Сама же направилась в смежную комнату, и до острого слуха демона донесся легкий шорох, с который она одевалась в платье, тихий перезвон браслетов, когда Астарта выбирала, какой лучше подойдет к её наряду. Вышла она уже одетая и надушенная, с заплетенными в простую косу волосами. Внимательно оглядела его, стоявшего посреди комнаты в грязном дорожном костюме, приблизившись, принюхалась и обронила:

— Ты выглядишь слишком чистым. И от тебя пахнет маслами. Сотвори иллюзию, иначе он поймет, где ты был.

Астарот только закатил глаза. Слишком много беспокойства из-за чувств одного человека. Пусть царя, но всё равно человека. Они никогда раньше не скрывали своих отношений от смертных мужей и любовников Астарты. Соломон был первым, и демону это отнюдь не нравилось.

— Ты много значения придаешь тому, что он подумает.

Астарта покачала головой.

— Пока он не сдержит данное мне слово, будем играть по его правилам, — и тонко улыбнулась, проведя рукой по его заросшей щетиной щеке. — Уж тебе ли не знать, как много поставлено на кон.

Он ничего на это не ответил. Прекрасно был осведомлен о том, что она решила провернуть… Но спорить и переубедить её не пытался. Всё равно слушать не станет.

Астарта первая вышла из покоев.

Демон же последовал за ней спустя несколько минут, незримой тенью скользнув по коридорам дворца. Когда он вступил в тронный зал, Соломон уже был там. Подле него сидела Астарта.

Они сперва будто бы не заметили его появления. Царь был слишком увлечен супругой, что, поглаживая его широкие смуглые ладони, рассказывала ему что-то с улыбкой. Он наклонился, целуя её в алые губы, а затем, подняв взгляд на гостя, нахмурился. Жестом подозвал демона к себе.

Тот склонился в традиционном приветствии.

— Я выполнил все твои поручения, о Великий и Могущественный Господин, — его низкий голос разнесся по просторной тронной зале. — Враги твои упокоены, как ты и хотел. Больше они не будут тебе досаждать, — и щелкнул пальцами.

В ту же секунду рядом с ним материализовалась холщовый мешок. Робкий шепот прошелся среди нескольких придворных. Они жались к стенам, испуганные его силой, разливающейся в зале. Астарот усмехнулся: обычный трюк с перемещением предметов всегда производил большое впечатление на смертных.

Он медленно развязал тесемки, а затем высыпал содержимое на пол.

Несколько придворных дам вскрикнули испуганно, демон краем глаза приметил, как у царя побледнело лицо. Но всё его внимание было приковано к супруге Соломона, что едва заметно улыбалась, разглядывая преподнесенный царю дар.

Отрубленные головы и вырванные сердца непокорных и своенравных вождей.

— Сказал ты мне, о Великий и Могущественный Господин, — только Астарта могла заметить в покорном голосе демона оттенок насмешки, — принеси мне головы моих врагов и сердца их. И я принес, — снова поклонился царю.

Соломон заерзал на троне, переводя взгляд с низшего на преподнесённый им «подарок». Царю шёл пятый десяток, но смоляные кудри его не утратили еще ни своей густоты, ни цвета, а лицо — молодости. Длинная борода его была расчесана и намаслена, грузную же фигуру скрывал под собой расшитый золотом и драгоценностями халат. Говорили, царя одолевает часто бессонница, и только жена его, божественная Астарта, способна убаюкать господина прекрасным своим голосом и чарами. Демон же замечал, что проклятая бессонница одолевает господина исключительно тогда, когда он сам находится во дворце. Стоит демону покинуть Иерусалим по приказу Соломона, как тот спит крепче младенца.

Астарта прошептала что-то на ухо Соломону, и тот согласно закачал головой.

— Моя супруга права. Ты выполнил мой приказ, — наконец произнес царь, — и пока можешь быть свободен. Оставайся в городе, пока я снова тебя не призову, — и кивнул одному из слуг.

Тот осторожно и боязливо приблизился к Астароту, протягивая дрожащими руками увесистый кошель. Демон взял его в руки, отмечая приятную тяжесть монет, а затем вопросительно взглянул на Соломона. За свою службу денег он пока не получал. Рабам редко полагается плата.

