- Перерыв, ребята, - возгласил появившийся в комнате коринженер.

И тут произошло нечто неслыханное. Лев Турубинер - кстати, единственный, кого в группе звали просто по имени, без прозвища - обратился к вошедшему:

- Нам желательно знать, какого рода будет содержимое бомбы.

И тут же, осознавая собственную дерзость, торопливо добавил:

- Не ради любопытства, просто чтобы понимать, какие нагрузки допустимы и всякое такое.

Хитрый приборист угадал правильно: коринженер ответил не выговором за явное нарушение режима секретности, а взвешенными фразами:

- Содержимое бомбы представляет собой посылку, которая не должна разрушиться при ударе о землю, эквивалентному приземлению с парашютом. Сила удара: как при падении с высоты три метра. Вес вы знаете. В середину посылки будет помещен конверт с письмом. Как сами понимаете, это... почтовое отправление также не должно пострадать, - при этих словах на губах старика появилась улыбка, не вызвавшая ни у кого из присутствующих желания улыбнуться в ответ. - Больше ничего сказать не могу.

Через два дня в аэропорту приземлился транспортный самолет, на котором прибыл Чкалов и сопровождение в лице нескольких крайне неразговорчивых сотрудников госбезопасности разного ранга. Боец, встречавший пассажиров, принадлежал к тому же ведомству, из чего Чкалов сделал вывод: все предупреждения о секретности суть истинная правда.

Летчика провели в комнату, где сидел старый знакомый коринженер Александров.

После взаимных теплых приветствий прозвучало:

- Валерий Палыч, ты обед, небось, пропустил? Вот я так и вычислил. Столовая до ужина ничего тебе не предложит, ну да ты не журись, я устрою еду. Но прежде покажу тебе кое-что. Сейчас сам увидишь.

'Кое-что' оказалось в ангаре. Реакция Чкалова на зрелище оказалась предвидимой. Подобные слова в газете 'Правда' никогда не публиковали, за исключением вводных: 'Ох ты...'

У прославленного летчика были причины для эмоций. Не то, чтобы самолет был гигантским - пожалуй, АНТ-25 имел больший размах крыльев, да и фюзеляж подлиннее - скорее он поражал формой. Хищник - вот что первое приходило на ум.

- Вооружение! - это скорее звучало приказом, чем вопросом, но Чкалову в тот момент было не до соблюдения субординации.

- Три пушки Нудельмана, тридцать меме, еще четыре управляемых ракеты с самонаведением.

- Дай бумаги, Сергей Василич.

Александров проявил неслыханную проницательность и угадал с запрошенным предметом. На свет божий появились технические характеристики.

В процессе чтения Чкалов сначала широко улыбался. Но очень скоро лицо его посмурнело.

Последовал диалог:

- ?

- Не все так хорошо. Ты глянь на посадочную скорость, на максимальную тоже. Прикинь радиус виража. За такое короткое время ребята технику полностью не освоят. И уж точно не пилотаж. Хочу сказать, не набьют навыки так, чтобы хорошо драться.

- Ты прав на все сто, Валерь Палыч. Именно так я и подумал. Но для этих машин тактика будет принципиально иной. Пилотаж даже не особо нужен. Разница в скоростях диктует такие тактические схемы...

Еще одна стопка листов легла на стол. Летчик углубился в дальнейшее чтение. Собеседник тихо встал из-за стола, ушел в соседнюю комнату и очень быстро вернулся с коричневым подносом, на котором красовалась тарелка борща, второе и чашка чая, курящаяся паром. Ломтики лимона лежали на отдельном блюдечке, которое в результате оглушительно пахло лимоном.

- Как старший по званию и по возрасту приказываю немедля сожрать все принесенное. Выполняйте!

Чкалов поднял глаза:

- Ну ты прям зверь, Сергей Василич.

- Неча кобениться, Валерьпалч, давай наворачивай. Спиртного не предлагаю, у нас еще работа этим вечером.

Обед был уничтожен по-военному: быстро и полностью.

- А теперь ознакомься с планами. Вот чему ты будешь сам учиться. А уж потом учить других. И учти, дружище: тренажер не даст абсолютно полного ощущения, как на реальном истребителе. Похоже, да не то же. Так что потом зазубришь все правила безопасности. Итак...

