явно обдумывал какую-то гадость, и в результате решил ее высказать. — Ты согласилась стать слугой Рутара, как думаешь, какие у него планы на тебя?

— Не знаю, предполагаю присоединиться к его отряду, — неуверенно ответила я, понимая, что не просчитала свое будущее. Так была поглощена своим спасением, о последствиях в долгосрочной перспективе не подумала. Да и детали мне были неизвестны.

— Ты хотя бы знаешь, куда идет его отряд?

— В королевство ДОКа, — отчеканила я, потому что была центральным звеном этой миссией. — Они должны доставить меня ко двору, чтобы я шпионила за королем.

— Но ты же видишь, все поменялось. Рутар теперь будет напрямую сотрудничать с орденом, от Эрика скорее всего избавятся. Как думаешь, что предпримет наш наследник дальше? — Энлаэль продолжал всматриваться в мои глаза своим стальным взглядом.

— Не знаю, он не говорил о дальнейших планах ничего конкретного, — прошептала я, понимая, что начинаю злиться. Снова чувствовала себя игрушкой в руках кукловода. Меня снова провели, сумев подчинить, даже не объяснив правил выживания в новой среде. Признавать свою беспомощность, да еще и перед лордом, было унизительно.

— Тебе не кажется, Айла, что план Ордена не такой плохой. Почему бы Рутару не продолжить эту игру? — Энлаэль подмигнул мне, заправляя свой белоснежный локон за ухо. Глаза игриво блестели. — Он будет поддерживать прямую связь с тобой, ты сможешь шпионить для него за королем или его отпрысками. Большая часть пути пройдена, так зачем поворачивать назад?

— Ты намекаешь или прямо говоришь о планах Рутара? — спросила я, сжимая кулаки. — Энлаэль, ты его соратник, явно знаешь больше обо всех играх Рутара. Это действительно правда? Мне нужно ехать в королевство ДОКа и остаться там при дворе, как изначально предполагалось?

— Всего лишь мои соображения, — ответил демон, прищурившись, — но я составлял приложение к договору. Думаешь, зря там остался пункт про право выполнить изначальную миссию? Все продумано, Айла.

— Поэтому он велел обучить меня? — спросила я, чувствуя, что Эн много лишнего наговорил. Подозрительно много. — Ты хорошо выполняешь приказы, лорд Картер, правда, в своей манере.

— Благодарю за высокую оценку, — закатывая глаза, произнес Энлаэль. Меньше всего ему была нужна похвала простолюдинки. — Моя задача максимально повысить твои шансы на жизнь, Айла, и будь уверена, я это действительно сделаю.

— Ты даже не уверен в своих догадках, — покачала головой, рассматривая узоры оставленные подошвами сапог на полу.

— Я редко ошибаюсь, — пожал плечами демон, поднимая мое лицо за подбородок длинными пальцами. Такое ощущение, что по коже скользил лед. И хоть Эн скривился, почувствовав грязь, смог выдавить кривую улыбку. — Рутар сказал подготовить тебя к жизни при дворе, а она соткана из жестокости. Нужно уметь терпеть боль, Айла, и не удивляться чужому равнодушию. В приказе, данном мне, было сказано не жалеть тебя.

— Почему… — я прервалась ненадолго, начиная разглядывать блондина. — Почему ты мне это говоришь?

— Неприятно жить в неведении, мне ли не знать. Слепо выполнять приказы противно, чувствуешь себя никчемной пешкой, хотя играешь за ладью, — ухмыльнулся Энлаэль, в глазах промелькнула боль, очень понятная мне. Но скоро демон снова вернулся к своему любимому образу и закатил глаза. — Будь добра больше не надевай то вышедшее из моды розовое платье, оно отвратительно. Я едва не выплюнул чай на нашу дорогую скатерть, когда его увидел, манеры не позволили этого сделать. И хватит мне тыкать!

— Прощу прощения, лорд Энлаэль, — хмыкнув, ответила я, едва скрывая улыбку. Демон надменно смотрел на меня сверху вниз, не понимая, почему его замечания вызывают смех.

— Великие создатели, у тебя есть силы улыбаться?! — Эн едва не побагровел от моей наглости… ведь я еще могла стоять на своих ногах и смеяться. — Ладно, девчонка. Собери мне волосы в хвост.

Нет, я, конечно, хотела возиться в белоснежной копне волос, но не сейчас. Делать прическу — альтернатива массажу ног, а не моя мечта. Поэтому я стояла, как вкопанная, на арене и пялилась на спутавшиеся волосы на плечах лорда Картера. Мужчина поторопил меня, пришлось резво подскочить, едва не врезавшись в спину. Пальцы осторожно заскользили от макушки до плеч, сначала неуверенно, потом резче, распутывая пряди. Волосы демона были словно сотканы из снега, такие же белоснежные и холодные, а еще мягкие. Создавалось ощущение, что я глажу кота, а не мужчину… Кое-как я скрепила волосы резинкой и неловко отступила назад, чувствуя остаток холодка на пальцах.

— Ты такая бодрая, Айла, мне очень интересно, где твой предел возможностей, — протянул Энлаэль, оборачиваясь. — Как жаль, что у меня еще есть дела сегодня.

Как прекрасно! Меня отпустят и не в покои Эна, ведь его дела не имеют ко мне никакого отношения? Очень хотелось верить, что маниакальный взгляд демона был адресован этим делам, а не одной дерзкой наемнице. Лорд вышел из зала, оставив меня в одиночестве, я сразу вздохнула, почувствовав свободу. Будто все это время была окутана невидимыми цепями, по которым сочился электрический ток. Теперь энергетические нити, пронизывающие зал, отключились. Ноги мгновенно задрожали, руки опустились, мышцы свело, а в голову ударила боль. Значит, тут действительно было питание для организма, теперь Эн отключил искусственную поддержку… И я сломалась, сразу повалилась на арену, в прямом смысле смешиваясь с грязью. Хорошо, что дышала сама.

Свинцовые мысли давили изнутри. Возможно, скоро мне придется вернуться на поле боя и снова начать играть свою роль. Придворная жизнь, убийство короля… Каковы шансы, что меня не казнят за преступление или не рассекретят? Минимальны. Одна неопытная шпионка, запасной вариант, маленький лазутчик, может пригодиться даже демонам. Своеобразный расходник, потерять который не жалко. Значит, так Рутар? Отдал меня закалять своему другу, чтобы в случае опасности я не умерла сразу? Или попросту не выдала себя под пытками?! Все образы Рутара казались такими благородными, что не возникало ни малейшей мысли о двуличии! Как он умело действовал, соблазняя меня! Я действительно была зла на Рутара от подобной игры и от всех мерзостей, которые сделал Энлаэль по приказу! Но блондин, по крайней мере, ничего не скрывал, хоть в неприятной форме, но правду он говорил прямо в лицо.

— Солдат? — кто-то закричал, хлопнув в ладоши. — Встать в строй!

Я неохотно оглянулась, обнаружив у дверей незнакомого демона, а с ним еще штук сорок мужчин. Мои брови медленно поднялись. Не может быть…

— Встать в строй! Идем на полигон отрабатывать приемы. Неповиновение — штрафной круг!

Я нервно захихикала, едва собралась в кучку и поплелась следом за мужчиной. Эта ночь казалась бесконечной мукой, свалившейся на мою голову. Даже не знаю, кого проклинать сначала, Рутара, который решил сделать из меня крепкого воина, или Энлаэля, ответственно подошедшего к выполнению указаний. А потом я прочувствовала все на своей шкуре без подпитки энергией. Несложно догадаться, что среди демонов мужского пола солдат Айла была отстающим звеном. Мне посчастливилось ощутить все прелести штрафных кругов. А я думала, что больше ничего не узнаю настолько подробно, как ноги Энлаэля. Но нет, плацдарм демонов был изучен моим телом полностью!

Канаты, пропитанные горючей смесью, дымовые завесы, грязевые ямы, каменные преграды, колючие леса, летящие камни, выскакивающие кинжалы, подножки противников… С пятого раза мне удалось пройти эти круги ада, но командующий послал на второй заход, дабы улучшить результат. Он будто не замечал, что я человеческая женщина, заставлял вновь и вновь проходить сквозь лаву и лед. Заплыв в холодной воде вообще отдельная тема, думала, руки откажут грести, но кое-как добралась до берега. И сразу в окоп месить грязь телом, валяясь в скользкой жиже проклятых лягушек под их заунывное кваканье. Затем контрольный выстрел — парная схватка с демонами. Энлаэль, не ошибся, я выстояла чуть больше минуты, прежде чем упасть подкошенной лицом в землю. Естественно, все десять боев закончились проигрышами, и, когда все солдаты пошли мыться, я побежала преодолевать плацдарм. Хотя скорее это полоса препятствий преодолела меня.

Вставая с колен, сплевывая глину, попавшую в рот, пыталась прийти в себя. Перед глазами сверкали звездочки, ноги не хотели больше слушаться приказов мозга. Я бы с удовольствием отключилась в одной из ям, даже не обращая внимания на показавшееся из-за гор солнце.

— Солдат Айла, — бодро произнес командующий, — выйти из строя. Занятие окончено. До завтра.

Чего? Этот ад еще повторится? Они не понимают, что я никогда не достигну уровня демонов, а просто сломаюсь?! Человеческий организм не может выдержать подобного издевательства! Снова глотать грязь?! Я от лягушачьей слизи с ядом не отмоюсь: кожа недели на две поражена красной сыпью! Как бы еще не слечь с воспалением легких или отравлением газом! Неужели это все может меня ожидать в королевстве ДОКа? Там действительно так пытают?!

