Она очнулась только к утру. Заслышав тихое шевеление, я торопливо придвинулся к ней. В первые мгновения, она даже не поняла, где находится, но потом, взгляд прояснился, и она посмотрела на меня с благодарностью. После чего снова закрыла глаза и заснула. Я опасался беспокоить её, но находиться на этом место дольше, было небезопасно. Поэтому пришлось взять её на руки и долго шагать рядом с понурившимся Сайгаком. Лечебная мазь оказывала своё воздействие, хоть и не так быстро, как обычно. Жуткие ожоги почти полностью исчезли, остались лишь крохотные ниточки шрамов, разглядеть которые было бы очень сложно. И дыхание больше не прерывалось, было ровным и спокойным, как и положено. Отыскать топливо для костра, было невозможно, поэтому я воспользовался остатками горючего порошка, который всегда таскал с собой. Я хранил его долго и уже не помнил, когда использовал последний раз, обычно я предпочитал обходиться без него. Но Зиланн требовалось промывать раны, а споласкивать повязки холодной водой было бесполезно. Ровное, бесшумное пламя взвилось мгновенно. Жара, исходившего от него было вполне достаточно, чтобы обогреть, раненому человеку всегда холодно. Устроив Зиланн на одеялах, я занялся её повязками. Противно пахнущая и окрасившаяся в жёлтый цвет мазь, была похожа на гной. Я поспешно смыл её и нанёс по новой. Прополоскав повязки в кипящей воде, наложил их заново и только после этого позволил себе отдохнуть. Зиланн лежала рядом, иногда беспокойно вздрагивая во сне, а я отчищал Шиповник от налипшей на него мерзости. Всю предыдущую ночь я не спал и в ближайшее время, выспаться мне тоже не удастся, но я не беспокоился, когда нужно, я могу не спать несколько суток, а сейчас это было очень нужно. Я решил, что если завтра Зиланн станет легче, я посажу её в седло и мы поедем верхом. Я ни на мгновение не забывал о неумолимом времени, неспешно утекавшем от нас. Как бы там ни было, а до Келийских гор я её довезу вовремя, даже если все демоны ада встанут у меня на дороге. Она пришла в себя, но была по-прежнему слаба и беспомощна. Она даже поесть не смогла, пришлось мне одному с завтраком управляться. Сайгак стоял спокойно, пока я помогал Зиланн устроиться в седле. Умный конь всё понимал и старался, как мог. Забравшись в седло следом, я осторожно тронул его пятками, и он послушно зашагал вперёд. Зиланн закрыла глаза, положив голову мне на плечо. Я думал, что она уснула, но понял, что ошибся, услышав тихий шёпот. - Спасибо. Я улыбнулся, потом сообразил, что она моей улыбки видеть не может, поспешно ответил. - О чём речь? Мы столько раз спасали друг друга, что я уже со счёту сбился. Она не ответила, заснула. Медленно, но верно, мы продвигались вперёд. Больше никто не пытался нас остановить, но, тем не менее, я чувствовал, что мы едва укладываемся в срок. И потому, поторапливал Сайгака. Бежать галопом тот мог, но Зиланн при этом становилось настолько плохо, что, хотя она ничего и не говорила, я заставлял скакуна идти медленнее.

