Не все команды еще закончили испытание, но пустые места понемногу заполнялись – то и дело открывались порталы, из которых появлялись все новые команды. Совершенно разные по составу и внешнему виду – большинство были, как и мы, потрепаны, в неполном составе – встречались команды и по двое, трое выживших. Некоторые команды в первой десятке, кстати, состояли и вовсе из одного человека. По краткому размышлению я понял, что они воспользовались стратегией быстрого прохождения с жертвами коллективом во имя того, чтобы один как можно быстрее достиг финиша – для прямого попадания в турнирную сетку.

После того, как открылся портал и вышла девятнадцатая по счету команда – окровавленная и грязная тройка девушек в когда-то белой форме Диаманта, мы с нетерпением принялись ожидать нашего соперника – заняв тринадцатое место, в стыках мы попадали на команду, занявшую двадцатое.

Вскоре совсем недалеко от нас открылся портал, и оттуда строем вышли восемь тевтонов – сохранившие практически парадный вид. На них, как и на других немецких командах, была стандартная единообразная униформа – серого, мышиного цвета, с черными вставками. Поверх формы у всех были доспехи – неполные, но внушительные. Двое из команды были чернокожими – шириной плеч и статья не уступая остальным трем арийцам. Все пятеро воинов были со стандартными щитами – с черными прусскими крестами на белом фоне, вооружены одинаковыми полуторными мечами. Трое девушек, кроме магических посохов и более легких доспехов, были облачены в серые плащи, больше походящие на мантии – также с черно-белыми гербами Пруссии.

В этот раз я смог сдержаться, промолчав, а вот Филипп пробормотал под нос ругательство. Но после того, как практически сразу за тевтонами открылся портал, и оттуда появилось двое серьезно израненных, еле державшихся на ногах японцев, не промолчал и я – это же надо так попасть неудачно.

Трибуны по мере появления команд гудели все громче, да и народ прибывал. Вскоре на песке площадки стояли все тридцать групп. Когда появилась последняя команда, из Диаманта – с очень большим трудом, судя по его виду, добравшийся до финиша одинокий гасконец, трибуны зашлись долгими овациями, приветствуя прошедших испытание атлантов. После того, как смолкли приветствия, на постамент ложи важных гостей вышел Великий Магистр Ордена хранителей. Говорил он негромко, но акустика арены была такова – не без помощи магии, что его слова были слышны всем. Пока глава Аренберга произносил приветственную речь, я не особо прислушивался к его словам – настолько густая вокруг меня клубилась ненависть, испытываемая Майей.

После приветственной речи магистр уделил внимание командам, занявшим места с двадцать третьего по тридцатое. Стоящий рядом с каждой мастер открывал портал, из которого выходили не дошедшие до финиша кадеты, и одна за другой группы по восемь человек – под овации зрителей, выходили в центр площадки, где и исчезали в порталах. Выглядели, впрочем, кадеты не слишком довольными – никому не нравится быть в последних рядах, особенно когда на этом столь акцентируют внимание.

Среди занявших последние восемь мест команд, кроме гасконца и другой команды Диаманта, по одной было из Жемчуга и Амбера, две потрепанные бригады из Сапфира и две из Обсидиана. Немецкие команды, в отличие от остальных, выглядели образцово-показательно – несмотря на проигрыш в общем зачете, практически все команды тевтонов добрались до Арены в полном составе.

Пока происходило это действо, я все больше поглядывал в сторону расположившихся недалеко от нас будущих противников в фельдграу.

- Тактика? Стратегия? – спросил я у Майи, бросив короткий взгляд на Сакуру и Филиппа.

- Может… - начал было Филипп, но его прервала Майя.

- Все зависит от того, много ли у них осталось энергии у магиков. В атаку они не пойдут, будут просто ожидать окончания времени. Нам надо попробовать вскрыть эту консервную банку. Катана, ты…

- Сакура, - удивленно поправил я Майю. Почти сразу на лицо у меня поползла дурацкая улыбка, и я едва не рассмеялся – настолько все оказалось на поверхности. Как только раньше не догадался – особенно увидев зеленые всполохи в глазах чародейки?

