- И кто твои друзья? Кто заставил тебя так надолго покинуть нас? – С жадностью бульдога вцепилась в советника блондинка. Амалия деланно потупила взор и мельком, будто случайно посмотрела на Инструктора. Это был прекрасный маневр. Арабелла проследила за ее взглядом и засияла.

- Оставим это, дорогая Арабелла. Позвольте представить вам мою юную спутницу. Это Эйвери, помощница верховного мага, – перевела тему советник, приступая ко второй части задуманного. Мне оставалось только восхищаться этой тонкой игрой.

- У Кронуса есть помощница? – едва взглянув на меня, спросила ее собеседница и я поняла, что эти новости разойдутся по залу так же быстро как лесной пожар.

- Есть, и я решила пригласить ее сегодня сюда. – Амалия мягко положила свою руку на мое плечо.

- Интересные ты выбираешь способы развлечься. Пожалуй, это будет интересно. – Эта «большеносая» ворона представила поступок советника так, словно она вывела домашнюю зверушку на прогулку. Меня предупреждали, что от этого вечера я вряд ли получу хоть сколько-нибудь удовольствия, но я даже представить не могла, как это тяжело. Я поглубже затолкала едва всколыхнувшуюся ярость и сжала кулаки.

Они говорили еще несколько минут, обмениваясь любезностями. Арабелла так и не удостоила меня ни единым словом и улетела вихрем.

- Нам чрезвычайно повезло, что именно она подошла к нам. Эта женщина сделает все как надо и мне кажется, я уже вижу, как на нас смотрят, – озорно улыбнулась Амалия. Я вновь восхитилась ею, советника не возможно не полюбить. Мои тревоги немного отступили от осознания, что все идет по плану. Разве не это самое важное?

- Вы были просто великолепны, – сказала я.

- Спасибо, Эйвери. Теперь я должна попасть ближе к танцевальному кругу и продолжать исполнять роль счастливой и беспечной женщины. – Она подмигнула мне и смешалась с толпой.

Я оглядела зал и поискала людей Норда. Маркус и Корнуэл болтали с дамами недалеко от входа, Нокс и Рант в противоположных сторонах подпирали стены и делали вид, что выпивают. Трентона не было видно. Старший инструктор стоял возле трона и беседовал с правителями. Он там, где должен быть, демонстрирует отменное здоровье. Правитель Хорн, жадно вглядывался в лицо Инструктора и недоумевал. Я ощущала напряжение Старшего инструктора, но все это выглядело как обычная беседа старых приятелей. Я стала искать людей Хорна и замечала их, то тут, то там. Они тоже надели скучающие маски на лица, но если присмотреться повнимательнее, можно заметить, что они были крайне сосредоточенны. Блуждая взглядом по лицам присутствующих, я увидела то, что совсем не ожидала и чуть не вскрикнула от страха. Где-то справа от меня разбился бокал, я обернулась. Старший инструктор, почувствовав мой страх, не совладал с ним и уронил свой напиток. Он тут же нашел меня взглядом и увидел этот страх в моих глазах. Я дала ему понять, что беспокоиться не о чем, хотя сама так не думала. Его отвлек каким-то вопросом правитель Истиан, и он отвернулся.

Я взглянула туда, где только что стоял человек, который так напугал меня, но его там не оказалось. Может мне показалось? Может это игра воображения? Я успокоилась и привела дыхание в порядок. Мое внимание привлек разговор трех девушек, стоявших прямо за мной:

- Странно, что они провели вместе это время…- сказала одна. – Учитывая их прошлую историю, неужели наш Волк с севера покорился судьбе?

- Амалия выглядит счастливой, может они и правда вместе – изрекла другая. Миловидная брюнетка с огромными серыми глазами.

- Да ладно тебе Литиция, это смешно. Наша мышка влюблена в него с самого детства, и они были обещаны друг другу. Но он отказал ей, не согласившись выполнить волю отца, – с издевкой сказала третья.

- Просто его сердце тогда не тронули чувства, но может сейчас он смог полюбить ее. Ты слишком жестока Аннет, – пробормотала Литиция.