Проснулась она уже после полудня, и я сразу остановил лошадь. Зиланн выглядела лучше, чем утром, мазь начала действовать. Я помог ей устроиться на одеяле, а затем занялся приготовлением обеда. Хотя занялся, слишком сильно сказано, там и готовить в принципе ничего не нужно. Ладабеш был последним людским поселением, до самых Келийских гор. Здесь уже тянулась ничейная земля. В которой, однако, таились свои опасности. В эти края иногда забредали Дикие Люди, из северных лесов, чтобы поохотиться на крупных антилоп. Они обитали в непроходимых чащах, и были настолько отсталыми, что не знали никакого оружия, кроме камня. В их родных лесах властвовали огромные, серые медведи, встреча с которыми не сулила ничего хорошего. А всю крупную живность, уничтожали свирепые рыси, так что охотникам приходилось уходить из дому на многие дни пути, чтобы добыть достаточно пропитания. Мне доводилось бывать в деревне лесных людей. Жалкое зрелище, несколько простых навесов, прилепившихся к стволам деревьев, закрытые шкурами. Они до сих пор, почитают огонь, как божество и в каждом селении, обязательно есть очаг, пламя в котором не погасало уже несколько столетий. Зиланн, слушавшая мои рассказы, и одновременно пытавшаяся удержать непослушными пальцами кусок мяса, положенный на хлеб, тихо сказала: - Ты много путешествовал. - Да, довелось, - согласился я. - Я исходил, наверное, весь юг. А вот за пределы, ни разу не выбирался. В этом отношении, у тебя больше опыта. - Сначала я просто странствовала, - прожевав, ответила она. - И получала от этого немалое удовольствие. Столько новых мест, людей, впечатлений. Это было настоящее счастье... Пока не появился колдун. Она сразу помрачнела. - Ты знаешь его имя? - спросил я. Я уже задумывался о том, как стану его разыскивать, когда распрощаюсь с Зиланн. И ничего дельного в голову не пришло. А ждать, пока он сделает это за меня, я не собирался. - Тебе лучше не знать его, - у неё разом пропал аппетит. Увидев, что я собираюсь возразить, она добавила. - К тому же, я сама не знаю. Это была ложь и она поняла, что я понял. Но менять своего решения не собиралась. Мне пришлось уступить. Времени оставалось всё меньше, и Зиланн всё больше уходила в себя, почти не разговаривая. Мне это не слишком нравилось, но что я мог поделать, не заставлять же её силой? А мне хотелось говорить, петь. Хотелось наслаждаться каждым мгновением проведённым подле неё, чтобы они остались в моей памяти навеки. И настал день, когда Келийские горы величаво выплыли впереди, возвышаясь над равниной, покрытые туманной дымкой. Далёкие, и недоступные. Сколько о них ходило легенд и сказок, какие сокровища хранились там? Воображение людей приписывало им прямо-таки мистические свойства. - Осталось совсем немножко, - сообщил я. Зиланн по-прежнему тревожили полученные раны, паучий яд почти полностью вышел, но ожоги продолжали болеть. Она не ответила, сидя в седле передо мной, она молча смотрели на горы. - Завтра к вечеру, мы будем у предгорий, - продолжал говорить я. - Тебе нужно попасть в селение дахов или просто в горы? - В селение, - хрипло ответила она. - Но мы с тобой попрощаемся в предгорьях, дальше я пойду сама. - Ничего подобного, - я говорил твёрдо, и в этом вопросе уступать не собирался. - Я доведу тебя, и с рук на руки передам, даже если ты будешь упираться. И не надо со мной спорить, я уже давно всё решил. Она промолчала. Упрямство столкнулось с упрямством, но здесь я не боялся ей проиграть. - Мы можем как-то дать понять им, что мы не враги? - спросил я. Меня это порядком волновало, по вполне понятным причинам. - Только если встретимся лицом к лицу, - ответила Зиланн. - Понятно, - я посмотрел на горы, сильно желая выругаться. Столкнуться с Дахами лицом к лицу, можно было в единственном случае - если ты уже мёртв, и они спустились со скал за твоей головой. У них имелось невероятное множество способов, отправить человека на тот свет, не оказываясь при этом в пределах досягаемости ни его самого, ни оружия. Оставалось лишь надеяться, что я окажусь проворнее, чем все их предыдущие жертвы. И что они поверят Зиланн, когда она будет разговаривать с ними.