Соломон снова нервно заерзал на своём месте. Ему хотелось отделаться от демона, как можно быстрее.

— Найди себе жилье. Я не хочу видеть тебя во дворце. Надо будет — позову. А теперь убирайся с глаз моих долой, — и вновь повернулся к жене, что сидела рядом, прижавшись к его ладони щекой.

Низший поклонился.

Он ушел, не оборачиваясь. Потому что знал, что Астарта всё равно не смотрит ему вслед. Сейчас она целиком и полностью поглощена Соломоном.

Если нужно будет, она сама его найдет потом.

Он стоит перед ней на коленях, его бьет крупная дрожь. Астарта может лишь представить отголоски той боли, что причиняет ему главная печать. На руках его багровыми темными разводами засыхает священная кровь. Кровь фараона.

— Давай, — голос его звучит глухо и надтреснуто, он делает жадный глоток из кувшина, и пиво течет по его подбородку. — Делай, пока я не протрезвел и не передумал.

Астарта крепче стискивает кинжал во влажной ладони. Она не знает, сработает ли эта безумная затея. Но иного выхода нет. Он убил фараона, и, если ничего не предпринять, на рассвете жрецы призовут его и… Нет, лучше не думать, что они с ним сделают. Даже не пытаться вообразить, чему они заклинаниями и знаками подвергают тех, кто нарушает сковывающее слово.

Она смотрит на печать на его плече. Самая первая, которой его призвали из другого мира и оставили в этом. Печать, что наградила его именем. Ведь безымянному здесь нет места. Имя привязывает крепче любых цепей. Его используют в вызовах и приказах. Зная имя демона, можно получить безграничную власть над ним.

И теперь нужно от этого имени избавиться.

Вырезать не только из человеческой оболочки, но и из истинной. Вырезать то, что впилось в саму его сущность. А потом наградить новым именем… которое никому не будет известно. Именем, что будет принадлежать только им двоим.

О Тиамат, разве такое возможно?

Он делает еще один жадный глоток в безуспешной попытке напиться и отключиться на время операции. Астарта же облизывает пересохшие губы.

Фараон пришел в её покои, от него разило вином. Он повалил её на кровать, а когда Астарта начала сопротивляться, ударил её по лицу несколько раз и удовлетворенно улыбнулся, увидев кровь на разбитых губах. Она продолжала бороться, пытаясь сбросить его с себя, но куда там… Сил её почти не осталось. Она была просто-напросто слабой и беспомощной женщиной, с которой любовник мог сделать всё, что захочет.

В какой-то момент Астарта закричала, а он принялся её душить. Она до сих пор чувствует на шее его липкие и горячие пальцы. Тогда и появился демон. Схватив фараона, с рычанием прижал его к стенке.

Фараон только рассмеялся и приказал низшему отпустить его. Он ослушался. Астарта видела, как побледнело его лицо, как на лбу выступили крупные капли пота, как он стиснул челюсти, борясь с приказом… Фараон повторил свои слова, выкрикнул их испуганно в лицо слуги, но тот и с места не сдвинулся. Лишь как-то странно улыбнулся, а в следующую секунду вспорол смертного, словно куклу, вытащил горячее, еще бьющееся сердце.

Фараон рухнул на пол, а следом за ним рухнул и демон, едва сдерживая крик боли, готовый вот-вот сорваться с губ. Печать, казалось, прожигала его насквозь.

Тогда Астарта поняла, что действовать надо быстро. Стража знает, что фараон любит проводить время в её покоях, и не будет тревожить правителя до рассвета. С первыми лучами Ра, как только обнаружат мертвеца, сразу будет понятно, кто убил его. И жрецы сделают всё, что в их силах, чтобы убийца получил сполна.

Ей еле-еле удалось привести демона в сознание, и из последних сил он переместил их как можно дальше от дворца. В лачугу на берегу Нила.

До рассвета оставалось совсем ничего.

Он напивался старого пива, оставленного хозяевами. Астарта же крутила кинжал в руках. Редкое оружие, способное ранить и низших, и богов. Единственное, что ей удалось унести с собой из Вавилона.