— Ну, если раньше так оно и было, то сейчас — иначе. Нынче женщины избалованы, как и мужчины. Это бессмысленно отрицать. В их жизнях большинство проблем упирается в ипотеку, кредиты и спиногрызов. И никаких тебе бесконечных войн, болезней, поголовно высекающих города, и геноцидов. Женщина может вдохновить разве что на чистку унитаза или приготовления ужина. О да, это великий поступок! Все настолько погрязли в собственном жире, что ничего дальше быта не видят, да и себя не замечают. Не то, что вторую половинку или еще кого. Обмельчал народ, и это далеко не новость.

Зазвонил телефон, пресекая спор. На дисплее отобразилась Ванькина фотка.

— Алин, мама интересуется. Ты же день рождения с нами отмечаешь? Верно? — бодро затараторил друг в трубку.

— Ну… Наверное, — немного подумав, ответила я.

— Вооот, — утвердительно произнес Ванька. — Ты же с Дэмом придешь? Мама хочет с ним познакомиться.

— В смысле? — недоуменно поинтересовалась я.

С мамой Ваньки, к счастью, мне повезло подружиться. Она иногда даже звонила, приглашала в гости или просто спрашивала, как у меня дела. Но вот про Дэма я ей не говорила ни слова, следовательно, это сделал Ванька. И у меня складывалось впечатление, что друг сам все неправильно понял.

Дэм насмешливо поглядывал исподлобья, внимательно прислушиваясь к диалогу. Кажется, его происходящее крайне забавляло.

— Ну мама хочет узнать, придет ли кто-нибудь с твоей стороны, — разъяснил Ванька.

— Не знаю, — растерянно ответила я. — Если у Дэма будет желание в этом всем поучаствовать, то конечно. Но ведь он и твой приятель тоже, так что можешь позвать его самостоятельно.

— А у меня его номера нет. Но я буду рад, если он придет. Так что возлагаю на тебя сию обязанность, — Ванька положил трубку, прервавшись на полуслове.

— Дэм, Ванька приглашает тебя на наш с ним день рождения, — пробормотала я, убирая мобильник в карман.

В магазинчике повисла тишина. Только некоторые особо самостоятельные книги забавно пофыркивали и тикали часы.

— Ванька значит приглашает, а ты нет? — усмехнулся Дэм, отходя к длинной полке и утыкаясь взглядом в корешки книг.

— Ну и я приглашаю. Почему бы и нет? Послезавтра. Его мама почему-то возжелала с тобой познакомиться.

— Да… Его мама будет явно в шоке, — почему-то развеселился Дэм.

Я вопросительно приподняла брови. Он, не дождавшись прямого вопроса, разъяснил:

— Ну сама посуди. Ты девушка весьма спокойная, приличная. И Ванька из этой же оперы. И тут у вас в друзьях появляется парень, весьма неформального вида и усыпанный татуировками. Ей же не объяснишь, что тату это печати, защищающие от всякой дряни или усиливающие собственный потенциал. Мне кажется, подобное знакомство не самая лучшая идея, хотя, бесспорно, мне было бы очень весело наблюдать за подобным цирком. Она же потом вас съест! Даже если я буду приличным мальчиком и не стану обнажать саблю, демонстрируя всем количество заточек.

— Его мама нормально относится ко всем Ванькиным друзьям, — обиженно протянула я.

— Наверное, потому что среди них не было этаких неформалов.

— Но ты же хороший!

— Ага, мир типа спасаю, но если я скажу ей, что убил несколько десятков женщин и мужчин, она будет в шоке и даже не успеет дослушать про то, что эти женщины и мужчины на самом деле из себя представляли. В общем, я не вызываю доверие, но над приглашением подумаю.

Дома меня ждала осенняя идиллия. На столе стыл горячий ужин, на стуле уже ожидал мурчащий и довольный Бегемотик, а в комнате блестела обложкой новая книжка про фэнтези мир. Пожалуй, если бы я осталась одна — без домового, Бегемотика и иногда остающегося с ночевкой Ваньки, то я бы и правда сошла с ума…

— Проснись, — щеку пронзила резкая боль, — Да очнись же ты, наконец!

Открыв глаза, я увидела обеспокоенное лицо Дэма, нависающее надо мной.