С трудом откинув копну волос, которая застыла глиняной паклей, протерла глаза. Попыталась моргнуть, со второго раза получилось избавиться от красной пелены. Шажок, другой, медленно, как улитка, доковыляла к входу во дворец. Вдруг прямо у двери меня настигло странное ощущение слежки, паранойя, видно, развивается. Чувство, что мне в спину кто-то смотрит, сильно напрягало, заставляло насторожиться. Даже по коже побежали мурашки. Я оглянулась, но никого не обнаружила, зато потом начала жадно искать взглядом виновника и нашла! На втором этаже у окна стоял его высокопревосходительство, точнее превосходный садист, лорд Картер. Видимо, он неотрывно наблюдал за интереснейшим зрелищем из своего кабинета! В эту минуту я ненавидела его ехидную улыбку и вместо «спасибо» хотела высказать ему пару ласковых слов! Не уверена, что ему кто-то когда-то кое-что кое-куда грозил запихнуть! Но ничего, готова стать первопроходцем!

Решив не шокировать Энлаэля своим грязным видом, мало ли раньше времени упадет в обморок, увидев глину на манжете, направилась в гарем. Высказать все я ему всегда успею! За завтраком, например! Выверну пару пальцев на его великолепных ногах! Дверь открылась, Ару покачнулась, увидев глиняного монстра.

— Это Айла, — сквозь корку высохшей глины произнесли губы. — Мне нужно привести себя в порядок.

Девушка отступила, запуская меня внутрь. Я успела сделать всего два шага, как услышала сзади:

— Ты снова нарушила дисциплину. Наложницам нужно вставать на час раньше, господин снова ждет. Это повод для наказаний.

Я в голос засмеялась, вспоминая надменный взгляд Энлаэля. Решил поиграть со мной в рамках своих правил! Служитель закона и наследника-манипулятора! Я тоже поиграю по правилам их мира! Осторожно отодвинув в сторону, Ару, открыла дверь.

— Ты не имеешь права покидать гарем без разрешения господина!

— О, не беспокойся, он ждет меня!

На деле я пошла к себе в покои, надеясь отыскать в них кота. По пути прокляла архитектора, понастроившего такие лестницы. По крайней мере, из стен не вылетали стрелы, а под ногами не было горящих углей. Открыв ногой дверь, вошла в комнату и, наконец, закричала в голос:

— Демоны, вы совсем меня измучили! Почему нельзя без манипуляций?! Гребаный наследник, чем я тебе не угодила?! Энлаэль, ты что ли латентный садист?!

— Ла? — лапка высунулась из шкафа, а следом показались пушистые уши. — А что ты здесь делаешь? Ой… А в чем это ты?!

— Энлаэль извращенец, любит смотреть на девушек в грязи! — огрызнулась я, закипая от злости. Только она позволяла мне стоять на ногах. Когда уровень адреналина в крови спадет, кажется, я растекусь, как сметана. — Борислав, где библиотека?!

— Тебя не пустят в таком виде.

— Где. Библиотека.

Кот еще раз осмотрел меня с ног до головы, подумал и изрек:

— А зачем тебе? Лучше прими ванну.

— Мне нужно кое-что сделать для лорда Картера, — злорадно улыбнулась я. — Хотелось бы познакомиться с расой демонов поближе… Узнать кое-что о них…

— Ла, ты что-то задумала, — сделал правильный вывод котик. — Может, не стоит? Нет, прямо тебе скажу, не подходи к лорду Картеру! Нет! Не пущу! Ты мне еще живая нужна!

— Он не посмеет убить меня, а остальное не страшно!

— Ты не знаешь о нем! Он жестокий! О нем такое тут говорят… Не ходи, Ла! У меня коготь отвалился — плохой знак!

— Рутар не убил, а я похуже вещи делала.

— Энлаэль не простит…

Я не слушала кота, да и попросту забыла обо всех угрозах. Слишком часто здесь слышу о жестокости, пытках, крови, проклятиях. Да пошли они все к пожирателям, моя душа уже связана с одним демоном! А через пару дней придется трястись в карете, чтобы разыгрывать куклу при дворе! Дальше пытки и эшафот или просто эшафот! Разве может быть хуже?! Мне хотелось тоже что-нибудь сделать для Энлаэля. Вышивать его имя на платочке стразами опасно, еще понравится, а вот сделать его вечер незабываемым я очень хочу. Что-то мне подсказывает, этой ночью лорд Картер недостаточно устал. Партнерша слабоватая попалась. Но все можно исправить.

— Библиотека!

Кот нехотя провел меня до заветных дверей и даже помог найти подходящую книгу. К удивлению, язык оказался интуитивно понятным. Мне не про пейзажи читать, поэтому непонимание различного рода сравнений и эпитетов не пугает.

— Нашла! — радостно сообщила я, только заметив, что кот смылся восвояси. Пожала плечами, продолжая читать. Вдруг среди страниц показалась цветная брошюра, на которой родным языком было написано.

Памятка. Как выжить среди демонов.

Чтобы быть в здравом уме и прожить долгую счастливую жизнь, надо

Никогда не вызывать демонов. Если вы вызвали демона, никогда не соглашайтесь на сделку. Даже если он пообещает больше, чем вы хотите, и на всю жизнь. Если вы все же согласились на сделку, отработайте долг при жизни. Не стоит ехать на отдых или по приглашению в Манжору. Вообще никогда не стоит туда ехать. Это ловушка. Если вы уже там — не говорите с демонами, быстрей уезжайте. Вы у демонов в гостях? Будьте святым — вам ничего не нужно, но жить вы хотите. Не забывайте о последнем. Попытайтесь уехать. Никогда не влюбляйтесь в демонов. Они питаются вашими эмоциями. Никогда не верьте демонам. Они любят играть. Никогда не играйте с демонами. Вы хотите жить, не стоит забывать. Никогда не соглашайтесь на предложения демонов. Никаких «да»! Запомните уже, вы хотите жить!

Единственное, что я могу сделать из этого списка, дабы не считаться безнадежной, запомнить, как хочу жить. Почему такой листовочки не попалось пораньше?! Вся важная информация находится у демонов, но здесь никто не ведет просветительскую работу с приезжающими! Я уже по горло в кипящей лаве, тогда не страшно немного насолить Энлаэлю. Злость грозилась сжечь меня изнутри!

Лорд Картер серьезный соперник, вряд ли человеческой девушке удастся провести опытного манипулятора-демона. Без помощников я ничего не добьюсь. Минуя различного рода посредников, решила обратиться напрямую. К кому? У меня был лишь один знакомый, способный реализовать одну веселую задумку. Пальцы жадно заскользили по строчкам, я смутно пыталась понять, что нужно сделать для вызова хозяина этого мира.

Ритуальные кинжалы, пентаграммы, заблудшие души, девственницы, проводник…Посмотрев на узор рун, поняла, что никогда такое не изображу со своей криворукостью. Да и откуда мне ранним утром взять златокудрых девственниц, рожденных в год зеленой луны?! Зачем, спрашивается, еще при этом жечь шерсть диких оленей?! Глаз нервно дергался от перспектив увязнуть в этом зале на несколько дней для подготовки ритуала. Еще одна подобная тренировка, и жечь шерсть будет попросту некому. Я захлопнула книгу, прошлась по залу, а потом распахнула окно, обращаясь лицом к перламутровому небу. Если подумать, то дух Манжоры не в том положении, чтобы выбирать…

— Привет, — позвала я, со стороны выглядев, как дурочка, — это Айла. Ты ведь здесь? Мы знакомы, Рутар дер Нукр представил нас, ты ведь его друг? Можешь показаться?

Прошло пять минут я продолжала таращиться во все глаза в небо, пытаясь рассмотреть очертания чудовищной головы. Сердце бешено колотилось. Риск был велик. Вот с чего я вообще решила, что мне не откусят голову сразу?

— У меня к тебе предложение, — продолжила, стараясь говорить как можно увереннее. — Мне известно, что сейчас демоны не так часто обращаются к тебе. Они забыли о жертвах, предпочитая безвозмездно пользоваться своей магией. Тебе скучно быть одному? Ты голоден? Я… хочу заключить равноправную сделку.

Сердцебиение зашкалило, волосы вздыбились, по коже прошелся холодок. Передо мной никто не материализовался, но я ощущала, оно рядом. Немного жутко, к горлу подступает комок, дух давит своей силой, пробует меня на вкус, осторожно протягивая свои цепкие пальцы…или лапы.

— Душу не обещаю, но… — я вытащила шпильку из волос и уколола палец. На коже моментально выступила капелька крови. — Хочешь? Я проведу ритуал, если объяснишь, что делать. В книжке слишком сложно, может, сделать что-то попроще?

Рядом со мной завихрился маленький смерч, он затянул в себя капельку крови и растаял в воздухе, унося маленькую жертву. Аванс для будущей сделки. Уже через секунду я едва не закричала, обнаружив прямо перед собой череп, обтянутый костями с черными сверкающими глазницами. Существо всматривалась в меня, прямо внутрь, читая душу.

— Привет, — дрожащим голосом произнесла я, дух склонил голову, звонко клацнув челюстью. Время падать в обморок, но вдруг заметила, что кожа на скулах существа натянулась до предела, едва не треснув. Внезапная догадка озарила меня. — Ты… улыбаешься? Ты понял, что хочу сделать?

Голова кивнула.

— Я не отдам тебе душу, просто хочу развлечься. Всем нужно веселье. Наверняка лорд Картер плохо себя вел, обманывал всех или капал на нервы и заслужил маленькое приключение. Тебе ведь тоже не нравится розовый цвет?