Последний наш привал, сильно отличался от всех предыдущих. Цель, к которой мы стремились все эти дни, оказалась практически в пределах видимости. И это налагало соответствующий отпечаток на все наши разговоры. А разговаривали мы много. - Расскажи мне о себе? - попросил я её. Она помолчала какое-то время, затем вздохнула. - Что тебе рассказать? - она выглядела печальной, и как будто сомневалась, доверить ли мне свою тайну или промолчать. Меня это немножко задевало, но только немножко. - Что-нибудь, - ответил я. - За столько столетий, что ты путешествовала по миру, обязательно должно было что-то происходить. - Многое случалось, - она пожала плечами. - Всего не упомнить... Это было плохое время. Я осталась одна, а колдун не оставлял надежд заполучить мою кровь. Приходилось изворачиваться. Я не знаю, через сколько сражений я прошла за это время... Сейчас осталась только усталость. - А почему ты раньше не ушла к Дахам? Они бы тебя защитили. - До дня равноденствия, мне там нечего делать, - тихо ответила она. Только в этот день, я должна прийти. Иначе покоя мне не видать. - Какого покоя? - подозрительно спросил я. - Обычного. Когда никто ни за кем не гоняется, и оружие спокойно висит на стене, лишь как напоминание о былых временах. - Она вздохнула. - Мне такой покой не понравился бы, - неуверенно сказал я. - Слишком уж я люблю встревать во всякие переделки. - Да уж, чего-чего, а этого у тебя не отнять, - она улыбнулась. - К тому же ты умеешь отлично из них выпутываться, а это главное. Я посмотрел наверх. Звёзды усеивали небо в каком-то хаотическом порядке. Я с трудом узнавал знакомые созвездия, а прочих вообще определить не мог. - Завтра будет очень тяжёлый день, - с тоской проговорила Зиланн. - Это его последний шанс добраться до меня. И он наизнанку вывернется, но доберётся. Возможно после этой встречи, тебе не придётся искать его по всему свету, чтобы прикончить. - Может он и не появится? Он столько поражений уже потерпел от нас, зачем ещё и жизнью рисковать. Может он решит, что проще с нами вообще не связываться? И займётся чем-то другим. Например, разберётся с прочими своими недоброжелателями, ты говорила их у него достаточно. - Он не отступится, - Зиланн покачала головой. - Разве что расстановка будет полностью не в его пользу. Да и в этом случае навряд ли. Он сейчас собирает все силы для последнего боя. Дахи примут меня и защитят, но если дойдёт до битвы, мне придётся драться с ним один на один. - Не придётся, - угрюмо возразил я. Она посмотрела на меня, но я промолчал, этот спор мог длиться до бесконечности, а нам необходимо было выспаться. Караулить я как всегда стал первым. Сайгак негромко шумел в стороне, иногда поднимая голову. Умный конь, наверняка его первым хозяином был какой-нибудь следопыт. Сами по себе, лошади не могут быть такими обученными. Я рад, что он у меня есть. Маленькие угольки костра, слабо вспыхивали, когда любопытный ветерок затрагивал их своими осторожными прикосновениями. Похожие в темноте на светлячков, они с радостью отзывались на игру. Я лениво следил за ними, время от времени поднимаясь, чтобы обойти место ночёвки. Было скучно, и однообразно, и хотелось спать. Бескрайняя ширь степей, сталкивалась здесь с неприступной твердыней гор. Сталкивалась, и отступала вздыбленными холмами, иногда укрытые плотью земли, а временами обнажённые, как гордые клинки. Неуступчивые и величавые. Я безмолвно слушал ночь. Умеющий слушать, узнаёт во много раз больше, желающего говорить. Слабые запахи отцвётших трав приятно щекотали ноздри. И казалось, что в мире не существует ничего, кроме крохотного кусочка земли, с двумя людьми, и конём, которых пытались осветить догорающие угли костра. Тихий шорох, и глухой звук, как будто