Прошлогодняя летняя практика, впрочем, тоже ничуть не напоминала отдых. Их попросту направили в сержантскую школу армейского спецназа под Смоленском, где они должны были получить закалку реальных тягот и испытаний в системе военного обучения, организованного весьма близко к боевым условиям. Эта система обучения предусматривала невыносимую жизнь как по бытовым условиям, так и по человеческим отношениям. Тяжелейшие физические нагрузки, постоянная опасность быть искалеченным, а то и жизни лишиться, издевательства старослужащих, уже закаленных на полях сражений – все это сделало бы невозможным достойное существование обычных молодых людей. Но курсанты училища, по легенде прибывшие в сержантскую школу спецназа из обычных армейских частей, были уже довольно хорошо подготовлены и физически, и морально. В первую же неделю старослужащие и командиры поняли, что контингент попался какой-то необычный, а еще через некоторое время после буквально кровавого мордобоя между группой «стариков» и вновь прибывшими старослужащие вообще увяли. Два «старика» попали в медсанчасть с травмами средней тяжести, а новички отделались легкими ссадинами и несколькими порезами. Алексей получил отметину на всю жизнь в виде заметного шрама на левом плече. Через два месяца, после отъезда необычной группы в связи с окончанием сержантской школы, ее руководство вздохнуло с облегчением, так как жизнь вошла в привычную колею армейской рутины.

Задача этого уральского лагеря была иной. Здесь отрабатывалась способность курсантов выполнять максимально приближенные к жизни разведывательные задания, связанные с экстремальными условиями, которые просто непреодолимы для обычных людей. Это голод, жажда, холод, цейтнот, скрытность передвижений, необходимость входить в доверие и получать помощь от первых встречных людей, выполнять необычные операции практически на глазах у окружающих. Курсантов всегда сопровождал инструктор, но его роль была весьма специфична. Он абсолютно не вмешивался в ход выполнения задания, практически ни с кем не общался, разве что при острой необходимости, был глух и нем, но при этом выполнял две очень важные функции. Он тщательно следил за всеми деталями поведения каждого курсанта с целью оценки выполнения учебного задания, а также он имел возможность активно вмешаться в процесс при экстремальных ситуациях, угрожающих здоровью и жизни курсантов или так называемых третьих лиц, то есть всех тех, с кем судьба сводила группу по ходу выполнения задания.

Сценарии предусматривали возможность экстренной связи с учебным центром, но такая связь означала невыполнение задачи, то есть, по-шпионски выражаясь, провал. В населенных пунктах курсантам были необходимы недюжинные актерские способности. При неизбежных контактах с местным населением они изобретали всевозможные истории, которые должны были мотивировать их, мягко говоря, не местный вид, а иногда и просто вид людей, вышедших из леса, что было абсолютной правдой. Они должны были чем-то питаться, что в лесу, или на море, или в горах можно было как-то организовать. Тем более что они проходили подробный теоретический курс выживаемости в экстремальных условиях. Но одно дело – теория, а другое – практическая проверка всего того, чему их учили. Например, нужно за трое суток, преодолев горный перевал, переплыв морской залив и добравшись до нужного города, найти человека по его адресу или, что сложнее, по фамилии и имени, которому следует передать то, что нужно передать. Или нужно найти какую-нибудь организацию, на территории которой необходимо осуществить какие-то мероприятия. При этом любое попадание в поле зрения правоохранительных органов является по определению провалом. Как, каким образом после марш-броска через горы и морской залив войти в город и не вызвать подозрения местных граждан? Как найти нужного человека в этом довольно немаленьком городе, не зная его адреса? Как при этом по ходу дела что-нибудь поесть и попить, не имея ни гроша в кармане? И как все это сделать за отведенные три дня?

Алексей, практика которого заканчивалась через неделю, был назначен старшим в группе. В ее состав вошли Алешин сокурсник Виталий и сокурсница Вета, у которых практика только начиналась. Вместо свободного часа перед отбоем ребят вызвал руководитель практики, довольно уже пожилой и умудренный опытом дядька, и вручил секретное предписание. Им надлежало немедленно пройти по маршруту, показанному на карте, добраться до города N, прибыть к определенному дню и часу на вокзал для встречи с человеком, который даст им необходимую аппаратуру, которую им надлежало тайно заложить в определенном месте охраняемого предприятия «Вымпел». После всего этого они должны были немедленно скрыться из города, предварительно связавшись по обычной телефонной связи с человеком для получения дальнейших инструкций. Все задание необходимо было запомнить, поскольку ни карту маршрута, ни какие-либо другие детали они по соображениям конспирации не могли ни взять с собой, ни записать.