«Но ты ведь тоже ходишь в таких платьях», — появилась в голове мысль, произнесенная чужим голосом.

— Это вынужденно. Я бы не стала по доброй воле облачаться в костюм феи.

«А Энлаэль стал», — снова прозвучало в голове, причем довольно ехидно. Кажется, дух истосковался по веселью.

— Что ты хочешь за свои услуги? — спросила я, а вскоре почувствовала, как из небольшой ранки на пальце начинает сочиться кровь. Кожа расступалась сама, углубляя небольшой порез. Она трескалась у меня на глазах, как сухая земля, давая путь живительной влаге. Кровь лилась рекой и исчезала в воздухе. На смену злости пришла ужасная усталость, замелькали звездочки перед глазами, пришлось схватиться рукой за подоконник. Дух оживился, начиная улыбаться своей ужасающей пастью, я же едва могла стоять на ногах. Силы с чудовищной скоростью покидали меня, будто кто-то вытягивал саму жизнь из тела, заставляя его скрючиться, забыться, прекратить бороться. Так незаметно для себя я упала на пол, даже не почувствовав удара о камень…

А дальше пустая тьма, где нет никаких чувств, ни любви, ни боли, ни ненависти. Просто покой, а еще странные сны с огоньками серого металлического города.

Глава 38. Сюрприз!

Глаза резко открылись, я вскочила с пола, будто опаздывала на важную встречу. Едва не сбив мебель своим телом, направилась к двери, совершенно забыв про попытку заключить сделку. Только услышав хмыканье сзади, остановилась, как громом пораженная. Память решила напомнить о моих амбиционных планах, а заодно об очередном издевательстве одного демона. Я обернулась и столкнулась взглядом с духом Манжоры, который с любопытством посматривал в мою сторону. Наверное, ему стоило немалых усилий не пытаться меня сожрать, такую беспомощную, откормленную.

«Ага, просто кровь с молоком, — услышала хрипящий голос духа у себя в голове. — Сделка есть сделка, не стоит лишний раз обманывать. Хочу, чтобы было весело»

— Это всегда, пожалуйста! — хлопнула я в ладоши. У меня получилось договориться с хозяином мира демонов! — Надо бы привести себя в порядок…

Дух только сверкнул глазами, в один миг обращаясь в холодный туман и направляясь ко мне. Кожа почувствовала прикосновение невидимых лап, немного мокрых, но необычайно нежных. Туман, ласкаясь, поднимался вверх по мне, заставляя ежиться и с недоверием смотреть на отражение своей фигуры в зеркале. Такое ощущение, что меня что-то бесплотное пожирает заживо, но по ощущениям тело осталось целым и невредимым. Через несколько секунд туман рассеялся, снова материализуясь в форму скелета с зубами.

— Спасибо, — немного дрожащим голосом произнесла я, никак не привыкнув к подобным превращениям. В своей жизни нечасто встречалась с магией, да и с другими расами тоже, так что нервничать при подобных метаморфозах простительно. — Ну, что? Пойдем искать… помощников. Есть ли в этом прекрасном месте создания, которых терпеть не может лорд Картер?

«Каждый первый», — усмехнулось чудище, снова превращаясь в сгусток тумана и летя за мной по коридору. Если нам кто-то встречался, незаметное облачко пряталось за моей спиной, как беззащитный котенок.

— Надеюсь, эти демоны не святые, — протянула я, понимая, что ляпнула какую-то чушь. Хороший демон — это плохой демон. В общем, в Манжоре, а тем более во дворце, собрались самые гадкие типы. Манипуляторы, обманщики и развратники. Удивительно, но, Энлаэль (по моему ощущению) относился ко всем категориям сразу.

За полчаса с помощью силы моего нового друга приготовления к ночному сюрпризу для Энлаэля были закончены. Честно говоря, все это время я стояла в сторонке, стараясь скрыть за улыбкой удивленное выражение лица. Настолько удивленное, что челюсть хотела громко стукнуться об пол, а глаза вылезти наружу. Я понимаю, первородное существо, которое буквально создало эту страну и напитало ее магией, обладает кучей суперспособностей. Но видеть своими глазами, как легко удается творить волшебство бесплотному духу, очень странно. А как же всякие магические порошки, зелья, заклинания?! Они ему были не нужны.

Дымок, а именно так безобидно я называла своего временного соратника, нашел во дворце недруга Энлаэля, без труда ввел его в транс, создал первоклассную иллюзию, превращая красавчика в…красавицу. Какой-то высокопоставленный лорд в мгновение стал обладателем вареных овощей вместо мозга, выполнял все приказы без вопросов, смотря на нас томным взглядом. Для развратника Эна одной девушки на ночь явно было мало.

— А мы можем найти кого-нибудь еще? — спросила я у духа, наблюдая за тем, как новая демонесса игралась с новыми кудряшками. Все еще не привыкла видеть себя в новом образе. Я всерьез забеспокоилась за умственное благополучие лорда. — А ты уверен, что он потом будет соображать, как прежде? Меня за порчу государственных кадров в тюрьму не посадят?

«Глупости. Будет свеженький, как огурчик. Кого ты хочешь позвать?» — мысленно общалось со мной создание.

— Ну… было одно такое противное лощеное чудище в Русалочьих землях, но вряд ли здесь есть что-то похожее. Сойдет еще какой-нибудь лорд или конюх.

Дух ничего не ответил, только закружился вихрем, создавая портал. Уже через секунду к моим ногам выпало нечто метровое, состоящее из бурой бурлящей пузырьками слизи. Кое-где на перетекающем теле мирно покоились гниющие мухи, вместо хохолка в районе головы аккуратным кустиком торчали три камыша. Мне даже не пришлось ничего говорить, как дух создал вокруг этой вонючей кучки иллюзию красотки с огромным бюстом. Помня о моих просьбах, на тело девушки нацепил побольше модных кружев и украсил ленточкой мягкое место. Энлаэлю просто голову снесет. Я не удержалась и похлопала в ладоши.

— Осталось подать блюдо. Они так и будут молчать, глупо хлопая ресницами? — спросила я. — Думаю, развратник лорд предпочтет страстных женщин, а не скромниц.

«Когда ты успела его так хорошо изучить?» — поинтересовался дух, материализуясь около меня в ящера и хлопая зубами.

— Не знаю, — честно призналась. Сама не понимала, в какой момент цветочек-Картер превратился в опасного демона. Наверное, последняя тренировка уяснила мне, кто есть кто. — Опыт подсказывает. Пошли.

По пути дух успел мне дать полезные советы. Бездонные черные глаза святились весельем, то и дело я видела длинный язык, озорно высовывавшийся из пасти. Чтобы не вызвать подозрений раньше времени, пришлось временными магическими цепями, то есть связями, подключить мое сознание к ползущей кучке. Сегодня ее звали Катильда. Уж больно хотелось, чтобы Энлаэль поцеловал эту болотную жижу. Если опустить заумные речи духа про степени связи, взаимное проникновение сознаний, кристаллическую решетку душ, то я и болотное чудище уподоблялись кукловоду с игрушкой. Мне придется говорить, мысленно отдавая приказы совершать какие-либо действия, но (это огромный плюс) ни одно прикосновение Эна не должно достигнуть моих органов чувств.

Вскоре наша компания оказалась прямо у покоев лорда Картера. Я придирчиво осмотрела девушек, поправила их полупрозрачные костюмчики, давая последние наставления блондинке. В отличие от болотного чудища лорду предстояло действовать самостоятельно по заранее внушенному алгоритму. Через пять минут дух через портал притащил к двери Ару, естественно, под гипнозом. Она должна прибавить нашей затее официальный характер.

— Ее точно не накажут, как сообщницу? — уточнила я, не побоявшись коснуться костлявой руки духа. Тот зыркнул в мою сторону, выражая свое недовольство. — Извини.

«Оставлю следы чужой магии. Ее оправдают», — все же пояснил дух.

Я только кивнула, полностью доверяясь этому миру, ему лучше знать, как следует поступать. На меня он накинул неощутимое полотно-невидимку, скрывая от любопытных взглядов.

— А ты? — спохватилась я, смотря на скелет ящера. Такую махину сложно не заметить. Не знаю, как тут с узнаваемостью духа, но вряд ли появление первородного существа пройдет незамеченным. Впрочем, он только пожал плечами, и превратился в заурядную серую мышку, спрятавшуюся у меня под подолом. А дальше игра началась. Ару постучала в дверь.

— Что еще? — услышала я недовольный голос лорда из-за порога. Через секунду он буквально стоял напротив меня. Пришлось даже нервно сглотнуть, ощущая сладкий запах его кожи. Неужели он не слышит мое несущееся галопом сердце? — Ару?! Я тебя не звал.

— Господин, простите за беспокойство. Мы поставили столько хлопот в последний день, упустили Айлу и так ее не нашли, — судя по всему сознание Ару прорывалось в реальность даже сквозь гипнотическую сеть. — К нам поступили новые девушки. Примите в качестве подарка.

— Какие к падальщикам девушки? Они испортят мое настроение своим видом… — закатил глаза лорд Картер. — Тебе ли не знать, что мои требования к красоте слишком высоки… Только я сам смогу выбрать…

Наши прекрасные иллюзии показались из-за спины Ару, заставив Энлаэля замолкнуть. Ага, значит, я действительно хорошо изучила вкусы блондина. Ничего особенного. Много розового цвета, дорогие кружева и большая грудь среди рюшечек. Принцесса Пшеничка, а именно так я звала лорда с завитыми локонами, обворожительно улыбнулась. Взгляд ее голубых глаз буквально прожигал в Энлаэле дырку, язык медленно облизывал губы. Делалось это с таким невинным взглядом, что даже я присвистнула.