— Что случилось? — хриплым голосом, со сна, поинтересовалась я. К липкому, окутывающему с ног до головы страху я привыкла. Он всегда возвращался после пробуждения. Но вот к присутствию Дэма я готова не была. Он облегченно выдохнул и отпустил мои плечи. Судя по возрастающей боли, останутся синяки. И щеки болят, словно меня на протяжении долгого времени били по ним мухобойкой.

— Ты что, меня бил? — стараясь стереть с глаз остатки сна, поинтересовалась я.

— Ты бы предпочла оставить свое бренное тело? — устало выдохнул он, резко ссутулившись.

— Что… уже?

— Я остановил процесс… И я нашел артефакт.

— Нашел? — как болванчик переспросила я.

— Ага, благодарности отправишь письмом. Глаза закрой.

Я послушно закрыла. Хрящик в правом ухе пронзила страшная боль, я дернулась. Но спустя мгновение она отступила, по телу, начиная с самого кончика уха, разлилось тепло.

— Открывай глаза, — довольно сказал Воин Духа.

Я послушалась. Интересно, а зачем надо было закрывать глаза? Руками ощупав хрящик, я почувствовала крохотную серьгу — колечко. Схватив маленькое зеркальце с тумбочки, начала разглядывать. Всю округлую поверхность обвивали незнакомые мне символы, выложенные крохотными полупрозрачными черными камушками.

— В течении двадцати четырех часов серьга будет к тебе привыкать. Будет побаливать, но это нормально. Зато сможешь хоть поспать спокойно. Не опасаясь, что…кхм… испустишь дух. Твоя душа не помашет тебе ручкой и не сделает внезапно ноги.

— Спасибо… — все еще хрипло, но теперь от эмоций произнесла я. — Честно спасибо… Ты мне всегда помогаешь! И я честно не знаю, как тебя отблагодарить!

Поддавшись мимолетному позыву, я подалась вперед и обняла его. Тело Дэма было напряжено, словно натянутая струна, а сердце билось так громко, что даже я слышала. Почувствовала себя неловко, но не отстранилась. Не хотела, чтобы он видел, как по щекам текут слезы. Мда, нервы у меня в последнее время ни к черту.

— Ты чего? — хрипло произнес он. Но спустя секунду неуверенно положил руку мне на лопатку, прижимая к себе крепче. Сердце совершило кульбит, в животе появилась тяжесть. Как будто сотня крохотных бабочек нацепили себе на лапки грузила и бились о желудок. По спине пробежались мурашки, словно танцевали ритуальный танец какого-нибудь богом забытого племени.

Я неуверенно подняла на него взгляд. Он из-под ресниц смотрел на меня, горячее дыхание обжигало мои щеки. Время на мгновение замерло, покрылось тонкой корочкой льда. Но после он треснул, я сморгнула и отстранилась.

— Спасибо тебе говорю, — веселым голосом ответила, неловко заправляя выбившуюся прядь за ухо. — Я так давно хотела выспаться без сновидений. Ты самый настоящий… друг!

Дэм сопроводил мои слова странным прищуром. Я откинулась на подушку, чуть не задавив Бегемота. Он, недовольно мяукнув, прошел к Дэму и устроился у того на коленях. Разве что язык мне не показал — мол, не ценишь меня?! Тогда к нему пойду.

— Думаю, твой кот благодарен даже больше тебя, — усмехнулся парень, запуская пальцы в шерству Бегемота и нежно поглаживая.

— Просто Бегемотик меня любит и волнуется, — улыбнулась я.

— Я тоже… волнуюсь, между прочим, — насмешливо протянул он. — Все же за тобой должок как-никак.

— Все, чем смогу тебе помочь, сделаю! — уверила его я.

— Начнем с сегодняшнего вечера. Отправишься со мной на одну тематичную тусовочку.

— Что за тусовочка?

— Воины Духа ежегодно собираются на небольшой междусобойчик, — объяснил Дэма.

— А я тут причем?

— А на тебе мой знак принадлежности и я просто обязан прийти с тобой, иначе начнутся вопросы. Это формальность, но необходимая формальность. Я тебе уже говорил, что подобная печать накладывает обязательства, но лишь с ней я мог контролировать твои передвижения и узнать, если ты в опасности.

— Ладно, тусовочка, так тусовочка… — пожала плечами я.

— Вот и отлично, — Дэм шумно, будто с облегчением выдохнул, — А теперь тебе нужно выспаться. Пока вы с артефактом привыкаете друг к другу, я буду рядом.