- Как меня слышно? - спросила она.

Джош нажимает на кнопку.

- Превосходно. Начинай, как будешь готова. У меня хорошее предчувствие.

- У меня тоже, - говорит Хейли, и я понимаю, о чем она.

На этот раз у Хейли ровное дыхание. Она собирается пару секунд и начинает. Ее пальцы уверенно перебирают струны, пробуждая красивые, динамичные ноты, которые мягко разливаются по всей студии. Затем она начинает петь. Невинная, как девушка, и уверенная в себе, как женщина.

- Охренеть, - растягивает слова Джош, - это фантастика. Что ты ей, черт возьми, сказал?

Хейли поет, не сводя с меня глаз. Улыбка в ее глазах говорит о том, что ей действительно стало легче.

- Ей помогли не мои слова.

Хейли

- Он обалденный, у него отличная музыка, хороший ритм – он идеально нам подходит, - говорит Брандо, выпивая последнее пиво, и с легкостью заказывая другое.

Мы в клубе, в который я бы ни за что в жизни не попала. В нем в тысячу раз все дороже, чем в тех барах для дайверов, в которые я обычно хожу. Кабинки и столы находятся вокруг центрального танцпола, за которыми сидят мужчины в дорогущих костюмах и женщины в блестящих ювелирных украшениях. Обычно в подобных местах я чувствую себя монахиней на оргии, но рядом с Брандо, я всегда как в пузыре, где мне спокойно и комфортно, как дома.

- Я знаю, но это акустика, - напоминаю я ему.

- И что?

- А то, что акустические песни никогда не попадают в чарты.

Брандо смеется и слегка наклоняется. Любой другой парень, такого размера, как он, чувствовал бы себя пугающим, но Брандо чувствует себя защищающим, горячим, соблазнительным.

- Совершенно наоборот, - ухмыляется он. - Ты хочешь сказать, что я недостаточно разбираюсь в коммерции?

Я опускаю взгляд вниз, хихикая, и затем вновь смотрю на него. Когда он в таком настроении, невозможно не смотреть на него.

- Возможно, я на тебя влияю, - говорю я.

- Ну, ты определенно влияешь на меня.

- Как ты думаешь, кому станет хуже от нашей сделки?

Брандо весело смеется.

- Ну, я так и останусь добросовестным парнем из A & R. А вот, если в итоге твой альбом начнет распродаваться, ты станешь бездушной, как … - Брандо вдруг замирает, так как что-то замечает в углу клуба, он сразу стал каким-то озабоченным, исчезли веселые искорки в глазах.

Я пытаюсь понять, что произошло, и прослеживаю за его взглядом. Где-то между морем чернокожих телохранителей и толпой людей, которые, кажется, блекнут до серого состояния в ее присутствии, я вижу ее. Лекси Дарк. Ее розовое латексное платье сразу же выделяется среди окружающих ее людей. Цветная девушка в этом черно-белом фильме жизни. Всегда сияющая улыбка, сдержанная поза; настолько блестящая, что это лишит вас возможности не замечать ее.

Я поворачиваюсь к Брандо и вижу, что он смотрит на нее, как вдова на могильный камень.

- Что между вами?

- Я создал ее. - Брандо с болью поворачивается к барной стойке, смотрит на пиво, и начинает рассказывать. - Она была моей. Моей певицей. Моей девушкой. Мое все. Затем она все сожгла и ушла.

Это первый раз, когда я увидела Брандо таким неуверенным. Он вдруг стал уязвимым, и мне захотелось сделать что-то, что угодно, лишь бы успокоить его боль. Я с опасением спрашиваю его:

- Из-за чего?

Брандо медленно делает большой глоток пива.

- Я до сих пор еще пытаюсь это понять.

Я кладу руку на его плечо, мягко сжимая. Я чувствую боль, исходящую от него. Я думаю о том, чтобы сказать ему что-то успокаивающее, или сменить тему разговора на что-то более легкое или даже возможно пофлиртовать с ним, чтобы отвлечь его - но есть одна вещь, которую я знаю в мужчинах, иногда им нужно побыть в одиночестве.

- Я ненадолго отойду, - говорю я. - Не исчезай.

- Конечно.

Я задерживаюсь в дамской комнате чуть дольше, чем нужно, стоя перед зеркалом, поправляя мои завитки и проверяя зубы на случайные остатки пасты, которой меня угощал Брандо, прежде чем мы пришли сюда.