— Хорошо, Ару. Свободна.

А дальше пошло все, как по маслу. Глазами болотной кучки я видела все происходящее в комнате, а духу явно не составляло труда смотреть сквозь стены. Помня о моих наставлениях, Пшеничка подошла сзади к демону, неуверенно положила руки на его широкие плечи, а потом как резко содрала рубашку одним страстным движением. Лорд рыкнул, молниеносно развернулся и кинул девушку себе на постель, сегодня нежно-лилового цвета.

— Кхм, — аккуратно хмыкнула я, за мной повторила болотная кучка, а потом ткнула пальцем в спину демона. Он развернулся и уставился в глубокий вырез. — Меня зовут Катильда, мой господин.

— Твое имя не волнует меня.

— Даже если я решу здесь задержаться? — проворковала я, распуская каскад огненно-рыжих волос.

— Хочешь заслужить приглашение в мой гарем?

— Оно мне не нужно, — как можно эротичней произнесла, стараясь не засмеяться, — ведь я уже в вашей спальне.

— Сколько прыти, — довольно усмехнулся Эн, замечая, как сзади Пшеничка тянется к ремню его штанов. — С чего вы взяли, что ко мне можно прикасаться без разрешения?!

— А вы не позволите нам, господин? — хором произнесли девушки, а Катильда так выгнулась, что на вырезе предательски треснул шов.

Энлаэль досконально изучал своих новых прислужниц, но не находил никаких изъянов. Он даже с капризным видом потрогал ткань, удивленно вскинув бровь, распознав натуральный шелк. Плечи мужчины поднялись с тяжелым вздохом, теперь на двух красоток смотрел самый настоящий ненасытный демон. Безудержный. Отпустивший контроль на свободу. Взгляд зажегся похотью, а руки потянулись к красоткам. Он трогал девушек, будто они были его любимыми пирожными! Я стояла с открытым ртом, под ногами в неистовом веселье носилась мышь, ведь она видела все без иллюзий.

Все сказки рано или поздно заканчиваются. Во избежание суровых последствий для психики, как лорда Картера, так и моей, вся эта оргия среди кружев и зефира должна была закончиться с поцелуем. Стоило только Энлаэлю впиться зубами в пухлые губы Катильды, как процесс обратного превращения был запущен.

Я не удержалась и засмеялась в голос, увидев округлившиеся глаза Энлаэля. Его аж к противоположной стене отнесло. Вот бы он так на тренировки прыгал! Лорд скривился, явно подавляя в себе рвотные рефлексы. С его великолепных демонских губ скатывался слизняк, а сквозь пальцы стекала зеленая желеобразная грудь. Болотное чудище распадалось на части прямо на шикарном одеяле Энлаэля, оставляя после себя зеленую вонючую лужу. На ее берегу без сознания сладко спал лорд Пшеничка…тьфу…лорд Кассель. При взгляде на мужчину, Эну сделалось еще хуже, его затрясла дрожь. Апогеем стала известная мне мышь. Она быстренько вбежала в комнату, сделал круг у ног лорда Картера и помчалась топтаться на его кружевах, попутно откусив кусочек зефира.

— Мышь! В моих покоях мышь! — заверещал на весь дворец Энлаэль, багровея от злости. — Мои кружева испорчены! Стража! Мне нужен зубной порошок! И новая комната!

Тут я уже не выдержала и свалилась на колени, захлебываясь смехом. Что ж, лорд Картер не такой развратник, как я полагала изначально. По крайней мере, бездыханное мужское тело не привлекло его. Зато какой фурор произвела мышка, живое доказательство антисанитарии. Надкусанный зефир, как плевок в душу, глубоко оскорбил Энлаэля.

Шутки закончились, когда в комнату ворвалась стража. Сначала было смешно до колик, когда вооруженные до зубов демоны пытались найти мышь, потом все в один миг смолкло. Лорд Картер, утерев рот небрежным жестом, заставил всех остановиться. Я почувствовала, как ледяной, пробирающий до костей холод коснулся моей ноги. На ресницах стражей появился иней, на стенах комнаты образовался тонкий снег снега, воздух, казалось, начал трескаться от мороза. В этой опасной магии сосредоточилась вся злость Энлаэля, именно она каким-то образом разъела полог, сделав меня видимой для всех. Мышка испуганно взглянула в глаза, но уже не могла ничего сделать. Я осторожно кивнула, понимая, что не имею права рассказывать о сделке.

— Так это ты? — прошипел Энлаэль, прожигая меня своим ледяным взглядом. В нем не было никаких чувств, именно это пугало больше всего. Я внезапно поняла, что переборщила. Он никогда не простит такой шутки. — Доигралась, Айла. Тебя некому здесь защищать. Пора понять.

Демон всего лишь прикоснулся к моему плечу легким движением, а я едва не рухнула на колени, почувствовав навалившуюся тяжесть. Каждую клеточку тела сковало холодом. Энлаэль больше ничего не произнес, даже отошел, не желая смотреть в мои глаза. Я только слышала ледяной тон его голоса:

— Сто ударов плетьми огня.

Демоны переглянулись, но ничего не сказали. Они подошли, грубо схватили меня за руки и потянули за собой. Верно, в пыточную. За пять минут своей дороги я узнала, что наказание одно из самых строгих. И, конечно, человек не мог его выдержать без ущерба своему здоровью, как физическому, так и психическому. Моя шутка была расценена как оскорбление, но на выбор наказания повлияла злость лорда Картера.

— Довольно я потратил время на тебя, девчонка. Не хочешь жить по правилам? Придется. Знакомься с ними тут. Это действительно самый действенный способ добиться послушания, — произнес Энлаэль, стоя сзади и лично завязывая мои запястья стальными прутами, предварительно обнажив спину. — Запомни, никто и никогда не станет жалеть тебя. Ты доставила мне столько головной боли, Айла, что заслуживаешь гораздо большего наказания. Не стоит играть с существами, стоящими выше тебя.

Я даже ничего сказать ему не могла, отрицая сами мысли об экзекуции. Постамент в центре каменного зала приковывал взгляд, хладнокровие, с которым готовились плети, пугало до глубины души. Айла, ты еще не поняла, кто такие демоны? Они безжалостны и не прощают насмешек. Я свыклась с холодом и даже со страхом, что сковывал душу, наблюдая за фигурой лорда Картера. Он с кем-то говорил, стоя спиной, потом развернулся и уселся на черный трон как главный зритель. Его ледяной взгляд не предвещал ничего хорошего. Мелькавшая злость с хитринкой в глазах предназначалась исключительно мне. Демон жаждал увидеть меня усмиренной на коленах, с нетерпением всматривался в мой поникший взгляд, предвкушая болезненные стоны. Я внезапно поняла, что при любом раскладе оказалась бы здесь. Мое наказание было вопросом времени.

Меня подвели к постаменту, бросили на колени, а дальше начало то, что не под силу было выдержать. Из глаз брызнули слезы, на коже выступил пот, тело напрягалось, ожидая очередного удара хлыста. Всего десять, а терпение уже кончилось. Пламя обжигало кожу, но никакая боль не равнялась с затопившей душу злостью. На всех демонов с их правилами. С их жестокостью. Старалась считать, выгибаться, пронзительно смотреть на Энлаэля, нет, не моля о пощаде, а даря злость. Но ему все равно, этот демон был равнодушным. Ко всему прочему на мою казнь пришла посмотреть королева. Она пыталась скрыться за портьерой, но ее красное платье сложно было не заметить. Тут надежда на досрочное освобождение окончательно умерла, уж больно ярко сверкали глаза правительницы. Она бросила одобрительный взгляд на Энлаэля, тот в благодарность ответил кивком.

Сквозь слезы, я смогла рассмотреть улыбку на его надменном лице. Из горла вырвался крик. Он омерзителен! Ему лишь нужно было найти предлог, чтобы поставить меня на колени! Преподнести зрелище как подарок королеве! Этот демон выслуживался перед всеми… И получал удовольствие от истязания! Теперь я вижу скрытое удовольствие на его лице! Равнодушие напускное, на самом деле он радуется своей мести! Так я не заметила, как начала кричать беспрерывно, не в силах терпеть ядовитые мысли, будто они убивали меня здесь. Душа горела, а не спина.

— Ненавидишь?! — вдруг я услышала знакомый голос над собой, а вскоре почувствовала сладкий запах, который в этот раз спас от обморока.

Энлаэль подошел ко мне слишком близко, и в его взгляде было столько незнакомых мне чувств. Лорд Картер возвышался как исполин, в руках которого была сосредоточена моя жизнь. Казалось, он без труда забрал бы ее, но он почему-то медлил.

— Ненавидишь меня? — зло произнес он, наклоняясь к моему лицу и заставляя смотреть ему в глаза сквозь слезы. Казалось, что внутри мужчины бушует буря. — Я виноват во всем?! Я?! Смеешь меня винить во всем?! Ты совсем не слушала меня, ни одну секунду! А я пытался помочь! В ответ ты посмела нанести оскорбление! Думаешь, я так хочу смотреть на твое наказание?! Велико наслаждение! Будь моя воля, я бы не стал тратить на тебя и секунду своего времени…

Все, что говорил Энлаэль хриплым шепотом, наполненным негодованием, недовольством и еще чем-то странным. Сочувствием? Я едва могла воспринимать слова демона, но именно они действовали на сознание, как ледяная вода.