- Его сердце ни разу не знало любви, женщины были в его жизни, но ни одну он не смог полюбить. А теперь вот вдруг поднапрягся? Это бред. Возможно, он провел с ней время, и она теперь захлебывается радостью. - Я остолбенела от такой наглости. Эта стерва брызгала ядом во все стороны и мне захотелось схватить ее за волосы и протащить по всему залу, так чтобы ее многочисленные юбки оставляли за собой след, отрываясь по одной, до тех пор, пока она не останется в одной сорочке. Я старалась контролировать свой гнев, чтобы инструктор не дай Бог не перебил еще больше королевского добра.

Я безгранично уважала обоих советников, и слушать эту чушь было невыносимо, но это именно то, чего мы добивались. Я отошла подальше, чтобы не наделать глупостей, желания становились одно кровожадней другого. Я поймала себя на мысли, что рада тому факту, что Инструктор отказал советнику Кастол в браке, какая - то неуместная радость завладела мной. Но я устыдилась своих мыслей. Советник искренне любила капитана и, несмотря на его отказ, продолжала поддерживать с ним дружеские отношения, ничуть не унижая себя. Я сожалела о ее страданиях, но жалости к ней не испытывала. Жалость гадкое чувство, а Амалия Кастол с честью держит удар.

Танцы шли полным ходом, все больше пар входили в круг, и смотреть на них было приятно. Я так давно не танцевала. Кажется, последний раз это было в день сбора урожая, незадолго до того, как я покинула дом. Со мной танцевал папа. Вспомнив об этом, я загрустила. Сегодня ночью, я отправлюсь еще дальше от дома.

Я продолжала наблюдать за гвардийцами, когда советник Кастол вернулась.

- Как твои дела? Новости есть? – спросила она.

- Пока нет, все тихо.

- Я все хотела спросить, если позволишь. – Я кивнула, в знак согласия и она продолжила. – Как ты решилась на это путешествие? Я понимаю, советника Норда. Это его долг. Но ты. Одно дело идти на службу в мою охрану, но соглашаться на это…Просто немыслимо.

- Я не задумывалась, просто поняла, что это хороший план. Ливития мой дом, – повторила я слова, сказанные Норду. – И я хочу мира своему дому.

К нам подошла стайка хохочущих женщин.

- Советник Кастол! – сказала самая старшая из них, тощая брюнетка с высокомерным лицом. – Мы с подругами наблюдаем за вами и задаемся вопросом, кто эта простолюдинка рядом с вами?

- Это Эйвери, помощница верховного мага и моя знакомая, леди Стокуэл, – представила меня Амалия.

- Для чего она здесь? – не глядя на меня, спросила «леди».

- Она пришла со мной, – не обращая внимания на тон собеседницы, ответила советник.

- Вы хотели показать ей, насколько далека она от приличных людей? – с искренним любопытством спросила пышногрудая девушка, чьи щеки пылали румянцем.

- Не совсем так…- Я чувствовала неловкость советника, которая явно беспокоилась обо мне.

- И что Ей здесь делать? – бесцеремонно перебила Амалию другая девица, голосом полным презрения. – Посмотрите на ее нищенское платье и эту убогую прическу. Она же просто посмешище. К тому же, на балу принято танцевать, но вы ведь понимаете, что ни один уважающий себя мужчина не осмелится пригласить ее…

Они говорили обо мне, так будто меня здесь не было. Я стояла и тонула в презрении, захлебываясь унизительной обидой. И почему я была так уверена, что смогу достойно выдержать это испытание? Может потому что даже представить себе не могла масштабов человеческих наглости и высокомерия? И вдруг, я почувствовала приближение Старшего инструктора. Он стремительно ворвался в круг продолжающих поливать меня грязью дам и обратился прямо ко мне:

- Позвольте пригласить вас на танец, – сказал он.

Все вокруг остановило свой бег, дамы замерли, глупо открыв свои рты, а советник Кастол широко улыбнулась. Я же не могла сдвинуться с места.

- Она позволяет, советник Норд, – все с той же улыбкой ответила Амалия и подтолкнула меня в спину. Я сделала шаг вперед, а инструктор взял меня за руку и повел в круг танцующих пар.

- Они просто завидуют вашей молодости и привлекательности, поэтому не принимайте всерьез то, что они говорят, – прошептал он.