Интересно, если Ребекка сейчас здесь, то где сама Майя? Сидит у меня в комнате, в Цитадели? И кто поставит на меня ставку – если, конечно, удастся пройти испытание поединком? Задумался было, формулируя вопросы чародейке, но по моему виду Ребекка поняла, что я догадался, кто прячется под личиной Майи. Чародейка сразу же взглядом и коротким, едва уловимым жестом пресекла абсолютно все мои готовые сорваться с губ вопросы.

- Сакура, - продолжила она, - заходит слева. Джесс, ты справа. Мы с Филиппом ударим в центр их построения. Вдвоем мы подберемся к ним близко – а вы нападаете только после того, как у нас будет контакт. Если у них осталось достаточно энергии в артефактах, вам необходимо уклониться от первых атак – дальше все проще простого.

- А если заряда у них много? Или они уже умеют работать с энергией? – поинтересовался я, кусая губы – то и дело бросая взгляды на ровный строй тевтонов.

- Тогда будет чуточку сложнее. Самое главное, запомните – глянула Майя, то есть Ребекка, на меня, а после на Сакуру, - держитесь подальше до того самого момента, как мы с Филиппом не столкнемся с ними.

- Что-то я сомневаясь в этом плане. И как ты собираешься…

- Есть другой? – поинтересовалась Ребекка холодно. – Доверься мне, - добавила она помягче чуть погодя.

Я было открыл рот, но тут же закрыл. Хорошо промолчал – и глупый вопрос, почему Майя, то есть Ребекка – не воспользуется своими способностями, остался незаданным.

Между тем на Арене уже распрощались с заведомо проигравшими, Великий Магистр Ордена занял свое место в почетной ложе, а на постамент вышел герольд-распорядитель. Начались стыковые поединки. По условиям проведения стыковых поединков победу одерживала команда, участники который выживают, или команда, в которой по истечении отведенных на поединок пяти минут живых участников остается больше.

Первыми к центру арены направилась занявшая одиннадцатое место австрийская команда из Сапфира, и русская команда Эмеральда, финишировавшая на двадцать втором месте. У австрийцев, несмотря на высокий результат, были серьезные проблемы – во-первых, их было пятеро, против шести русских. Во-вторых, среди кадетов в синем до финиша дошел только один воин со щитом, оставшиеся четверо – были с посохами магов. Среди русских же со щитами было трое – что вполне гарантировало результат, учитывая то, что магические атаки щиты отражали прекрасно.

В первом поединке никакого зрелища не получилось – сапфировые кадеты попытались было разойтись по сторонам, чтобы расстрелять слитную группу русских, но практически сразу слаженным магическим залпом одна за другой были отправлены на точку воскрешения три чародейки, оставшиеся без защиты – после чего двое австрийцев просто опустились на одно колено, признавая поражение. Я от подобного поведения удивился, а вот для большинства, как стало понятно из реакции, оно не было чем-то из ряда вон.

Вторая пара состояла из двух японских команд, занявших двенадцатое и двадцать первые места. С расстройством я провожал взглядом тех самых двоих, едва державшихся на ногах – которых, будь удача к нам более благосклонной, мы могли получить себе в противники.

Этот поединок был ярким, коротким и громким – двое потомков самураев собрались с силами, и подбадривая себя истошными криками, бросились в самоубийственную атаку – совсем как звено истребителей Зеро на авианосец.

Только прибрались на песке, как восемь кадетов Обсидиана двинулись к центру площадки. Шагали они уверенно и непоколебимо – в отличие от нашей небольшой компании. По шуму трибун я понял, что болельщиков тевтонов собралось несоизмеримо больше – особенно гудели многочисленные группки бюргеров, попавшие на Арену, судя по виду, прямо из ганзейских городов.

Глава 43. История одного выбора

Громко прозвучал гонг, знаменуя начало поединка. Сомкнувшие щиты тевтоны не шелохнулись - стояли тесной группой, без малейшего движения.