Она изумленно уставилась на чёрное, предгрозовое небо, потом на такую же темную землю и шумное, бушующее море под правую сторону. Воздух был пропитан холодом и влагой.

Астарта сделала глубокий вдох. Она была еще жива. Но почему?

— Что происходит, Мардук?

Богиня резко поднялась на ноги, не сводя настороженного взгляда с царя Небесного чертога. Испуганно спросила:

— Где мы?

— В одном из темных миров. В самом далеком из всех, о котором знают лишь немногие. Говорят, здесь даже время течет иначе, замедляется, растекается подобно смоле. Безвременье. Так еще называют это место.

Она смотрела на него с изумлением. И Мардук, подняв рукав, показал ей темную, налившуюся, подобно синяку, метку Нерушимого слова.

— Твой демон спас меня. И взамен потребовал, чтобы ты избежала казни. Я сдержал своё слово. Ты осталась жива, но я не могу позволить тебе вернуться в наш мир. Ты слишком опасна. Безвременье станет твоей темницей.

Астарта улыбнулась.

— Мой воин найдет меня, — бросила она с вызовом. — Ты его сильно недооцениваешь, Мардук.

Царь Небесного чертога лишь покачал головой в ответ на её слова.

— Он не будет тебя даже искать. Я скажу ему, что я казнил тебя. Он поверит мне, потому что метка к тому времени сойдет. А значит, слово своё я сдержал. Сделал всё, что в моих силах, чтобы спасти тебя. Твой приговор был смерть. И ты умрешь для всех, Астарта, — и богиня вздрогнула, когда он впервые назвал её проклятым именем. — И мертвее мертвых ты будешь для того, кто так сильно тебя любит, — он шагнул к ней, стиснул сильными пальцами её лицо. — Демон станет свободен от тебя. Разве не этого ты желала перед смертью? Рано или поздно твои чары отпустят и его. Преданный воин забудет тебя, — он стиснул пальцы еще сильнее, глядя на то, как подрагивают её ноздри от злости. — Ты будешь одинока. Брошена в чужом мире. А в своем родном ты будешь мертва. Возможно, люди будут помнить тебя, лучше и добрее, чем ты была на самом деле, и вновь начнут тебе поклоняться. Но ты этого не узнаешь… Ты сгниешь здесь. А может, сдохнешь, сожранная местными монстрами. Я уничтожу любое упоминание об этом мире, чтобы никто тебя никогда не нашел.

Проговорив это, он оттолкнул её от себя, и Астарта упала на твердую и сухую землю. Где-то там прогремел гром, сотрясая небеса. Сверкнула молния чужого мира. И на короткий миг Астарте показалось, что из ближайших зарослей на нее смотрят чьи-то чужие сверкающие глаза.

— Ты жесток, царь всех царей.

— Ты вынудила меня быть жестоким с тобой, — и он замер, отстегивая ножны с вавилонским кинжалом, а потом швырнул их ей — они упали прямо богине под ноги. — Маленький подарок перед смертью. Прощай, Астарта.

— Мардук! Мардук! Будь ты проклят, ублюдок!

Отчаянный крик её поглотил очередной громовой раскат.

Но Мардук уже исчез, и она осталась одна. Наедине с подступающей бурей и бушующим морем, с черным небом и такой же черной землей. Наедине с новым миром и неизвестностью.

Астарта яростно стиснула в пальцах рукоять кинжала.

Когда-то давно он вышвырнул её из Небесного чертога, проклял, лишил её сил и звания главной богини, но она не сломалась и выдержала всё, что выпало на её долю. Астарта сделала глубокий вдох, заталкивая горячие слезы глубже, не позволяя глухому отчаянию взять над ней вверх, не позволяя себе думать о том, что в этот раз осталась в полном одиночестве.

Сейчас слезам не место. Они только всё усугубят. Горевать она станет потом.

Астарта резко развернулась и направилась прочь от обрыва, быстро и решительно шагая навстречу неизвестности и густой, вязкой темноте нового мира.

Нет.

Она не сломалась тогда сотни лет назад, потеряв всё.

Не сломается и сейчас.

Судьба вновь бросила её на дно Бездны, но и из этого дна она выкарабкается, пусть ободрав ногти и руки до крови, до мяса, до белых костей, но выкарабкается.

Она справится.

Выживет, чего бы это ни стоило.

И она еще встретиться со своим воином… потому что судьба всегда возвращает их друг к другу. И иначе просто не может быть.