Для Алексея это было не первое учебное задание, а ребята дебютировали, поэтому и реакция у них была разная. У ребят загорелись глаза, и было понятно, что они в восторге от возможности принять самое непосредственное участие в детективно-шпионском сериале под названием «учебное задание». Алексей уже знал, как тяжело дается практическая проверка теоретических знаний, и был собран и сосредоточен.

Курсанты многократно на практике отрабатывали технику так называемого «фотографического» запоминания любой информации – устной, письменной, графической. Учитывая чрезвычайную важность точного запоминания маршрута, конкретных часов и минут того или иного события, номеров телефонов и прочей информации, поскольку малейшие ошибки могут привести к непоправимым последствиям, Алексей прежде всего убедился, что каждый член группы запомнил все детали задания. Евгений Васильевич – инструктор, сопровождавший группу, – имел радиотелефон, по которому он мог в любую минуту в случае необходимости связаться с дежурным по лагерю. Но любая связь с дежурным означала провал операции и могла привести к соответствующим выводам по прохождению дальнейшей учебы. Ребята это хорошо понимали. И всё же наличие радиотелефона грело душу: «Уж в крайнем случае не пропадем».

Выходить пришлось немедленно в ночь, потому что каждая минута была на счету. Алексей сразу же предложил пробежаться километров двадцать до предгорья, затем поспать где-нибудь часа четыре, а затем, раздобыв что-нибудь съестное, приступить к покорению горных вершин. Так они и сделали. Кросс дался им не очень сложно, многолетние тренировки давали возможность довольно быстро бегать часами без особого напряжения. Евгений Васильевич был очень хорошо подготовленный в спортивном отношении мужчина, и, как показала вся непростая история этого задания, он был профессионал высшей пробы. По сценарию задания он полностью подчинялся старшему группы, то есть Алексею.

Стремительный бросок сэкономил им часа два, и Алексей решил, что они могут себе позволить подольше поспать, хотя холод был собачий, а конспирация на хорошо просматриваемой равнинной местности не позволяла разводить костер. Они проспали, скрывшись в кустах, в общей сложности шесть часов, через каждые два часа кто-то из курсантов не спал, охраняя группу.

Проснувшись и приведя себя в порядок (мальчики налево, девочки направо), они пошли дальше, считая, что озаботятся пищей после горного перехода, который должен занять не больше одного дня.

Переход в горах был испытанием не из легких даже для таких тренированных ребят, как курсанты пятого курса спецучилища. Главной проблемой был жесткий цейтнот из-за необходимости закончить преодоление горной части маршрута в течение светового дня. В темноте в горах передвигаться нельзя, и в случае, если они не успеют засветло закончить свой горный маршрут, придется заночевать в горах и, таким образом, потерять драгоценное время.

Совершенно изможденные, они вышли на равнинный участок, а в качестве награды вдалеке просматривался берег реки, обещающий отдых, воду, а может быть, и пищу. Ловить рыбу умели все, хотя и было понятно, что это занятие весьма непростое без рыболовных снастей. Лесные ягоды и грибы тоже имелись в наличии, таким образом, каждый из наших «путешественников» уже планировал добрый ужин. При внимательном осмотре окрестностей стало понятно, что где-то рядом присутствуют люди, возможно, даже какое-то стационарное поселение. Ребята знали, что вдоль реки должны быть разбросаны участки леспромхоза, занимающиеся лесозаготовками и сплавом леса по реке. Любая встреча с населением могла создать некоторые трудности, но и сулила простой и такой заманчивый вариант получения питания. Через десять минут они увидели длинные деревянные бараки и нос к носу столкнулись с двумя мужиками в сапогах и защитного цвета рабочих одеждах. Алексей немедленно начал заранее заготовленную интермедию под названием «мы сами не местные». Поддерживая своего старшего, вся группа выражала бурную радость от встречи с живыми людьми. Алеша очень убедительно рассказал, что группа студентов-исследователей культуры Северного Урала из Москвы заблудилась в горах, потеряла из-за оползня свои рюкзаки с пищей, документами и личными вещами и мечтает добраться до своего штаба, который находится в городе N. Он постоянно перемежал свой рассказ восклицаниями типа «Господи, какое счастье, что мы вас нашли!», а также «Господи, как же мы проголодались!».