— Твои выходки на слуху у всего дворца! Здесь у всех уши, а ты смеешь издеваться надо мной?! Думаешь, я возьму и просто так прощу, на глазах у подчиненных?! Не могу, Айла, просто не могу. Сюда пришла королева, и это твой приговор. Понимаю, сложно вынести наказание, но у монархов нельзя отнимать наслаждение, — продолжал говорить лорд Картер, наклоняясь все ближе к моему уху. — Ненавидь же ее, а не меня. Рутар предупреждал, что предстоит вытерпеть много боли. Это он обрек тебя на такую участь, не я! Простолюдинка с наследником! Никто ни в одной стране нашей Империи не забудет об этом, и тебе придется расплачиваться болью за любовь к демону. Ненавидь же его!

Слезы текли водопадом, но взгляд прояснился. Он впивался в глаза Энлаэля, такие холодные и безумные. В груди с трудом билось сердце, ощущая ядовитую злость. Оно никогда не понимало, что любовь требует боли. Специально причиненной боли. Рутар, зачем так? Говорить о защите, а на деле кидать к хищникам.

— Я наказываю из-за него, Айла. Он приказал, научить тебя вести правильно. Он велел обращаться, как со всеми и не жалеть ни одну секунду. Он желал превратить тебя в хорошего послушного воина. Если хочешь ненавидеть, то ненавидь лучше его. Рутар здесь раздает приказы, я лишь четко выполняю их.

Так это Рутар… Он знал, что его слуга стоит тут на каменном полу на коленях под градом горящих плетей на потеху королеве?! Демон действительно хотел, чтобы это произошло?! Энлаэль, прав, стоило ненавидеть его! Того, кто проверял меня на прочность! Верность сводилась к исполнению приказов, а я не умела этого делать. Я, и правда, начинала ненавидеть Рутара, внезапно поняв, что в глубине взгляда смотрящего на меня Энлаэля было именно это чувство. Ненависть к приказам, которые он вынужден исполнять, помимо своей воли.

Когда все закончилось, я не помнила, потому что не могла чувствовать свое тело. Что ж, впасть в беспамятство неплохо, есть надежда не сойти с ума. Странно, но мое бездыханное тело не оставили валяться на каменном полу. Внезапно кто-то бережно поднял меня на руки, даря необходимую ласку. Я вжалась в грудь незнакомца, сминая пальцами тонкую ткань рубашки. Ощущение, что этот демон хорошо мне знаком, не покидало, но попытки открыть глаза были провалены. Оставалось только нежиться в сильных мужских объятиях, шептать короткое «спасибо» и представлять его прекрасное лицо. Великие создатели, это помешательство?! В моем сердце не было ненависти к этому демону…

Глава 39. Хочу пригласить вас на танец…

***

Снова это странное место. На меня движется чудовище с торчащими рогами, будто жук переросток. Слышится жуткий вой, похожий на брачное блеяние баранов. Я едва успеваю отскочить в сторону, тянусь за луком, но нахожу сзади какой-то странный тряпичный рюкзак. Ничего не пойму. Как меня снова занесло сюда? Может, рядом снова будет та ненормальная девчонка, что пыталась отговорить меня охотиться за кроликами? Я осмотриваюсь, и она действительно появляется из огромного здания из прозрачного стекла с двумя стаканчиками в руках.

— Эй, подруга, чего зависла? Снова о своем принце думаешь? — она протягивает стаканчик с черной жидкостью. Я аккуратно его лижу и сразу выплевываю, пока «подруга» смотрит в зеркало. Какая горькая гадость. Энлаэль такую, кажется, пил. — Так, ну и? Решила, что никого лучше не встретишь? А вдруг он маньяк?

— Принц? — решаю уточнить я, совсем не понимая о каком мужчине идет речь. Мне вроде как до королевства ДОКа еще долго ехать, да и особо не тянет на другой континент. — Он мне не нужен, ты не так поняла.

— Опа, какие разговоры пошли… Не нужен! Ты уж определись! Где мне тебя потом искать?! А если что-то случится?!

***

Я вскрикнула и села на кушетке в гареме. Кажется, моего буйного пробуждения никто не заметил. Прикосновение крепких мужских рук, что так бережно сжимали мое тело, еще ощущались. Казалось, кто-то совсем близкий, родной, пожалел, заставив сердце дрогнуть. Такое непривычное состояние для наемницы. Моя броня треснула, и кто-то неизвестный забрался под кожу. Мужчина, что прикасался ко мне, похож на сладкий яд, медленно отравляющий тело и душу. В течение долгого времени никак не могла прийти в себя, просто сидела несколько часов на месте, ощущая внутреннюю дрожь и уткнувшись потерянным взглядом в пол. Внутри клокотала злость от испытаний Рутара, но не потому, что он вынуждал их терпеть… Я ненавидела демона за его недоверие ко мне! Стоило только подумать о скандале, который собиралась устроить, как сердце начинало щемить, дыхание перехватывало, доступ к кислороду перекрывался. Явно чьи-то невидимые руки любезно смыкались на горле, стоило в голове появиться мысли обидеться на Рутара. Нет, я не могла с холодным разумом ненавидеть демона. Представляя хищный взгляд наследника, вспоминая его бледное лицо с тонкими чертами и ехидную усмешку, понимала, что не смогу устоять… Покричу, возможно, попытаюсь выдрать его волосы, но не пойду против его желаний.

Странно, но Энлаэль больше не заставлял ублажать свои ноги или выбирать часами шторы. Кажется, ему действительно не было никакого дела до простолюдинки после полученного ей наказания. Удивительно, но я вдруг ощутила нехватку общества блондина. Какая все-таки эмоциональная разрядка была с этим демоном! И порой он говорил резкие слова, но зато похожие на правду, которая жизненно необходима мне. Гуляя в обед в саду между ярусами замка не заметила, как очутилась лицом к лицу с королевой. Замерла на месте, поклонилась, желая пройти мимо, но женщина уверенно произнесла:

— Постой, — голос звучал мягко, но взгляд резал, словно сталь. — Я не задам неудобных вопросов, Айла. Просто хочу сказать, что ты поступила очень верно. Дала поиграть моему сыну с собой, а потом побежала к лорду Картеру. Очень умно. Я рада, что мой сын одумался. Все же простолюдинка даже среди прислужниц не красит наследника, в постели бастардов королевской свиты ты действительно смотришься лучше.

— Бастардов?

— Лорд Картер, безусловно, талантлив, но его кровь лишь отчасти аристократическая. Жаль, но он ублюдок. Я, — королева слегка улыбнулась, — могу теперь не беспокоиться. Лорд Картер, наш верный слуга, присмотрит за тобой и присмирит в случае необходимости. Мой сын в кои-то веки поступил правильно, отдав тебя в пользование своему… бывшему другу.

Ублюдок?! Бывшему другу? В пользование?! Рутар с ней уже успел все обсудить?! Меня трясло, хотелось ответить, чтобы стереть с лица этой коварной женщины сладкую улыбку. Стало настолько обидно за себя и… да, за Энлаэля, что слезы едва не выступили на глазах. Мир дворца нещадно бил, испытывал душу, вытягивал силу, подобно пауку, высасывающему сок из пойманной мухи. Чистокровные аристократы считались только с подобными ими, даже годы службы во имя процветания их сладкой жизни не давали права Энлаэлю встать на одну ступень с высшими. Что говорить обо мне, наемнице? Приговор был подписан в ту минуту, когда моя нога ступила на запретную территорию дворца. Так было в Манжоре, так будет и в ДОКа. Меня измучают.

— Рада, — плотно сжав губы, произнесла я, — что не доставила вам хлопот.

Королева только хмыкнула, оценив опытным взглядом мое состояние. Видимо, заметив сжатые кулаки, она осталась довольна произведенным эффектом и удалилась, гордо подняв голову. А я развернулась и звонко ударила кулаком по стене. Высшее общество далеко от свободы, оно закует меня в цепи с шипами, поставит на колени, чтобы измываться. Выход лишь только один — играть. Не так паршиво, как я делала до этого. Сразу сделалось мерзко от того, что придется делать это для Рутара. По его проклятому приказу! Во время поездки он казался другим, не таким, как королева…

— Какое буйство гармонов! У меня тоже такое случается, — услышала знакомый капризный голос, а вскоре увидела светлые волосы и серые глаза, как обычно, насмешливые. — Что на этот раз?! Не понравилось новое голубое платье?

— Не понравилось, кем меня и вас здесь считают, — бросила я, плюхаясь на скамейку и рассматривая невозмутимого блондина. Ему было все равно на мои муки, видимо, у него иммунитет от оскорблений. — Столько высокомерия…

— Разве? Мне казалось, что я стал гораздо доброжелательнее на тебя смотреть, — пожал плечами Энлаэль, складывая руки на груди. — Кажется, показалось.

— Глупая блондинка, — внезапно вырвалось у меня, и брови Эна резко взмыли вверх. Просто крылья орла, поднимающегося на пик. — Да, очень неуважительно с моей стороны. Но после встречи с королевой очень паршиво.

— С королевой? — Энлаэль понимающе хмыкнул, присаживаясь рядом. — Любопытно, что она тебе сказала?

— Если коротко, то ее сын поумнел и выкинул надоевшую игрушку в песочницу к детишкам попроще, — ответила я, продолжая смотреть в пол и стараясь успокоить нервы. Но после ночи с Рутаром с ними совладать было практически невозможно. Кто-то упорно заставлял меня чувствовать эмоции каждой клеточкой тела. — Она просто без ума от его решения. Теперь ей не нужно мне улыбаться и о чем-то просить.

— Разве не умелый ход? — заглянул мне в глаза Энлаэль, заставляя немного смутиться такого пристального контакта. — Все выглядит так, будто он от тебя отказался. В моих руках игрушка быстро ломаются, во всяком случае, их уже больше не опасаются. Рутар огородил тебя от королевы всего одним разговором.