Вдруг я слышу, как кто-то вошел. По моей спине пробежал холодок, я почувствовала, как будто что-то - или кто-то - просто начал высасывать весь воздух из комнаты. Нетрудно догадаться, что это она, мне даже не надо оборачиваться.

Лекси Дарк.

Она стоит у двери, одной рукой упираясь в бедро. Ее красные губы демонстративно показывают, что это она контролирует ситуацию. Она выглядит как живая обложка журнала, каждый дюйм ее тела идеален. Я смотрю на нее и удивляюсь, зачем люди отправляются за тридевять земель, чтобы увидеть захватывающие дух достопримечательности.

И вот я, замороженная, стою и смотрю на нее. Она медленно, но уверенно делает шаг, как супермодель, плавно раскачивающаяся в такт своим каблукам.

Я всегда осуждала таких певиц, как Лекси Дарк. За их фальшивый внешний вид, бездушные песни, бессмысленные тексты. И, стоя здесь, рядом с ней, я как никогда ощущала все это в реальности.

- Так, так, так, это и есть та милая маленькая вещица? - говорит она, указывая на меня своей рукой с разноцветными ногтями. Она обходит меня, откровенно разглядывая. -Новая игрушка Брандо.

Слова сами вдруг выскочили из меня:

- Может ему надоело играть с куклами?

Лекси восторженно открывает свой рот. Она прислоняется к раковине, порнографически выгибая спину.

- Отлично. Ты боец. Брандо любит таких. Но не переусердствуй, - она наклоняется ко мне, обдавая меня своим вишневым ароматом, щекотя волосы на моей шее, - он хоть и большой парень, но легко ломается.

Ее лицо почти вплотную с моим: близко и опасно. Я смотрю на нее в зеркало, на ее губы, блестящие от света ламп.

- Он уже трахнул тебя? – спрашивает Лекси, откидывая голову назад, показывая свою тонкую шею. - Что я говорю? Конечно уже; ты же красотка. Держу пари, он не может оторвать от тебя рук. - Лекси проводит тыльной стороной ладони по моей щеке. Мой мозг кричит мне, чтобы я одернула ее руку, но я будто застыла от ее ледяного прикосновения. - Бьюсь об заклад, он имеет тебя везде, где только захочет: не уверена правда в том, что он хочет больше - твое тело или твою карьеру.

Наконец я смогла избавиться от ледяной клетки и схватила ее за запястье.

- Тебе платье не жмет? - говорю я, глядя прямо в ее изумрудные глаза, - а то злоба так и прет из тебя.

Лекси выдергивает свою руку и угрожающе улыбается мне. Затем она поворачивается к зеркалу, нежно проводит по своим безупречным волосам, которые обрамляют ее яркое лицо. Проводит руками от своей крошечной талии по ужасным бедрам. Она ведет себя так, словно меня нет, и она сама по себе.

- Небольшой дружеский совет от знающего человека.

Я смотрю, как она изучает свое отражение, придав себе вид знатока, инженера, гарантирующего, что настроил свою машину до совершенства. Затем смотрит на меня пару секунд и, сверкнув глазами, направляется к двери звериной походкой, отстукивая каблуками каждый свой шаг. Берется за ручку, замирает и говорит:

- Почаще называй его по имени, - говорит, наконец, она, оглядываясь на меня через плечо, и демонстрируя еще одну позу девушки с обложки. - Ему это очень нравится.

Она исчезает, и уже за дверью я слышу ее отвратительный смех.

Брандо

- Ты просто остепенился и стал слабаком, - говорю я Джаксу, когда мы идем с досками для серфинга к нашим полотенцам, задыхаясь от усталости.

- А у тебя какое оправдание?

Мы вбиваем наши доски в песок и просто стоим под чудесным солнцем Лос-Анджелеса, приводя в норму наше дыхание. Я открываю холодильник, вытаскиваю два пива, открываю и протягиваю одно Джаксу.

- Как Лиззи? - спрашиваю я, когда мы садимся и расслабляемся, глядя на море.

- Взволнованно: я везу ее в Париж в этот уик-энд.

- Какая связь между девчонками и Парижем? Никогда этого не понимал. Что есть такого в Париже, чего нет в Лос-Анджелесе?

Джакс косит на меня свои глаза и широко улыбается:

- Столетия непростой истории и культуры? Фантастическая кухня? Самые большие художественные коллекции в мире? Самые известные модные бренды? Красивый язык?