Марк Аскерт пил свой кофе и вспоминал, с чего он начинал. Несмотря на молодой возраст, ему удалось уже многого достичь. В начале 30-х, «Mainerz» практически развалился. Финансовый кризис больно ударил по многим фирмам, компаниям и предприятиям. Маленькая компания Аскертов больше не горела ярким пламенем, она тлела и умирала. Казалось, что дни сочтены, но в таком критическом положении компания простояла почти сорок лет. Добыча древесины сократилась втрое, переработка — вдвое, выпуск продукции — впятеро. Нужен был новый управляющий, способный вдохнуть в предприятие новую жизнь. Вскоре он нашелся. Им был пятидесятилетний Джеймс Аскерт. Он поменял руководство и составил новый план развития, который следовало создать еще много лет назад. Но тяжелая форма ангины унесла с этой земли Джеймса. Его место занял единственный сын — Марк. Он открыл маленький цех, состоящий из пяти работников и двух станков. Название было сохранено, но масштабы переработки упали в десятки раз. Постепенно маленькое предприятие развивалось и совершенствовалось. Сейчас штат его работников составлял 400 человек — в восемь раз меньше, чем было 90 лет назад. Все работники, начиная от вальщиков леса, заканчивая чернорабочими в пыльных закоулках цеха, уважали Марка и ценили. Марк часто приходил в рабочие помещения цеха, беседовал с людьми, постоянно чем-то интересовался. Он старался заботиться обо всех своих работниках и подчиненных. Ему было только 23 года, но он легко общался с теми, кто вдвое, а то и втрое старше него. Марк был счастлив: у него имелось свое предприятие, пусть маленькое, но свое; он был самой важной птицей в Марвилле, и у него было достаточное количество денег для обеспечения прекрасной молодости и достойной старости. Он жил один в свое удовольствие. Ему не были нужны ни жена, ни дети. И кстати о женщинах…

Вообще единственное чего он боялся, так это были женщины. Точнее сказать он их не боялся, а просто не умел правильно себя с ними вести. У Марка была привлекательная внешность: он был выше среднего роста, худощавый, светловолосый, зеленые глаза, вечно нахмуренные брови, прямой нос, высокие скулы, ровные зубы и добрая улыбка. Несмотря на это, с девушками у него дела не шли совсем. Девушек как биологический вид, он старался избегать. У него были кратковременные романы во время учебы в колледже, но все они закончились, едва успев начаться. Одна из девушек во время студенческой вечеринки даже лишила его невинности. Марк не знал: понравился ему секс или нет. Наверное, все дело в том, что он был изрядно пьян и почти ничего не помнил. Если учитывать, что после вечеринки, девушка его впоследствии избегала, напрашивался вывод, что в ту ночь Марк плохо проявил себя. С тех пор девушки его не притягивали. Даже мысль о создании семьи он постоянно отгонял от себя. У Марка были деньги, чтобы обеспечить своим детям достойное будущее, но он предпочел создать достойное будущее себе и только себе.

Марк уже допивал кофе. От того, что он долго не моргал, его глаза начали слезиться. Он сделал два последних глотка, осушив чашку. Марк окинул взглядом комнату, посмотрел на часы, висящие на стене, и понял, что пришло время собирать вещи. В квартире царил полный хаос. Повсюду была разбросана одежда, грязные носки и десятки смятых газет. У дивана стояли две пустые бутылки пива и валялась полупустая тарелка с остатками жареной картошки и половиной ростбифа, который лежал здесь с вечера воскресенья. Он взял бутылки и осторожно поднял с пола тарелку. С этим нехитрым скарбом он проследовал на кухню, чтобы утилизировать. Выкинув бутылки в мусорный пакет, поднес к носу тарелку с картошкой и понюхал. Судя по запаху, еда уже давно испортилась, и Марк поспешил отправить её вслед к пустым бутылкам. Он помыл под краном руки и оглядел кухню: здесь было еще грязнее, чем в комнате. На столе лежали остатки печеного пирога с луком, картошкой и кусочками говядины. Он отрезал небольшой кусок и тут же отправил его в рот. Пока зубы стремительно размалывали пищу, он искал, чем еще можно поживиться. В холодильнике он обнаружил крекеры с сыром, два бутерброда с огурцом и запеканку из картофельного пюре. Марк сгреб с полки крекеры и бутерброды и стал быстро поглощать их.

Наконец, быстрый завтрак без типичной тарелки овсянки был завершен. Быстро прикинув, есть ли у него время, он начал поспешно прибираться, отправляя каждую вторую вещь в мусорный пакет. Среди всего этого хлама Марк нашел несколько договоров подряда на поставку стульев. Посмотрев даты, он скомкал их и отправил в пакет. Марк огляделся: всего за пять минут он навел на кухне порядок. Решив, что с уборкой покончено, он стал собираться в дорогу. Достал из шкафа чемодан и начал собирать по комнате вещи, которые, по его мнению, могли ему пригодиться. Марк закинул две пары джинс в чемодан, три пары чистых носок, мятую рубашку и брюки. Потом он закрыл чемодан и кинул его на диван. Аскерт расхаживал по квартире, думая, что он еще забыл положить. Его взгляд остановился на зонтике, стоявшем рядом с дверью. Марк быстро прикинул в уме, может ли ему пригодиться зонт: ведь он будет в машине. Он подошел, взял зонт и покрутил его в руке.

— Я думаю, стоит взять эту штуковину, — решил, в конце концов, Марк Аскерт.

Пока Марк бегал по квартире, он вспомнил, что забыл в пятницу вечером взять в офисе документы. Они были нужны ему для заключения контракта и не только. Генеральный директор «WoodsPRO» Исаак Леви хотел посмотреть на отчеты и финансовое положение «Mainerz». Исаак и Марк уже давно обсуждали тему объединения, а для этого Исаак Леви хотел войти в курс всех дел. Именно поэтому Аскерту нужно было захватить с собой много документов и бумаг. Он подошел к телефону и набрал номер телефона своего секретаря. Марк держался на линии около минуты, говоря про себя, что нельзя покидать рабочее место. В конце концов, обозлившись, он бросил трубку. Марк Аскерт решил, что может проехать через офис и забрать все, что ему требуется. Он сбросил с себя плед, который был завязан узлом на шее и начал потихоньку одеваться. На кровати уже была приготовлена чистая рубашка. Носки и брюки он обнаружил в ванной и заметил, что они еще не высохли после стирки. Недолго думая, Марк повесил рубашку в шкаф и достал футболку. Футболки он надевал, наверное, даже чаще, чем рубашки. Футболка или майка всегда просторнее и не сковывает движения. Рубашки он надевал только по особым случаям. Даже гуляя по цеху, он не всегда имел вид начальника. Он скорее походил на подростка, чем на владельца предприятия. В конечном итоге он надел красную футболку, синие рабочие джинсы, серые кроссовки фирмы «Barker», а брюки швырнул в чемодан. Марк покрутился перед зеркалом, причесал волосы, взял чемодан, зонт и пошел на улицу. Напоследок он оглянулся и осмотрел свою комнату, в которой так и не удосужился прибраться. У него было странное ощущение и какое-то нехорошее предчувствие…

Он вышел на улицу. Дождь, казалось, стал лить еще сильнее. Чтобы дойти до гаража, нужно было пройти пять метров. Марк решил, что ради такого смехотворного расстояния даже не стоит открывать зонт. Он хотел прикрыть голову чемоданом, но у него это не вышло. Чемодан был легким, но жутко неудобным, хотя надо признать, что физической силой Марк Аскерт никогда не отличался. Он покачался с носка на пятку пару раз, словно спринтер перед стартом, и побежал к гаражу. Марк быстро стал открывать замок, но ключ упорно не желал попадать в желобок в центре. Наконец, когда прозвучал щелчок, Марк открыл дверь и запрыгнул внутрь. Он провел на улице по большей сложности тридцать секунд, но вымок так, будто вылил на себя полведра воды. Усмехнувшись, Марк отметил, что вылив полведра воды или ведро, особой разницы не почувствуешь — сырой будешь одинаково. Посетовав на то, что все-таки нужно было воспользоваться зонтом, он начал оглядывать квартал, в котором он жил. Из-за пелены дождя были видны только два соседских дома, стоящий слева дом Мартина Янгера и справа — Джозефа Майнса. Марк смотрел на роскошный дом Майнса и думал: «Черт, какой же он огромный! Есть же деньги у людей!» Нет, он не завидовал и не жаловался. Его финансовое положение было довольно-таки отличным. Денег хватало на все расходы, к тому же он постоянно делал покупки. Марк всегда предполагал, что у чрезмерно богатых людей непорядок с головой. Когда у изнеженных людей много денег их тянет к роскоши. Когда роскошь надоест — потянет к изысканному. Ну а если надоест изысканное — подавай запретное! Пятидесятилетний Джозеф Майнс не понравился Марку с первой же минуты их знакомства. Он выглядел на все семьдесят, постоянно ворчал и в больших количествах пил виски со льдом. После того, как Марк узнал, что этот старикашка скрывается здесь от полиции по подозрению в сексуальном домогательстве до десятилетней девочки, он знал к какой категории людей отнести Майнса. Он всегда считал этого старикана чокнутым педофилом.