— О котором я ничего не знала! Поэтому теперь мне уготована роль прислужницы-простолюдинки, которую с удовольствием одарят парочкой оскорблений!

— Это часть испытаний, Айла, — произнес Энлаэль. — Ты согласилась стать слугой наследника добровольно, так почему не радуешься?

— Издеваетесь? — измученно посмотрела на демона, едва не схватившись за голову. За эти недолгие минуты разговора голову словно охватил дурманящий туман. — Я злюсь, лорд Картер, потому что согласилась быть соратником, а не прислужницей. Терпеть боль в бою, в который ведет Рутар, это одно, но быть игрушкой для битья на потеху правителю… Великие создатели, я даже злиться нормально не могу!

— Хм, вот, значит, как, — протянул Энлаэль, смотря на меня сверху вниз. Демон, кажется, пресытился моим обществом и собрался уйти. — Ты злишься на Рутара, а этот мир не дает этого делать. Сопротивление отбирает много сил, странно, что ты так долго можешь сдерживать это воздействие.

Значит, не все так просто. Без стороннего вмешательства не обошлось, а я думала, что это у меня крыша поехала после насыщенных событиями дней. Неужели даже в ту ночь, когда на наследника напали, мои инстинкты обострились из-за желания этого мира? Страх пробудил любовь, а она дала волю страсти, потому что мою душу хотел захватить дух…или Рутар?! Он ведь сам избавил меня от цепи, но ведь демоны ничего так просто не дарят. Не приковал ли он меня к себе? Что-то внутри противилось этой мысли, и это что-то было наивным искренним чувством под названием влюбленность. Настоящее ли это чувство? Или тоже внушенное миром? И почему у меня получается бороться?

— Айла, — вырвал из мыслей знакомый голос. Лорд Картер задумчиво на меня смотрел, прожигая своим недоверчивым взглядом. — А что такое песочница, про которую ты говорила?

А кто бы знал, слово просто вырвалось! Я сильно злилась, поэтому просто произнесла, что было на уме. Песочница. Сама не пойму, откуда это в голове. Посмотрела на ждущего ответа Энлаэля и просто пожала плечами, мужчина только ухмыльнулся. Голова сильно болела, мысли, кружась вихрем, не давали возможности расслабиться ни на секунду. Хотела позлиться, но в сердце помимо воли разгоралось еще больше любви.

— У меня есть вопрос, появись, дух, — произнесла я в своей комнате под недоумевающим взглядом кота. — Снова нужна кровь? Ладно.

Зря надеялась на добропорядочность первородного существа, впрочем, мы не договаривались быть друзьями после приключения. Поэтому пришлось уколоть палец иголкой, почувствовать знакомую дрожь в ногах и приготовиться к падению. Странно, но в этот раз, я отделалась только головной болью. Видимо консультационные услуги обходятся дешевле…

«Что хочешь узнать?» — услышала голос в голове, сегодн дух решил не появляться перед глазами.

— Ты мешаешь мне злиться на демонов? Пробуждаешь к ним заинтересованность и любовь? Разве Рутар не разорвал цепь между нами? — протараторила я, чувствуя прошедшую по телу волну жара.

«Я. Да, разорвал», — лаконично ответил дух, вызывая во мне новый приступ раздражения. Глаз нервно задергался. Чудище засмеялось, радуясь своей шутке, и продолжило.

«Он отделил меня от тебя, но ты ведь согласилась принадлежать Рутару. Ниточка связала вас, таким образом, наследник стал посредником между мной и тобой. От воздействия никуда не деться, Рутар не позволит тебе быть свободной. Что плохого в любви к демону? Твое сердце испытывает это чувство по-настоящему, обожание станет просто немножко сильнее, зачем сопротивляешься моей силе?»

— Потому что оно превращает меня в сумасшедшую. Рутар, конечно, знал про это воздействие?

«Оно гарантирует твою верность. Не сопротивляйся, демонов любить неплохо, особенно, если они принимают эту любовь», — только и ответил дух, прежде чем исчезнуть из моего сознания.

Великие создатели, я снова в ловушке из-за собственных чувств! Да, демоны действительно мне нравились, но как отличить настоящие чувства к ним от внушенных духом?! Рутар притягивал к себе и раньше, чаруя своим взглядом, лицом, губами, стройным мускулистым телом, даже своим характером, сущностью, наполненной тьмой! Меня так просто было заполучить, так зачем же ему потребовалось привязывать еще сильнее к этому миру?! Безграничная любовь должна была помочь преодолеть все испытания с улыбкой на лице? Не думала, что ему нужна марионетка…

Дух определенно прав, мои чувства настоящие, поэтому ненависть до сих пор не пробралась до души. Я просто вынуждена бороться за свою свободу от внушения, чтобы понимать происходящее. Рутар играл нечестно, имея какие-то скрытые планы на меня. Не зря он действовал чужими руками, возможно, желая остаться для меня непогрешимым идеалом, объектом безмерного обожания. Ну, уж нет! Я хочу, чтобы мое сердце принадлежало мне! Слушаться приказов можно, но оставаясь в здравом уме. Энлаэль как-то смог сохранить свое мнение во Дворце. Пусть я только человек, но так просто демонам не сдамся!

То ли злость так сильно охватила меня, то ли снова вмешался дух, мешая обдумывать ситуацию, но я благополучно свалилась на кровать. Обморочное состояние чуть ли не каждый день, скоро буду падать по расписанию! Каждый раз, стоило прикрыть глаза, возникали образы странного города, слишком шумного, наполненного металлическими монстрами, рядом всегда болтала о каком-то принце странная девушка, а потом я оставалась одна на черной утоптанной земле… Появлялась ведьма Дарита и твердила по сто раз, чтобы я не смела отказываться от выбранного пути, даже если придется мучиться… Затем дух Манжоры клацал зубами, показывая миллионы цепей, которыми сковывалось мое сердце…

Поэтому я была несказанно рада проснуться от того, что в дверь кто-то настойчиво стучал. Такой грохот и мертвого разбудит, не только припадочную девицу. Кое-как дошла до двери, стоило ее распахнуть, как неизвестный мне слуга затараторил:

— Во дворце собирается прием по случаю возвращения его высочества наследника Рутара де Нукра! Вам надлежит быть готовой через три часа в Сапфировом зале! — парень улыбнулся и занес в комнату две огромных коробки. — Подарок от его Высочества и лорда Картера.

Не даваясь опомниться, парень захлопнул дверь. Видимо, на него свалилось куча работы в связи с неожиданным возвращением наследника. Я сама не понимала, почему все так резко изменилось, но напряжение застыло в воздухе. Будто не только я, но и сам мир испытывал воздействие новой искрящейся силы. Дух переполняли эмоции, он буквально лопался от счастья, что ощущал рядом с собой столько магии. Мне удалось вытянуть из него совсем немного информации: торжественный вечер планировался давно, но из семейного застолья он вдруг превратился в событие имперского масштаба. Во дворце вспыхивало по десятку порталов, их которых выходили высокопоставленные фигуры из правящих семей империи. Здесь было много рас, обладающих силой, поэтому дух пьянел от близости их магии.

Значит, правитель решил поставить Рутара в неудобное положение неожиданным балом. Правда, не понятно, зачем и что такого произойдет на приеме, что сможет смутить наследника. В любом случае эффект неожиданности сработал, служанки, которые собирали меня, проболтались о гаме, творящемся во Дворце. Даже шепнули, что якобы наследник собрался бежать в гарем к прислужницам, чтобы увидеть какую-то девушку, но изменил свои планы из-за прибытия гостей. Кажется, головной боли ему прибавилось. Славно. Я добавлю свою ложку дегтя в этот вечер. Мне тоже нужен наследник, чтобы задать ему парочку каверзных вопросов…

— Госпожа, — поинтересовалась девушка, — а какое платье вы желаете надеть?

Да, в неглиже, пусть и очень красивом, появляться на приеме не следует. Но я стояла с собранными волнистыми волосами под бриллиантовой диадемой, в одной шелковой рубашке и смотрела на два лежащих на кровати платья. Сегодня дух был занят гостями, поэтому бушующая внутри меня злость, недоумение и волнительное ожидание встречи были настоящими, ровно, как и мурашки на коже. Странно, что меня позвали на аристократический прием. Видимо, Рутар поставил ультиматум. Но еще страннее другое — подарок по этому случаю сделали сразу два демона. Рутар решил позаботиться обо мне, выбрав по своему вкусу великолепное темно-синее платье, сверкающее в свете свечей, как наполненные магией демонические глаза. Корсет был покрыт тысячью едва заметных камней, похожих на горящие звезды. Вырез в форме сердца обнажал декольте, которое должно было украсить сапфировое ожерелье. Платье от Энлаэля меня вообще повергло в шок. Думала, что его подарок будет насмешкой над простолюдинкой, но, открыв коробку, сразу выронила крышку. Оно не было розовым. И на нем ни одной рюши! Строгое, яркое, длинное с высоким вырезом темно-красное из струящегося шелка платье выбрал Энлаэль! Это был настоящий огонь! И, конечно, кроваво-красное рубиновое колье должно было украсить мою шею.

— Миледи? — напомнила о себе служанка.

По-хорошему, мне нужно надеть платье Рутара, я принадлежала этому демону на правах слуги и не могла ослушаться. Но в свете последних событий, не хотелось этого делать. К тому же Энлаэль разжег во мне огонь борьбы, ту необходимую злость, которая давала силы сопротивлению. Этот демон удивил своим выбором, и я действительно не хотела отказываться от подарка. К тому же после испытания, он не принуждал меня жить в гареме. И делать себе массаж ног. И бегать по плацдарму, перепрыгивая жаб.