Разговор продлился до позднего вечера, однако на ужине Сергей Васильевич твердо настоял. Про себя Чкалов решил, что в столовой кормят заметно хуже, чем у гостеприимного хозяина, и сделал резонный вывод: ко всем своим талантам этот человек еще и отличный повар. Такая оценка была, понятное дело, неточной, чтобы не сказать сильнее. Блюда матрицировались, а не готовились на кухне.

Но Чкалов не утерпел и выказал любопытство уже после ужина:

- Сергей Васильевич, пусть я не смогу облетывать бомберы и штурмовики, но уж поглядеть-то на них дашь?

Александров задумался, потом зачем-то глянул на часы и, наконец, согласился:

- Будь по-твоему, Валерий Павлович, но только через полчаса. Ты покамест зайди к себе, я подойду, и вместе двинем.

Лицезрение бомбера нанесло сильнейший удар по душевному равновесию знаменитого летчика. АНТ-25 точно не выдерживал никакого сравнения с этой машиной. Главное было даже не в длине фюзеляжа или размахе крыльев, а количество двигателей на том же 'Максиме Горьком' было побольше. Просто Чкалов бессознательно прикинул объем и вес полезной нагрузки, оценил стреловидность крыльев и восьмилопастные винты.

В вопросах летчик был краток:

- Скорость?

- Крейсерская семьсот, максимальная - девятьсот.

- Потолок?

- Одиннадцать пятьсот. Это с полной нагрузкой.

Намек был более чем прозрачен. Чкалов не потрудился уточннить потолок при более благоприятных условиях. Вместо этого он вздохнул:

- Да-а-а... Прав ты был, Сергей Василич, куда как непростая техника.

- Куда как непростая. Тут роль штурмана огромна, он даже поважнее пилота будет.

- А хоть одним глазком глянуть на кабину можно?

- Можно, сейчас лесенку пододвину.

То, что было обозвано 'лесенкой', оказалось сложной металлической конструкцией на колесиках. От избытка любознательности летчик прямо белкой взлетел в кабину.

Осмотр много времени не занял. Чкалов лишний раз убедился, что Александров полностью прав: никак нельзя при заданных вождем сроках освоить на более-менее сносном уровне сразу две принципиально разные машины. Именно этот вывод летчик- испытатель с неприкрытым огорчением высказал вслух.

В ответ прозвучало:

- Ну что ж, Валерий Павлович, с послезавтрашнего дня садишься на тренажер.

- А завтра? - удивился Чкалов.

- А завтра будешь изучать документацию.

- Ты хочешь сказать, что ее можно проштудировать за день???

- Я хочу сказать, что самые-самые основы можно изучить за день. А весь курс займет как бы не пару месяцев. Правда, при этом придется поработать и на тренажере, и в воздухе.

Через пару дней произошли сразу два события.

Первое заключалось в том, что управляемую бомбу (в документах ей было присвоено название БУ-1) собрали в первом приближении. Во всяком случае, был готов отсек с парашютом и с выбрасывателем, рассчитанным на высоту раскрытия триста метров, а также отсек для груза, в качестве которого притащили невесть откуда взятую чугунную болванку. В качестве самоуничтожителя для начала решили использовать двухсотграммовую толовую шашку. Высота, на которой детонатор должен был сработать, разумеется, также могла регулироваться. Вариант был предложен подрывником, который аргументировал так:

- На батарейке всегда еще успеем сделать, надо для начала поглядеть, как оно пойдет привычным способом, а уж там...

Группа получила сдержанную похвалу:

- Вы проделали хорошую работу. Осталось сделать намного больше, чем вы думаете, - возможно, это была шутка, но никто не улыбнулся. - С этого момента в рабочей обстановке общаемся по имени-отчеству. Изделие, которое вы состряпали, будет скопировано в другом месте. Пока что потребуется девять копий. Это будет моей заботой. Когда получим все десять штук, их надо будет промаркировать - лучше просто цифрами. Также понадобится выставить регулировки на вот какой набор высот...

Лев получил листок с цифрами и немедленно стал его пристально разглядывать.

- ...и все изделия будут испытываться. Сбрасывать будем на цель с самолета.

На правах старшего по возрасту Михаил Петрович осмелился на неуверенное возражение: