— Мы попали в аварию…двадцать лет назад. Я сидела впереди и в момент удара в другой автомобиль, мое сиденье слетело и врезалось в Джерри. Его доставали из машины шесть часов. У него было сломаны руки, одна нога и поврежден позвоночник. Он пробыл в коме около полугода, — дама погладила Джерри по голове. — Из комы он вышел уже таким. Мы торопились на самолет, собирались отправиться в медовый месяц, но судьба распорядилась иначе. Да, Джерри? — она с улыбкой взяла его за левую руку.

У Марка пропал дар речи, он посмотрел на Джесс. Она стояла, глядела на Джерри, готовая разрыдаться. В тот момент, всего за каких-то десять минут, Марк поменял свое представление о любви к ближнему. Подавляющее большинство людей влюбляется во внешность, в тело, в деньги и тому подобное. Любовь — это не физическая близость, не приятное времяпрепровождение и прочая чепуха. Любовь — это когда больной отец мочится в штаны, а ты усаживаешь его на стул и спокойно переодеваешь. Любовь — это когда мать-алкоголичка умирает, а ты рыдаешь, заламываешь руки и говоришь, что потерял самое дорогое на свете. Любовь — это когда через день после свадьбы твой возлюбленный попадает в страшную аварию и на всю жизнь превращается в овощ. А ты до конца его непонятной жизни кормишь с ложечки, носишь на руках в прямом смысле и говоришь, что жить не можешь без него. Глядя на седую даму, Марк стоял и понимал, что не смог бы жить так.

— Все хорошо, мой дорогой? — с улыбкой спросила женщина.

Марк растерянно посмотрел на нее.

— Да, все прекрасно…

— А по тебе так не скажешь, — её улыбка стала еще больше.

«Она бывает когда-нибудь серьезной?» — подумал Марк.

— Нет, правда, все хорошо. Джесс, ну что идем? — обратился Марк к своей спутнице.

— Да-да, мы спешим, — подхватила Джесс. — Всего хорошего вам! — она открыла дверь и покинула магазин.

Марк еще колебался долю секунды, потом, наконец, не выдержал и сказал женщине за кассовым аппаратом:

— Извините, что устроил скандал из-за ерунды. Нервы ни к черту…

— Я и не заметила, — сказала ему в ответ продавщица, хотя по её тону и взгляду слова казались ложью. — Все хорошо, сынок!

Пожилая дама удивленно смотрела на них. Марк покинул магазин, прежде чем она успела спросить его о чем-либо.

Марк шел к Форду и подкидывал ключи в воздух. Настроение было хорошим и подавленным одновременно. Джесс уже сидела в машине и курила. Её взгляд тупо уставился в одну точку.

— Эй, Джесс! Мы еще никуда не едем! Может, ты будешь дымить на улице?

Она сделала последнюю затяжку и выкинула сигарету в окно. Марк сел в машину, вставил ключ в замок зажигания, казалось, в десятый раз за сегодня завел двигатель, и Форд Торино «запел» своим ровным баритоном. Марк тронулся с места. Проехав метров десять, машина заглохла.

— Твоя тачка сегодня повторит судьбу моей, — Джесс смотрела на Марка хмурым взглядом.

— Ерунда, ничего подобного! Ты как, в порядке?

— Да, в полнейшем…

— Полчаса назад ты была совершенно другой или мне кажется?

Какое-то мгновение она молчала. Марк, воспользовавшись паузой, снова завел машину. В этот раз Форд хорошо тронулся и ровно поехал. Марк решил ехать той же дорогой. Несмотря на то, что она была до ужаса разбитой, в Сентлере она являлась «магистралью». На обратном пути почему-то трясло больше обычного. Машину кидало из стороны в сторону, и в один момент Марк подумал, что сломал глушитель об кочку.

— Ты бы полюбил меня, если бы я была в инвалидной коляске? — прервала молчание Джесс.

Марк удивленно посмотрел на нее.

— Не понял, к чему это? Инвалид Джерри произвел на тебя такое глубокое впечатление?

— Ответь на вопрос!

— Джесс, да я тебя практически не знаю, а ты спрашиваешь о любви. Я тебе скажу одно — жить, как та деловая дама я не смогу. Этот Джерри полнейший ноль, а уход за ни, для нее, похоже, единственная радость в жизни. Ты видела, как она постоянно улыбается…?

— Видела. Жизнь её ни разу не сломала. Впервые вижу настолько сильного человека.

— Сильного? Пожалуй, ты права! Эта женщина в корне поменяла мое представление о любви и силе. У нее стоит многому поучиться.

— Опыт — лучший учитель, Марк Аскерт, — с видом мудреца сказала Джесс.

— Боже мой! Какие мы умные, Джессика Тернер! — с сарказмом заявил Марк.

— Да-да, я ооочень умная. Настолько умная, что даже школу не закончила! — с усмешкой сказала Джесс.

— Ты серьезно? — для Марка это был шок.

— Даа, — мечтательно протянула Джесс. — Что в этом такого?

В те времена бросить школу было обычным делом. Для Марка Аскерта, окончившего школу и последующий за ней технологический колледж бросить учебу, было равносильно суициду.

— Вот теперь мои догадки насчет тебя подтвердились, — начал говорить Марк. — Ты до крайности легкомысленна Джесс, — слова закончились у Марка, хотя в голове за доли секунд у него прокрутился длинный монолог. Марк решил зайти с другой стороны, — Было бы неплохо, если ты немного расскажешь о себе. Про меня ты уже знаешь достаточно. Мне интересно все: любимые занятия, увлечения, хобби, личная жизнь!

В этот момент они выехали из деревни и поехали в сторону Траунда. Марк уже сам не понимал, зачем туда едет. «Исаак Леви все поймет. Он не маленький мальчик» — рассуждал Марк. — «Маленький здесь я, раз все оставил дома». Марк попытался выкинуть дурные мысли из головы и вопросительно посмотрел на Джесс.

— Что тебе рассказать? Все от самого рождения и до этой поры?

— Нет, только самое основное. А то за три часа у меня складывается непонятная картина о тебе. Ну, что? — на нее Марк смотрел уже чаще, чем на дорогу.

— Что тут рассказывать? Отец бросил нас с мамой, когда мне было три. После этого мать стала беспробудно пить. Моя тетушка рассказывала, как мать, пьяная без памяти, валялась на полу, а я ходила по квартире и просила есть. Тетя Мэри забрала меня от мамы и воспитывала сама. Когда мне было семь, моя мать умерла. У меня не осталось к ней совершенно никаких чувств, и я даже не пришла на похороны. Спустя год умерла тетушка Мэри. Она была никудышным воспитателем, но я хотя бы ела каждый день. После её смерти меня определили в детский дом, где спустя пару месяцев меня удочерили. Казалось, это был самый радостный момент в моей жизни. Новые папа и мама! Помню, как бежала в их объятия. В холле детского дома они обняли меня так, что я влюбилась в них с первого взгляда, — Джесс ухмыльнулась. — Какой же я была наивной! Этим моим новым «родителям» просто нужна была игрушка для утех. Меня заставляли переодеваться в мальчишку и так ходить по улице. Моя бунтарская натура вскоре не вытерпела этого. В один момент когда «папа» стал домогаться до меня, в моей руке каким-то образом оказался утюг. Я ударила папаню по носу и дала деру. Не знаю, сколько и куда я бежала. У меня не было друзей, родственников или знакомых Я была изгоем. Полгода я жила в порту и работала за еду. Потом каким-то непонятным образом меня нашла бабушка. Мать моего отца как-то нашла меня. Представляешь, Марк? Так с десяти лет я поселилась в Сентлере. Бабушка-Келли определила меня в школу, полностью обеспечивала меня и самое главное — любила. Через нее я так же узнала, что у меня есть брат, живущий в Траунде. Два года назад я переехала в Траунд, устроилась на работу и… — Джесс не знала, какие подобрать слова, — своей бабушке я обязана всем. — Джесс замолчала, и Марк понял, что она закончила.

Марк, слушая рассказ Джесс, понимал, что их судьбы находились на разных полюсах. Его, в отличие от нее, любили с самого детства. Ему дали деньги, образование и цель. Марк понимал, что у Джесс выдалась нелегкая жизнь. И почему она удивилась силе воли, увидев женщину с инвалидом, если сама не отступала ни перед каким препятствием? Кем-кем, а легкомысленной Джесс нельзя было назвать!

— Ты же понимаешь, что у меня сейчас будет куча вопросов, — серьезно спросил Марк.

— Да? Какие тут могут быть вопросы?

— Если ты так боготворишь свою бабушку, почему сейчас не заехала к ней в Сентлере?