— Я надену красное платье, — произнесла я, и скоро почувствовала, как тонкая ткань спустилась по телу. Холодный металл коснулся кожи, рубины, как капли крови, переливались, на моей шее, спускаясь дорожками к груди, аппетитно выглядывающей из выреза корсета.

— Вы счастливы быть здесь? — спросила служанка, открывая передо мной дверь.

— Пока еще да, — кивнула я. — Мне не нужна больше помощь. Дорогу найду сама, мне нужно еще кое с кем поговорить перед приемом.

— Да, госпожа.

Коридоры на удивление оказались пустыми, так что к Сапфировому залу я добралась без пробок. Пробки? Очередное незнакомое слово в мыслях смутило меня, даже пришлось остановиться перед лестницей. Помотала головой и направилась вниз, желая поймать перед приемом Рутара, недалеко от его покоев. Они как раз располагались недалеко от зала. Не успев поставить ногу на последнюю ступеньку, почувствовала прикосновение рук к своей талии. Через секунду я оказалась прижатой к стене в нише, меня прожигали знакомые черные, как сама тьма, глаза. В них бушевала буря из страсти, едва сдерживаемого желания и злости.

— Айла, — хрипло произнес Рутар, вдавливая меня в стену своим телом, — откуда это платье? Ты что творишь?

— У меня к тебе тот же вопрос, Рутар, — прошипела я, радуясь, что сегодня бороться у меня сил будет гораздо больше. Вот только надо сопротивляться естественной тяге к этому демону, ведь он стоит так опасно близко и едва не касается губами кожи. — Ты… отправил меня к Энлаэлю в его проклятый гарем! Хотел показать, как могут демоны баловаться со своими игрушками?! Заставить почувствовать боль, которую так любите вы, создания тьмы?! Говорил с королевой обо мне и уверил ее в своей незаинтересованности к грязной простолюдинке?! Будь же доволен, она была счастлива увидеть меня на коленях!

— Айла? — упавшим голосом произнес Рутар, смотря мне в глаза. На них мгновенно выступили, но горящий внутри огонь мигом их высушил. Я улыбалась, а Рутар сильнее напрягся, готовый в любую секунду схватить меня крепче.

— Приказать миру воздействовать на меня, чтобы я лишилась рассудка, это тоже слишком! — говорила повышенным тоном, пока не рискуя вцепиться ногтями в темно-красный камзол наследника. — Я не ждала сказки, но испытывать меня на прочность такими методами слишком жестоко. Ты говорил о боли, которую придется терпеть, так причини ее сам! Зачем просить других?! Почему ты не сделал это лично?! Мне было бы проще стерпеть это, а не унижение перед Энлаэлем и королевой… Что же ты хочешь на самом деле, проклятый демон?

— Тебя, — только и ответил Рутар, а потом, поддаваясь порыву, впился в мои губы страстным поцелуем.

Никогда прежде меня не обдавало таким сильным жаром, я будто оказалась по ту сторону реальности. Его губы стали лавой, что причиняла жгучую боль коже, но именно из-за них тело томно болело. Было попросту невозможно сопротивляться странному тяжелому чувству, что зарождалось внутри… Великие создатели, я вытерпела бы любую боль, если он этого захотел. В прикосновениях демона было столько искренней жажды обладать мной, негодования от услышанного, безграничного желания доказать свои чувства, что я даже стала сомневаться в обвинениях.

— А теперь послушай, — сбивчивым голосом произнес Рутар, прикасаясь к моим распухшим губам холодными пальцами. — Я понятия не имею, что у вас здесь творилось. Энлаэлю я четко приказал и пальцем тебя не тронуть! Не скрою, сначала желал, чтобы он поставил тебя на место, но после нашей ночи и речи не шло о воспитании лордом Картером! Планы поменялись, Айла! Он должен был научить тебя нашим обычаям, а не терпеть боль! Королева уже давно не говорила со мной наедине, мне незачем объяснять свои желания матери! И приказов миру я не отдавал, Айла, я бы предпочел заниматься тобой сам… Ты, кажется, все же лишилась рассудка, раз все это мне сказала!

— Рутар, — теперь мой голос дрогнул. Тяжелое дыхание, горящий взгляд черных глаз, а еще странный сгустившийся воздух вокруг нас, напитанный электричеством, говорил мне, что наследник в бешенстве. Он смотрел слишком проникновенно, и вдруг в его глазах показалась скрытая внутри демона сущность. Через взгляд она передала волну эмоций, настоящих, глубоких, невыносимых. Я почувствовала тьму своей душой, все ее оттенки черного цвета, обволакивали, ласкали и одновременно причиняли боль своей странной демонической любовью. Такова истинная душа демона. — Рутар, так ты говоришь правду? Неужели это не очередная игра?! Ты… что-то действительно чувствуешь ко мне?!

Чужой голос заставил сущность скрыться. Меня мгновенно отпустило странное очарование тьмы, оставляя после себя смешанные чувства. Сомнение, недоверие, надежду. Я хотела еще кое-что спросить и получить ответы от демона, но момент исчез, словно льдинка в руке. Перед нами стоял лорд Картер с заплетенными в сложную косу белоснежными волосами. Его фигуру сегодня украшал черный камзол, расшитый затейливой серебряной вышивкой. Серые глаза опасно блеснули, увидев меня за спиной Рутара.

— С возвращением, наследник, — немного издевательски произнес демон. — Как вижу, все прошло удачно. К сожалению, твоего отца достигли некоторые слухи, и он решил блеснуть перед тобой своими связями. Что ж, постараемся, показать, что мы ничуть не удивлены подобным развитием событий. Наследник не должен бросить тень на свою репутацию, поэтому не заставляй гостей ждать.

— Да, правитель думает, что я опозорюсь на приеме. Его демонстрация своих союзников похожа на карнавал, — ухмыльнулся Рутар, поправляя сбившуюся черную рубашку под темно-красным камзолом. — Мне, как порядочному принцу, следует испугаться пристального внимания со стороны аристократии?

— Ты не настолько хорошо воспитан, чтобы пресмыкаться перед другими, — с издевкой ответил Энлаэль, вновь прожигая меня наполненным скрытым торжеством взглядом. — Прекрасно выглядите, миледи Айла. Ваш вкус безупречен. Намного лучше, чем раньше.

— Полагаю, я вам в этом обязана, — произнесла я.

Дальше мы прошли к торжественному входу в зал, где наследника поджидала королевская семья. Монаршие особы не удостоили меня своим приветствием, по крайней мере, не попытались выставить вон. Более того, мне началось казаться, что королева втайне рада видеть тут простолюдинку.

— Его Величество правитель Манжоры с супругой и наследником Рутаром, — прозвучал на огромный зал голос объявляющего. Послышались восхищенные вздохи, но прежде чем сделать шаг, Маргарита остановила Рутара движением руки.

— Ты действительно хочешь войти в зал с прислужницей? Это не простой прием, Рутар, ты же знаешь. Хочешь порадовать своего отца? Эти создания должны видеть в тебе великого демона, а не воина, развлекающегося с девицами низкого сорта.

Оскорбление, конечно, пришлось пропустить мимо ушей. Рутар понимающе кивнул, даже я была согласна отойти в сторону, чтобы не бросить тень на наследника. Демон отчего-то нахмурился, когда обвел всех присутствующих взглядом. Я вдруг поняла, что все равно буду среди гостей белой вороной, никому не составит труда почувствовать обычную человеческую девушку.

Рутар порой смотрел на меня, но не мог подойти, окруженный кучкой аристократов. Они его утомляли, злили, он все чаще прожигал мою фигуру изучающим взглядом. Я чувствовала на расстоянии его желание подойти и вцепиться в мои плечи…Слишком много слов было не высказано между нами, они не давали покоя, сжигая изнутри нас обоих.

Нам некогда говорить, выяснять, где правда и ложь, кто в какие игры играет. Все будто специально подстроено, чтобы распалить меня и наследника, заставить совершить ошибку или просто поставить на место уверенного в себе мальчишку. Но что же мне делать, если не могу получить приказа? Как понять, кому выгодно не допускать нас друг к другу? Кто-то собрался использовать меня в своей игре?! Королева? Монарх? А, может, Высший круг?!

Через час интерес к объявившемуся в столице наследнику немного угас, по крайней мере, теперь я могла видеть его фигуру, не заслоненную толпой. Даже улыбнулась, снова поймав заботливый взгляд на себе. Во рту сразу пересохло, стоило Рутару подмигнуть мне. Я совсем забыла о злости, и просто хотела подойти к демону поближе. Кажется, он тоже не выдержал, резко попрощался с собеседником и направился прямо ко мне.

В это время объявили первый танец, я зарделась, видя перед собой великолепного мужчину с властным взглядом. Какое провокационное поведение — под наблюдением тысячи глаз, он хотел подарить этот танец мне. Большая честь не только для обычной наемницы, но и для любой женщины, даже знатного происхождения, быть приглашенной наследником. Рутар протянул мне руку, настойчиво смотря в глаза.

— Слишком опрометчиво, — к Рутару сразу приблизился Энлаэль, заслоняя от любопытных глаз фигуру наследника. — Ты же знаешь, что это поставит под удар нас всех. Понимаешь, тут лучше быть разумным, не следует лишний раз мозолить глаз своим бунтарским поведением. Так будет лучше, Рутар.