что-то твёрдое на мгновение прикоснулось к твёрдому. Я не верил в случайные совпадения. И тем более в тени недавних событий, и громогласного обещания колдуна утопить меня в моей собственной крови. И Сайгак тоже насторожился, скосив в мою сторону лиловый глаз. Я насчитал восемь противников, медленно окружавших наш маленький лагерь. Темнота не была для них препятствием, и глаза их видели лучше моих. И выстоять в драке с ними, я бы не сумел. Как ни хорош я был, каким бы виртуозом меча я не был, одолеть одному восемь воинов дикарей, я был не в силах. Особенно не торопясь, я отошёл от почти потухшего костра, и коротко рыкнул. Нормальной речи, эти дикари не знали. Их язык состоял из нескольких десятков особенных звуков, больше всего походивших на рычание. Мне пришлось довольно долго учить этот примитивный метод общения, зато раз, узнав что-то, я никогда уже не забываю. Зиланн проснулась, когда со всех сторон донеслось удивлённое похрюкивание. Испуганно посмотрев по сторонам, она заметила меня, и вроде как успокоилась. Но не надолго, потому что я продолжил свой диалог, а подобных звуков в её присутствии я прежде не издавал. - Они не имеют ничего против нас, - сообщил я в перерывах между ответами. - Они охотники, Дикие Люди. Я тебе рассказывал. Нападать на нас они не будут, просто удивились, обнаружив знающего их язык, и не принадлежащего к их народу. Она успокоилась, но до конца поверить в мирные намерения северян не решилась. Поднявшись, она приблизилась ко мне, отведя в сторону полу длинной куртки, под которой я заметил её неизменный клинок. Самый мощный из дикарей коротко хрюкнул, и они растворились в темноте. - Вот и всё, - я улыбнулся и повернулся к Зиланн. И в это самое мгновение, прилетевшая из темноты дубина, разнесла мою голову на миллионы осколков. Образно выражаясь. Что было дальше, я не знаю. Но, очнувшись от сильнейшей боли в затылке, я ещё долгое время не мог сообразить, что вообще происходит, и кто я такой в конце концов? Когда способность чётко мыслить вернулась, а голова перестала лопаться от боли, я огляделся. Сказать, что всё вокруг было залито кровью, значит, ничего не сказать. Земля была насквозь ею пропитана, и не желала больше принимать в себя. Не сразу, я заметил многочисленные островки, выступающие из красного моря. Человеческие тела. Изуродованные, почти целые, и вовсе по частям. Они как ковром укрыли землю. Сломанное, зазубренное оружие торчало из трупов, из земли, просто валялось. Настоящее поле битвы. Это и было полем битвы, в чём я убедился едва сумел подняться на ноги. Огромная равнина, усеянная трупами насколько хватало глаз. Я закрыл глаза, пытаясь стряхнуть наваждение. Но это было реальностью. Изрубленные кучи тел, оставшиеся после грандиозного сражения, и я среди них. Услышав шум, я обернулся. Из-под десятка тел пытался выбраться человек. Весь в крови, своей и чужой, он упрямо сжимал обломок меча. Опустив глаза, я увидел, что тоже сжимаю оружие, плохого качества топор, явно не мой, наверное, я подхватил его во время сражения, потеряв собственный меч. - Хуррах! - наверное, он пытался крикнуть, но из пересохшего горла вырвался лишь хрип. Кое-как оттолкнув последнее тело, он поднялся на ноги. - Нам нечего делить, - не знаю, почему я это сказал. Его единственный глаз яростно вспыхнул, на месте второго жуткой дырой застыла окровавленная глазница. Отшвырнув бесполезный обломок, он подхватил оказавшееся под рукой копьё, и бросился вперёд. Но споткнулся. Смертельно уставший, раненый, он не смог снова подняться. Так и смотрел на меня, пока я приближался. - Нам нечего делить, - повторил я. Он ответил самыми грязными ругательствами, которые я когда-либо знал. И тогда я поднял руку с топором... _____________________