Энлаэль развернулся ко мне и протянул руку, опалив своим горящим взглядом. Наследник недовольно поморщился, но кивнул. Блондин победно улыбнулся, схватил меня за руку и повел в центр зал под пристальными взглядами всех гостей. Кажется, они были удивлены увидеть лорда с прислужницей, ничуть не меньше, чем наследника рядом с ней. Стоило музыке зазвучать, как руки Энлаэля неожиданно страстно притянули меня к нему. Я даже забыла выдохнуть, сильно прижавшись грудью к камзолу.

— Ты сделала прекрасный выбор, — прошептал мужчина, склоняясь над моим ухом и обдавая его морозным дыханием. Демон кружил меня по залу, крепко сжимая в руках, без труда управляя телом, и незаметно становясь все ближе. — Ты прекрасно выглядишь в этом платье, колье потрясающе украшает твою шею… Я не мог отвести взгляда с первого момента, как только увидел тебя сегодня вечером.

Что за тон?! Почему его взгляд так хитро сверкает? Где былая надменность, и откуда в сером взгляде столько непонятного мне желания? Я ничего не могла объяснить себе и постоянно искала взглядом Рутара. Тот неотрывно следил за нами, не двигаясь с места. Кажется, тьма от него стала ненароком расползаться по залу, пока еще едва заметной тонкой черной нитью.

— Полагаю, мы можем отбросить некоторые формальности, Энлаэль. Ты соврал, не так ли? — прошептала я, чтобы отвлечься от странного чувства, зарождающегося внутри. Коктейль из злости и страха не входил в мои планы. — Рутар, не отдавал тебе никаких приказов. Так зачем ты все это сделал?! Заставил меня ненавидеть демона и быть благодарным тебе! С королевой тоже лично договорился?! Даже с духом этого мира? Демоны никогда ничего не делают просто так. Зачем же нужна была игра с моим сознанием, лорд Картер?

— Я хотел, чтобы ты была благодарно мне, Айла. Я действительно делал все для твоего блага в этом мире, — прошептал Энлаэль. Чувствуя, что у меня подкашиваются ноги, он без труда обхватил тело сильнее и не дал упасть. — Стыд надо преодолевать, даже если приходиться обнажаться перед друзьями, поэтому ты танцевала. Когда резко срывают маски, нужно уметь делать вид, что ничего не произошло. Поэтому я унизил тебя перед королевой. Да, Рутар отменил все указания, но порой надо идти наперекор планам наследника. Такое ли серьезное преступление я совершил, если оно помогло тебе приспособиться к демоническому миру?

— Ты не смел… — в ритме танца дыхание сбивалось, кровь стучала в висках, и от очередного обморока меня спасали только серые глаза Эна, что не отпускали из своего плена. — Хватит, лорд Картер, может, сейчас не стоит скрывать истинные мотивы своих поступков. Не надо прикрываться благими целями, демоны на это не способны.

— Малышка Айла, стала немного жестокой, — ухмыльнулся Эн, закрутив меня в танце и рывком заставив прогнуться назад, придерживая спину ладонью. Он медленно наклонился вперед, вызвав мурашки на коже своим ледяным дыханием, прошедшим между грудей и коснувшимся шеи. — Да, я соврал, чтобы ты быстрее поверила мне и начала заниматься делом. Посмотри на Рутара, он поедает тебя взглядом, ревнует ко мне настолько сильно и неосознанно, что едва сдерживает рвущуюся наружу тьму. Думаешь, этот мужчина действительно возьмет тебя на поле боя или шпионить за королем ДОКа?

— Но ты говорил, что это его планы…

— Чтобы ты по-настоящему хотела учиться защищаться, — снова ухмыльнулся Энлаэль, поднимая меня. Резко схватив рукой ногу чуть выше колена, завел ее себе за бедро. — Шансы, что тебя возьмут в поход, минимальны. Любимые женщины демонов не должны подвергаться опасностям. Он оставит тебя здесь, как свою лучшую драгоценность.

— Это очередное предположение? Почему ты так уверен?

— Я не ошибаюсь.

— Рутар не посмеет так обойтись со мной, — на этот раз я говорила уверенным голосом и не сомневалась, помня о прикосновении его души.

— Внимательно посмотри на Рутара, прикоснись ко мне сама… — Эн намерено положил мою ладонь себе на грудь так, чтобы пальцы касались обнаженного участка кожи. — Видишь его взгляд? Он не возьмет тебя с собой, ты будешь его женщиной в золотой клетке. Любимой и единственной. Пока тебя не сломят.

Я ужаснулась этой перспективе, потому что… Нет, Энлаэлю не хотелось верить, но расползающаяся по полу густая тьма и горящий взгляд Рутара, только подтверждали догадку лорда. Да, демон не отдавал никому приказов испытывать меня на прочность, он приказал заботиться и лелеять свою женщину, уберегая от ненавистников. Эн же хотел повысить мои шансы не сломаться здесь, во Дворце, поэтому вынудил пройти через испытания. Значит, мне уготована не роль слуги…

Я отогнала морок от себя, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу. Пальцы, перемещаясь с груди на плечо Энлаэля, заскользили по тонкой ткани. Так знакомо она нежно струилась, позволяя почувствовать прохладную кожу, под которой медленно билось чужое сердце. От странного притягательного ощущения стало еще хуже, сердце пропустило удар. Внезапное понимание пронзило меня, словно гром. Я едва не остановилась среди танцующих пар:

— Это был ты?! — с ужасом произнесла, не в силах унять появившуюся дрожь. — Ты в ту ночь отнес меня в комнату?! Ты, не Рутар…

— Ты ненавидела всех демонов, кроме меня, — довольно произнес Энлаэль, стискивая в своих объятиях мое тело. Очень хотелось бежать, на уровне инстинкта сохранения жизни чувствовалась опасность. Холодящий душу голос Энлаэля вливался, словно яд, под кожу. — Этот танец специально для нас с тобой, Айла. Я бы хотел, чтобы ты добровольно подарила мне его, как сама выбрала платье, но встреча с Рутаром немного все испортила. После нее ты уже не можешь решиться довериться, вынуждая меня красть тебя из чужих рук.

— О чем ты, Энлаэль? За этим приемом тоже стоишь ты?

— Он был на руку многим, — ухмыльнулся демон.

— Зачем? — сказала так тихо, что сама испугалась своего голоса. Необычайная слабость накрыла новой волной, спасал только удушливый сладкий аромат Энлаэля и его руки, что цепко впивались в тело. — Почему ты предаешь Рутара?

— У наследника есть масштабные планы, и мне хочется, чтобы он реализовал их в ближайшее время. Женщина ему для этого не нужна, — грубо ответил Энлаэль, но внезапно становясь нежным и проводя тонкими пальцами по моему лицу. Я даже дернуться не посмела, чувствуя ледяную магию в его руках. — Это не предательство, Айла. Я просто забираю то, что принадлежит мне.

Не ожидала услышать такие слова. Какое право он имеет на меня?! Я что ли вещь?! Довольно! Выбор был сделан давно, лорд Картер совсем обезумел, если решил, что я смогу пополнить его гарем! Забрать свое у Рутара?! Это слишком, даже для странного двуликого демона! Он явно помешался из-за интриг! Громкий смех сорвался с моих губ, заставив скривиться Энлаэля. Чем громче звучал мой голос среди присутствующих, перебивая мелодичную музыку, тем сильнее злился блондин. Через несколько секунд я утирала слезы от смеха со своих глаз, а лорд Картер не мог удержаться от нервной дрожи. Его глаза начинали наливаться кровью, меняя серый цвет на кроваво-красный. Руки мужчины внезапно стиснули плечи, сильно встряхнули меня, как куклу и поставили на ноги. Я усела только выдохнуть, прежде чем губы демона жадно зашептали на ухо:

— Ты моя… Моя независимая потерявшая память наемница, которую все чаще мучают кошмары с видами металлического города. Все считают твою ауру странной, даже ты удивляешься, никогда не думала, почему обладаешь ею? Способность сопротивляться чужому воздействию кажется такой потрясающей, будто не из этого мира! Оно так и есть! Тебя мучает бессонница, и уже наяву являются видения?! В речь прорываются странные незнакомые слова, будто из другой жизни?! Страшная догадка, что ты не отсюда, никогда не посещала твою голову?! — Энлаэль глубоко дышал, заглядывая в мои глаза. Сердце хотело выпрыгнуть из груди, душу, словно кто-то ломал на части, вызывая странную щемящую боль. А демон все продолжал говорить, уже аккуратно придерживая мое тело своими руками. — Ты — мой мотив. Я хотел видеть тебя в этом мире, Ай… Алина.

Я словно прозрела, до боли знакомое имя резануло слух. Мне кажется, время замерло в этот миг, отгораживая сознание от реальности. Вокруг кружились только цветные картинки прошлой жизни, теперь такой знакомой, этот же мир казался чужим и жестоким. Я находилась на грани, не понимая, где действительно нахожусь, где следует дышать, говорить, думать. Неужели это было возможно, перемещение в другое измерение, вселенную или что это за место?! Почему оказалась здесь?! По собственной воле или по принуждению пошла сюда?! Тот принц, о котором вечно снились сны… он на самом деле не эльф, а демон с белоснежными волосами?!

Время пошло дальше, сознание вернулось ко мне. Первое, что я увидела после путешествия за грань, были черные глаза Рутара, в которых сияла лишь вязкая тьма, смертоносная и беспощадная. Прежде чем вновь провалиться в беспамятство от потрясения, заметила, как склонился Энлаэль над моими губами, даря им нежный поцелуй. Вырвавшаяся на волю в этот миг тьма Рутара накрыла всех за долю секунды. Кажется, наметился конец света…